Solamente Un Eco Alan Barclay

DON LINGARD se alis cuanto pudo la guerrera del uniforme y golpe en la puerta del
despacho del comandante en jefe. Esperaba que su llamada habra tenido las proporc
iones correctas de decisin y deferencia que se pueden pedir al simple tactac en e
l panel de una puerta.

La llamada fue seguida al otro lado de la puerta por un fuerte e indefinible rui
do de origen humano. Don entendi que esto quera decir Adelante! y entr. La habitacin e
a larga y estrecha y el comandante en jefe estaba sentado delante de su mesa, al
fondo del cuarto, inclinado sobre unos papeles. Don se adelant con firmeza, cosa
nada fcil dado el mnimo de gravedad existente en el Asteroide Cepha III. Se detuv
o exactamente en el centro de la mesa, enfrente del comandante, a un metro de l,
y salud. Transcurrido aproximadamente medio minuto, el comandante levant la cabeza
. Tena la cara bastante macilenta y los ojos de un azul desteido. Mir a Lingard, ob
servando su correcta rigidez, su impecable uniforme negro y su nico galn.
Lingard, por su parte, not con disgusto que su superior llevaba desabrochado el c
uello del uniforme.
-Gran Jpiter! - exclam el comandante en jefe finalmente -. Quin demonios es usted?
- Subteniente Lingard, seor - replic -. Destacado en la Base Avanzada Cepha III...
> presentndose a usted> seor. -Subteniente, eh? - pregunt el comandante en tono casi
admirativo -. Pobre chico! - continu inesperadamente -. Aparque en esa silla y cun
temelo todo. Vaya derecho al grano, que ahora no est en un escuadrn de entrenamien
to.
Plant sus largas piernas sobre la mesa y se retrep hacia atrs en la silla.
-Qu edad tiene? Veinte? Cul es su puntuacin de entrenamiento? - Tengo casi veintiuno,
seor. Aprob con el nmero dos de mi clase el entrenamiento bsico Categora A en pilotaj
e y navegacin. Seis meses adelantado en entrenamiento de combate en la Estacin de
Entrenamiento de la Luna. Clasificacin A en artillera.
- Bien, bien...; y murindose de ganas de tener un choque con el enemigo, estoy se
guro.
- S seor, naturalmente. -Por qu? - le espet el comandante en jefe con violencia inesp
erada.
- No hay ms que una posible razn, seor - respondi Lingard titubeando . Para cumplir
con mi deber v avudar a derrotar al invasor - estaba bastante azarado al decir t
odo esto.
- Muy propio muchacho, muy propio - aprob el viejo . Y por supuesto para adquirir
fama, sin duda. Bien, tendr su oportunidad, aunque yo creo que la atmsfera de glo
ria y de muerte predomina ms en las unidades de retaguardia que aqu fuera; pero te
ngo que decidir lo que voy a hacer con usted... Dijo clasificacin A en artillera?
Mientras hablaba apret un botn y el telfono de su mesa lanz una respuesta.
- Hawkins est el capitn Stinson franco de servicio?
- S, seor.
- Bien; bscale. Dile que tenga la amabilidad de venir en seguida a verme.
Transcurrieron unos segundos de silencio. - No me entusiasmo demasiado con la mu

