IECON Stiglitz 2 Unidad 2

Este material es para uso de los estudiantes de la Universidad Nacional de Quilmes, sus fines
son exclusivamente didcticos. Prohibida su reproduccin parcial o total sin permiso escrito de la editorial correspondiente.
CAPTULO 4
LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

Como hemos visto, la economa se ocupa de la eleccin en condiciones de escasez. Este captulo se refiere a los precios.
El precio es lo que se da a cambio de un
bien o de un servicio. Cuando se permite
que las fuerzas de la oferta y la demanda
acten libremente, el precio mide la escasz. Como tales, los precios son algo bonito para los economistas, pues transmiten
una informacin econmica fundamental.
Cuando el precio de un recurso utilizado
por una empresa es alto, sta tiene mayores incentivos para utilizarlo menos. Cuando el precio de un bien producido por una
empresa es alto, sta tiene mayores incentivos para producir una mayor cantidad de
ese bien y sus clientes tienen incentivos
para utilizarlo menos. Los precios ofrecen
estas y otras formas de incentivos a la economa para utilizar de modo eficiente los recursos
escasos.
El papel de los precios

Los precios constituyen el medio a travs del cual se comunican los elementos
que participan en la economa. Supongamos que el pas se ve asolado por una sequa, que reduce radicalmente la oferta de
maz. Las economas domsticas tienenque reducir, por lo tanto, su consumo de
m a z. Pero cmo lo saben? Supongamos
que toda la prensa del pas publicara un ar-,

tculo informando a la poblacin de que
tiene que comer menos maz. Lo leera
sta? En caso afirmativo, le prestaraatencin? Por qu habra de prestrsela?
Qu incentivos tendra? Cmo sabra
cada familia cunto debe reducir su consumo? Examinemos, como alternativa a la
prensa, el efecto de una subida del precio
del maz. Esta transmite rpida y eficazmente toda la informacin, pertinente. Las
economas domsticas no tienen que saber
necesariamente por qu est alto el precio.
No tienen que conocer necesariamente los
detalles de la segua. Lo nico que necesitan saber es que hay mayor escasez de
maz y que sera sensato que redujeran su
consumo. La subida del precio les dice que
el maz est escaso al tiempo que les anima a consumir menos.
Los precios plantean interesantes problemas y enigmas. A principios de los
aos ochenta, el precio de la vivienda media subi un 41 % en Los ngeles, mientras que slo se increment un 4 % en Milwaukee (Wisconsin). Por qu? Durante
ese mismo perodo, el precio de los ordenadores baj espectacularmente, mientras
que el del pan subi, pero a un ritmo mucho ms lento que el de la vivienda en Los
ngeles. Por qu? El precio del trabajo
es el sueldo o el salario que se percibe.
Por que un mdico gana el triple que un
106
INTRODUCCIN
La demanda
Preguntas clave
1.
2.
3.
4.
Qu se entiende por demanda? Por qu las curvas de demanda tienen normalmente pendiente negativa? De qu variables, adems del precio, depende la cantidad demandada?
Que se entiende por oferta? Por qu las curvas de oferta tienen normalmente
pendiente positiva? De qu variables, adems del precio, depende la cantidad ofrecida?
Por qu dicen los economistas que el precio de equilibrio se encuentra en la interseccin de las curvas de demanda y oferta?
Cmo afectan los desplazamientos de las curvas de demanda y oferta al precio de
equilibrio?
profesor universitario, aunque este ltimo

obtuviera mejores calificaciones en los
cursos universitarios a los que asistieron
juntos? Por qu las mujeres ganan, .en
promedio, dos tercios de lo que ganan los
varones? Por qu descendieron los salarios medios en Estados Unidos entre 1973
y 1983? Por qu el precio del agua, sin la
que no podemos vivir, es muy bajo en la
mayora de los casos y, sin embargo, el de
los diamantes, de los que seguramente podemos prescindir, es muy alto? Todas estas
preguntas tienen una respuesta sencilla: en
las economas de mercado, el precio es determinado por la oferta y la demanda. Sus
variaciones son determinadas por las variaciones de la oferta y la demanda.
Los profanos ven en los precios muchas
ms cosas que las fuerzas impersonales de
la oferta y la demanda. Uno de los acontecimientos que precipit la Revolucin
francesa fue la subida del precio del pan,
de la que el pueblo culp al gobiemo. En
una poca ms reciente, las grandes variaciones de los precios han desencadenado
conmociones polticas en varios pases, entre los que cabe citar Marruecos, la Repblica Dominicana, Rusia y Polonia.
En el plano personal, los individuos tendemos a culpar al dueo de una empresa
de las subidas de los precios que cobraFue el casero quien subi el alquiler del
departamento; fue la compaa de petrleo
o el propietario de la estacin de servicio

los que subieron el precio de la gasolina;
fue el dueo del cine o la productora quien
subi el precio de las entradas de cine. Estas personas y las empresas decidieron subir los precios, dice indignado el profano.
Es cieno, contesta el economista, pero ha
de haber alguna razn por la que decidieran subir los precios en ese determinado
momento. Al fin y al cabo, no es razonable
decir que un da el casero o la compaa de
petrleo o el cine tuvieron una idea genial
decidieron cobrar ms. Tuvo que existir
algn factor que llevara a estas personas y
a esas empresas a creer que entonces no
era bueno subir el precio, pero ahora s.
Cuando todas las estaciones de servicio
de un pas o todos los caseros de una ciudad comienzan a cobrar simultneamente
ms o menos lo mismo, los economistas
sostienen que ha de haber alguna razn. Y
sealan que en otros momentos estas mismas fuerzas impersonales a menudo obligan a estos mismos caseros, compaas de
petrleo y cines a bajar los precios. Los
economistas consideran, pues, que los precios son sntomas de causas subyacentes y
animan a quienes se sientan molestos
cuando suben a fijarse en las fuerzas de la
oferta y la demanda que se encuentran trassus variaciones.
Los economistas utilizan el concepto de

demanda para describir la cantidad de un
bien o de un servicio que una economa
domstica o una empresa decide comprar a
un determinado precio. Es importante
comprender que a los economistas no slo
les interesa !o que desean los consumidores, sino tambin lo que deciden comprar,
dadas las limitaciones de gasto que les impone su restriccin presupuestaria y dados
los precios de los diferentes bienes. Naturalmente, en una economa la demanda total de un bien no slo depende del precio.
La demanda de un producto puede variar,
cualquiera que sea su precio, como consecuencia de cambios demogrficos (cuando
aumenta la natalidad, se incrementa la demanda de paales) o de cambios en la
moda (la demanda de minifaldas vara con
los aos) o de tendencias sociales generales (hoy se bebe menos vino y ms cerveza
que hace unas dcadas).
Analizar la demanda significara analizar todos tos elementos que pueden influir
en la demanda de todos los productos posibles, la tarea de los economistas sera irremediablemente compleja. Los economistas
resuelven este problema de la complejidad
y de la multiplicidad, de factores fijndose
en una variable cada vez y manteniendo
todas las dems fijas. Se concentran sobre
107
todo en los factores que son las causas ms

importantes de las variaciones de la demanda, de los cules es el precio el que es
objeto de mayor atencin. Cuando son importantes otros cambios, como las variaciones de la renta de los consumidores o
de la estructura de la poblacin, los economistas tambin los tienen en cuerna, as
como su influencia en los precios.
LA CURVA DE DEMANDA DEL CONSUMIDOR

Veamos qu ocurre cuando vara el precio de las chocolatinas. Si ste fuera de
500 pesetas, es posible que no comprramos ninguna. Si fuera de 300, es posible
que comprramos una como algo especial.
Si fuera de 125, es posible que comprramos unas cuantas y si bajara por alguna razn a 50, a lo mejor comprbamos muchas. El cuadro 4.1 resume la demanda semanal de chocolatinas por parte de una
persona, Rogelio, a estos diferentes precios. Observamos que cuanto ms bajo es
el precio, mayor es la cantidad demandada.
Tambin podemos resumir la informacin de este cuadro en un grfico que
muestre la cantidad que demanda Rogelio
a los diferentes precios. Convencionalmente, la cantidad demandada se mide en el eje
de abscisas y el precio en el de ordenadas.
CUADRO 4.1. Demanda tic chocolatinas por pane

de Rogelio a diferentes precios
Precio
(pesetas)
Cantidad demandada
500
0
300
1
200
2
150
3
125
4
100
6
75
9
50
15
108
INTRODUCCIN
Precio
(pesetas)
Precio crtico = 500
109
CUADRO 4.2. Demanda total de inervado de chocolatinas

a diferentes precios
Precio
(pesetas)
500
300
200
150
125
100
75
50
400
300
Cantidad demandada
(millones)
0
1
3
4
8
13
20
30
200
150
100
LA CURVA DE DEMANDA DE MERCADO
50
0
10
12
14
16
Cantidad de
chocolatinas
FIG. 4.1. La curva de demanda del consumidor. Esta curva de demanda muestra la cantidad de chocolatinas que
consume Rogelio a cada uno de los precios. Obsrvese que la cantidad demandada disminuye conforme sube el
precio, y que la curva de demanda tiene pendiente negativa.
La figura 4.1 representa los puntos del

cuadro 4.1.
Estos puntos pueden conectarse por medio de una curva lisa, denominada curva
de demanda. Esta curva indica la cantidad
demandada a cada uno de los precio. As,
por ejemplo, si queremos saber cuntas
chocolatinas solicitar Rogelio a la emana
a un precio de 100 pesetas, basta buscar el
precio de 100 pesetas en el eje de ordenadas, hallar el punto A correspondiente en la
curva de demanda y mirar el eje de abscisas. A un precio de 100 pesetas, Rogelio
comprar 6 chocolatinas a la semana. Si
queremos saber, por el contraro, a qu
precio comprar 3 solamente, buscamos la
cantidad 3 en el eje de abscisas, hallamos
el punto B correspondiente en la curva de
demanda y observamos el eje de ordenadas. Rogelio comprar 3 chocolatinas a un

precio de 150 pesetas.
El hecho de que cuando sube el precio
de las chocolatinas disminuye la cantidad
demandada puede observarse en el cuadro
4.1 o en la pendiente negativa de la curva
de demanda de la figura 4.1. Esta relacin
es caracterstica de la mayora de las curvas demanda y tiene sentido: cuanto
ms barato es un bien (cuanto ms abajo
de la curva de ordenadas miramos), mayor
es la cantidad que compra una persuna
(ms a la derecha nos encontramos en el
eje de abscisas); cuanto ms caro es, me-,
nor es la cantidad que compra.
El cuadro 4.1 mostraba, la canridad de

chocolatinas que quera Rogelio todas las
semanas a los diferentes precios, mientras
que la figura 4.1 presentaba su curva de
demanda. El cuadro 4.2 muestra la cantidad total de chocolatinas que solicitan todos los miembros de la economa a los di-ferentes precios. Si tuviramos un cuadro
Precio
(pesetas)
500
400
300
200
150
100
50
La curva de demanda
La curva de demanda muestra la cantidad demandada de un bien a cada uno de los precios.
como el 4.1 de cada uno de ellos, podramos construir el cuadro 4.2 sumando simplemente la cantidad total de chocolatinas
que se compra a cada uno de los precios.
Este cuadro nos dice, por ejemplo, que a
un precio de 300 pesetas la chocolatina, la
demanda toral de mercado de chocolatinas
es de 1 milln y que la reduccin del precio a 200 la eleva a 3 milllones.
La figura.4.2 representa grficamente la
12
16
20
24 28
32
Cantidad de chocolatinas
(mitones)
FIG 4.2. La curva de demanda de mercado. La curva de demanda de mercado muestra la cantidad demandada de
un bien por todos los consumidores del mercado a cada uno de tos precios. Tiene pendiente negativa por dos razones; cuando sube el precio, cada consumidor compra menos, y cuando es suficientemente alto, algunos deciden no
comprar nada, es decir, abandonan el mercado.
110
INTRODUCCIN
informacin del cuadro 4.2. Al igual que

en la figura 4.1, los precios se encuentran
en el eje de ordenadas, pero ahora el de
abscisas mide la cantidad demandada por
todos los miembros de la economa.
Uniendo los puntos de la figura, tenemos
la curva de demanda de mercado, que indica la cantidad total requerida por todos
los consumidores. Por ejemplo, si queremos saber cul ser la demanda total de
chocolatinas cuando el precio sea de 150
pestas cada una, buscamos ese precio en
el eje de ordenadas, hallarnos el punto A
correspondiente en la curva de demanda y
observamos el eje de abscisas; a ese precio la demanda total es de 4 millones de
chocolatinas. Si queremos saber cul ser
el precio de las chocolatinas cuando la demanda sea de 20 millones, buscamos esa

cantidad en el eje de abscisas, hallamos el
punto B correspondiente en la curva de demanda de mercado y observamos el eje de
ordenadas; el precio al que se demandarn
20 millones de chocolatinas es de 75 pesetas.
Supongamos que existiera una sencilla
economa integrada por dos personas, Rogelio y Juana. La figura 4.3 muestra cmo
se sumarian las curvas de demanda de estas dos personas para hallar la curva de demanda del mercado en su conjunto. Sumamos las curvas de denanda horizontalmente tornando las cantidades solicitadas
por Rogelio y Juana a cada uno de los prePrecio
(pesetas)
Precio
(peselas)
150
150
75
75
2 4 6 8 10 12 14
Cantidad da
chocolatina
Precio
(peselas)
150
75
0
0
2 4
2 4
6 8
6 8 10 12
Cantidad de
chocolatinas
10 12 14 16 18 20 22 24
Cantidad de
chocolatinas
FIG 4.3. Obtencin de la curva de demanda de mercado. La curva de demanda de mercado se obtiene sumando
las cantidades totales consumidas por cada persona a cada uno de los precios. Muestra cul seria la demanda de
mercado si slo hubiera dos consumidores. La demanda efectiva, de mercado, tal como se muestra en la figura 4.2,
es mucho mayor debido a que hay muchos consumidores.
cios y sumndolas. As, por ejemplo, en la

figura, a un precio de 75 pesetas, Rogelio
requiere 9 chocolatinas y Juana 11, por lo
que la demanda total del mercado es de 20
chocolatinas.
Obsrvese que exactamente igual que
cuando sube el precio de de las chocolati
nas, disminuye la demanda del consumidor, tambin cuando sube el precio de
las chocolatinas disminuye la demanda
del mercado. Por lo tanto, la curva de
demanda de mercado tambin tiene pendiente negativa. Esta regla general se cumple tanto porque la curva de demanda de
cada persona tiene pendiente negativa
como porque cuando varan los precios algunas personas deciden entrar o salir del
mercado. Ya heos examinado la primera
razn, pero la la segunda merece un anlisis
ms detenido. Cuando el precio es suficientemente alto, los consumidores pueden
abandonar el mercado de un determinado
producto. Por ejemplo, en la figura 4.1,
Rogelio sale del mercado consume una
cantidad nula cuando el precio es de 500
pesetas, al cual la curva de demanda corta
al eje de ordenadas. Asimismo, cuando los
precios bajan lo suficiente, aumenta el nmero de consumidores que entran en el
mercado y, por lo tanto, aumenta la demanda.
111
La oferta
Los economistas utilizan el concepto de
oferta para describir la cantidad de un bien
o de un servicio que a una economa domstica o a una empresa le gustara vender
a un determinado precio. Utilizan el concepto para referirse a decisiones tan dispares a primera vista como el nmero de
chocolatinas que las empresas quieren vender y el nmero de horas que un trabajador
est dispuesto a trabajar. Al igual que sucede con la demanda, la cantidad ofrecida
puede variar, dependiendo de toda una serie de factores. Una sequa puede reducir
espectacularmente la oferta de productos
agrcolas. Una mejora de una tcnica de
produccin puede aumentar la cantidad
ofrecida de un producto. El nacimiento de
un nio puede llevar a uno de sus padres a
ofrecer menos trabajo, ya que necesita
tiempo libre para criarlo, mientras que el
otro puede ofrecer ms. Al igual que en el
caso de la demanda, los economistas se fijan primero en el precio, manteniendo
constantes de momento otros factores,
como el tiempo meteorolgico, la tecnologa, etc.
El cuadro 4.3 muestra el nmero de chocolatinas que a la empresa de chocolates
Se funde en la boca le gustara vender u
ofrecer al mercado a cada uno de los precios. Por menos de 100 pesetas, no le re-
CUADRO 4.3.Oferta de chocolatinas de Se Funde en la Boca

a diferentes precios
Precio
*
(pesetas)
Oferta
500
100.000
300
95.000
200
85.000
150
70.000
125
50.000
100
25.000
75
0
50
0
112
INTRODUCCIN
113
CUADRO 4.4. Oferta total de mercada de chocolatinas

a diferentes precias
La curva de oferta
La curva es oferta muestra la cantidad ofrecida del bien a cada uno de los precios.
sulta rentable producir. A 200 pesetas, le

gustara vender 85.000 chocolatinas. A
medida que sube el precio, tambin aumenta la cantidad ofrecida: a 500 pesetas,
a la empresa le gustara vender 100.000.
La figura 4.4 representa estos puntos en
un grfico. La curva trazada uniendo los
puntos se denomina curva de oferta.
Muestra la cantidad que ofrecer Se funde en la boca a cada uno de los precios,
manteniendo constantes todos los dems
factores. Al igual que sucede con la curva
de demanda, colocamos el precio en el eje
de ordenadas y la cantidad ofrecida en el
de abscisas. As, por ejemplo, podemos interpretar que el punto A de la curva indica
que a un precio de 150 pesetas a la empresa le gustara ofrecer 70.000 chocolatinas.
A diferencia de lo que ocurre con la curva de demanda, la curva de oferta carcter-
rstica tiene pendiente positiva; cuando los

precios son ms altos, las empresas ofrecen ms,1 ya que a los proveedores les resulta ms rentable producir los bienes a
precios ms altos; stos les dan un incentivo para producir.
LA OFERTA DE MERCADO
La oferta de mercado de un bien es simplemente la cantidad total que todas las
empresas de la economa estn dispuestas
a ofrecer a un determinado precio. Del
mismo modo, la oferta de trabajo de mercado es simplemente la cantidad total de
trabajo que todas las economas domsti1. En el captulo 11 se describen algunas situaciones excepcionales en los que las curvas de oferta pueden no tener
pendiente positiva.
Precio
(pesetas)
500
300
200
150
125
100
75
50
cas de la economa estn dispuestas a ofrecer a un determinado precio. Al igual que

sucede con la demanda de mercado, la
oferta de mercado se calcula sumando las
cantidades del bien que cada una de las
empresas o de las economas domsticas
est dispuesta a ofrecer a cada uno de los
precios. El cuadro 4.4 nos dice, por ejemplo, que a un precio de 200 pesetas, las
empresas ofrecern 70 millones de choco-
Oferta total del mercado

(millones)
82
80
70
59
47
34
20
5
latinas, mientras que a un precio de 50,

ofrecern 5 millones solamente.
La figura 4.5 muestra la misma informacin de forma grfica. La curva que une
los puntos de la figura es la curva de oferta
de mercado. Indica la cantidad total de un
bien que las empresas estn dispuestas a
ofrecer a cada uno de los precios. As, por
ejemplo, observamos que el punto A de la
curva de oferta de mercado muestra que a
Precio 500
(pesetas)
300
200
150
100
50
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
Cantidad de chocolatinas (miles)i

