8/5/2016

Los Viajeros estelares: Aquel Mercurio desconocido

jueves, mayo 05, 2016

Aquel Mercurio desconocido

Adentrndonos en este pequeo mundo.

Este prximo 9 de Mayo asistiremos al trnsito de Mercurio por delante de disco solar, un
fenmeno no demasiado habitual, ya que a causa de la inclinacin de su rbita suele transitar
por encima o por debajo de el visto desde la Tierra. Solo en contadas ocasiones (entre 13 y
14 veces por siglo) la alineacin de ambos es la idnea para que el primero cruce, como una
pequea sombra, el disco solar. Un momento lgicamente seguido por todos la comunidad
astronmica, as como por aficionados de todo el mundo, aunque evidentemente no es tarea
sencilla dada las caractersticas de este fenmeno. Se deben tomar muchas precauciones
para evitar riesgos para la vista y se necesitan telescopios de cierta capacidad para captar el
planeta. As y todo, muchos sern los que ese da estn vigilando al Sol con expectacin.
La mayora, sin embargo, deberemos esperar la publicacin de los vdeos e imgenes del
cruce de Mercurio. Y mientras tanto, no est de ms conocer un poco mejor a este pequeo
planeta sumergido en la luz. Vamos all:
1) El planeta ms cercano al Sol: Aunque hoy da tenemos muy claro este hecho, desde
Galileo Galilei este apelativo fue tema de controversia debido, por extrao que resulte, a la
existencia de las manchas solares. Todo un quebradero de cabeza para los que an se
aferraban a la visin aristotlica de un cielo inmutable, y para los cuales que el Sol tuviera
"irregularidades" en su rostro representaba un imposible. Por ello defendan que las manchas
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eran en realidad otros planetas, quizs incluso ms cercanos a nuestra estrella que el propio
Mercurio, que generaban dichas sombras al pasar por delante del disco solar con respecto a
la Tierra.
El paso del tiempo y las mejoras en la tecnologa de observacin terminaron por destruir estas
fantasas de perfeccin, dejando a Mercurio el ttulo de planeta ms cercano al Sol. Aunque
no del todo...
2) Vulcano, el mundo fantasma: A medida que avanzamos en el conocimiento de este
pequeo planeta, hizo acto de presencia el enigmtico avance de su perihelio, la lenta
precesin de la rbita del planeta alrededor del Sol a un ritmo de 2 por siglo, la cual no se
poda explicar completamente ni por las leyes de Newton ni por perturbaciones causadas por
los planetas conocidos. Eso llevo, arrastrados por la euforia del reciente descubrimiento de
Neptuno a partir de las perturbaciones de la rbita de Urano, a suponer que aqu pasaba algo
parecido. Deba existir un planeta an no descubierto, en una rbita interior a la de Mercurio.
Tal era la seguridad que hasta se le asign un nombre a la espera de su hallazgo, Vulcano
(de la cual posiblemente sali la idea del mundo homnimo de Star Trek) y como suele ocurrir,
muchos afirmaron haberlo visto.
Finalmente, a comienzos del siglo XX, la aparicin de la Teora General de la Relatividad de
Albert Einstein, que permita explicar tal fenmeno sin necesidad de que existiera Vulcano,
envi a este mundo fantasma al olvido, aunque se siguieron haciendo anuncios de su
supuesta observacin.
3) Ardiente pero algo menos: Lgicamente, al estar ms cerca del Sol que ningn otro
planeta, podramos suponer que es el que registra las temperaturas ms altas. Ciertamente
sus 430 C diurnos (a los que suceden unos frescos -170 C durante la noche) parecer
extremos, pero quedan por detrs de lo que soporta Venus y sus refrescantes 464 C de
media. Y a diferencia de Mercurio, que tiene un respiro nocturno, all no existe variacin
alguna en ningn momento.
4) Enorme corazn: Como el resto de planetas terrestres del Sistema Solar, tambin el
interior de Mercurio est estratificado en capas, con un ncleo formado por la precipitacin
de los elementos ms pesados, como el Hierro. Sin embargo su tamao, en proporcin al
tamao del propio planeta, es descomunal. No sera exagerado decir que el manto y la
corteza son casi un simple y no muy destacado recubrimiento de un mundo por otra parte
metlico. El motivo de tal situacin es desconocido, aunque una hiptesis con gran
aceptacin es que, inicialmente, el joven Mercurio deba ser mucho mayor de lo que es
actualmente, quizs ms cercano al tamao de Venus y la Tierra, pero que un colosal impacto
arranc buena parte de su manto, mientras el ncleo, que se se haba formado, apenas
result afectado.
5) Mundo encogido: Con la cada de Plutn, Mercurio es actualmente el planeta conocido
ms pequeo del Sistema Solar. Y por si acaso, el pone de su parte mostrando signos de
haber sufrido un perceptible encogimiento a lo largo del tiempo, como indican los enormes
acantilados llamados escarpes lobulados que se observan a lo largo y ancho de la
superficie. Aunque este proceso ya se conoca, la sonda MESSENGER mostr que esta
contraccin fue incluso mayor de la estimada. El enfriamiento de su mencionado enorme
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ncleo parece estar detrs de este fenmeno.

