LA ELECTROQUMICA EN LA VIDA COTIDIANA

RESUMEN
La electroqumica es una parte importante de la qumica, incluida en la mayora de
los temarios de diversas ciencias experimentales. Las reacciones qumicas con
transferencia de electrones aparecen en numerosas situaciones de la vida
cotidiana y constituyen un aspecto muy importante en las reacciones biolgicas. A
pesar de su importancia, la electroqumica suele ser percibida por los estudiantes
con dificultad pues incluye conceptos algo abstractos, como el de potencial
elctrico, que combinados con los propios conceptos de qumica, tienden a
desconcertar al alumno. El objetivo del presente trabajo de investigacin docente
es la elaboracin de un portafolio de ejemplos en los que aparece la
electroqumica en el mbito cotidiano. El uso de bateras y acumuladores es
ampliamente conocido. Sin embargo, es menos conocido el papel de la
electroqumica en sntesis de gran importancia industrial como la del cloro, el
aluminio o el nylon. La electroqumica aparece tambin entre los principios de
funcionamiento de diversos biosensores, como los sistemas de control de
alcoholemia o glucosa en sangre. Los ejemplos seleccionados servirn para
introducir diversos aspectos de la electroqumica, pretendiendo despertar el
inters por esta parte de la ciencia.

INTRODUCCIN
Simplicio saba que tena que madrugar al da siguiente. Sola viajar mucho, as
que no era normal el desasosiego que le causaba este nuevo viaje. Era como si
tuviera el presentimiento de que algo inesperado le iba a pasar. Necesitaba
levantarse muy temprano si no quera perder el avin que le llevara a su siguiente
reunin de negocios. Antes de acostarse, repas mentalmente si estaba todo listo.
Como buen usuario de la tecnologa actual, llevaba en su mvil el cdigo de
acceso para pasar a la sala de embarque sin realizar la consabida cola en
facturacin. Puso en marcha la alarma de su telfono mvil a una hora prudencial,
seis de la maana, para coger el avin sin problemas y se abandon en los brazos
de Morfeo. Durante esa noche la Electroqumica desapareci de la faz de la
Tierra! Simplicio, obviamente, no se dio cuenta, ya que estaba en el mejor de los
mundos. Sin embargo, a las siete se despert bruscamente, con el presentimiento
de que algo iba mal. La alarma no haba sonado! Lgico, la desaparicin de la
Electroqumica elimina cualquier forma de pila del mundo de los vivos y, por tanto,
su mvil no funcionaba. Maldicindolo, Simplicio se apresur como un loco al bao
y comenz a afeitarse. Qu pasa?, Aparte de que la batera de la mquina de
afeitar ya no funciona, ni siquiera enchufndola lograba afeitarse, pues sus
cuchillas y cabezales haban desaparecido. Lgico tambin!; su fabricacin se
hace por mtodos electroqumicos, por un proceso llamado electromecanizado.
Rpidamente busc una cuchilla manual, pero las cuchillas no tenan filo.
Nuevamente lgico, las cuchillas actuales se fabrican por el mismo mtodo
anterior. No importa-exclam- ir sin afeitar! Y nuestro Simplicio se lanz
escaleras abajo en busca de un taxi para ir al aeropuerto. Las calles estaban