FIG 4.4. La curva de oferta de una empresa. La curva de oferta de una empresa muestra la cantidad de un bien
que est dispuesta a producir a cada uno de los precios. Normalmente, una empresa est dispuesta a producir ms
conforme sube el precio, y sa es la razn por la que la curva de oferta nene pendiente positiva.
F I G . 4.5. La curva de oferta de mercado. La curva de oferta de mercado muestra la cantidad que todas las empresas del mercado estn dispuestas a ofrecer de un bien a cada ano de los precios. Normalmente tiene pendiente posi-.
tiva. debida tanto a que cada una de las empresas est dispuesta a ofrecer una mayor cantidad del bien a un precio
ms alto como a que la subida de los precios induce a nuevas empresas a producir.
114
INTRODUCCIN

La ley de la oferta y la demanda
Comenzamos este captulo afirmando
que la oferta y la demanda determinan conjuntamente el precio de mercado en los
mercados competitivos. La figura 4.7 representa una curva de oferta de mercado y una
curva de demanda de mercado en un mismo
grfico para mostrar lo que ocurre. El precio pagado y cobrado realmente en el mercado viene determinado por la interseccin
de las dos curvas. Este punto se denomina
E0, por equilibrio, y el precio (75 pesetas) y
la cantidad (20 millones) correspondientes
se denominan precio de equilibrio y cantidad de equilibrio, respectivamente.
Dado que el trmino equilibrio reaparecer a lo largo de todo el libro, es importante comprender claramente el concepto.
El equilibrio describe una situacin en la
que no hay ninguna fuerza (ninguna razn)
para que se produzca un cambio. Nadie
tiene ningn incentivo para alterar el resultado, es decir, el precio o la cantidad en el
caso de la oferta y la demanda.
Cuando los fsicos describen un peso
115
que pende del extremo de un muelle, tambin hablan de equilibrio. Hay dos fuerzas
que inciden en el peso. La gravedad tira de
l hacia abajo y el muelle tira hacia arriba.
Cuando el peso est en reposo, se encuentra en equilibrio y las dos fuerzas se contrarrestan exactamente. Si empujamos del
peso levemente hacia abajo, la fuerza del
muelle es mayor que la fuerza de la gravedad y el peso se eleva. En ausencia de nuevas interferencias, ste acaba subiendo y
bajando hasta recuperar su posicin de
equilibrio.
El equilibrio econmico se establece
ms o menos de la misma manera. Al precio de equilibrio, los consumidores obtienen exactamente la cantidad del bien que
estn dispuestos a comprar a ese precio y
los productores venden exactamente la
cantidad que estn dispuestos a vender a
ese precio. As pues, ni los productores ni
los consumidores tienen incentivos para alterar el precio o la cantidad. A cualquier
otro precio, o bien los compradores o bien
los vendedores tienen incentivos para variar el precio.
FIG. 4.6. Obtencin de la cuna de oferta de mercado. La curva de oferta de mercado se obtiene sumando la cantidad que cada una de las empresas de la economa est dispuesta a ofrecer a cada uno de los precios. Muestra
cmo sera la oferta de mercado si slo hubiera dos productores. La oferta efectiva de mercado, tal como se representa en la figura 4.5, es mucho mayor debido a que hay muchos productores.
un precio de 75 pesetas a las empresas de

la economa les gustara vender 20 millones de chocolatinas.
Cuando sube el precio de las chocolatinas, aumenta la cantidad ofrecida. La curva de oferta de mercado generalmente tiene pendiente positiva por dos razones:
cuando los precios son ms altos, cada una
de las empresas del mercado est dispuesta
a producir ms y es mayor el nmero de
ellas que est dispuesto a entrar en el mercado para producir el bien.
La curva de oferta de mercado se calcula a partir dlas curvas de oferta de las diferentes empresas, de la misma manera
que la curva de demanda de mercado se
calcula a partir de las curvas de demanda

de las diferentes economas domsticas: se
suman horizontalmente las cantidades que
cada una de las empresas est dispuesta a
producir a cada uno de los precios.
La figura 4.6 muestra cmo se calcula
esto en un mercado en el que slo hay dos
productores. A un precio de 125 pesetas, la
empresa de chocolates Se funde en la
boca produce 50.000 chocolatinas, mientras que la empresa Chocolates Selectos
produce 40.000. Por lo tanto, la oferta de
mercado es de 90.000 chocolatinas.
FIG. 4.7. Equilibrio de la oferta y la demanda. El equilibrio se encuentra en el punto de interseccin de las curvas
de demanda y oferta, que es el punto E0 A cualquier precio superior, la cantidad ofrecida ser mayor que la demandada, el mercado no se encontrar en equilibrio y habr un exceso de oferta. A cualquier precio inferior, la cantidad demandada ser superior a la ofrecida, el mercado no se encontrar en equilibrio y habr un exceso de demanda.
116
INTRODUCCIN
Primer plano: la estructura de los modelos econmicos

Todo modelo econmico, incluido el modelo de la determinacin del precio V la cantidad de equilibrio en un mercado mediante la oferta y la demanda, se constituye a partir de
tres tipos de relaciones: identidades, relaciones de conducta y relaciones de equilibrio. El reconocimiento de estos componentes ayudar a comprender cmo piensan los economistas
y a entender la causa de muchas de sus discrepancias.
Tal como hemos sealado en el texto, la curva de demanda representa una relacin
entre el precio y la calidad demandada. La afirmacin de que normalmente, cuando suben
los precios, disminuye la cantidad demandada de un bien es una descripcin del comportamiento de los consumidores. Se denomina relacin de conducta. La curva de oferta de cada
empresa tambin es una relacin de conducta.
Los economistas discrepan sobre las relaciones de conducta, al menos en dos aspectos. En primer lugar, pueden discrepar sobre la fuerza de la relacin, Provoca la variacin del precio de un producto una gran variacin en la cantidad demandada o una pequea? En segundo lugar, a veces los economistas discrepan incluso sobre el sentido del efecto. Como veremos en captulos posteriores, existen algunos casos especiales en los que la
subida de un precio puede provocar, de hecho, una reduccin de la cantidad ofrecida.
La afirmacin de que la demanda de mercado es igual a la suma de las demandas de
los consumidores es una identidad. Una identidad es una afirmacin que es cierta de acuerdo con la definicin de los trminos; en otras palabras, la demanda de mercado se define
como la suma de las demandas de todos los consumidores. Tambin es Una identidad la
afirmacin de que la oferta de mercado es igual a la suma de las ofertas de todas las empresas; los trminos se definen de esa forma. Los economistas raras veces discrepan sobre las
identidades, ya que las divergencias sobre las definiciones no tienen sentido.
Por ltimo, existe una relacin de equilibrio cuando no hay fuerzas que produzcan
cambios. En el modelo de oferta y demanda, el equilibrio se alcanza cuando la cantidad demandada es igual a la ofrecida. Una relacin de equilibrio no es lo mismo que una identidad.
Es posible que la economa no se encuentre en equilibrio, al menos durante un tiempo. Naturalmente, encontrarse en desequilibrio significa que hay fuerzas que empujan hacia el
equilibrio. Pero una identidad siempre debe ser cierta por definicin.
Los economistas suelen estar de acuerdo en la forma de caracterizar los equilibrios,
pero a menudo discrepan sobre si las fuerzas que empujan a los mercados hacia el equilibrio son fuertes o dbiles y, por lo tanto, sobre si la economa se encuentra, normalmente,
bastante prxima al equilibrio o si a veces est bastante alejada de l.
Consideremos el precio de 100 pesetas

de la figura 4.7. En este caso, no hay una
cantidad de equilibrio. Primero buscamos
el precio de 100 pesetas en el eje de ordenadas. A continuacin buscamos el punto
A en la curva de oferta y observamos el eje
de abscisas; el punto A nos dice que a 100
pesetas, las empresas quieren ofrecer 34
millones de chocolatinas. Ahora nos fijamos en el punto B de la curva de demanda.
Este punto muestra que a 100 pesetas, los
consumidores slo quieren comprar 13 mi-
llones de chocolatinas, Al igual que el

peso que se balancea suspendido de un
muelle, este mercado retomar al equilibrio. A un precio de 100 pesetas, hay un
exceso de oferta. Cuando los productores
descubran que no pueden vender tanto
como les gustara a ese precio, algunos lo
bajarn levemente, con la esperanza de
quedarse con las ventas de otros productores. Cuando uno baje el precio, sus competidores tendrn que responder, por miedo a
que llegue un momento en que no puedan

vender sus bienes. Al bajar los precios, los
consumidores tambin comprarn ms, y
as hasta que el mercado alcance el precio
y la cantidad de equilibrio.
Supongamos ahora que el precio es inferior a 75 pesetas, por ejemplo, 50. A ese
precio, hay un exceso de demanda: los
consumidores desean comprar 30 millones
de chocolatinas (punto C), mientras que las
empresas slo quieren producir 5 millones
(punto D). Los consumidores que no pueden comprar todo lo que desean ofrecen
pagar algo ms; otros, temiendo quedarse
sin nada, tambin hacen esta misma oferta
o una ms alta. Al comenzar a subir los
precios, los proveedores tambin tienen
mayores incentivos para producir ms. De
nuevo, el mercado tiende a alcanzar un
punto de equilibrio.
En ese punto, ni los compradores ni los
productores tienen incentivos para alterar
el precio o la cantidad. La observacin de
que en las economas de mercado competitivas los precios efectivos tienden a ser los
precios de equilibrio, a los cuales la demanda es igual a la oferta, se denomina ley
de la oferta y la demanda. Es importante
sealar que esta ley no significa que el precio se encuentre en todo momento en el
punto de interseccin de las curvas de
oferta y demanda. Al igual que ocurre en
el ejemplo del peso y el muelle, el mercado puede oscilar algo cuando se halla en
un proceso de ajuste. La ley de la oferta y
la demanda s dice que cuando el mercado
no se halla en equilibrio, hay fuerzas predecibles que producen cambios.
El precio, el valor y el coste

Como hemos sealado antes, en el lenguaje impersonal del economista el precio
se define fcilmente como lo que se da a
cambio de un bien o servicio. El precio se
determina por medio de las fuerzas de la
oferta y la demanda. Adam Smith llam
117
valor de cambio a nuestro concepto de

precio y lo contrast con el de valor de
uso:
Debe observarse que la palabra VALOR
tiene dos significados diferentes y que
unas veces expresa la utilidad de un determinado objeto y otras el poder de adquisicin de otros bienes que transmite la posesin de ese objeto. El primero puede denominarse valor de uso; el segundo, valor
de cambio. Las cosas que tienen un gran
valor de uso tienen comnmente un escaso
o nulo valor de cambio; y las que tienen
un gran valor de cambio suelen tener, por
el contrario, un escaso o nulo valor de uso.
Nada hay ms til que el agua y. sin embargo, poco se compra con ella; poco, por
no decir nada, puede obtenerse a cambio.
Un diamante tiene, por el contrario, un escaso valor de uso; pero a menudo puede
obtenerse a cambio una enorme cantidad
de bienes.2
Por qu tiene el agua, que es absolutamente bsica para vivir, un precio ms

bajo que los diamantes u otros bienes de
lujo de los que podra prescindir fcilmente la mayora de la gente? La ley de la
oferta y la demanda pueden ayudamos a
explicar la paradoja de los diamantes y el
agua y muchos ejemplos similares en los
que el valor de uso parece muy diferente
del valor de cambio. La figura 4.8 presenta una curva de demanda y una curva
de oferta de agua. Como muestra el punto
A de la curva de demanda, los consumidores estn dispuestos a pagar un precio alto
por el agua que necesitan para vivir. Pero
una vez traspasada una determinada cantidad, B, no pagan casi nada ms por el agua
adicional En la mayora de las reas habitadas del mundo, es fcil disponer de agua,
por lo que se ofrece en cantidades abundantes a bajos precios. Normalmente, la
curva de oferta de agua corta a la curva de
demanda a la derecha de B, como en la fi2. La riqueza de las naciones (1776), libro I, captulo IV.
118
INTRODUCCIN
119
Primer plano: los precios de la gasolina y la demanda

de automviles pequeos
FIG. 4.8. La oferta y la demanda de agua. El punto

A muestra que los consumidores estn dispuestos a
pagar un precio relativamente alto por las primeras
unidades de agua. Pero a la derecha de B ya tienen
agua abundante y no estn dispuestos a pagar mucho
por una cantidad adicional. El precio del agua se encuentra en el punto en el que la curva de oferta corta a
la de demanda. En la mayora de los casos es extraordinariameme bajo.
gura; de ah, su bajo precio de equilibrio.

Naturalmente, en el desierto la oferta de
agua puede ser muy limitada y, en ese
caso, su precio puede alcanzar niveles elevadsimos.
Para un economista, las afirmaciones de
que el precio de los diamantes es alto y el
del agua bajo son afirmaciones sobre las
condiciones de la oferta y la demanda, no
una asercin filosfica profunda de que los
diamantes son ms importantes o mejores que el agua. No son afirmaciones
sobre el valor de uso. Del mismo modo, el
hecho de que muchos escritores o artistas
no ganen dinero, mientras unos pocos
amasan una fortuna, no significa necesariamente que los que ganan ms dinero
sean mejores, sino simplemente que las
condiciones de la oferta y la demanda les
permiten ganarlo.
El precio est relacionado con el valor
marginal de un objeto, es decir, con el valor de una unidad adicional del objeto. El
agua tiene un precio bajo no porque su valor total sea bajo evidentemente es alto,
ya que no podramos vivir sin ella, sino
porque su valor marginal, es decir, lo que
estaramos dispuestos a pagar para poder
beber un vaso ms al ao, no es muy alto.
El anlisis de oferta y demanda constituye un modelo organizado y lgico para tratar de explicar tanto el nivel de precios
como sus variaciones. Los economistas,

cuando se enfrentan a una cuestin relacionada con los precios, se preguntan qu forma tienen las curvas de demanda y oferta y
dnde se cortan. Por ejemplo, por qu los
mdicos ganan tanto y por qu sus sueldos
han venido disminuyendo en relacin con
el de otras profesiones?
A cono plazo, la oferta de mdicos es
relativamente fija; slo puede elevarse gradualmente a medida que se forman ms
mdicos. Si la oferta es baja, en relacin
con la demanda, el precio pagado por los
servicios mdicos ser elevado y las rentas
de los mdicos sern altas. Durante muchos aos, la American Medical Association (Asociacin Americana de Medicina)
pudo mantener la oferta de mdicos en un
nivel artificialmente bajo controlando el
numero de plazas existentes en las facultades de medicina reconocidas. Cuando se
suprimieron esas restricciones, las facultades de medicina se expandieron y los elevados ingresos atrajeron a un gran nmero
de estudiantes. En los ltimos aos, la
oferta de mdicos ha aumentado notablemente y, como predice la ley de la oferta y
la demanda, la renta relativa de los mdicos ha disminuido. Al igual que ocurre en
cualquier ejemplo del mundo real, existen
muchos otros factores que tambin pueden
explicar, en parte, la variacin de la renta
Cuando las demandas de varios productos son interdependientes, los elementos que
afectan al precio de uno de ellos tambin afectan a la demanda del otro. Por ejemplo, cuando en los aos setenta subieron los precios de la gasolina en Estados Unidos, el cambio
afect a la demanda de automviles pequeos.
De hecho, el precio de la gasolina se dispar dos veces en ese decenio: la primera,
cuando la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) se reuni e interrumpi
el suministro de petrleo a Estados Unidos a finales de 1973, y la segunda, cuando el Sha
de Irn fue derrocado en 1979, lo que alter el suministro normal de petrleo. El precio al
consumo de la gasolina subi de 0,27 dlares el galn en 1973 a 0,50 dlares en 1977, antes de subir a 1,40 en 1981.
Cuando se dispar el precio de la gasolina, muchas personalidades y comentaristas
palidecieron. Se preguntaban cmo iban a ahorrar gasolina los americanos. Despus de
todo, la distancia entre el hogar y la oficina no iba a acortarse y la gente tena que desplazarse para ir a trabajar. Qu iban a hacer los trabajadores? Una de las soluciones que encontraron los conductores americanos cuando lleg el momento de sustituir los automviles
viejos fue comprar otros ms pequeos que gastarn menos gasolina.
Los analistas clasifican las ventas de automviles de acuerdo con su tamao: pequeos, utilitarios, tamao medio, grandes, etc. Tanto en 1976 como en 1977, justamente despus de la primera subida de los precios de la gasolina, se compraron anualmente alrededor
de 2,5 millones de automviles grandes, 2,8 millones de utilitarios y 2,3 millones de automviles pequeos. En trminos generales, se vendi el mismo nmero de automviles de las
tres categoras. Sin embargo, en 1985, las proporciones haban cambiado radicalmente. Ese
ao se vendieron alrededor de 1,5 millones de automviles grandes, lo que representa una
disminucin significativa con respecto a mediados de los aos setenta. Sin embargo, se
vendieron 2,2 millones de automviles pequeos y la cifra de utilitarios ascendi a 3,7 millones.
La curva de demanda de un bien (como los automviles) supone que el precio de los
bienes complementarios (como la gasolina) es fijo. La subida de los precios de la gasolina
provoc un desplazamiento de la curva de demanda de automviles pequeos hacia la derecha y de la curva de demanda de automviles grandes hacia la izquierda.
Es fcil ver el motivo. Imaginemos que recorremos 20.000 kilmetros al ao. Un automvil grande consume 20 litros por cada 100 kilmetros, lo que significa que necesitaramos
comprar 4.000 litros de gasolina al ao, mientras que un automvil pequeo consume 10 litros por cada 100 kilmetros, lo que significa que slo tendramos que comprar 2.000 litros
de gasolina al ao. Si el precio da la gasolina alcanza un precio de 100 pesetas por litro, el
menor consumo de gasolina supone un ahorro de 200.000 pesetas al ao durante toda la
vida del automvil.
Fuentes: Los precios de la gasolina proceden de varios nmeros de Survey of Current Business: las cifras sobre
las ventas de automviles proceden de Linda Williams y Patricia Hu, del Oak Ridge Naaonal Laboratory: Light Duty
Vehide Summary: Model Year 1976 to the First Hall of Modal Year 1989.
de los mdicos. Pero casi todos ellos pueden analizarse, compararse y tenerse en
cuenta dentro del modelo de oferta y demanda.
De la misma manera que los economis-
tas tienen cuidado de distinguir los trminos precio y valor, tambin distinguen el precio de un objeto (aquello por lo
que se vende) de su coste (el gasto de hacer el objeto). Los dos conceptos son dis-
120
INTRODUCCIN
tintos. Los costes de produccin de un bien

afectan al precio al que las empresas estn
dispuestas a ofrecerlo. Cuando aqullos
aumentan, normalmente sube el precio.
Aunque en algunas circunstancias, en condiciones de equilibrio, el precio de un objeto es igual a su coste de produccin, no
tiene por qu ocurrir as necesariamente.
Normalmente, pensamos que la tierra es
algo que no puede producirse, por lo que
su coste de produccin puede considerarse
infinito (si bien hay que reconocer que
existen situaciones en las que puede producirse tierra, por ejemplo, cuando Chicago cubri en parte el lago Michigan paraampliar su costa). Sin embargo, la tierra
tiene un precio de equilibrio; es aquel en el
cual su demanda es igual a su oferta fija.
Desplazamientos de las curvas

de demanda
La ley de la oferta y la demanda puede
utilizarse, entre otras cosas, para explicar
las variaciones de los precios; por ejemplo,
por qu sube el precio del trigo un ao y
baja otro. La explicacin se halla en las variaciones de la curva de demanda de mercado, en las variaciones de la curva de
oferta de mercado o en ambas cosas a la
vez. Examinemos primero las variaciones
de la demanda.
Hasta ahora hemos centrado el anlisis
en un importante determinante de la cantidad que se demanda de un bien: su precio.
Las variaciones del precio de un bien nos
llevan en sentido ascendente y descendente
a lo largo de la curva de demanda existente; no la desplazan. Pero qu ocurre con
los dems factores que afectan a la cantidad demandada, como la renta, el precio
de otros bienes, la moda y la estacin del
ao?. Las variaciones de cualquiera de
ellos provocan desplazamientos de la curva de demanda.
La figura 4.9 muestra unas curvas hipotticas de demanda de chocolatinas correspondientes a 1960 y a 1990: La curva de
1960 es una reproduccin de la curva de
demanda de la 4.7, Al tomar los consumidores mayor conciencia de los problemas
de salud, la curva de demanda de chocolatinas se ha desplazado hacia la izquierda,

lo que significa que la demanda es menor
en 1990 a los diferentes precios. Por ejemplo, vemos en la figura que a 75 pesetas la
demanda de chocolatinas ha disminuido de
20 millones (punto E0, donde se encuentra
el equilibrio inicial) a 10 (punto F).
La figura 4.9 tambin muestra la curva
de oferta de chocolatinas, que, por hiptesis, no vari entre 1960 y 1990. Supongamos, para simplificar el anlisis, que el nivel global de precios no vari durante ese
perodo. El equilibrio se encuentra en el
punto de interseccin de las curvas de demanda y oferta. Por lo tanto, el desplazamiento de la curva de demanda hacia la izquierda ha producido dos efectos: el precio
de equilibrio es ms bajo y la cantidad de
equilibrio es menor. El precio baja de 75 a
62 pesetas y la cantidad disminuye de 20
millones de chocolatinas a 12,5. El nuevo
equilibrio se encuentra en el punto Obsrvese que la reduccin de la cantidad
vendida (de 20 a 12,5 millones) es menor
que si el precio no hubiera bajado de 75 a
62 pesetas (en cuyo caso slo se habran
comprado 10 millones de chocolatinas). '
CAUSAS DE LOS DESPLAZAMIENTOS

