ALCANCES Y LIMITACIONES DE LA VALORACIN ECONMICA DE LOS BIENES Y

SERVICIOS AMBIENTALES1.
Carmenza Castiblanco Rozo
Docente
Instituto de Estudios Ambientales IDEA-UN.

INTRODUCCIN.
Actualmente se viene dando un fuerte debate en el mbito acadmico con repercusiones
econmicas y polticas sobre las posibilidades del mercado para hacer una asignacin eficiente y
equitativa de los recursos naturales y ambientales. Al respecto la economa neoclsica ortodoxa
afirma que la causa principal del deterioro y sobre explotacin de los recursos ambientales es la
ausencia de derechos de propiedad claros y transferibles, lo que a su vez, repercute en la
inexistencia de precios que reflejen la escasez real del capital natural. Por su parte el enfoque de la
economa ecolgica plantea la necesidad de una reelaboracin conceptual de la economa en donde
el sistema econmico pase a ser considerado un sustituto abierto y en continua interaccin con el
sistema ecolgico y social.
La valoracin econmica del medio ambiente se constituye en temtica crucial de sta controversia,
al evidenciarse que en la toma de decisiones sobre el uso y la planificacin de los recursos
ambientales casi siempre priman argumentos de orden econmico por encima de consideraciones
ecolgicas, sociales, o ticas. En esencia este tema plantea un debate fundamentalmente
conceptual que va mucho ms all de la discusin de los refinamientos economtricos o estadsticos
derivados de la aplicacin de mtodos de valoracin, en el fondo, el planteamiento es la necesidad
de una reconstruccin conceptual que lleve a replantear los modelos de organizacin social, donde
los aspectos biofsicos imponen lmites.

Esta ponencia se basa en un trabajo anterior que publiqu como Separata Especial en la revista de Ensayos
de Economa Vol. 13. Medelln, septiembre de 2003.

En el presente artculo se analizan el papel que juega la valoracin econmica en la toma de

decisiones, se describen las funciones econmicas que cumplen los recursos naturales y el medio
ambiente en la actividad econmica, se presentan las principales causas de la infravaloracin de los
recursos naturales y los diferentes valores asociados a los recursos naturales y finalmente se
analizan las posibilidades que brinda la economa ecolgica con relacin a la valoracin de bienes y
servicios ambientales.

I.

El papel que juega la valoracin econmica en la toma de decisiones y en el diseo de

poltica econmica y social.

El objetivo de la valoracin econmica desde el enfoque de la economa ambiental es asignar

valores monetarios a los bienes, servicios o atributos que proporcionan los recursos naturales y
ambientales independientemente que estos tengan o no tengan mercado y esta necesidad se
justifica por tres argumentos bsicos:
1. La toma de decisiones tanto pblicas como privadas con relacin a los usos alternativos que se
le deben dar a los recursos naturales y al medio ambiente priman argumentos de orden
econmico por encima de consideraciones ecolgicas, sociales o ticas. Este anlisis de ndole
puramente financiero deja por fuera muchos beneficios de la conservacin (servicios
ambientales, recursos biolgicos, diversidad gentica) que no se intercambian en los mercados
por la dificultad que existe para cuantificarlos en trminos monetarios y adems por
considerarlos abundantes. Entonces, cuando los beneficios de la conservacin son
subestimados, los costos de conservar o restaurar parecen muy altos, ms an si se analizan en
trminos del costo de oportunidad (usos alternativos sacrificados).
Entonces al asignar valores monetarios lo que se busca es tener una herramienta que permita medir
bajo una unidad comn los costos y los beneficios econmicos de cualquier decisin que se tome
con relacin al uso de los recursos naturales.
2. En el diseo de polticas ambientales para regular el acceso y uso de los recursos naturales
(calculo de subsidios, tasas, impuestos, contribuciones, compensaciones, etc.) la valoracin

