ANTECEDENTES

Historia del trasformador

El Transformador Electrico o generador secundario fue la respuesta con que la tecnologa

de entonces resolvi el problema, lo cual permiti que continuara el impetuoso desarrollo
de lo que hoy se conoce como progreso. Ahora que la modernidad va llegando a su fin,
cabe preguntarse hasta cundo conservarn vigencia las mquinas ms importantes que
produjo la electricidad, como el generador, el motor y el transformador.
El humilde transformador que cuelga de los postes de luz es, a mi juicio, el invento que
desencaden el progreso material sin precedentes que el mundo ha conocido desde que se
tiene memoria. Antes de ste, la electricidad no poda ser usada con todo su potencial
debido a que su empleo estaba constreido a zonas cercanas al lugar donde se generaba la
electricidad.
La aparicin del Transformador Electrico
El desarrollo sostenido de la electricidad, durante el siglo XIX, dio origen a tres nuevas
ramas de la tcnica: comunicaciones, iluminacin y electrotecnia. Los trabajos del inventor
estadunidense Joseph Henry fueron fundamentales para el surgimiento del telgrafo, en
1844, y para las investigaciones que, en 1876, Alexander Graham Bell llev a buen trmino
en la telefona. Un ao despus, Edison invent el fongrafo y en 1894, Louis Lumire, el
cinematgrafo.
Las primeras aportaciones en el campo de la iluminacin las llev a cabo el alemn
Heinrich Gbel, en 1850, cuando produjo la lmpara incandescente con filamento de
bamb, cuya finalidad era sustituir los peligrosos quinqus de gas o keroseno. Joseph Swan,
en el Reino Unido, sustituy el bamb por hilos de papel carbonizado, pero slo Edison
logr producir el 21 de octubre de 1879 una bombilla que se mantuvo iluminada durante 45
horas continuas, debido a que concurrieron simultneamente tres factores:
1. Un filamento de carbn de muy alta resistencia hmica y baja superficie de
radiacin, con lo que se minimizaba el calor producido.
2. El vaco dentro de la lmpara (1 por 10-6 Atm), que evitaba la oxidacin, erosin y
corrosin del filamento.
3. La forma semiesfrica del vidrio, que permita que el calor producido por el
filamento radiara de manera ms uniforme.
La electrotecnia es la rama de la ingeniera que se encarga de estudiar el funcionamiento de
las mquinas y los dispositivos que emplean o generan electricidad, entre ellos el
transformador. En medio del cmulo de inventos y desarrollos obtenidos, en las tres
ramas mencionadas, comenzaba a generarse una batalla conocida en los Estados Unidos
como La guerra de las corrientes y en el Reino Unido como La batalla de los sistemas.
Inventores y cientficos de ambos lados del Atlntico Norte se enfrascaron en una lucha
entre dos bandos: quienes luchaban por la permanencia de la corriente continua con Edison,

Crompton, Hopkinson y Lord Kelvin a la cabeza, y los que abogaban por las ventajas de la
Corriente Alterna (CA), entre ellos Westinghouse, Tesla, Thomson y Ferranti.

Thomas Alva Edison realiz proezas inventivas slo comparables a las del legendario
Arqumedes; alcanz a patentar cerca de 1 mil 200 inventos, entre los que sobresalen la
lmpara incandescente, el fongrafo, el cinetoscopio y las plantas generadoras de
electricidad de Corriente Continua (CC).
La primera planta que oper en forma comercial sirvi para iluminar el viaducto Holborn,
en la ciudad de Londres, en 1882. En septiembre de ese ao, en el bajo Manhattan, Edison
estableci la primera planta generadora de electricidad del continente. Contaba con seis
generadores Jumbo de CC de casi 1 mil kVA cada uno, acoplados a turbinas de vapor Porter
and Allen. Los 59 clientes que contrataron el servicio pagaron la razn de 25 centavos de
dlar el kWh.
Por su parte, George Westinghouse se dio a conocer por haber inventado los frenos
neumticos o de aire comprimido, que permitieron, en 1868, hacer del ferrocarril un
transporte rpido, seguro y masivo. Luego, decidi atacar otro problema de transportacin,
el del gas empleado en la industria y en los hogares, ya que eran comunes los accidentes
por fugas en las tuberas, de modo que en 1883 desarroll un sistema presurizado que
consista en elevar la presin del fluido por medio del cambio de rea de los tubos por los
que viajaba. Esa experiencia lo prepar para una rpida y mejor comprensin de los
conceptos de transformador elevador y reductor, as como distribucin en alta y baja
tensin, que los inventores franceses Gaulard y Gibss le expusieron en la visita que hizo a
Europa, en 1885, con objeto de comercializar sus frenos de aire. En esa entrevista,
Westinghouse escuch hablar por primera vez de los generadores secundarios. Se
entusiasm con el nuevo invento y compr la patente.