6) Hielo en el fuego: Aunque parezca imposible, existe hielo de agua en Mercurio, como
sugiri primer las observaciones realizadas con radiotelescopio de Arecibo y la antena
Goldstone, que detectaron reflexiones de radar inusualmente brillantes de los polos, y
confirm despus la MESSENGER. Como ocurre en La Luna, algunos de profundos crteres
polares tiene zonas donde la luz solar no llega nunca, y se mantienen a temperaturas menores
que -173C, por lo que este permanece de forma estable. Su origen an no est claro, pero si
algn da quisiramos tener all una base permanente, lugar ideal para estudiar el Sol, esta
podra mantenerse por si misma.
7) Un golpe devastador: Todos los planetas, incluida la Tierra, han sufrido grandes
impactos. Mercurio no solo no es una expectacin, sino que parece que sufri una colosal.
Conocida como Cuenca Caloris, es una de las cuencas de impacto mayores de todo el
Sistema Solar, con un dimetro de unos 1.550 km. Justo en sus antpodas se encuentra una
zona catica conocida como Weird Terrain. Aunque no est del todo probado, lo ms
probable es que tal alineacin no sea casual: Las ondas de choque que form Caloris,
despus de cruzar todo el planeta, tanto en superficie como a travs de el, convergieron en
este punto. Eso da idea de la magnitud del cataclismo.
8) Atmsfera: Aunque el trmino quizs le queda un poco grande, ya que sus tomos estn
tan separados unos de otro que apenas interactan entre ellos, Mercurio tiene una ligera
cobertura gaseosa, formada segn descubri MESSENGER, por hidrgeno, helio, sodio,
potasio y calcio, extrados de la superficie por el impacto de meteoros y el efecto del viento
solar y de meteoros, aunque los dos primeros posiblemente son, al menos, en parte partculas
de este ltimo atrapadas por el campo magntico del planeta.
9) Planeta Imn: Y esto ltimo es sorprendente, porque siendo muy pequeo, mucho ms
que Venus y Marte, tiene un campo magntico en el pleno sentido de la palabra, mucho ms
tenue que el terrestre, pero formado y activo, mientras que esto dos carecen de el. Aunque
existen seales en su movimiento orbital que indican que parte de su ncleo de hierro puedo
seguir fundido (requisito para poder generarlo), su origen ltimo, porque el lo tiene y Marte no,
sigue sin estar claro.
10) Ao nuevo pasado maana: Mercurio gira muy lentamente sobre si mismo,
necesitando 58,7 das terrestres para completar una rotacin. Como su ao dura 88 das
terrestres, estamos ante un lugar donde un ao dura menos de 2 das. La expresin "parece
que fue ayer" para referirse a algo ocurrido aos atrs encajara muy bien en una hipottica
sociedad mercuriana. Aunque confeccionar un calendario laboral sera un problema.
11) Una estrella cambiante: La Tierra tiene una rbita ligeramente elptica, pero nada
comparado con Mercurio, cuya distancia al Sol va de los 46 a los 70 millones de Kilmetros.
Para un hipottico habitante (o un explorador intrpido), el tamao del disco solar ser
claramente diferente segn la poca del ao.
12) Doble amanecer: Y an ms curioso resultan sus amaneceres dobles, donde el Sol sale,
se detiene, se esconde nuevamente casi exactamente por donde sali y luego, 4 das
terrestres despus, vuelve a salir para continuar su recorrido por el cielo. Algo se solo se
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puede ver en algunas zonas de Mercurio, aunque en el resto no resulta menos extrao, ya que
Sol se detiene unos instantes o incluso realiza algn giro en el espacio antes de continuar su
camino. Es la consecuencia casi mgica de su velocidad orbital, su extraordinariamente
elptica rbita y su lenta velocidad de rotacin ya mencionados.
Aproximadamente cuatro das antes del perihelio, la velocidad orbital de Mercurio, que
cambia enormemente segn la poca de su ao, iguala su velocidad de rotacin, lo que hace
que el movimiento aparente del Sol cese. En el perihelio propiamente dicho, la velocidad
orbital excede la velocidad rotatoria, lo que explica el movimiento retrgrado del Sol. Cuatro
das despus del perihelio, el astro rey regresa a su movimiento "normal".
13) Tan cerca, tan lejos: Aunque se encuentra relativamente cerca de nosotros, alcanzarlo,
al menos con la tecnologa actual, es todo un reto. Sumergido en el pozo gravitatorio del Sol,
se mueve mucho ms rpido que la Tierra (48 por 30 Kilmetros/Hora), y para alcanzarlo una
sonda debe realizar diversas asistencias gravitatorias previas antes de alcanzar las
condiciones adecuadas para el encuentro. Eso alarga hasta lo indecible viajar hasta el (BepiColombo, la prxima sonda europea que lo visitar, despegar en 2018 y no lograr entrar en
rbita alrededor de Mercurio hasta 2024), mucho ms que ir a Marte o incluso a Jpiter y
Saturno.