erte y la gloria - continu el comandante -. Tenemos una guerra espacial entre man
os desde que sorprendimos al enemigo merodeando alrededor de los lmites exteriore
s de nuestro sistema y nadie puede decir que se vea una solucin, por el momento.
Por tanto, yo pienso que es necesario para ustedes, los jvenes, hacer parte de su
servicio aqu. Creo justo el dar una oportunidad a todos los muchachos para que p
asen aqu una temporada y que puedan volver pronto a sus casas en la madre Tierra.
Tengo la satisfaccin de decir que la proporcin de bajas en mi estacin es verdadera
mente escasa.
- Pero seguramente, seor, es de vital importancia continuar la lucha resueltament
e
- aventur Lingard. - Resueltamente - repiti el comandante en jefe ms bien para s mis
mo-. S, eso est bien, aunque implica la posibilidad de alcanzar una solucin. De tod
os modos, hablaremos sobre ello ms adelante. Por el momento, le voy a nombrar seg
undo con el capitn Stinson en su nave.
- Pero seor - protest Lingard -. Yo estoy clasificado como piloto de guerra de cla
se A. No soy un segundo.
- Ya lo s; pero, sin embargo, har su primera docena de guardias como segundo del c
apitn Stinson.
- Muy bien, seor. A sus rdenes. - El servicio que haga al lado de Stinson doblar ap
roximadamente sus posibilidades de sobrevivir - aadi sonriendo el comandante -. St
inson no impresiona al mirarle, pero es un buen hombre. Cauto y calculador. Ahor
a vendr.
Lingard esper pacientemente. Se encontraba un poco desorientado por la actitud de
l comandante en jefe por la confianza con que le trataba y por su manera de habl
ar tan poco marcial.
La aparicin de Stinson fue otra sorpresa para Lingard. La primera impresin fue que
era muy viejo. A un muchacho de la edad de Lingard, cualquiera que pasase de lo
s treinta aos le pareca casi senil. Stinson era bajo y algo contrahecho. No solame
nte su uniforme estaba considerablemente arrugado> sino que el hombre que haba de
ntro pareca encontrarse bajo una fuerte depresin moral.
-Ah, Stinson! - exclam el comandante en jefe, mientras el recin llegado le haca un s
aludo negligente. Le presento al subteniente Lingard aqu presente. Est clasificado
como piloto, pero le he nombrado su segundo para que adquiera experiencia.
-Otro ms ?- dijo Stinson mirando agriamente a Lingard. Preferira un artillero exper
imentado.
- Tenga en cuenta que Lingard lo es de primera clase - respondi el comandante ami
gablemente - Tiene una excelente clasificacin en artillera. - S, disparando sobre p
atos sentados - rezong Stnson. Me falta poco para cumplir mi tiempo, seor. Por qu qui
tarme oportunidades encomendndome el entrenamiento de novatos?
- Es una orden - repuso el comandante, todava amigablemente.
- Muy bien, seor - contest Stinson ponindose firme. Puedo someter formalmente mi pet
icin para ser trasladado a otra unidad, seor? - Lo tiene que hacer por escrito y r
azonndolo - seal el comandante -> y no se le conceder. Ahora Ilvese a Lingard a la re
sidencia de oficiales para que se vaya familiarizando.
- Muy bien, seor - dijo Stinson, saludando. Viene, teniente Lingard? El hall de la
residencia de oficiales era un cuarto muy alegre, circular, y se encontraba sit
uado a unos metros debajo de la superficie del asteroide. Haba gran cantidad de e

normes butacas, de muchas de las cuales surgan las piernas de los ocupantes> apar
entemente inconscientes> y un bar. En las paredes haba colgadas lminas de las que
usualmente se ven en las residencias de oficiales jvenes y algunos grabados en co
lores bastante buenos.
Estos grabados eran evidentemente obra de un verdadero artista y todos trataban
del mismo asunto. Uno de ellos llevaba el ttulo Es este cl enemigo? Representaba a u
na criatura parecida a un pulpo, con grandes ojos amenazadores> saltones, como d
e loco. En otro deca: O quiz este?, y representaba un tipo como un cocodrilo montado
sobre un scootcr> delgado como un lpiz y con una larga y estrecha cola color humo
azulado. Ese cocodrilo estaba disparando un desintegrador. El tercer dibujo mos
traba un animal marino, rechoncho> pero de expresin inteligente, flotando en un b
arco rodeado de un lquido bulboso.
- Entonces, es verdad que nadie los ha visto nunca? - pregunt Lingard-. O es que, a
l menos, nadie ha vivido lo suficiente para explicar cmo son?
- Vamos a tomar una copa - le invit Stinson, que no pareca tener muchos deseos de
entrar en discusiones sobre este asunto.
Al da siguiente la unidad oper durante veinte horas seguidas. Lingard lleg a la sal
a de tripulacin con media hora de anticipacin> cruz el rastrillo exterior y entr en
la nave, que se encontraba en el tnel.
A pesar de ser muy temprano, Stinson ya estaba all. El hombrecillo se dedicaba a
revisar el armamento y, al verle, le salud con un gruido. Lingard ocup el puesto de
l artillero y empez a trabajar en las piezas. Estuvo comprobando cmo los largos y
pulidos caones se deslizaban suavemente en sus montajes y les hizo girar a derech
a e izquierda> manejando los controles. Los mecanismos de carga movan sus brazos
de acero con un chasquido cuando Lingard probaba su funcionamiento. Finalmente q
uit la cubierta y vi con disgusto que se trataba del viejo tipo Mark 1 en lugar de
l moderno Mark III, con control automtico, como l esperaba hallar.
Lingard hizo notar esto a Stinson, mientras se ayudaban mutuamente a colocarse l
os uniformes de vuelo.
- Ese modelo tiene por lo menos media tonelada de lastre intil y nos acorta consi
derablemente la aceleracin - apunt Lingard.
- Tenemos autorizacin del comandante en jefe para desecharlo - contest Stinson. Me
jor ser que se ajuste el cinturn de vuelo.
Ocup el puesto del
de control pidiendo
segundero lleg al
tn para ponerlo en

piloto. Puso en marcha los motores y empez a llamar a la torre

va libre. Lingard no apartaba la vista del cronmetro Cuando el
punto indicado, Stnson, sin hacer ninguna ceremonia, apret el bo
marcha.

