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Roma y China son dos imperios que crearon tendencia y que han sido referencia a lo largo de la
historia: extensos, integraron economas de escala mundial, concibieron instituciones sobre las que
el Estado se edific durante los siglos posteriores. Y, especialmente, fueron duraderos, el tiempo
suficiente para implementar una serie de estrategias: en el caso romano, la forja del concepto de
ciudadana y el triunfo, aunque con matices, de la inclusin de pueblos diferentes en un proyecto
comn de convivencia; respecto a China, la creacin de funcionarios leales y preparados que se
mantuvieron casi inalterables durante dos milenios, aunque el Estado se hundiera diversas veces y
la unidad se rompiera (o que fuera invadida por imperios forneos, como los mongoles de la
posterior dinasta Yuan o los manches de la dinasta Qing). Ambos conceptos, inclusin de la
poblacin e instituciones permanentes de gobierno, se han reproducido, en diversa escala, en
imperios posteriores. Francia y Gran Bretaa (y tambin los Estados Unidos) debatieron en los
siglos XIX y XX acerca de la adicin al corpus cvico de los hasta entonces excluidos poblaciones
colonizadas en frica y Asia por parte de franceses y britnicos, indgenas y esclavos importados por
parte de los norteamericanos, y fue el proceso de descolonizacin y la guerra civil (o las guerras
contra los mal llamados indios), respectivamente, el resultado final de ambas opciones. Por su
parte, el modelo chino en cierto sentido prefigura y se mejora con la experiencia imperial de los
mongoles (el imperio ms extenso jams creado) e influye en imperios euroasiticos como el ruso.
Pero Burbank y Cooper tambin aaden al repertorio imperial las experiencias ultramarinas desde
la ptica de un Estado impulsor, como fue el caso de Espaa en los siglos XVI-XVIII, o de empresas
privadas como la Compaa Holandesa de las Indias Orientales en el siglo XVII, los imperios
europeos del Ochocientos que renen diversas nacionalidades los Habsburgo, por ejemplo y el
caso del imperio otomano, que se bas en la experiencia previa de rabes, persas, mongoles y
bizantinos para generar el imperio islmico ms duradero, y que altern la flexibilidad y el
reconocimiento de la diferencia como elementos, a pesar de los mltiples cambios en la economa y
la poltica mundiales, que le permitieron sobrevivir durante seis siglos. El reparto imperial de frica
da paso a un escenario de imperios coloniales, tambin desarrollados en Asia (la India es algo ms
que la joya de la corona britnica en el siglo XIX y Japn aport su propia vivencia imperial), de
relativamente escasa duracin (no ms de sesenta aos), dejando el continente africano en una
nueva situacin: naciones artificiales diseadas por arquitectos imperiales que tenan ms en cuenta
la esfera continente (el imperio) que la posibilidad de que el contenido (los pueblos dominados)
pudiera llegar algn da a incluirse en el cuerpo cvico de la metrpoli. Y es aqu donde Burbank y
Cooper interpretan el propio concepto de imperio: si en las pocas antigua y medieval se luch por
un imperio universa, en ocasiones empujados por una ptica religiosa (el Islam, el imperio catlico
de Carlomagno, Bizancio), hasta qu punto los imperios coloniales forman parte de una estrategia
de dominio global? Estados Unidos,d e algn modo, es tambin un imperio, aunque su creacin no
parte de la posesin de colonias ultramarinas, sino del debate en torno al papel jugado por los
sectores excluidos inicialmente indios y esclavos negros en la creacin del Estado-nacin o, si as
lo
preferimos,
de
la
ciudadana.
La segunda mitad del siglo XX model la desaparicin de los (relativamente) viejos imperios
coloniales y la reconversin de los (viejos) imperios de larga duracin y extensin (China, Rusia) en
nuevos modelos imperiales. El repertorio de los imperios quiz no se haya agotado y posiblemente
el futuro est reservado a nuevas formas de dominio imperial o, en todo caso, a la construccin de
Estados mejores que recojan la herencia de un pasado (imperial) que, inevitablemente, no podr
durar demasiado. El