silenciosas y no haba ningn trfico, o ms bien, solamente circulaban coches

muy antiguos. Evidentemente, la desaparicin de la Electroqumica elimin las
bateras de arranque de los coches y los coches modernos no poseen la posibilidad
de arrancarlos con una manivela. A ver quin es el guapo que es capaz de mover
los cilindros de un coche actual con la compresin que tienen! Afortunadamente
para l, logr que el conductor de un coche antiguo, que sabiamente haba
puenteado los conectores del coche a la bobina, se apiade de su situacin y lo
lleve al aeropuerto. A todo correr lleg al mostrador de facturacin donde la
persona encargada le comunic amablemente que exista un retraso por
problemas de interconexin ya que, extraamente, las bateras no funcionaban.
Adems, el precio del billete se haba multiplicado por un factor muy elevado, por
causas obviamente ajenas a la voluntad de la empresa, y deba pagar un
suplemento. Pasmado por el hecho, pregunt la razn y se le inform de que el
coste de amortizacin del avin se haba disparado, ya que as lo haba hecho el
precio del aluminio. Ya no era posible sintetizarlo por electrolisis, como se logr a
finales del siglo XIX. Antes de esta sntesis, el aluminio era un metal tan caro como
el oro y prueba de ello era que la cubertera de algunos nobles era de aluminio y
que, como regalo de extraordinario valor, el obelisco de Washington est rematado
por una pirmide de aluminio! Sin la electroqumica, la sntesis del aluminio debe
realizarse por otros medios y ahora el aluminio empleado para la construccin del
avin provena de una sntesis qumica. No importa, -exclam Simplicio- necesito
viajar! Y pag el correspondiente recargo. Lleg corriendo al mostrador de salida,
pero all le informaron de que el vuelo se haba anulado. Preguntada la razn, la
contestacin fue que las turbinas de los motores de aviacin, para evitar el estrs
mecnico, se fabricaban tambin por electromecanizado, pero las que en aquel
momento montaban el avin, se haban convertido milagrosamente en turbinas
fabricadas por mtodos diferentes que causaban estrs en la pieza y que por
tanto, antes de dar el visto bueno para el vuelo, deban desmontarlas y comprobar
su funcionamiento. Agobiado por la situacin, decidi entrar al bao a refrescarse
y beber un poco de agua. Nada ms entrar le sorprendi un olor muy
desagradable, como si estuviera muy sucio. Abri el grifo y ech un trago de agua.
Puaj! Ese sabor no presagiaba nada bueno, seguro que en un rato se iba a
encontrar bastante mal del estmago. Sin electroqumica, no hay cloro, ni leja
para desinfectar el agua! Cansado y sin comprender bien lo que haba sucedido,
volvi a su casa, andando, lgicamente, ya que ni metro ni taxis ni autobuses
funcionaban! Lleg a casa cansado e intent abrir la puerta. Nuestro Simplicio se
di cuenta, con gran y desagradable sorpresa, de que le era imposible abrir la
puerta Se haba convertido en un espritu y no tena entidad material! Haba
pasado a lo que comnmente, pero nunca bien comprendido, se denomina una
mejor vida, y no poda manejar una llave. Totalmente lgico, el impulso nervioso y
los latidos del corazn son fenmenos electroqumicos y por esa razn, l estaba
muerto, yo no he podido escribir este texto corto ni t, amable lector, tampoco lo
has podido leer. Sin la electroqumica, ninguno de los tres existimos

La importancia de una Ciencia o Tecnologa suele ser difcil de demostrar o de

medir ; su aceptacin por la sociedad se basa en sus logros, y si estos no son
llamativos, pasar desapercibida. Este puede ser el caso de la Electroqumica. El
cuento breve que antecede esta introduccin intenta reflexionar sobre algunos de

