Joaqun L.

Benavides Lpez de Mesa

Licenciado en Biologa, MSc.

Universidad de La Salle
jbenavides@unisalle.edu.co

Degradacin de explosivos
por medio de microorganismos

esde su invencin, los explosivos han sido utilizados con diferentes fines industriales y militares. Sin
embargo, al ser desechados y no realizar una adecuada disposicin de estos, se producen residuos generalmente txicos que contaminan suelos y cuerpos de
agua. Una posible solucin para este tipo de contaminacin son los microorganismos, algunos de los cuales
tienen la capacidad de transformar estos compuestos.

Nota: a menos que se indique lo contrario, todas las fotos y las figuras son del autor.

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 C m o se de fine n l o s expl o si vo s?
Los explosivos son, por su naturaleza, compuestos qumicos que
consisten en una mezcla de materiales combustibles y oxidantes
(materiales que al oxidarse, tienen la capacidad de liberar energa,
desprendiendo calor) dando lugar a una rpida reaccin qumica. El
inicio de esta reaccin puede efectuarse por calor (chispa o llama),
friccin o impacto, u onda de choque (presin).
Los explosivos son utilizados con diferentes fines, por ejemplo,
en obras civiles, extraccin minera y en la industria militar. De hecho,
algunos son utilizados como medicamentos para tratar afecciones
cardiacas (como es el caso de la pentrita). En la figura 1 se puede observar la frmula estructural de algunos de los explosivos ms
comnmente utilizados.

O
+
N

N
N
N+

O
+
N

O-

O2N

O
-O

N N

N
N

ONO2

ON+
O

O
NO2

RDX
-

CH3

O
TNT

TNT

O
O-

N N+
O
N
+
N
O
OHMX

O-

OH O-

N
O
O
cido pcrico
-

N+

CH3
O

O-

NO2

NO2
2,4-DNT

Figura 1. Diferentes tipos de explosivos encontrados en suelos contaminados

Fuente: Lewis et al. (2003).

Q u impac to cau san e n la salud y e n e l amb ie nt e?

Los residuos generados como resultado de la fabricacin, el almacenamiento, el uso y la disposicin de materiales explosivos, tanto en
el mbito militar como en el civil, se relacionan estrechamente con
factores de riesgo para el medio ambiente y la salud humana.
Su amenaza para el medio ambiente no se limita al riesgo de la
detonacin, sino al efecto que, debido a su toxicidad y mutagenicidad,

genera en los sistemas biolgide veinte pases en el mundo,

atenuacin natural
cos, la salud animal y humana
incluyendo pases europeos,

(Honeycutt et al., 1996; Brunsafricanos y del continente ameTcnica usada para miniNagel et al., 1999; Steevens et
ricano (figura 2).
mizar la concentracin de
contaminantes mediante
al., 2002).
Debido a esto, es de suma
el
uso
de
procesos
natuAdems, la presencia de
importancia el adecuado trarales como los
explosivos altera la compotamiento de los desechos smicroorganismos nativos,
sicin y la estructura de los
lidos y lquidos que surgen
la adsorcin de los
suelos y contamina los cuercomo resultado de la produccontaminantes en las
pos de aguas subterrneas y
cin de explosivos. Histripartculas o su fotodegradacin
o
evaporacin
del
superficiales. Como si fuera
camente los mtodos para la
compuesto por increpoco, se ha encontrado que
eliminacin de municiones
mento de la temperatura
en los diferentes ecosistemas,
incluyen la quema y la detoambiente.
la gran mayora de los explonacin en ambientes abiertos,
sivos son muy persistentes en
as como su disposicin en
el ambiente, debido a que presuelos (enterrndolos) o su
sentan una resistencia a procesos de degraincineracin. Sin embargo, tales mtodos
dacin como la atenuacin natural (Twibell
estn cada vez ms en desuso debido a su
etal., 1984).
impacto ambiental negativo. En el caso de
En el mundo, la presencia de residuos
la incineracin de suelos contaminados con
de explosivos es un problema ms comn
TNT (un explosivo utilizado como base de la
de lo que se piensa; se encuentra en ms
dinamita), esta trae como resultado la pro-

Presencia de minas antipersonales y remanentes de explosivos

Presencia de remanentes de explosivos

Figura 2. Contaminacin global de remanentes de minas y explosivos utilizados con fines militares
Fuente: modificada a partir de Nazareth College (http://www-pub.naz.edu:9000/~skeenan1/images/
Contamination.jpg).

