Una nueva teora vincula su destino a un rgimen de carne pesada

Los seres humanos tienden a descartar los neandertales como imbciles, sin
embargo, los cerebros de nuestros primos condenados eran en realidad ms
grande que la nuestra. "Si usted va a un sitio desde hace 150.000 aos",
dice Miki Ben-Dor , un arquelogo de la Universidad de Tel Aviv, "usted no
ser capaz de decir si los neandertales o Homo sapiens vivieron all, porque
tenan todas las mismas herramientas. "lo que ayuda a explicar por qu, a
comprender cmo se separaron nuestros destinos, que recientemente
examin los cuerpos neandertales en lugar de sus crneos.
COMPRAR
Mientras que los seres humanos tienen el pecho en forma de barril y pelvis
estrecha, los neandertales tenan torsos en forma de campana con las pelvis
de ancho. La explicacin prevaleciente ha sido que los neandertales, que a
menudo viven en ambientes fros y secos que sus contemporneos
humanos, se necesita ms energa y por lo tanto ms oxgeno, por lo que
sus torsos se hincharon para mantener un sistema respiratorio ms grande.
Pero Ben-Dor tuvo el presentimiento de que esto estaba mal. Qu pasa si la
diferencia era lo que coman? Viven en Eurasia hace 300.000 y 30.000 aos,
los neandertales se instalaron en lugares como los Urales polares y el sur de
Siberia, no abundante en el mejor de los casos, y ciertamente no durante
las edades de hielo. En el corazn de un invierno tundra, sin frutas y
verduras que se encuentran, animal de carne hecha de grasa y protenaprobablemente la nica fuente de energa.
Por desgracia, aunque la grasa es ms fcil de digerir, es escasa en
condiciones de fro, como animales de presa a s mismos queman sus
reservas de grasa y crecen magra. As neandertales deben haber comido
una gran cantidad de protena, que es difcil de metabolizar y sobrecarga
mucho el hgado y los riones para eliminar los subproductos txicos. De
hecho, los seres humanos tienen un "techo protena" de entre el 35 y el 50
por ciento de nuestra dieta; comer demasiado ms puede ser peligroso.
Ben-Dor piensa que los cuerpos neandertales encontraron una manera de
utilizar ms protenas, el desarrollo de hgados y riones agrandados, y el
pecho y la pelvis que se ampliaron a travs de milenios para dar cabida a
estos rganos reforzados arriba.
Para la confirmacin de su teora, Ben-Dor ve a los pueblos inuit de hoy, que
viven en climas del norte, subsistir a veces en una dieta de carne y tienen
hgados y riones grandes y nervios ms largos que los europeos promedio.
Para hacer frente a la hambruna de grasa, los neandertales, probablemente,
tambin especializado en la caza de animales gigantescos, como los
mamuts, que retienen la grasa ya en malas condiciones, y que requieren
mayor fuerza pero menos energa y velocidad para matar. (Mamuts no se
asustan, y slo tiene que matar a uno a la fiesta durante meses.)
Pero a medida que estos mega-bestias desaparecieron, los neandertales
corpulentos probable que lucharon para perseguir ms pequeo, ms rpido
presa. Mientras tanto, los seres humanos, con nuestras pelvis estrecha y
formas giles, correteaban en el futuro.

Did Neanderthals Die Out Because of the Paleo Diet?

