Origen de los suelos expansivos.

Captulo 2: ORIGEN DE LOS SUELOS EXPANSIVOS.

2.1 Afectaciones.
Una gran parte de la superficie terrestre est cubierta por suelos parcialmente saturados, y
son estos suelos los que son susceptibles a presentar expansiones. La mayora de los
problemas de suelos expansivos estn asociados a estructuras pequeas, por lo que rara
vez se pueden justificar investigaciones exhaustivas y soluciones efectivas.
Son muchos los pases que sufren los efectos de los suelos expansivos, y a pesar de que
es difcil estimar el monto total de las afectaciones globales, claramente se observa que es
un problema a nivel mundial.
Algunas veces los daos provocados por los suelos expansivos requieren tan solo de un
mantenimiento menor, siendo un asunto puramente esttico, pero a menudo las
consecuencias son mucho peores, incluso causando problemas estructurales mayores
como los mostrados en la figura 2.1.

Fig. 2.1 Los suelos expansivos causaron grietas en estos muros. En el caso de la segunda foto, se gastaron
alrededor de 490,000 dlares para reparar los daos provocados al edificio en muros, techos, puertas y
ventanas, alrededor de un tercio del costo total original del edificio de seis aos de antigedad.

Mucha de la energa de la naturaleza es liberada sobre tierras inhabitadas, por ejemplo, en

Estados Unidos tan solo el 3% de su territorio es ocupado por ciudades, y tan solo el 13%
es utilizado para desarrollar la agricultura. As, durante la vida normal de un
estadounidense, el 14% de su territorio ser azotado por terremotos, tornados e
inundaciones, pero ms del 20% ser afectado por los movimientos de los suelos
expansivos. Si una de cada diez personas ser afectada por inundaciones, una de cada
cinco ser afectada por los suelos expansivos, y de los 250,000 nuevos hogares
construidos anualmente sobre suelos expansivos en los Estados Unidos, alrededor del
60% experimentarn daos menores, y alrededor de un 10% experimentarn daos
significativos, algunos de ellos ms all de cualquier reparacin posible (Jones y Holtz,
1973).
Cada ao en Estados Unidos, los suelos expansivos causan daos a edificios, caminos,
aeropuertos, tuberas, entre otras estructuras, por alrededor de 9 mil millones de dlares;
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ms del doble de los daos debidos a desastres naturales (adaptado de Jones y Holtz,
1973). La distribucin de estos daos es aproximadamente la siguiente:
Categora del dao
Calles y carreteras
Edificios comerciales
Casas unifamiliares
Aceras y estacionamientos
Instalaciones subterrneas
Edificios de muchos niveles
Instalaciones en aeropuertos
Deslizamientos en reas urbanas
Otros
Daos totales anuales

Costo anual (Dlares)

4,550,000,000
1,440,000,000
1,200,000,000
440,000,000
400,000,000
320,000,000
160,000,000
100,000,000
390,000
9,000,000,000

Tabla 2.1 Daos anuales en Estados Unidos, debidos a los suelos expansivos (1987).

