CAPITULO 11

ENERGIA ATOMICA

INTRODUCCION.- LA FISIN NUCLEAR .- QUE ES UN REACTOR NUCLEAR.- COMO FUNCIONA UN

REACTOR NUCLEAR.- TIPOS DE REACTORES NUCLEARES.- USO DEL PLUTONIO .- FUSIN NUCLEAR.DESECHOS RADIACTIVOS.- UNIDADES PARA LA MEDIDA DE RADIACIN.- RADIACIN QUE RECIBE
UNA PERSONA ANUALMENTE.

I.- INTRODUCCION.Desde el descubrimiento de la radiactividad, al final del siglo pasado, los fsicos han hecho
conjeturas acerca de la energa almacenada en el tomo. La medida de las masas atmicas demostr
la existencia de dos reacciones nucleares exoenergticas aprovechables como fuentes de energa til:
La

fisin y la

fusin

nuclear.

II.- LA FISIN NUCLEAR

EN 1932, el fsico ingls James Chadwick descubre el neutrn. Con ello se abren las puertas para
seguir las investigaciones que conduciran a Enrico Fermi a construir en Chicago la primera pila o
reactor nuclear.
El neutrn es una partcula que no tiene carga elctrica y su masa es casi igual a la del protn. Ambas
partculas forman el ncleo de un tomo.
Chadwick trabaj para Ernest Rutherford, quien propuso el modelo del tomo, constituido por un
ncleo central cargado positivamente y electrones girando a su alrededor.
El modelo de Rutherford, junto con el tratamiento cuntico que le dio el fsico dans Niels Bohr,
conforman la descripcin clsica del tomo.
La descripcin moderna incluye un ncleo, compuesto de protones, neutrones que a su vez estn
compuestos por partculas ms elementales llamadas quarks y electrones representados como una
nube con una cierta probabilidad de encontrarlos en un lugar determinado.
En el texto en que Chadwick anuncia su descubrimiento dice as:

Para explicar el gran poder de penetracin de la radiacin debemos suponer que la partcula no
tiene carga neta. Podemos tambin suponer que se trata de una combinacin cerrada de protn y
electrn, el neutrn discutido por Rutherford en su Conferencia Baqueriana en 1920. (Proc. Roy.
Soc. of London, vol. A 136, 1932).
La fisin nuclear se da cuando el ncleo del tomo se divide en dos. En este proceso, por el
desequilibrio que se produce, se emiten grandes cantidades de energa. En otras palabras, consiste en
el rompimiento de un ncleo atmico pesado para formar dos ligeros, proceso durante el cual se
libera gran cantidad de energa Figura 1

Figura 1. Reaccin en cadena de un ncleo de uranio enriquecido con moderador de neutrones.

La reaccin de fisin, producida slo en determinados elementos pesados, fue la primera realidad en
este aspecto.
Los reactores nucleares , cuyo objetivo es proporcionar un medio en el cual la fisin pueda ser
iniciada, sostenida y controlada, estn suministrando ya una parte sustancial de la electricidad
consumida en el mundo.
El uranio , combustible bsico para estas instalaciones, es un elemento relativamente abundante
(0,004% de la corteza terrestre), pero sus minerales lo contienen en muy pequea cantidad, lo que
encarece considerablemente su explotacin.
Adems, slo uno de los tres istopos que contiene el uranio natural es fisionable en alta proporcin,
el U235, lo que supone la necesidad de consumir grandes masas de combustible.
Ello ha llevado a la utilizacin del uranio enriquecido (con alta proporcin de U235) que reduce el
tamao del reactor y aumenta la vida til del combustible.
El enorme costo del enriquecimiento del uranio hace que su obtencin est todava limitada a pases
de avanzado desarrollo industrial, lo que obliga a los restantes a depender de ellos para sus
necesidades de combustible; pases con grandes reservas de mineral de uranio tienden a mantener su
autonoma utilizando el uranio natural, a pesar de que ello suponga la construccin de reactores de
tecnologa ya superada.
Los principales yacimientos de minerales radiactivos en el Per se encuentran en Macusani (Puno).