Permanecieron un instante bajo el sonido atronador de los motores y, de repente,

una mano gigantesca pareci asir a la aeronave y la lanz con una fuerza increble a
lo largo del tnel, hacia el silencio y la negrura del espacio. Un momento despus S
tinson cort los gases para dejar los motores en un susurro, nivel, con el plano de
la eclptica por horizonte, y puso rumbo a los lmites exteriores del contorno del
asteroide.
- Bueno, Lingard - le dijo Stnson con mucha menos acritud de lo usual en l -, este
es el momento para el que ha vivido v se ha entrenado todos estos aos. Cmo lo encu
entra?
- Me tengo mucho sentido de la realidad - admiti el otro francamente -, sino cuan
do mi cabeza se lo recuerda al estmago, y entonces siento como si un enjambre de

mariposas diese vueltas a mi alrededor.

- Lo mismo me pasa a m - aadi Stinson, solo que yo las tengo todo el tiempo. Desea u
sted preguntar algo?
- Lo menos un milln de cosas - replic Lingard con vehemencia -. Para empezar, cul es
nuestra rea de accin?
- Est ah, en el mapa - le respondi -. En el esquema de los trabajos de patrulla no
tiene importancia mil millas ms o menos. El enemigo trata de engaarnos llamando nu
estra atencin sin dar la cara desde el sector de Aries; por tanto, trace primero
una raya desde el Sol hacia Aries despus tome un punto en esa lnea que est justamen
te por fuera de los asteroides v trace un crculo cuyo centro sea un punto en ngulo
recto con la lnea. Dndole a ese crculo un grosor de dos millones de millas tendr nu
estro volumen del rea de patrulla.
- Excepto que no me ha dicho el radio del crculo. - De momento, cuarenta millones
de millas. Puede calcular el nmero de naves que sern necesarias para explorar ese
espacio> teniendo en cuenta que cada explorador puede inspeccionar un cuarto de
milln de millas, en vez de medio milln> que es lo que dicen los libros.
Lingard explic que en la base le haban dado para hacer unos clculos en que intervena
n integrales dobles.. - Me temo que si calcula la duracin mxima de nuestro raid. c
on relacin al consumo de gasO~1> comida y aire para la tripulacin> va a tener que
manejar una buena cantidad de complicadas matemticas> pero la cosa es que podamos
estar en posicin durante ciento cincuenta horas \--aadi en tono amargo - los exper
tos han probado matemticamente que no necesitamos mucha comida durante el raid, y
no me sorprendera mucho que dentro de poco demostraran que tampoco necesitamos a
ire.
-Suele haber muchos navos enemigos que atraviesen por nuestra pantalla durante el
raid? - Bastantes, pero nuestra misin es principalmente descubrirlos v transmitir
la informacin, aunque tambin debemos destruir los que nos sea posible. Muchos pas
an sin que podamos controlarlos y, una vez que sealamos su paso> los muchachos de
la Defensa de Retaguardia se encargan de ellos. Fjese que pasan muchos ms de los
que dicen las noticias, y yo he encontrado muchachos que aseguran que han tocado
en Marte - y tras una pausa continu -: Ah tiene la leccin nmero uno: Descubrirlos,
sealarlos y atacarlos> si se tiene ventaja. Y ahora le voy a dar la regla nmero do
s (no es una regla oficial, es de mi propia cosecha, pero es vital): Un Gobierno
bienhechor y con buena intencin nos ha provisto de ropa apropiada> que es la que
llevamos ahora, y debemos hacer todo lo posible porque vuelva a la base intacta
y con nosotros dentro. El gasoil, se supone que es el necesario para que podamo
s volver> si...
-Por qu se supone?- interrumpi Lingard un poco irritado -. Tenemos la certeza de qu
e el gasoil ser suficiente. Est previsto para esto. Hace siete aos> el capitn Graham
volvi despus de cinco das y medio de crucero...
- Est bien> muy bien - protest Stinson-. En efecto, est previsto para volver a casa
, y yo me alegrar de que vuelva> tanto como usted mismo. Pero volver si conserva f
ra la cabeza despus de haber sido atacado; si se acuerda de su propia posicin v vel
ocidad de su base, y si es capaz de calcular mentalmente geometra esfrica v de tra
zar una ruta a ojo. De acuerdo totalmente con usted sobre esto, y creo que la ci
encia es maravillosa. Puedo volver ahora a lo que estaba diciendo?
- Seguro - asinti Lingard. - Si nos toca una sola vez la onda D del enemigo, somo
s un par de pollos asados. Fjese que se derrama todo el gasoil en los motores y e
n los tanques y convierte la nave en un pequeo punto de luz que nadie nota, pero
desde el momento del impacto hasta la voladura total no transcurre ms de un cuart
o de minuto, que es el tiempo que tarda la materia en hervir. Me sigue?

