Traduccin libre de una porcin del texto:

Miller, B. D. (2005). Cultural anthropology. Boston, MA: Pearson.

Captulo I, pginas 11- 17
El concepto de cultura
ANTROPOLOGA URBANA
2016-2
Aunque los antroplogos culturales estn unidos en el estudio de la cultura, la cuestin de cmo
definirla se ha debatido durante dcadas. Esta seccin analiza las definiciones de la cultura hoy en y
sus caractersticas.
DEFINICIONES DE CULTURA
La cultura es el concepto bsico de la antropologa cultural o social, por lo que podra parecer
probable que los antroplogos de esta rea estn de acuerdo acerca de lo que es. En la dcada de
1950, un esfuerzo por recopilar las definiciones de la cultura produjo 164 concepciones diferentes
sobre el tema (Kroeber y Kluckhohn, 1952). Desde entonces, nadie ha tratado de contar el nmero
de definiciones de cultura utilizados por los antroplogos.
El antroplogo britnico Sir Edward Tylor propuso la primera definicin en 1871. l indic: "La
cultura o civilizacin es un todo complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, el
derecho, la moral, las costumbres y cualquier otro hbito y capacidad adquiridos por el hombre [ser
humano] como miembro de la sociedad" (Kroeber y Kluck- Hohn, 1952: 81). La frase "todo complejo
que" ha sido la caracterstica ms duradera de su definicin.
En la antropologa cultural contempornea, los materialistas culturales y los antroplogos
interpretativos admiten dos definiciones diferentes de la cultura. En el materialismo cultural Marvin
Harris dice: Una cultura es el estilo de vida total socialmente adquirido de un grupo de personas. Se
compone de las formas repetitivas de pensar, sentir y actuar que son caractersticos de los miembros
de una sociedad o de un segmento particular de esta" (1975: 144). Por el contrario, Clifford Geertz,
hablando en nombre de los interpretacionistas, considera que la cultura consiste en smbolos,
motivaciones, estados de nimo y pensamientos. Este libro define la cultura como el comportamiento
y las creencias aprendidas y compartidas, una definicin ampliada de la concepcin inicial de Geertz.
La cultura existe entre todos los seres humanos. Algunos antroplogos se refieren a este
concepto universal como Cultura, con mayscula inicial. La cultura tambin existe en una forma ms
especfica. El trmino microcultura, o cultura local, se refiere a ideas y patrones diferenciados de
comportamiento compartidos y aprendidos que se encuentran en las regiones locales y en
determinados grupos. Las microculturas estn basadas en la etnicidad, el gnero, la edad y mucho
ms.
1. Caractersticas de la cultura.
La comprensin del complejo concepto de cultura se puede obtener examinado sus caractersticas.
1.1. La cultura no es lo mismo que la Naturaleza.
La relacin entre la naturaleza y la cultura es de gran inters para los antroplogos culturales en su
bsqueda para entender el comportamiento de la gente y su forma de pensar.
1

Una buena manera de ver cmo la cultura se aparta de (y da forma a) la naturaleza es