los aspectos de la vida cotidiana en los que la electroqumica tiene una

participacin importante. De esta forma, reflexionando sobre qu pasara si no
existiera la electroqumica, se pone de manifiesto la huella que esta ciencia ha
dejado (y sigue dejando) en nuestras vidas, especialmente en la era de la
informacin de la sociedad actual, en la que mviles, Ipad, porttiles etc., juegan
un papel tan importante.
La electroqumica es una parte importante de la qumica. A nivel acadmico,
encuentra su hueco en la mayora de los temarios, tanto de cursos generales de
grados en diversas ciencias experimentales como en el propio grado de qumica.
Las reacciones qumicas con transferencia de electrones aparecen en numerosas
situaciones de la vida cotidiana y constituyen un aspecto muy importante de las
reacciones biolgicas. A pesar de su importancia, la electroqumica suele ser
recibida por los estudiantes con dificultad (y muchas veces con desagrado). La
mayor parte de las veces, los temas de electroqumica se limitan a explicar las
pilas en equilibrio y su relacin con la espontaneidad de las reacciones de
transferencia electrnica (reacciones redox). En muchas ocasiones se fracasa en
transmitir la verdadera importancia de esta ciencia y sus implicaciones en otras
ciencias, as como sus aplicaciones en la vida real. Esto ha hecho que,
tradicionalmente, el conocimiento sobre electroqumica en los egresados y
egresadas de grados de qumica y otras ciencias experimentales sea con
frecuencia inferior al que debera corresponder con la importancia de la materia.
Esta situacin tiende a perpetuarse si el propio profesorado no es experto en
electroqumica y arrastra las deficiencias que afectaron su periodo formativo en
este campo.
El objetivo del presente trabajo de investigacin docente es la elaboracin de un
portafolio de ejemplos, en los que aparece la electroqumica en mbitos ms o
menos cotidianos, que pueda suplir las deficiencias formativas del profesorado en
esta materia y facilitarle la tarea de trasmitir al alumnado la verdadera
importancia de esta parte de la qumica. Se comenzar con un repaso de las
primeras apariciones de la electroqumica en la historia antigua (batera de
Bagdad), se describirn brevemente los orgenes de la electroqumica moderna y
sus implicaciones en el desarrollo de otras ciencias; finalmente se presentar una
seleccin de algunas aplicaciones modernas. En este sentido, el uso de bateras en
la vida moderna es ampliamente conocido por el alumnado. Sin embargo, es
menos conocido el papel de la electroqumica en sntesis de gran importancia
industrial como son la sntesis del cloro o la sntesis del aluminio. La
electroqumica tambin aparece entre los principios de funcionamiento de diversos
biosensores, como son los sistemas de control de alcoholemia o en los sensores de
glucosa para pacientes con diabetes.
2. ORGENES DE LA ELECTROQUMICA
Aunque se toma la publicacin por parte de Volta de su famosa pila en 1800 como
el hito histrico que marca el comienzo de la electroqumica en la era moderna,
existe algn ejemplo de uso de la electroqumica en la historia antigua. Uno de los
ejemplos que ms ha llamado la atencin es la llamada pila de Bagdad. Se conoce
con este nombre a una serie de objetos que se descubrieron en 1936, en una
tumba cerca de Bagdad, por unos trabajadores del ferrocarril iraqu. Los objetos
datan del imperio parto, que comenz 250 aos antes de Cristo y termin unos
500 aos despus. Consiste en una serie de vasijas de cermica, de unos 14 cm
de alto por 4 cm de dimetro, en cuyo interior hay unos cilindros de cobre que
contienen unas puntas de hierro. Los cilindros de cobre estaban sellados a las
vasijas con un aislante (asfalto), que tambin podra separar los dos metales.

No se sabe cul era su uso, pero introduciendo un electrolito en el interior de las

vasijas aparece una diferencia de potencial entre los dos metales y se genera una
pequea corriente si se conectan los electrodos de forma adecuada. En la
antigedad se podra haber usado zumo de frutas o vinagre como electrolito. Se
ha propuesto que estas vasijas pudieran ser bateras utilizadas para dorar metales
o para realizar descargas elctricas en aplicaciones mdicas. Aunque la
interpretacin resulte controvertida, se ha credo interesante una mencin a estos
objetos.
Como se ha dicho, la fecha que se toma como nacimiento de la electroqumica es
la de 1800 (20 de marzo de 1800, para ser exactos), ao en que Volta publica su
famosa pila constituida por discos de plata y zinc separados por papel impregnado
en una disolucin salina. Este hallazgo marca no solo el nacimiento de la
electroqumica sino tambin el despegue de los estudios sobre la corriente
elctrica. Antes de la existencia de las bateras, los investigadores solo disponan
de la electricidad esttica como fuentes de corriente elctrica.
Es cierto que unos aos antes, Galvani haba generado electricidad introduciendo
metales en el cuerpo diseccionado de una rana. No obstante, Galvani fall en la
interpretacin de este hecho, al considerarlo un fenmeno particular de los seres
vivos y lo llam electricidad animal. Sin embargo, fueron estos experimentos los
que atrajeron a Volta hacia la electroqumica.
La pila de Volta atrajo notable inters entre los cientficos de la poca. Tanto es as
que incluso antes de que se publicara su trabajo, los cientficos Nicholson y Carlisle
reprodujeron el trabajo de Volta y realizaron por primera vez la electrolisis del
agua. Gracias a que Nicholson posea su propia revista, consigui publicar su
trabajo incluso antes de que apareciera el de Volta. Afortunadamente esto no le ha
quitado el crdito merecido al cientfico italiano. Tan solo unos aos despus de la
invencin de la pila, Davy logr aislar varios elementos alcalinos y alcalinotrreos
mediante el paso de corriente a travs de sales fundidas (al tener potenciales de
reduccin muy negativos, estos metales no se pueden sintetizar por reduccin de
sus iones en disolucin acuosa pues se reducira el agua en su lugar). Durante las
primeras dcadas del siglo XIX se propusieron varias alternativas a la pila de Volta.
Una de ellas fue la pila Daniell, que usaba cobre y zinc y que obtuvo bastante
aplicacin en el desarrollo del telgrafo (una aplicacin de la electricidad que no
hubiera sido posible sin la pila de Volta). La pila Daniell se ha convertido en el
ejemplo favorito de la mayor parte de los libros de texto (aunque bajo un estricto
concepto termodinmico no es una pila reversible), cuando tratan el tema de pilas
y reacciones redox. En 1840 Grove public su famosa pila de combustible basada
en la recombinacin de hidrgeno y oxgeno. Por otro lado, Grove tambin invent
una pila compuesta por zinc en sulfato de zinc y platino en cido ntrico, que
tambin encontr su aplicacin en el telgrafo.
La electrolisis del agua cre mucha confusin en su momento, no tanto porque se
pudiera descomponer el agua en sus componentes, hidrgeno y oxgeno, sino
porque la aparicin de ambos gases se produjera en electrodos separados. En esa
poca se esperaba que, si se disocia una molcula en sus componentes por efecto
de la electricidad, ambos productos aparecieran en el mismo sitio. Para explicar
esta aparente contradiccin, Grotthuss propuso su famoso mecanismo de
migracin de los iones, de forma que cada ion se encuentra en todo momento
unido a un ion de signo opuesto, de modo que las molculas se mantienen neutras
en todo momento aunque puntualmente se disocian para intercambiarse los iones
con las molculas adyacentes. Este mecanismo o alguno similar fue aceptado
durante algn tiempo, negndose la posibilidad de la existencia de iones
individuales en la disolucin. Hoy en da se sabe que esto no es as, aunque este