- S, le sigo - dijo Lngard ~ - Bueno, ahora mtase bien esto en la cabeza y no lo ol

vide; si alguna vez veo que estamos a punto de ser asados, dar la voz de tirarse.
Se me oir perfectamente, porque chillar con todas mis fuerzas. Mientras doy la or
den apretar el botn para que se abra la salida de urgencia. Despus, le volver a deci
r por segunda vez que se tire. Esta segunda vez ya tiene que estar fuera, antes
que yo abra mi trampa. Est claro?
- Muy claro, seor; da la orden de tirarse, la primera vez cuando aprieta el botn,
y la segunda, despus de abrirse la salida de emergencia. - Exactamente, tmese un p
oco de tiempo para meter bien esto en su imaginacin, porque cuando suceda, ser tan
repentino que le prometo que no intentar siquiera repetirlo una tercera vez, y s
in enterarse se encontrar ya cocido. Si llega a orme por tercera vez, ser nicamente
un eco.
Alcanzaron posicin despus de cuarenta horas de economizar en lo posible el combust
ible, empleando velocidades estudiadas para conseguir la velocidad cero con rela
cin a la lnea Sol-Aries. Una vez alcanzada, colocaron en posicin el rayo localizado
r y permanecieron inmviles mientras exploraban el espacio a su alrededor, por enc
ima y por debajo. Permanecieron tres horas en esta posicin de observacin. Stinson
dedic el tiempo libre a calcular el importe de sus pagas atrasadas y las gratific
aciones que le deban, y a hacer planes muy complejos concernientes a su futura vi
da civil. Cuando se cansaba de esto, se dedicaba a leer libros sobre fotografa. L
ingard, durante la primera hora, estuvo observando el plido resplandor violeta en
el globo indicador de tres pies de dimetro, con una especie de ansiedad tembloro
sa; pero a medida que pasaron las horas (y los das) su entusiasmo baj mucho de niv
el.
- Tmalo con tranquilidad, hijo - le aconsej Stinson mirndole por encima de su libro
-. Tendremos que hacer cuatro o cinco raids sin cazar ni una sola cosa. Cuando
menos lo piensas v cuando empiezas a creer que todo es un mito, te aparece uno a
cien millas de distancia.
El hecho fue que en este raid no vieron la menor seal del enemigo. Sin embargo, e
n el raid siguiente, al segundo da, vieron dos oscuras burbujas temblorosas flota
ndo dentro de los mrgenes de su globo.
- Ah los tiene - dijo Stinson sin demostrar ninguna emocin -. Son un par de Jackoe
s.
- Bueno, vamos detrs de ellos - grit Lingard. Stinson contempl las burbujas durante
un buen rato. - No servira de nada, estn en los lmites de nuestra esfera y saldrn d
e ella en veinte minutos. Lo nico que tenemos que hacer es comunicar la direccin y
velocidad a la base.
Procedieron a mandar la seal correspondiente y medio da despus se enteraron de que
los intrusos haban sido exterminados por la Defensa de Retaguardia.
En el cuarto raid solo un pequeo aparato enemigo atraves la pantalla. Aunque pas mu
y cerca de ellos, Stnson no se molest en seguirlo.
Despus del sexto raid, y como ocurriese lo mismo, Lngard pidi que lo trasladaran a
otra nave. - Denegado - respondi el comandante en jefe frunciendo el entrecejo -.
Denegado, y no crea que es por lo que le queremos, joven luchador. Es porque cu
esta mucho dinero al Gobierno instruirle y construir la nave en que sirve, y no
tiene derecho a suicidarse. No estamos haciendo esta guerra para divertirle. Sabe
?
- Seor - pregunt Lingard desesperado -. Puedo hacerle una pregunta?