DE LAS CURVAS DE DEMANDA
Dos de los diferentes factores que desplazan la curva de demanda las variaciones de la renta y del precio de otros bie-
FIG. 4.9. Desplazamientos de la curva de demanda. Un desplazamiento de la curva de demanda baca la izquierda
significa que se demanda ms cantidad menor a todos y cada uno de los precios de mercado. El nuevo equilibrio
corresponde a un precio ms bajo y a una cantidad menor.
FIG. 4.10. Desplazamiento de la curva de demanda

como consecuencia de una variacin de la renta.
Normalmente, un aumento de la renta provoca un incremento de la cantidad demandada de un bien a cada
uno de los precios, lo que se representa por medio de
un desplazamiento de la curva de demanda hacia la
derecha.
121
nes son especficamente factores econmicos. Una persona normalmente compra

una mayor cantidad de todos los bienes
cuando aumenta su renta. Como vemos en
la figura 4.10, el aumento de las rentas
desplaza la curva de demanda hacia la derecha. Se consume una mayor cantidad del
bien a los diferentes precios.
Las variaciones del precio de otros bienes, especialmente de los que estn estrechamente relacionados con l, tambin
desplazan su curva de demanda. Por ejemplo, cuando sube el precio de la margarina,
algunas personas la sustituyen por mantequilla. La mantequilla y la margarina son
bienes sustitutivos. Cuando los consumidores eligen entre la mantequilla y la margarina, un factor importante es el precio relativo, es decir, el cociente entre el precio de
la mantequilla y el de la margarina. Una
subida del precio de la mantequilla y una
reduccin del precio de la margarina elevan ambas el precio relativo de la primera
y, por lo tanto, llevan a los consumidores a
sustituir la mantequilla por margarina.
Las chocolatinas y las barras de granola
tambin pueden considerarse sustitutivos,
ya que los dos bienes satisfacen una necesidad similar. Como muestra la figura
4.11 A, la subida del precio de las barras de
granola hace que las chocolatinas resulten
ms atractivas y, por lo tanto, provoca un
desplazamiento de su curva de demanda
hacia la derecha (la demanda de chocolati-
122
INTRODUCCIN
123
Causas de los desplazamientos de las curvas de demanda de mercado

Una variacin de la renta.
Una variacin del precio de un bien sustitutivo.
Una variacin del precio de un bien complementario.
Una variacin de la composicin de la poblacin.
Una variacin de los gustos.
Una variacin de la informacin.
Una variacin de la cantidad de crdito de que puede disponerse.
Una variacin de las expectativas.
FIG. 4.11. Sustitutivos y complementarios. Como muestra. el panel A. la curva de demanda de un bien se desplaza
hacia la derecha cuando sube el precio de un sustitutivo. Como muestra el panel B, se desplaza hacia la izquierda
cuando sube el precio de un complementario.
nas es mayor a cada uno de los precios).

Dos bienes son sustitutivos si la subida del
precio de uno eleva la demanda del otro.
Sin embargo, a veces la subida del precio de otros bienes produce exactamente el
efecto contrario. Consideremos el caso de
una persona que insiste en echar azcar al
caf. Para decidir la cantidad de caf que
va a demandar, le interesa conocer el precio de una taza de caf con azcar. Si el
azcar se encarece, demandar menos
caf. Para esta persona, el azcar y el caf
son bienes complementarios, es decir, la
subida del precio de uno reduce la demanda del otro. Como muestra la figura 4.11 B,
la subida del precio del azcar desplaza la
curva de demanda de caf hacia la izquierca (la demanda de caf es menor a cada
uno de los precios).
Los factores no econmicos tambin
pueden desplazar las curvas de demanda
de mercado. Los principales son los cambios en la poblacin y en los gustos. La demanda de muchos bienes vara enormemente de unos grupos de edad a otros. Las
familias jvenes que tienen hijos pequeos
compran paales desechables. La demanda
de viviendas y apartamentos nuevos est
estrechamente relacionada con el nmero
ce economas domsticas recin formadas,
el cual depende, a su vez, del nmero de

personas que est en edad de casarse. La
poblacin europea ha envejecido, en promedio, debido tanto a que est aumentando
la esperanza de vida como a que las tasas
de natalidad descendieron algo tras la explosin de la natalidad que se registr despus de la segunda guerra mundial; por lo
tanto, la demanda se ha desplazado, en detrimento de los paales y de las viviendas
nuevas. Los economistas que trabajan para
empresas e industrias especficas dedican
una gran cantidad de energa a averiguar
cules son los efectos que produce la poblacin, llamados efectos demogrficos, en
la demanda de los bienes que venden sus
empresas.
A veces las curvas de demanda se desplazan simplemente porque cambian los
gustos. Por ejemplo, podran cambiar los
hbitos de los ciudadanos respecto al consumo de bebidas y consumir ms cerveza y
menos vino. Podran cambiar los gustos en
favor del helado de yogur y en detrimento
del helado tradicional, en favor de los alimentos bajos en colesterol y en detrimento
de las carnes grasas. Cada uno de estos
cambios desplazara la curva de demanda
del bien en cuestin.
A veces las curvas de demanda se des-
plazan como consecuencia de un cambio en

la informacin. Es posible que la variacin
de la demanda de vino se debiera, en parte,
a una mejora en la: informacin de los consumidores sobre los peligros del alcohol.
Ciertamente, la variacin en la demanda de
tabaco se debe, en gran medida, a la mayor
concienciacin: sobre sus efectos.
Los consumidores normalmente piden
prstamos para comprar bienes, como automviles y viviendas. A veces, no pueden
solicitarlos a las instituciones habituales,
como los bancos. Esta reduccin de la cantidad de crdito de que puede disponerse
tambin puede provocar un desplazamiento de la curva de demanda.
Lo que demandan hoy las economas
domsticas depende no slo de la renta y
de los precios actuales, sino tambin de
sus expectativas sobre el futuro. Si piensan
que pueden quedarse en paro, reducirn su
gasto en general y la curva de demanda de
determinados bienes, como los automviles, se desplazar. En este caso, los economistas dicen qu su curva de demanda depende de las expectativas.
DESPLAZAMIENTOS DE LA CURVA DE DEMANDA

FRENTE A MOVIMIENTOS A LO LARGO
DE LA CURVA DE DEMANDA
Es importante; distinguir entre las variaciones provocadas por un desplazamiento

de la curva de demanda y las variaciones
provocadas por un movimiento a lo largo

de la curva de demanda. Un movimiento a
lo largo de la curva de demanda es simplemente la variacin que experimenta la cantidad demandada cuando vara el precio.
La figura 4.12A muestra un movimiento
desde el punto A hasta el B; dada la curva
de demanda, cuanto ms bajos son los precios, ms se consume. La figura 4.12B
muestra un desplazamiento; la curva de
demanda se ha desplazado hacia la derecha, por lo que a un precio dado, se consume ms. La cantidad aumenta, de nuevo,
de Q0 a Q1, pero el precio no vara.
En la prctica, los dos efectos suelen estar presentes. As, en el panel C, el movimiento desde el punto A hasta el C en el
que la cantidad demandada ha disminuido
de Q0 a Q1 puede concebirse como un
movimiento formado por dos partes: una
variacin de la cantidad demandada provocada por un desplazamiento de la curva de
demanda (la reduccin de la cantidad de
Q0 a Q1]) y un movimiento a lo largo de la
misma (la variacin de Q1 a Q2).
Desplazamientos de las curvas

de oferta
Las curvas de oferta tambin pueden
desplazarse. Supongamos que una sequa
asola las zonas cerealeras de nuestro pas.
La figura 4.13 muestra las predicciones de
la ley de la oferta y la demanda en esta si-
124
INTRODUCCIN

tuacin. La curva de oferta de trigo se desplaza hacia la izquierda, lo que significa
que es menor la cantidad que las empresas
estn dispuestas a ofrecer a cada uno de
los precios del trigo. El desplazamiento de
la curva de oferta da como resultado una
reduccin de la cantidad de equilibrio (Q3)
y una subida del precio de equilibrio (p3).
Obsrvese que si el precio no hubiera variado, la cantidad producida habra disminuido de Q1 a Q2. La subida del precio lleva a los agricultores a producir ms. Por lo
tanto, la reduccin de la cantidad de equilibrio de Q1 a Q3 es algo menor que si no
hubiera variado el precio.
CAUSAS DE LOS DESPLAZAMIENTOS

DE LAS CURVAS DE OFERTA
FIG. 4.12. Movimiento a lo largo de la curva de demanda frente a desplazamiento de la curva de demanda. El panel A muestra un aumento de la cantidad demandada provocado por una reduccin del precio, es decir, un movimiento a lo largo de la curva de demanda. El B muestra un aumento de la cantidad demandada provocado por un
desplazamiento de toda la curva de demanda, por lo que se demanda una cantidad mayor a los diferentes precios de
mercado. El C muestra una combinacin de un desplazamiento de la curva de demanda (el movimiento desde el
punto A hasta el B) y un movimiento a lo largo de la curva de demanda'(el movimiento desde el punto B hasta el C).
FIG. 4.13. Desplazamiento de la curva de oferta hacia la izquierda. Una sequa u otro desastre (entre otros posibles factores) provoca un desplazamiento de la curva de oferta hacia la izquierda, por lo que se ofrece una cantidad
menor a cada uno de los precios. El nuevo equilibrio se encuentra en un precio de mercado ms bajo, pero en una
cantidad menor.
Los desplazamientos de las curvas de

oferta de mercado se deben a varias causas. Una es la reduccin de los precios de
los factores utilizados para producir un
bien. La figura 4.14 muestra que cuando se
encarece el maz, la curva de oferta de copos de maz se desplaza hacia la derecha.
Su produccin cuesta menos, por lo que
las empresas estn dispuestas a ofrecer una
mayor cantidad cualquiera que sea el precio. Esa es la razn por la que la cantidad
ofrecida a lo largo de la curva S1 es mayor
que la cantidad ofrecida, al mismo precio,
a lo largo de la curva S0.
Las mejoras tecnolgicas, como las que
se han registrado en el sector de la infor-
FIG. 4.14. Desplazamiento de la curva de oferta hacia la derecha. Una mejora de la tecnologa o una reduccin de los precios de los factores (entre otras posibles causas) provoca un desplazamiento de la curva
de oferta hacia la derecha, por lo que se ofrece una
cantidad mayor a cada uno de los precios.
125
mtica en las dos ltimas dcadas, tambin

provocan un desplazamiento de la curva de
oferta de mercado hacia la derecha. Otra
causa de los desplazamientos es la naturaleza. La curva de oferta de bienes agrcolas
puede desplazarse hacia la derecha o hacia
la izquierda dependiendo de que la naturaleza sea o no amable, en lo que se refiere a
las condiciones meteorolgicas, las plagas
de insectos o las enfermedades de los animales. Algunos economistas calificaran
incluso estos cambios del entorno natural
de cambios tecnolgicos, pero de ese
modo se difumina la importante distincin
entre los cambios de la tecnologa agrcola
conocida y los caprichos a los que est sujeta esta tecnologa.
De la misma manera que los cambios de
las expectativas sobre la renta y sobre los
precios futuros pueden provocar un desplazamiento de la curva de demanda, los cambios en las expectativas sobre las nuevas
tecnologas o sobre los precios de los factores pueden provocar un desplazamiento
de la curva de oferta. Si las empresas creen
que dentro de dos aos surgir una nueva
tecnologa para fabricar automviles, esta
creencia reducir en la actualidad los incentivos para invertir y provocar un desplazamiento temporal de la curva de oferta
hacia la izquierda. Por la misma razn, una
disminucin de la cantidad de crdito existente puede reducir la capacidad de las empresas para pedir crditos con los que conseguir los factores necesarios para producir, lo cual provocar tambin un desplaza-
126
INTRODUCCIN
127
Primer plano: la sequa de 1988, como una perturbacin de la oferta

En el Medio Oeste de Estados Unidos, 1988 rajo consigo una da las peores sequas
que se recuerdan. La produccin de maz fue un 35 % menor de lo que se esperaba; la produccin de soja se redujo ms de un 20 %, la de trigo ms de un 10 % y la de avena y cebada ms de un 40 %. Y as podramos seguir citando ejemplos. Desde la perspectiva del economista, un acontecimiento impredecible, como una grave sequa, constituye un buen ejemplo de desplazamiento de la curva de oferta. La sequa redujo la cantidad de productos agrcolas que podan ofrecerse a un precio cualquiera, lo que significa que la propia curva de
oferta se desplaz hacia la izquierda.
Como pronosticara un economista, este desplazamiento provoc una subida de los
precios de estos productos agrcolas. Por citar algunos de los ejemplos extremos, los precios del maz subieron un 80 % al final del verano, los de la soja cerca de un 70 % y los del
trigo un 50 %.
La sequa tambin produjo algunos efectos-secundarios predecibles en los bienes
sustitutivos y complementarios. Por ejemplo, la subida de los precios en Estados Unidos estimul la produccin agrcola en otros pases. Como una gran parte de los cereales se destina a la alimentacin del ganado, la subida de su precio llev a muchos agricultores a matar
al ganado antes de lo que planeaban. Como consecuencia, la produccin de carne de vacuno aument levemente en 1988, por lo que sus precios (ajustados para tener en cuenta la
inflacin) bajaron algo. Los precios de los supermercados aumentaron considerablemente a
mediados del verano; los precios de las frutas y verduras subieron un 5 % en julio de 1988 y
los de los huevos cerca de un 10 % slo en ese mes.
A pesar de estos numerosos efectos secundarios, la sequa de 1988 produjo nicamente un efecto temporal en los precios y en las cantidades. Gracias a los bienes acumulados en los almacenes y a la posibilidad de comprar productos agrcolas a otros pases, el
sistema agrario tiene suficiente flexibilidad para salir de un mal ao.
miento de la curva de oferta hacia la izquierda.
DESPLAZAMIENTOS DE LA CURVA DE OFERTA

FRENTE A MOVIMIENTOS A LO LARGO
DE LA CURVA DE OFERTA
En el caso de las curvas oferta de

mercado, hay que tener el mismo cuidado
de distinguir entre un movimiento a lo largo de una curva de oferta y un desplazamiento de la misma que en la curva de demanda. En la figura 4.15A, el precio de las
chocolatinas sube, por lo que aumenta la
cantidad ofrecida. Se produce un movimiento a lo largo de la curva de oferta.. La
propia subida del precio podra deberse a
un desplazamiento de la curva de demanda
de mercado hacia la derecha.
FIG. 4.15. Movimiento a lo largo de la curra de oferta frente a desplazamiento de la curva de oferta. El panel A
muestra un aumento de la cantidad ofrecida provocado por una subida del precio, es decir, un movimiento a lo largo de una determinada curva de oferta. El B muestra un aumento de la cantidad ofrecida provocado por un desplazamiento de toda la curva de oferta, por lo que se ofrece una cantidad mayor a todos los precios de mercado.
En cambio, en la figura 4.15B la curva

de oferta se desplaza hacia la derecha, quiz porque una nueva tcnica de produccin
ha abaratado la produccin de chocolatinas. Ahora bien, aunque el precio no vare,
la cantidad ofrecida aumenta. La cantidad
ofrecida en el mercado puede aumentar, o
porque al subir el precio del bien y a un
precio ms alto, dada la curva de oferta,
la cantidad producida es mayor, o porque
la curva de oferta se ha desplazado, por lo
que, dado el precio, la cantidad ofrecida ha
aumentado.
3.
Repaso y prctica
RESUMEN
1.
Causas de los desplazamientos de las curvas de oferta de mercado