En efecto, un poco antes, durante la exposicin tcnica de Turn de 1883, el ingeniero

francs Lucien Gaulard haba presentado un dispositivo mediante el cual la Corriente
Alterna poda ser transmitida a altas tensiones a travs de alambres muy delgados y,
simultneamente, ser reducida por medio de los generadores secundarios para su
distribucin local.
El generador secundario de Gaulard, renombrado transformador por los colaboradores de
Westinghouse, consista de un ncleo de hierro dulce alrededor del cual se devanaban las
bobinas de alta y baja tensin. De inmediato, Westinghouse compr la patente de Gaulard y
se llev dos ejemplares a su laboratorio de Pittsburgh, en donde encomend a los
ingenieros William Stanley, Albert Schmid y Oliver B. Shallenberger el trabajo de
mejorarlos. Con ello, cimentaron las bases de un sistema que reemplazara al de Edison
para la generacin, distribucin y consumo de la electricidad.
Durante las tres ltimas semanas de 1885, la Westinghouse Electric Company construy un
transformador monofsico, cuya principal diferencia con el de Gaulard fue el circuito
magntico, elaborado con un ncleo acorazado en lugar del ncleo simple del francs.
Pero cuando el sistema CA estuvo listo, se realiz la primera ejecucin en una silla elctrica
mediante el uso de dicha corriente. Ello, aunado a una campaa de desprestigio pblico
encabezada por Edison, se logr la prohibicicn del uso de la CA en la mayor parte de los
Estados Unidos.
Mientras Edison y Westinghouse se enfrentaban, otro inventor anglo-americano, Elihu
Thomson redise el transformador de Gaulard. Llev a cabo las siguientes mejoras:
optimiz el sistema de enfriamiento de los transformadores mediante su inmersin en una
cuba de aceite, lo que permiti el incremento vertiginoso de la potencia de los
transformadores, e ide el sistema de proteccin por medio del cual quedaban aterrizadas
las bobinas del circuito de carga de los transformadores, evitando de ese modo que algn
cortocircuito en la lnea daara al usuario. De manera independiente a Tesla, desarroll un
sistema completo para generar y transmitir energa elctrica en CA, tal como Edison lo
haba hecho con la corriente continua.

Nikola Tesla, el ltimo gran participante de esta historia, era un ingeniero croata que haba
inventado en Europa el motor de induccin que trabajaba con CA y recin haba ideado los
sistemas de transmisin polifsicos (de dos o tres fases). Al llegar a Estados Unidos, se
contrat con Edison, pero cuando ste no le respet el pago de ciertas regalas, se march
de la Edison General Electric Company. En 1888, conoci a Westinghouse, quien le compr
en un milln de dlares, de aquellos aos, sus patentes para la generacin y distribucin de
electricidad, as como la del motor de induccin, adems de pagarle regalas por la
fabricacin de esos equipos. Adicionalmente, lo invit a colaborar en su empresa.
Todo lo anterior permiti que Westinghouse tomara la delantera en la guerra de las
corrientes. El 23 de mayo de 1886 se emplearon por primera vez transformadores para
iluminar la ciudad de Great Barrington, Massachusetts, de manera experimental. En 1893,
Westinghouse gan el concurso para el suministro de electricidad durante la Expo
Columbia de Chicago, Illinois; cotiz 5.25 dlares por cada lmpara iluminada, contra los
13.98 que pretenda Edison con su sistema de Corriente Continua.
En esa exposicin se estren el sistema areo de distribucin trifsica ideado por Tesla para
suministrar energa elctrica a las 250 mil lmparas que iluminaron el evento. Unas
semanas despus, Westinghouse se anot otro triunfo al ganarle a Edison el contrato para el
suministro de una planta generadora en las Cataratas del Nigara.
A partir de ese momento, la CA consigui la victoria en la batalla de las corrientes. De ese
modo, Edison fue perdiendo mercados hasta que su principal socio, el banquero J. P.
Morgan, lo oblig a que fusionara su compaa con la Thomson-Houston Electric
Company, del inventor Elihu Thomson. El resultado fue el nacimiento, en 1892, de la
famosa General Electric Company.
La produccin de Transformadores Electricos fue una actividad tan rentable durante sus
primeros 50 aos que permiti, por ejemplo, que las dos empresas norteamericanas lderes
del ramo, la Westinghouse y la General Electric, invirtieran en el establecimiento de las
cadenas de televisin CBS y NBC, hoy grandes corporativos.
Sin embargo, en los aos recientes, el centro de gravedad de los grandes negocios de los
pases desarrollados ha ido desplazndose hacia otras reas menos competidas, ms
rentables y de mayor requerimiento tecnolgico, como son la industria aeroespacial, las
comunicaciones, el internet, la bioingeniera, la inteligencia artificial.
En consecuencia, la fabricacin de transformadores industriales se ha trasladado a pases
medianamente desarrollados, como China, India, Brasil, Mxico, Indonesia, Chile,
Argentina, Tailandia y Sudfrica. La fbrica tailandesa de transformadores Ekarat
Engineering es el ejemplo de una reubicacin ideal de los nuevos centros de produccin de
transformadores que, en su caso, ha entrado en la lucha por la conquista del mercado
asitico, desplazando a empresas japonesas, coreanas y taiwanesas.
Otro caso es el de la empresa Prolec, del grupo mexicano AXA. Una buena parte de la
produccin de transformadores de distribucin se exporta a los Estados Unidos, Canad y
Sudamrica bajo el esquema join-venture, con la firma General Electric.

