EL CARBN

HISTORIA
Histricamente, el desarrollo de los pueblos es demandante siempre de
energa como motorvital de crecimiento y expansin. El carbn se perfilaba
desde el siglo XII, como una fuente energtica importante y til para soportar el
incipiente desarrollo industrial de la poca, continu utilizndose discretamente
como fuente de energa primaria para alumbrado, uso domstico, industrial y
para fundiciones hasta el siglo XVIII, donde tuvo su mayor auge a raz de la
invencin de la mquina a vapor. El consumo de carbn en el mundo continu
creciendo en el siglo XIX y principios del XX, cuando su participacin relativa
en el consumo energtico global pas del 21% en 1870, al 52% en 1900,
fechas por las que ya haba aparecido el petrleo. El uso industrial del carbn
en ese lapso de tiempo, estuvo estrechamente ligado a la demanda de
combustible para calderas y acompa el desarrollo sin precedentes del
transporte ferroviario y martimo.
El recurso carbonfero sirvi de puente a la transicin entre unas sociedades
con economas agrarias a otras con economas industriales en el transcurso del
siglo XIX y principios del XX, cuando se da inici a la era del petrleo y el gas
natural. Con una mirada geopoltica, las estadsticas han mostrado que a pesar
de que existen depsitos de carbn en ms de 100 pases, ms del 80% de los
recursos geolgicos estn concentrados en unos pocos. Las reservas
mundiales de carbn superan las reservas sumadas de petrleo y gas. Est
reportado que la relacin reservas/produccin, al ritmo actual de consumo
permite el abastecimiento durante aproximadamente 230 aos ms, cifra que
contrasta con las establecidas para petrleo y gas, las cuales escasamente
superan los 40 y 60 aos respectivamente.
Se estima que hay ms de 984 billones de toneladas de reservas de carbn
probadas en el mundo. Esto quiere decir que hay suficiente carbn para
abastecernos por ms de 190 aos. Se encuentra en todos los continentes,
principalmente en 70 pases, siendo los ms importantes en dichas reservas
Estados Unidos, Rusia, China e India.

En la actualidad y durante las ltimas dcadas, el carbn mantiene, a pesar de

la penetracin del petrleo y del gas, el segundo lugar a nivel mundial como
energtico, representando el 23% de la energa primaria que se consume y
mostrando cifras de produccin que han crecido ms del 50% en los ltimos 25
aos.
Adicionalmente, este recurso mineroenergtico participa, tratndose de carbn
trmico, con el 39% de la generacin de electricidad (se espera que se
mantenga al mismo nivel por los prximos 30 aos) y de carbn metalrgico,
con el 70% de la produccin de acero mundial.
En el contexto mundial, de acuerdo con informacin del World Coal Institute,
Sur y Centro Amrica son poseedoras aproximadamente del 2% de las
reservas probadas de carbn bituminoso en el mundo, con una cifra de 7800
millones de toneladas.
El mundo consume anualmente ms de 4050 Mt de carbn. El carbn es
utilizado para generar electricidad, en la produccin de hierro y acero, en la
industria del cemento y como combustible en diferentes usos industriales.
Este escenario demuestra que en general el carbn ha sido subestimado en su
gran potencialidad, aprovechando de l solamente sus usos energticos y
desaprovechando sus cualidades como precursor de innumerables productos
de mayor valor agregado, salvo contadas excepciones como el caso de
Surfrica.
Se espera que la produccin mundial alcance los 7 billones de toneladas en el
2030; de los cuales 5.2 billones de toneladas son de carbn trmico. El
consumo de carbn trmico est proyectado para crecer 1.5% al ao entre
2002-2030. El aumento del consumo de coke ser de 0.9% al ao para el
mismo perodo.
A pesar de que en trminos de reservas el papel de Amrica Latina es
modesto, no ocurre lo mismo en cuanto a la dinmica que han presentado las
cifras de produccin, es as como Amrica Latina duplic, entre 1950 y 1970 su
produccin, pasando de casi 6 millones de toneladas anuales a un poco ms
de 11 millones de toneladas de carbn, tendencia de crecimiento que continu
hasta alcanzar en 1990 cifras de produccin que ya superaban los 36 millones
de toneladas de carbn y que continuaron creciendo en los ltimos aos.

El carbn es una roca orgnica, sedimentaria compuesta principalmente por

carbono, hidrgeno y oxgeno. Corresponde a la vegetacin prehistrica que ha
sido enterrada debido a los movimientos de las placas tectnicas y
transformada por los efectos combinados de presin y temperatura hace
millones de aos. La calidad de cada depsito de carbn est determinada por
la presin y temperatura a la que haya estado sometido y al tiempo de
formacin, lo que determina su rango. Inicialmente, en los depsitos ms
jvenes, la turba se convierte en lignito, luego de varios millones de aos ste
se transforma en carbones sub-bituminosos debido a la continua accin de la
temperatura y presin. Ms adelante estos cambios fsicos y qumicos hacen
que estos carbones formen los bituminosos o carbones duros o de alto rango.
Bajo las condiciones adecuadas el incremento en la madurez orgnica puede
continuar hasta formar antracita.