Una variacin da los precios de los factores.
Una variacin de la tecnologa.
Una variacin del entorno natural.
Una variacin de las expectativas.
Una variacin da la cantidad de crdito de que puede disponerse.
2.
La curva de demanda de una persona

indica la cantidad demandada de un
bien a cada uno de los precios posibles. Normalmente, tiene pendiente
negativa, lo que significa que la persona demanda una cantidad mayor
del bien cuando los precios son ms
bajos y una menor cuando son ms
altos.
La curva de demanda de mercado in-
4.
5.
dica la cantidad total demandada de

un bien por todas las personas que integran la economa a los diferentes
precios. Cuando sube el precio, disminuye la demanda, tanto porque
cada persona demanda una cantidad
menor del bien como porque algunas
abandonan el mercado.
La curva de oferta de una empresa
indica la cantidad que la empresa
est dispuesta a ofrecer de un bien a
los diferentes precios. Normalmente,
tiene pendiente positiva, lo que significa que las empresas ofrecen una
cantidad mayor del bien cuando los
precios son ms altos y una menor
cuando son ms bajos.
La curva de oferta de mercado indica
la cantidad total de un bien que todas
las empresas de la economa estn
dispuestas a producir a los diferentes
precios. Cuando sube el precio, aumenta la oferta, tanto porque cada
empresa ofrece una cantidad mayor
del bien como porque entran algunas
empresas ms en el mercado.
La ley de oferta y demanda establece
que en los mercados competitivos el
precio de equilibrio es aquel al que la
128
6.
7.
8.
INTRODUCCIN
cantidad demandada es igual a la

ofrecida. Se representa en un grfico
por medio de la interseccin de las
curvas de demanda y oferta.
Una curva de demanda slo muestra
la relacin entre la cantidad demandada y el precio. Los cambios de los
gustos, de los factores demogrficos,
de la renta, de los precios de otros
bienes, de la informacin, de la cantidad de crdito existente o de las ex
pectativas, se traduce en un desplazamiento de toda la curva de demanda.
Una curva de oferta slo muestra la
relacin entre la cantidad ofrecida y
el precio. Los cambios de factores,
como la tecnologa, los precios de los
factores, el entorno natural, las expectativas o la cantidad de crdito
existente, se traducen en un desplazamiento de toda la curva de oferta.
Es importante distinguir entre los
movimientos a lo largo de la curva de
demanda de los desplazamientos de
la curva de demanda y los movimientos a lo largo de la curva de oferta de
los desplazamientos de la curva de
oferta.
Complementario
Efectos demogrficos
TEMAS DE REPASO
1.
2.
3.
4.
5.
6.
Por qu la curva de demanda de una

persona tiene normalmente pendiente
negativa? Y la de mercado?
Por qu la curva de oferta de una
empresa tiene normalmente pendiente positiva? Y la de mercado?
Qu importancia tiene el punto en el
que se cortan las curvas de oferta y
demanda?
Explique por qu, si el precio de un
bien es superior al de equilibrio, las
fuerzas de la oferta y la demanda
tienden a llevarlo al equilibrio. Explique por qu, si es inferior, el mercado tiende a ajustarse hasta alcanzar el
equilibrio.
Nombre algunos factores que podran
desplazar la curva de demanda hacia
la derecha.
Nombre algunos factores que podran
desplazar la curva de oferta hacia la
izquierda.
PROBLEMAS
TRMINOS CLAVE
Curva de demanda
Curva de oferta
Precio de equilibrio
Exceso de oferta
Exceso de demanda
Sustitutivo
2.
1.
Imagine el caso del comedor de una

empresa que vende pizzas por trozos.
Basndose en los datos del cuadro
adjunto, represente grficamente los
puntos y las curvas de demanda y
oferta. Cules: son el precio y la can-
Precio por trozo
Demanda
(nmero de trozos)
Oferta,
(nmero de trozos)
100
420
200
210
100
300
140
140
400
105
160
500
84
170
3.
4.
tidad de equilibrio? Halle el precio al

que habra un exceso de demanda y
el precio al que habra un exceso de
oferta y represntelos en su grfico.
Suponga que una grave sequa asola
la cosecha de azcar de caa. Prediga
cmo afectar este fenmeno al precio y a la cantidad de equilibrio en el
mercado de azcar y en el de miel.
Trace grficos de oferta y demanda
para ilustrar sus respuestas. ..
Imagine que un nuevo invento permite a cada minero extraer el doble de
carbn. Prediga cmo afectar este
hecho al precio y a la cantidad de
equilibrio en el mercado de carbn y
en el de petrleo para calefacciones.
Trace grficos de oferta y demanda
para ilustrar su respuesta.
Los gustos de la poblacin han cambiado en detrimento de- la carne de
5.
129
vacuno y en favor de la carne de pollo. Prediga cmo afectar este cambio al precio y a la cantidad de equilibrio en el mercado de carne de vacuno, en el de carne de pollo y en el
de hamburgueseras. Trace grfico
de oferta y demanda para ilustrar su
respuesta.
Durante la dcada de 1970, la generacin perteneciente a la explosin de
la natalidad de la posguerra lleg a la
edad de trabajar y comenz a verse
con mejores ojos el hecho de que las
mujeres casadas con hijos trabajaran.
Prediga cmo afectar probablemente este aumento del nmero de trabajadores al salario y a la cantidad de
empleo de equilibrio. Trace curvas de
oferta y demanda para ilustrar su res
puesta.
UTILIZACIN DE LA DEMANDA Y LA OFERTA
131
C APTULO 5

Los conceptos de demanda y oferta se
encuentran entre los ms tiles en economa. El modelo de demanda y oferta explica por qu los mdicos ganan ms que los
abogados por qu la renta de los trabajadores no cualificados ha aumentado menos
que la de los cualificados. Tambin puede
utilizarse para predecir cmo ser la demanda de viviendas o de paales desechables dentro de quince aos o qu ocurrir
si el gobierno sube el impuesto sobre el tabaco. No slo podemos predecir que variarn los precios, sino tambin cuanto variarn.
Este captulo tiene dos fines. El primero
es presentar algunos de los conceptos necesarios para realizar estos tipos de predicciones y mostrar cmo puede utilizarse el
modelo de demanda y oferta en distintos
contextos.
El segundo es ver qu ocurre cuando se
interfiere en el funcionamiento de los mercados competitivos. Los alquileres pueden
parecer demasiado altos para que los po-
bres puedan tener una vivienda digna. Los

salarios de los trabajadores no cualificados
pueden parecer demasiado bajos para vivir.
Los precios del maz pueden parecer injustamente bajos, insuficientes para compensar a los agricultores por su trabajo. Ante
esas dificultades, es absolutamente natural
que haya presiones polticas para que se
intervenga en favor de los desfavorecidos
(las presiones polticas no proceden solamente de los desfavorecidos; por ejemplo,
los votantes californianos decidieron presionar a las compaas de seguros para que
redujeran sus primas). En la segunda parte
de este captulo, analizaremos las consecuencias de estas intervenciones.
Sensibilidad a las variaciones

de los precios
Si maana todos los supermercados del
pas bajaran el precio del can o de la leche
un 50 % , la cantidad demandada de estos
Preguntas clave
1.
2.
Qu se entiende por el concepto de elasticidad? Por qu desempea un papel tan

importante en la prediccin de los resultados del mercado?
Qu ocurre cuando se interfiere en los resultados del mercado, por ejemplo, cuando
el gobierno establece precios mnimos y mximos? Por qu esas interferencias provocan escasez y excedentes?7
FIG. 5.1. Curvas de demanda elsticas e inelsticas. El panel A muestra una curva hipottica de demanda de helado. Obsrvese que la entidad demandada varia rpidamente cuando el precio experimenta variaciones muy pequeas, lo que indica que la demanda de helado es elstica. El segmento ampliado de la curva de demanda muestra
que una subida del precio de un 1 % provoca una disminucin de la cantidad demandada de un 2 %. El panel B
muesca una curva hipottica de demanda de leche. Obsrvese que la cantidad demandada apenas vara, independientemente de la que vare el precio, lo que significa que la demanda de leche es inelstiea. El segmento ampliado
de la curva de demanda muestra que una subida del precio de un 1 % provoca una disminucin de la cantidad demandada de un 0,7 %.
artculos apenas variara. Sin embargo, si

las tiendas ofrecieran la misma reduccin
en el caso del helado, la demanda aumentara significativamente. Por qu las vanaciones de los precios a veces producen
unos efectos pequeos y otras unos efectos
grandes? La respuesta reside en la forma
de las curvas de demanda y oferta.
La demanda de helado es ms sensible a
las variaciones de los precios que la de leche, lo que se refleja en la forma de las
curvas de demanda, tal como muestra la fi-
gura 5.1. La curva de demanda de helado

(panel A) es ms plana que la de leche (panel B). Eso significa que una variacin del
precio, por ejemplo, de un 5 %, de 200 pesetas el litro a 210, produce un gran efecto
en la cantidad consumida. En el panel A,
la demanda de helado disminuye de 100
millones de envases de medio litro cuando
el precio es de 200 pesetas a 90 millones
cuando es de 210.
En cambio, cuando la curva de demanda
es muy inclinada significa que una varia-
132
INTRODUCCIN
cin del precio apenas influye en la cantidad. En el panel B, la demanda de leche

disminuye de 100 millones de litros cuando
el precio es de 200 pesetas a 99 millones
cuando es de 210. Pero al decir que la curva
de demanda es inclinada o plana debemos
preguntamos antes por qu unas curvas de
demanda son ms inclinadas que otras.
La respuesta se halla en que si bien existen sustitutivos de casi todos los bienes o
servicios, la sustitucin es ms difcil en
unos casos que en otros. Cuando es difcil,
la cantidad demandada no disminuye mucho, aunque suba el precio, ni aumenta
mucho, aunque baje. El consumidor representativo no sustituye la cerveza o cualquier otra cosa por leche, aunque sta se
vuelva mucho ms barata.
En cambio, cuando la sustitucin es fcil, una reduccin del precio puede provocar un aumento muy grande de la cantidad
demandada. Por ejemplo, el helado tiene
muchos y muy buenos sustitutivos, entre
los que se encuentran los sorbetes y los yogures helados. La reduccin del precio del
helado significa que estos sustitutivos cercanos se han encarecido relativamente, por
lo que la demanda de helado aumenta de
forma significativa.
LA ELASTICIDAD-PRECIO DE LA DEMANDA
En muchos casos, los economistas necesitan ser ms precisos en cuanto al grado
de inclinacin de la curva de demanda.
Utilizan el concepto de elasticidad-precio
de la demanda (para abreviar, elasticidadprecio o elasticidad de la demanda). La
elasticidad-precio de la demanda es la variacin porcentual de la cantidad demandada dividida por la variacin porcentual del
precio. En trminos matemticos:
Elasticidad de la demanda =
= Variacin porcentual de la cantidad demandada
Variacin porcentual del precio
Si la cantidad demandada vara un 8 %

en respuesta a una variacin del precio
de un 2 %, la elasticidad de la demanda
es 4.
Las elasticidades-precio de la demanda
son, en realidad, nmeros negativos; es decir, cuando sube el precio, disminuye la
cantidad demandada. Sin embargo, normalmente decimos, por ejemplo, que la
elasticidad-precio del tabaco es 0,6, entendiendo que eso significa que cuando el
precio sube un 1 %, la cantidad demandada disminuye un 0,6 %.
Resulta ms fcil; calcular la elasticidad
de la demanda cuando el precio slo vara
un 1 %. En ese caso, la elasticidad de la
demanda no es ms que la variacin porcentual de la cantidad demandada. En el
segmento ampliado de la figura 5.1A, observamos que la subida del precio del helado de 200 pesetas el envase de medio litro
a 202 lo que significa una subida de un
1 % reduce la demanda de 100 millones
de envases de medio litro a 98 millones, lo
que representa una reduccin del 2 %. Por
lo tanto, decimos que la elasticidad-precio
de la demanda de helado es 2.
Supongamos, a modo de comparacin,
que el precio de la leche sube de 200 pesetas el litro a 202 (lo que representa, de
nuevo, una subida de un 1 %), como muestra el segmento ampliado de la figura 5.1B.
Como consecuencia, disminuye la demanda de 100 millones de litros al ao a 99,3
millones. La demanda ha disminuido un
0,7 %, por lo que la elasticidad-precio de
la demanda es 0,7. Cuanto mayores son los
valores numricos de la elasticidad-precio,
ms sensible es la demanda a las variaciones del precio, mientras que cuanto ms
bajos son, menos sensible es la demanda a
las variaciones del precio.
A las empresas les interesa prestar atencin a la elasticidad-precio de la demanda
de sus productos. Supongamos que una cementera, la nica de la ciudad, est considerando la posibilidad de subir el precio un

1 % y desea saber qu ocurrir con los ingresos. Contrata a un economista para estimar la elasticidad de la demanda; de esa
manera sabr qu ocurrir con las ventas
cuando suba el precio. El economista le
dice que la elasticidad de su demanda es 2.
Eso significa que si el precio del cemento
sube un 1 %, la cantidad vendida disminuir un 2 %.1
A los ejecutivos de la empresa no les
gustarn esas conclusiones. Para ver por
qu, supongamos que inicialmente el precio del cemento era de 100.000 pesetas la
tonelada y que se vendan 100.000 toneladas. Para calcular los ingresos, multiplicamos el precio por la cantidad vendida. Por
lo tanto, los ingresos iniciales eran
100.000 x 100.000 = 10.000 millones de
pesetas. Con una subida del 1 %, el precio
ser de 101.000 pesetas. Si la elasticidad
de la demanda es 2, una subida del precio
de un 1 % da como resultado una reduccin de la cantidad vendida de un 2 %.
Con una reduccin de la cantidad de un
2 %, ahora las ventas son de 98.000 toneladas. Los ingresos se reducen a 9.898 millones de pesetas (101.000 x 98.000), lo
que representa una reduccin de algo ms
de un 1 %. Como consecuencia de esta elevada elasticidad, la subida del precio de
esta cementera reduce los ingresos. '
La elasticidad-precio de la demanda
funciona de la misma manera en el caso de
una reduccin del precio. Supongamos que
la cementera decidiera bajar el precio del
cemento un 1 %, es decir, a 99.000. Con
una elasticidad de la demanda de 2, las
ventas aumentaran entonces un 2 %, es
decir, a 102.000 toneladas. Por lo tanto, los
ingresos aumentaran a 10.098 millones de
1. Existe una sencilla relacin entre la elasticidad-precio
y el ingreso. ste es el precio multiplicado por la cantidad. Si
los precios suben un l % y la cantidad no vara, el ingreso
aumenta un l %. Pero normalmente la cantidad vendida disminuye. La cuanta en que disminuya depender de la elasticidad de la demanda. La variacin porcentual que experimenta el ingreso cuando vara el precio un 1 % es igual a 1 - la
elasticidad de la demanda.
133
pesetas (99.000 x 102.000), es decir, cerca

de un, 1 %.
En el caso en el que la elasticidad-precio
sea igual a la unidad, o sea, 1, la reduccin
de la cantidad demandada contrarresta
exactamente la subida del precio, por lo
que sta no influye en los ingresos. Si la
elasticidad-precio es menor que uno, cuando sube el precio de un bien un 1 %, la
cantidad demandada se reduce en una cantidad menor que ese porcentaje. Dado que
la demanda no disminuye mucho, eso
quiere decir que cuando las elasticidades
se encuentran en este intervalo, o sea, entre
0 y 1, las subidas del precio elevan los ingresos y las bajadas los reducen. Decimos
que la demanda de ese bien es relativamente inelstica, o sea, insensible a las variaciones del precio.
En cambio, si la elasticidad-precio de un
bien es mayor que uno, quiere decir que
cuando el precio sube un 1 %, la cantidad
demandada disminuye ms de un 1 %. Por
lo tanto, las subidas del precio significan
una reduccin de los ingresos totales generados por ese bien y las bajadas significan
un aumento. El incremento de las ventas
contrarresta con creces la reduccin del
precio. Decimos que la demanda de ese
bien es relativamente elstica, o sea, sensible a las variaciones del precio.
Existen dos casos extremos a los que
merece la pena prestar atencin. Uno es el
de la curva de demanda totalmente horizontal. Decimos que esa curva de demanda
es perfectamente elstica, es decir, tiene
una elasticidad infinita, ya que incluso una
leve subida del precio da como resultado
una disminucin de la demanda a cero. El
otro caso es el de la curva de demanda inclinada, es decir, el de la curva que es perfectamente vertical. Decimos que una curva de demanda de ese tipo es perfectamente inelstica, es decir, tiene una elasticidad
nula, ya que la demanda no vara, independientemente de lo que vare el precio.
La elasticidad de la demanda de la ma-
134
INTRODUCCIN
135
CUADRO 5.1. Algunas elasticidades-precio de la economa de Estados Unidos

Sector
Elasticidad
Demandas elsticas
Alimentos preparados
Metales
Muebles, madera
Vehculos de motor
Transporte
2,27
1,52
1,25
1,14
1,03
Demandas inelsticas
Gas, electricidad, agua
Petrleo
Productos qumicos
Bebidas Tabaco
Alimentos
Servicios de vivienda
Ropa
Libros, revistas, peridicos
Carne de vacuno
0,92
0,91
0,89
0,78
0,61
0.58
0,55
0,49
0,34
0,2
FIG. 5.2. Variacin de la elasticidad a lo largo de

una cuna de demanda. Cerca del punto A, en el cual
el precio es alto, la curva de demanda es bastante inclinada e inelstica. En d rea de la curva de demanda cercana a B, sta es muy plana y elstica.
tienen esta forma. Cuando los precios son

bajos, como en el punto B, hay muchos
sustitutivos del producto. Por ejemplo,
cuando el precio del aluminio es bajo, se
utiliza para envolver alimentos (papel de
aluminio), para hacer latas y aviones.
Cuando sube, los clientes buscan constantemente ms sustitutivos. Al principio, es
fcil encontrarlos y la demanda del producto disminuye extraordinariamente. Por
ejemplo, puede utilizarse papel de plstico
en lugar de papel de aluminio. Cuando el
precio sube de nuevo, se utiliza estao en
lugar de aluminio para fabricar latas.
Cuando el precio es muy alto, por ejemplo,
en el punto A, el aluminio slo se emplea
cuando sus propiedades de metal ligero
Fuentes: Ahson Mansur y John Whalley, Numerical Specification of Applied General Equilibrium Models: Estimation,
Calibration and Data. en Scarf y Shoven (comps.). Applied General Equilibrium Analysis. Nueva York, Cambridge University
Press, 1984. p. 109; Hendnck S. Houtthakker y Lester D. Taylor. Consumer Demand in the United States: Analysis and Projections
Cambridge, Harvard University Press, 1970.
yora de los bienes es baja (una subida del

precio apenas afecta a la demanda), mientras que la elasticidad de la demanda de la
mayora de los bienes de lujo, como los
perfumes, el esqu y los automviles Mercedes, es relativamente elevada (una subida del precio provoca una reduccin significativa de la demanda). El cuadro 5.1
muestra las elasticidades de la demanda de
algunos bienes importantes. Por ejemplo,
la elasticidad-precio de los alimentos y del
tabaco es del orden de 0,6, mientras que la
de los vehculos de motor es de 1,14. El
cuadro tambin muestra las elasticidadesprecio de grandes grupos de bienes. Aunque sea fcil sustituir las comidas caseras
por alimentos preparados, es difcil vivir
sin comida. Por lo tamo, la elasticidad-precio de los alimentos preparadores 2,27,
mientras que la de todos los alimentos es
mucho ms baja, 0,58. En trminos ms
generales, los bienes para los que es fcil
encontrar sustitutivos tienen una elevada
elasticidad-precio; los bienes para los que
no es fcil encontrar sustitutivos tienen

una baja elasticidad-precio.
Pequeas y grandes variaciones
de los precios
Hasta ahora hemos centrado la atencin
en las pequeas variaciones de los precios.
Si la elasticidad de la demanda de manzanas es 2, una subida de su precio de un
1 % reduce la cantidad demandada un 2 %
(2 x 1). Una reduccin del precio de las
manzanas de un 3 % eleva la cantidad demandada un 6 % (2 x 3).
Pero qu ocurre cuando las variaciones
de los precios son grandes? Si la elasticidad-precio es 2, disminuir la demanda
un 50 % si sube el precio un 25 %? La respuesta es negativa, en general, y la razn
se muestra en la figura 5.2. Cuando los
precios son altos, como en el punto A, la
curva de demanda es muy inelstica, mientras que cuando son bajos, la demanda es
muy elstica. Muchas curvas de demanda
son esenciales, como en la estructura de