Humans tend to dismiss Neanderthals as dimwits, yet the brains of our
doomed cousins were actually larger than our own. If you go to a site from
150,000 years ago, says Miki Ben-Dor, a Tel Aviv University archaeologist,
you wont be able to tell whether Neanderthals or Homo sapiens lived
there, because they had all the same tools. Which helps explain why, to
fathom how our fates diverged, he recently scrutinized Neanderthals bodies
instead of their skulls.
BUY
While humans have barrel-shaped chests and narrow pelvises, Neanderthals
had bell-shaped torsos with wide pelvises. The prevailing explanation has
been that Neanderthals, often living in colder and drier environments than
their human contemporaries, needed more energy and therefore more
oxygen, so their torsos swelled to hold a bigger respiratory system.
But Ben-Dor had a gut feeling this was wrong. What if the difference was
what they ate? Living in Eurasia 300,000 to 30,000 years ago, Neanderthals
settled in places like the Polar Urals and southern Siberianot bountiful in
the best of times, and certainly not during ice ages. In the heart of a tundra
winter, with no fruits and veggies to be found, animal meatmade of fat
and proteinwas likely the only energy source.
Alas, though fat is easier to digest, its scarce in cold conditions, as prey
animals themselves burn up their fat stores and grow lean. So Neanderthals
must have eaten a great deal of protein, which is tough to metabolize and
puts heavy demands on the liver and kidneys to remove toxic byproducts. In
fact, we humans have a protein ceiling of between 35 and 50 percent of
our diet; eating too much more can be dangerous. Ben-Dor thinks that
Neanderthals bodies found a way to utilize more protein, developing
enlarged livers and kidneys, and chests and pelvises that widened over the
millennia to accommodate these beefed-up organs.
For confirmation of his theory, Ben-Dor looks to todays Inuit peoples, who
live in northern climes, subsist at times on an all-meat diet and have larger
livers and kidneys and longer ribs than average Europeans.
To cope with the fat famine, Neanderthals probably also specialized in
hunting gigantic animals like mammoths, which retain fat longer in poor
conditions, and require greater strength but less energy and speed to kill.
(Mammoths dont run away, and you only have to kill one to feast for
months.)
But as these mega-beasts vanished, the burly Neanderthals likely struggled
to chase down smaller, swifter prey. Meanwhile, humans, with our narrow
pelvises and agile forms, scampered into the future.
Mata a todos los mosquitos ?!
La nueva tecnologa de edicin de gen da a los cientficos la posibilidad de
eliminar a los portadores de la malaria y el virus Zika. Pero en caso de que
se utilice?

A simple vista, el huevo del Anopheles gambiae los mosquitos es slo una
mota oscura, pero bajo un microscopio de 100 de potencia, se muestra
como una grasa, ligeramente curvada pepino, algo ms estrecha en un
extremo. En la naturaleza, que se encuentra tpicamente en los charcos de
poca profundidad, iluminadas por el sol en el frica subsahariana, pero
puede sobrevivir en cualquier nmero de lugares hmedos alrededor de los
80 grados Fahrenheit. En un laboratorio en Londres, detrs de tres conjuntos
de puertas cerradas que encierran vestbulos de contencin de presin
negativa, Andrew Hammond, un estudiante de doctorado en gentica
molecular, recoge un grupo de Anopheles huevos en un pequeo pincel y
los alinea en un portaobjetos de microscopio. Hammond busca el extremo
estrecho, donde se encuentran las clulas de la lnea germinal que formarn
la prxima generacin. Con delicados empujones de una palanca de mando,
maniobra que una aguja muy pequea a travs de su campo de visin hasta
que apenas penetra en la membrana del huevo, y el clic de un botn libera
un minuto chorro de ADN. Si el material gentico llega y se une a la regin
que atiende a continuacin, es una cuestin de suerte, y la suerte es, por lo
general, con el mosquito. Tasa de xito de Hammond, de la que es muy
orgulloso, es de alrededor de 20 por ciento.
COMPRAR
A. gambiae se ha llamado animal ms peligroso del mundo, aunque en
sentido estricto que se aplica slo a la hembra de la especie, lo que hace el
chupador de sangre y daa slo indirectamente. Su picadura es una
molestia menor, a menos que pasa a transmitir el parsito de la malaria,
Plasmodium falciparum , para lo cual es un vector humano primario. A pesar
de un gran esfuerzo internacional ha cortado la mortalidad por malaria a la
mitad desde el ao 2000, la Organizacin Mundial de la Salud estima que
an haba ms de 400.000 casos fatales en 2015, principalmente en frica.
Los nios son particularmente susceptibles. La Fundacin Bill y Melinda
Gates, la prioridad de la malaria en su compromiso de ms de $ 500
millones para luchar contra las enfermedades infecciosas en los pases en
desarrollo. Una parte de ese dinero va a parar aqu, en el laboratorio de
Andrea Crisanti en el Imperial College de Londres, a pocos pasos de Harrods.
Crisanti, un hombre despeinado, ojos tristes, con una sonrisa suave, se
form como mdico en Roma. Ms tarde, el estudio de la biologa molecular
en Heidelberg, desarroll su inters permanente en la malaria. Se dispuso
sobre la pista de A. gambiae hace unos 30 aos, despus de que l lleg a
la conclusin de que la mejor manera de erradicar la enfermedad era atacar
el mosquito ms que el parsito. "El vector es el taln de la enfermedad de
Aquiles", dice con su suave acento italiano. "Si vas despus de que el
agente patgeno [con las drogas], todo lo que est haciendo es generar
resistencia."
Los seres humanos han estado en guerra con los miembros de la familia
Culicidae durante ms de un siglo, ya que el epidemilogo pionero Sir
Ronald Ross demostr el papel de Anopheles en el paludismo y el Ejrcito
de los Estados Unidos Maj. Walter Reed hizo un descubrimiento similar sobre
Aedes aegypti y la fiebre amarilla. La guerra se ha librado con palas e
insecticidas, con repelente de mosquitos, trampas de mosquitos y el