III.- QUE ES UN REACTOR NUCLEAR.Un reactor nuclear no es una planta de generacin de energa, a pesar de que en el imaginario popular
es su nico uso. Hay muchos tipos de reactores nucleares con diferentes fines, ya que la energa
nuclear es til y en casos imprescindible en muchos campos como la medicina, la industria, la
agricultura o la alimentacin.
Un reactor nuclear es, a grandes rasgos, un contenedor dentro del cual se producen reacciones
nucleares controladas, con el fin de que estas reacciones produzcan algo que es lo que queremos
utilizar.
Las reacciones nucleares son transformaciones en el ncleo de los tomos. Son anlogas, aunque
muy diferentes, a las reacciones qumicas, y liberan muchsima ms energa.
Hay diferentes tipos de reactores nucleares entre estos tenemos:
A.- REACTORES NUCLEARES DE POTENCIA.Este tipo de reactores son los que se usan para generar energa, aunque tambin se pueden utilizar
para otros fines. En ellos el algo que se busca obtener es el calor que se produce a partir de la fisin
nuclear.
Ese calor generado, hace hervir agua generando vapor que mueve turbinas conectadas a generadores
elctricos, que son, en realidad, quienes generan la electricidad de las centrales nucleares.

B.- REACTORES DE INVESTIGACIN Y PRODUCCIN

Estos reactores se utilizan para irradiar materiales. En ellos el algo que queremos obtener son los
neutrones.
El material a ser irradiado puede estar alojado en un compartimiento dentro del reactor, o la radiacin
puede guiarse fuera del reactor mediante conductos especiales hasta la ubicacin de la muestra.
La idea de irradiar materiales, se hace porque las sustancias, al ser expuestas a la radiacin, sufren
transformaciones fsicas y qumicas, obteniendo en ellas propiedades especiales.
Irradiando materiales se fabrican radioistopos, con los cuales luego se producen cosas tan
importantes como radiofrmacos o istopos para usos agrcolas e industriales.
Estos productos se usan miles de veces al da alrededor del mundo.

Sus aplicaciones son tan variadas como la conservacin de alimentos (mediante su irradiacin que
elimina bacterias y hongos), control de plagas (esterilizando por irradiacin insectos machos),
tratamientos mdicos (como radiografas, tomografas o radioterapia) o el uso de gammagrafos para
ver la calidad de piezas industriales.
Todas estas aplicaciones hacen de los reactores nucleares tan importantes y necesarios, y que la
energa nuclear sea una necesidad con futuro, no una alternativa.

IV.- COMO FUNCIONA UN REACTOR NUCLEAR.En los reactores nucleares, el combustible nuclear es transformado a travs de la fisin en energa
nuclear de una manera controlada: el interior del reactor aumenta de temperatura.
En las centrales nucleares, la energa se produce mediante la fisin en un reactor.
El calor que se libera en la reaccin nuclear transforma el agua lquida en vapor que mueve las
turbinas que, a su vez, accionan los generadores elctricos , por ltimo, dan electricidad a las grandes
poblaciones

Las partes ms importantes de un reactor nuclear son el combustible, el reflector, el sistema

refrigerante, el sistema de control, y la proteccin contra la radiacin.

A.- EL COMBUSTIBLE
Se trata de un elemento pesado molecularmente, cuyo ncleo atmico puede ser desintegrado
mediante la fisin. Este material est constituido por mezclas de uranio o de plutonio en forma slida
o lquida.
La produccin de energa se mantiene constante gracias a la reaccin en cadena producida por la
perpetua liberacin de neutrones, que al desprenderse de un ncleo atmico, colisionan con otro,
provocando sucesivas fisiones nucleares.
Por eso existe una cantidad mnima de combustible para mantener la reaccin en cadena, esta
cantidad se denomina masa crtica. Cuanto ms compacto sea el combustible, menos neutrones
escapan sin fisionar, y por lo tanto, menor es la cantidad de combustible necesario para hacer
funcionar una planta nuclear.

B.- EL REFLECTOR
Mencionamos la existencia natural de neutrones que escapan sin colisionar en otros ncleos. Estos
neutrones que escapan, rebotan en el reflector, que puede estar constituido por grafito.
De esta forma, se garantiza una utilizacin ms eficiente de los neutrones que escaparon, que
colisionan luego de rebotar en el reflector.
C.- EL SISTEMA REFRIGERANTE
Elimina el calor que se forma en el reactor, sirve para evitar el recalentamiento, pueden estar
constituidos por un gas, como el dixido de carbono, por agua normal o especial, o metal fundido
(como el sodio).

