Cuadernos de Taller

Museo Dr. Horacio G. Piero

Fac. de Psicologa U.B.A.
1991-2014

Redaccin y Compilacin
Lic. Graciela Giuliano.
Diseo y Digitalizacin
Lic. Lucila Aranda.

Nmero 11: Percepcin y Pletismografa

Primeros pasos en las Investigaciones de Percepcin
Las primeras investigaciones fisiolgicas sobre la implicancia del tejido cerebral en
mltiples actividades cognitivas-comportamentales, comenzaron a finales del siglo
XVIII, cuando el fsico Luis Galvani descubri que la excitacin de los msculos y
las clulas nerviosas producan electricidad, posteriormente ya entrado el siglo
XIX, Emil Dubois Raymond y Herman Von Helmholtz, establecieron las bases de
la electrofisiologa descubriendo que la actividad elctrica de una clula nerviosa
afecta la actividad de otra. La filosofa clsica griega sent las bases y dio origen a
los temas centrales de las primeras investigaciones sobre el rea de la
Percepcin, los cuales fueron planteados por Descartes, Locke y Hume. El origen
de las especies de Charles Darwin, marc el despegue de la Teora de la
Evolucin instaurando la observacin sistemtica de los actos y las conductas. Los
aportes de Golgi y Cajal revelaron detalladamente la estructura de las clulas
nerviosas y Joseph Gall mdico y neuroanatomista, propuso que regiones

delimitadas del crtex cerebral controlaban funciones especficas, Gall propuso

que el centro de cada funcin mental aumentaba de tamao cuando se ejercitaba,
comparndolo con el aumento de un msculo cuando se ejercita. Estos postulados
de Gall fueron dados por tierra cuando Sherrington y Ramn y Cajal con su
conexionismo celular, plantearon la hiptesis que las neuronas se organizan en
grupos funcionales y se conectan entre s. Con la fundacin en Leipzig del
Laboratorio de Wundt en 1879, el estudio de la mente deja de ser una rama de la
filosofa, introduciendo el mtodo introspectivo, dando as surgimiento a la
Psicologa Experimental que estudia la conducta humana en el ambiente
controlado del laboratorio. Proporcionando un marco formal a las investigaciones
empricas de la percepcin, sensacin y sentimientos (fenmenos producidos por
un estmulo que genera una serie de respuestas), los psiclogos posteriores
analizaron esas experiencias subjetivas bajo el nombre de los constructos de
atencin, memoria, aprendizaje, etc. El desarrollo del instrumental que permitiera
controlar variables en el ambiente controlado del laboratorio, llev a determinar las
investigaciones sobre estos temas, que involucraban la aproximacin cuantitativa
de la Psicologa Experimental a los procesos
mentales superiores. Este
movimiento hacia una psicologa objetiva culmin en una rigurosa tradicin
emprica llamada conductivismo. Esta lucha entre conductista y otras vertientes
tericas, redujo la aplicacin de la psicologa experimental slo al campo de lo
observable y excluy a toda rea fuera de la conducta basadas en estmulos y
respuestas. No sera sino hasta mediados del siglo XX, que surgieran los primeros
aportes de la psicologa cognitiva unificando contribuciones de la teora de la
gestalt y la neurologa europea, los que permitieron retomar las investigaciones
para analizar los procesos cerebrales que intervienen entre el estmulo y la
conducta. El surgimiento de la neurociencia cognitiva, emana de estas teoras
preliminares y avanza gracias al desarrollo de las tcnicas de neuroimagen,
tomografa por emisin de positrones y resonancia magntica, relacionando los
campos de procesos mentales con los cambios en la actividad de poblaciones
neurales, estudios que pueden realizarse en vivo en el cerebro humano.
Los primeros psiclogos cognitivos plantearon que la percepcin modula la
conducta y que es, en s mismo, un proceso constructivo que no depende
solamente de la informacin del estmulo recibido, sino tambin de la estructura
mental del sujeto perceptual, de esta manera, la principal tarea de la psicologa
cognitiva se centr en el anlisis de los procesos cerebrales que median entre el
estmulo y la conducta. As, uno de sus mayores aportes fue la identificacin de
procesos bsicos tales como el anlisis sensorial, memoria, aprendizaje y clculos
matemticos que pueden ser realizados independientemente por uno u otro
hemisferio, y que la capacidad del hemisferio derecho es limitada cuando implica
razonamiento abstracto o anlisis de propiedades y se encuentra afectado el
hemisferio izquierdo, estos descubrimientos se apoyan en tcnicas de