mosquito-larvas de peces que comen, con mosquiteros y mosquiteros en las

ventanas y peridicos enrollados. Sin embargo, todos estos enfoques son
autolimitadas. Los charcos se llenan de nuevo con la lluvia; insectos
evolucionan resistencia a los pesticidas; depredadores pueden comer
solamente tanto.
En el momento en Crisanti uni el Imperial College, en 1994, la gentica
molecular han sugerido un nuevo enfoque, que se adopt rpidamente, y en
el que su laboratorio est ahora entre los ms avanzados en el mundo. Los
cientficos han descubierto cmo insertar mutaciones beneficiosas, tales
como el gen de Bt, un natural de insecticida en cultivos agrcolas como el
maz. Por qu no, entonces, crear una mutacin letal y la inserta en el ADN
de un mosquito? Un problema era que los mosquitos no fueron criados en
una fbrica, como el maz es bien cada vez ms. En la naturaleza, los
mosquitos se aparean al azar y se propagan por herencia mendeliana, que
dicta que una mutacin se extiende lentamente, en todo caso. A menos que
la mutacin artificial transporta alguna ventaja evolutiva fuerte y el punto
central era hacer lo contrario, lo ms probable es desaparecer.
En 2003, Austin Burt, un colega de Crisanti del Imperial College, sugiri una
solucin: el acoplamiento de la mutacin deseada con una "unidad de
genes" que sobrescribir los procesos ordinarios de la herencia y la evolucin.
Recordemos que los genes se explican por secuencias de ADN en
cromosomas tejidas, que vienen en pares (23 pares en un ser humano, en
un mosquito 3). Una "unidad de genes" implica la copia de un gen mutado
de un cromosoma a otro miembro de la pareja. La clave es que cuando los
pares se separaron para formar los vulos y los espermatozoides, no
importa qu cromosoma se transfieren a-gen de ingeniera estar all de
cualquier manera. As, una sola mutacin podra, en teora, ser "impulsada"
en prcticamente todos los mosquitos en una cra population.For los
siguientes doce aos, Crisanti, trabajando con un investigador de alto rango
llamado Tony Nolan y otros, de manera obsesiva perseguido variaciones de
este enfoque, el diseo una mutacin del gen que hara hembras estriles y
otro que conduciran a una gran preponderancia de machos. El reto era
crear las unidades de genes particulares que duplican esas mutaciones-A,
de aos de duracin tedioso proceso de construccin de las enzimas ADNsnipping personalizados.
Luego, en 2012, la Universidad de California en Berkeley investigadora
Jennifer Doudna y sus colegas desarrollaron una nueva tcnica
revolucionaria para la edicin de ADN. Los investigadores han sabido
durante aos que ciertos genes en bacterias tenan pocas palabras, la
repeticin de fragmentos de ADN. (CRISPR es sinnimo de "repeticiones
palindrmicas cortas espaciadas regularmente agrupados.") Cuando un
virus invade, las bacterias copian parte del virus 'cdigo gentico,
asignacin de fechas en los espacios entre los trozos de CRISPR se repiten.
La prxima vez que la bacteria que vieron pieza de cdigo, una enzima
llamada Cas9 guiara a su ARN exactamente esa secuencia en el gen del
virus invasor. Sera cortar el ADN con una precisin increble y fusionar la
hebra de nuevo juntos. Doudna y sus colegas aprovecharon este proceso en
el laboratorio, utilizando para editar de forma rpida y fcilmente a
cualquier parte de un gen que dirigen. Al ao siguiente, los equipos

