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Crtica al experimento crucial: la hiptesis del ter (1887- 1930).

Algunas implicaciones para la enseanza de la Fsica (15/ 17 aos)

Drewes, Alejandro M.;Palma, H.

CRTICA AL EXPERIMENTO CRUCIAL:


MICHELSON Y LA HIPTESIS DEL TER (1887- 1930).
ALGUNAS IMPLICACIONES PARA LA ENSEANZA DE LA
FSICA (15/ 17 AOS).
Alejandro M. Drewes y Hctor Palma
Universidad Nacional de San Martn, Escuela de Humanidades,
Centro de Estudios de Historia de la Ciencia
y de la Tcnica Jos Babini.
Campus Miguelete. 25 de Mayo e Irigoyen, San Martn.
Provincia de Buenos Aires, Argentina.

E mail: drewes@arnet.com.ar
RESUMEN
Se presenta una crtica al concepto de experimento crucial, sobre la base de un anlisis
histrico de la serie de experimentos interferomtricos iniciados por Michelson y Morley
(1881-87), y reiterados y refinados por diversos investigadores en las dcadas siguientes,
basados en la hiptesis de existencia de un medio material o ter para la propagacin de
ondas luminosas, y desarrollados en un intento de salvar el ajuste entre el formalismo
electrodinmico de Maxwell y la Mecnica newtoniana, mediante la postulacin de un
hipottico sistema de referencia inercial en reposo absoluto.
El anlisis del contexto histrico de las teoras fsicas entre 1881 y 1930 arroja diversas
evidencias acerca de la insuficiencia de la categora epistemolgica de experimento crucial,
asociada a interpretaciones lgicas estrechas del cambio de teoras en Fsica desde posturas
logicistas y de reconstrucciones racionales del cambio de teoras, en la lnea de M. Bunge.
La discusin se basa en dos lneas argumentativas, respectivamente la caracterizacin de la
nocin de ter en las teoras preexistentes a las primeras mediciones interferomtricas de
Michelson como un trmino terico ad hoc, preservado en la formulacin (no relativista) de
Maxwell (1873) con el fin primordial de consistencia con el marco newtoniano; y un anlisis
de la virtual irrelevancia de los experimentos interferomtricos de Michelson y Morley
(1881-87) en la gnesis de la Teora de la Relatividad de Albert Einstein, y por tanto en el
cambio de teoras/ paradigmas entre la Mecnica Clsica y la Teora Especial de la
Relatividad (TER).
Se discuten brevemente algunas implicaciones de nuestras conclusiones para la enseanza y
el rediseo del curriculum de Fsica en contextos CTS (Ciencia-Tecnologa-Sociedad) en el
nivel Polimodal (15/17 aos) en Argentina.
Palabras clave
Experimento crucial - Michelson- Fsica - Enseanza - Polimodal -CTS
SUMMARY

Revista Espaola de Educacin Comparada, 13 (2007) xx-xx

Crtica al experimento crucial: la hiptesis del ter (1887- 1930).


Algunas implicaciones para la enseanza de la Fsica (15/ 17 aos)

Drewes, Alejandro M.;Palma, H.

The concept of crucial experiment is critically revised, on the basis of an historic discussion
of the interferometric experiments of Michelson and Morley (1881-87), replied and refined
by a couple of physicists in the next decades, on the hypothesis of existence of a material
medium or ether for light waves propagation, and developed in an attempt for saving the
fitting between the Maxwells formalism of Electrodynamics and Newtonian Mechanics, via
the postulation of an absolute inertial frame.
The analysis of the historic context of development of physical theories between 1881 and
1930 show evidences about the insufficiency of the epistemic category of crucial experiment,
in connection with rigid logicists interpretations, and rational reconstructions of the change of
theories in Physics, in the sense of M. Bunge.
The discussion is based on two argumentative ways, respectively the characterisation of the
ether notion in the preexistent physical theories by the time of the first Michelsons
interferometric measurements as an ad hoc theoretical concept -preserved in the (non
relativistic) Maxwells formulation of the Electrodynamics (1873) because of the necessity of
fitting to postulations of Newtonian Physics- and the analysis of the virtual irrelevancy of the
interferometric experiments of Michelson and Morley (1881-87) for the construction of
Relativity Theory by Albert Einstein, and consequently for the change of theories/ paradigms
between classical Mechanics and Special Theory of Relativity (STR).
Some implications of our conclusions are briefly discussed, concerning with science teaching
situations and reformulation of Physics curriculum contents in STS (Science, Technology and
Society) in Polimodal level (15/17 years) in Argentina.
Keywords
Crucial experiment - Michelson - Physics - Teaching - Polimodal - STS
INTRODUCCIN: EXPERIMENTOS CRUCIALES E HISTORIAS EJEMPLARES
Siguiendo el enfoque de Kuhn (Kuhn, 1962), se puede reconocer en los libros de educacin
cientfica, as como en las reconstrucciones de las historias disciplinares escritas por
cientficos, a dos vas por las cuales determinadas tradiciones de investigacin, y sus aparatos
metodolgicos asociados, se han ido perpetuando y validando en el tiempo.
Realimentando la circulacin masiva de textos cientficos estructurados sobre discursos
fuertemente whig (Boido, 1993) e incluso ahistricos, otra tendencia de menor visibilidad
pero a nuestro criterio de considerable peso -el uso de categoras lgicas para interpretar la
construccin histrica de teoras y los intentos de reduccin de los episodios de cambio
cientfico a marcos de anlisis estrictamente epistmicos, subvalorando aspectos contextuales
sociohistricos en la produccin de hiptesis y teoras (Klee, 2000)-, ha contribuido a
afianzar el mito de las reconstrucciones racionales de la historia de las disciplinas cientficas.
Dentro de los escenarios elegidos por filsofos e historiadores de la ciencia como arena de
prueba para dirimir sus posturas, la funcin de los experimentos clsicos en etapas de ciencia
normal o de consolidacin de paradigmas ha sido un instrumento privilegiado a este fin. Y
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especficamente en el campo de la Fsica, el experimento de Michelson y Morley de 1887 ha


