Le symbolisme et les traditions attachs au sel

par
Pierre BOYER

Le sel jouant un rle important dans la vie, une riche symbolique et de nombreuses
traditions lui sont attaches. Cette origine lie un contexte socio-conomique lui confrera
souvent une reprsentation manichenne ! On lui attribue des pouvoirs tantt bnfiques
comme son pouvoir de purification, tantt malfiques, comme son action strilisante.

Cette omnipotence confre au sel un caractre divin. Dans les textes sacrs hindous
que sont les Upanishad, on peut lire que Dieu est comme un morceau de sel dissous dans
leau : o quon prlve de leau, partout il y a du sel. De son ct, Homre a considr
que le sel tait divin.
Produit abondant dans la nature, mais trs ingalement rparti dans le monde,
lment ncessaire la vie, il ny a donc rien de surprenant ce que le sel soit considr
comme le symbole de lhospitalit et, par extension, de lamiti.

Depuis lAntiquit, cela a t le cas pour les Hbreux ou les Arabes, tout comme
pour les Grecs. Plutarque, pour voquer lamiti entre des personnes, parlait de gens du
sel et de la fve. Pour les peuples smites, manger ensemble le pain et le sel signifie sceller
un pacte ou se jurer amiti.

Est-ce pour cela que dans son tableau reprsentant la Sainte Cne, Lonard de Vinci
place une salire renverse sous le coude de Judas, pour symboliser une alliance rompue ?
On retrouvera le sel comme symbole dune alliance dans le baptme chrtien.

On partage le sel comme le pain. Cette communion, est le symbole dun lien de
fraternit. Cest ce quexprimait un proverbe latin datant du Moyen-ge : Amicitia pactum
salis qui se traduit par Lamiti est un pacte de sel. Dailleurs, Pactum salis, le pacte de sel,
se retrouve plusieurs fois dans les livres saints, pour caractriser une alliance inviolable et
sacre, vraisemblablement par allusion au fait que le sel empche la corruption des aliments.
Dj, un tel pacte est cit dans la Bible [Nombres 18, 19] : Tous les prlvements
que les Isralites font pour Yahweh sur les choses saintes, je te les donne, ainsi qu tes
fils et tes filles, en vertu dun dcret perptuel. Cest l une alliance ternelle par le sel
devant Yahv, pour toi et pour ta descendance avec toi.

Dans la mythologie grecque, Nre, la divinit de la mer, offrit du sel en cadeau de

noce Ple, le pre dAchille, ce qui justifiait son caractre divin que chantait Homre :
Et quand la flamme tomba et steignit, il tendit les broches au-dessus des charbons en
les appuyant sur des pierres, et il les aspergea de sel sacr lit-on dans le neuvime chant
de lIliade. Don des dieux, il devenait normal quon le restitue dans les offrandes. Je pense
que ce rite avait aussi pour but de les conserver, sachant quelles constituaient lessentiel
de la nourriture des prtres. De mme, les Celtes attribuaient les sources deaux sales
des divinits locales.
Pratiquement dans toutes les civilisations le sel possde un caractre sacr.
Il intervient dans les rites religieux comme un lment purificateur. Comme je lai
dj mentionn, ce symbolisme est li, a priori, son aptitude conserver les aliments.
Par exemple, les Isralites purifient la viande avec du sel et de leau. Si leau lui
est associe, est-ce parce que, comme le sel, elle est abondante tout en tant ingalement
rpartie dans lunivers et particulirement rare dans les pays du sud de la Mditerranne, ou
tout simplement parce quelle favorise la dissolution du sel et facilite ainsi sa pntration
dans la viande ?
On retrouve un rite analogue au Japon o celui qui tue un animal sans rituel
purificateur, devient burakumine, cest--dire impur. Encore aujourdhui, des Japonais
rpandent chaque jour du sel sur le seuil de leur maison ou lintrieur, aprs le dpart
dune personne peu apprcie.

Avant un combat, les lutteurs de sumo en sment sur le ring en signe de purification
et pour que laffrontement soit loyal. Pour mmoire, Pythagore le regardait comme le
symbole de la justice.

En Scandinavie, on se protge des mauvais esprits et des dmons en saupoudrant

une pince de sel. En Sude, on met du sel dans le lait qui vient dtre trait, pour protger
la vache. On faisait de mme en Saintonge. En Charente, ctait un grain de sel qui tait
plac entre ses cornes pour la conduire la foire.
En priode de semailles, une peuplade dAfrique rpandait du sel sur un grand brasier
afin de provoquer la pluie, sous prtexte que le sel attire leau. Par contre, dans la rgion
dArmagnac, le sel jet dans le feu protge des orages !