- Todas las que quiera. - Supongamos que en lugar de esta poltica cauta de que lo
primero es conservar la vida, les disemos caza como a diablos, los persiguiramos
con energa, los empujsemos hasta sus guaridas y los machacramos sin descanso; no cre
e que pronto abandonaran la guerra y se quedaran en sus casas? Creo que al final n
os resultara ms barato en hombres y en naves.
- Es un buen argumento - admiti el comandante -, pero hay razones por las cuales
no marchara bien su sistema. La ms importante es que, en mi opinin, no tienen casas
donde guarecerse.
Lingard se qued pensativo ante esta contestacin. - Yo digo (y esto es una opinin en
teramente particular) que ellos han venido a travs del espacio desde otro sistema
. Creo que ellos, o tal vez los abuelos de la presente generacin de Jackoes, se h
an visto obligados a abandonar el planeta donde vivan. Creo que toda su raza ha e
stado cruzando el espacio, desde la estrella en que vivieron, durante decenas o
centenas de aos, buscando otra residencia donde establecer su hogar. Estoy por ap
ostar que si usted llegase a descubrir su guarida (cosa que nadie ha hecho hasta
ahora) encontrara una flota completa a varios millones de millas. Muchas y grand
es naves, montaas de ellas, infinidad de Jackoes de todas formas y tamaos> sentado
s sobre todo lo que pueda ser til para sentarse, mirando para ac y pensando si al
fin habrn llegado a su tierra de promisin. No, Lingard, sea lo que sea lo que les
hagamos, nada los har retroceder. El quedarse es su nica esperanza.
- Entonces, cundo terminar?
- No lo s - respondi el comandante en jefe -. Puede ser que dure para siempre. Dos
das despus Lingard y Stinson se encontraban de nuevo patrullando. Los dos estaban
observando el sector que les corresponda. En el borde de la esfera del localizad
or, prximamente en la vertical, por encima de ellos, una pequea burbuja era perseg
uida por otras tres mayores.
- Esto es un Jacko que se ha metido en nuestras lneas. Ha venido a dar un vistazo
y quiz ha llegado hasta la Tierra y ahora est tratando de salir otra vez. Las tre
s burbujas grandes son nuestras naves de caza que lo van persiguiendo. Al pobre
lo van a atrapar en cinco minutos. Fjese!
Las cuatro burbujas navegaron suavemente por el interior luminoso de la esfera.
De los tres perseguidores, uno estaba algo por encima del Jacko y sus otros dos
compaeros se encontraban por debajo, pero todos ellos marchaban en sentido conver
gente.
- Estos son los nuevos destructores de cazas tipo Pluto - dijo Stinson -. Van pi
lotados por ocho hombres armados con proyectores de onda-D. Ahora ser en cualquie
r momento.
- Nunca pude comprender cmo se las componen para montar aparatos de onda-D en nav
es tan pequeas como estas. Cmo puede la tripulacin aguantar el retroceso y el fogona
zo de tan fuerte radiacin?
- Bueno, por supuesto, las naves son bastante mayores que esta lata de sardinas
y llevan el proyector montado en las mismsimas narices. Lo manejan por medio de c
ontrol a distancia con una gran cantidad de material aislante entre l y la tripul
acin.
- Pensndolo bien - reflexion Lingard -, los exploradores Jackoes montan tubos de o
nda-D.
- As es - dijo Stinson -, eso lo ha discurrido usted solo?
- Pero... - Hay dos contestaciones a esta pregunta. La respuesta ms fcil es que lo

s Jackoes aguantan muy bien esta radiacin tan fuerte. Yo s que el personal de nues
tro Cuartel General est a favor de esta teora; de hecho hablan como si a los Jacko
es nada les gustara tanto como baarse en fuertes radiaciones dos o tres veces al
da.
- Usted no est muy conforme con eso, al parecer. - Yo... Ciertamente que no. Le d
ir lo que pienso. Creo que cualquier Jacko que lanza la onda-D, desde un recinto
cerrado, como una de sus naves, muere unas seis semanas despus, lo mismo que nos
ocurrira a nosotros. Es ms, s que los pilotos de combate de los Jackoes lo saben y
por eso siempre se baten hasta el final y cuando se ven derrotados vuelan sus na
ves. Mire el aspecto de este individuo, dijo sealando la pantalla de observacin. E
st tratando de atacar a nuestras naves antes de que lo abatan, aunque debe recono
cer que no tiene ninguna probabilidad de escape... Mire, ah va.
Segn miraban, la pequea burbuja que haba empezado a balancearse en un estrecho arco
, comenz a hincharse de un modo desmesurado y, por fin, revent. Ya no estaba all.
- Pobre! - exclam Stinson.
- Algunas veces pienso que usted ama a estas criaturas - le dijo Lingard mirndole
un poco irritado. - No las odio tanto como usted - fue la respuesta -. Aun cuan
do parecieran cocodrilos, pulpos o tuvieran dos cabezas y las bocas en sus estmag
os, todava pensara que son bastante buenos chicos. Antes que sus naves se pongan e
n marcha, deben saber que no tienen ninguna probabilidad de sobrevivir. Si dispa
ran el proyector, se asan, y aunque no se asasen, la posibilidad que tienen de a
travesar nuestras lneas y poder volver a su base es mnima. Y a pesar de todo, vien
en.
- Entonces, por qu continan viniendo? - Es fcil de explicar. Por ah, en alguna parte,
tienen grandes naves llenas de municiones, de paps, de pequeos hermanos y hermana
s, y quiz de novias y madres, si sus leyes biolgicas son iguales a las nuestras. Y
si estn tratando de encontrar un hogar para todos estos seres, no hara usted lo mi
smo, aunque cualquiera otra criatura, cualquiera otra clase de animal, persistie
ra en cruzarse en su camino?
- S, lo supongo - dijo Lingard, y tras pensar un momento sobre ello, pregunt -: Cmo
es que cualquiera que vuelve a su casa, en la Tierra o en Marte, no habla de esa
manera?
- Porque vuelven asustados de los Monstruos del Espacio.
-Y cmo va a acabar esto? - Se lo dir - dijo Stinson inesperadamente -. Usted sabe lo
que sucede cuando dos chicos mayores se encuentran por primera vez? Se suelen h
acer muecas el uno al otro, se pelean, se sacan la lengua y se dan buenos coscor
rones; pero el resultado es que se hacen buenos amigos. Cada uno mide las fuerza
s del otro, descubren que son los dos humanos y decentes, normales e interesados
en las mismas cosas. En seguida intiman y se dedican a cambiarse las canicas y
las navajas. Bien, hay que reconocer que este es el actual estado de cosas entre
nosotros y los Jackoes. Nos estamos dando puetazos en las narices unos a otros,
corre la sangre (lo malo es cuando se trata de la nuestra) y, al final, cada ban
do decidir que el otro pertenece a una raza decente y normal y merecedora de resp
eto, y que, despus de todo, h% sitio para ambos en este pequeo sistema. Cuando se
empieza a creer que todo es un juego, cuando se han hecho por lo menos ocho o di
ez raids y parece que los Jackoes son un mito, por encuentras uno, que probablem
ente se le ve a no ms de quinientas yardas por la banda de estribor.
De hecho, en el noveno raid de Lingard apareci uno. Stinson fue el primero en seal
arlo.
- Esto debe despertar tu alma heroica - dijo a Lingard -. Me parece que, por fin