neuroimagen. Hasta hace poco tiempo se desconocan las relaciones entre las
lesiones neurolgicas y su implicancia en las funciones mentales, slo se poda
escudriar sobre historias clnicas de pacientes que haban sufrido las mismas. A
partir de la TEP (tomografa por emisin de positrones) tcnica de neuroimagen no
invasiva, es posible la visualizacin de los cambios locales del flujo sanguneo
cerebral y el metabolismo que se asocian con actividades mentales como leer,
hablar y pensar. En este sentido es importante destacar que la ciencia de los
ordenadores, ha generado importantsimas y cruciales contribuciones al estudio
cognitivo, permitiendo proporcionar un lenguaje para el anlisis de representacin
espacial somatosensorial, percepciones tctiles, pero sin duda la ms importante,
es quiz tambin la ms antigua y complicada de entender por los investigadores
de finales del siglo XIX y principios del XX, y que afortunadamente fuera una de
las ms investigada en nuestro pas, por el doctor Horacio Piero y su jefe de
trabajos prcticos el doctor Pastor Anargyros.

PLETISMOGRAFO
Reconstruccin y uso del Pletismgrafo de Lehmann
Este aparato fue diseado para medir las variaciones del pulso que se producan
en la mano y el antebrazo, fue introducido al pas por el Dr. Piero hacia 1901, y
es original de la Casa Zimmermann, de Leipzig, Alemania y fue construido entre
1880-1885. Figura en el catlogo de la Casa constructora de 1903 y se encuentra
registrado en los inventarios originales del Laboratorio de 1902 y 1906, que se
conservan en el Archivo Histrico de este Museo, siendo el mismo que utilizara el
Dr. Anargyros en la investigacin anteriormente mencionada. Dicho instrumental
est compuesto por: un cilindro metlico, revestido en cuero, sujetado a una tabla
de madera con un apoyabrazos, con sujetadores para impedir movimientos
involuntarios, dicho cilindro es hueco, abierto en uno de sus extremos (para
permitir la introduccin del antebrazo) y posee una pequea abertura tubular en el
otro extremo, la cual permite a travs de un sistema de mangueras de goma,
comunicarse con un frasco de Mariotte que contiene agua. En la parte media del
cilindro existe una abertura con un tubo de vidrio graduado que cumple la funcin
de manmetro, indicando las diferencias de presin que se producen en el lquido,
provocadas por el pulso y los cambios de volumen del rgano estudiado, el mismo
se conecta por medio de una manguera a una cpsula inscriptora, que registra la
grfica en un polgrafo, la amplia abertura del cilindro est obturada por un guante
de goma que permite alojar la mano y el antebrazo. Los cambios de volumen
conmocionan el agua y sta desplaza el aire contenido que se verifica en la
inscripcin resultante, la cual es visualizada en el papel que porta un kimgrafo de