considerar las demandas fsicas bsicas de la vida dentro de diferentes contextos culturales. Las
funciones humanas universales que permiten mantener la vida son comer, beber, dormir, y eliminar.
Dada la importancia fundamental de estas cuatro funciones en el apoyo a la vida de un ser humano,
parece lgico que la gente cumpla con ellas de manera similar en todas partes. Pero ese no es el
caso.
1.1.1 Comer.
La cultura determina lo que la gente come, cmo comen, cundo comen y los significados de los
alimentos y la alimentacin. La cultura tambin define los alimentos que son aceptables e
inaceptables. En China, la mayora de la gente piensa que el queso es desagradable, pero a gran
parte de los franceses les encanta el queso. A lo largo de China la carne de cerdo es muy apetecida.
Las religiones del Judasmo y el Islam, por el contrario, prohben su consumo. En muchas culturas,
donde la recoleccin de alimentos vegetales silvestres, la caza y la pesca son importantes, la gente
valora la frescura de los alimentos. Ellos consideraran un paquete de comida congelada en un
estante de un supermercado como algo pasado, viejo.
Las percepciones de sabor varan dramticamente. Los investigadores occidentales han
definido cuatro categoras de sabor supuestamente universales: dulce, agrio, amargo y salado. La
investigacin transcultural refuta estas categoras como universales. Un sabor prominente del Este
de Asia que no est en la lista Occidental, es el umami, o savoriness. Para aadir an ms
complejidad, los Weywa (wuh-yay-wuh) la gente de las tierras altas de Sumba, Indonesia, define
siete categoras de sabor: amargo, dulce, salado, amargo, agrio, sosa, y picante (Kuipers 1991).
Cmo comer es tambin un aspecto importante de la conducta alimentaria. La forma correcta
de comer es una de las primeras cosas que una persona necesita aprender cuando vive en una
cultura extranjera. Las reglas para la cena en la India requieren usar slo la mano derecha. La mano
izquierda es considerada contaminada, ya que se utiliza para la limpieza personal despus de la
eliminacin (cuando se defeca). La mano derecha es el utensilio preferido para comer. En ese mismo
grupo humano, artculos de plata que ha sido tocado por otras personas, incluso si se han lavado,
son considerados impuros o sucios. En algunas culturas es importante comer slo del plato propio,
mientras que en otras comer de un plato central compartido se considera adecuado.
Otra rea de la variacin cultural implica quin es responsable de cocinar y servir los
alimentos. En muchas culturas la cocina domstica es responsabilidad de las mujeres, pero la
coccin para fiestas pblicas es algo que hacen los hombres.
1.1.2 Beber.
Las variaciones transculturales relacionados con la bebida tambin son complejas. Cada cultura
define las sustancias apropiadas para beber, cundo beber, con quin, as como los significados de
las bebidas y las ocasiones de consumo. La cultura francesa permite el consumo de cantidades
relativamente grandes de vino de mesa en las comidas familiares, incluyendo el almuerzo. En Los
Estados Unidos el agua se sirve y se consume durante las comidas familiares. En la India, el agua se
sirve y se consume al final de la comida. En todo el mundo, las mltiples categoras de personas
toman diferentes bebidas. En las culturas donde se consumen bebidas alcohlicas, los hombres
tienden a consumir ms que las mujeres.
2

La cultura a menudo define el significado de las bebidas particulares, el estilo de beberlas y servirlas.
La bebida social -ya sea caf, cerveza, o vodka- crea y refuerza lazos. Los rituales de beber cerveza
en las fraternidades de las universidades de EE.UU. son un buen ejemplo. [En un documental
cinematogrfico llamado Salamandras, filmado en una universidad grande en el noreste de los
Estados Unidos, se muestran rituales contemporneos y citadinos de bebida entre estudiantes de las
fraternidades (Hornbein y Hornbein 1992). El documental retrata un ritual en el cual tanto hombres
como mujeres jvenes en fiestas de las fraternidades tragan salamandras vivas, a veces dos o tres a
la vez, con grandes tragos de cerveza (Hoy en da, esta prctica est prohibida por la ley.)]
1.1.3 Dormir.
El sentido comn podra decir que el sueo es una funcin natural que no est determinada por la
cultura porque la gente tiende a hacerlo por lo menos una vez cada 24 horas, todo el mundo cierra
sus ojos para hacerlo, todo el mundo se echa a hacerlo y la mayora de la gente duerme por la
noche. Permanecer sin dormir por un durante un perodo prolongado de tiempo puede llevar a la
locura e incluso la muerte.
Dormir, sin embargo, est determinado tanto cultural como biolgicamente. Las influencias
culturales sobre el sueo incluyen las preguntas de quin duerme con quin, la cantidad de sueo
que una persona debe tener y por qu algunas personas tienen insomnio o lo que se denominan
trastornos del sueo. Entre las culturadas existe una variacin marcada de reglas sobre dnde
deben dormir los nios y los lactantes: con la madre, con ambos padres, solos en una habitacin
separada? Entre grupos indgenas de la regin amaznica de Amrica del Sur, las madres y los
bebs comparten la misma hamaca durante muchos meses y la lactancia se produce cuando el beb
tiene hambre.
La cultura determina la cantidad de tiempo que una persona duerme. En la India rural las
mujeres duermen dos horas menos que los hombres porque tienen que levantarse temprano para
iniciar el fuego para la comida de la maana. En Amrica del Norte, algunos varones duermen
relativamente pocas horas y estn orgullosos de ese hecho porque para algunas porciones de esta
cultura, dormir demasiado es ser perezoso. En Japn, un trastorno llamado la somnolencia diurna
excesiva (SDE, por sus siglas en ingls) es comn en Tokio y otras ciudades grandes (Doi y Minowa
2003). La somnolencia excesiva se correlaciona con accidentes laborales, ausentismo, disminucin
de la productividad, deterioro de las relaciones personales y profesionales y con el aumento de las
tasas de enfermedad y muerte. Las mujeres poseen casi el doble de probabilidades que los hombres
de sufrir de SDE, y las mujeres casadas son especialmente vulnerables.
1.1.4 Eliminar
A pesar de su importancia bsica para las personas de todo el mundo, la eliminacin recibe poca
atencin. Cualquiera que haya viajado internacionalmente sabe que hay mucho que aprender sobre
la eliminacin en un contexto desconocido.
La primera pregunta es dnde eliminar? Las diferencias surgen en el grado en que la
eliminacin es un acto privado o se puede hacer en las zonas ms o menos pblicos. En muchas
ciudades europeas, las opciones comunes incluyen los urinarios de la calle para los hombres pero no
para las mujeres. En la mayora de los pueblos de la India, las casas no tienen baos interiores. En
su lugar, temprano en la maana, grupos de mujeres y nias salen de la casa y se dirigen a un
determinado campo, en el que se pone en cuclillas para eliminar mientras conversan. Los hombres
3