, vamos a tropezar con algo en nuestro camino.

Lingard se desplaz para mirar mejor el localzador.
-Dnde est?
-Ves esa mole, la que se est moviendo?
- Es otro bloque de roca - protest Lingard. - Conforme, es un bloque de roca, per
o silo miras con atencin vers que cambia de forma... All! Observa esas dos manchitas
que hay detrs. Algunas veces se funden con el bloque principal, pero frecuenteme
nte parece que se desprenden. Deben de ser un par de Jackoes tratando de hacer a
lguna jugarreta. Han cogido un trozo de asteroide movindose en una ruta inferior
aceptable y lo estn abrazando con la esperanza de poder atravesar nuestra pantall
a, an no descubierta por ellos.
Lingard mir con atencin. Ahora poda ver claramente que aunque las dos pequeas mancha
s parecan casi siempre formar parte de la masa principal, con mucha frecuencia se
separaban por un instante. Calcul la ruta que seguan y vio que iban a pasar muy c
erca de ellos.
- Van a pasar muy cerca de nosotros - dijo -. Daremos la seal?
- Todava no - respondi Stinson-. Lo primero de todo, coloqumonos lo ms cerca posible
del paso de ese trozo de material de construccin. Apret unos botones y puso en ma
rcha la nave, deslizndose hacia la parte baja de la rbita del asteroide. La burbuj
a movediza que haba en el centro de la masa luminosa se columpi hacia atrs y hacia
adelante, hasta que, al cabo de diez minutos, empez a moverse directamente hacia
el centro. El trozo de roca> que pareca tener unos 200 pies de dimetro, vena ahora
en lnea recta hacia la nave.
- Desconectaremos el localizador por un momento - dijo Stinson-. La roca est ahor
a entre nosotros y ellos> pero queda una probabilidad de que la punta de una de
sus antenas asome por encima del techo. Dentro de media hora podremos verla dire
ctamente con el telescopio.
Efectivamente, media hora despus pudieron localizar la roca con el telescopio, y
veinte minutos ms tarde, pudieron verla a simple vista. Un monstruo espeluznante,
girando suave y continuamente, con grandes placas metlicas y cristalinas que bri
llaban intensamente cuando les daba el sol.
Stinson hizo que su nave se emparejase rpidamente con la roca y> al mismo tiempo,
trat de entorpecer la marcha de la nave ms prxima.
- Bueno, hijo, por detrs de esa roca hay dos naves Jackoes. Voy a rodeara un poco
para ponerme en posicin de hacer un disparo que no falle al que tengamos ms cerca
de los dos. No puede haber discusin ni titubeo, lo tiene que aniquilar con el pri
mer disparo, y a continuacin le pondr en lnea con el segundo para que se lo cargue
tambin. Tiene que ser rpido, limpio y no fallar ningn disparo. Nada de fantasas.
-De acuerdo, capitn! - exclam Lingard con entusiasmo, dirigindose hacia adelante a l
a posicin del apuntador y tomando los mandos de los caones.
-Tiene el traje de salto bien ajustado? - dijo la voz de Stinson en la radio inte
rior.
- Seguro - contest Lingard.
- Recuerde que podemos ser tocados. No olvide lo que le dije sobre el lanzamient
o en caso de emergencia.