independientes dirigidos por el MIT bioingeniero Feng Zhang y George

Church, de Harvard mostraron que funcionara en las clulas vivas.
Fue la universalidad, as como la precisin que establece CRISPR-Cas9
aparte de otras tcnicas de edicin de gen. A diferencia de la costumbre
enzimas Crisanti y su equipo haban sido cuidadosamente construyendo,
Cas9 pareca funcionar en cualquier tipo de clula. Los investigadores vieron
implicaciones para el tratamiento de trastornos genticos, para la mejora de
la agricultura y para las aplicaciones ms siniestros, tales como la creacin
de agentes de guerra biolgica. CRISPR tambin trajo el sueo de Crisanti
un gigantesco paso ms a la realidad. Ahora, l y su equipo podra
programar ARN gua de Cas9 para localizar cualquier parte de un gen y la
transferencia sobre el material que queran copiar.
n un estudio publicado el ao pasado, Andrea Crisanti, a la derecha, y sus
colegas fueron capaces de difundir una mutacin de la infertilidad a 75 por
ciento de una poblacin de mosquitos. (Mike Kemp / Bill y Melinda Gates)
Si el enfoque de Crisanti funciona, usted podra, en teora, acabar con toda
una especie de mosquito. Usted podra acabar con todas las especies de
mosquitos, a pesar de que haba necesidad de hacerlo de uno en uno, y hay
alrededor de 3.500 de ellos, de los cuales la enfermedad humana slo
alrededor de 100 propagacin. Es posible que desee parar en menos de una
docena de especies de cada tres generacin Anopheles (traduccin: "intil"
el mosquito de la malaria), Aedes (traduccin: "desagradable", el principal
vector de la fiebre amarilla, el dengue y Zika) y Culex ( traduccin:
"mosquito", responsable de la propagacin del Oeste del Nilo, encefalitis de
San Luis y otros virus).
Durante miles de aos, la poblacin sin descanso en expansin de Homo
sapiens ha impulsado otras especies a la extincin por el consumo de ellos,
disparndoles, la destruccin de su hbitat o accidentalmente la
introduccin de competidores ms exitosos de su entorno. Pero nunca
tienen los cientficos realizan de manera deliberada, bajo los auspicios de la
salud pblica. La posibilidad plantea tres preguntas difciles: Funcionara?
Es tico? Podra tener consecuencias imprevistas?
La cuestin de viabilidad est siendo estudiada en el laboratorio de Londres
Crisanti, donde los huevos inyectados eclosionan en larvas. Los portadores
de la mutacin se identifican por un "marcador" gen, que ilumina bajo un
microscopio cuando se ve en ciertas luces. Los mutantes de inters se
devuelven luego al aire caliente y hmedo de las habitaciones de
mosquitos, a las bandejas apiladas con paredes de malla de plstico blanco.
Por un lado, hay un tubo socklike larga, normalmente atado en un nudo, a
travs del cual los investigadores pueden insertar un aspirador para aspirar
suavemente hacia arriba especmenes. Si mantiene la mano cerca, las
hembras, sintiendo la cercana de la sangre, se renen en ese lado. Cuando
sea el momento para su comida de sangre, y pueda alimentar el centenar
de huevos de una hembra pondr a la vez, un ratn anestesiado se coloca
boca abajo sobre el techo de la jaula, y las hembras volar hasta morder a
travs de la malla. (Los machos, que viven en el nctar y fruta en la
naturaleza, se alimentan de una solucin de glucosa al agua, malvado a