sido y es objeto de controversia en el debate contemporneo entre especialistas (Holton,
1982), en cuanto a sus alcances y objetivos, y a su relevancia en el ltimo tercio del siglo
XIX y comienzos del XX para la construccin de los aparatos conceptuales de la Teora de la
Relatividad Especial (TER) y la Mecnica Cuntica.
La postura de Brush (Brush, 1999), defendida con variantes por Holton (1982) y otros
notables especialistas, resume aspectos centrales del debate, invocando la necesidad de tres
factores para la aceptacin de una teora, i.e.: su capacidad predictiva y explicativa emprica;
su contexto sociohistrico de produccin, y su formalismo matemtico, asociado a un sentido
de lo esttico. En relacin con este punto, las posturas logicistas que han mantenido la
existencia de un cambio de teoras a lo largo de la historia moderna de las ciencias
experimentales mediado por reconstrucciones de base racional, se limitan a considerar dentro
del mismo al primero de los factores citados, y slo muy parcialmente al tercero.
Consecuencias de esto son no slo un empobrecimiento considerable de la visin del pblico
acerca de la ciencia como 'construccin' histrica, sino asimismo la persistencia en la
enseanza media y superior de ciencias de visiones distorsionadas del experimento y su
alcance en el marco de una teora determinada.
En relacin con las implicaciones educativas de dichas visiones distorsionadas del rol del
experimento (crucial) en el cambio de teoras, para el caso concreto del experimento de
Michelson-Morley de 1887, Arriassecq y Greca (2004), indican que el rol del experimento de
Michelson en la gnesis de la Teora Especial de la Relatividad habra sido menor e indirecto.
Sin embargo, la opinin del ambiente cientfico hasta hace poco tiempo era considerar la
TER como un gran xito terico, la respuesta finalmente correcta al experimento de
Michelson y su continuacin natural. Esta postura, avalada por la visin empirista de los
propios cientficos, ha permeado a los libros de enseanza y de divulgacin, a tal punto que ni
los excelentes libros del curso Physics de Berkeley, y las Feynman s Lectures on Physics
escapan a esta visin.
Estas consideraciones avalan una categora de Kuhn (Kuhn. 1962), que identifica como
historias ejemplares a las reconstrucciones clsicas de la historia de la ciencia hechas por
cientficos, que dieran origen y sustento al mito que intenta presentar, en el debate acadmico
como en el medio educativo, a ciertos experimentos histricos como motores del cambio de
teoras cientficas.
Por otra parte, otra de las nociones utilizadas por Kuhn (Kuhn, 1962) en su obra ya clsica
acerca de la estructura de las revoluciones cientficas, remite al acuerdo de una comunidad
investigadora en torno al reconocimiento de ciertos fenmenos como problemas, de cara a la
construccin de un nuevo paradigma; y, tal como mostraremos en el desarrollo de nuestro
trabajo, la cuestin del rango de la hiptesis de ter en la teora electrodinmica clsica; y la
explicacin del resultado nulo del experimento interferomtrico de Michelson y Morley en
relacin con la misma, se plantea claramente como un problema para Maxwell, tanto como
para otros investigadores como FitzGerald y Lorentz, el primero de ellos proponiendo
transformadas especficas que dieran cuenta de un supuesto acortamiento en el recorrido de
uno de los haces de luz en el experimento.
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Las implicaciones de esta visin distorsionada del experimento en Fsica, desde el punto de
vista curricular como en la prctica de los profesores de ciencias de nivel Polimodal (15/17
aos) en el caso argentino, se discuten al final del presente trabajo.

ENTRE LA RELATIVIDAD GALILEANA Y LA TER: UN LARGO VIAJE A LA


LUZ DE LAS ESTRELLAS
En el marco de la teora electromagntica de Maxwell, vale recordar que un medio material el llamado ter luminfero -, era invocado como soporte natural necesario para la propagacin
de ondas electromagnticas, en forma anloga a lo que suceda con las ondas sonoras. El
problema de la existencia y naturaleza de un medio material como el ter en trminos de un
fluido sutil, no viscoso e incompresible que actuara como medio de propagacin de ondas
luminosas, era una cuestin controvertida entre los fsicos desde mediados del siglo XIX.
A partir de la aparicin del Treatise on Electricity and Magnetism de James Clerk Maxwell
(1873), la integracin de los fenmenos pticos y electromagnticos en un campo conceptual
unificado supuso la transferencia de los problemas del primer campo al segundo. En el
programa de Maxwell, siguiendo la lnea de experimentos clsicos como el de Arago
(Hirosige, 1966), hay intentos de detectar posibles cambios en la velocidad de propagacin de
ondas luminosas, en el marco de mediciones de la velocidad de la luz hechas respecto de
medios en movimiento. El ensayo, a la postre frustrado, de poner bajo el marco conceptual de
una nica transformacin de coordenadas espacio-temporales a las ecuaciones de onda
electromagnticas y mecnicas, sera en un sentido extremadamente fructfero. El problema
llevara por un lado a numerosas replicaciones y refinamientos de los experimentos iniciales
de Michelson y Morley (1881-1887) -incluso en los aos 30, a posteriori del surgimiento de
la Teora de la Relatividad en sus dos formulaciones-; y por otra al surgimiento de la teora
relativista de A. Einstein.
A comienzos del siglo XIX, un problema clave para la comunidad investigadora era la
explicacin del fenmeno de aberracin de la luz estelar. Arago, Fresnel y Stokes entre otros,
desarrollaron modelos tericos o experimentos para elucidar el estado de movimiento del ter
con respecto a la Tierra (Harman, 1982). Entre las hiptesis propuestas, la de mayor inters
para nuestra discusin fue la debida a Fresnel, invocada por Michelson y Morley en su
trabajo original de 1887 como explicacin completa y satisfactoria del fenmeno (complete
and satisfactory explanation of aberration) (Michelson y Morley, 1887).
De acuerdo con la hiptesis ondulatoria de la luz propuesta por Fresnel (1818), la velocidad v
de un tren de ondas luminosas atravesando un medio de ndice de refraccin n sera:

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c/ n =

1 - 1/ n2

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(1)

a partir de suponer que la Tierra se estara desplazando a travs de una corriente de ter,
creando un viento de ter a lo largo de su movimiento orbital. Esta hiptesis, para la poca
de los primeros experimentos interferomtricos de Michelson, daba cuenta tanto del
fenmeno de aberracin estelar -descubierto por Bradley en 1728- como del resultado nulo
del experimento de Arago de 1810 en trminos de deteccin de variaciones en la velocidad de
la luz al atravesar un medio material en movimiento. La adopcin de este punto de vista por
parte de Maxwell, y su sugerencia (1878) de que sera posible medir la velocidad de la Tierra
respecto del ter utilizando mediciones de la velocidad de la luz en diferentes direcciones,
habran sido el motivo para que un experimentador consumado como Michelson se
propusiera disear un dispositivo interferomtrico apto para medir dicho efecto, cuya
magnitud resultara segn Maxwell sumamente pequea, incluso fuera del lmite de deteccin
de los instrumentos pticos de la poca.
MAXWELL Y UN EXPERIMENTO DE 1864 SOBRE REFRACCIN DE LA LUZ
Luego de haber trabajado desde los aos 50 en el problema de la propagacin de la luz y en el
desarrollo de un formalismo para integrar fenmenos pticos como la reflexin y la
refraccin en una teora electromagntica general, sobre la base de existencia de un medio
material de transmisin de ondas mecnicas y lumnicas, Maxwell realiz en abril de 1864 un
experimento para determinar el posible efecto del movimiento terrestre sobre la refraccin de
la luz (Harman, 2001), mediante un dispositivo consistente en dos telescopios enfrentados,
con un arreglo de tres prismas intermedios y un espejo plano en el segundo telescopio para
reenfocar los haces de luz al primero, siendo la hiptesis a comprobar, en la lnea de un
experimento previo de Fizeau de 1851 (Fizeau, 1859), la deteccin de un posible corrimiento
entre el camino ptico de los rayos emergentes e incidentes en su recorrido refractivo entre
ambos telescopios, debido al arrastre del mar de ter en que se supona se movera la Tierra.
Sin embargo, los clculos de corrimiento previsto por efecto de arrastre de ter hechos por
Maxwell resultaron decididamente negativos para la hiptesis de movimiento del ter
(Harman, 2001); y este debi luego incorporar una correccin por efecto de borde para
interpretarlos, en base a una sugerencia de Stokes. En marzo de 1879, dirige una carta al
astrnomo norteamericano David Peck Todd, donde incluye una propuesta de deteccin del
arrastre de ter por experimentos basados en la medicin de la velocidad de haces de luz
propagndose en direcciones opuestas. La carta, publicada en 1879 en Nature y en los
Proceedings de la Royal Society, sera la pista que conducira a Michelson a sus
experimentos interferomtricos de 1881- 1887 y posteriores.
As, en trminos lakatosianos, la existencia del ter sera una hiptesis (de conveniencia)
formando parte del ncleo duro del programa del electromagnetismo durante el ltimo cuarto
del siglo XIX. La documentacin histrica y la naturaleza de los observables y trminos
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tericos implicados en los experimentos pticos realizados por diferentes investigadores hasta
1887 muestran no solamente la falta de apoyo emprico para la hiptesis de ter en Maxwell,
sino su frgil sustento terico debido a la falta de comprensin, para la poca, de los
resultados experimentales en trminos de una teora unificada para los fenmenos pticos y
electromagnticos. Este hecho y las crticas posteriores de Poincar y otros a la hiptesis de
existencia del ter desde el campo epistemolgico, son evidencias fuertes en contra de la
asignacin de un carcter de experimento crucial o experimentum crucis al experimento
interferomtrico de Michelson y Morley de 1887. Aunque para especialistas como Buchwald
(1985) sin embargo, el estado de movimiento de los cuerpos no habra sido un problema
central en Maxwell, bajo nuestro punto de vista, seran las crticas desde el campo
epistemolgico en torno al rango de la hiptesis de existencia del ter en el Treatise, las que
iban al fin a poner en evidencia su carcter superfluo en el programa maxwelliano
POINCAR SOBRE MAXWELL: TER, HIPTESIS AD HOC Y METAFSICA
En una recensin crtica al Treatise de Maxwell (Poincar, 1905), el notable fsico francs
Henri Poincar realiza una serie de consideraciones crticas acerca de la naturaleza de la
hiptesis de ter en la electrodinmica de Maxwell de gran inters en el contexto de la
presente discusin. La misma se inicia con una valoracin de la teora ondulatoria de Fresnel
en la construccin del corpus terico de la ptica de la poca, y pasa inmediatamente a
formular una distincin tajante entre los objetivos de las teoras fsicas y los postulados
metafsicos; y caracteriza la postulacin por parte de Maxwell de existencia del ter como
medio de transmisin de ondas luminosas como hiptesis de conveniencia. El siguiente
prrafo en traduccin propia de la edicin inglesa de 1905 del libro de Poincar es ilustrativo
al respecto:
La teora denominada teora de ondulaciones forma un conjunto completo, que resulta satisfactorio al
intelecto; pero no debemos pedirle lo que no puede brindarnos. El objeto de las teoras matemticas no
es revelarnos la naturaleza real de las cosas; eso sera una exigencia irrazonable. Su nico objetivo es
coordinar las leyes fsicas con las que los experimentos fsicos nos han familiarizado, el enunciado de
las cuales, sin ayuda de la Matemtica, seramos incapaces de efectuar.
Que el ter exista o no importa poco - dejemos ese punto a los metafsicos -; lo que es esencial para
nosotros es que todo ocurre tal como si existiera, y que esta hiptesis se ha encontrado adecuada para la
explicacin de los fenmenos. Despus de todo, tenemos alguna otra razn para creer en la existencia
de objetos materiales? Esa, tambin, es slo una hiptesis de conveniencia; y nunca dejar de ser as,
mientras que algn da, sin duda, el ter ser dejado de lado como intil.
(POINCARE, 1905, p. 215. Citado en Ward & Throop, 2002)