los aviones. En este punto, una subida del
precio apenas afecta a la demanda de aluminio; es posible que ste tenga que experimentar una enorme subida para que el
acero o algn otro material se convierta en
un sustitutivo econmico.
Utilizacin de la elasticidad-precio
de la demanda
La utilizacin de la elasticidad de la demanda para predecir las consecuencias de
las variaciones de los precios es un proce2. Es importante sealar que, como se explica en el apndice de este captulo, la elasticidad vara incluso a lo largo de
una curva de demanda en forma de lnea recta.
Elasticidad de la demanda
Elasticidad
Cero
Influencia de una subida

del precio de un 1 %
en la cantidad demandada
Descripcin

en los ingresos
Cero
Entre 0 y 1
Perfectamente inelstica
(curva de demanda vertical)
Inelstica
Aumentan un 1%
Disminuye menos de un 1%
Aumentan menos de un 1%
Elasticidad unitaria
Disminuye un 1%
No varan
Mayor que 1
Elstica
Disminuye ms de un 1%
Disminuye; cuanto mayor

es la elasticidad, mayor es
la reduccin de los ingresos
Infinita
Perfectamente elstica
(curva de demanda horizontal)
Disminuye a cero
Se reducen a cero
136
INTRODUCCIN
so bastante sencillo. Supongamos que se

espera que los precios del petrleo suban
un 10 % en los dos prximos aos. Cmo
afectar esta expectativa al consumo de
petrleo en nuestro pas si la elasticidad de
la demanda es 1?
Cuando la elasticidad de la demanda
es 1, una subida del precio de un 1 % reduce la demanda en ese mismo porcentaje.
Por lo tanto, una subida del precio de un
10 % reducir la demanda un 10 %. Si inicialmente se consuman 100 millones de
barriles, la subida del precio de un 10 %
provocar una reduccin de la demanda de
10 millones de barriles, por lo que sta
ser de 90 millones.
Qu ocurrir con los ingresos totales
derivados del consumo de petrleo? El
precio ha subido un 10 % y el consumo se
ha reducido un 10 %. Los dos efectos se
contrarrestan exactamente. Los ingresos
totales apenas varan.
Qu ocurre con el consumo de petrleo
si la elasticidad de la demanda es 0,7? Una
elasticidad de la demanda de 0,7 significa
que una subida del precio de un 1 % reduce la demanda un 0,7 %. Por lo tanto, una
subida del precio del 10 % reducir la demanda un 7 %. La demanda descender de
100 millones de barriles a 93.
Qu ocurre con los ingresos totales? Si
el precio inicial fuera de.2.000 pesetas el
barril, los ingresos totales seran inicialmente de 200.000 millones de pesetas.
Ahora bien, con un precio de 2.200 pesetas

el barril (lo que representa una subida de
un 10 %), han aumentado a 2.200 x 93 millones = 204.600 millones.
Corto plazo frente a largo plazo
Siempre es ms fcil realizar ajustes
cuando se tiene ms tiempo para realizarlos. Los economistas distinguen entre el
largo plazo, es decir, el perodo en el que
pueden realizarse todos los ajustes, y el
corto plazo, en el cual algunos no pueden
realizarse. Por consiguiente, es probable
que la demanda sea menos elstica (menos
sensible a las variaciones del precio) a corto plazo que a largo plazo, perodo en el
que los consumidores tienen ms tiempo
de adaptarse a cualquier ajuste. La figura
5.3 muestra la diferencia entre la curva de
demanda a corto plazo y la curva de demanda a largo plazo desde el punto de vista de su forma.
La enorme subida que experimentaron
los precios del petrleo en los aos setenta
constituye un destacado ejemplo. La elasticidad-precio a corto plazo de la gasolina
era 0,2 (una subida del precio de un 1 %
slo provocaba una reduccin de la cantidad demandada de un 0,2 %), mientras que
la elasticidad a largo plazo era 0,7 o ms;
la elasticidad a corto plazo de fuel-oil era
0,2 y la elasticidad a largo plazo era 1,2. A
corto plazo, los consumidores siguieron
FIG. 5.3. La elasticidad de la demanda a lo largo

del tiempo. Las curvas de demanda tienden a ser inelsticas a corto plazo, cuando hay poco tiempo para
adaptarse a las variaciones de los precios, pero ms
elsticas a largo plazo.

utilizando sus viejos automviles devoradores de gasolina, sus viviendas expuestas
a las corrientes de aire y su antiguo hbito
de despilfarrar combustible. Sin embargo,
a largo plazo los consumidores compraron
automviles ms pequeos, se acostumbraron a vivir con una temperatura algo ms
baja en las casas, instalaron mejores aislamientos y recurrieron a las estufas de lea,
gas natural y otras fuentes de energa. La
curva de demanda a largo plazo era, pues,
mucho ms elstica (plana) que a cono plazo; y, de hecho, la elasticidad a largo plazo
result ser mucho mayor de lo previsto.
Cun largo es el largo plazo y cun
corto es el corto plazo? El ejemplo de la
respuesta a las subidas del precio del petrleo muestra que esta pregunta no tiene
una respuesta sencilla. Vara de un producto a otro. En algunos casos, los ajustes se
realizan rpidamente; en otros, son muy
graduales. Los automviles devoradores de
gasolina fueron sustituyndose, a medida
que se desgastaron por automviles pequeos eficientes desde el punto de vista del
consumo de gasolina. Las estufas fueron
sustituyndose por otras ms eficientes a
medida que se estropeaban. Ahora se construyen viviendas mejor aisladas, por lo que
poco a poco est aumentando la proporcin de viviendas bien aisladas. Por lo tanto, dos dcadas despus de la subida inicial
137
del precio del petrleo an no han concluido los ajustes.
LA. ELASTICIDAD-PRECIO DE LA OFERTA

Normalmente, las curvas de oferta tienen pendiente positiva, pero son muy inclinadas en unos casos y muy planas en otros.
Al igual que ocurre con las curvas de demanda, el grado de inclinacin refleja la
sensibilidad a las variaciones de los precios. Una curva de oferta inclinada, como
la del petrleo de la figura 5.4A, significa
que una variacin muy grande del precio
slo altera levemente la cantidad que les
gustara producir a las empresas. En cambio, una curva ms plana, como la del pollo de la figura 5.4B, significa que una pe-,
quena variacin del precio altera considerablemente la oferta. Al igual que en el
caso de la demanda, los economistas han
desarrollado un concepto ms preciso para
representar la sensibilidad de la oferta a los
precios. Se trata de un concepto paralelo al
que ya hemos presentado: la elasticidadprecio de la oferta es la variacin porcentual de la cantidad ofrecida dividida por la
variacin porcentual del precio (o la variacin porcentual de la cantidad ofrecida correspondiente a una variacin del precio de
un 1 %).
FIG. 5.4. Diferentes elasticidades de la oferta. El panel A muestra una curva de oferta de petrleo. Es inelstica:
la cantidad ofrecida slo aumento en una pequea cuanta cuando sube el precio. El panel B muestra una curva de
oferta de pollo. Es elstica: la cantidad ofrecida aumenta significativamente cuando sube el precio.
138
INTRODUCCIN
139
Primer plano: la sorprendente elasticidad de la demanda de bienes de lujo
FIG. 5.5. Variacin de la elasticidad a lo largo de una curva de oferta. Cuando el nivel de produccin es bajo y
hay muchas maquinas ociosas, una pequea variacin del precio puede provocar un gran incremento de la cantidad
producida por lo que la curva de oferta es plana y elstica. Cuando el nivel de produccin es alto y todas las mquinas estn trabajando casi a pleno rendimiento, es necesario que el precio experimente una gran variacin para
provocar incluso un pequeo cambio en el nivel de produccin; la curva de oferta es inclinada e inelstica.
La elasticidad de la oferta de petrleo es

baja: una subida del precio no afecta significativamente a la oferta total. La elasticidad de la oferta de pollo es muy elevada,
como observ el presidente Nixon cuando
impuso controles de los precios en agosto
de 1971. Cuando se oblig a cobrar por el
pollo un precio mas bajo que el de equilibrio del mercado, menos de un 10 % ms
bajo, los granjeros observaron que no era
rentable criar pollos y venderlos a ese precio; la cantidad ofrecida experiment una
gran reduccin, lo que provoc una enorme escasez.
Al igual que sucede en el caso de la demanda, si la subida del precio de un 1 %
provoca un aumento de la oferta de ms de
un 1 %, decimos que la curva de oferta es
elstica, y si provoca un aumento de la
oferta de menos de un 1 %, decimos que es
inelstica. En el caso extremo en el que la
curva de oferta es vertical en el cual la
cantidad ofrecida no depende del precio
decimos que la curva es perfectamente inelstica, es decir, tiene una elasticidad nula;
y en el caso extremo en el que la curva de
oferta es horizontal, decimos que es per-
fectamente elstica, es decir, tiene una

elasticidad infinita.
La elasticidad de la oferta es diferente
en los distintos puntos de la curva de oferta, al igual que ocurre en el caso de la curva de demanda. La figura 5.5 muestra unacurva de oferta representativa de la industria. Un ejemplo podra ser el de los cojinetes de bolas. Cuando los precios son
muy bajos, las fbricas apenas cubren sus
costes de funcionamiento. Algunas cierran. En esta situacin, una pequea subida del precio provoca un gran aumento de
la oferta. La curva de oferta es relativamelte plana (elstica). Pero a la larga no
slo funcionan todas las mquinas sino
que, adems, las fbricas trabajan los tres
turnos. En esta situacin, puede resultar
difcil aumentar an ms la oferta, por lo
que traspasado un determinado punto, la
curva de oferta se vuelve casi vertical (inelstica); es decir, la oferta apenas vara,
independientemente de lo que suba el
precio.
A finales de 1990 el Congreso de Estados Unidos aprob, entre otras medidas encaminadas a reducir el dficit pblico, la introduccin da un impuesto de lujo del 10 % sobre
los bienes caros, como las embarcaciones de recreo, los aviones privados, los automviles
lujosos, las joyas y las pieles. Esos impuestos sobre los bienes de lujo suelen ser populares,
porque la mayora de la gente no tiene que pagarlos. Todos los impuestos le duelen a alguna persona, pero seguramente un impuesto que recaiga solamente en los ricos que compran frvolos bienes de lujo es una de las vas socialmente menos dolorosas para recaudar
dinero.
Sin embargo, el anlisis de la elasticidad y la inelasticidad presentado en este captulo debera hacernos recelar de un supuesto clave en el que se basa este impuesto, a saber,
que la demanda de estos bienes de lujo es muy inelstica. Cabe pensar que el impuesto sobre los bienes de lujo aumenta el coste total en que incurren los productores para llevarlos al
mercado, por lo que la curva de oferta se desplaza, de hecho, en sentido ascendente. Por lo
tanto, cuando la curva de oferta de la industria se desplazara en sentido ascendente en respuesta al nuevo impuesto sobre los bienes de lujo, la cantidad de equilibrio apenas variara,
mientras que subira el precio de equilibrio, ya que los ricos pagaran simplemente el coste
adicional.
Sin embargo, si la demanda de estos bienes de lujo fuera razonablemente elstica, el
desplazamiento ascendente de la curva de oferta provocara una subida mucho menor del
precio de equilibrio y una gran reduccin de la cantidad de equilibrio. Tal como ocurri, las
ventas de embarcaciones de recreo disminuy cerca de un 90 % en el sur de Florida a principios de 1991, ya que los posibles compradores adquirieron barcos en las Bahamas para
evitar pagar el impuesto. Las ventas de automviles de lujo, como los Mercedes y Lexus,
tambin disminuyeron significativamente a principios de 1991. La situacin de los vendedores de bienes de lujo empeor an ms como consecuencia de la recesin de 1991, que redujo la renta de muchos posibles compradores, desplazando tambin la curva de demanda
de bienes de lujo hacia la izquierda.
Esta elasticidad inesperada de la demanda trajo dos malas noticias a la economa.
En primer lugar; el nuevo impuesto sobre los bienes de lujo no recay en los ricos, como se
esperaba, sino en los trabajadores y en los minoristas que fabrican y venden estos bienes
de lujo, muchos de los cuales son, en el mejor de los casos, de clase media. En segundo lugar, el impuesto sobre los bienes de lujo recaud menos dinero de lo esperado. La Congressional Budget Office (Oficina Presupuestaria del Congreso) haba previsto que el impuesto
recaudara alrededor de 1.500 millones de dlares en cinco aos. Pero en 1991 slo recaud en torno a 30 millones. Una vez considerados los costes de la introduccin y de la aplicacin del nuevo impuesto, probablemente el Estado perdi dinero el primer ao.
Fuentes: Bernard Baumohi. Tempest in a Yach Basin. Time, 1 de julio de 1991, p. 52; Nick Ravo. Big 8oats
Take II on the Chin, New York Times, 14 de abril de 1991, sec. III, p. 9.
Utilizacin de la elasticidad-precio
de la oferta
Una vez ms, resulta fcil utilizar el
concepto de elasticidad-precio de la oferta
para predecir qu ocurrir con la cantidad
producida si suben los precios. Suponga-
mos que se espera que los precios del petrleo suban un 10 % en los dos prximos
aos. Qu ocurrir con la oferta de petrleo de nuestro pas si la elasticidad de la
oferta es 0,5?
Una elasticidad de la oferta de 0,5 significa que una -subida del precio de un 1 %
140
INTRODUCCIN
FIG. 5.6. La elasticidad de la oferta a lo largo del

tiempo. Las curvas de oferta pueden ser inelsticas a
corto plazo y muy elsticas a largo plazo, como la
soja en el caso de los productos agrcolas.
provoca un aumento de la cantidad producida de un 0,5 %. Por lo tanto, una subida

del precio de un 10 % provocar un aumento de la cantidad producida de un 5 %
(10 x 0,5). Obsrvese que en el caso de la
elasticidad de la demanda, una subida del
precio provoca una reduccin de la cantidad demandada, pero en el de la elasticidad de la oferta, una subida del precio provoca un aumento de la oferta.
Corto plazo frente a largo plazo
Al igual que en el caso de la demanda,
los economistas distinguen entre la sensibilidad de la oferta al precio a corto plazo
y a largo plazo. El hecho de que las empresas puedan responder a una subida de los
precios a largo plazo, pero no a corto plazo, significa que la elasticidad de la oferta
a largo plazo es mayor que a corto plazo.
La curva de oferta a cono plazo se define
como la respuesta de la oferta, dada la
cantidad actual de mquinas y edificios;
en cambio, a largo
sta no puede ajustarse.
plazo,
suponemos
Los productos agrcolas constituyen un

ejemplo caracterstico de un bien cuya
oferta a corto plazo no es muy sensible a
las variaciones del precio; es decir, la curva de oferta es inclinada; (inelstica). Una
vez que los agricultores han sembrado en
primavera, se comprometen a obtener un
determinado nivel de produccin. Si sube
el precio de su producto, no pueden dar
marcha atrs y sembrar ms. Si baja, tericamente podran tomar la decisin de reducir la oferta no recogiendo la cosecha,
pero el precio tendra que bajar muchsimo
para justificar ese despilfarro. Por lo tanto,
en este caso, la curva de oferta es casi vertical, como muestra la curva ms inclinada
de la figura 5.6.
En cambio, la curva de oferta a largo
plazo de muchos productos agrcolas es
muy plana (elstica). Una variacin relativamente pequea del precio puede provocar un gran cambio en la cantidad ofrecida.
Elasticidad-precio de la oferta
en la cantidad ofrecida
Descripcin
Elasticidad
que
Cero
Perfectamente inelstica (curva de oferta vertical)
Entre 0 7 1
Inelstica
Cero
Aumenta menos de un 1 %
Elasticidad unitaria
Aumenta un 1%
Mayor que 1
Elstica
Aumenta ms de un 1 % :
Infinita
Perfectamente elstica (curva de oferta horizontal)
Una pequea subida del precio de la soja

en relacin con el del maz puede llevar a
muchos agricultores a cultivar soja en lugar de maz u otros cereales y generar un
gran aumento de la cantidad de soja. La figura 5.6 tambin ilustra este caso.
Antes hemos sealado la respuesta de
los consumidores a la acusada subida que
experiment el precio del petrleo en los
aos setenta. La elasticidad de la demanda a largo plazo era mucho ms elevada
que a corto plazo. Lo mismo ocurra en
el caso de la oferta. La subida de los precios llev a las empresas a realizar mayores prospecciones petrolferas, tanto en
Estados Unidos como en otros lugares,
como Canad, Mxico y la zona britnica del mar del Norte. Aunque a corto plazo slo era posible aumentar en una cantidad limitada las fuentes alternativas (la
curva de oferta a corto plazo era inelstica o inclinada), a largo plazo haba mayores posibilidades de aumentar la oferta.
Al encontrarse nuevas fuentes de aprovisionamiento; la elasticidad de la oferta a
largo plazo result mucho ms .elevada (la
curva de oferta era ms plana) que a corto
plazo.
Para saber cunto tarda el largo plazo en
dejar sentir sus efectos es necesario conocer la industria. Consideremos el caso del
transporte por carretera. A corto plazo, podemos aumentar la oferta (los kilmetros recorridos) obligando simplemente a
los camioneros existentes a conducir toda
la noche y los fines de semana. A largo
plazo, podemos aumentar el nmero de camiones y de camioneros. Eso nos llevar
como mximo unos cuantos meses; no se
tarda mucho en aumentar la oferta de camiones. En cambio, en otras industrias el
largo plazo puede durar ms tiempo. Para
construir una central elctrica se necesitan
muchos aos.
141
IDENTIFICACIN DE LOS AJUSTES

DEL PRECIO Y DE LA CANTIDAD
Cuando la curva de demanda de un bien,

como el vino, se desplaza hacia la derecha
por ejemplo, cuando el vino se vuelve
ms popular, por lo que la demanda es mayor a los diferentes precios aumentan;
tanto el precio de equilibrio del vino como
la cantidad demandada o consumida. Del
mismo modo, cuando la curva de oferta de
un bien como el maz se desplaza hacia la
izquierda debido, por ejemplo, a una sequa que asola la cosecha del ao, por lo
que los agricultores ofrecen menos a los
diferentes precios sube el precio de
equilibrio y disminuye la cantidad. Saber
que los desplazamientos de la curva de demanda o de oferta provocan un ajuste tanto
del precio como de la cantidad es til, pero
an lo es ms saber si la variacin se deja
sentir ms en el precio o en la cantidad.
Para ello, tenemos que examinar la elasticidad-precio tanto de la curva de demanda
como de la curva de oferta.
Algunos casos extremos
En el caso extremo, el efecto de una variacin de la oferta o de la demanda se traduce enteramente en una variacin del precio o en una variacin de la cantidad. Estos
casos extremos son algo hipotticos, pero
deberan ayudamos a comprender lo que
ocurre en los ms habituales.
La figura 5.7 representa los dos casos
extremos que pueden producirse cuando se
desplaza la curva de demanda. En el panel
A, la curva de oferta es totalmente plana.
Esta situacin podra darse en el caso de la
industria de yoyoes. Todos los fabricantes
de yoyoes podran aumentar fcilmente su
produccin comprando ms mquinas y
contratando proporcionalmente ms trabajadores. Si la empresa duplicara el nmero
de mquinas y el nmero de trabajadores,
su produccin se duplicara. Como la in-
142
INTRODUCCIN
FIG. 5.7. Elasticidad de la oferta infinita y nula. El panel A muestra una curva de oferta horizontal e infinitamente elstica. Como en este caso la industria est dispuesta a ofrecer cualquier cantidad a un determinado precio los
desplazamientos de la demanda slo afectan a la cantidad de equilibrio. El panel B muestra una curva de oferta vertical y de elasticidad nula. En este caso, como la cantidad ofrecida no vara, cualquiera que sea el precio, los desplazamientos de la curva de demanda slo afectan: al precio, no a la cantidad.
dustria es can pequea, si los productores

de yoyoes duplicaran o incluso cuadruplicaran su produccin, eso apenas influira
en lo que tendran que pagar por las mquinas o por los trabajadores. En suma,
una pequea variacin del precio provocara un enorme aumento de la cantidad ofrecida. Si los yoyoes se vendieran a un precio algo superior a lo que cuesta producirlos, los productores se apresuraran a ofrecer ms; a un precio ms bajo, para las empresas sera mejor cerrar que incurrir en
prdidas.
En el caso extremo representado en la
figura 5.7A, por debajo de p* las empresas
no estn dispuestas a ofrecer ninguna cantidad del bien, pero a p* o a un precio superior estn dispuestas a ofrecer una cantidad ilimitada. Dado que una pequea variacin del precio en torno a p* provoca un
aumento o una disminucin infinita de la
cantidad ofrecida, se trata de un caso en el
que la elasticidad-precio de la oferta es infinita. Un desplazamiento de la demanda
slo se traduce en una variacin de la
cantidad comprada; como las empresas estn dispuestas a producir una cantidad
cualquiera al precio p*, el precio de equilibrio del mercado no vara.