van a un rea diferente. Cada uno lleva, en su mano izquierda, una pequea olla de latn llena de
agua con la que se limpian. Piense en las ventajas ecolgicas: este sistema aade fertilizante para
los campos y no deja papel como basura. Los occidentales pueden considerar esta prctica sucia y
desagradable, pero la gente de aldeas en la India podra pensar que el sistema occidental es
insalubre porque el uso de papel higinico no limpia tan bien como lo hace el agua, y pueden
encontrar la prctica de sentarse en un inodoro menos cmoda que ponerse en cuclillas.
En muchas culturas, los productos de la eliminacin (orina y heces) se consideran
contaminantes y repugnantes. En grupos humanos de Papa Nueva Guinea, la gente entierra
cuidadosamente sus heces por miedo a que alguien las halle y las use para hacer magia en su
contra. Sin embargo, una idea negativa de los productos de eliminacin no es universal. Entre
algunas culturas americanas nativas de la regin noroeste del Pacfico de Canad y los Estados
Unidos, se cree que la orina, en especial de las mujeres, tienen propiedades medicinales de limpieza
y es considerada como el "agua de la vida" (Furst, 1989). En algunos rituales mortuorios, se roca
sobre el cadver con la esperanza de que rejuvenezca al muerto. Las personas almacenan la orina
en cajas de madera especiales para uso ritual, la cual es usada incluso para el primer bao de los
bebs (la orina se mezcla con agua.)
Qu pasa con las prcticas de lavado de manos entre las personas en los pases ricos? Un
estudio investig sobre bacterias fecales en las manos de 404 pasajeros, en cinco ciudades del
Reino Unido (Jud et al. 2010). Este encontr que el 28 por ciento de los viajeros tena bacterias
fecales en sus manos. Los hombres eran ms propensos a presentar esta situacin que las mujeres.
Los investigadores estn siguiendo su investigacin para aprender ms sobre las prcticas de lavado
de manos, pero con la atencin a las diferencias de gnero.
1.2 La cultura se basa en smbolos
Nuestras vidas enteras se basan en smbolos. Un smbolo es un objeto, palabra o accin con un
significado definido culturalmente que representa otra cosa con la que no tiene ninguna relacin
necesaria o natural. Los smbolos son impredecibles, diversos y arbitrarios (pueden no tener relacin
con lo que se simbolizan).Ya que los smbolos son arbitrarios, es imposible predecir cmo una
cultura particular simbolizar algo. Se podra asumir que las personas que tienen hambre tendran
una expresin comn a travs de las culturas para indicar esto, y dicha expresin debera incluir el
estmago. En hindi, la lengua del norte de la India, una expresin coloquial para decir que se tiene
hambre es: "las ratas estn saltando en mi estmago".
La historia lingstica del nombre Brbara, est relacionado con Grecia, en donde se referan
a las personas que eran extraos como brbaros y, por extensin, era una palabra relacionada con
incivilizado y salvaje. Adems de eso, el trmino griego tambin est ligado a las personas con
barba. El contenido simblico del nombre norteamericano Brbara no transmite inmediatamente la
idea de barbado en su contexto actual, porque el significado simblico puede cambiar. Es a travs
de smbolos, arbitrarios y sorprendentemente ricos en sus atribuciones, que la cultura es compartida,
almacenada y transmitida a lo largo del tiempo.

