Thomas

Szasz
El mito de la enfermedad mental [1970]
[...] As, las enfermedades mentales se consideran bsicamente similares a otras enfermedades.
La nica diferencia [...] entre una enfermedad mental y otra orgnica es que la primera, al
afectar al cerebro, se manifiesta por medio de sntomas mentales, en tanto que la segunda, al
afectar a otros sistemas orgnicos -p.ej., la piel, el hgado, etc.-, se manifiesta por medio de
sntomas que pueden ser referidos a dichas partes del cuerpo.
A mi juicio, esta concepcin se basa en dos errores fundamentales. En primer lugar, una
enfermedad cerebral, anloga a una enfermedad de la piel o de los huesos, es un defecto
neurolgico, no un problema de la vida. Por ejemplo, es posible explicar un defecto en el
campo visual de un individuo relacionndolo con ciertas lesiones en el sistema nervioso. En
cambio, una creencia del individuo -ya se trate de su creencia en el cristianismo o en el
comunismo, o de la idea de que sus rganos internos se estn pudriendo y que su cuerpo ya est
muerto- no puede explicarse por un defecto o enfermedad del sistema nervioso. La explicacin
de este tipo de fenmenos [...] debe buscarse por otras vas.
El segundo error es epistemolgico. Consiste en interpretar las comunicaciones referentes a
nosotros mismos y al mundo que nos rodea como sntomas de funcionamiento neurolgico.
No se trata aqu de un error de observacin o de razonamiento, sino de organizacin y expresin
del conocimiento. En el presente caso, el error radica en establecer un dualismo entre los
sntomas fsicos y mentales, dualismo que es un hbito lingstico y no el resultado de
observaciones empricas. Veamos si esto es as.
En la prctica mdica, cuando hablamos de trastornos orgnicos nos estamos refiriendo ya sea a
signos (p.ej., la fiebre) o a sntomas (p.ej., el dolor). En cambio, cuando hablamos de sntomas
psquicos nos estamos refiriendo a comunicaciones del paciente acerca de s mismo, de los
dems y del mundo que lo rodea. El paciente puede asegurar que es Napolen o que lo
persiguen los comunistas; estas afirmaciones slo se considerarn sntomas psquicos si el
observador cree que el paciente no es Napolen o que no lo persiguen los comunistas. Se torna
as evidente que la proposicin X es un sntoma psquico implica formular un juicio que
entraa una comparacin tcita entre las ideas, conceptos o creencias del paciente y las del
observador y la sociedad en la cual viven ambos. La nocin de sntoma psquico est, pues,
indisolublemente ligada al contexto social, y particularmente al contexto tico, en el que se
la formula, as como la nocin de sntoma orgnico est ligada a un contexto anatmico y
gentico. Resumiendo: para quienes consideran los sntomas psquicos como signos de
enfermedad cerebral, el concepto de enfermedad mental es innecesario y equvoco. Si lo que
quieren decir es que las personas rotuladas enfermos mentales sufren alguna enfermedad
cerebral, sera preferible, en bien de la claridad, que dijeran eso y nada ms. ...
[...] [La nocin de enfermedad mental] es la autntica heredera de los mitos religiosos en
general, y de la creencias en las brujas en particular. La funcin de estos sistemas de creencia
fue actuar como tranquilizantes sociales, alentando la esperanza de adquirir dominio sobre
ciertos problemas mediante operaciones mgico-simblicas sustitutivas. El concepto de
enfermedad mental sirve, pues, principalmente para ocultar el hecho diario de que la vida es,
para la mayora de la gente, una lucha continua, no por la supervivencia biolgica, sino por
encontrar un lugar bajo el sol, por alcanzar la paz del espritu o algn otro sentido o valor.
Una vez que el hombre ha satisfecho la necesidad de conservacin de su cuerpo, y quiz de su
especie, se enfrenta al problema de la significacin personal: Qu har de s mismo? Para qu
vive? La adhesin permanente al mito de la enfermedad mental le permite a la gente evitar
enfrentarse con este problema, en la certeza de que la salud mental, concebida como la ausencia