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duccin de miles de toneladas de ceniza que

no pueden ser reutilizadas porque presenta
una amenaza a la calidad del aire mediante la liberacin de partculas finas. Por otro
lado, la detonacin de explosivos en campo
abierto genera la liberacin de contaminantes secundarios como dioxinas y bifenilos
policlorados (Boyd y Bruce, 2002), dos compuestos altamente txicos que se acumulan
en la cadena alimentaria, principalmente en
el tejido adiposo de los animales. Estos contaminantes se pueden almacenar en productos
como pescados, mariscos, lcteos y crnicos;
adems, causan problemas en la reproduccin y el desarrollo, modificar procesos hormonales y generar algunos tipos de cncer
en animales y probablemente en el hombre.
En cuanto a los explosivos que por cuestiones tcnicas son enterrados, esta situacin hace que el explosivo contamine el
ecosistema, debido a que se va diluyendo
en aguas subterrneas hasta llegar a aguas
superficiales y suelos aledaos. Un indicicativo de la presencia de explosivos como el
TNT en agua es la presencia de coloracion
rojiza o vino tinto en esta.

definida como cualquier proceso en el que

se utilicen organismos vivos (como microorganismos, hongos o plantas) o sustancias
qumicas derivadas de estos (como enzimas)
para reducir la contaminacin de compuestos orgnicos e inorgnicos.
As, la biorremediacin permite minimizar el impacto de compuestos y subproductos de explosivos de manera controlada y
eficiente, buscando la degradacin completa
(mineralizacin) de los explosivos; adems,
la gran versatilidad metablica de los microorganismos permite que al ser degradadados los contaminantes se puedan utilizar
para su desarrollo como fuente de carbono,
nitrogeno o energa (Eweis et al., 1999; Rodgers y Bunce, 2001; Atlas y Bartha, 2002).
Numerosas investigaciones han demostrado que los microorganismos con capacidad
degradadora de explosivos se pueden encontrar y aislar a partir de lugares contaminados con estos compuestos, debido a que
los microorganismos que habitan en estos
sitios contaminados han estado expuestos de forma prolongada a ellos y si estn
presentes en una zona afectada es porque
han logrado sobrevivir en las condiciones
de contaminacin del sitio. Esto trae como
consecuencia que se encuentren adaptados
metablicamente a estas condiciones ambientales (French et al., 1999).
En consecuencia, se han encontrado
cepas microbianas y de otros microorganismos capaces de trasformar varias clases de
explosivos; estos microorganismos pueden
actuar de manera individual o en consorcios,
siendo estos ltimos los ms efectivos para
los procesos de biorremediacin de la ma-

Una de l as s o lu cione s:
l a b i o rre m e d i acin c on
m icr o o r g ani sm o s
Debido a su capacidad para transformar
molculas orgnicas en otros compuestos
menos complejos, los microorganismos se
han utilizado ampliamente para la descontaminacin de suelos y cuerpos de agua.
Esta tcnica hace parte de un conjunto de
estrategias denominadas biorremediacin,

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yora de los compuestos, debido a sus relaciones de

cometabolismo. Los consorcios pueden realizar funciones que son difciles e incluso imposibles para especies o cepas individuales. Por ejemplo, es difcil que
una sola especie tenga la capacidad para metabolizar
compuestos que tengan entre cinco y seis tomos de
carbono; sin embargo, diferentes microorganimos
s podran complementarse para degradar un compuesto txico y optimizar el proceso de biodegradacin. Otra caracterstica importante de los consorcios
microbianos es su capacidad de realizar funciones
que requieren varias etapas; estas tareas son posibles
cuando las diferentes etapas se han completado mediante la accin de distintos tipos de clulas (Brenner
et al., 2008).
Por todo lo anterior, el uso de microorganismos
para su aplicacin y su implementacin en los procesos de biorremediacin de explosivos los convierten en una alternativa viable, sencilla, econmica y,
lo ms importante, ambientalmente amigable.