1.3 La cultura se aprende

4

Debido a que la cultura se basa en smbolos que son arbitrarios, debe ser aprendida de nuevo en
cada contexto. El aprendizaje cultural comienza desde el momento del nacimiento, si no antes pues
algunas personas piensan que un beb nonato recibe y almacena la informacin a travs de sonidos
que se escuchan desde el mundo exterior. Una cantidad grande, pero desconocida, de aprendizaje
cultural es inconsciente, ya que ocurre como parte normal de la vida a travs de la observacin. En
contraste, el aprendizaje en las escuelas es una manera formal de adquirir cultura. La mayora de las
culturas a travs de historia no han basado su aprendizaje en la educacin formal, pues los nios
adquieren los patrones culturales a travs de la observacin, la prctica y el asesoramiento de la
familia y de los miembros ms antiguos del grupo.
1.4 Las culturas estn integradas
Al afirmar que las culturas estn integradas internamente se hace referencia al principio del holismo.
As, estudiar solo uno o dos aspectos de la cultura proporciona una comprensin limitada, lo cual
puede generar aproximaciones erradas. Por tal motivo se buscan aproximaciones comprensivas e
integrales.
Considere qu pasara si un investigador tuviera que estudiar la guerra entre tribus en las
tierras altas de Papa Nueva Guinea y se centrara slo en la prctica de la guerra sin examinar otros
aspectos de la cultura. Una caracterstica clave de la cultura del altiplano es el intercambio de cerdos
en los banquetes polticos. Para llegar a ser un lder poltico un hombre debe adquirir muchos
cerdos. En esta zona los cerdos son alimentados con ame, que son cultivados por los hombres,
pero los cerdos son atendidos por las mujeres. Esta divisin del trabajo significa que un hombre con
ms de una esposa ser capaz de mantener ms cerdos y de escalar polticamente porque puede
dar ms fiestas. Esos festines mejoran el estatus del aspirante a lder y hacen que sus invitados
queden en deuda con l. Con ms seguidores atrados a travs de las fiestas, un lder puede reunir
las fuerzas y puede declarar la guerra a las villas vecinas. El xito en la guerra trae ganancias en
cuanto a territorio. Hasta el momento, este ejemplo est centrado principalmente en la economa, la
poltica y los sistemas de matrimonio de las tribus en mencin. Sin embargo, otros aspectos de la
cultura tambin estn involucrados. Los poderes sobrenaturales afectan el xito de la guerra. Se
cree que las lanzas pintadas y los escudos con diseos particulares aumentan su poder. En fiestas y
matrimonios, la decoracin del cuerpo (en cuanto a pintura, adornos de conchas, plumas y tocados
elaborados) son una expresin importante de la identidad y estatus. Mirar la guerra sin prestar
atencin a su contexto cultural ms amplio puede generar una imagen incompleta.
La integracin cultural es relevante para los antroplogos aplicados interesados en proponer
formas de promover un cambio positivo en la sociedad. Aos de experiencia muestran que la
introduccin de programas para el cambio de un aspecto de la cultura sin tener en cuenta sus
efectos en otros dominios, a menudo es perjudicial para el bienestar y la supervivencia de una
cultura. Por ejemplo, los misioneros occidentales y colonialistas en partes del sudeste asitico
prohibieron la prctica de la caza de cabezas. Esta prctica estaba conectada a muchos otros
aspectos de la cultura de la gente, incluyendo poltica, religin y psicologa. El sentido de la identidad
de un hombre dependa de la toma de una cabeza. Mientras que prohibir de la caza de cabezas
puede parecer una buena cosa, su cesacin tuvo consecuencias desastrosas para las culturas en las
que se practicaba, debido a su importancia central.
1.5 Las culturas interactan y cambian.
5