- No habr que lanzarse - grit Lingard -. Pngame usted exactamente medio segundo en
lnea con cada uno de esos monos> los har papilla.
- Es lo que tiene que hacer - grazn el otro -. All vamos. Los motores zumbaron bre
vemente y la pequea nave se desliz a lo largo de la roca. Una explosin de los motor
es los lanz fuera de la sombra. Otra explosin de los tubos laterales les imprimi un
a sacudida y les hizo dar la vuelta...
All estaban los Jackoes. A una distancia no mayor de 100 yardas se encontraba una
masa bulbosa y rojiza, otra ms all, por encima, y otra por debajo.
- Diablo! - exclam Lingard-. Ah hay tres.
- Ya no podemos volvernos atrs - grit Stinson-. Ah tienes al ms cercano. Crgatelo. La
nave dio una sacudida cuando Lingard la coloc en lnea. Tom el control del can con ma
nos sudorosas v enfoc la cruz amarilla del visor al centro de la barriga de la na
ve ms cercana.
No se acord de apretar el botn para disparar, pero debi de hacerlo de una manera in
consciente, puesto que la nave enemiga tembl al recibir el impacto de la descarga
fisionable. El Jacko pareci estallar.
-El siguiente' .- grit Stinson entusiasmado -. Vamos con el siguiente. Hizo girar
el morro de la nave. El segundo enemigo estaba ms lejos, por lo que el piloto tuv
o unos cuantos segundos para prevenirse. Una delgada llama azul sali proyectada p
or el costado y la nave qued enfilada al enemigo.
--Anda con l! - vocifer Stinson. Lingard hizo girar el can para intentar un tiro de
flexin. El blanco aceler justamente cuando l dispar y la carga no le alcanz por pocas
yardas. Dio un tirn de la palanca para volver a cargar y oy el zumbido de los pes
ados proyectiles _al entrar en la recmara. El Jacko aceler y se revolvi, lanzando p
equeas llamas por sus motores laterales.
- No tire ahora - orden Stinson con calma -. No puede acertarle mientras est acele
rando y bailando como una peonza> pero cuando empiece a virar haca atrs> en direcc
in opuesta, habr un solo momento en que se quede quieto; espere ese momento.
Lingard esper siguiendo con la vista el rojo barco. Esper un largo momento. Lo suf
icientemente largo que pudo pensar dnde diablos se haba metido la otra nave enemig
a. Entonces, el blanco se inmoviliz, su movimiento relativo baj casi hasta cero. L
ingard accion las palancas y los proyectiles salieron silbando. Durante los dos m
inutos que siguieron al disparo el morro del enemigo se sali un poco de la visual
, pero no lo suficiente para quedar fuera del alcance de sus proyectiles fisiona
bles de acero. En su costado se abrieron seis agujeros. Dio la vuelta violentame
nte al recibir el impacto y> de repente, lanz una gran llamarada blanca.
-Le di! - grit Lngard.
Stinson no dijo ni una palabra. Estaba tecleando en los botones de disparar.
La nave dio con mucha rapidez una vuelta muy cerrada. Lingard se abati contra el
asiento.
-Dnde est la tercera nave ?- pregunt.
- Hijito, est exactamente en nuestra cola - dijo Stinson con voz agria. Agrrate bi
en a lo que puedas, que te vas a zarandear un poco. La nave empez a bajar y subir
rpidamente describiendo grandes crculos. El asteroide junto al cual empez la batal
la estaba ahora a muchos cientos de millas. Por tres veces, un destello de llama

azul metlico pas por delante de las troneras de observacin.

- No anda muy listo con su onda D - observ Lingard -. No puede girar ms, para que y
o le pueda disparar? - No hay la menor esperanza. Estos Jackoes son capaces de a
guantar una fuerza centrfuga mucho mayor de cuanto nosotros podemos soportar y pu
eden girar en crculos ms pequeos.
Una vez ms, la aguja de
llar justamente delante,
ravesado como una espada
es para elevar la nave y

luz azul pas

y esta vez no
en su camino.
hacerla pasar

junto a ellos. Un segundo despus la vieron bri

era un destello momentneo, sino un rayo at
Stinson dio un fuerte impulso a los motor
por encima.