mecanismo describe bastante bien el modo en el que ion H+ difunde a travs de

la disolucin saltando de una molcula de agua a otra.
La disponibilidad de una fuente continua de electricidad atrajo el inters de
muchos cientficos para estudiar los fenmenos elctricos, lo que llev a descubrir
la relacin entre electricidad y magnetismo, (Oersted, 1820, Ampere, 1823), la
induccin electromagntica (Faraday, 1831), la invencin del motor y de la
dinamo. Uno de los grandes cientficos que trabaj en el campo de la electrolisis
fue Faraday, quien formul sus famosas leyes de la electrolisis. De hecho fue
Faraday quien introdujo los trminos electrodo, electrolito y electrolisis, as como
los de anin y catin (a sugerencia de sus amigos Whitlock Nicholl y William
Whewell)
3. APLICACIONES DE LA ELECTROQUMICA EN LA ACTUALIDAD
3.1. Bateras
Las bateras aprovechan la tendencia natural de muchas sustancias de aceptar o
ceder electrones durante ciertas transformaciones qumicas. Si se combina una
sustancia con tendencia a ceder electrones (reductor) con otra sustancia vida de
captarlos (oxidante) se produce espontneamente una reaccin de xidoreduccin o reaccin redox. Si las sustancias se ponen en contacto directo la
transferencia de electrones no es aprovechable y la nica energa intercambiada
se producir en forma de calor. Sin embargo, separando el oxidante y reductor en
compartimentos distintos, se puede lograr el trnsito de electrones a travs de un
circuito externo, obtenindose as energa elctrica til.
Dentro del grupo de bateras primarias o pilas cabe destacar:
La pila Leclanch (pila salina): hasta hace pocas dcadas era la pila ms
utilizada. Hoy en da ha sido casi totalmente sustituida por su modalidad alcalina.
El polo positivo est compuesto por dixido de manganeso mezclado con carbn
para mejorar la conductividad elctrica; el negativo es una placa de zinc. Las
reacciones que se producen en los electrodos son:
Ctodo: 2MnO2 + 2H2O + 2e 2MnOOH + 2OHnodo: Zn + 2NH4Cl + 2OH- Zn(NH3)2Cl2 (s) + 2H2O + 2e
La precipitacin del Zn(NH3)2Cl2 hace que la reaccin sea irreversible y que la pila
no se pueda recargar. En los modelos antiguos, la carcasa externa de la pila
estaba
constituida por el propio nodo de zinc. La reaccin de precipitacin descrita
anteriormente lleva asociado una disminucin del pH de la disolucin que puede
ocasionar la corrosin del zinc. Adems, pH cidos favorecen la hidrlisis del
agente gelificante (almidn) del electrolito, hacindolo ms fluido y ocasionando
fugas. Por ello, no era raro en las antiguas pilas que el electrolito se escapase
provocando daos en el aparato elctrico que alimentaba. La reaccin del ctodo
es en realidad una insercin de protones en la red cristalina del xido. Esta
reaccin est limitada por la velocidad de difusin del protn. Cuando sta es
insuficiente para la corriente demandada a la pila, se originan perdidas de voltaje
debidas a la distribucin no homognea de protones en el interior del xido que
desaparece cuando se deja reposar la pila. Por este motivo, una pila que parece
gastada se recupera cuando se la deja descansar.
La pila alcalina: las reacciones que ocurren en los electrodos son muy similares a
las de la pila Leclanch, pero en este caso el electrolito es KOH. En estas