econmica juega un papel muy importante al suministrar informacin relacionada con los
beneficios sociales de un mejoramiento o proteccin de la calidad ambiental y al cuantificar los
costos de conservar o proteger y evaluar el monto de las compensaciones que deben ir
conexas a los proyectos de desarrollo.
3. Por ser los recursos naturales y ambientales el cimiento esencial para la actividad econmica,
estos son considerados como parte del capital del cual la economa deriva su ingreso, sin
embargo, el deterioro del capital natural no aparece registrado en las cuantas nacionales y por
ende, indicadores como el PIB, el PNB o las tasas de crecimiento no reflejan el aporte del capital
natural al sistema econmico. Surge la pregunta de si es mejor el comportamiento de una
economa que tenga altas tasas de crecimiento del ingreso nacional y altas tasas de
degradacin ambiental, o una economa que tenga bajas tasas en ambos aspectos. Es el
crecimiento econmico a expensas del deterioro ambiental la meta ms apropiada para la
sociedad?
Lo que se busca en la valoracin es incluir dentro de estos indicadores econmicos los efectos de la
degradacin ambiental, de tal forma que por ejemplo: los impactos econmicos de la contaminacin
ambiental, perdidas materiales por erosin, gastos en salud, gastos en la prevencin de
inundaciones y catstrofes, prdidas de productividad agrcola y pecuaria, etc., deben ser valoradas
y registradas como reducciones del producto nacional bruto; es decir, el desgaste del capital natural,
as como se hace con el capital fsico, ya que el dao ambiental de hoy reduce la posibilidad de
obtener ingresos futuros.
II.

Funciones bsicas que cumplen los recursos naturales y el medio ambiente en la

actividad econmica.

La biosfera desempea tres funciones principales en la actividad econmica de la especie humana:

1. Proporciona los recursos utilizados como insumos productivos, materias primas o bienes de
consumo directo. Se cuentan recursos no renovables y renovables. Con relacin a los primeros,
se tiene una provisin fija, es decir, todo uso disminuye la existencia total (en la escala de tiempo

humana), dentro de los ms representativos se tienen los combustibles fsiles (carbn, petrleo,
gas) y los minerales. Con relacin a los segundos, estos son recursos que mediante procesos
de regeneracin natural, pueden continuar existiendo a pesar de ser usados. Por ejemplo: El
aire, el agua, la energa solar, las plantas y los animales. Sin embargo, si stos recursos se
consumen o deterioran ms rpido del tiempo que necesitan para regenerarse, su existencia
decrece.
2. Brinda servicios ambientales de soporte a la vida y a los procesos productivos.

Los seres

humanos dependemos de procesos naturales que mantienen el funcionamiento de la biosfera,

estos incluyen funciones tales como: garantizar los procesos de fotosntesis y respiracin,
mantener la composicin de la atmsfera, el equilibrio y regulacin climtica, la diversidad
biolgica y gentica. Tales servicios suelen ser intangibles y son consumidos indirectamente.
Pero no por ello menos cruciales, ya que la vida y el desarrollo de la actividad econmica
humana dependen por completo de stas funciones.
3. Asimila residuos y cumple la funcin de vertedero. Todos los usos de la materia y la energa
producen residuos, los residuos ms complejos los genera la produccin o las actividades
econmicas humanas ( plsticos, metales pesados, etc.) La biosfera asimila estos desechos de
diversas maneras: dispersa las concentraciones de qumicos gaseosos y lquidos en la
atmsfera, los ros y los mares, absorbe los desperdicios orgnicos a travs de los ciclos
naturales y los transforma en recursos que de nuevo entran al sistema econmico y los que no
logran ser absorbidos permanecen almacenados en el medio ambiente.
III.

Principales causas de la infravaloracin de los recursos naturales y ambientales.

La caracterstica que tienen por lo general de ser bienes pblicos o de libre acceso.
En general los recursos renovables, bosques, agua, recursos hidrolgicos tienen la caracterstica de
ser bienes pblicos o bienes de libre acceso. Los bienes pblicos poseen dos propiedades claves:

No-exclusin: Una vez se ofrecen a una persona se ofrece a todas, no puede excluirse a nadie
de su disfrute, aunque no paguen por ellos. Es decir el costo marginal de ofrecer el bien a una
persona adicional es cero. Entonces no pueden ser controlados a travs del sistema de precios.

No rivalidad en el consumo: Si alguien consume ese bien, no reduce el consumo potencial de los
dems.

Al no ser bienes susceptibles de apropiacin, el mercado no los produce y al no poder cobrar un