de enfermedad mental, les asegura que harn automticamente elecciones correctas y seguras en
la vida. Ahora bien, ocurre exactamente al revs: son las elecciones sensatas que una persona
ha hecho en su vida lo que la gente considera, retrospectivamente, como prueba de su buena
salud mental!
Cuando afirmo que la enfermedad mental es un mito, no estoy diciendo que no existan la
infelicidad personal ni la conducta socialmente desviada; lo que digo es que las categorizamos
como enfermedades por nuestra propia cuenta y riesgo.
La expresin enfermedad mental es una metfora que equivocadamente hemos llegado a
considerar un hecho real. Decimos que una persona est fsicamente enferma cuando el
funcionamiento de su organismo viola ciertas normas anatmicas y fisiolgicas; anlogamente,
decimos que est mentalmente enferma cuando su conducta viola ciertas normas ticas,
polticas y sociales. Esto explica por qu a tantas figuras histricas, desde Jess hasta Castro y
desde Job hasta Hitler, se les diagnostic haber sufrido tal o cual enfermedad psiquitrica.
Por ltimo, el mito de la enfermedad mental fomenta nuestra creencia en su corolario lgico:
que la interaccin social sera armoniosa y gratificante y servira de base firme para una buena
vida si no fuera por la influencia disruptiva de la enfermedad mental, o de la psicopatologa. Sin
embargo, la felicidad humana universal, al menos en esta forma, no es sino una expresin ms
de deseos fantasiosos. Creo en la posibilidad de la felicidad o bienestar humanos, no slo para
una selecta minora, sino en una escala hasta ahora inimaginable; pero esto slo se podr lograr
si muchos hombres, y no un puado nicamente, son capaces de hacer frente con franqueza a
sus conflictos ticos, personales y sociales y estn dispuestos a salirles valientemente al paso.
Esto implica tener el coraje y la integridad necesarios para dejar de librar batallas en falsos
frentes y de encontrar soluciones para problemas vicarios p.ej., luchar contra la acidez
estomacal y la fatiga crnica en vez de enfrentar un conflicto conyugal.
Nuestros adversarios no son demonios, brujas, el destino o la enfermedad mental. No tenemos
ningn enemigo contra el cual combatir mediante la cura o al cual podamos exorcizar o
disipar por esta va. Lo que tenemos son problemas de la vida, ya sean biolgicos, econmicos,
polticos o psicosociales. [...] Mi argumentacin se ha restringido a proponer que la enfermedad
mental es un mito cuya funcin consiste en disfrazar y volver ms asimilable la amarga pldora
de los conflictos morales en las relaciones humanas.
Szasz, T., Ideologa y enfermedad mental. Buenos Aires: Amorrortu, 1976 (pp. 32-34). Trad., L.
Wolfson.

Contextualizacin:
1) Identificacin de la corriente intelectual a la que se adscribe el texto.
2) Identificacin de la poca en que fue escrito. Identificacin del autor y, si
es posible, de la obra a que pertenece.
Corriente: La corriente intelectual en la que podramos ubicar el texto es la
antipsiquiatra o movimiento antipsiquiatrico, que desafo a las teoras y
prcticas de la psicologa tradicional. Critican el uso de herramientas y
conceptos mdicos inadecuados, que trata a los pacientes en contra de su
voluntad y que califican como enfermo a todo aquel que se desve de las
pautas sociales estimadas por el Estado.

El autor: El autor del texto que tratamos es Thomas Szasz (nacido el 15

de abril de 1920 en Budapest, Hungra), mdico y psiquiatra formado en la
universidad de Cincinnati y en la de Chicago, respectivamente. Tras una
poca de prctica clnica privada y un periodo de servicio en el ejrcito, entr
como profesor en la Universidad de Nueva York. El texto pertenece a una
recopilacin de trabajos donde Szasz expone sus principales ideas en torno a
la psiquiatra y al tratamiento psiquitrico, Ideologa y enfermedad mental
(1970).

Resumen:
1) De qu tema trata el texto.
2) Cul es su argumento (es decir, su estructura).
3) Qu ideas defiende el autor.
1) Tema: El texto es una crtica de la errnea utilizacin que se hace del concepto
de enfermedad mental. ste es utilizado como una metfora basada en la
enfermedad fsica.

2) Habla sobre lo que se considera enfermedad mental y realiza una distincin

entre esto y el resto de enfermedades y de que esto es un error. No debe
existir un dualismo entre fsico y mental.
Habla de sntomas o signos fsicos, y que cuando hablamos de sntomas
psquicos nos referimos a lo que el paciente nos cuenta de s mismo y de lo
que le rodea. Estos sntomas estn ligados a juicios y al contexto social, y
tico del sujeto y del observador. Destaca que debe utilizarse el trmino de
enfermedad cerebral, pero no mental.
La nocin enfermedad mental va ligada a los mitos religiosos y a la brujera,
ocultando la realidad: que la vida es una lucha continua por encontrar un
bienestar.
Para explicar comportamientos de determinados sujetos, que han actuado de
forma distinta a las conductas habituales, a lo largo del tiempo, se ha tendido a
buscar una explicacin de que estos individuos eran enfermos mentales.