Seguidamente, Poincar se ocupa de remarcar que la teora ondulatoria se fundamenta en la


hiptesis molecular, aadiendo significativamente que dicha hiptesis jugara sin embargo
un rol secundario, pudiendo de ser preciso sacrificar la misma (frente a su invalidacin en la
contrastacin contra observables). A su criterio, el aporte que las teoras fsicas -ptica y
electromagntica- habran recibido de la misma sera reducible al principio de conservacin
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de la energa y al principio de mnima accin, relacionado con la explicacin de todo


fenmeno fsico sobre la base de la variacin en el tiempo t de parmetros empricos q.
Consecuencia de este razonamiento es la interpretacin de las leyes de movimiento de la
materia ordinaria y de fluidos -incluido el ubicuo ter- en trminos de ecuaciones
diferenciales lineales vinculando las molculas de masa m, los valores del parmetro q
correspondiente y el tiempo t.
En esta lnea de anlisis, la forma en que Maxwell introduce su nocin de ter como medio
material soporte de interacciones electrostticas en un dielctrico, via transmisin de
presiones, no era contemplada por Poincar como una formulacin estrictamente mecnica.
Las posturas de Poincar y Maxwell reflejan bastante ms que un spero debate acadmico
entre expertos. Muy por el contrario, la lectura de Poincar del modelo de Maxwell y la
hiptesis de ter en el Treatise es interpretable como emergente del debate entre dos escuelas
filosficas, y de dos tradiciones diferenciadas y divergentes en la investigacin en Fsica -la
francesa, de orientacin fuertemente matematizante y logicista, afiliada en el caso de Duhem
y el mismo Poincar al convencionalismo; y la britnica, que segua heredando el peso del
programa newtoniano, e intentaba en forma sistemtica el ajuste de las nuevas observaciones
al marco terico de los Principia .
De este modo, Maxwell procura salvar la nocin de ter incluso a riesgo de sostener la misma
como hiptesis ad hoc, sin sustento emprico; mientras que Poincar sostiene su virtual
irrelevancia en el escenario del ajuste entre formalismo matemtico de la teora y datos
observables, y de su carcter superfluo frente al ajuste formalismo/ datos de observacin,
llegando a caracterizar la hiptesis maxwelliana de ter como una categora metafsica.
A su vez, la hiptesis molecular de Poincar sobre el ter sera retomada por FitzGerald y
Lorentz en el desarrollo de un programa competitivo con el programa relativista, que asuma
como hiptesis de partida la existencia de un supuesto ter de naturaleza molecular como
medio de transmisin de las ondas luminosas. Dicho programa intentara explicar el resultado
negativo del experimento interferomtrico de Michelson y Morley desde 1887 a 1930.
En resumidas cuentas, tenemos que entre 1873 y 1905, al resultado nulo de una larga serie de
experimentos destinados a comprobar el efecto de arrastre de ter por mediciones de
velocidad de propagacin de ondas luminosas, se le habra sumado la coexistencia de
hiptesis y modelos de ter carentes de apoyo emprico.
En efecto, otras lecturas y revisiones crticas al modelo maxwelliano de ter se sumaran a la
de Poincar (Harman, 2001: 8-9). As, William Thomson, en una lectura crtica del Treatise
en relacin con el modelo de ter implicado en la construccin del mismo, en sus Lectures on
Molecular Dynamics and the Wave Theory of Light en la Johns Hopkins University (1884),
manifestaba que la teora electromagntica de Maxwell representaba un paso atrs en su
renuncia a proveer de un modelo mecnico para fundamentar una teora dinmica del
electromagnetismo; y -entre otros- Pierre Duhem (Duhem, 1954) remarca en 1904 en una
recensin critica al Treatise la necesidad de modelos estrictamente mecnicos, de cara a una
interpretacin inteligible del comportamiento de los sistemas fsicos.