CEPA MICROBIANA

Es una variante fenotpica de una

especie, es decir, individuos que
contienen una serie de instrucciones heredadas incluidas en
su cdigo gentico, lo que les da
identidad.

CONSORCIO

Poblaciones microbianas que

estn constituidas por ms de dos
especies distintas de microorganismos que, en conjunto, degradan uno o varios sustratos.

COMETABOLISMO

Transformacin no obligatoria
de un compuesto orgnico por
accin de un microorganismo que
es incapaz de usar otro sustrato
presente como fuente de energa o
como un elemento nutritivo esencial. Esto da lugar a poblaciones
activas que obtienen beneficios no
nutricionales de los sustratos que
cometabolizan.

C m o l o s m i c r o organismo s
de gradan e x pl o sivo s?

En los ecosistemas se encuentran muchos microorganismos que poseen la capacidad de degradar una
gran variedad de los compuestos xenobiticos presentes en diferentes ambientes. En la mayora de
los casos, estos compuestos son mineralizados por
microorganismos mediante el uso de rutas metablicas, las cuales generan productos intermediarios
que, en algunos casos, pueden ser utilizados como precursores en
el crecimiento del microorganismo. Lo anterior, unido al proceso de
presin selectiva de microorganismos que poseen nuevas posibilidades de degradacin, constituye el proceso por el cual estos se han
adaptado a la presencia de los compuestos xenobiticos (Alexander,
1999) y pueden llegar a degradarlos.

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En general, los explosivos pueden ser biodegradados aerbica

(en presencia de oxgeno) y anaerbicamente (en ausencia de oxgeno), siendo esta ltima va la ms efectiva para su transformacin
(Sagi et al., 2012). Como resultado final de la degradacin o de la transformacin se pueden generar
XENOBITICOS
subproductos que, en algunos casos, pueden ser ino
cuos o en su defecto causan un impacto ambiental
Compuestos qumicos sintetizados
negativo en aguas o suelos.
por accin humana, generalmente
Los consorcios microbianos permiten combinar
muy persistentes en el ambiente
y
completar
las funciones metablicas de diferentes
y de baja biodegradabilidad. No
se encuentran presentes en la
organismos, para que colectivamente biodegraden
naturaleza ni son producidos por
compuestos como los explosivos. En muchos casos,
organismos vivos.
algunos grupos de microorganismos solo pueden
realizar una parte de toda una cadena de reacciones
qumicas para llegar a compuestos que puedan ser fcilmente utilizados por los organismos del mismo consorcio u otros que estn
presentes en el ambiente. Adems, al estar en grupo los microorganismos constituyentes pueden tolerar los cambios fsicoqumicos
que se den en el ambiente durante el proceso de biorremediacin
(Brenner et al., 2008). Si, por el contrario, se realizan aislamientos
de cepas puras, cada cepa aislada no es capaz de
degradar todos estos compuestos de manera simulPRESIN SELECTIVA
tnea; por lo tanto, los consorcios microbianos son

Mecanismo mediante el cual por

esenciales en la mineralizacin de estas sustancias.
accin de la alta concentracin
de un contaminante se selecionan
las poblaciones de microorganismos que son capaces de sobrevivir mediante su degradacin o
transformacin.

Q u in ve st i gaci one s hay al re spe c t o?

Los explosivos se consideran difcil degradacin debido a su composicin y naturaleza. Sin embargo,
se han desarrollado diversos estudios con el fin de
encontrar y aislar microorganismos con capacidad
degradadora y as potenciar esta funcin para hacer ms eficiente
este proceso.
En el mbito mundial, los trabajos de investigacin que se han
hecho con respecto a procesos de recuperacion de ecosistemas contaminados con explosivos, generalmente, estan encaminados hacia
la aplicacin de mtodos tradicionales como la incineracin, la detonacin o el enterramiento en el subsuelo.