partir de una pequea botella de vidrio.) Estos insectos viven hasta un mes
ms tiempo en el ambiente controlado de las jaulas que en la naturaleza ,
donde a menudo no sobreviven ms de una o dos semanas.
La siguiente fase de la investigacin se lleva a cabo en Perugia, Italia, hogar
de una de las universidades ms antiguas del mundo, fundada en 1308, y
un consorcio de investigacin pequea, lite, Polo d'Innovazione Genmica.
A pocas millas de los callejones de la villa medieval, en un edificio con
paredes de vidrio en una plaza barrida por el viento Stark, es el laboratorio
de Polo seguro, con seis techo alto "jaulas de campo", cada uno con una
superficie de 50 o 60 pies cuadrados . Las muestras en las puertas de
distancia visitantes advierten que podran haber estado expuestos a la
malaria, ya que podran infectar a un mosquito escapado si los mordi. El
aire en el interior es tropical. En lugar de ratones vivos, las hembras se
alimentan de pequeos platos de sangre bovina, se calienta a la
temperatura corporal y se cubren con parafina, para darles algo para
aterrizar. Las mujeres se sienten atradas por las feromonas en el sudor
humano, especialmente de los pies. Los trabajadores del laboratorio dicen
que a veces usan sus calcetines todo el fin de semana y llevarlos a trabajar
el lunes para frotar en los platos de alimentacin.
En el interior, los cambios de iluminacin para simular un da tropical 24
horas, y las seales ambientales desencadenan la conducta gregaria que es
crucial para el apareamiento. "As es como se aparean muchos insectos",
explica el jefe de entomlogo, Clelia Oliva. "Los machos pululan, y las
hembras vuelan por el enjambre y encontrar a un compaero, y ellos se
juntan en el aire. Si no se puede replicar que, no se puede determinar si la
lnea va a tener xito en la naturaleza. "Un fugitivo de una de las jaulas
fugaces Oliva mientras se est hablando, y ella se despacha con la bofetada
perfeccion mientras estudiaba los mosquitos en la Reunin isla, en el
Ocano ndico.
Anopheles existen mosquitos (que se muestran aqu en el laboratorio
Perugia) en todos los continentes, aparte de la Antrtida, pero la mayora de
las muertes relacionadas con la malaria se producen en frica. (David Yoder)
Los investigadores se muestran escpticos acerca de si es an posible para
acabar con los mosquitos. "Eliminacin mundial de una especie entera, creo,
es un poco exagerado", dice Steven Juliano, un ecologista de la Universidad
Estatal de Illinois. Pero, aade, "Creo que tienen una buena oportunidad de
reducir las poblaciones locales, tal vez incluso la erradicacin de una
especie en una localidad".
Algo as como que se ha hecho con otras criaturas. A partir de la dcada de
1950, los entomlogos estadounidenses Edward F. Knipling y Raymond C.
Bushland eliminaron el gusano barrenador, una plaga agrcola, de Estados
Unidos y gran parte de Amrica Central. Su enfoque, llamado "tcnica del
insecto estril," la cra de los involucrados y la eclosin millones de moscas,
la esterilizacin de los machos con los rayos gamma de bajo nivel, a
continuacin, la liberacin de ellos en nmero suficiente para inundar la
poblacin silvestre. Las hembras que se aparearon con los machos estriles
produjeron descendientes estriles. Tuvieron que pasar dcadas, pero

funcion-los dos hombres fueron galardonados con el Premio Mundial de la

Alimentacin en 1992, y la misma tcnica se utiliza ahora para contener los
brotes de la mosca mediterrnea de la fruta.
Pero cuando la tcnica del insecto estril se intent contra los mosquitos,
los resultados fueron mixtos. Se requiere que los machos liberados competir
con xito con sus contrapartes salvajes en el apareamiento, y hay evidencia
de que en los mosquitos, la misma radiacin que los hace estril tambin
puede afectar su comportamiento de apareamiento. Lo que los mosquitos
hembras estn buscando en una pareja, estos machos parecen tener menos
de l.
As, los investigadores tambin han estado buscando variantes de la
tecnologa de los insectos estriles que no requieren radiacin. Un proyecto
piloto ha comenzado en la ciudad de Piracicaba, en el sureste de Brasil, por
la empresa britnica de biotecnologa Oxitec. El insecto diana es A.
aegypti , el principal culpable de la propagacin de la fiebre amarilla, el
dengue y otras enfermedades virales, y el trabajo que ha adquirido una
mayor urgencia en los ltimos seis meses, debido a A. aegypti tambin es
un vector para el virus Zika, acusado de un brote de defectos congnitos
terribles en las Amricas.
En el programa de Oxitec, larvas macho criado con una mutacin letal se
cran en agua dosificada con el antibitico tetraciclina, que inactiva el gen
letal. Cuando los machos se aparean con los mosquitos silvestres, sus
descendientes, privados de tetraciclina, mueren antes de que puedan
reproducirse. CEO Hadyn Parry reclama "ms del 90 por ciento de supresin
de la poblacin silvestre" en cinco estudios que cubran reas relativamente
pequeas en Brasil, Panam y las Islas Caimn. Ahora la compaa quiere
ampliar a la subtropical de Estados Unidos, y recientemente se aprob un
obstculo regulatorio clave para traer el programa a los Cayos de Florida.
La tecnologa de Oxitec es anterior CRISPR, y que no utiliza una unidad de
genes. Su objetivo no es exterminar Aedes , pero para reducir la poblacin
local para el que ya no puede servir como vector de la enfermedad humana.
Esto es, por supuesto, una solucin temporal a un problema perenne. Los
mosquitos no suelen viajar ms de unos pocos cientos de yardas de donde
salen del cascarn, pero la gente, y pueden tener fiebre amarilla con ellos. Y
los mosquitos mismos pueden viajar por el mundo en aviones y barcos.
Aedes albopictus , el "mosquito tigre", llegado en el hemisferio occidental
hace unos aos, posiblemente en un cargamento de neumticos, y se
extiende muchas de las mismas enfermedades que A. aegypti . As que
incluso si el programa tiene xito Oxitec, es probable que tenga que ser
repetido a intervalos. "Usted comienza a ver por qu Oxitec es un negocio",
un entomlogo estadounidense dijo con sequedad.
Kill All the Mosquitoes?!
New gene-editing technology gives scientists the ability to wipe out the
carriers of malaria and the Zika virus. But should they use it?
To the naked eye, the egg of the Anopheles gambiae mosquito is just a dark
speck, but under a 100-power microscope, it shows up as a fat, slightly