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En consecuencia, el programa de Lorentz y FitzGerald se propondra elaborar un modelo de


ter de naturaleza molecular que diera cuenta del resultado nulo de los experimentos
interferomtricos; y a la vez, validar la hiptesis de arrastre de ter de Fresnel de 1818. Dicho
programa, no obstante la falta de apoyo emprico a su hiptesis ad hoc sobre la naturaleza del
ter, intentara mantenerse, a travs de la puesta a punto de una larga serie de experimentos,
incluso luego del ao 1919 y de la primera evidencia experimental a favor de la formulacin
de la Mecnica relativista.
Esta cuestin es retomada en las conclusiones, en relacin con la insuficiencia del
experimento de Michelson-Morley como supuesto experimento crucial guiando el cambio de
teoras, entre la Mecnica clsica y las formulaciones relativista y cuntica.
MICHELSON Y MORLEY (1887): TRAS LA ESTELA DEL TER
Los detalles experimentales del arreglo interferomtrico de Michelson y Morley son
suficientemente conocidos (Harr, 1986: 116) y no insistiremos en su descripcin,
recordando sin embargo que la parte esencial del montaje constaba de una fuente de luz
monocromtica unida a dos brazos perpendiculares de longitudes l1 y l2, con sendos
detectores en sus extremos. Caractersticas adicionales del montaje, incluyendo el
emplazamiento del sistema ptico en una cuba llena de mercurio para evitar vibraciones, y la
incorporacin de una batera de espejos para aumentar el camino recorrido por la luz en cada
brazo y amplificar las posibles diferencias, fueron incorporadas a lo largo de sucesivas
replicaciones del experimento, realizadas entre el primer ensayo de Michelson (1881) y el
ltimo realizado con su participacin (1929).
Recordando que la hiptesis de Michelson-Morley equivale a la deteccin de un desfasaje
temporal t en la seal recibida por cada uno de los detectores, generado por la diferencia de
recorrido entre los haces de luz perpendiculares en cada brazo del dispositivo
interferomtrico y evidenciado por un desplazamiento d en el patrn obtenido de lneas
interferomtricas, un clculo elemental de dicho parmetro despreciando trminos de cuarto
orden (Michelson y Morley, 1887: 336) da por resultado:
d = 2 D v2/c2

(2)

donde D = l1 o l2 luego de una rotacin del interfermetro, v es la velocidad de fuente y


detectores respecto del ter considerado en reposo, y c es la velocidad de la luz respecto del
ter, supuesto en reposo absoluto. Los investigadores expresaron sus resultados de 1887,
obtenidos de una cuidadosa serie de 6 mediciones promediadas a dos horarios (ca. 12 a.m. y 6
p.m.) entre julio 8 y julio 12 de 1887, en trminos del cociente entre los valores real y
esperado del desplazamiento interferomtrico. El mejor valor para dicho factor sin embargo
resultara de 1/20, muy por debajo del lmite de deteccin, contrariando la hiptesis de
partida. Frente a dichos resultados, Michelson y Morley ensayan variadas argumentaciones,
entre ellas:
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a. La omisin de la consideracin del movimiento terrestre en forma solidaria con el


sistema solar, fenmeno que reconocen como escasamente conocido para la poca.
b. Insuficiente extensin de la serie de mediciones, a subsanar mediante la repeticin de
las observaciones a intervalos de 3 meses.
c. Limitacin de las mediciones a un punto en la superficie terrestre, y omisin de
ensayos a mayores alturas, donde el efecto del viento de ter sera perceptible
(Michelson y Morley, 1887: 341, Supplement).
d. La insuficiente amplificacin del factor v2/c2 , proporcional al efecto de aberracin, en
el arreglo experimental usado.
EL EXPERIMENTO DE MICHELSON-MORLEY Y SU CONTINUIDAD EN EL
TIEMPO
En sus conclusiones, los autores no hacen referencia alguna al resultado nulo del experimento
en trminos de una refutacin de la hiptesis del ter; s en cambio, se puede leer la siguiente
frase, harto significativa en el contexto de discusin:
It appears, from all that precedes, reasonably certain that if there be any relative motion between the
earth and the luminiferous ether, it must be small; quite small enough entirely to refute Fresnels
explanation of aberration
(MICHELSON y MORLEY, 1887, p. 341).

De la misma se infiere que el fracaso en la contrastacin de la hiptesis puesta a prueba no es


considerado por Michelson y Morley como refutacin de sus teoras previas; por el contrario,
los investigadores se proponen ensayar diseos experimentales alternativos y afianzar la
fiabilidad estadstica de sus resultados. Esta primera conclusin contradice en forma clara la
interpretacin del resultado nulo del experimento (Harr, 1981) en trminos de su encuadre
como experimento crucial (Kuhn, 1983) de primera especie.
En efecto, la operacin lgica de contrastacin en este caso asume que las dos hiptesis
contradictorias en conflicto H1 y H2, deberan conducir a una consecuencia observacional O1
o a su negacin O2, a partir de la contrastacin de una u otra hiptesis con la base emprica,
siendo suficiente con una sola observacin O (pertinente) para decidir si O1 (u O2) son falsas,
y por extensin si H1 o H2 lo son. En general, estas situaciones daran lugar, en un marco
hipottico deductivo en versin compleja (falsacionismo), a asumir la refutacin de las teoras
asociadas a la hiptesis no validada por la observacin. En el caso analizado, el anlisis de
fuentes histricas muestra que la configuracin histrica del experimento introduce
numerosos factores que invalidan dicha postura reduccionista, concretamente:
1. La consecuencia observacional obtenida no habra sido interpretada como refutacin
de una hiptesis H1 (existencia de ter) y por tanto no resulta pertinente, no solamente
por Michelson y Morley, quienes continuaron replicando en varias ocasiones el
experimento hasta 1929, sino por varios de los ms eminentes especialistas de la
poca: por ejemplo, Lorentz (1895); Miller (1921-24 y 1926); Illingworth (1927) y
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Crtica al experimento crucial: la hiptesis del ter (1887- 1930).