D.- EL SISTEMA DE CONTROL

Est compuesto principalmente por las barras o varillas de control, y las varillas de seguridad,
fabricadas todas con materiales capaces de absorber neutrones, como el cadmio. Sirven para poner en
marcha el funcionamiento del reactor, y controlar la reaccin en cadena tal como se la busca.
Si se sacaran las varillas, la reaccin se acelerara, pudiendo provocar una explosin atmica.
E.- PROTECCIN CONTRA LA RADIACIN
Se trata de una defensa biolgica contra la radiacin desprendida en la fisin nuclear. Se construye
generalmente una gruesa pared de hormign que rodea el reactor y evita, junto a otras medidas, que
la radiacin escape al exterior.
Como precaucin de seguridad ante cualquier posible accidente, mucho de los grandes reactores
estn completamente aislados de la atmsfera mediante una estructura, una burbuja, que es
impermeable a los gases.
La construccin de una planta nuclear, contrario a lo que muchas veces parece, es un proyecto que
implica una extrema seguridad y varios planes de contencin ante el peor de los escenarios posibles.

Todos los humos que salen de las grandes chimeneas, y el aire que sale de los sistemas de ventilacin
de la planta nuclear son filtrados especialmente para evitar cualquier tipo de dispersin radiactiva.
Si el nivel de radiacin excede el nivel de seguridad, una alarma general se enciende
automticamente. De modo que el funcionamiento general de un reactor nuclear moderno es
altamente seguro, aunque el destino de los residuos radiactivos es un tema mucho ms controvertido.
V.- TIPOS DE REACTORES NUCLEARES
Existen varios tipos de reactor:
-PWR (reactor de agua a presin y uranio enriquecido),
-BWR (reactor de agua hirviente y uranio enriquecido),
-CANDU (reactor de agua pesada como moderador que utiliza uranio natural y barras de
combustible presurizadas),
-HTCR (reactor que usa como refrigerante helio gasificado a alta temperatura y grafito como
moderador)
-FBR (reactor rpido de cra, en el que a partir de neutrones rpidos se producen grandes
cantidades de plutonio, ms que el producido originalmente, de manera que no hay que recambiar las
barras de combustible).

Cada tipo de reactor tiene ventajas y desventajas.

Sin embargo, una condicin que todos deben satisfacer es la seguridad, es decir, una alta
probabilidad de que no ocurran accidentes, ya que los productos de fisin son altamente radiactivos,
lo que puede constituir una amenaza para cualquier forma de vida y afectar el medio.
Por ello, la seguridad en los reactores es fundamental.
VI.- USO DEL PLUTONIO
El plutonio se obtiene como subproducto del uranio ya quemado en el reactor; la comparacin de
las propiedades de estos dos elementos como combustibles nucleares, demuestra que el plutonio no
presenta ventajas decisivas para los reactores de tecnologa actual (reactores trmicos) y no parece
que vaya a ser utilizado en ellos en gran escala y con carcter general, pero aparece como
combustible ideal para los reactores rpidos, que son en la actualidad el paso ms avanzado de la
tecnologa nuclear.
stos se fundan en el empleo de los neutrones desprendidos en la reaccin de fisin con toda su e.
inicial, lo que supone la necesidad de un agente de extraccin de calor de excelentes caractersticas,
p. ej., el sodio lquido.
Estos reactores constituyen el medio ms eficaz para utilizar el plutonio procedente de los sistemas
trmicos; su capacidad para regenerar ms plutonio hace que el aprovechamiento de la energa
disponible en el uranio alcance el 75%, frente a un porcentaje del 1 2% en el caso de los reactores
trmicos.
VII .- FUSIN NUCLEAR
En todas las estrellas y en el Sol, en particular, se llevan a cabo reacciones de fusin nuclear. A
temperaturas de millones de grados los tomos se disocian y quedan cargados elctricamente o
ionizados en un estado de la materia que se denomina plasma.
En estas condiciones se rompen las barreras que mantienen unidos a los electrones con el ncleo, los
cuales se denominan coulombianas y se pueden unir los ncleos de los tomos, liberando grandes
cantidades de energa.
En la fusin, las reacciones nucleares que ocurren en las estrellas se han reproducido en condiciones
simplificadas y artificiales en los laboratorios terrestres.
En una reaccin de fusin dos ncleos de elementos ligeros como el hidrgeno se unen para formar
uno pesado, con una energa de amarre mayor que cualquiera de los ncleos ligeros.
Dado que la energa de amarre es mayor, hay un dficit de masa o una masa faltante, que se
manifiesta de acuerdo con la frmula de Einstein como una gran liberacin de energa.
Los elementos e istopos que se utilizan para producir una reaccin de fusin son el deuterio, el tritio
(istopos del hidrgeno) y el helio. Figura 2.
En los reactores de fusin, la reaccin ms conveniente en trminos energticos es la de deuterio y
tritio. El primero se encuentra en el agua y el segundo se puede producir artificialmente a partir del
litio. En trminos de abundancia y costo, la reaccin ms conveniente es la de deuterio con deuterio.