precio por ellos, se aprovechan de manera subptima.
Un recurso de libre acceso es un recurso que est al acceso no controlado de los individuos que de
alguna manera encuentran rentable o til utilizar el recurso, su uso y disfrute no tiene ningn costo,
pero si existe rivalidad en el consumo, es decir, el hecho de que una persona haga uso del recurso
limita la posibilidad de que otro individuo pueda beneficiarse de su utilizacin por ejemplo: la pesca y
la madera. El problema de stos recursos es que en ausencia de una regulacin con respecto a su
uso, existe riesgo de agotamiento y sobreexplotacin.
Las externalidades negativas generadas por el sistema econmico.
Cuando los empresarios toman la decisin de qu y cunto producir normalmente; tienen en cuenta
el precio de lo que van a producir y los costos privados en los que van a incurrir. Sin embargo,
existen costos que aunque la empresa no los contabiliza representan un costo para la sociedad,
stos son los costos externos. El costo ms comn es aquel que se les impone a las personas por
la degradacin ambiental. Por ejemplo: Una fabrica de papel que vierte sus desechos a un ro que
aguas abajo es usado para pesca, recreacin y acueducto, productos y servicios que se afectan con
tales desechos; estos impactos son asociados a la produccin de papel pero son asumidos por
personas diferentes a la fbrica. Si se pretendiera tener tasas de produccin socialmente eficientes,
deberan tenerse en cuenta los dos tipos de costos: los costos sociales que corresponde a la suma
de los costos privados ms los costos externos.
Existe una externalidad econmica cuando las actividades de produccin o de consumo de un
agente generan cambios en el bienestar de otro y dichos cambios no son debidamente

compensados. As las externalidades pueden ser positivas o negativas, la contaminacin es un

ejemplo tpico de externalidad negativa.
En la literatura se plantean tres caminos para solucionar el problema de las externalidades:

Negociacin, anlisis de Coase: Si los costos de transaccin son bajos, el nmero de

agentes es pequeo, los derechos de propiedad existen y estn bien definidos, la
externalidad se corrige mediante la negociacin entre las partes sin necesidad de
intervencin externa.

Regulacin: La autoridad determina mecanismos e instrumentos para resolver el problema;

a esto se le denomina regulacin.

Mediacin: Situacin intermedia entre negociacin y regulacin. La distorsin se resuelve a

travs de la decisin de un mediador competente porque el caso es tan puntual que no
amerita regulacin.

El desconocimiento de dinmicas ecolgicas y de los beneficios que reportan los ecosistemas.

No se puede valorar lo que no se conoce, al ser las personas las que valoran o expresan su
disponibilidad a pagar por los beneficios que proveen los recursos naturales, dichas valoraciones
estn sujetas al nivel de informacin o de educacin que posea la persona que valora. Se observa
que existe gran desconocimiento de los beneficios y de las funciones ambientales estratgicas que
desempean algunos ecosistemas como por ejemplo los humedales, los pramos, las sabanas, los
manglares, entre otros. An en las instancias donde se toman las decisiones gobierno central,
grupos empresariales, entidades ambientales existe gran desinformacin sobre los bienes y servicios
que proveen los recursos naturales y ambientales.
La ausencia de metodologas de regulacin apropiadas y de fcil comprensin.
Los mtodos comnmente utilizados para valorar los recursos naturales (costo de viaje, precios
hednicos y contingente), basados en las preferencias reveladas e hipotticas de los consumidores
son objeto de varias criticas; algunas relacionadas con la precisin y otras con la naturaleza misma
de las tcnicas. Se cuestionan los modelos utilizados, los formatos de las encuestas y la forma de

recolectar la informacin; se argumenta que con estas tcnicas, no se est tratando un

comportamiento real del individuo y que las cifras se generan en situaciones especialmente ideadas
las cuales no son, en nada similares a las situaciones en la vida real. Aunque se viene trabajando
arduamente en tratar de identificar y erradicar las diferentes clases de imparcialidades y sesgos que
pudieran distorsionar los valores estimados2 , an el reto para los investigadores es muy grande,
sobre todo cuando se trata de establecer valores de no uso, como son los valores de opcin o
valores futuros de los recursos biolgicos, o de valorar algunos servicios ambientales, o de
establecer valores de herencia o legado.
Polticas econmicas inapropiadas.
Las fallas de poltica se dan cuando por una accin de intervencin en la economa como fijacin de
precios, subsidios, cuotas y otros procedimientos, se distorsionan los precios, y por lo tanto estos no
reflejan los valores de mercado de los recursos; provocando un uso ineficiente y/o excesivo de los
recursos naturales y generando impactos ambientales negativos.
Fallas de poltica y fallas institucionales.
Se dan por carencias del sistema econmico nacional, tales como: deficiencias bsicas en los
circuitos de produccin y demanda, falta de demanda (aversin) a los subproductos de la actividad
econmica, como los desechos, las emisiones y los efluentes; falta de infraestructura de acceso a
los recursos, o deficiencias en el establecimiento de derechos de propiedad que hacen muy difcil la
incorporacin de dichos recursos naturales o funciones ambientales al ciclo econmico.
El uso de altas tasas de descuento en los anlisis costo beneficio
Cuando se aplica el anlisis costo beneficio para la toma de decisiones sobre proyectos
alternativos de uso o sobre la conveniencia de explotar o no un recurso natural, la tasa de descuento