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Joos (1930). En particular, Lorentz, en base a una sugerencia de FitzGerald, desarroll


una transformada especficamente para justificar su hiptesis (ad hoc) de que el
resultado nulo obtenido se debera a una contraccin del camino ptico de la luz en
el brazo ms largo del interfermetro por efecto de su interaccin con un hipottico
ter molecular; que compensara exactamente la diferencia de fase interferomtrica
esperada.
2. En este sentido, y considerando el hecho de que la formulacin relativista da cuenta
del carcter superfluo de la nocin de ter en el programa de Lorentz y la sustituye
por la de campo, en forma consistente con los datos de observacin (deflexin de la
trayectoria de la luz en presencia de campos gravitatorios intensos), los experimentos
de Michelson y Morley del perodo 1881-87 -tomados en forma individual o en
conjunto-, en tanto que realizados bajo la asuncin de validez de dicha hiptesis,
nunca podran ser tomados como experimentos cruciales que dieran lugar a la Teora
de la Relatividad en su formulacin restringida.
3. En el experimento inicial de Michelson-Morley, como en sus numerosas refinaciones
y replicaciones posteriores, el supuesto carcter crucial no sera tal, pues la
invalidacin de la hiptesis ensayada no solamente no conduce a asumir la validez de
la hiptesis contraria H2 (inexistencia de ter), sino que el cambio de teora
correspondiente se da recin a partir de en 1919 con el primer apoyo observacional
consistente a la teora general de la relatividad (expedicin dirigida por Arthur
Eddington y primer registro de deflexin de la luz en presencia de un campo
gravitatorio).
4. Los modos de argumentacin de varios de los investigadores citados, de cara a la
interpretacin de consecuencias observacionales, recurren a criterios como: (a)
hiptesis ad hoc, (b) insuficiencias en el propio marco terico, (c) insuficiente
fiabilidad estadstica de los datos experimentales. La combinacin de todas estas
formas discursivas hace a la hiptesis ensayada muy escasamente compatible con la
configuracin de un supuesto experimento crucial, y la dota de aspectos vinculados a
contextos de incertidumbre, que se combinan con los condicionantes sociolgicos
complejos que definen la aceptacin de teoras (Brush, 1999: 184).
EL EXPERIMENTO DE MICHELSON - MORLEY DE 1887 Y LA TER
Es de inters aqu analizar el peso que le otorgan los documentos histricos al tpico recurrente en las historias de la ciencia escritas por fsicos y en libros clsicos de enseanza
superior, ya citados- de la influencia de los mismos en el surgimiento de la teora de la
Relatividad. De hecho, una cita original del propio Einstein, incluida, en nuestra traduccin,
en una carta suya dirigida a la Cleveland Physics Society del 19 de diciembre de 1952:
La influencia del famoso experimento de Michelson-Morley, de acuerdo a mis propias reflexiones, ha
sido bastante indirecto. He sabido del mismo a travs de las decisivas investigaciones de H. A. Lorentz

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sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento (...) El experimento de Michelson-Morley (...)


me pareci artificial. Lo que me condujo directamente a la Teora Especial de la Relatividad fue la
conviccin de que la fuerza electromotriz inducida en un cuerpo en movimiento en un campo
magntico no era ms que un campo elctrico. Pero tambin fui guiado por el resultado del
experimento de Fizeau y el fenmeno de aberracin. No hay, por supuesto, ningn camino lgico que
conduzca al establecimiento de una teora, sino slo un conjunto de intentos para su construccin,
controlados por cuidadosas consideraciones del conocimiento fctico. (HOLTON, 1988: 303).

junto con otras expresiones en el mismo sentido, tomadas de su correspondencia con