Por ltimo indica, que la enfermedad mental es un mito, que nos ayuda a creer
que sin ella, viviramos una vida en armona, feliz y con el bienestar que
deseamos. Segn l, esto no es cierto.

3) Thomas Szasz ha publicado numerosos escritos dirigidos a desmontar los

fundamentos tericos de la psiquiatra convencional y a revelar las
perversiones morales ligadas a su prctica clnica, especialmente las relativas
al internamiento de los diagnosticados como enfermos mentales. De hecho, la
antipsiquiatra influy en la reforma psiquitrica que la mayor parte de pases
occidentales emprendieron en las ltimas dcadas del siglo XX.

Ampliacin del significado (conexin entre 1 y 2):

1) Relacin entre las ideas defendidas en el texto y la corriente intelectual y
poca a que pertenece.
2) Relacin entre las ideas del texto y otras de ese mismo autor.
3) Semejanzas y diferencias entre las ideas del texto y las de otros autores
y corrientes intelectuales.
1) Szasz seal que el concepto de enfermedad mental era una metfora basada
en la enfermedad fsica y era una mala metfora con consecuencias
perniciosas. Su anlisis parti del anlisis de Ryle del concepto de mente. Ryle
haba mantenido que la mente era un mito, el mito del fantasma en la mquina.
Szasz concluy que si no existe ningn fantasma en la mquina humana- la
mente-, sta no puede enfermar. La enfermedad mental no es algo que uno
padezca, sino que es algo que uno es o hace.
2) Debido a los tratamientos a los que se someta a los pacientes, Szasz deca:
No existe ninguna justificacin mdica, moral, ni legal, para las intervenciones
psiquitricas sin consentimiento. Se trata de crmenes contra la humanidad.
Szasz no dijo que todo lo que se denominaba enfermedad mental fuese una
ficcin, sino que el concepto de enfermedad mental en s mismo era una ficcin
o, ms exactamente, una construccin social, como lo fue la histeria en el siglo
XIX.
3) Las teoras de Szasz siempre han sido controvertidas con muchos detractores,
como los psiquiatras ortodoxos o los psiclogos clnicos, que le consideraban
una especie de hereje.
Por el contrario, tambin tenia sus defensores, aquellos que le acompaaban
en el movimiento antipsiquiatrico, como David Cooper, Ronald D. Laing,
Michael Focault, Ervin Gouffman, entre otros, que criticaron el poder y el rol de
la psiquiatra en la sociedad, incluyendo el uso de la "institucin total", el
"etiquetamiento, la estigmatizacin y la preocupacin pblica sobre los
procedimientos de medicacin forzada, la lobotoma y el electroshock usados
para controlar a los pacientes.
Tambin en psiclogos humanistas como Rogers podemos encontrar el
rechazo a la metfora de enfermedad mental y la negativa de llamar pacientes
a aquellos a los que ayudaba.
Szasz y sus seguidores ganaron algunos procesos legales en los que se
juzgaba la reclusin de pacientes en hospitales psiquitricos contra su
voluntad.

Discusin:
1) Actualidad del tema tratado y validez de sus ideas (razonando los juicio
que se emitan).
2) Conjeturas razonadas sobre las relaciones entre las ideas del texto y las
caractersticas socioculturales de la poca en que fue escrito.
1) En EEUU en la actualidad no se puede internar a una persona en un
psiquitrico slo con la opinin de un psiquiatra sino que tendr que ser
valorado por ms de uno.
2) El texto aunque fue publicado en 1970 se fragu en la dcada de los 60, poca
en la que en EEUU comenz un movimiento social denominado Contracultura.
Este movimiento rechaza los valores sociales establecidos y propone
soluciones alternativas. Se lucha en contra del conformismo, se busca la
autonoma de la persona, su derecho a elegir, a tener voz y en contra de acatar
las decisiones que toma el Estado sin tener en cuenta la opinin de los
ciudadanos.
Szazs aunque influido por el momento social que viva, nunca perteneci a este
movimiento.
Los psiclogos estaban decididos a apoyar y desarrollar las crticas a la
sociedad estadounidense del momento procedentes de las ciencias sociales.
Keehn estudi las actitudes sociales de veintisiete destacados psiclogos y
descubri que eran mucho ms liberales que la tnica general del pas. En
comparacin con la mayora de los estadounidenses, los psiclogos no eran
religiosos, e incluso eran antirreligiosos (negaban la existencia de Dios, la
resurreccin de los muertos y la necesidad misma de la religin), se oponan a
la pena capital, pensaban que se deba educar a los delincuentes en lugar de
castigarlos y apoyaban las primeras leyes a favor del divorcio.