Los efectos de los suelos expansivos no son tan dramticos como los de huracanes y
terremotos, pues solo causan daos a las propiedades, sin prdidas de vidas humanas.
Adems, actan ms lentamente y su dao generalmente se extiende sobre grandes
reas, no tendiendo a concentrarse en pequeas localidades. Sin embargo, las prdidas
econmicas que provocan son muy grandes, y muchas de ellas podran ser evitadas
reconociendo el problema a tiempo e incorporando medidas preventivas apropiadas en el
diseo, construccin y mantenimiento de las estructuras.
2.2 Naturaleza.
Los suelos son el producto del intemperismo mecnico y qumico de las rocas, pudindose
encontrar en un amplio rango de tamaos, formas y constituyentes mineralgicos. En
general, los suelos han sido divididos en dos grandes grupos, dependiendo del
comportamiento que presentan:
a) Los suelos no arcillosos tales como gravas, arenas y limos, que consisten
esencialmente de partculas relativamente pesadas e inertes, en las que sus
propiedades ingenieriles dependen principalmente de las fuerzas gravitacionales de
masa, manifestadas a travs del tamao, forma y textura de sus partculas.
b) Los suelos arcillosos, formados por partculas muy pequeas usualmente con forma
laminar, en los que sus propiedades ingenieriles estn fuertemente influenciadas por el
tamao tan pequeo y por el rea superficial tan grande de sus partculas.
Se ha establecido una frontera arbitraria que separa a estos dos grupos, la cual es de 2 m
(0.002 mm), ya que la experiencia ha demostrado que en muchos materiales con tamaos
de partcula menores a ste - como es el caso de las arcillas - se tienen comportamientos
de coloides (suspensiones indefinidas), debido al tamao tan pequeo de las partculas, y
al hecho de que sus fuerzas elctricas superficiales se encuentran desbalanceadas.
Puesto que en los suelos no arcillosos, la relacin existente entre el rea superficial y el
volumen de las partculas es relativamente pequea, las propiedades ms comunes de las
masas de suelo no dependen de sus minerales constituyentes (a pesar de que localmente
controlan las caractersticas friccionantes de los granos individuales), ya que en ellos, las
partculas son tan grandes que las fuerzas intermoleculares entre granos son
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insignificantes con respecto a las fuerzas debidas a las cargas externas o a la gravedad.
Por el contrario, en los suelos arcillosos, las molculas que forman la superficie de las
partculas constituyen una gran proporcin de su nmero total, por lo que las fuerzas
asociadas a ellas tienen un gran efecto en el comportamiento de las partculas y de la
masa de suelo.
Un ndice muy til para determinar la importancia de los efectos de superficie de las
partculas en el comportamiento de los suelos, es la llamada superficie especfica
(tambin llamada rea superficial), la cual se define como el rea de la superficie externa
ms el rea de la superficie interna de las partculas constituyentes de un suelo por unidad
de masa, expresada en m2/g.
Cabe destacar que las arcillas se expanden o contraen en respuesta a los cambios de las
fuerzas que actan sobre sus partculas, tales como:

La tensin superficial en los meniscos del agua contenida entre sus partculas, la cual
tiende a comprimir al suelo.
Las presiones osmticas, que tienden a atraer agua al interior del suelo, expandindolo.
Las presiones en las burbujas de aire atrapadas en el suelo, que tienden a expandirlo.
Los esfuerzos debidos a las cargas externas, que tienden a comprimir al suelo.
Las fuerzas intermoleculares de Van der Waals, que tienden a comprimir al suelo.

Por ejemplo, considere los efectos de los cambios en las tensiones superficiales y en las
fuerzas osmticas, imaginndose una arcilla montmorilontica inicialmente saturada (fig.
2.2.a). Si este suelo se seca, la humedad remanente se congregara cerca de las caras
internas de las partculas, formando meniscos (fig. 2.2.b). Por tanto, las fuerzas de tensin
superficial jalarn a las partculas, juntndolas, causando con ello la contraccin del suelo.
Podemos comparar al suelo en esta etapa con un resorte comprimido, ya que ambos se
expandiran si no existieran las fuerzas que los mantienen comprimidos.
El suelo de la figura 2.2.b tiene una gran afinidad por el agua en este momento e intentar
atraer a la disponible mediante smosis, diremos que el suelo tiene una gran capacidad de
succin en esta etapa. Si el agua se encuentra disponible, la succin la adsorber dentro
de los espacios entre las partculas (se habla de absorcin cuando se trata
fundamentalmente de procesos fsicos como la retencin por capilaridad, y de adsorcin
cuando existe una interaccin de tipo qumico entre el adsorbente y el adsorbato), y el
suelo se expandir (fig. 2.2.c). Regresando a nuestra analoga, el resorte se ha liberado y
el proceso puede repetirse numerosas veces.

Fig. 2.2 Contraccin y expansin de una arcilla expansiva.

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2.3 Origen.
G. W. Donaldson (1969) clasific en dos grupos a los materiales de origen que pueden
estar asociados a los suelos expansivos:

El primer grupo comprende a las rocas gneas bsicas, tales como el basalto, la diorita
y el gabro. En estos suelos, los minerales de feldespato y piroxeno de la roca madre se
han descompuesto para formar la montmorilonita y otros minerales secundarios.
El segundo grupo comprende a las rocas sedimentarias que contienen a la
montmorilonita como constituyente, la cual se rompe fsicamente para formar un suelo
expansivo.

