Una red alimenticia de los ecosistemas acuticos y terrestres en agua dulce.
Una red alimenticia o trfica (o ciclo alimenticio) ,es la interconexin natural de
las cadenas alimenticias y generalmente es una representacin grfica (usualmente una imagen) de qu se come a qu en una comunidad ecolgica. Otro trmino para red alimenticia es sistema de consumidor-recurso. Los ecologistas clasifican a los seres vivos de manera muy general en una de dos categoras llamadas niveles trficos. Esta categorizacin comprende a 1) los auttrofos y 2) los hetertrofos. Para mantener sus cuerpos, crecer, desarrollarse y reproducirse, los auttrofos producen materia orgnica desde sustanciasinorgnicas, incluyendo tanto a minerales y gases como el dixido de carbono. Esas reacciones qumicas requieren energa, lo cual principalmente proviene del sol, mayoritariamente de la fotosntesis, aunque una cantidad puede provenir de aguas termales. Existe un gradiente entre los nuceles trficos que va desde los auttrofos estrictos que obtienen su nica fuente de carbono de la atmsfera a los mixtrofos (como las plantas carnvoras) que son organismos auttrofos que pueden obtener materia orgnica parcialmente por otro mtodo que no sea la atmsfera y hasta los hetertrofos estrictos que deben consumir a otros organismos para obtener materia orgnica. Las conexiones en una red alimenticia ilustran las rutas de consumo, en donde los hetertrofos obtienen materia orgnica al alimentarse de los auttrofos y otros hetertrofos. Una red alimenticia es, entonces, una ilustracin simplificada de los varios mtodos de alimentacin que existen en un ecosistema y las conexiones que lo convierten en un sistema de intercambio nico. Hay diferentes tipos de alimentacin que se pueden
dividir de forma general en herbvora, carnvora y parasitismo. Una parte de la materia
orgnica consumida por los hetertrofos, como los azcares, provee energa. Tanto los auttrofos como hetertrofos pueden ser de todos los tamaos, desde microscpicos hasta detoneladas de peso - desde cianobacteria hasta helechos gigantes, desde virus a bdellovibrio hasta ballenas azules. Charles Elton fue el pionero en el concepto de los ciclos alimenticios, cadenas alimenticias y dems en su texto clsico de 1927, "Ecologa Animal"; se reemplaz la cada alimenticia de Elton por red alimenticia en textos subsecuentes. Elton organiz a las especies en grupos funcionales lo cual fue la base para la publicacin clsica de Raymond Lindeman acerca de la dinmica trfica en 1942. Lindeman enfatiz la importancia de los descomponedores en el sistema de clasificiacin trfico. La nocin de una red alimenticia tiene un origen histrico en los escritos de Charles Darwin y su terminologa, incluyendo al "banco enredado", "red de la vida", "red de relaciones complejas" y "el continuo movimiento de las partculas de la tierra". Antes, en 1768, John Brucker describi a la naturaleza como una "red continua de vida". Las redes alimenticias son representaciones "limitadas" de ecosistemas reales ya que agregan muchas especies en especies trficas, que son grupos funcionales que tienen los mismos depredadores y presas en una red alimenticia. Los ecologistas usan esas simplificaciones en modelos cuantitativos o matemticos de los sistemas consumidorrecurso para estudiar su dinmica. Usar estos modelos permite medir y probar patrones generalizados en la estructuras de las cadenas limenticias reales. Los ecologistas han identificado propiedades no alteaorias en la estructura topogrfica de las redes alimenticias. Sin embargo, el nmero de estudios empricos de las redes de comunidades est a la alza y el tratamiento matemtico de las redes alimenticias a travs de la teora de redes ha identificado patrones comunes a todas la redes. Las leyes de poder, por ejemplo, predicen una relacin entre la topologa de una red alimenticia y el nivel de riqueza de especies en el ecosistema.