curved cucumber, somewhat narrower at one end. In the wild, it is typically

found in shallow, sunlit puddles in sub-Saharan Africa, but it can survive in
any number of wet places at around 80 degrees Fahrenheit. In a laboratory
in London, behind three sets of locked doors enclosing negative-pressure
containment vestibules, Andrew Hammond, a doctoral student in molecular
genetics, picks up a clump of Anopheles eggs on a small paintbrush and
lines them up on a microscope slide. Hammond looks for the narrow end,
where the germ line cells that will form the next generation are located.
With delicate nudges of a joystick, he maneuvers a tiny needle through his
field of vision until it just penetrates the egg membrane, and the click of a
button releases a minute squirt of DNA. Whether the genetic material
reaches and binds to its target region is then a matter of luck, and luck is,
generally, with the mosquito. Hammonds success rate, of which he is very
proud, is around 20 percent.
BUY
A. gambiae has been called the worlds most dangerous animal, although
strictly speaking that applies only to the female of the species, which does
the bloodsucking and harms only indirectly. Its bite is a minor nuisance,
unless it happens to convey the malaria parasite, Plasmodium falciparum,
for which it is a primary human vector. Although a huge international effort
has cut malaria mortality by about half since 2000, the World Health
Organization still estimates there were more than 400,000 fatal cases in
2015, primarily in Africa. Children are particularly susceptible. The Bill and
Melinda Gates Foundation prioritized malaria in its more than $500 million
commitment to fight infectious disease in developing countries. A portion of
that money ends up here, in the laboratory of Andrea Crisanti at Imperial
College, London, a short walk from Harrods.
Crisanti, a tousled, sad-eyed man with a gentle smile, was trained as a
physician in Rome. Later, studying molecular biology in Heidelberg, he
developed his lifelong interest in malaria. He set out on the trail of A.
gambiae some 30 years ago, after he concluded that the best way to
eradicate the disease was to attack the mosquito rather than the parasite.
The vector is the Achilles heel of the disease, he says in his soft Italian
accent. If you go after the pathogen [with drugs], all you are doing is
generating resistance.
Humans have been at war with members of the family Culicidae for over a
century, since the pioneering epidemiologist Sir Ronald Ross proved the role
of Anopheles in malaria and U.S. Army Maj. Walter Reed made a similar
discovery about Aedes aegypti and yellow fever. The war has been waged
with shovels and insecticides, with mosquito repellent, mosquito traps and
mosquito-larvae-eating fish, with bed nets and window screens and rolledup newspapers. But all of these approaches are self-limiting. Puddles fill up
again with rain; insects evolve resistance to pesticides; predators can eat
only so much.
By the time Crisanti joined Imperial College, in 1994, molecular genetics had
suggested a new approach, which he was quick to adopt, and in which his
lab is now among the most advanced in the world. Scientists had discovered