Los minerales arcillosos expansivos se derivan de la roca madre por intemperismo

qumico, a partir de un complicado proceso de distribucin de materiales tales como
feldespatos, micas y calizas. Por tanto, el mineral formado depender de la composicin de
la roca madre, de la topografa, del clima, de la vegetacin vecina, de la duracin del
intemperismo, y de otros factores. Este proceso de alteracin se puede llevar a cabo en
tierra (intemperismo) o en el fondo de los mares y lagos (almirlisis), e incluye a la
desintegracin, oxidacin, hidratacin y disolucin.
Tourtelot (1973) apunt que el escenario necesario para la formacin de la montmorilonita
es la desintegracin extrema, la alta hidratacin y la disolucin restringida (se requiere que
se restrinja la disolucin, para que los cationes de magnesio, calcio, sodio, potasio y hierro
se puedan acumular en el sistema). Por tanto, la formacin de los minerales
montmorilonticos esta supeditada a un ambiente alcalino y a la carencia de lixiviacin.
Estas condiciones son favorecidas en las regiones semiridas con pocas o moderadas
lluvias. Particularmente, cuando la evaporacin excede a la precipitacin, ya que bajo
estas condiciones existe la suficiente agua disponible para que se lleven a cabo los
procesos de alteracin, aunque no la suficiente para que los cationes acumulados sean
removidos por el flujo del agua de lluvia.
Los minerales madre necesarios para la formacin de la montmorilonita a menudo
consisten en minerales ferromagnesianos, feldespatos clcicos, vidrios volcnicos y
muchas rocas volcnicas. Por tanto, es usual que las cenizas provenientes de erupciones
volcnicas que caen en depsitos de agua, se alteren hasta formar montmorilonita, tal
como sucede con la bentonita (montmorilonita sdica), la cual es una arcilla formada por el
intemperismo qumico de las cenizas volcnicas.
2.4 Distribucin geogrfica.
Los suelos potencialmente expansivos pueden ser encontrados en casi cualquier parte del
mundo, abundando en los lugares donde la evapotranspiracin anual excede a la
precipitacin.
La figura 2.3 nos indica que los suelos potencialmente expansivos estn confinados a las
regiones semiridas de las zonas de clima tropical y templado, siguiendo a la teora de que
en las zonas semiridas, la carencia de la accin disolvente del agua ha ayudado a la
formacin de la montmorilonita.
As, existen muchos pases en el mundo que tienen el problema de los suelos expansivos,
tal es el caso de Mxico, Estados Unidos, Canad, Cuba, Costa Rica, Venezuela,
Colombia, Ecuador, Per, Brasil, Argentina, Turqua, Israel, Irn, Irak, India, Australia,
Marruecos, Argelia, Angola, Mozambique, Kenia, Ghana, entre otros, aunque cabe
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destacar que Espaa parece ser el nico pas europeo con problemas graves debidos a los
suelos expansivos.

Fig. 2.3 Distribucin de los casos reportados de suelos expansivos en el mundo.

2.5 Minerales arcillosos.

La mayor parte de las partculas de un suelo con tamao inferior a 2 m, estn constituidas
por minerales arcillosos. Estos minerales se forman a partir de un proceso qumico, y su
composicin puede llegar a ser muy variable y distinta a las de las rocas madre de que
proceden. Probablemente la propiedad ms importante de un suelo de grano fino es su
composicin mineralgica, y por tanto el conocer sus enlaces, su estructura cristalina y sus
caractersticas superficiales, resulta muy importante para entender el tamao, forma,
estabilidad e interaccin que presentan.
Las partculas de arcilla son cristales de especies mineralgicas bien definidas (un cristal
es un cuerpo homogneo limitado por superficies planas lisas, que son la expresin
externa de un arreglo atmico interno), en las que sus variabilidades de composicin
provienen de las mezclas de esas especies y de los fenmenos de adsorcin que se
desarrollen en las partculas.
En general, los minerales arcillosos pertenecen a la familia mineral de los filosilicatos, ya
que desde un punto de vista qumico son silicatos de aluminio, magnesio, hierro, etc.,
formados por la combinacin de dos unidades estructurales fundamentales:
1) La primera es el tetraedro, en el cual cuatro tomos de oxgeno rodean a un tomo de
silicio (SiO4). Los tetraedros forman capas, de tal modo que los oxgenos de las bases
de todos ellos se encuentren en un mismo plano, adems cada oxgeno de las bases
es compartido por dos tetraedros, formndose as una red hexagonal.