Perspectiva
En un futuro cercano, todas las redes de distribucin de Mxico en particular para fines
comerciales y residenciales sern sustituidas por redes subterrneas para minimizar los
riesgos que las instalaciones areas significan para peatones y vecinos, as como para
reducir las fallas en el suministro a causa de fenmenos climticos y accidentes y para
eliminar la contaminacin visual que provocan los postes y alambres de las redes areas.
Lo anterior est dando lugar a la sustitucin del actual transformador de distribucin de
tipo poste por el de tipo pedestal. Estos equipos que operan en Mxico desde hace ms de
50 aos (transformadores de Jardn) y que fueron la evolucin del transformador tipo
suburbano, ideado en los Estados Unidos, son elaborados prcticamente por todos los
fabricantes de transformadores, en potencias cada vez mayores.
As, mientras no se desarrolle ningn dispositivo que substituya al transformador, las
perspectivas para su fabricacin en el pas siguen siendo favorables, esperemos que en un
futuro cercano se desarrolle algn material derivado del plstico, algn polmero para
substituir el gabinete y los accesorios de manera que sea ms resistente, ligero y no sea
atractivo para los amantes de lo ajeno.
En cuanto a los materiales utilizados en la construccin de las bobinas, es difcil considerar
que en una fecha cercana se emplee otro conductor distinto del cobre o del aluminio. Los
nuevos aislamientos utilizados soportan mayores temperaturas, de modo que podrn
fabricase bobinas con conductores de menor seccin, lo cual redundar en la disminucin
del circuito elctrico.
En relacin al ncleo ferromagntico, se han experimentado con diversas opciones que
pudiesen sustituir al acero, al silicio de grano orientado, entre otras, pero la investigacin
sigue.
Los cambios en la maquinaria utilizada en el proceso de produccin de los
transformadores ha ido a la par de los cambios tecnolgicos, en particular los sistemas
automatizados de manufactura, de modo que los nuevos modelos de bobinadoras y cizallasarmadoras cuentan con dispositivos de control numrico y servomecanismos.
Finalmente, por lo que respecta a los procesos de fabricacin, se prev que se automaticen
ms, con excepcin del proceso de ensamble bobinas-ncleo, el cual no puede llevarse a
cabo sin el concurso de la destreza humana, ya que este proceso es susceptible de
automatizarse slo en producciones a gran escala que, en el caso de los equipos grandes y
medianos, es muy difcil de alcanzar. As, en tanto la electricidad contine siendo la
principal fuente de suministro de energa para el desarrollo de las actividades humanas y la
manera de hacerla llegar hasta donde trabajan, habitan y conviven los seres humanos no sea
sustituida por otra mejor, el transformador electrico seguir presente en la vida de las
sociedades.