Figura 2
Para producir artificialmente una reaccin de fusin se necesita vencer la fuerza de repulsin de los
ncleos que se quieren fusionar. Esto slo se ha logrado de dos maneras diferentes:
1.- Elevando la temperatura del combustible de fusin a varias decenas de millones de grados,
estado de la materia que se conoce con el nombre de plasma.
2.- Mtodo de confinamiento inercial. En la fusin por el mtodo de confinamiento inercial se ha
utilizado un lser muy potente (de 30 000 000 000 de watts) que se parte en varios rayos y el pulso
tiene una duracin de una mil millonsima de segundo
En cambio, la fusin nuclear (fundamento de la bomba H) promete ser la fuente de energa del
futuro.
Su material combustible esencial es el deuterio, istopo pesado del hidrgeno, que se presenta en el
agua en la proporcin de 1/6.500.
La enorme cantidad de agua que existe en la Tierra representara una reserva prcticamente
inagotable.
Si el proceso de la fusin fuera operativo, aun a muy bajo rendimiento, el coste del combustible sera
insignificante.
Pero todava es necesario resolver problemas tecnolgicos extremadamente difciles antes de que la
energa de fusin pueda ser dominada.
En numerosos laboratorios se investiga sobre estos temas; el principal inters se centra en el estudio
del plasma , especie de cuarto estado de la materia, necesario para que la fusin tenga lugar.
Afortunadamente, las reservas de combustibles clsicos y de fisin son suficientes para permitir una
adecuada investigacin de la fusin durante varias dcadas.