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Fig. 2.4 Unidad estructural tetradrica (SiO4).

2) La segunda es el octaedro, en el que un tomo de aluminio, magnesio, hierro, etc. esta

rodeado por seis tomos de oxgeno o iones hidrxilo. Adems, en este caso los
octaedros tambin forman capas. La composicin del octaedro es Al2(OH)6 para el
aluminio, y Mg3(OH)6 para el magnesio.

Fig. 2.5 Unidad estructural octadrica.

As, las capas tetradricas y octadricas se acoplan formando lminas, las cuales al
repetirse forman a las estructuras cristalinas. De las distintas combinaciones de estas dos
capas y de los distintos cationes o aniones que las forman, resultan los diferentes grupos
de minerales arcillosos:
Grupo de la caolinita: La partcula de caolinita se compone de capas alternadas de
tetraedros y octaedros. En ellas, las lminas se extienden indefinidamente en dos
direcciones, y se mantienen unidas mediante enlaces de hidrgeno. La sustitucin de
tomos dentro de la red cristalina de la caolinita (si existe) es pequea, por lo cual la
frmula es prcticamente constante e igual a Si4O10Al4(OH)8.
Grupo de la esmectita (montmorilonita): Los minerales de las esmectitas tienen un
prototipo estructural que consiste en una capa octadrica entre dos tetradricas (fig. 2.6).
En ellas, la unin entre cada dos unidades estructurales se debe a las fuerzas de Van der
Waals y a los cationes presentes para balancear las deficiencias de carga de la estructura.
Estas fuerzas son mucho ms dbiles que el enlace de hidrgeno en las partculas de
caolinita, y por tanto son fcilmente separados por el clivaje o por la adsorcin de agua u
otros lquidos polares. Como consecuencia, el agua puede penetrar entre ellas
ocasionando una expansin de la partcula en el sentido perpendicular a la capa. La
composicin terica de las esmectitas es (OH)4Si8Al4O20 nH2O (agua entre las capas).
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Origen de los suelos expansivos.

Fig. 2.6 Estructura qumica de la montmorilonita.

La partcula de montmorilonita tendra sus enlaces satisfechos si el centro de todos los

tetraedros estuviesen ocupados por silicio y el de todos los octaedros por aluminio, sin
embargo siempre existe una cierta proporcin de tomos de silicio (tetravalente) sustituidos
por aluminio (trivalente), en los elementos tetradricos, y otra cierta cantidad de tomos de
aluminio (trivalente) sustituidos por magnesio, hierro, etc. (bivalentes), en los elementos
octadricos. Debido a ello, existe una deficiencia de cargas positivas en la estructura, la
cual es balanceada por medio de la adsorcin de cationes de las soluciones. Estos
cationes se sitan entre las unidades fundamentales y alrededor de los bordes, y pueden
ser sustituidos con facilidad por otros, por lo cual reciben el nombre de cationes de
intercambio.
Grupo de la ilita: La ilita tiene una estructura similar a la de las esmectitas, aunque sus
deficiencias de carga son equilibradas casi en su totalidad por tomos de potasio no
intercambiables, situados entre las diversas unidades estructurales. Por tanto, la estructura
de la ilita no es expansiva, no admitiendo la entrada de agua entre lminas.
En gran parte, se supone que la ilita proviene de un proceso de ilitizacin de las
montmorilonitas, conforme al cual los sedimentos montmorilonticos antiguos fueron fijando
potasio entre sus lminas. Esta circunstancia sera la causa de la deficiencia de potasio en
los ocanos, ya que la razn entre el contenido de este metal y el sodio en el agua de mar,
es varias veces inferior a la razn que existe en las rocas de la corteza terrestre, para esto
hay que recordar que la ilita es la especie mineralgica de arcilla ms abundante en el
mundo.
Las representaciones esquemticas son muy tiles para formular diagramas simplificados
de las estructuras o de los diferentes grupos de minerales arcillosos. En la figura 2.7 se
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Origen de los suelos expansivos.

ilustra la manera en que los tomos estn unidos en elementos tetradricos y octadricos,
seguidos de la formacin de las capas, y de su apilamiento para formar estructuras que se
combinarn para producir los diferentes grupos de minerales arcillosos. En ella, las
estructuras bsicas que se encuentran al fondo, comprenden a los diferentes tipos de
minerales arcillosos preponderantes en los suelos.