how to insert beneficial mutationssuch as the gene for Bt, a natural

insecticideinto agricultural crops such as corn. Why not, then, create a
lethal mutation and insert it into the DNA of a mosquito? One problem was
that mosquitoes werent bred in a factory, as commodity corn increasingly
is. In the wild, mosquitoes mate randomly and propagate by Mendelian
inheritance, which dictates that a mutation spreads slowly, if at all. Unless
the man-made mutation conveyed some strong evolutionary advantage
and the whole point was to do the oppositeit would most likely disappear.
In 2003, Austin Burt, a colleague of Crisantis at Imperial College, suggested
a solution: coupling the desired mutation with a gene drive that would
overwrite the ordinary processes of inheritance and evolution. Recall that
genes are spelled out by DNA sequences woven into chromosomes, which
come in pairs (23 pairs in a human, 3 in a mosquito). A gene drive
involves copying a mutated gene from one chromosome onto the other
member of the pair. The key is that when the pairs split to form the eggs
and sperm, it wont matter which chromosome gets passed alongthe
engineered gene will be there either way. Thus a single mutation would, in
theory, be driven into practically every mosquito in a breeding
population.For the next dozen years, Crisanti, working with a senior research
fellow named Tony Nolan and others, obsessively pursued variations of this
approach, designing one gene mutation that would render females sterile
and another that would lead to a huge preponderance of males. The
challenge was creating the particular gene drives that duplicated those
mutationsa tedious, years-long process of constructing custom DNAsnipping enzymes.
Then, in 2012, the UC Berkeley researcher Jennifer Doudna and her
colleagues developed a revolutionary new technique for editing DNA.
Researchers had known for years that certain genes in bacteria had short,
repeating chunks of DNA. (CRISPR stands for clustered regularly
interspaced short palindromic repeats.) When a virus invaded, the bacteria
copied part of the virus genetic code, slotting it into the spaces between
the repeating CRISPR chunks. The next time the bacteria saw that piece of
code, an enzyme called Cas9 would guide its RNA to exactly that sequence
in the gene of the invading virus. It would cut out the DNA with incredible
precision and fuse the strand back together. Doudna and her colleagues
harnessed this process in the lab, using it to quickly and easily edit any part
of a gene they targeted. The following year, separate teams led by MIT
bioengineer Feng Zhang and Harvards George Church showed it would work
in living cells.
It was the universality as well as the accuracy that set CRISPR-Cas9 apart
from other gene-editing techniques. Unlike the custom enzymes Crisanti and
his team had been painstakingly building, Cas9 seemed to work in any type
of cell. Researchers saw implications for treating genetic disorders, for
improving agricultureand for more sinister applications, such as creating
biowarfare agents. CRISPR also brought Crisantis dream a giant step closer
to reality. Now, he and his team could program Cas9s guide RNA to pinpoint
any part of a gene and transfer over the material they wanted to copy.

In a study published last year, Andrea Crisanti, right, and his colleagues
were able to spread an infertility mutation to 75 percent of a mosquito
population. (Mike Kemp / Bill & Melinda Gates Foundation)
If Crisantis approach works, you could, in theory, wipe out an entire species
of mosquito. You could wipe out every species of mosquito, although youd
need to do them one at a time, and there are around 3,500 of them, of
which only about 100 spread human disease. You might want to stop at
fewer than a dozen species in three generaAnopheles (translation:
useless, the malaria mosquito), Aedes (translation: unpleasant, the
principal vector for yellow fever, dengue and Zika) and Culex (translation:
gnat, responsible for spreading West Nile, St. Louis encephalitis and other
viruses).
For thousands of years, the relentlessly expanding population of Homo
sapiens has driven other species to extinction by eating them, shooting
them, destroying their habitat or accidentally introducing more successful
competitors to their environment. But never have scientists done so
deliberately, under the auspices of public health. The possibility raises three
difficult questions: Would it work? Is it ethical? Could it have unforeseen
consequences?
The feasibility question is being studied in Crisantis London lab, where the
injected eggs will hatch into larvae. The ones harboring the mutation are
identified by a marker gene, which glows under a microscope when
viewed in certain lights. The mutants of interest are then returned to the
warm, humid air of the mosquito rooms, to stacked trays with walls of white
plastic mesh. On one side, theres a long socklike tube, ordinarily tied in a
knot, through which researchers can insert an aspirator to gently vacuum up
specimens. If you hold your hand nearby, the females, sensing the nearness
of blood, gather on that side. When its time for their blood meal, which will
nourish the hundred or so eggs a female will lay at one time, an
anesthetized mouse is laid belly-down on the cage roof, and the females fly
up to bite it through the mesh. (The males, which live on nectar and fruit in
the wild, feed on a glucose-water solution, wicked up from a small glass
bottle.) These insects live up to a month longer in the controlled
environment of the cages than in the wild, where they often dont survive
more than a week or two.
The next phase of the research takes place in Perugia, Italy, home to one of
the worlds oldest universities, founded in 1308, and to a small, elite
research consortium, Polo dInnovazione Genomica. A few miles from the
winding alleys of the medieval hilltop village, in a glass-walled building on a
stark windswept plaza, is Polos secure lab, with six ceiling-high field
cages, each with an area of 50 or 60 square feet. Signs on the doors warn
away visitors who might have been exposed to malaria, since they could
infect an escaped mosquito if it bit them. The air inside is tropical. Instead of
live mice, females are fed on small dishes of bovine blood, warmed to body
temperature and covered with paraffin, to give them something to land on.
The females are attracted to the pheromones in human sweat, especially
from the feet. Lab workers say they sometimes wear their socks all weekend
and bring them to work on Monday to rub on the feeding dishes.