Comme je lai dit en prambule, la symbolique du sel est trs prsente dans les
religions. Plus particulirement, on le rencontre tant dans le judasme que dans la chrtient.
Pour les Isralites, le sel est un signe dalliance, de fidlit, de purification, mais
aussi de maldiction, de strilit...
Par exemple, il y est fait allusion dans lAncien Testament lorsque lise purifia la
fontaine de Jricho rpute malsaine : Il dit : Apportez-moi une cuelle neuve o vous
aurez mis du sel, et ils la lui apportrent. Il alla o jaillissaient les eaux, il y jeta du
sel et dit Ainsi parle Yahweh : Jassainis ces eaux, il ne viendra plus de l ni mort ni
avortement. [2Rois 2, 21].
Toujours dans la Bible, on peut trouver une contradiction en ce qui concerne
lassainissement par le sel. Ne lit-on pas dans zchiel [47, 11] : que ses marais et ses
lagunes ne seront pas assainis, ils seront abandonns au sel.
Symbole dalliance pour les Isralites, les offrandes sont sales. Tu saleras toute
oblation que tu offriras et tu ne manqueras pas de mettre sur ton oblation le sel de lalliance
de ton Dieu peut-on lire dans le Lvitique [2,12].
Cet aspect bnfique des offrandes de sel aux Dieux pour obtenir leur clmence tait
dj connu des gyptiens : les prtres du sanctuaire dAmon offraient de gros grains de
sel naturel. De mme, Horace conseillait dapaiser les Pnates hostiles avec du froment
et un grain de sel.

Symbole de maldiction pour les Isralites, le sel a aussi t utilis par lternel pour
exprimer une punition. Ainsi, la femme de Loth est change en colonne de sel, Sodome
et Gomorrhe sont dtruites par le feu, le sel et le soufre.
Au Prou, parce que son mari narrtait pas de la lcher, une femme fut galement
change en sel. Ce ne fut pas une punition mais, au contraire, elle est devenue une source
de sel pour les habitants !
Il est remarquer que pour les Chrtiens, le Nouveau Testament ne met en vidence
que laspect positif du sel.

Condiment essentiel la nourriture, le sel intervient dans la liturgie baptismale

chrtienne comme sel de la sagesse en symbolisant la nourriture spirituelle. Remarquons
que dj, dans lAntiquit, les Romains donnaient du sel aux nouveau-ns et par suite la
sagesse.
Pour lglise de Rome, cest le symbole de lalliance avec Dieu et de la puret
car il dtruit les pchs. Il est un composant de leau bnite et participe ainsi toutes
bndictions. Pour la conscration des autels et des glises et la rconciliation des glises
profanes, lglise utilise galement de leau grgorienne. qui est de leau dans laquelle
on dissout du sel, principe de sant et de fcondit, lment de saveur et de conservation.
Pour tre complet, il faut prciser que lon ajoute de la cendre, en signe de contrition et
dhumilit, ainsi que du vin, symbole dabondance spirituelle, de force, de vie et de joie.
Depuis 1969, lglise romaine a supprim le sel et a ainsi rejoint dans ce domaine
les Chrtiens dOrient qui, curieusement, nont jamais utilis le sel dans leurs liturgies.
tait-ce parce que le sel tait aussi associ la maldiction, au Malin ? Cela expliquerait
alors pourquoi la liturgie occidentale prvoyait une exorcisation du sel quelle utiliserait
ensuite ?
Selon lvangile de Matthieu, Jsus a identifi ses disciples au sel de la terre.
Par extension, tre le sel de la terre, cest reprsenter lintgrit et la puret originelles,
cest appartenir llite morale.

Plus prosaquement, il y a peu de temps encore, il parat que dans certains pays
dEurope, les poux portaient sur eux du sel pour prvenir le nouement de laiguillette.
Dans dautres rgions, des femmes salaient leurs maris pour leur redonner de la vigueur
pour le devoir conjugal ! linverse, est-ce pour cela que lon dit parfois dune fille ou
dun garon, quil (ou elle) nest pas dessal(e) pour signifier quil (ou elle) est encore
vierge ? Jvoquerai ce dicton qui veut quune cuisinire ayant trop sal ses plats soit
considre comme amoureuse !
Chez les Anciens, le sel refltait la beaut. Lucrce, pour caractriser une belle femme
lassimilait un pur grain de sel. Que les dames me pardonnent, mais je ne puis viter de
citer Plutarque qui aurait prtendu que les femmes sont comme du poisson sal car, comme
lui, elles doivent subir une longue prparation, sinon elles nont ni saveur, ni attrait !