Fig. 2.7 Sntesis de patrones de los minerales de arcilla.

2.6 Enlaces interatmicos.

Es comn que solo exista una capa de elementos tetradricos y octadricos, con enlaces
muy fuertes entre tomos, del tipo primario, mientras que los enlaces entre capas pueden
ser de varios tipos, pudiendo ser lo suficientemente dbiles como para que el
comportamiento fsico y qumico de la arcilla sea influenciado por la respuesta de estos
enlaces a los cambios medioambientales. Para entender correctamente como intervienen
los enlaces interatmicos en el comportamiento de los minerales arcillosos, primero
debemos conocerlos:
Enlaces interatmicos primarios: Los enlaces primarios o de alta energa mantienen
juntos a los tomos de los cristales. Solo los electrones de valencia participan en su
formacin.

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Enlaces covalentes: Si dos tomos carecen de uno o ms electrones en su orbita

exterior, pueden combinarse a fin de compartir electrones, as, uno o ms electrones
son compartidos por dos ncleos atmicos, completando la orbita exterior de cada
tomo ( H + H = H:H ).
Enlaces inicos: Se forman entre los iones libres cargados positiva y negativamente,
los cuales adquieren su carga de ganar o perder electrones en su rbita exterior. Por

Origen de los suelos expansivos.

ejemplo, si un tomo de sodio que tiene un solo electrn en su rbita exterior, est en
posicin de combinarse con un tomo de cloro que tiene siete electrones en su rbita
exterior, el tomo de sodio perder su electrn en vez de ganar a siete electrones. Para
que se forme un compuesto estable, la combinacin qumica envuelve la prdida del
electrn por parte del tomo de sodio, y la ganancia del electrn por parte del tomo de
cloro, lo que deja al sodio en estado de carga elctrica unitaria positiva (catin) y al
cloro en estado de carga elctrica unitaria negativa (anin). As, los tomos que han
ganado y perdido electrones de esta manera son llamados iones, y las fuerzas que los
unen son llamados enlaces inicos. Este proceso usualmente es representado por la
notacin Na + Cl = Na+ ClPor tanto, cuando los iones estn cargados elctricamente desarrollan fuertes
atracciones y repulsiones elctricas, con lo que cada catin atrae a todos sus vecinos
aniones. Cabe destacar que como los enlaces inicos causan una separacin entre los
centros de carga positiva y negativa de las molculas, stas se orientarn en un cuerpo
elctrico, formando un dipolo.
Los enlaces covalente e inicos puros son difciles de encontrar, aunque sus
combinaciones son tpicos en la mayora de los suelos, por ejemplo, en los silicatos (los
constituyentes ms abundantes de los suelos) los enlaces interatmicos son
aproximadamente la mitad inicos y la mitad covalentes.
Enlaces interatmicos secundarios: Los enlaces secundarios o dbiles ligan a las
molculas, por tanto son fuerzas intermoleculares o interparticulares. Son relativamente
dbiles si se les compara con los enlaces inicos y covalentes, aunque pueden ser lo
suficientemente fuertes como para determinar el arreglo final de los tomos en un suelo,
adems pueden ser la fuente de atraccin entre partculas muy pequeas, y partculas de
slidos y lquidos.

Enlaces de hidrgeno: Si un ion de hidrgeno forma el extremo positivo de un dipolo,

entonces se le llama enlace de hidrgeno a la atraccin que ejerce hacia el extremo
negativo de una molcula adyacente.
Por tanto, la combinacin de un anin de oxgeno con un catin de hidrgeno genera
un in hidrxilo, el cual se puede unir a otro anin de oxgeno para formar un enlace
ligeramente dbil (el catin de hidrgeno conecta a los dos aniones de oxgeno con una
liga dbil). Ocasionalmente dos o ms unidades hidrxilo pueden existir de manera
cercana, pero con la posicin atmica inversa, as, bajo estas circunstancias se puede
llegar a formar un enlace relativamente dbil entre los enlaces positivos y negativos
adyacentes. Ambos enlaces pueden ocurrir entre las capas vecinas de un cristal
mineral, generndose una conexin relativamente dbil sujeta al subsecuente clivaje.
Enlaces Van der Waals: Son enlaces dipolares fluctuantes, ya que como resultado del
movimiento de los electrones alrededor de las rbitas de los tomos, en cualquier
momento pueden haber ms electrones de un lado de los ncleos atmicos que de los
otros, lo cual tiende a crear dipolos instantneos dbiles (campos elctricos asociados),
cuyos extremos cargados opuestamente atraen a otros dipolos (molculas).