VIII.-DESECHOS RADIACTIVOS.Cuando se fisiona el ncleo del tomo se generan principalmente tres productos radiactivos:
partculas alfa (ncleos de helio compuestos de dos protones y dos neutrones), beta (electrones
producto de la descomposicin de un neutrn), y radiaciones gamma.
Las radiaciones gamma y los neutrones son las partculas ms peligrosas, pues son capaces de
traspasar la mayora de los materiales, ya que sus radiaciones electromagnticas son de frecuencia
superior a los rayos X. Para bloquear estas radiaciones es preciso emplear paredes de hormign de
notable grosor.
El riesgo de contaminacin radiactiva no finaliza una vez que se ha fisionado todo el uranio y la
central ha dejado de producir energa. Los productos resultantes de la fisin siguen manteniendo su
capacidad radiactiva en alguna medida, y pueden mantenerse durante varios cientos de aos, e
incluso puede llegar a superar los mil aos.
Algunos materiales radiactivos ya procesados pueden volver a ser reprocesados, pero la mayora
tienen que ser transportados en contenedores especiales hasta un lugar de almacenaje seguro y bajo
control estricto, para que no supongan un peligro de contaminacin de la atmsfera. El sistema de
almacenamiento consiste en introducirlos en bidones de hormign de gran grosor, que impiden las
radiacin de neutrones y rayos gamma, posteriormente son enterrados o introducidos en el interior de
minas; en algn caso han sido arrojados al fondo del mar.
Cambiar el combustible agotado en una central nuclear implica normalmente el pararla
completamente. Este suele ser uno de los momentos ms delicados, pues para proceder al
intercambio del combustible es necesario abrir el ncleo, con el consiguiente peligro de fuga de
sustancias radiactivas.
Algunos residuos pueden volver a ser utilizados como combustible una vez reprocesados, como es el
caso del plutonio 239. La labor de reprocesado es llevada a cabo por los llamados reactores de
enriquecimiento.
El almacenamiento es el ltimo paso en el ciclo del combustible nuclear, y el que ms problemas
suscita. Aunque las tcnicas para almacenar residuos nucleares son fciles de llevar a cabo, presentan
no obstante dificultades de orden poltico, como es la eleccin de un lugar adecuado de
almacenamiento, y de mantenimiento en el tiempo. Hay que recordar que muchos residuos nucleares
mantienen su actividad durante miles de aos; en este sentido, ningn proyecto humano que tenga
por meta ms all de dos o tres generaciones tendra visos de ser controlable, sin poner en riesgo a su
vez otras generaciones futuras. No se trata pues de un problema menor, cuya solucin no debera ser
tomada nicamente por un gobierno en particular, al encontrarse en juego no slo el medio ambiente
y calidad de vida actual, sino tambin la de generaciones por venir
IX .- UNIDADES PARA LA MEDIDA DE RADIACIN
El Roentgen (R) es la medida de la carga elctrica producida por las radiaciones (ionizacin) X o
gamma depositada en aire seco en condiciones estandar.
Definida como la carga elctrica depositada por 1 gramo de radio-226 medido a una yarda de
distancia en una hora, se sustituy por la unidad X (C/kg) incluida en el sistema internacional de
unidades, pero sin un nombre definido todava, con lo que sigue siendo ms popular para esta
magnitud la unidad antigua.
El rad (acrnimo de radiation absorbed dose) es una unidad de dosis absorbida en trminos de
energa depositada en la materia. El rad se defini como una dosis absorbida de 100 ergios de energa
por gramo de materia.

La unidad ms reciente de la dosis absorbida, usada en el sistema internacional de unidades es el

gray, que se define como 1 julio de energa depositada por kilogramo de materia. La equivalencia
entre ambas unidades es de 1 Gy = 100 rad.
Para determinar el riesgo de la radiacin se mide la "eficacia biolgica relativa" de la radiacin,
obteniendo un factor de correccin (Q antes, RBE ahora) que multiplicando a la dosis absorbida da
como resultado una medida directa de la dosis efectiva biolgica.
Esta dosis efectiva biolgica, o dosis efectiva simplemente, se mide en rem (acrnimo de roentgen
equivalent man), el cual es igual a la "dosis de radiacin" absorbida (medida en rads) multiplicada
por un "factor de calidad" que valora la eficacia de cada tipo particular de radiacin.
En el sistema internacional de unidades la "eficacia biolgica relativa" de la radiacin se mide en
sieverts (Sv), que es igual a 100 rems.
Para las partculas alfa la "eficacia biolgica relativa" puede llegar a valer 20, de modo que un rad
sera equivalente a 20 rems. Lo mismo es aplicable a la radiacin de neutrones.
En cambio para las partculas beta, los rayos x y los gamma, la "eficacia biolgica relativa" se
valora como 1 por lo que en dichos tipos de radiacin el rad y el rem seran equivalentes.
X.- RADIACIN QUE RECIBE UNA PERSONA ANUALMENTE.
En el cuadro 1 se proporciona la radiacin que recibe un ser humano en un ao. Como puede
observarse, la cantidad de radiacin natural es superior a la artificial
CUADRO 1.
Radiacin que recibe una persona anualmente.
Radiacin
Milirems ( mrem )
Radiacin Natural
Materiales Terrestres
60
Rayos csmicos (Sol y Estrellas)
50
Materiales de construccin
5 - 15
Materiales Terrestres
10
SUB TOTAL
125 - 135
Radiacin del cuerpo humano por
25
elementos activos radiactivos presentes en l.
Radiacin Artificial
Radiografas y fluoroscopas
40
Aparatos de TV
Viajes en avin ( ms de 7 horas)
Centrales Nucleares
Relojes con cartula luminosa
SUB TOTAL
TOTAL
Fuente: CFE , 1987

5
5
3
2
55
205 - 215