Si le sel est un symbole de la fertilit, il peut aussi tre lagent de linfertilit comme
en tmoignent les terres sales qui sont des terres arides. Vritable arme de destruction,
il tait utilis pa les Romains qui rpandaient du sel sur les sites des villes quils avaient
rases afin quaucune culture ne puisse y renatre. Lexemple le plus connu est la destruction
de Carthage. Cette pratique existait dj dans les temps bibliques. On peut en effet lire
dans Juges [9, 45] : Il mit mort toute la population, puis rasa la ville et y sema le sel. De
mme dans les Psaumes [107, 11], il est rappel que lternel a chang le pays fertile en
plaine de sel. On retrouve cette ide dans lEcclsiaste (29, 23) : De mme aux nations,
il donne sa colre en partage, ainsi a-t-il chang les eaux en sel.

Cet aspect punitif du sel se retrouve dans la lgende de Saint Nicolas : le Pre fouettard
ne met-il pas dans un saloir les enfants qui nont pas t sages ? Initialement, la lgende
voulait quun ange ayant averti lvque de Myre quun aubergiste avait mis trois enfants
dans un saloir, il vint les ressusciter.
En Angleterre, on plaait sur le corps du dfunt une assiette avec du sel dans lequel
tait enfonce une bougie allume : cela devait favoriser sa rsurrection !

Au niveau des croyances populaires, renverser du sel table est un prsage de

malheur. Par contre, pour se protger dun mauvais sort ne jette-t-on pas du sel par dessus
son paule gauche ? La justification de cette pratique serait que les mauvais esprits, se
cachant du ct gauche, sont aveugls par le sel, ce qui protge donc de leurs agissements.
Au Danemark, renverser du sel porte bonheur sil est sec, et malheur sil est mouill.
Aux tats-Unis, on dit que chaque grain de sel renvers est un jour de tristesse. Mais
si on rassemble les grains, et quon les jette sur la cuisinire, cela supprimera les larmes
prdites.
Au Moyen-ge, on pensait quavoir du sel au fond dune poche faisait fuir le dmon,
et quen disperser aux quatre coins de sa maison loignait le mauvais sort.
lle de Man, le 1er novembre, chacun des habitants dun logement renversait dans
une assiette un d coudre de sel. Si le lendemain matin quelquun constatait que son tas
stait croul, cela tait le signe quil allait mourir dans lanne.
La nuit de Nol, en Hesse, on remplissait douze pelures doignon avec du sel. Le
lendemain matin, si le sel tait fondu dans une pelure, son rang indiquait le mois o le
malheur frapperait. Il tait cependant possible de conjurer le sort en jetant dessus du sel
bnit frais !

Symbole de la puret, le sel est trs employ par ceux qui pratiquent lexorcisme.
Les sorciers lutilisent galement tant pour ses qualits bnfiques que malfiques.
Dans le Barn, lorsquune chouette ululait, on conjurait les malfices en jetant une
pince de sel dans ltre et en disant : Chouette, je te sale la tte et le cul, que tout mal
que tu portes reste avec toi.
Le sel symbolise aussi le sacr. Dailleurs, en malgache, cest le mme mot, fanasina,
qui est utilis pour sel et sacr.
On dit que le diable ne met jamais de sel dans ses plats ! Cest pour cela que le sel
exorcise du Mal, mais aussi peut-tre par ses vertus cicatrisantes et dsinfectantes. Cela
expliquerait pourquoi, une poque peu loigne, on mettait du sel sur la table pour la
veille de Nol ?
Pour les alchimistes, le sel est le principe neutre issu des noces philosophales du
soufre et du mercure. Ce qui brle, cest le Soufre ; ce qui fume, cest le Mercure ; les
cendres, cest le Sel.
Certains affirment que la prsence dune salire sur la table est due au fait qu
une poque, le sel pouvait tre considr comme un produit de luxe et, en le mettant
la disposition des convives, on leur tmoignait de lestime. Aujourdhui, cest plus pour
satisfaire les gots de certains convives qui napprcient que trs modrment la cuisine
sans sel devenue la mode.
Le sel est ce qui relve un plat. Au sens figur, le sel dune conversation sera donc
tout ce qui relve et donne du piquant aux propos tenus. Ajouter son grain de sel dans une
discussion peut tre apprci : cest ce qui pourra donner de lintrt, de la saveur aux
ides changes. Par extension, cest ce qui rend spirituel un propos, un crit et on parlera
du sel dune plaisanterie, dun rcit...

ct de cela, mettre son grain de sel dans une conversation peut tre interprt
comme une intrusion dans des propos pour lesquels on nest pas concern !

Il y a encore beaucoup dire sur ce sujet : vouloir tre exhaustif est aussi difficile
que de mettre un grain de sel sur la queue dun oiseau pour lattraper.