El colosal ncleo de Mercurio, desproporcionado en comparacin al propio planeta.

Ahora se cree que en parte sigue fundido.

La colosal Cuenca de impacto Caloris, y el "terreno extrao" situado en sus

antpodas.

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Uno de los grandes descubrimientos de MESSENGER, la existencia de depsitos de

agua helada en los polos de Mercurio.

El desplazamiento del perihelio fue un enigma, que gener la idea de Vulcano como
planeta ms interno que alteraba su rbita. La Teora de la Relatividad permiti
explicarlo sin el. En realidad ocurre en todos los planetas, pero en Mercurio este
fenmeno es ms intenso.

Aunque mucho ms dbil que el terrestre, Mercurio cuenta con un campo magntico
digno de ese nombre. Venus y Marte no pueden decir lo mismo.

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Mercurio cuenta con una muy, pero que muy tenue atmsfera. Y por ello, tambin de
una larga cola de unos 2 millones de Km de longitud en direccin contraria al Sol.

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"Escarpes lobulados", seales de un Mercurio que se encogi con el tiempo.

DOUBLE SUNRISES, 3DS Max

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Dobles amaneceres. Un regalo celeste fruto de su sus caractersticas orbitales

nicas.
Curiosidades sobre Mercurio que todo el mundo debera conocer

Tokaidin a 7:36 p. m.
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Tokaidin
Badalona, Catalua, Spain
Un alma solitaria que se siente atraido por las estrellas y que intenta acercar un poco ms
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