condiciones las reacciones de transferencia electrnica son ms rpidas y por

tanto la pila proporciona una mayor potencia. Por este motivo, la variedad alcalina
est eliminando a la salina del mercado.
Ctodo: MnO2 + 2H2O + 2e-
2Mn(OH)2 + 2OH2nodo: Zn + 4OH
ZnO2 + 2H2O + 2eEn este modelo de pilas la carcasa es de acero, el ctodo se encuentra en el
exterior y el nodo est formado por un polvo de zinc, a diferencia de las pilas
salinas descritas anteriormente. Por eso es ms raro que una pila moderna tenga
fugas de electrolito.
Bateras litio, xido de manganeso.
La reaccin global de la clula es:
2MnO2 + 2Li Mn2O3 + Li2O
El ctodo es un polvo de dixido de manganeso y el nodo un electrodo de litio.
Son las famosas pilas botn que llevan el prefijo CR en su nombre, como la
CR2023
De entre las bateras secundarias o recargables, las ms importantes son:
Batera de cida de plomo:
Introducida en 1859 por Gastn Plant est basada en las siguientes reacciones

El electrodo positivo es, inicialmente, una pasta de PbO sobre una malla de plomo
empapado en cido sulfrico. Se aade Sn, Sb, Ca o Se para mejorar las
propiedades mecnicas. El electrodo negativo se construye usando la misma
pasta, a la que se aade aditivos orgnicos (cido lignosulfnico) y BaSO 4 para
evitar la formacin de cristales gruesos de PbSO 4 (sulfatacin). Estos electrodos
preformados se electrolizan durante una primera carga en fbrica para formar el
PbO2 en el electrodo positivo y una esponja de plomo altamente porosa en el
electrodo negativo. Tpicamente, seis clulas en serie proporcionan los 12 V
necesarios. Las reacciones durante la carga compiten con la formacin de H 2 y O2.
Para evitarlas se aade aditivos y se sustituye el Sb del electrodo positivo por Ca o
Sr/Sn/Al (bateras sin mantenimiento).
Bateras de NiMH: la reaccin global consiste en la intercalacin y
desintercalacin de hidrgeno en ambos electrodos. Aunque ya han sido
reemplazadas en todos los dispositivos electrnicos porttiles por las bateras de
ion litio, son las bateras que actualmente se emplean en los coches hbridos.
Todava se pueden adquirir como bateras cilndricas AA y AAA para reemplazar las
pilas alcalinas.
Bateras de ion Li: estn basadas en el movimiento de los iones litio desde el
nodo hasta el ctodo, formando compuestos de intercalacin en ambos