En la figura 5.7B, la curva de oferta es
vertical. La curva de oferta de recursos narurales, como la tierra, generalmente es
vertical. La cantidad de que puede disponerse no est determinada por los precios
sino por la naturaleza. Del mismo modo, la
oferta de cuadros de Van Gogh o, puestos as, de cualquier pintor que haya fallecido tambin es vertical o inelstica.
Sencillamente, las empresas no pueden
producir una cantidad superior a Q*, pero
estn dispuestas a producir Q*, cualquiera
que sea el precio. En este caso, la curva de
oferta tiene una elasticidad nula, ya que
ninguna variacin del precio, cualquiera
que sea su magnitud, alterar la cantidad
producida. En ese caso, a medida que los
ansiosos consumidores pujan ms por la
oferta fija, los desplazamientos de la demanda slo se traducen en variaciones del
precio.
Del mismo modo, las consecuencias de
un desplazamiento de la curva de oferta
pueden ser muy diferentes dependiendo de
cul sea la elasticidad de la demanda.
143
FIG. 5,8. Elasticidad de la demanda infinita y nula. El panel A muestra una curva de demanda horizontal e infinitamente elstica. Como en este caso cualquier subida del precio hace que lodos los consumidores demanden productos sustitutivos, los desplazamientos de la curva de oferta slo pueden afectar a la cantidad de equilibrio, no al
precio. El panel B muestra una curva de demanda vertical de elasticidad nula. En este caso, como se demanda la
misma cantidad, cualquiera que sea el precio, ahora los desplazamientos de la curva de oferta slo afectan al precio
de equilibrio, no a la cantidad.
Cuando la curva de demanda de un bien es

horizontal (perfectamente elstica) es
decir, los consumidores estn dispuestos a
consumir una cantidad indefinida al precio
p*, pero ninguna a uno superior el precio de equilibrio del mercado no vara y el
desplazamiento de la curva de oferta eleva
simplemente la cantidad comprada. La
curva de demanda ser horizontal si existe
un sustitutivo perfecto del bien. Si dos bienes son sustitutivos perfectos, los consumidores elegirn el ms barato. Si CocaCola y Pepsi son sustitutivos perfectos y el
precio de la Coca-Cola es una peseta ms
alto que el de Pepsi, todo el mundo se pasar a la Pepsi; si el precio de la Coca-Cola
es una peseta mas bajo, todo el mundo beber Coca-Cola. Por lo tanto, una pequea
variacin del precio provoca una variacin
muy grande de la cantidad demandada. La
figura 5.8A represernta el caso extremo en
el que la curva de demanda es horizontal.
El otro extremo es aquel en el que la
curva de demanda es vertical, como muestra la figura 5.8B. En este caso, la elastici-
dad de la demanda es cero. Los consumidores demandan la cantidad Q*; no estn

dispuestos, ni siquiera a un precio nulo, a
consumir ms, e incluso a un precio muy
alto se niegan a consumir menos. La demanda de trasplantes de corazn constituye un ejemplo de una curva de demanda
casi perfectamente inelstica. La gente que
los necesita los compra a cualquier precio
al que pueda pagarlos. En ese caso, el desplazamiento de la curva de oferta slo
afecta al precio.
Los casos intermedios ms habituales
Los paneles A y B de las figuras 5.7 y
5.8 representan los casos extremos, pero
debe quedar claro que los resultados tambin son vlidos en los ejemplos intermedios, como muestra la figura 5.9. Si la curva de oferta es muy elstica (horizontal)
los desplazamientos de la curva de demanda se traducen en su mayor parte en variaciones de las cantidades; si la curva de
oferta es relativamente inelstica (verti-
144
INTRODUCCIN

das que experimentan los precios a corto
plazo transmiten seales a las empresas
para que aumenten su produccin. Cabe
pensar que las subidas de los precios a corto plazo son responsables de los aumentos
que experimenta el nivel de produccin a
largo plazo.
UTILIZACIN DE LOS DATOS DEL MERCADO

PARA OBTENER LAS CURVAS DE DEMANDA
Y DE OFERTA
En el mundo real, a veces no es fcil trazar curvas de demanda y de oferta como

en los libros de texto. Como la forma de
estas curvas es sumamente importante para
comprender cmo se comporta el mercado,
los economistas tienen que hacer enormes
esfuerzos para calcular exactamente su posicin y su forma. En algunos casos, resulta relativamente fcil. Consideremos, por
ejemplo, el caso en el que los economistas
saben que la demanda de un producto agrcola no ha variado durante varios aos,
pero s la oferta (como consecuencia de las
lluvias). Tambin saben que todos los aos
el precio se encuentra en la interseccin de
las curvas de demanda y de oferta. Los
145
economistas trazan la curva de oferta de

cada ao, como muestra la figura 5.10A, y
representan el punto de equilibrio. Este
punto, que representa un precio y una cantidad, es el punto de interseccin en el que
se encuentran la demanda y la oferta. Por
lo tanto, tomando las intersecciones del
precio y la cantidad de varios aos, pueden
dibujar la curva de demanda, como muestra la figura. Los datos del mercado constituyen, pues, una base para determinar
exactamente el grado de inclinacin de la
curva de demanda. Si se sabe, por el contrario, que la curva de oferta de polos es
fija, pero la demanda vara, por ejemplo,
con la climatologa, entonces cuando se
desplaza la curva de demanda, los precios
y las cantidades observados indican los
puntos de equilibrio, es decir, las intersecciones de la demanda y la oferta. Por lo
tanto, trazan la curva de oferta, como se
muestra en la figura 5.10B.
Sin embargo, el caso ms comn es
aquel en el que todos los aos tanto las
curvas de oferta como las de demanda sufren alguna perturbacin, como muestra la
figura 5.11. Por ejemplo, la curva de demanda de yogur puede desplazarse debido
a un cambio del grado de concienciacin
FIG. 5.9. Elasticidad de las curvas de demanda y de oferta: los casos normales. Normalmente, los desplazamientos de la curva de demanda se traducen en variaciones tanto del precio como de la cantidad, como se observa en los
paneles A y B. Cuando la curva de oferta es muy elstica, los desplazamientos de la curva de demanda se traducen
principalmente en variaciones de las cantidades; si es relativamente inelstica, los desplazamientos de la curva de
demanda se traducen principalmente en variaciones del precio. Del mismo modo, los desplazamientos de la curva
de oferta se traducen en variaciones tanto del precio como de la cantidad, como se observa en los paneles C y D. Si
la curva de demanda es sumamente elstica, los desplazamientos de la curva de oferta se traducen principalmente en
variaciones de las cantidades; si es relativamente inelstica, se traducen principalmente en variaciones del precio.
cal), los desplazamientos de la curva de

demanda se traducen en su mayor parte en
variaciones del precio. Si la curva de demanda es muy elstica, los desplazamientos de la curva de oferta se traducen en su
mayor parte en variaciones de las cantidades; si la curva de demanda es relativamente inelstica, los desplazamientos de la
curva de oferta se traducen en su mayor
parte en variaciones del precio.
Ajustes a largo plazo frente a ajustes

a corto plazo
Como es probable que las curvas de demanda y oferta sean menos elsticas (ms
verticales) a corto plazo que a largo plazo,
es ms probable que sus desplazamientos
se reduzcan en variaciones de los precios
a corto plazo, pero en variaciones de la
cantidad a largo plazo. De hecho, las subi-
FIG 5.10. Los datos del mercado y las curvas de oferta y demanda. El panel A muestra que si se sabe que la curva de demanda es fija, los desplazamientos de la curva de oferta describen los puntos de la curva de demanda. El
panel B muestra que si se sabe que la curva de oferta es fija, los desplazamientos de la curva de demanda describen
los puntos de la curva de oferta.
146
INTRODUCCIN
147
FIG. 5.11. Datos ambiguos. Puede parecer que las combinaciones de precio y cantidad de equilibrio observadas
en el mercado siguen una pauta ascendente, como en el panel A, o descendente, como en el B. Pero si se desplazan
tanto la curva de oferta como la demanda, resulta difcil averiguar la forma de cualquiera de las dos.
de los ciudadanos sobre la salud y la curva

de oferta puede desplazarse cuando varan
los costes de la leche con los diferentes
programas agrarios. Obsrvese que los
precios y las cantidades observados ahora
no constituyen ni una curva de demanda ni
una curva de oferta. Podran producir una
forma como la del panel A, en el que los
puntos representados tienen pendiente positiva. stos tambin podran tener pendiente negativa, como en el panel B.
Muchos profanos creen que los puntos
del panel A constituyen una curva de oferta y los del panel B una curva de demanda,
debido a su forma, pero no es as. Dado
que tanto la demanda como la oferta estn
desplazndose, la identificacin de la curva de demanda o de la curva de oferta a
partir del conjunto de puntos de equilibrio
observados es, en el mejor de los casos, difcil, cuando no imposible. La bsqueda de
mtodos matemticos para conseguido ha
sido uno de los principales objetivos de las
investigaciones realizadas en los ltimos
cincuenta aos en econometra, que es la
rama de la estadstica que se ocupa de los
problemas especiales que surgen en economa. El economista noruego Trygve Haavelmo fue galardonado con el Premio No-
bel en 1989 por su trabajo pionero en el

desarrollo de mtodos que permitieran distinguir los efectos de los desplazamientos
de la demanda y de la oferta.
La poltica impositiva y la ley

de la oferta y la demanda
La comprensin de la ley de la oferta y
la demanda es vital para muchas cuestiones que plantea la poltica econmica. Uno
de los fines importantes para los que los
economistas la emplean es para comprender qu ocurre si el gobierno establece, por
ejemplo, un impuesto sobre el tabaco. Supongamos que el impuesto sobre un paquete de cigarrillos sube 10 pesetas y que
se impone a los fabricantes de cigarrillos.
Supongamos que todas las empresas tratan
de trasladar el incremento del coste a los
consumidores, subiendo el precio del paquete 10 pesetas. A este precio ms alto, se
consumirn menos cigarrillos; el descenso
de la demanda depender de su elasticidad-precio. Al disminuir la demanda, es
posible que las empresas bajen el precio; la
magnitud de la reduccin del precio depender de la elasticidad-precio de la ofer-
FIG. 5.12. Traslacin de un impuesto a los consumidores. Un impuesto sobre la produccin de una industria desplaza la curva de oferta en sentido ascendente en la cuanta de dicho impuesto. El panel A muestra que si la curva
de demanda es relativamente inelstica, como lo es en el caso de los cigarrillos, la mayor parte del impuesto se
traslada a los consumidores en forma de unos precios ms altos. El panel B muestra que si la curva de demanda es
relativamente elstica; como lo es en el caso del queso manchego, el impuesto no puede trasladarse a los consumidores en forma de una subida de los precios, sino que debe ser absorbido por los productores.
ta. La figura 5.12A muestra el nuevo equilibrio.

Cabe imaginar que el nuevo impuesto
sobre los fabricantes, de cigarrillos desplace la curva de oferta. Para que las empresas estn dispuestas a producir la misma
cantidad que antes; deben recibir 10 pese-
tas ms por paquete (que entregan al Estado). Por lo tanto, la curva de oferta se desplaza en sentido ascendente 10 pesetas. Si
la demanda es relativamente inelstica
(como lo es la demanda de cigarrillos), el
precio experimentar una gran subida y la
cantidad demandada disminuir relativa-
148
INTRODUCCIN
mente poco. Obsrvese que como la cantidad demandada apenas disminuye, los precios pagados por los consumidores no llegan a subir las 10 pesetas. Los productores
reciben un precio algo ms bajo una vez
deducidos los impuestos. Por lo tanto, la
mayor parte del impuesto recae en los consumidores, pero una pequea parte de l es
absorbida por los productores.
Los resultados seran muy diferentes si
el impuesto se estableciera sobre un bien
cuya demanda fuera muy elstica. Supongamos, por ejemplo, que el gobierno decidiera gravar el queso manchego (pero
no otros quesos). Existen muchos quesos
que son casi como el manchego y hay
menos personas adictas al manchego
que personas adictas al tabaco, por lo que
la curva de demanda de queso manchego es muy elstica. Ahora bien, como
muestra claramente la figura 5.12B, la mayor parte del impuesto es absorbida por el
productor, que cobra un precio ms bajo
(una vez deducido el impuesto). La produccin de queso manchego disminuye
radicalmente.
Cuando un impuesto sobre los productores hace que los consumidores paguen un
precio ms alto, como ocurre en el caso de
un impuesto sobre el tabaco, los economistas dicen que el impuesto se traspasa o
se traslada a los consumidores. El hecho
de que stos soporten el impuesto (aunque
se recaude a los productores) no significa
que los productores sean poderosos o
hayan conspirado. Es un simple reflejo del
funcionamiento de la oferta y la demanda.
Escasez y excedente
La ley de la oferta y la demanda funciona tan bien la mayor parte del tiempo en
las economas modernas desabolladas que
todo el mundo la da por sentada. Los ciudadanos raras veces se maravillan de poder
entrar en un centro comercial o en una
tienda de alimentacin y seleccionar lo que

quieren de una vertiginosa variedad de
productos. Si estamos dispuestos a pagar el
precio de mercado el precio vigente
del bien, determinado por la interseccin
de la demanda y la oferta podemos obtener casi cualquier bien o servicio, sin que
sea necesario tener acceso a algn poltico
o amigo poderoso. Del mismo modo, si el
vendedor de un bien o de un servicio est
dispuesto a no cobrar un precio superior al
de mercado, siempre puede vender lo que
desee.
Cuando el precio se fija de tal manera
que la demanda sea igual a la oferta de
tal manera que cualquier persona pueda
obtener todo lo que desee a ese precio y
cualquier proveedor pueda vender la cantidad que quiera a ese precio los economistas dicen que el mercado se vaca. Pero
tambin hay ocasiones en las que el mercado no se vaca, en las que se produce una
espectacular escasez o excedente. Para un
economista, una escasez significa que a los
consumidores les gustara comprar una
cosa, pero no est a la venta al precio vigente. Un excedente significa que a los
vendedores les gustara vender su producto, pero no pueden vender tanto cmo les
gustara al precio vigente. Estos casos en
los que el mercado no parece funcionar
suelen ser los mayores recordatorios de la
importancia de la ley de la oferta y la demanda. El problema radica en que el precio vigente no es el precio de equilibrio
del mercado.
La escasez y el excedente pueden observarse en el grfico convencional de oferta
y demanda representado en la figura 5.13.
Tanto en el panel A como en el B, el precio de equilibrio del mercado es p*. En el
panel A, el precio vigente, p 1 , es inferior a
p*. A este bajo precio, la demanda es superior a la oferta, como se observa en el
eje de abscisas. La demanda es Qd; la oferta es Qs. La diferencia entre los dos puntos
es la escasez. Cuando hay escasez, los
149
FIG. 5.13. Escasez y excedente. En el panel A, el precio efectivo p1 es inferior al que vaca el mercado, p*. A un
precio de p1, la cantidad demandada es superior a la ofrecida y hay escasez. En el panel B, el precio efectivo p1, es
superior al de equilibrio p*. En este caso, la cantidad ofrecida es superior a la demandada y hay un excedente en el
mercado.
consumidores luchan por conseguir la limitada oferta existente al precio vigente.