El hecho de que los enlaces interatmicos en las partculas de suelo sean fuertes (del tipo
primario), mientras que los enlaces entre las partculas de suelo usualmente son dbiles
(del tipo secundario), nos dice que las partculas son fuertes en comparacin con los
grupos de partculas. Por tanto, en la mayora de las situaciones, las masas de suelo se
comportan como uniones de partculas en las que los procesos de deformacin estn
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Origen de los suelos expansivos.

dominados por los desplazamientos entre partculas y no por las deformaciones de las
partculas. As, los tipos de enlaces entre las capas de los minerales arcillosos, asociadas
a las propiedades de adsorcin de las superficies de las partculas, controlan las
expansiones del suelo.
2.7 Intercambio catinico.
Las substituciones isomrficas en los minerales de arcilla, le dan a las partculas una carga
elctrica negativa. A fin de preservar su neutralidad, los minerales de arcilla tienen la
propiedad de adsorber y retener cationes, muchos de los cuales son cationes
intercambiables, ya que pueden ser remplazados por cationes de otro tipo. La causa
principal de la sustitucin de cationes, es la presencia de otros cationes cuya afinidad con
la partcula sea predominante.
Los cationes intercambiables son atrados, y mantenidos entre las capas y alrededor de la
estructura del mineral arcilloso, sin que las reacciones de intercambio afecten a la
estructura del mineral. En general, los cationes intercambiables ms comunes son los de
Ca, Mg, H, K, NH4, y Na, en el orden frecuente de abundancia relativa. Por ejemplo, un
catin de sodio (Na) es fcilmente atrado a la superficie de una arcilla a partir de una
solucin salina, pero este in puede ser remplazado por un in de potasio (K), si la arcilla
fuese colocada en una solucin de cloruro de potasio. Este proceso de remplazamiento de
cationes en exceso es el llamado intercambio catinico.
Por tanto, la capacidad de intercambio catinico (CEC) de un mineral describe su aptitud
para adsorber cationes, siendo la suma de todos los cationes de cambio que un mineral
puede adsorber a un determinado pH (cuando se aumenta el pH de un lquido, tambin se
aumenta su capacidad de intercambio catinico). Especficamente, la CEC se define como
la carga o atraccin elctrica hacia los cationes por unidad de masa, midindose en
miliequivalentes por cada 100 gr de suelo seco. Esta propiedad de los minerales arcillosos
puede ser determinada mediante el lavado de la muestra en una solucin salina, midiendo
la diferencia entre las concentraciones iniciales y finales de la solucin de lavado. La tabla
siguiente nos resume la capacidad de intercambio catinico de algunos minerales
arcillosos:

Espesor de la partcula
Dimetro de la partcula
Superficie especifica (m2/gr)
CEC (miliequivalentes / 100 gr)

Caolinita
0.5 - 2 micras
0.5 - 4 micras
10 - 20
3 - 15

Ilita
0.003 - 0.1 micras
0.5 - 10 micras
65 - 180
10 - 40

Montmorilonita
< 9.5 A
0.05 - 10 micras
50 - 840
70 - 80

Tabla 2.2 Capacidad de intercambio catinico de algunos minerales arcillosos.

De ella, podemos observar que las montmorilonitas son 10 veces ms activas que las
caolinitas en adsorber cationes, debido a su mayor red de cargas negativas y a su mayor
superficie especfica. Mientras, en la tabla 2.3 se puede observar como vara la plasticidad
de diversos minerales arcillosos (indicativa de sus caractersticas de expansin) segn los
cationes de intercambio a que sea sometido.
Tal como se ver ms adelante, un mayor ndice de plasticidad del suelo indica una mayor
capacidad de expansin de ste. Por tanto, cuando el catin interlaminar presente en las
montmorilonitas es el sodio (Na), estas tendrn una mayor capacidad de expansin que
cuando el catin de intercambio presente es el calcio (Ca) o el magnesio (Mg).
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Origen de los suelos expansivos.