Baltzer (aparato mecnico de relojera a cuerda), el cual hace girar el polgrafo

(tambor de Marey) sobre el cual se grafica la curva.
Entre los aos 1990 y 1997, este aparato fue reconstruido y probado, dando como
resultado grficas similares a las que se obtuvieron en las investigaciones
mencionadas. Para su reconstruccin debi recurrirse al reemplazo de piezas que
faltaban, como el tubo de vidrio que hace las veces de manmetro, el sistema de
registro que fue construido con una vlvula de vaco, al cual se adicion una aguja
inscriptora, la estructura tubular de engarce del frasco de Mariotte y el sistema
neumtico comunicante, tambin debi adaptarse un guante de ltex especial y
fueron reemplazados, el apoyabrazos y las cintas de cuero sostenedoras del
cilindro.
Lamentablemente en la actualidad, debido al desuso y abandono en que se
encontraba en la ltima dcada y a pesar de conservarse alguna de las piezas
reemplazadas, su deterioro imposibilita su uso, para lo cual se prev una nueva y
definitiva restauracin, que permita reeditar aquellas primeras experiencias y
compararla con nuevas tecnologas.
Pletismografa y tcnicas de neuroimagen
Los primeros en investigar el origen de las relaciones corporales fueron los
griegos, de hecho el significado de Pletismgrafo es el registro del agrandamiento
de un rgano a partir de la variacin sangunea, fue Hipcrates quien en el ao
450 a.C., describi el funcionamiento de la relacin del agrandamiento de los
rganos y su relacin con la distribucin sangunea, o de los humores, como l
llamaba a sus teorizaciones sobre la relacin de los rganos del cuerpo.
La pletismografa es una tcnica cuya finalidad es la evaluacin, medicin y
registro del volumen de determinados rganos y su variacin. En trminos
generales se admite que la modificacin en el volumen de un rgano es debida a
los cambios en la irrigacin sangunea de dicho rgano. La tcnica a la que nos
referimos es de fines del siglo XIX, y su utilizacin en psicologa fue bastante
extendida.
Tal como lo afirmara Horacio Piero todos los laboratorios de la poca contaban
con este instrumental (Piero, 1902). Exista una considerable diversidad de estos
aparatos: el hidroesfimgrafo de Mosso, el guante volumtrico de Patricci, los
Pletismgrafos de Halliot y Comte, y el Pletismgrafo de Lehman, el cual
investigaba sobre estos rganos pasibles de ser evaluados en relacin a las
modificaciones del pulso (variaciones en el volumen del mismo debido a
diferencias hemodinmicas) los perifricos, o sea, los miembros.
El Pletismgrafo de Lehman esta diseado para medir el pulso total
correspondiente al brazo y al antebrazo. Consiste de un cilindro hueco, de metal,
abierto en uno de sus extremos y en el otro posee una abertura tubular que, a

travs de un tubo de goma se comunica a un frasco de Boyle y Mariotte con agua.

En la mitad del cilindro hueco posee un tubo de vidrio que hace las veces de
manmetro, indicando las diferencias de presin del lquido en el cilindro. Estas
variaciones de presin son producidas por cambios en el pulso del rgano
estudiado, en este caso brazo y antebrazo que se introducen dentro del cilindro
por el extremo abierto del mismo. Los cambios en el pulso producen los
correspondientes en el agua del manmetro de vidrio. De esta manera se gestan
variaciones en el volumen de aire contenido en el manmetro las que, merced a
una transduccin baromecnica, producen el movimiento de una aguja quedando
los mismos, registrados en una cinta de papel ahumado que gira a velocidad
constante sobre un tambor denominado polgrafo, impulsado por un mecanismo
de relojera a cuerda (Kimgrafo).
En aquel momento se sostena la idea que la irrigacin sangunea tenia
caractersticas diferenciales entre los rganos perifricos y el sistema nervioso
central. Se desprende de ella que una menor irrigacin perifrica implicaba un
aumento de afluencia de sangre al cerebro. De esta manera mediante el registro
del Pletismgrafo se obtena una medicin indirecta de la actividad cerebral.
En el laboratorio de Piero se llevaron adelante una serie de investigaciones que
apuntaron a indagar la validez de la hiptesis segn la cual, el trabajo mental
produce un aumento de la irrigacin sangunea cerebral en detrimento de la
correspondiente a los rganos perifricos.
Uno de los aspectos de controversia era, si el aumento de la irrigacin cerebral era
un fenmeno pasivo, consecuencia de la vasoconstriccin de las arterias de los
rganos perifricos, o si por el contrario, se trataba de un fenmeno central de
vasodilatacin localizada que no tiene una relacin temporal de simultaneidad con
las modificaciones pulstiles perifricas. Mosso adopt esta segunda explicacin
del proceso y sostuvo que, el aumento del volumen del cerebro ante alguna
actividad mental no se deba a una vasodilatacin arterial pasiva, sino a la accin
de nervios vasomotores cerebrales. La siguiente cita ilustra el pensamiento de
Horacio Piero sobre el tema en cuestin: "Pienso que un cerebro que trabaja se
congestiona, se irriga mejor, y sus movimientos se hacen mas amplios, pero el
pulso radial se concentra, no porque el cerebro llama a s toda la sangre, sino
porque hay una vasoconstriccin refleja que modera la irrigacin de los dems
rganos, cuando est el cerebro en trabajo" (Piero, 1902).
Actualmente la actividad cerebral asociada a tareas mentales es registrada
mediante tcnicas de imaginera cerebral. Entre ellas merecen mencionarse la
Tomografa por Emisin de Positrones (TEP) y la Imaginera Cerebral por
Resonancia Magntica Funcional (IMRF). Ambas tcnicas tienen por objeto
registrar las variaciones hemodinmicas que son consecuencia de la actividad
sinptica de una zona cerebral. Son mtodos indirectos de registro y la principal