En el panel B, el precio vigente, p 1 , es
superior a p*. A este elevado precio, la demanda es menor que la oferta. Una vez
ms, representamos la demanda por medio
de Qd y la oferta por medio de Qs. Existe
un excedente en el mercado de Qs Qd.
Ahora, los vendedores luchan por encontrar compradores.
En algunas ocasiones, los mercados de
algunos bienes no se han vaciado. Ha habido escasez de viviendas; los excedentes
agrcolas han acosado tanto a Europa occidental como a Estados Unidos; en 1973
hubo escasez de gasolina y se formaron
largas colas de automviles en las estaciones de servicio. Tal vez el ejemplo ms importante de excedente sea el paro: a veces,
una proporcin significativa de la poblacin activa observa que no puede vender
sus servicios de trabajo al salario vigente.
En algunos mercados, como el de valores, el ajuste de los precios a los desplazamientos de las curvas de demanda y de
oferta tiende a ser muy rpido. En otros,
como el de la vivienda, tiende a ser muy
lento. La reduccin de la demanda de vivienda se traduce lentamente en una reduccin de sus precios. Cuando los ajustes de
los precios son lentos, puede aparecer una

escasez o un excedente a medida que se
ajustan stos. Por ejemplo, las viviendas
no tienden a venderse rpidamente durante
los perodos de descenso de la demanda.
Cuando el mercado no parece ajustarse
con rapidez hacia el equilibrio, los economistas dicen que los precios son rgidos.
Incluso en estos casos, el anlisis del equilibrio del mercado es til. Indica el sentido
de las variaciones: si el precio de equilibrio es superior al vigente, los precios tienden a subir. Por otra parte, el ritmo al que
los precios bajan o suben suele estar relacionado con la diferencia, al precio vigente
en el mercado, entre la cantidad demandada y la ofrecida.
Interferencia en la ley de la oferta

y la demanda
Muchas de las quejas sobre las economas de mercado y la ley de la oferta y la
demanda, que rige la fijacin de los precios, no son que no funcionan, sino que
producen resultados que no gustan a algunas personas o a algunos grupos. Por ejemplo, una reduccin de la oferta de petrleo
puede provocar una subida de su precio de
150
INTRODUCCIN
equilibrio. La subida del precio no significa que funcione mal la ley de la oferta y la
demanda, pero eso sirve de poco consuelo
a los que utilizan gasolina para alimentar
su automvil o petrleo para calentar su
casa. El aumento que ha experimentado la
productividad agrcola durante este siglo
ha provocado un desplazamiento de la curva de oferta hacia la derecha; los agricultores estn dispuestas a producir ms, cualquiera que sea el precio. Aunque la demanda de productos agrcolas tambin ha
aumentado como consecuencia del aumento de la poblacin y de la renta, los desplazamientos de la curva de oferta han sido
mayores que los de la curva de demanda.
Estos desplazamientos de la curva de oferta provocan una reduccin de los precios
agrcolas, lo que constituye una perspectiva poco halagea para los agricultores.
Es posible que la baja demanda de trabajo no cualificado haga que los salarios
de los trabajadores no cualificados sean
muy bajos. Por la misma razn, un aumento de la demanda de viviendas en una ciudad provoca a corto plazo (con una oferta
inelstica) una subida de los alquileres,
para deleite de los caseros, pero para desgracia de los inquilinos.
En todos estos casos, la insatisfaccin
que suscita el resultado de los procesos del
mercado ha provocado la intervencin del
Estado. A veces se regula el precio del petrleo y del gas natural; las leyes de sala-.
rios mnimos fijan la cantidad mnima que
han de pagar los empresarios a los trabajadores, aunque stos se muestren dispuestos
a trabajar por menos; y las leyes de control
de los alquileres limitan los alquileres que
pueden cobrarse. La preocupacin por estas interferencias en el mercado son comprensibles, pero las campaas en favor de
la intervencin del Estado se basan en dos
errores.
En primer lugar, se culpa a una persona
(o a un grupo) de la variacin del precio
(de los salarios, de los alquileres): se culpa
de las subidas del precio del petrleo a las

compaas petrolferas, de los bajos salarios al empresario y del aumento de los alquileres al casero. Como ya hemos explicado, los economistas ponen nfasis en el
papel que desempean las fuerzas annimas del mercado en la determinacin de
estos precios. Despus de todo, si los caseros o las compaas de petrleo son bsicamente las mismas personas hoy que hace
una semana, ha de haber alguna razn por
la que stas hayan comenzado a cobrar
precios distintos. A veces, las subidas de
los precios son, desde luego, el resultado
de la colusin de los productores para subirlos. Es lo que ocurri en 1973, cuando
los pases exportadores de petrleo se reunieron para subir su precio. Sin embargo,
la subida del precio del petrleo de agosto
de 1990, tras la invasin iraqu de Kuwait,
ilustra la situacin ms habitual. La subida
del precio refleja simplemente la reduccin
prevista de la oferta de petrleo.
El segundo error es olvidar que por muy
poderoso que sea el Estado, no puede derogar la ley de la oferta y la demanda, de la
misma manera que no puede derogar la ley
de la gravedad. Cuando intenta interferir
en su funcionamiento, las fuerzas de la
oferta y la demanda no se equilibran. Hay
un exceso de oferta o un exceso de demanda. La escasez y los excedentes crean sus
propios problemas, que a menudo son mucho peores que el problema inicial que pretenda resolver el gobierno.
Eso es precisamente lo que ocurri en la
antigua Unin Sovitica y en otras antiguas economas socialistas. En esos pases,
los gobiernos no permitieron que funcionara la ley de la oferta y la demanda. Fijaban
los precios por decreto. En algunos casos,
trataban de imaginar cules habran sido
los precios si se hubiera permitido que la
ley de la oferta y la demanda funcionara de
modo natural. Tal vez parezca que tiene
poco sentido, pues, al fin y al cabo, por
qu no dejar simplemente que funcione el

mercado? Aunque el gobierno consiguiera
fijar el precio adecuado, slo poda hacerlo
tras un largo proceso burocrtico. Pero la
situacin econmica cambiaba mientras
los burcratas deliberaban, lo que significa
que el precio anunciado por el gobierno raras veces era igual que el de mercado. Por
otra parte, normalmente era rgido.
En algunos casos, el gobierno fijaba los
precios para asegurarse de que los productos importantes eran asequibles. Como
consecuencia, en esos pases socialistas, la
escasez se convirti en la regla ms que en
la excepcin. Los consumidores de Rusia y
Polonia todos los das tenan que hacer largas colas para comprar los bienes que necesitaban. Aguardaban meses o aos para
conseguir un automvil o un apartamento.
Dos de los ejemplos ms evidentes en
los que el Estado interfiere en la ley de la
oferta y la demanda son los precios mximos y los precios mnimos que pueden cobrarse por los productos. Las leyes de control de los alquileres constituyen un caso
151
de precio mximo y las leyes de salarios

mnimos constituyen un caso de precio mnimo. Resultar til examinar cada uno de
ellos ms detenidamente para poner de relieve los peligros que entraa la interferencia en la ley de la oferta y la demanda.
PRECIOS MXIMOS: EL CASO DEL CONTROL

DE LOS ALQUILERES
La fijacin de precios mximos siempre

es tentadora para los gobiernos, ya que parece un recurso fcil para asegurarse de
que todo el mundo puede adquirir un determinado producto. As, por ejemplo, en
las dos ltimas dcadas se han fijado precios mximos en Estados Unidos en el
caso de una amplia variedad de bienes, que
van desde el pollo hasta el petrleo y los
tipos de inters. En todos los casos en los
que el gobierno ha intentado fijar un precio
mximo, el resultado ha sido la aparicin
de una escasez al precio controlado; el n-
FIG. 5.14. Un precio mximo: el control de los alquileres. Las leyes de control de los alquileres limitan la renta
que pueden cobrar los dueos de las viviendas. Si los alquileres no pueden ser superiores a R1, que es un nivel menor que el que vaca el mercado. R*, como sucede en el panel A, hay un exceso de demanda de viviendas. El panel
B muestra la respuesta a largo plazo. La oferta de viviendas de alquiler es ms elstica a largo plazo, ya que los caseros pueden negarse a construir nuevos edificios de apartamentos o pueden vender los que existen para convenirlos en comunidades de propietarios. El precio mximo acaba haciendo que la cantidad ofrecida sea an menor que
la demandada.
152
INTRODUCCIN
Primer plano: el control de los alquileres en la ciudad de Nueva York

La ciudad de Nueva York adopt con carcter temporal la medida de controlar los
alquileres durante la Segunda Guerra Mundial. Cincuenta aos ms tarde an sigue en vigor. Como consecuencia, las personas que llevan viviendo mucho tiempo en la ciudad (o su
familia) puedan tener viviendas espectacularmente baratas, mientras que las que acaban de
llegar a Nueva York pueden estar pagando 1.500 dlares al mes por un apartamento de un
dormitorio en el centro de Manhattan, si es que encuentran uno.
En los ltimos aos, el periodista William Tucker ha recogido historias de adinerados
neoyorquinos que se benefician de esta situacin. Por ejemplo, el jefe de la oposicin en el
Senado del Estado paga 1.800 dlares al mes por un piso de diez habitaciones con vistas a
Central Park. Un juez del tribunal de la vivienda que se ocupa de los procesos relacionados
con el control de los alquileres paga 93 dlares al mes por un apartamento de dos dormitorios en un edificio en el que los estudios (que no tienen dormitorio independiente) estn alquilndose actualmente por 1.200 dlares. El ex alcalde Ed Koch estuvo, pagando 351 dlares al mes por un apartamento en Greenwich Village que, segn Tucker, poda costar fcilmente 1.500 dlares al mes si no hubiera control de precios.
Naturalmente, las personas que han podido pagar durante dcadas una renta inferior
al valor de mercado tienden a defender el control de les alquileres. Los problemas que ello
ocasiona son menos evidentes. El control de los alquileres consiste, de hecho, en establecer
un precio mximo, por lo que los economistas, basndose en la ley de la oferta y la demanda, esperaran que provocara una escasez de vivienda, como as ha sido.
Por ejemplo, a pesar de la grave escasez de viviendas que existe en la ciudad de
Nueva York, se han abandonado ms de 300.000 viviendas de alquiler. No est construyndose casi ninguna nueva. Nunca est vaco ms del 2 %, mientras que suele estarlo el 6 %
en otras ciudades de la costa Este, como Baltimore, en las que los alquileres no estn controlados. Cuando muchas personas luchan por conseguir una de las pocas viviendas existentes, las que son pobres tienden a salir perdiendo y pueden acabar viviendo en el metro o
en la calle.
A pesar del control de los alquileres, el alquiler medio de la ciudad de Nueva York
apenas se diferencia del de algunas otras grandes ciudades, como Chicago. La diferencia
estriba en que en Chicago una persona puede encontrar una vivienda por un alquiler cercano a la media. En Nueva York, a menudo un recin llegado tiene que pagar una cantidad extra para conseguir una vivienda para encontrarse despus con unos alquileres extraordinariamente altos que ayuden a subvencionar los de las personas que llevan viviendo mucho
tiempo en la ciudad. Tucker llama a este proceso aristocracia de los inquilinos, para subrayar la paradoja de que aunque el control de los alquileres suele defenderse para ayudar
a los pobres, tiende a acabar beneficiando a la clase media alta acomodada y a los ricos.
El intento de ofrecer viviendas de coste moderado y bajo es un objetivo pblico que
merece la pena. Pero el ejemplo de Nueva York y de otras ciudades en las que los alquileres estn controlados muestra que incluso cuando el objetivo es valioso, la ley de la oferta y
la demanda simplemente no desaparece.
Fuenles: William Tucker, We All Pay for Others' Great Apartmect Deals, Newsday,24 de mayo de 1986; Tucker, Moscow on the Hudson, The Amejican Speclator. junio 1985. pp. 19-21: Tucker, Where Do the Homeless
Come From?. National Review, 25 de septiembre de 1987, pp. 32-43.

mero de personas que desean comprar el
producto es mayor que la cantidad existente, porque los productores no tienen incentivos para producir una mayor. Quienes
pueden comprar al precio ms barato salen
beneficiados; los productores y los que no
pueden comprar, resultan perjudicados.
El control de los alquileres es un ejemplo de precio mximo. La Figura 5.14
muestra el efecto de las leyes de control de
los alquileres, que fijan el alquiler mximo
que puede cobrar un casero por un apartamento de un dormitorio. En el panel A, R*
es el alquiler de equilibrio del mercado, al
que la demanda de vivienda es igual a la
oferta. Sin embargo, las autoridades temen
que a R* muchas personas pobres no puedan pagar una vivienda, por lo que aprueban una ley segn la cual los alquileres no
pueden ser superiores a R1. A ese alquiler,
hay un exceso de demanda de viviendas.
Aunque los motivos que llevan a las autoridades a tomar esta medida pueden muy
bien ser loables al fin y al cabo, asegurarse de que todo el mundo puede pagar
una vivienda es un objetivo plausible stas crean una escasez artificial.
Los problemas que origina el control de
los alquileres probablemente son peores a
largo plazo que a corto plazo. A corto plazo, la cantidad de viviendas apenas vara;
en otras palabras, la oferta de viviendas es
inelstica. Pero a largo plazo, puede disminuir por varias razones. Las viviendas pue-,
den abandonarse a medida que se deterioran; pueden convertirse en comunidades de
propietarios y venderse en lugar de alquilarse; y los caseros pueden no desear construir ms si no pueden cobrar un alquiler
que cubra sus costes. Como hemos sealado antes, es probable que las curvas de
oferta a largo plazo sean ms elsticas que
las curvas de oferta a corto plazo.
El panel B muestra cul ser probablemente el resultado. El control de los alquileres provoca una escasez de viviendas que
probablemente aumentar con el paso del
153
tiempo. Mejora el bienestar de todos los

arrendatarios
existentes,
independientemente de que sean pobres o ricos, al menos
en la medida en que el casero siga dedicndose a esa actividad. Pero la cantidad
de viviendas de alquiler disminuye, por lo
que muchos posibles residentes no encuentran una vivienda de alquiler en el mercado. Como los arrendatarios tienden a ser
ms pobres que las personas que pueden
comprar una vivienda, la escasez de viviendas de alquiler tiende a perjudicar sobre todo a los pobres.
PRECIOS MNIMOS: EL CASO

DEL SALARIO MNIMO
A muchos les parece que si una persona

trabaja a tiempo completo cincuenta y dos
semanas al ao, debe ganar lo suficiente
para poder mantener a su familia. En la
mayora de los pases existen normas legislativas que obligan a las empresas a pagar al menos un salario mnimo a todos los
trabajadores. Este salario mnimo suele revisarse anualmente para tener en cuenta la
evolucin del coste de la vida; dependiendo de los pases, el salario mnimo puede
ser ms o menos igual al salario medio de
todos los trabajadores.
El salario mnimo constituye un ejemplo
de precio mnimo. Mientras que los precios mximos pretenden ayudar a los consumidores (a los compradores), los precios
mnimos pretenden ayudar a los productores (a los vendedores). Con un precio mnimo como el salario mnimo, los compradores (los empresarios) no pueden pagar
un precio inferior al mnimo fijado por el
gobierno.
Los precios mnimos tambin tienen
consecuencias predecibles. El razonamiento es simplemente el inverso del razonamiento correspondiente a los precios mximos. Si el gobierno intenta subir el salario
mnimo a un nivel superior al de equili-
154
INTRODUCCIN
155
Primer plano: precios mnimos en la agricultura
Fie. 5.15. Efectos de los salarios mnimos. En el panel A, el salario mnimo es inferior al de equilibrio. Sin embargo, como es un precio mnimo, nada impide al mercado pagar el salario de equilibrio mis alto y las subidas del
salario mnimo no producen efecto alguno en la medida en que ste siga siendo inferior al ce equilibrio. En el panel"
B, una subida del salario mnimo da como ittljdo un aumento muy pequeo del paro, ya que las curvas de demanda y de ofena de trabajo son inelsticas. En erpanel C as curvas de demanda y de oferta son mis elsticas; el
salaria mnimo es superior rJ de equilibrio. lo que eenrte sran excedente de trabajadores, a los cuales les gustara trabajar, pero no encuentran empleo. En este caso, las strbidas del salario mnimo elevan significativameme el
paro.
bro, la demanda de trabajadores disminuir y la oferta aumentar. Habr un exceso

de oferta de trabajo. Naturalmente, las personas que hayan tenido la fortuna de encontrar trabajo disfrutarn de un mayor
bienestar con el salario ms alto que con el
salario de equilibrio del mercado: pero hay
otras que podran trabajar por un salario
inferior al de equilibrio del mercado, que
no encuentran trabajo y disfrutan de un

bienestar menor.
Cunto paro genera el salario mnimo?
Depende del nivel en el que se fije ste, as
como de la elasticidad de la demanda y de
la oferta de trabajo. Si el salario mnimo fijado es suficientemente bajo, apenas influir ni en los salarios ni en el paro. El panel A de la figura 5.15 muestra un merca-
Los agricultores estn expuestos a los riesgos procedentes tanto del medio ambiente
como del mercado. Una vez realizadas las inversiones de arduo trabajo y de dinero necesarias para arar y sembrar, el mal tiempo o las plagas pueden diezmar una cosecha. Pero si
hace un tiempo inesperadamente maravilloso, la curva de oferta se desplaza hacia fuera, reduciendo los precios de equilibrio y perjudicando tambin a los agricultores.
Desde la dcada de 1930, el gobierno federal de Estados Unidos trata de estabilizar
los precios de los cereales, el algodn, el arroz, los productos lcteos, el azcar, la lana, la
miel, los cacahuetes y otros productos. Los programas destinados a lograr la estabilidad son
complejos, pero, como consecuencia de las presiones de los congresistas de los Estados
agrcolas y de sus grupos de presin, sus detalles se han manipulado con el paso del tiempo a fin de que los precios medios que perciban los agricultores fueran, de hecho, algo superiores al precio medio de mercado. En otras palabras, los programas pblicos han estipulado un precio mnimo y, como esperaran los economistas, han provocado un exceso de
oferta y una acumulacin de excedentes propiedad del Estado. Por ejemplo, en 1987 (elegimos este ao porque es justamente antes de la sequa de 1988), el gobierno federal tena
4.100 millones de quintales de maz (el 57 % de la produccin de ese ao), 1.330 millones
de quintales de trigo (el 63 %) y 4,8 millones de balas de algodn (33 %).
Cada cinco aos, aproximadamente, se revisan exhaustivamente los programas
agrarios; en noviembre de 1990, el presidente Bush firm una nueva ley agraria quinquenal,
uno de cuyos objetivos era bajar los precios mnimos y, de esa manera, reducir gradualmente los excedentes y aproximarse al equilibrio del mercado.
A mediados de 1991, la Congressional Budget Office (Oficina Presupuestaria del
Congreso) estim que como consecuencia de la nueva ley, las existencias de maz seran
de 1.600 millones de quintales en 1996 (un 18 % de la produccin esperada para ese ao) y
las de trigo de 872 millones (un 35 %). Las de algodn seguiran siendo, por el contrario, de
4,8 millones de balas (un 30 %). Estas predicciones se basan en estimaciones de la cantidad de productos agrcolas que exporte Estados Unidos a otros pases, del tiempo que se
piense que va a hacer, de la tecnologa esperada y de otras variables.
El hecho de que el Estado tenga algunas existencias de productos agrcolas protege
a los consumidores de una rpida subida de los precios provocada por una sequa o por otro
desastre agrcola. Pero las existencias deberan ser lo menores posible para lograr ese fin.
Reduciendo gradualmente los precios mnimos en la agricultura y, por lo tanto, las existencias, el gobierno confa en que los agricultores respondan ms a los incentivos del mercado
que a los niveles, de precios que l fije.
Fuentes: Congressional Budget Office, The Outlook for Farm Commodity Program Spending, Fiscal Years 19911996, junio 1991, y Fiscal Years 1988-1993, junio 1938; Keith Schneider, Plan Would Revise Farm Susidies, New
York Times, 17 de octubre de 1990.
do en el que el salario de equilibrio es superior al salario mnimo. Una pequea subida del salario mnimo no influye, pues,
ni en el salario ni en el nivel de empleo.
Un salario mnimo como el planteado slo
influye en los trabajadores muy poco cualificados, es decir, en aquellos cuyo salario
habra sido inferior al mnimo. Tal vez fue-
ra el paro de los adolescentes en el que