electrodos con distinto potencial electroqumico. Los nodos son normalmente de

grafito, mientras que el ctodo est formado por un xido metlico, siendo el ms
comn un xido de cobalto.
Estas bateras han sufrido una rpida expansin desde su incorporacin al
mercado de los pequeos equipos porttiles, como telfonos mviles, ordenadores
porttiles, cmaras digitales, reproductores de msica, etc
3.2. Biosensores
Un biosensor es un dispositivo analtico formado por un bioreceptor para la
deteccin de especies biolgicas (analitos) y un transductor que convierte la seal
biolgica en una seal elctrica medible. Esta seal es proporcional al compuesto
que se quiere detectar y puede contener informacin de tipo cuantitativo y
cualitativo.
El primer biosensor de glucosa fue descrito por Clark y Lyons en 1962. El primer
electrodo de enzimas de Clark fue diseado por Yellow Springs Industries. Los
dispositivos que funcionan con este tipo de electrodos se denominan biosensores
de primera generacin. En el caso concreto del biosensor de glucosa la enzima
glucosa oxidasa acta como bioreceptor catalizando la siguiente reaccin:
Glucosa + O2 cido glucnico + H2O2
Posteriormente el H2O2 presente en la superficie de un electrodo de platino
(electrodo de Clark) se oxida a 700 mV (vs ECS) y produce una corriente elctrica
directamente proporcional a la concentracin de glucosa presente en la muestra.
En funcin del modo o principio que rige el funcionamiento de los biosensores de
glucosa estos se clasifican en :
- Sensores Amperomtricos: determinan la concentracin de oxgeno o
perxido de hidrgeno y la convierten en corriente elctrica.
- Sensores Potenciomtricos: detectan el cambio de pH causado por el cido
glucnico producido y lo convierten en una diferencia de potencial.
- Otros sensores no electroqumicos se basan en tcnicas pticas o
espectroscpicas
(espectroscopia IR, espectroscopa Raman, cromoscopa,
polarimetra, tomografa de coherencia ptica, infrarrojo trmico, espectroscopia
de oclusin, espectroscopia foto acstica, fluorescencia) o transcutneas
(iontoforesis invertida, sonoforesis, ampollas de succin, espectroscopia de
impedancias).
En la actualidad se estn destinando grandes esfuerzos en investigacin para
disear biosensores de glucosa en los que las interferencias del ruido y el oxgeno
sean menores pero que operen tambin en modo continuo, permitiendo as
monitorear el nivel de glucosa intersticial indicando si hay riesgo o no por
hipoglucemia en el paciente.
Han surgido as los biosensores de segunda generacin que utilizan especies
donadoras y aceptoras de electrones llamadas mediadores cuyo potencial de
oxidacin es menor que el del perxido de hidrgeno y que catalizan la siguiente
reaccin:
Glucosa + 2 M Ox cido glucnico + 2 MRed + 2 H+
Este mecanismo rige el funcionamiento de los test de glucosa cotidianos
comnmente empleados por miles de individuos en la actualidad.

3.3. Sistemas de control de alcoholemia :

Al realizarse una prueba de alcoholemia, los alcoholmetros utilizan el aliento como
mtodo para averiguar la tasa de alcohol en sangre (TAS). Las concentraciones de
alcohol en la sangre y en el aliento (aire exhalado de los alvolos) estn en
equilibrio y pueden relacionarse mediante un factor denominado proporcin de
particin.
Se han fabricado muchos alcoholmetros diferentes a lo largo de estos ltimos
aos, como es el caso de los que utilizan el cambio de color en una reaccin
qumica del etanol con dicromato potsico, los que usan sensores IR para detectar
las bandas tpicas de absorcin del etanol o los de cromatografa de gases, que
permite separar mezclas de especies voltiles como el etanol.
Sin embargo, los dos alcoholmetros ms vendidos en el mercado son los que
tienen un sensor semiconductor y los que funcionan como una celda de
combustible. Los sensores semiconductores miden la variacin en la resistividad
de un grano de xido de estao al reaccionar con el etanol. Tienen el
inconveniente de que, a pesar de su bajo coste, son imprecisos y poco fiables si no
se calibran peridicamente.
Los alcoholmetros que utilizan sensores electroqumicos son muy aceptados
actualmente. Estos dispositivos estn formados por una pequea celda de
combustible de la cual se obtiene energa elctrica a partir de una fuente externa
de combustible y de oxgeno. En este caso, el aliento est dirigido hacia la pila de
combustible, que consta de dos electrodos de platino donde se genera la corriente
elctrica estudiada:
Las reacciones de los electrodos son:
nodo: CH3CH2OH + H2O CH3COOH + 4H+ + 4e
Ctodo: O2 + 4 H+ + 4e 2 H2O
Junto al compartimento andico se sita un detector que analiza la corriente
producida durante el consumo de etanol y que es utilizada para calcular la
cantidad de alcohol presente en el aliento.
Estos alcoholmetros presentan varias ventajas: i) Son los ms precisos para
indicar el TAS. Ii) Tienen una alta especificidad y no tiene problemas de falsos
positivos por accin de humo de cigarrillo en las personas fumadoras o por la
secrecin de acetona en el caso de las personas diabticas. Iii) No requiere mucho
mantenimiento ni ser calibrado con frecuencia. Iv) Al utilizar la tecnologa de las
celdas de combustible, no se ven afectadas por compuestos qumicos ni por otras
especies contaminantes del medio ambiente.
Adems, existen biosensores colorimtricos, capaces de detectar etanol, basados
en la co-inmovilizacin de la enzima alcohol oxidasa (AOX) junto a la peroxidasa de
rbano (HRP). Estos sensores utilizan la transferencia electrnica entre el HRP y un
electrodo para calcular la cantidad de etanol presente.
3.4. Sntesis Electroqumica:
Existen numerosos ejemplos de sntesis electroqumica tanto de compuestos
orgnicos como inorgnicos. La sntesis electroqumica posee numerosas ventajas,
derivadas del uso del electrn como reactivo. Este es un reactivo barato, no
genera gastos de almacenaje (solo la potencia contratada) y se le tiene en la
cantidad que se desee. Por otro lado, las reacciones electroqumicas suelen ser
ms selectivas, pues el potencial del reductor u oxidante se controla a voluntad,
tienen lugar en condiciones ms suaves de presin y temperatura y en caso de
necesidad, la reaccin se detiene simplemente desconectando la corriente
elctrica.