Mineral \ Catin
Caolinita
Ilita
Montmorilonita

Na
LL
29
61
344

K
IP
1
27
251

LL
35
81
161

Ca
IP
7
38
104

LL
34
90
166

Mg
IP
8
50
101

LL
39
83
158

IP
11
44
99

Tabla 2.3. Variacin del LL e IP de algunos minerales de arcilla

segn los cationes de intercambio que se utilicen.

2.8 Succin osmtica.

Sistema de la doble capa difusa: Las cargas negativas de los tomos de oxgeno
existentes en las partculas cristalinas de arcilla, crean en la superficie del cristal un campo
elctrico con el cual las molculas de agua vecinas se ionizan, de tal manera que los iones
positivos de hidrgeno del agua y los cationes que pudiera estar en disolucin resultan
atrados hacia el cristal. As, la concentracin de iones positivos en la periferia del cristal
debe estar balanceada con un igual nmero de iones negativos en el fluido, para que el
agua permanezca elctricamente neutra.

Fig. 2.8 Formacin de la doble capa en torno a un cristal de arcilla sumergido en agua.

Puesto que la atraccin elctrica del cristal disminuye rpidamente con la distancia, la
concentracin de cationes en la periferia del cristal tambin lo har. Por tanto, la atmsfera
de cationes ms cercanos (fuertemente unidos al cristal por vnculos elctricos), y el grupo
de cationes ligeramente ms desvinculados (debido a su mayor lejana a la superficie de la
partcula), suelen considerarse como dos estratos, de tal manera que al sistema en
conjunto es denominado el sistema de la doble capa difusa.
La alta concentracin de cationes cercana a la superficie de la partcula, crea una fuerza
de repulsin entre los sistemas de la doble capa difusa. Por tanto, la solucin entre capas
tiene una mayor concentracin de electrolitos disueltos que la solucin externa, lo que nos
lleva a una subsecuente entrada de agua por smosis.
Si tomamos en cuenta que la adsorcin de agua en el espacio interlaminar depende del
balance entre la atraccin electrosttica catin - lmina y de la energa de hidratacin del
catin, resulta que el principio bsico de la estabilizacin de los suelos expansivos es el
incremento de la concentracin inica en el agua libre, ya que al aumentarse la
concentracin inica de sta se reduce el efecto de la entrada de agua por smosis, origen
de las expansiones en el suelo.
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Origen de los suelos expansivos.

Succin osmtica: La smosis es el paso de un solvente a travs de una membrana

semipermeable, de una solucin de menor concentracin a una de mayor concentracin, y
la succin osmtica es la presin que debe ser aplicada a la solucin a fin de prevenir ese
flujo.
La succin osmtica puede tomar lugar en el sistema suelo - agua, ya que al existir el
sistema de la doble capa difusa en el suelo, las fuerzas atractivas evitan que los iones se
alejen del sistema, aunque el agua es capaz de moverse y diluir a las concentraciones,
alcanzndose un efecto similar al de una membrana semipermeable. Por tanto, la succin
osmtica es el equivalente a la presin de repulsin resultante entre los sistemas de la
doble capa difusa.
Las investigaciones sugieren que la succin osmtica es la responsable del mecanismo de
expansin de los suelos, y de hecho G. H. Bolt (1956) sugiere que las succiones osmticas
de los sistemas pueden alcanzar valores de entre 50 y 100 kg/cm2. Por tanto, no es de
sorprender que las presiones de expansin de algunas arcillas alcancen valores de ms de
25 kg/cm2.
Basados en la teora de que la succin osmtica es la nica presin interna actuante entre
las partculas, podemos observar lo siguiente: Si se somete el suelo a una presin externa,
la distancia entre partculas disminuir y el agua ser expulsada, como resultado la
concentracin de iones entre las partculas se incrementar, al igual que la succin
osmtica (el equilibrio ser alcanzado cuando la succin osmtica sea igual a la presin
externa). El proceso inverso ocurre si se disminuye la presin externa, con lo que la
distancia entre las partculas se incrementar, resultando en un incremento de volumen y
en una reduccin de la succin osmtica (en este proceso, la adsorcin de agua ser la
causa ms importante de las expansiones).
2.9 Identificacin de los minerales arcillosos.
El conocimiento de la composicin mineralgica de los suelos puede ser de gran ayuda
para entender sus propiedades y comportamientos. De hecho, el potencial de expansin
de una arcilla puede ser evaluado a partir de la identificacin de sus constituyentes
mineralgicos.
Si bien la presencia de un mineral arcilloso en un suelo puede ser determinado mediante
mtodos indirectos, como por ejemplo el posicionamiento del suelo en la carta de
plasticidad, existen determinadas circunstancias bajo las cuales puede ser interesante
reconocer al mineral con seguridad, para lo cual recurrimos a los mtodos directos.
A continuacin se presenta una breve explicacin de los mtodos directos ms usuales
para la identificacin de la composicin mineralgica de la fraccin arcillosa de un suelo,
recordando que generalmente no es necesario realizar pruebas exhaustivas tanto qumicas
como mineralgicas, ya que para la mayora de las aplicaciones de ingeniera no es
necesaria mayor exactitud.
Difraccin de rayos X: Es el mtodo ms ampliamente usado para la identificacin de los
minerales arcillosos en un suelo y para el estudio de sus estructuras. Se usa para
determinar la proporcin de los minerales presentes en la arcilla mediante comparacin de
la intensidad de las lneas de difraccin de los diferentes minerales con las de las
sustancias estndar, o sea que hace un anlisis semicuantitativo a partir del conocimiento
de la intensidad relativa de los diferentes mximos de difraccin con rayos X (los rayos X
son solo uno de varios tipos de ondas en el espectro electromagntico, con longitudes de
onda de entre 0.01 y 100 Angstroms).
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Origen de los suelos expansivos.