Solovine y Mach, indican que el sustento terico para el desarrollo de la teora relativista en
su versin restringida habra sido esencialmente la reformulacin por Lorentz de la teora
electromagntica de Maxwell, por una parte; y por otra, desde lo emprico-metodolgico, el
experimento de Fizeau (1851), que informaba acerca de variaciones en la posicin de las
franjas de interferencia al paso de luz a travs de una masa de agua en movimiento.
Pero an de mayor inters resulta analizar con algn detalle la fundamentacin filosficoepistemolgica de la TER -absolutamente lejana de toda referencia al inductivismo o a
variantes del empirismo corrientes en la poca- e influenciada en cambio por la postura
fenomenolgica de Ernst Mach (Kuhn, 1983).
En carta a Solovine, Einstein describe su mtodo de investigacin como un intento de
organizar la catica diversidad de informacin brindada por la experiencia perceptiva en un
sistema de pensamiento lgico unificado. (Holton, 1979)
Un diagrama explicativo, denominado esquema EJASE, que completa el texto epistolar,
resume en forma clara su concepcin epistemolgica en torno a la correlacin axiomticateora-datos inductivos. En el contexto del mismo (Kuhn, 1983), el conjunto de experiencias
directas (sensibles) se representa por una lnea E, mientras que un punto de convergencia A
indica el sistema axiomtico asociado al formalismo de la teora, simbolizando los puntos
intermedios S, S,...... S los enunciados inferidos. Una flecha curvada J en sentido E-A,
por su parte, denota la relacin establecida entre el mundo experiencial y los postulados
axiomticos.
Extremadamente relevante en relacin con la forma que asume el cambio de teoras en este
episodio de la historia de la ciencia resulta la afirmacin explcita de Einstein, de
imposibilidad, por medio de la induccin generalizada, de ningn camino lgico de E hacia
A, habiendo en cambio a su criterio apenas una relacin intuitiva (psicolgica) entre ambas
instancias, siempre sujeta a invalidacin (Holton, 1981).
Esta configuracin define lo que el propio Einstein llama el primer salto lgico en el
proceso de descubrimiento o formalizacin, estando el segundo salto lgico asociado a las
correlaciones recprocas de los conceptos (Begriffe): entidades y trminos tericos dentro de
la formulacin de la axiomtica especfica.). En trminos del propio fsico alemn, seran no
solamente los conceptos, sino todo el corpus de teora, una libre creacin (de la conciencia)
humana, que solamente halla justificacin en el xito pragmtico del aparato conceptual
integral, y es controlada conforme al panorama de conjunto que otorga la experiencia
sensorial, aadiendo seguidamente que, a su criterio, no existira camino lgico alguno que
conduzca a las leyes elementales de la Fsica, sino la intuicin apoyada en la impresin
experiencial.

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En forma harto significativa, comenta Einstein finalmente que el procedimiento (de


elaboracin de hiptesis y teoras) precisamente considerado, pertenece a la esfera extralgica
(intuitiva), puesto que las condiciones en las cuales la experiencia E presenta los conceptos S
no son de naturaleza lgica (Holton, 1981).
No casualmente, los crticos de esta concepcin epistemolgica plantearon a Einstein una
objecin del mismo orden que la que recibira Kuhn a su categora de paradigma (Lakatos,
1965); es decir, haber sobrevalorado el rol de la intuicin en los procesos cognitivos de
investigacin de las ciencias fsicas. Cabe observar que una adecuada lectura del diagrama
EJASE admite una dinmica de circulacin bidireccional E-J-A-S-E, asociada a una definida
asimetra E-A, que asegura un continuo proceso de reajuste entre la base emprica, los
enunciados de una determinada axiomtica, y las leyes derivadas. Resultan evidentes las
considerables incompatibilidades entre este planteo y los intentos de enmarcar el corpus de
las ciencias fsicas en marcos axiomticos rgidos, y a los enunciados e hiptesis en trminos
de principios de legalidad; y sobre todo, resulta clara la funcin asignada por Einstein al
experimento de mera instancia de ajuste entre el aparato lgico formal del sistema axiomtico
interpretado y los datos de observacin generados por la base emprica perceptiva.
La autobiografa del propio Einstein (Einstein, 1995); y mucho antes su famoso paper de
1905 en los Annalen der Physik, intitulado Sobre la electrodinmica de los cuerpos en
movimiento (Einstein, 1905), aportan otros datos que afirman la irrelevancia del
experimento de Michelson-Morley en la gnesis de la TER; mientras que en la excelente obra
divulgativa de Pais (1983) es posible hallar una buena informacin ampliatoria acerca de su
concepcin del experimento; finalmente, en Berkson (1995) es posible encontrar un abordaje
conciso y claro acerca del formalismo de las teoras de campo.

EL EXPERIMENTO DE MICHELSON-MORLEY (1887) A LA LUZ DEL ESQUEMA


EJASE
Un examen elemental del esquema lgico-intuitivo einsteiniano muestra que dentro del
mismo no existe lugar para el experimento como motor del cambio de teoras, estando
reducida exclusivamente su funcin metodolgica a proveer, mediante sucesivos reajustes,
nueva informacin de la base emprica, esencialmente de origen sensorial-perceptivo. Esta
postura implica el reconocimiento de la necesidad de disponer de ciertos criterios subjetivos tanto como con acuerdos sociolgicos de la comunidad investigadora en un cierto contexto
histrico-, de cara a la evaluacin de la relevancia y alcance de resultados de un experimento
(Brush, 1999).
Esto avala otra tesis de Kuhn, i.e., la de que los experimentos (cruciales) no sirven para la
comprobacin de teoras, de donde la concordancia entre teora y observacin sera por tanto
un mero criterio para la viabilidad de las tcnicas e instrumentos utilizados (Kuhn, 1961).
Otro apoyo para este punto de vista lo dan numerosas evidencias de la falta de apoyo
emprico tanto para la TER como para el programa de Lorentz, en particular hasta 1919;
hecho que, sumado a las muy diferentes condiciones y perodos histricos de aceptacin de la
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TER en las comunidades cientficas alemana, britnica y norteamericana (Brush, 1999),


termina de poner en evidencia la simplificacin extrema e inviable del programa de
reconstruccin racional de teoras cientficas, en cuanto a asumir la fundamentacin de
teoras meramente en datos de observacin, y su pretensin, en trminos de Mario Bunge, de
trascender la subjetividad para comprender la esencia de la realidad (objetiva).
En resumidas cuentas, los episodios histricos asociados al cambio de teoras pueden muy
bien, como en este caso, desarrollarse a lo largo de varias dcadas, siendo aceptadas las
nuevas formulaciones slo lentamente y luego de arduos procesos de negociacin y debate; e
incluso las reacciones de la comunidad de especialistas en diferentes pases suelen mostrar
comportamientos harto diferentes: para ilustrar este punto, baste mencionar que la TER fue
aceptada masivamente en Francia recin en los aos 50, mientras que en Alemania ya hacia
1911 se haba producido la conversin al nuevo paradigma de la mayora de los
investigadores lderes.