- La ventaja del rayo es que lo pueden dirigir hacia adelante para que tengamos
que meternos en l. Qu es esto? Gran Jpiter! Hemos sido tocados. Esta vez nos dieron e
n la cola.
Se produjo una explosin imponente al tiempo que volaba uno de los motores propuls
ores.
- Estamos alcanzados, hijo - chill Stinson -. Salta! Lingard palp la vlvula de su ca
sco para comprobar que estaba bien seguro v dio un puetazo en el botn de lanzamien
to. Los cierres de la compuerta volaron con un zumbido al tiempo que Stinson voc
iferaba de nuevo:
-Salta!
El chorro de aire que se proyect levant a Lingard y lo lanz al espacio.
-Ests bien, hijo? - pregunt la voz de Stinson, por medio del intermicrfono, un momen
to despus.
- Creo que si - replic Lingard.
- Bueno, espero que sabr todo lo que tiene que hacer para volver a la base utiliz
ando su traje de salto.
- Me gustara mucho que me lo repitiese, capitn.
Se encontraban flotando en la nada> en el negro vaco, y aunque Stinson no deba enc
ontrarse a muchas yardas de l, no poda verle.
- Muy bien, escuche. Tome la lnea Sol-Aries como dato. Se acuerda de las coordenad
as de la base cuando salimos?
- Ya lo creo - las recit Lingard.
-Y de las coordenadas de nuestra nave, antes de empezar el ataque?
- S; pero nos hemos desplazado bastante desde entonces. - No tanto como para que
importe. Conforme? El trabajo ms difcil va a ser el hacer una estimacin peridica de s
u velocidad. Use el pequeo velocmetro que tiene en el bolsillo exterior del traje
de vuelo. Haga tantas comprobaciones de velocidad como pueda. Hgalas continuament
e, no tiene mucho ms que hacer. Cuando crea que se encuentra a menos de mil milla
s de la base empiece a mandar mensajes por el microrradio. No est todo el tiempo
conmutado, enve un mensaje y desconecte. Espere diez minutos y enve otro. Ahora, s
obre todo, mucha tranquilidad. Verifique la velocidad constantemente y llegar en
nada de tiempo a casa.
- Gracias, capitn - dijo Lingard agradecido.

La voz de Stinson, a pesar de ser spera, haba contribuido a elevar su nimo consider
ablemente. -Est escuchando, Lingard? - se oy la voz de Stnson un momento despus> que
ahora era apremiante.
- Seguro.
- Hace un momento vi sobre mi cabeza un destello de ese maldito motor. Parece qu
e todava anda rondando. Mientras no acelere> pareceremos en su localizador unos r
estos de nuestra nave.
Durante diez minutos Lingard se sinti arrastrado por el espacio. Emple el tiempo e
n tratar de medir la velocidad. Saba la velocidad y la direccin de la nave antes q
ue empezase el ataque, pero no tena ni idea de lo que pudieran haber avanzado dur
ante el combate y, adems que, naturalmente, habra que aadir una componente adiciona
l de velocidad debido al impulso del aire que lo lanz fuera de la nave. El astero
ide, aunque era grande, pronto dejara de verse y la nica pieza de los restos de su
nave que poda ver era una andrajosa y retorcida plancha de duraluminio que pareca
colgar sobre su cabeza a unos 200 metros.
-Me est usted oyendo, hijito? - son la voz de Stinson de un modo extrao y con un ace
nto como de resignacin.
- S - respondi Lingard. - Ese Jakko me ha localizado. Ahora su nave flota muy cerc
a de m. No cabe la menor duda; en este momento ha dado un golpe en las troneras d
e sus motores para virar en redondo. Quisiera saber si consigue detectar mi radi
o. Lo nico que puedo hacer es no moverme de donde estoy> a ver si me toma por mue
rto. La nave tiene la punta anterior de cristal y veo que hay dentro una cosa qu
e se mueve... Tal vez voy a ser yo el primer ser humano que vea un Jacko... Pare
ce que est haciendo girar la torreta de tiro, pero espero que sea solamente una p
re...
En ese instante la radio enmudeci. Con el rabillo del ojo Lingard vio un rayo de
luz diminuto. Pocos segundos despus vio una llama larga y delgada que barri toda l
a nave y desapareci haca el exterior.
Lingard sigui con mucho cuidado su ruta hacia la base, donde lo recogieron tres da
s y medio despus. Dos meses ms tarde volvi a salir de patrulla, esta vez como capitn
de la aeronave.
En su primer raid le dijo a su segundo:
-Ah! Y si en alguna ocasin le parece orme decir por tercera vez que abandone la nav
e ser solamente un eco.
CIENCIA - FICCION INGLESA
AGUILAR 1968
Traducido por Alberto Levenfeld
Escaneado por Diaspar 1997