Anlisis trmico diferencial: Se usa en materiales que cambian sus caractersticas al ser
sometidos a un aumento de temperatura, aunque su uso para la identificacin de suelos
expansivos no siempre da resultados muy precisos. As, cuando un suelo es calentado,
ocurren diversas reacciones qumicas a determinadas temperaturas caractersticas para
cada mineral arcilloso. Estas reacciones pueden ser debidas a cambios de fases o de
estructura, o a la prdida de agua, y segn el tipo de reaccin habr una disminucin o un
aumento de la temperatura en el suelo.
El aparato que se emplea para el anlisis consiste en un bloque de nquel con dos orificios.
En uno de ellos se coloca la muestra de suelo que se va a analizar, y en el otro se coloca
un material refractario inerte. Posteriormente, se les insertan pares termoelctricos a fin de
obtener las temperaturas de los materiales colocados. El bloque de nquel es colocado en
una estufa cuya temperatura aumentar automticamente a razn de 10 a 15C/minuto,
obteniendo el registro automticamente en forma de grficos (en ellos figurar la
temperatura del suelo y del material inerte). Para cada mineral arcilloso se obtiene un
grfico determinado, con picos y cimas a temperaturas caractersticas, de este modo la
composicin de un suelo se puede encontrar estudiando estos grficos.

Fig. 2.9 Anlisis trmico diferencial de una arcilla.

Microscopio electrnico: Obtiene la forma, tamao y estructura de las partculas de un

determinado mineral arcillosos, a travs de una dispersin de los electrodos que atraviesan
al mineral, aunque cabe destacar que solo se aplica a partculas cuyo tamao y distancia
es algo mayor a la longitud de onda de la radiacin. Este mtodo ofrece una observacin
directa del material, y su propsito fundamental es la examinacin de la composicin
mineralgica, textura y estructura interna de la arcilla, ya que dos minerales de arcilla
pueden arrojar un mismo patrn de rayos X y una misma curva trmica diferencial, pero
siempre mostrarn distintas caractersticas morfolgicas bajo el microscopio electrnico (en
l se puede observar que las arcillas no expansivas aparecen como lminas gruesas,
mientras las montmorilonitas aparecen con pliegues y una textura panaloide).
El microscopio electrnico, en especial el de barrido, no deja duda alguna respecto a la
identificacin de las partculas que contemplamos, aunque su campo de accin es tan
pequeo que no permite un juicio seguro respecto al conjunto, debido a que los suelos casi
siempre presentan mezclas de diversas especies.
Adsorcin de colorantes: Hace uso de tintes y agentes que exhiben caractersticas de
color cuando son adsorbidos por los minerales arcillosos. Por ejemplo, cuando una

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