La sntesis orgnica con mayor xito es la del adiponitrilo, un intermedio para

la obtencin del Nylon, a partir del acrilonitrilo, siendo por tanto una reaccin de
dimerizacin. Fue desarrollada por Baizer (Monsanto en 1965). Su xito se bas en
un estudio de la influencia de los componentes de la disolucin de partida,
especialmente de lo que se conoce como electrolito soporte. Como indica el
siguiente esquema de reaccin:

tras la primera transferencia electrnica, se produce un radical libre que, si

encuentra en sus proximidades a otro radical, dimeriza (es decir, se unen dos
radicales), produciendo adiponitrilo. Sin embargo, el radical libre es muy reactivo y
puede llevar a cabo otro tipo de reaccin. Una de ellas es la posible reaccin con el
agua de la disolucin dando propionitrilo. Sin embargo, en el proceso Baizer, la
presencia de sales de amonio en la disolucin expulsa al agua de las cercanas del
electrodo donde se produce la formacin del radical libre. De esta forma se facilita
la reaccin de dimerizacin. Es pues un claro ejemplo de cmo un estudio bsico
centrado en la estructura de una interfase electrodo/disolvente puede devenir en
un proceso industrial electroqumico. Lgicamente, con el paso de los aos, la
sntesis se ha optimizado pero siempre basada en el proceso de Baizer.
Inicialmente se llev a cabo en clulas dividas empleando ctodos de Pb y nodos
de PbO2 y en presencia de tetraetil tosilato o sulfato de etilo Actualmente se ha
optimizado y se emplea una clula no dividida con ctodo de cadmio y un
electrolito soporte compuesto por un fosfato de hexametilen bis(dibutiletilamonio). Para evitar la corrosin del electrodo se aaden inhibidores tales como
(NaHPO4, Na2B4O7, Na4-EDTA).
Sntesis de aluminio.
El aluminio elemental fue producido por primera vez en 1825 por H.C. Oersted
mediante la reduccin de cloruro de aluminio por una amalgama de potasio y la
posterior destilacin del mercurio. Mejoras posteriores en el proceso de obtencin
del aluminio introdujeron el uso del sodio como agente reductor. A finales del siglo
XIX, el aluminio era considerado un metal extremadamente raro y precioso, hasta
el punto de ser exhibido como tal en la exposicin de Paris de 1855. En esta
poca, el precio del aluminio era comparable al de la plata y Napoleon III usaba
cubertera de aluminio en los banquetes de estado. Otra indicacin del elevado
valor del aluminio en esa poca es que este material se eligi en 1884 para
coronar el monumento a Washington, (la construccin ms alta hasta la fecha,
posteriormente superada por la torre Eiffel), para cuyo propsito se fabric una
pirmide de 2.8 kg de aluminio convirtindose en la mayor pieza de aluminio
creada hasta el momento. Durante los aos 80 del siglo XIX el aluminio se obtena
por reduccin con sodio obtenido electrolticamente. El sodio era caro y, por ende,
el aluminio resultante tambin lo era. Sin embargo, el proceso se fue
perfeccionando llegando a producirse por este mtodo varias toneladas de
aluminio al ao (Proceso Deville, en honor de Henri Sainte-Claire Deville).
El precio del aluminio cay espectacularmente tras la invencin de un proceso de
produccin electroltico en 1886 (justo 2 aos despus de completar el
monumento a Washington). En este ao, Charles Martn Hall en Ohio y Paul L.T.
Heroult en Pars solicitaron simultneamente la patente de dicho proceso, de
forma independiente. Aunque el aluminio es el metal ms abundantes en la
corteza terrestre (8.3% en peso), ms abundante que el hierro (6.2%), se