ms influira el salario mnimo. Los dems
trabajadores, incluso los no cualificados,
ganan, en su mayora, un salario superior
al mnimo.
El panel B de la figura 5.15 muestra un
caso en el que la demanda y la oferta de
trabajo no cualificado son muy inelsticas.
156
INTRODUCCIN
por lo que los salarios pueden subir significativamente, sin que apenas vare el paro.
En el panel C, tanto la demanda como la
oferta de trabajo no cualificado son muy
elsticas y se ha fijado un salario mnimo
muy superior al precio de equilibrio del
mercado, por lo que el paro aumenta significativamente, cualquiera que sea la subida
del salario mnimo.
Los debates sobre los salarios mnimos
giran en torno al sentido del objetivo inicial de la legislacin sobre el salario mnimo, a saber, garantizar que las personas
que trabajan ganen lo suficiente para mantener a una familia. Aunque en los aos
treinta fuera razonable suponer que un
hombre necesitaba ganar un determinado
salario mnimo para mantener a su mujer y
a su familia, en el mercado de trabajo actual a menudo trabajan los dos cnyuges e
incluso uno o dos hijos adolescentes. Ciertamente, no todos necesitan ganar suficiente para mantener a su propia familia.
Por otro lado, no parece que la subida del
salario mnimo sea un medio especialmente til para ayudar a los pobres. La mayora de las personas pobres ganan un salario
superior al mnimo cuando trabajan; su
problema no es que ganen un salario bajo
cuando trabajan sino que no siempre trabajan, y eso puede deberse o bien a que no
encuentran trabajo, en cuyo caso el problema es el nivel de paro, no el nivel de salarios, y la subida de los salarios puede dificultar an ms la bsqueda de trabajo, o
bien a que no son suficientemente buenas
para trabajar. En Estados Unidos, solamente alrededor del 10 % de los pobres
gana el salario mnimo o uno algo superior. Por lo tanto, el salario mnimo no es
un buen recurso para tratar de resolver los
problemas de la pobreza. Es necesario establecer otros programas pblicos para resolverlos.
OTRAS SOLUCIONES
La insatisfaccin general que suscita el
funcionamiento de la ley de la oferta y la
demanda es comprensible, porque las
grandes variaciones de los precios causan
malestar. Es natural que se trate de encontrar chivos expiatorios y que se recurra al
Estado en busca de una solucin. Esas situaciones conmueven, y la advertencia de
los economistas en contra de la utilizacin
de chivos expiatorios y de la intervencin
del Estado puede parecer insensible. Pero
lo cierto es que en los mercados competitivos las variaciones de los precios son simplemente el resultado del funcionamiento
impersonal de la ley de la oferta y la demanda; sin ellas, habr escasez y excedentes. Los ejemplos de intentos del Estado de
interferir en el funcionamiento de la oferta
y la demanda constituyen una importante
seal de advertencia, quien no tenga en
cuenta el funcionamiento de la ley de la
oferta y la demanda habr de atenerse a las
consecuencias. Parece que es una leccin
que los polticos necesitan aprender una y
otra vez. Eso no quiere decir, sin embargo,
que el gobierno deba pasar por alto el malestar que causan las grandes oscilaciones
de los precios y de los salarios. Slo significa que debe tener cuidado en cmo resuelve los problemas; es improbable que
los controles de los precios, incluidos los
precios mximos y mnimos, sean instrumentos eficaces.
En otros captulos posteriores analizaremos algunos de los medios con los que los
gobiernos pueden tratar de resolver los
problemas que provocan insatisfaccin por
las consecuencias de la ley de la oferta y la
demanda, basndose en el poder del mercado en lugar de tratar de luchar contra l.
Por ejemplo, si les preocupan los bajos salarios que ganan los trabajadores no cualificados, pueden tratar de aumentar la demanda de estos trabajadores. Un desplazamiento de la curva de demanda hacia la

derecha elevar los salarios que perciben
estos trabajadores. Los gobiernos pueden
desplazarla subvencionando a las empresas
que contratan trabajadores no cualificados
o bien ofreciendo ms formacin a estos
trabajadores y elevando as su productividad.
Si desean aumentar la oferta de viviendas destinadas a los pobres, pueden conceder subvenciones a la vivienda destinadas
a este segmento de la poblacin. Si desean
reducir el consum de gasolina, pueden establecer un impuesto sobre la gasolina. Los
profanos suelen objetar que estos tipos de
incentivos econmicos tienen otras consecuencias desagradables, lo cual a veces es
cierto. Pero las medidas de los gobiernos
que tienen en cuenta la ley de la oferta y la
demanda tienden a ser ms eficaces y a tener menos efectos secundarios desafortunados que las que tratan de prescindir de
las consecuencias econmicas predecibles
que se derivan del hecho de no tener en
cuenta la ley de la oferta y la demanda.
3.
4.
5.
Repaso y prctica
RESUMEN
1.
2.
La elasticidad-precio de la demanda
describe el grado de sensibilidad de
la cantidad demandada de un bien a
las variaciones de su precio. Cuando
la demanda es inelstica, una subida
del precio apenas influye en la cantidad demandada; cuando es elstica,
una subida del preci influye considerablemente en la cantidad demandada.
Si las variaciones del precio no alteran mucho la demanda, la curva de
demanda es muy inclinada y se dice
que es inelstica, es decir, insensible
a las variaciones de los precios. Si la
curva de demanda es muy plana, lo
que indica que las variaciones de los
6.
7.
157
precios alteran considerablemente la

demanda, se dice que sta es elstica,
es decir, sensible a las variaciones de
los precios. La demanda de bienes
necesarios normalmente es bastante
inelstica; la demanda de bienes de
lujo es elstica.
La elasticidad-precio de la oferta describe el grado de sensibilidad de la
cantidad ofrecida de un bien a las variaciones de su precio.
Si las variaciones de los precios no
alteran mucho la oferta, la curva de
oferta es muy inclinada y se dice que
es inelstica. Si la curva de oferta es
muy plana, lo que indica que las variaciones de los precios alteran considerablemente la demanda, se dice
que la oferta es elstica.
El grado en que un desplazamiento
de la curva de oferta se refleje en el
precio o en la cantidad depende de la
forma de la curva de demanda. Cuanto ms elstica sea la demanda, ms
se traducir un determinado desplazamiento de la curva de oferta en variaciones de las cantidades de equilibrio y menos en variaciones de los
precios de equilibrio. Cuanto ms
inelstica sea la demanda, ms se traducir un determinado desplazamiento de la curva de oferta en variaciones de los precios de equilibrio y menos en variaciones de las cantidades
de equilibrio.
Del mismo modo, el grado en que un
desplazamiento de la curva de demanda se refleje en el precio o en la
cantidad depende de la forma de la
curva de oferta.
Es probable que las curvas de demanda y de oferta sean ms elsticas
a largo plazo que a corto plazo. Por
lo tanto, es probable que un desplazamiento de la curva de demanda o de
la curva de oferta produzca un efecto
mayor en el precio a corto plazo y un
158
8.
9.
INTRODUCCIN
efecto mayor en la cantidad a largo

plazo.
Las
elasticidades
pueden
utilizarse
para predecir el grado en que subirn
los precios de consumo si se establece un impuesto sobre un bien. Si la
curva de demanda de un bien es muy
inelstica, los consumidores tendrn
que pagar, de hecho, el impuesto. Si
es muy elstica, es probable que las
cantidades producidas y el precio cobrado por los productores disminuyan considerablemente.
La regulacin pblica puede impedir
que un mercado alcance el precio de
equilibrio, provocando escasez o excedentes. Los precios mximos provocan un exceso de demanda y los
precios mnimos un exceso de oferta.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
T RMINOS CLAVE
Elasticidad-precio de la demanda
Elasticidad-precio de la oferta
Elasticidad infinita de la demanda
Elasticidad infinita de la oferta
Demanda de elasticidad nula
Oferta de elasticidad nula
Mercado que se vaca
Precios rgidos
Precios mximos
Precios mnimos
T EMAS DE REPASO
1.
2.
Qu significa elasticidad de la demanda y elasticidad de la oferta?

Por qu piensan los economistas
que son tiles estos conceptos?
Es horizontal o vertical la pendiente
de una curva de demanda o de oferta
perfectamente elstica? Y la pendiente de una curva de demanda o de
oferta perfectamente inelstica? Explique su respuesta.
Si la elasticidad de la demanda es
uno, qu ocurre con el ingreso total
cuando sube el precio? Y si la demanda de un producto es muy inelstica? Y si es muy elstica?
En qu condiciones un desplazamiento de la curva de demanda provoca principalmente una variacin de
la cantidad? Y una variacin del
precio?
En qu condiciones un desplazamiento de la curva de oferta provoca
principalmente una variacin del precio? Y una variacin de la cantidad?
Por qu las elasticidades de la demanda y de la oferta tienden a variar
del corto plazo al largo plazo?
En qu circunstancias se traslada a
los consumidores un impuesto sobre
un producto?
Por qu los precios mximos tienden a provocar escasez? Por qu los
precios mnimos tienden a provocar
excedentes?
PROBLEMAS
1. Suponga que la elasticidad-precio de
la demanda de gasolina es 0,2 a corto
plazo y 0,7 a largo plazo. Si su precio
sube un 28 %, cmo afecta esta subida a la cantidad demandada a corto
plazo? Y a largo plazo?
2. Imagine que la elasticidad-precio a
corto plazo de la oferta de maz de un
agricultor es 0,3 y la elasticidad-precio a largo plazo es 2. Si los precios
del maz bajan un 30 %, cmo vara
la cantidad ofrecida a corto plazo y a
largo plazo? Cmo vara la cantidad
ofrecida a corto plazo y a largo plazo
si los precios suben un 15 %? Qu
ocurre con los ingresos de los agricultores en cada una de estas situaciones?
3. Suponga que la curva de demanda de

bebidas alcohlicas fuertes es sumamente inelstica y la de oferta es sumamente elstica. Si cambian los
gustos del pblico bebedor y ste
deja de consumir bebidas alcohlicas
fuertes, qu resultar ms afectado
por este cambio, el precio o la cantidad? Si el gobierno decide establecer
un impuesto sobre los fabricantes de
bebidas alcohlicas fuertes, qu resultar ms afectado por el impuesto,
el precio o la cantidad? Qu efectos
producir una campaa publicitaria
que consiga animar a la poblacin a
beber menos? Ilustre grficamente
todas sus respuestas.
4. Imagine que los salarios (el precio
del trabajo) son rgidos en el mercado de trabajo y que entran nuevos
trabajadores en ese mercado. Se encontrar ste en equilibrio a corto
plazo? Por qu s o por qu no? En
caso negativo, explique la relacin
que espera observar entre la cantidad
demandada y la ofrecida e ilstrelo
grficamente. Explique cmo afecta
al paro la existencia de salarios rgidos en el mercado de trabajo.
5. Explique si es de esperar o no que los
precios de cada uno de los mercados
siguientes sean rgidos:
a ) el mercado de valores;
b ) el mercado de trabajadores del
automvil;
c ) el mercado de la vivienda;
d ) el mercado de flores cortadas;
e) el mercado de repartidores de
pizzas.
FIG. 5.16. Curva de demande lineal. La pendiente
de esta curva de demanda lineal, que es la variacin
del precio dividida por la variacin de la cantidad (la
altura partida por la base), es la misma en todos los
puntos de la curva. Pero la elasticidad de la demanda,
la variacin porcentual de la cantidad dividida por la
variacin porcentual del precio, vara conforme nos
desplazamos a lo largo de la curva. En el punto A la
elasticidad de la demanda es mayor que en el B.
6.
159
Suponga que el gobierno desea asegurarse de que los ciudadanos pueden tener una vivienda digna. Examine tres mtodos para conseguir este
objetivo. Uno es aprobar una ley que
exija que todos los alquileres se reduzcan en una cuarta parte. El segundo consiste en ofrecer una subvencin a todos los constructores de viviendas. El tercero consiste en conceder una subvencin directamente a
los arrendatarios igual a una cuarta
parte del alquiler que pagan. Prediga
cmo afectarn estas propuestas al
precio y a la cantidad de viviendas
de alquiler a corto plazo y a largo
plazo.
Apndice: derivacin algebraica

de las elasticidades
La relacin entre el grado de inclinacin
de las curvas de demanda y sus elasticidades implica la existencia de alguna relacin entre la elasticidad y la pendiente de
una curva de demanda. Pero aunque los
dos conceptos estn relacionados, tambin
existen importantes diferencias.
En el apndice del captulo 2, definimos
la pendiente de una lnea como la variacin que experimenta la variable situada
en el eje de ordenadas como consecuencia
de una variacin unitaria de la variable situada en el eje de abscisas, es decir, la altura partida por la base. La figura 5.16
muestra una curva de demanda de DC; se
denomina curva de demanda lineal, por-
160
INTRODUCCIN
que es una lnea recta. La pendiente se expresa de la forma siguiente:

Pendiente = p
Q
donde el smbolo , la letra griega delta,
se utiliza para representar la variacin.
As, por ejemplo, la expresin anterior
quiere decir la pendiente es igual a delta
p dividido por delta Q o la pendiente es
igual a la variacin del precio dividida por
la variacin de la cantidad. En el punto A ,
la pendiente es 50 pesetas por DC, porque un aumento de la cantidad en 1 reduce
el precio de 1.000 pesetas a 950. De hecho, la pendiente es 50 pesetas a lo largo
de esta curva de demanda, como consecuencia de la regla general de que la pendiente de una lnea recta es la misma en todos sus puntos.
La elasticidad de la demanda, tal como
se ha formulado en este captulo, es la variacin porcentual que experimenta la cantidad demandada cuando el precio vara un
1 % o, en trminos matemticos ms generales:
= Variacin, porcentual de la cantidad demandada
Cuando el precio vara un 1%, la elasticidad es igual a la variacin porcentual de

la cantidad demandada.
Se considera que la variacin porcentual
del precio es la variacin del precio dividida por el precio,3 y lo mismo ocurre con la
cantidad:
3. Esto plantea un leve problema tcnico: expresamos la
variacin como un porcentaje del precio inicial, del precio final o de alguno intermedio? Si la variacin es suficientemente pequea, los porcentajes que calculemos de cada una de
estas formas sern ms o menos iguales: apenas habr diferencia. En nuestro ejemplo, si hubiramos calculado la variacin como un porcentaje del precio final, habramos obtenido
50/950 = 0,052, en lugar de 0,050.
161
= p
p
Variacin porcentual
de la cantidad demandada
= Qd
Qd
donde Qd es la cantidad demandada. Por lo

tanto, la elasticidad de la demanda se define de la forma siguiente:
FIG. 5.17. Curva de demanda de elasticidad constante. La elasticidad de la demanda es la misma a lo

largo de esta curva, cualquiera que sea el precio; sin
embargo, la pendiente no es constante.
= Qd / Qd = Qd . p
p / p
p Qd
la variacin porcentual de la cantidad demandada dividida por la variacin porcentual del precio.4 Si el precio de un DC baja
50 pesetas y era inicialmente del 1.000, eso
representa una reduccin del precio de un
5 % (50/1.000). El aumento de la cantidad
en 1, es decir, de 25 DC a 26, representa
un aumento de la cantidad demandada del
4 % (1/25). Por lo tanto, en nuestro ejemplo, la elasticidad de la demanda de DC sera 0,8 (0,04/0,05) en el punto A.
La ecuacin de la elasticidad est estrechamente relacionada con la ecuacin de
la pendiente, pero con dos importantes diferencias. En primer lugar, en la ecuacin
de la elasticidad la cantidad se encuentra
en el numerador y el precio en el denominador, mientras que en la de la pendiente
ocurre lo contrario. Eso se debe, en el caso
de la pendiente, a una convencin matemtica (el precio normalmente se representa
en el eje de ordenadas), y en el de la elasticidad al inters del; economista por las variaciones de la cantidad provocadas por las
variaciones del precio.
En segundo lugar, la elasticidad se expresa en trminos porcentuales, lo que sig4. Los estudiantes que estn familiarizados con el clculo
observarn que la elasticidad puede expresar le de una forma
sencilla. Basta sustituir la expresin Qd / p por dQ / dp.
nifica que no tiene las unidades (en este

caso, el nmero de DC) que aparecen en el
clculo de la pendiente. La razn por la
que se utilizan porcentajes se halla en que
stos significan que las elasticidades sern
las mismas independientemente de las unidades que se utilicen. Si los bienes en
cuestin son huevos, da igual que los midamos por unidades que por docenas. Pero
el clculo de la pendiente de una curva de
demanda lineal de huevos vara si alteramos la unidad utilizada y los medimos por
docenas en lugar de unidades.
Obsrvese que aunque la pendiente de
una curva de demanda lineal sea constante,
la elasticidad vara a medida que nos desplazamos a lo largo de la curva. En la figura 5.16, las pendientes correspondientes a
los puntos A y B son iguales, pero en el
punto A el cociente entre el precio y la
cantidad, p/Q, es mucho mayor que en el
punto B: el precio es ms alto y la cantidad
es menor. Por lo tanto, la elasticidad de la
demanda es mayor en el punto A que en el
B. La figura 5.17 muestra una curva de demanda cuya elasticidad es la misma en todos sus puntos. Esta curva se denomina
curva de demanda de elasticidad constante
(obsrvese que en este caso la pendiente
no es constante).
El hecho de que la elasticidad sea constante significa que podramos tomar dos
puntos cualesquiera de la curva, como el A
y el B, y calcular la elasticidad, y sera la
misma. En el punto A, la elasticidad es:
QA . p A
QA
p A
y en el punto B es:
QB . p B
QB
p B
Dado que la curva tiene elasticidad

constante, las dos cifras son iguales.
El anlisis de la elasticidad de la oferta
es parecido. Es la variacin porcentual que
experimenta la cantidad ofrecida cuando
sube el precio un 1 % o, en general:
Elasticidad de la oferta =
= Variacin porcentual de la cantidad ofrecida
Una vez ms, cuando el precio vara un

1 %, la elasticidad de la oferta es igual a la
variacin porcentual de la cantidad ofrecida. Al igual que antes, la variacin porcentual del precio puede expresarse por medio
de p/p y la variacin porcentual de la
cantidad ofrecida por medio de Qs/Qs,
donde Qs representa la cantidad ofrecida.
Por lo tanto, la elasticidad de la oferta se
define de la forma siguiente:
Elasticidad de la oferta =
Qs/Qs
p / p

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LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

El papel de los precios

que toda la prensa del pas publicara un ar-,

profesor universitario, aunque este ltimo

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

o el propietario de la estacin de servicio

Los economistas utilizan el concepto de

todo en los factores que son las causas ms

LA CURVA DE DEMANDA DEL CONSUMIDOR

CUADRO 4.1. Demanda tic chocolatinas por pane

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

CUADRO 4.2. Demanda total de inervado de chocolatinas

LA CURVA DE DEMANDA DE MERCADO

La figura 4.1 representa los puntos del

demanda y observamos el eje de ordenadas. Rogelio comprar 3 chocolatinas a un

El cuadro 4.1 mostraba, la canridad de

informacin del cuadro 4.2. Al igual que

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

el precio de las chocolatinas cuando la demanda sea de 20 millones, buscamos esa

cios y sumndolas. As, por ejemplo, en la

CUADRO 4.3.Oferta de chocolatinas de Se Funde en la Boca

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

CUADRO 4.4. Oferta total de mercada de chocolatinas

sulta rentable producir. A 200 pesetas, le

rstica tiene pendiente positiva; cuando los

cas de la economa estn dispuestas a ofrecer a un determinado precio. Al igual que

Oferta total del mercado

latinas, mientras que a un precio de 50,

Cantidad de chocolatinas (miles)i

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

un precio de 75 pesetas a las empresas de

calcula a partir de las curvas de demanda

Primer plano: la estructura de los modelos econmicos

Consideremos el precio de 100 pesetas

llones de chocolatinas, Al igual que el

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

El precio, el valor y el coste

valor de cambio a nuestro concepto de

Por qu tiene el agua, que es absolutamente bsica para vivir, un precio ms

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

Primer plano: los precios de la gasolina y la demanda

FIG. 4.8. La oferta y la demanda de agua. El punto

gura; de ah, su bajo precio de equilibrio.

como sus variaciones. Los economistas,

tintos. Los costes de produccin de un bien

Desplazamientos de las curvas

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

CAUSAS DE LOS DESPLAZAMIENTOS

FIG. 4.10. Desplazamiento de la curva de demanda

nes son especficamente factores econmicos. Una persona normalmente compra

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

Causas de los desplazamientos de las curvas de demanda de mercado

nas es mayor a cada uno de los precios).

el cual depende, a su vez, del nmero de

plazan como consecuencia de un cambio en

DESPLAZAMIENTOS DE LA CURVA DE DEMANDA

Es importante; distinguir entre las variaciones provocadas por un desplazamiento

provocadas por un movimiento a lo largo

Desplazamientos de las curvas

LA DEMANDA, LA OFERTA Y LOS PRECIOS

CAUSAS DE LOS DESPLAZAMIENTOS

Los desplazamientos de las curvas de

mtica en las dos ltimas dcadas, tambin