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Grupo de Biorremediacin Ambiental) de la

Universidad de La Salle y por el Grupo de
Investigacin de la Unidad de Saneamiento y Biotecnologa Ambiental (USBA) de la
Pontificia Universidad Javeriana. Estos dos
grupos han trabajado durante los ltimos
cuatro aos aislando microorganismos
degradadores de PETN (un agente detonante, que tambin se ha utilizado como
medicamento) y TNT, a partir de ambientes
contaminados con explosivos; adems, han
logrado establecer consorcios bacterianos
capaces de transformar dichos explosivos.
Para este fin se aislaron 210 cepas bacterianas degradoras de PETN y 245 cepas
bacterianas degradadoras de TNT, y se
establecieron 10 consorcios microbianos
capaces de degradar estos compuestos de
forma aerbica. Aunque los explosivos se
transformaron en compuestos menos complejos, no se logr la mineralizacin (es
decir, su transformacin total a dixido de
carbono y agua). Adems, algunas cepas
transformaron los explosivos en compuestos menos txicos y otras en compuestos
ms txicos, lo cual deber ser tenido en
cuenta en futuras investigaciones para definir cuidadosamente los consorcios por ser
utilizados (figura 3).
As es como el desarrollo de esta investigacin permiti conocer y profundizar en el
campo de la biorremediacin de explosivos,
el cual ha sido poco estudiado en nuestro
pas. La identificacin de los microorganismos con capacidad degradadora permitir
utilizarlos como un sistema integrado en
explosivos comerciales biodegradables y
en el tratamiento de residuos generados en

En lo concerniente a tcnicas que usen

microorganismos como agentes depuradores de ambientes contaminados, pases
como Estados Unidos, Gran Bretaa, Espaa y Canad son los de mayor relevancia en
cuanto a investigacin y publicaciones en el
rea. Adems, las rutas o los procesos de
biodegradacin de estas sustancias se han
estudiado durante ms de treinta aos. La
variedad de trabajos acerca de este tema
abarca temticas como el aislamiento de cepas que poseen la capacidad de usar el TNT,
PETN, RDX o HMX, bien sea como fuente de
carbn, nitrgeno o energa. En estas investigaciones se han encontrado y se han aislado cepas bacterianas como Enterobacter
cloacae, Agrobacterium radiobacter, Pseudomona putida, y cepas de hongos como
Phanerochaete chrysosporium, Phlebia radiata, Trametes versicolor, Agaricus aestivalis, Aspergillus terreus, Fusarium solani
(Spain et al., 2000; Lin et al., 2013). Adems del aislamiento de cepas puras tambin se han creado consorcios a partir de la
mezcla de cepas bacterianas con capacidad
degradora de estos compuestos (consorcios
definidos) y el aislamiento de pocos consorcios no definidos con base en muestras de
suelos contaminados con explosivos.
Para Colombia, la informacin que existe
sobre conformacin y aislamiento de consorcios para la biorremediacin de explosivos
es muy escasa o limitada, lo cual brinda un
amplio campo de investigacin.
El nico estudio desarrollado en esta
rea ha sido liderado por el Grupo de Investigacin en Bioprospeccin y Conservacin Biolgica (llamado antiguamente

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esta industria y ecosistemas contaminados

con estos compuestos, mediante distintas
tcnicas de biorremediacin microbiana.
La idea no es solamente buscar explosivos comerciales que sean biodegradables,
sino y ms importante para la situacin
actual en Colombia y el mundo usar microorganismos en la biorremedacin de
suelos contaminados, de forma que estas
cepas se transformen en un producto que
se pueda comercializar y que ayuden a resolver estos problemas de contaminacin
por explosivos.

Figura 3. Aislamiento preliminar de consorcios

microbianos degradadores de pentolita a
partir de muestras de suelos, lodos y agua con
presencia de explosivos
Fuente: Valderrama y Palomino (2011).

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