force of contemporary cultural change. It has gained moClass

Gender and sexuality
mentum through recent technological change, especially
Race
Age
the boom in information and communication technologies.
Globalization does not spread evenly, and its interactions
Ethnicity and Indigeneity
Institution
Las culturas interactan entre s y cambian a causa del contacto generado a travs
de redes
with, and effects on, local cultures vary substantially from posicomerciales,
proyectos
de desarrollo,
educacin, migracin y
tive change
to cultural internacionales
destruction and extinction.
Four models telecomunicaciones,
FIGURE 1.4 Some Bases of Microcultures.
turismo.ofCuatro
modeloscapture
diferentes
explican
punto:
cultural interaction
some of the
variationeste
(Figure
1.3).
microcultures. Microcultures may overlap or may be related to
The clash of civilizations
argument
says that the
La globalizacin,
es decir
el proceso
despread
intensa interconexin y la circulacin de bienes,
other hierarchically in terms of power, status, and rights.
of Euro-American
capitalism
and lifeways global,
throughoutesthe unaeach
mercancas,
informacin
y personas
fuerza
importante
de cambio
cultural
In
discussing
microcultures,
the contrast
between
world has created disenchantment, alienation, and resentment
contempornea.
Este
fenmeno
ha
ganado
impulso
a
travs
de
los
cambios
tecnolgicos
recientes,
difference
and
hierarchy
is
important.
People
and
groups
can
among other cultural systems. This model divides the world
be considered
different from each La
otherglobalizacin
in terms of a particuespecialmente
con and
el auge
de las tecnologas de la informacin
y la comunicacin.
into the West
the rest.
lar
characteristic,
but
they
may
or
may
not
be unequal
on the
no se propaga
de manera uniforme.
Susunder
interacciones
sobre
The McDonaldization
model says that,
the power- con las culturas locales y los efectos
basis
of
it.
For
example,
people
with
blue
or
brown
eyes
might
ful influence
of U.S.-dominated corporate
the world
is
estas varan
considerablemente,
puesculture,
generan
desde
cambios
positivos
hasta
la
destruccin
y
be
recognized
as
different,
but
this
difference
does
not
entail
becoming culturally homogeneous. Fast-food culture, with its
extincin cultural.
unequal treatment or status. In other instances, such differprinciples of mass production, speed, standardization, and imperences do become
basis
inequality.
Elsonal
choque
de
civilizaciones
argumenta
que
la
propagacin
en the
todo
elfor
mundo
del capitalismo
service, is taken to be at the center of this new global culture.
euro-americano
y de sus
de vida and
hancreolization
creado ,el desencanto, la alienacin y el resentimiento
Hybridization,
alsoestilos
called syncretism
CLASS Class is a category based on peoples economic posioccurs
when aspects
of two or more
cultures
combine
to form
entre otros
sistemas
culturales.
Este
modelo
divide
el mundo
el "Occidente
y el in
resto."
tion en
in society,
usually measured
terms of income or wealth
something
newa
blend.
In
Japan,
for
instance,
a
grandEl modelo McDonaldizacin dice que bajo la poderosa
influencia
delifestyle.
la cultura
corporativa
and exhibited
in terms of
Class societies
may be dimother might bow in gratitude to an automated banking
vided
into
upper,
middle,
and
lower
classes.
Separate
dominada
por EE.UU., el mundo se est convirtiendo en un lugar culturalmente homogneo.classes
"La are,
machine. In the Amazon region and in the Arctic, indigenous
for example, the working class (people who trade their labor
cultura people
de lausecomida
rpida",
sus the
principios
satellite imagery
to mapcon
and protect
boundar- de produccin en masa, la velocidad, la
for wages) and the landowning class (people who own land on
normalizacin
o estandarizacin
y el servicio impersonal, es
el centro de esta nueva cultura global.
ies of their
ancestral lands.
which they or others labor). Classes are related in a hierarchiA
fourth
pattern
is
localization
,
the
transformation
of
La hibridacin, tambin llamado sincretismo y mestizaje,
produce
cuando
los aspectos
deClass
cal system,se
with
upper classes
dominating
lower classes.
global culture by local microcultures into something new.
in the classic
view,
is inevitable,
those at
dos o ms culturas se combinan para formar algo nuevo,struggle,
una mezcla.
EnMarxist
Japn,
por
ejemplo,asuna
Consider the example of McDonalds restaurants. In many
the
top
seek
to
maintain
their
position
while
those
at
the
abuela podra
inclinarse
agradecimiento
a un quickly
cajero automtico bancario. En la regin amaznicabotAsian settings,
peopleen
resist
the pattern of eating
tom seek to improve theirs. People at the bottom may attempt
y en el rtico,
utilizan
imgenes
de ).satlite
para mapear y proteger las fronteras de sus
and insistlos
on indgenas
leisurely family
gatherings
( Watson 1997
The
to improve their class position by gaining access to resources
McDonalds managers accommodate this preference and alter
tierras ancestrales.
and by adopting aspects of upper-class symbolic behavior, such
thecuarto
pace of service
to allow
a slower turnover la
of tables.
In
Un
patrn
es laforlocalizacin,
transformacin
dedress,
la cultura
global
por microculturas
as speech,
and leisure
and recreation
activities.
Saudi Arabia, McDonalds provides separate areas for families
Class
is
a
recent
social
development
in human
history,
locales and
en for
algo
nuevo. Consideremos el ejemplo de los restaurantes de McDonald. En
muchos
single men. Single women cannot enter a McDonalds,
extending back in time for only about 10,000 years. It does
lugares but
de the
Asia,
la gente
sedelivery
resiste
al rgimen
deex-alimentacin de forma rpida e insistie en las
company
does offer
services.
Many other
not exist today in remote local cultures where everyone has
reuniones
familiares
(Watson,
Los gerentes
de McDonald dan cabida a esta
amples
of cultural pausadas
localization exist,
throwing 1997).
into question
equal wealth and sharing food and other resources among the
the
notion
that
a
form
of
Western
mono-culture
is
taking
preferencia y alteran el ritmo de servicio para permitir una
grouprotacin
is expected.ms lenta en las mesas. En
over the entire world and erasing cultural diversity.