Inside, the lighting changes to simulate a 24-hour tropical day, and

environmental cues trigger the swarming behavior that is crucial to mating.
That is how many insects mate, explains the chief entomologist, Clelia
Oliva. The males swarm, and the females fly through the swarm and find a
mate, and they come together in the air. If you cannot replicate that, you
cannot determine if your line is going to succeed in the wild. An escapee
from one of the cages flits past Oliva as she is talking, and she dispatches it
with the slap she perfected while studying mosquitoes on Reunion Island, in
the Indian Ocean.
Anopheles mosquitoes (shown here in the Perugia lab) exist on every
continent apart from Antarctica, but most malaria-related deaths take place
in Africa. (David Yoder)
Researchers are skeptical about whether it is even possible to wipe out
mosquitoes. Global elimination of an entire species, I think, is a little farfetched, says Steven Juliano, an ecologist at Illinois State University. But, he
adds, I think they have a good chance of reducing local populations, maybe
even eradicating a species in a locality.
Something like that has been done with other creatures. Starting in the
1950s, the American entomologists Edward F. Knipling and Raymond C.
Bushland eliminated the screwworm, an agricultural pest, from the United
States and much of Central America. Their approach, called sterile insect
technique, involved breeding and hatching millions of flies, sterilizing the
males with low-level gamma rays, then releasing them in numbers sufficient
to swamp the wild population. Females that mated with the sterile males
produced infertile offspring. It took decades, but it workedthe two men
were awarded the World Food Prize in 1992and the same technique now is
used to contain outbreaks of the Mediterranean fruit fly.
But when the sterile insect technique was tried against mosquitoes, the
results were mixed. It requires that the released males compete successfully
with their wild counterparts in mating, and there is evidence that in
mosquitoes, the same radiation that makes them sterile may also impair
their mating behavior. Whatever female mosquitoes are looking for in a
mate, these males seem to have less of it.
So researchers have also been looking at variants of sterile insect
technology that dont require radiation. A pilot project has begun in the city
of Piracicaba, in southeastern Brazil, by the British biotech company Oxitec.
The target insect is A. aegypti, the main culprit in spreading yellow fever,
dengue and other viral diseases, and the work has taken on greater urgency
in the last six months, because A. aegypti also is a vector for the Zika virus,
blamed for an outbreak of terrifying birth defects in the Americas.
In Oxitecs program, male larvae bred with a lethal mutation are raised in
water dosed with the antibiotic tetracycline, which inactivates the lethal
gene. When those males mate with wild mosquitoes, their offspring,
deprived of tetracycline, die before they can reproduce. CEO Hadyn Parry
claims greater than 90 percent suppression of the wild population in five
studies that covered relatively small areas in Brazil, Panama and the
Cayman Islands. Now the company wants to expand to the subtropical U.S.,

and it recently passed a key regulatory hurdle to bring the program to the
Florida Keys.
Oxitecs technology predates CRISPR, and it doesnt use a gene drive. Its
goal is not to exterminate Aedes, but to reduce the local population to
where it can no longer serve as a vector for human disease. That is, of
course, a temporary solution to a perennial problem. Mosquitoes dont
usually travel more than a few hundred yards from where they hatch, but
people do, and they can take yellow fever with them. And the mosquitoes
themselves can travel the globe on airplanes and ships. Aedes albopictus,
the Asian tiger mosquito, arrived in the Western Hemisphere a few years
ago, possibly in a shipment of tires, and spreads many of the same diseases
as A. aegypti. So even if the Oxitec program succeeds, it will likely need to
be repeated at intervals. You begin to see why Oxitec is a business, one
American entomologist said dryly.