dificultad que presentan es que hay cierta dilacin temporal entre la actividad
sinptica y el flujo sanguneo. Lo que realmente se observa mediante estas
tcnicas es una cartografa tridimensional del flujo sanguneo cerebral (TEP) o del
estado de oxigenacin de los capilares venosos asociados a una determinada
zona del cerebro. En el TEP se marca la glucosa con un istopo radiactivo que
emite positrones. La imagen se obtiene mediante una cmara de positrones, la
cual se trata de un conjunto circular de detector de fotones que se coloca
alrededor de la cabeza del sujeto que son captados por una cmara de registro:
se registra de manera continua los pares de fotones que resultan de la emisin de
positrones del ncleo del istopo radiactivo con el que fue marcado la glucosa.
Debido a que la actividad sinptica es cara en energa y la misma se obtiene
mediante la degradacin de glucosa, se obtiene de esta manera, un registro
indirecto de la actividad cerebral de las zonas cerebrales implicadas en cualquier
actividad o funcin cerebral. Por otro lado, debido a que la degradacin de glucosa
se realiza de manera anaerbica, la mayor presencia de oxgeno en los capilares
de las zonas cerebrales asociadas a una actividad mental disminuye la
concentracin de hemoglobina reducida o deoxihemoglobina, la cual tiene
propiedades de constituirse en un marcador magntico endgeno e indicador del
consumo de oxgeno por el tejido cortical. Esos cambios magnticos son
detectados por la IMRF y ltimamente se han desarrollado tcnicas IMRF
ultrarrpidas que permiten tener un registro de actividad cerebral casi en tiempo
real.
Como puede verse, el inters por la actividad cerebral asociada a funciones
psicolgicas no ha disminuido desde los tiempos de Piero y los avances
tecnolgicos dirigidos a tal fin son impresionantes.
Por ltimo, retomando la pletismografa, contemporneamente se ha desarrollado
una tcnica denominada fotopletismografa. La misma consiste en la emisin de
un rayo de luz infrarrojo a travs de una zona corporal (lbulo del odo, dedo) la
cual absorbe parte de la capacidad lumnica y esta absorcin vara con la
opacidad del rgano perifrico en cuestin, merced a al flujo sanguneo de la zona
(pulso perifrico). La luz restante es detectada por una clula fotoelctrica que
traduce luz en intensidad de corriente elctrica, obteniendo de esta manera un
registro indirecto del flujo sanguneo perifrico. Mediante un soft computarizado
adecuado pueden convertirse estos niveles de intensidad elctrica en seales de
fcil percepcin y evaluacin.
Esta tcnica es ampliamente utilizada en psicologa experimental sobre una amplia
variedad de cuestiones, desde investigacin bsica sobre atencin, procesamiento
de informacin, emocin, hasta investigaciones de aplicacin en el campo clnico,
ocupando un lugar destacado en los desarrollos sobre estrs.

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