Arabia Saudita, McDonalds ofrece reas separadas para las familias y para los hombres solteros.
RACE, ETHNICITY, AND INDIGENOUS PEOPLES
Las mujeres solteras no pueden entrar en un McDonalds, pero la compaa s ofrece servicios de
Race refers to groups of people with supposedly homogeCultural
entrega.Multiple
Existen muchos
otrosWorlds
ejemplos de localizacin cultural,
poniendo
en term
telarace
de juicio
la idea
de
neous biological
traits. The
is extremely
complicated
a variety ofoccidental"
microcultures que
exist, as
dis- tomndose al mundo y borrando la diversidad
que unaWithin
formalarge
de cultures,
monocultura
est
cussed in this section (Figure 1.4). A particular individual in
cultural.
symbol an object, word, or action with culturally defined meaning
such a complex situation is likely to be a member of several

Clash of civilizations

Conflict model

McDonaldization

Takeover and homogenization

model

Hybridization

Blending model

Localization

Local cultural remaking and

transformation of global culture

FIGURE 1.3

9/8/16

Four Models of Cultural Interaction.

CHAPTER 1

that stands for something else; most symbols are arbitrary.

globalization increased and intensified international ties related
to the spread of Western, especially U.S., capitalism that affect all
world cultures.
localization the transformation of global culture by local
cultures into something new.
class a way of categorizing people on the basis of their
economic position in society, usually measured in terms of
income or wealth.
race a classification of people into groups on the basis of
supposedly homogeneous and biological traits such as skin color
or hair characteristics.

17

ANTHROPOLOGY AND THE STUDY OF CULTURE