Algunos de los autores que tratan de estudiar algunos sesgos y parcialidades desde el punto de vista
estadsticos de los mtodos son: Mitchell y Carson (1993), and Brookshire, Schulze in Valuing Public
Goods,1982.pp.165-178 . Entre otros.

utilizada juega un papel muy importante. El anlisis econmico asume que una unidad dada de
beneficio o costo es ms importante en el momento presente que en el futuro. Esta disminucin de la
importancia asociada a las prdidas o ganancias asociadas al futuro se conoce como descuento,
descontar significa valorar menos los costos y beneficios futuros que los actuales. Los economistas
utilizan diversos argumentos para justificar el descuento futuro, las preferencias temporales puras, la
creciente riqueza y la productividad del capital; la justificacin del descuento desde el punto de vista
de la rentabilidad financiera privada, es clara: el dinero tiene un precio y no se puede tratar como un
recurso gratuito. Sin embargo estos argumentos para aplicar la tasa de descuento social en las
decisiones pblicas o en clculo de daos ambientales son muy discutibles.
Un indicador utilizado para expresar los resultados del anlisis costo -beneficio es el Valor Presente
Neto (VPN) que se expresa haciendo uso de la siguiente ecuacin:
VPN =

t =0

( Bt C t )
(1 + r ) t

Donde:
B = Flujo de Beneficios
C = Flujo de Costos
r = tasa de descuento
T = horizonte temporal de anlisis
Las preferencias temporales puras se refieren a que los individuos prefieren los consumos ahora y
no tanto en el futuro es decir que son impacientes. Sin embargo esta afirmacin hace alusin a las
preferencias individuales y marginales, pero los individuos tienen distintas actitudes frente al ahorro y
un comportamiento mayoritario consiste en intentar mantener o incluso mejorar el nivel de consumo,
as la bsqueda de un consumo sostenible (cuando no creciente) de los individuos y de su
descendencia define mejor las aspiraciones de la mayora de los individuos, que la afirmacin
general de que el presente importa ms que el futuro. (M. Alier, J. Roca. 2000).

El argumento de la creciente riqueza, al suponer que la riqueza aumenta con el tiempo se asume
que la utilidad marginal de los beneficios futuros ser menor que los beneficios presentes. Desde el
enfoque de la economa ecolgica seguramente, la riqueza media de las generaciones futuras ser
inferior a la de la generacin actual, dado el agotamiento de los recursos naturales, los cambios
climticos globales y los lmites de la sustituibilidad de materiales, por tal motivo son escpticos
sobre la extrapolacin hacia el futuro de un crecimiento econmico, sustentado en el deterioro de
los recursos naturales y adems caracterizado por ser marcadamente desigual entre los pases del
mundo. Desde esta perspectiva seguramente, las generaciones futuras no van a ser ms ricas sino
ms pobres y pobres no tanto en trminos de disponibilidad de dinero per cpita sino de bienestar.
Con relacin al argumento de la productividad del capital, segn el cual los beneficios futuros de un
proyecto o poltica deben compararse con los beneficios futuros potenciales que se obtendran si los
recursos se hubieran invertido al tipo de inters actual, es decir, los beneficios y costos deben ser
descontados segn el tipo de inters. Usar el tipo de inters como tasa de descuento para comparar
proyectos es un argumento que supone que todos los bienes son conmensurables y que sea cual
sea la prdida de cualquier bien, los perdedores estarn siempre dispuestos a aceptar cierto nivel de
compensacin y no resulta cierto especialmente cuando se trata de cambios intertemporales e
irreversibles. Este argumento de la compensacin supone que existen bienes alternativos que uno
puede adquirir para sustituir los perdidos. El dinero en si mismo no sirve. El segundo problema es
que los tipos de inters se consideran como algo dado, como si los bancos fueran instituciones que
generan dinero por si solas, independientemente de lo que ocurra con los bienes y servicios que
sustentan la economa. Es decir los tipos de inters no miden adecuadamente la productividad real
de las inversiones.
Tener criterios para definir cul es la tasa de descuento a usar para evaluar este tipo de proyectos
exige una tarea larga y lgida de estudio y discusin, ya que la mejor alternativa, desde el punto de
vista ambiental tampoco es una disminucin generalizada de las tasas de inters de mercado. Aqu
queda planteado el debate.

