lunes, 22 de octubre de 2001/ la voz de la escuela ciencias< > 7

>LA NOTICIA

Evolución de las ballenas

Los antepasados de los cetáceos son los mismos que los de los ungulados NOMBRE PROPIO

Basándose en na-
rraciones sobre osos
W. Flower
capaces de nadar du-
rante horas mientras William Flower formó
cazaban insectos, Dar- parte de la la primera
win llegó a proponer generación de científicos
que las ballenas podían que comenzó a estudiar
ser descendientes de las especies animales a la
una raza de osos cada luz de la teoría de la evo-
vez más adaptados al lución de Darwin. Buscan-
medio acuático. Aun- do conexiones entre espe-
que esta posibilidad cies vivas y extinguidas
fue inmediatamente realizó disecciones de
descartada, lo cierto multitud de animales.
es que hasta hace po- Prestó especial atención a
co el origen de los cetá- las ballenas, y descartó
ceos (ballenas y delfi- que se tratase de los an-
nes) era considerado tepasados acuáticos co-
uno de los grandes mis- munes a todos los mamí-
terios de la evolución. feros terrestres. De hecho,
Recientemente, el ha- él fue el principal impul-
llazgo de dos fósiles sor de la idea de que, a
de ballenas primitivas pesar del parecido, los
en las montañas de Pa- parientes vivos más cer-
kistán ha permitido es- canos a los cetáceos no
clarecer que los ante- son las focas, sino los un-
pasados de estos gulados terrestres.
animales son los mis-
mos que los de los un-
gulados, grupo al que
pertenecen vacas, cier-
vos, cerdos, camellos
e hipopótamos.
El análisis de los nue-
vos fósiles parece zan-
jar definitivamente la NOMBRE COMÚN
disputa entre dos dis-
ciplinas que recurren
Mamífero
a métodos distintos pa- Hay mamíferos terres-
ra encontrar el lugar tres (los seres huma-
que ocupa cada espe- nos), marinos (ballenas y
cie en la evolución. Por delfines) y voladores (mur-
un lado la paleonto- ciélagos). Sin embargo to-
logía se basa en la com- dos ellos se caracterizan,
paración de los restos entre otros rasgos, porque
fósiles y huesos de es- dan de mamar a sus crías,
pecies actuales y ex- poseen pelo y la mandíbu-
tinguidas. Por otro, la la inferior consta de una
biología molecular ras- Las ballenas del género Rodhocetus todavía poseían «patas» traseras con tobillo articulado sola pieza a la que se fi-
trea la historia evoluti- jan dientes diferenciados.
va de las especies buscando coinci- feros carnívoros. Pero los huesos de tepasados son los mismos que los de Precisamente el análisis
dencias genéticas. los tobillos de los nuevos fósiles, los los ciervos, cerdos e hipopótamos. de la dentadura aportó en
Hasta ahora los paleontólogos pen- primeros que se encuentran intac- el siglo XIX las primeras
saban que las ballenas descendían tos, parecen sugerir, tal y como > Marcos Pérez pistas de que los cetáceos
de un grupo ya extinguido de mamí- defendían los genetistas, que sus an- marcos@casaciencias.org no eran peces. Si se com-
para la dentadura de una
merluza con la de un
delfín (la de una persona
MISCELÁNEA también puede valer para
la comparación) se puede
ver que el pez tiene todos
Ballenas en el tiempo los dientes iguales, mien-
tras que el mamífero posee
Los antepasados terrestres de los cetáceos comenzaron molares, premolares y ca-
a adaptarse a la vida marina poco después de la extin- ninos adaptados a distin-
ción de los dinosaurios hace 65 millones de años. tas funciones. Es cierto
Las ballenas y los delfines actuales aparecieron hace unos que algunas ballenas po-
2 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que seen barbas de material
los gorilas y chimpancés. Nuestra especie, el Homo sapiens óseo para filtrar el alimen-
sapiens, es mucho más reciente ya que data de hace to del agua, pero incluso
150.000 años. No cabe duda de que somos, en todos los en estas especies los fetos
sentidos, unos recién llegados al planeta. La ballena azul es el animal más grande que ha existido jamás todavía presentan dientes.