encuentra casi exclusivamente en forma oxidada Al(III). Al ser un metal muy

electropositivo, con un potencial redox de -1.66 V, resulta muy difcil transformarlo
al estado elemental. Cualquier intento de realizar la electrolisis en medio acuoso
solo producira H2 en lugar de aluminio. De hecho, Humphry Davy, descubridor del
sodio, potasio y calcio, entre otros elementos, fracas en el intento de aislar
aluminio por mtodos electrolticos.
No es de extraar que existiera un gran inters por desarrollar un mtodo barato
para la produccin de aluminio. Sus interesantes propiedades metlicas, su
reducido peso y elevada resistencia a la corrosin ya auguraban un amplio abanico
de propiedades para lo que en la fecha era un extico material. De hecho,
Napoleon III financi el trabajo de Deville con la esperanza de que el aluminio
pudiera usarse como material para la construccin de armaduras ligeras. Por
tanto, no es de extraar que, con toda la comunidad cientfica trabajando en la
mejora
del
proceso,
dos
cientficos
llegaran
simultneamente
e
independientemente a desarrollar el mismo mtodo de produccin de aluminio.
Ms casualidad es que ambos cientficos tuvieran 22 aos en el momento de
alcanzar este descubrimiento.
Hall solicit la patente el 9 de julio de 1886. Por otro lado, Paul Heroult obtuvo la
patente francesa el 23 de abril de 1886 y haba solicitado la patente americana en
mayo. Hall tuvo que demostrar que haba desarrollado el mtodo con anterioridad
a la solicitud de Paul Heroult para conseguir su patente. En 1888 Hall estableci
una compaa para la fabricacin de aluminio, (Pittsburgh Reduction Company). En
sus orgenes la compaa tena 2 clulas electrolticas operando con 1750 A y 16
V, produciendo alrededor de 20 kg de aluminio al da. En 1907 la compaa
despus pas a llamarse Aluminum Company of America o Alcoa. Se
construyeron plantas en Niagara (la sntesis consume una gran cantidad de
energa) y en otros lugares donde la energa elctrica hidrulica fuera barata.
El proceso Hall-Heroult de produccin de aluminio se basa en la electrolisis de
almina (Al2O3) disuelta en un bao fundido de criolita al cual se le aaden otros
aditivos para disminuir la temperatura de fusin (composicin eutctica). En los
ctodos de carbn se produce la reduccin del aluminio segn:
Al3+ + 3 e Al
Como nodo tambin se usan electrodos de carbn, que se oxidan para formar
CO2. Por tanto, los nodos se consumen y es necesario reemplazarlos
peridicamente. Los nodos de carbn proceden de coque de petrleo y alquitrn
solidificado por un proceso de recocido. Segn el tipo de recocido, las clulas de
produccin de aluminio son de dos tipos: unas usan nodos cocinados aparte
mientras que en las otras se aade el alquitrn directamente en la clula donde,
debido a las altas temperatura se produce el recocido in situ. Durante el proceso
de recocido se producen gases que, si este se hace in situ, resultan ms difciles
de gestionar. Por ello, este tipo de clulas genera mayor nmero de problemas
medioambientales y est tendiendo a desaparecer en favor de las que usan
nodos pre-cocidos.
Durante la operacin de la clula se producen algunos gases, en particular se
produce flor. En ocasiones estos gases se acumulan alrededor del nodo creando
altos sobrevoltajes. Para eliminarlos, un antiguo truco consista en introducir una
vara de madera verde. La madera a alta temperatura forma compuestos orgnicos
que reaccionan rpidamente con el flor, eliminndolo de forma eficiente.

4. CONCLUSIONES
Los ejemplos anteriores no pretenden desarrollar los temas tratados en toda su
extensin sino proporcionar una gua rpida para dotar al profesorado de recursos

suficientes para transmitir al alumnado la importancia de la electroqumica en la

sociedad moderna, as como en el desarrollo histrico de la ciencia.

5. BIBLIOGRAFA
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5.- T.R. Beck. Electrolytic production of Aluminium en "Electrochemistry
Encyclopedia" (http://electrochem.cwru.edu/encycl/)
6.- https://es.scribd.com/doc/95325052/Aplicaciones-de-La-Electroquimica