El grado de cambio de turba a antracita conocida como carbonificacin,

determina sus propiedades fsicas y qumicas que definen el rango del carbn.
Carbones de bajo rango (lignito, sub-bituminosos) son suaves, se caracterizan
por una alta humedad y bajo contenido de carbono; lo que les proporciona un
bajo contenido de energa. Los carbones de alto rango (bituminosos, antracita)
por el contrario son duros, con poca humedad, alto contenido de carbono y por
consiguiente alto contenido de energa.
MINAS DE CARBON

El carbn es una roca sedimentaria de color negro con un alto contenido en

carbono y cantidades variables de otros elementos como hidrgeno, azufre,
oxgeno y nitrgeno, siendo utilizado principalmente como combustible fsil,
tratndose por tanto de un recurso no renovable. Tres de las 10 mayores minas
de carbn del mundo estn ubicadas en la cuenca del ro Powder en Wyoming,
Estados Unidos.

1. MINA NORTH ANTELOPE ROCHELLE, ESTADOS UNIDOS:

La mina de carbn North Antelope Rochelle situada en la cuenca del ro
Powder en Wyoming, Estados Unidos, es actualmente la mina de carbn ms
grande del mundo en trminos de reservas. La mina se estima que contiene
ms de 2,3 mil millones de toneladas de carbn recuperable segn los
ltimos datos oficiales conocidos a fecha de diciembre de 2012.
La explotacin minera, gestionada y operada por Peabody Energy, se
compona originalmente de dos minas; North Antelope, que se inaugur en
1983, y Rochelle, que comenz su produccin en 1985. Con el paso del
tiempo, en 1999, las dos minas se combinaron en una sola.
North Antelope Rochelle produjo 107,7 millones de toneladas (Mt) de carbn
trmico en el 2012, en comparacin con los 109,1 Mt alcanzados en 2011. Se
estima que la mina produce el carbn ms limpio de los Estados Unidos, dada
la calidad de su carbn que dispone de un promedio de 8.800 unidades
trmicas britnicas por libra (Btu/lb) y un bajo contenido en azufre situado en el
0,2%.

2. MINA DE HAERWUSU, CHINA:

La mina de carbn de Haerwusu, ubicada en la Regin Autnoma de Mongolia

Interior de China, se posiciona como la segunda mayor mina de carbn en el
mundo. Con unas reservas recuperables de carbn estimadas en ms de 1,7
mil millones de toneladas, es tambin la mayor mina de carbn a cielo abierto
de China.
La explotacin minera se extiende por 67 km en el centro de la cuenca
carbonfera de Zhungeer, siendo gestionada y operada por la empresa estatal
china Shenhua Group. El coste de desarrollo de la mina fue de
aproximadamente 880 millones de euros, llevndose a cabo la primera
extraccin de carbn en octubre de 2008. Se estima que la produccin anual
alcance los 20 Mt de carbn crudo, con unas reservas que garantizan una vida
til de la mina de ms de 75 aos.

3. MINA DE HEI DAI GOU, CHINA:

La Hei Dai Gou o Heidaigou, es una mina de carbn a cielo abierto ubicada
tambin en el centro del yacimiento de carbn de Zhungeer, en la Regin
Autnoma de Mongolia Interior de China, tratndose hoy da de la tercera
mayor mina de carbn del mundo en trminos de reserva. Concretamente, se
estima que contiene 1,5 mil millones de toneladas de reservas de carbn
recuperable.
La mina est situada a 150 km al suroeste de la ciudad de Ordos y cuenta con
un rea de explotacin planificada que cubre 42 km. Gestionada y operada por
Shenhua Group, Hei Dai Gou ha estado en produccin desde 1999 y es la

primera mina de carbn de China en usar dragalinas impulsadas por corriente

alterna que garantizan cero emisiones durante su operatividad. En la
actualidad, la produccin de carbn crudo anual de la mina alcanza los 31 Mt.

4. MINA DE MOATIZE, MOZAMBIQUE:

La mina de carbn de Moatize, ubicada en la provincia de Tete en
Mozambique, es actualmente la cuarta ms grande en el mundo. Sus reservas
de carbn recuperables estimadas a partir de diciembre de 2012 fueron
de 1.498,8 Mt (300,4 Mt probadas y 1.198,4 Mt probables).
La explotacin minera es operada y gestionada por la compaa minera
brasilea Vale, que cuenta con la propiedad del 95% de la mina, siendo su
primer proyecto Greenfield en frica. La concesin para construir y operar la
mina de carbn a cielo abierto se concedi en 2006, comenzando sus
operaciones comerciales en julio de 2011. En la actualidad, la capacidad de
produccin anual nominal de Moatize se sita en 11 Mt de carbn, incluyendo
8,5 Mt de carbn metalrgico y 2,5 Mt de carbn trmico. No obstante, se
espera que la mina no alcance su capacidad total de produccin hasta 2015.

