Un polmero es un compuesto que consiste en molculas de cadena larga, cada una de

las cuales est hecha de unidades que se repiten y conectan entre s. En una sola
molcula
de polmero puede haber miles, incluso millones, de unidades.
Los polmeros se dividen en plsticos y cauchos (hules). Como materiales de
ingeniera, son relativamente nuevos en comparacin con los metales y los cermicos,
pues
slo datan de alrededor de la mitad del siglo XIX
Para estudiar los polmeros como materia tcnica, es apropiado dividirlos en las
siguientes tres categoras, donde 1) y 2) son plsticos y 3) es el caucho:
Los polmeros termoplsticos, tambin llamados termoplsticos (TP), son materiales
slidos a temperatura ambiente, pero si se les calienta a temperaturas de apenas unos
cuantos cientos de grados, se vuelven lquidos viscosos. Esta caracterstica permite que
adopten formas de productos de modo fcil y econmico. Se pueden sujetar repetidas
veces al ciclo de calentamiento y enfriamiento sin que el polmero se degrade en forma
significativa.
A diferencia de los termoplsticos, los polmeros termofijos, o termofijos (termoestables)
(TS), no toleran ciclos repetidos de calentamiento. Cuando se calientan de inicio, se
suavizan y fluyen de modo que se pueden moldear, pero las temperaturas elevadas
tambin producen una reaccin qumica que endurece el material y lo convierte en un
slido que no se puede fundir. Si se le vuelve a calentar, los polmeros termofijos o
termoestables se degradan y carbonizan, en vez de suavizarse.
Los elastmeros (E) son los cauchos. Se trata de polmeros que presentan alargamiento
elstico extremo si se les sujeta a un esfuerzo mecnico relativamente dbil. Algunos
elastmeros son capaces de estirarse en un factor de 10 y aun as recuperar su forma
original por completo. Aunque sus propiedades son muy distintas de las de los termofijos,
tienen una estructura molecular similar a la de stos, pero diferente de la de los
termoplsticos.
El crecimiento de las aplicaciones de los polmeros sintticos es en verdad impresionante.
Sobre una base volumtrica, el uso anual actual de los polmeros supera al de los
metales. Las siguientes son algunas razones de la importancia comercial y tecnolgica de
los polmeros.
Es posible dar formas a los plsticos al moldearlos en formas intrincadas, por lo general
sin que se requiera mayor procesamiento. Son muy compatibles con el procesamiento de
forma neta. Los plsticos poseen una lista de propiedades atractivas para muchas
aplicaciones de ingeniera en las que la resistencia no es importante:
1) densidad baja respecto de los metales y cermicos;
2) buenas relaciones de resistencia a peso de ciertos polmeros (pero no todos);
3) resistencia elevada a la corrosin; y
4) baja conductividad elctrica y trmica. Sobre una base volumtrica, los polmeros
compiten en costo con los metales.

Los polmeros por lo general requieren menos energa que los metales para producirse,
sobre una base de volumen. Esto se cumple debido a que es comn que las temperaturas
para trabajarlos sean mucho ms bajas que las que requieren los metales.
Ciertos plsticos son traslcidos o transparentes, as que para ciertas aplicaciones
compiten con el vidrio.Los polmeros se emplean mucho en materiales compuestos