IV. Cmo se expresa el valor econmico de un bien ambiental

Los economistas tienen una idea del valor basada en los supuestos de racionalidad y soberana del
consumidor: un individuo sabe claramente lo que desea o prefiere (racionalidad) y es capaz de tomar
decisiones que afecten su propio bienestar (soberana del consumidor). Basados en el precepto de
la eleccin racional, se asume que los individuos son capaces de valorar cambios en los bienes
ambientales a pesar de que estos carezcan de mercado. Si un cambio en un bien o servicio
ambiental ocurre de tal forma que la persona siente que esta mejor, ella estar dispuesta a pagar
alguna cantidad de dinero que le asegure el cambio y por tanto su bienestar CONAMA (1995).
Por el contrario, si el cambio en la calidad o cantidad de un bien o servicio ambiental hace que la
persona sienta que perdi bienestar, una de las maneras de compensarla por los daos causados
sera preguntndole si est dispuesta a aceptar una suma de dinero por el dao causado.
El concepto de disposicin a pagar es la manera genrica en que se mide el valor econmico de
cualquier bien o servicio. En otras palabras, tenemos necesidad de l, y estamos dispuestos a
desprendernos de otros bienes o su equivalente en dinero, a fin de disponer de l, por esto lo
podemos asociar con la curva de demanda. El equilibrio entre esta disposicin a pagar curva de
demanda-, y la disponibilidad del bien o servicio curva de oferta -, se expresa en el mercado por el
precio.
La idea no es enteramente absurda, ya que en la realidad lo que el individuo hace en el mercado, al
enfrentarse a opciones de compra, es comparar su disposicin positiva o negativa a pagar por el
producto, con el precio del mismo; es una disposicin condicionada, evidentemente, por el ingreso,
el gusto, la cultura o el hbito.
Cuando un bien o servicio ambiental simplemente existe y es provisto sin costo, es slo nuestra
disposicin a pagar lo que puede describir su valor, independientemente de que se haga o no un
pago. La disposicin a pagar constituye un concepto central poderoso en la economa de mercado.
No obstante, esta disposicin a pagar presupone la libre y total accesibilidad a la informacin de los
usuarios respecto de los bienes y servicios transados; y presupone, tambin, que todos tienen igual
poder para influir en el mercado. En otras palabras, es un concepto perfectamente coherente si nos
hallamos en el contexto de mercados en competencia perfecta.

La realidad econmica es mucho ms compleja que eso, en la medida que la competencia

imperfecta, con la presencia, por ejemplo, de monopolios, oligopolios o monopsonios, es la regla
ms que la excepcin; y cuando se introduce el tema ambiental, se agregan otras complejidades que
ponen radicalmente en jaque los conceptos tradicionales.
V. La valoracin econmica desde el enfoque de la economa ecolgica
El campo de estudio conocido con el nombre de Economa Ecolgica (EE) aparece en 1980, e
inmediatamente atrajo a un gran numero de investigadores de diferentes disciplinas interesados en
el anlisis de los problemas ambientales. La EE es denominada la ciencia de la sustentabilidad por
promover la meta del desarrollo sostenible entendida sta como el mantenimiento en el tiempo de
los elementos de la naturaleza que son crticos para la vida y la economa humana en un contexto
de equidad intra e intergeneracional. Es una corriente pluralista, internamente es heterognea, que
no se encasilla en una teora general dominante, integra elementos de la economa, la ecologa la
termodinmica, la tica y otras ciencias naturales y sociales para proveer una perspectiva integrada
y biofsica de las interacciones que se entretejen entre economa y medio ambiente, con el objeto de
contribuir a la solucin estructural de los problemas ambientales
Para la economa ecolgica el valor econmico de los ecosistemas est relacionado con las
caractersticas qumicas, biolgicas, fsicas a nivel del sistema en general independientemente de
que formen parte o no del sistema de preferencias de los humanos, dentro de este enfoque se
aborda el estudio de lo econmico como una extensin de lo biofsico. La Economa ecolgica,
considera que los recursos naturales y el medio ambiente tienen valor independientemente de que
formen parte o no de las preferencias o necesidades de la especie humana y se preocupa en primer
lugar por la naturaleza fsica de los bienes a gestionar y la lgica de los sistemas que los envuelven,
considerando desde la escasez objetiva y la renovabilidad de los recursos empleados, hasta la
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