5. MINA DE BLACK THUNDER, ESTADOS UNIDOS:

La mina de carbn Black Thunder, ubicada en la cuenca del ro Powder en
Wyoming, Estados Unidos, es la quinta mayor mina de carbn del mundo en
trminos de reserva. Se estim que la mina a cielo abierto, distribuida en una
superficie de 14.447 hectreas, pueden contener 1.466,1 Mt de reservas de
carbn recuperable a fecha de diciembre de 2012.
La explotacin minera, operada y gestionada por Arch Coal, dispone de una
superficie que consta de siete reas activas a cielo abierto y tres instalaciones
de descarga. El carbn crudo producido se enva directamente por tren a travs
de los operadores ferroviarios Burlington Northern-Santa Fe (BNSF) y Union
Pacific. Segn los ltimos datos, Black Thunder produjo 92,9 Mt de carbn
crudo en 2012, en comparacin con los 104,9 Mt alcanzados en 2011. Se
estima que los niveles de produccin actuales se mantengan de forma estable
hasta el ao 2021.

6. MINA DE PEAK DOWNS, AUSTRALIA:

La mina de carbn Peak Downs, ubicada en la cuenca de Bowen en
Queensland, Australia, se posiciona como la sexta mina de carbn ms grande
del mundo. Concretamente, se estima que contiene 1.063 Mt de reservas
recuperables de carbn segn los ltimos datos oficiales a fecha de junio de
2013.
Gestionada y operada por BHP Billiton Mitsubishi Alliance (BMA) y en
produccin desde 1972, Peak Downs es una de las siete minas existentes en la
cuenca de Bowen. Toda la produccin de carbn de la mina se enva a travs
de ferrocarril a la Terminal de Carbn Hay Point, cerca de Mackay, para su
distribucin.

7. MINA DE MT ARTHUR, AUSTRALIA:

La mina de carbn de Mt Arthur, situada en la regin de Hunter Valley en Nueva

Gales del Sur, Australia, es la sptima mayor mina de carbn del mundo. Sus
reservas de carbn recuperables se establecan a junio de 2013 en 1.049
Mt (585 Mt probadas y 464 Mt probables).
La explotacin minera es gestionada y operada por BHP Billiton, la cual entr
en actividad comercial en 1968. La mina produce carbn trmico para clientes
locales e internacionales en el sector energtico, con una produccin anual de
aproximadamente 16 Mt. La vida de las reservas estimadas de la mina
permitirn la continuidad de su explotacin durante 40 aos ms.

8. MINA DE COBALLO, ESTADOS UNIDOS:

La mina de carbn de Coballo, ubicada a unos 20 kilmetros al sureste de
Gillette en la cuenca del ro Powder en Wyoming, Estados Unidos, se posiciona
como la octava mayor mina de carbn del mundo. Concretamente, la reserva
de carbn recuperable estimada de Coballo se situ a partir de diciembre 2012
en 852 Mt.
La explotacin minera, gestionada y operada por Peabody Energy, ha estado
en produccin desde 1978. En 2012 produjo 16,9 Mt de carbn trmico en
comparacin con los 24,1 Mt de 2011, transportndose la totalidad de la
produccin a diferentes lugares de Estados Unidos por tren mediante los
operadores ferroviarios BNSF y Union Pacific Railroad.

9. MINA DE RASPADSKAYA, RUSIA:

La mina de Raspadskaya, situada en la regin de Kemerovo, es la mayor mina
de carbn de Rusia y la novena ms grande del mundo, cuyas reservas de
carbn recuperables se estiman en 782 Mt. Las operaciones mineras se
fundamentan en dos minas subterrneas, Raspadskaya y MUK-96, as como
una mina a cielo abierto llamada Razrez Raspadsky.
La produccin en Raspadskaya, gestionada por la empresa Coal Company
Raspadskaya, comenz su actividad comercial a finales de 1970 generando
100% carbn de coque. La produccin total anual alcanz hasta los 13,6 Mt, de
los cuales 8,9Mt provienen de la mina subterrnea de Raspadskaya, siendo
sta adems la mina subterrnea ms grande de Rusia.

10. MINA DE CERREJN, COLOMBIA:

La mina de carbn Cerrejn, ubicada en la Pennsula de la Guajira en
Colombia, es la dcima mayor mina de carbn del mundo. Se estima que
contiene 754 Mt de reservas recuperables de carbn (661 Mt probadas y
93,2 Mt probables) a junio de 2013. La mina, operada de forma independiente,
es propiedad de una empresa conjunta formada por Anglo American, BHP
Billiton y Glencore Xstrata, cada una con una participacin del 33,3%.
Concretamente, se trata de una mina a cielo abierto en produccin desde 1985.
El pasado ao Cerrejn produjo 32 Mt de carbn trmico, gracias a un proyecto
de expansin llamado P40 ha estado en marcha desde 2011 para aumentar la
produccin anual de la mina a 40 Mt para 2014.