SNTESIS FINAL
El anlisis de un experimento clsico en la historia de la Fsica como el experimento
interferomtrico de Michelson y Morley (1887), permite inferir que el mismo no es en modo
alguno reducible a la categora lgica de experimento crucial, no siendo las hiptesis
involucradas en absoluto de tipo legaliforme, sino por el contrario enunciados asumidos
como provisorios y sujetos a incertidumbre por parte de los cientficos involucrados, y
particularmente sensibles a las contingencias histricas del contexto de descubrimiento y
validacin.
An en perodos histricos (1905-1930) de consolidacin de formulaciones como la
relativista de cara a resolver un problema crtico para la comunidad investigadora, se halla
que una parte apreciable de la misma opta por intentar validar una hiptesis sin apoyo por
contrastacin con la base emprica. Esto sita al experimento y a sus hiptesis en el marco de
unas coordenadas histricas y sociolgicas especficas que relativizan en forma notable su
posible carcter lgico legaliforme, sostenido por autores como M. Bunge (Bunge, 2002).
Esta situacin es potenciada por visiones distorsionadas de los episodios de cambio de teoras
en textos de divulgacin y de enseanza de ciencias, asociadas a traducciones no vlidas/
alteraciones del significado de los trminos tericos y formalismos originales de las teoras,
y/ o con concepciones anacrnicas de las situaciones analizadas, en una implcita defensa de
la existencia de procesos de ciencia sin sujeto.
La configuracin de un experimento histrico clave (Gilbert y Mulkay, 1984: 105-107)
involucra coordenadas irreducibles al anlisis lgico, e incluso extrarracionales, i.e. las
particulares condiciones sociohistricas del contexto de produccin de teoras; la dinmica
social de la comunidad investigadora de origen donde se genera la nueva contribucin
terico-metodolgica; los marcos referenciales metafsicos y epistmicos asumidos por el
investigador, etc.
Las consideraciones anteriores avalan en el estudio de caso analizado, la existencia ubicua de
las que Thomas Kuhn (Kuhn, 1962) caracterizara como historias -reescrituras o
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reconstrucciones- ejemplares (mticas) de la historia de la ciencia, paradigmticas en los


textos de educacin cientfica y en las historias disciplinares de fines del siglo XIX y
comienzos del XX escritas por cientficos, que tienden a reinterpretar los resultados de
experimentos histricos y el alcance de teoras de acuerdo a la perspectiva del conocimiento
actual, y a borrar los contextos de produccin originales, las controversias, etc.
CONSIDERACIONES SOBRE LAS IMPLICACIONES PARA LOS CONTENIDOS
CURRICULARES DE FSICA (15/17 AOS) EN EL CASO ARGENTINO
En relacin con los contenidos curriculares de ciencias y en especial de Fsica y relacionados
(Qumica) de nivel Polimodal (15/ 17 aos) en Argentina, afectados por la Reforma
Educativa surgida de la Ley Federal de Educacin (24.195/1993), una consecuencia grave de
los modelos de ciencias descontextualizados y afines a concepciones de ciencia logicistas, es
la persistencia de prcticas docentes y de libros de texto que asignan un rol meramente
funcional al experimento dentro de la organizacin de los trabajos prcticos; que por otra
parte no presentan el experimento en contexto sociohistrico, y lo supeditan a un mero nivel
de aplicacin de los contenidos tericos. En muchos aspectos, la desactualizacin de los
enfoques histrico-epistemolgicos de los contenidos de ciencia enseada en el caso
argentino responde a los mismos problemas de fondo apuntados por Kuhn en su texto ya
clsico (Kuhn, 1962).
En especial, recogiendo para los espacios curriculares de Fsica y disciplinas relacionadas
(Qumica) en el nivel Polimodal en Provincia de Buenos Aires (Argentina), resultados de un
proyecto de investigacin educativa (2001-2005) desarrollado bajo la direccin de uno de
nosotros (Drewes, Iuliani, 2001), hemos encontrado en nuestro relevamiento del sistema que
la prctica de enseanza de esta disciplina muestra las siguientes problemticas:
-Formacin de profesores con concepciones acrticas y desproblematizadas de ciencia
escolar, y reproduccin de las mismas en la prctica de aula.
-Ausencia de procesos de ciencia enseada acordes con los presupuestos de las llamadas
Nuevas Filosofas de la Ciencia, en trminos de fundamentacin de sus aspectos histricofilosficos (Del Carmen, 1997).
-Abundancia de profesores reacios a reflexiones profundas sobre la naturaleza de sus
prcticas.
-Herencia de la tradicin acadmica (Davini, 1995) en la formacin de los profesores de
ciencias, que asume a los contenidos conceptuales y procedimentales de las ciencias
experimentales como autosuficientes para la construccin de conocimientos.
Por otra parte, crticas de distinto orden a este tipo de modelos de ciencia basadas en
enfoques investigativos (Ramrez Castro y col., 1994) y en enfoques CTS (CienciaTecnologa-Sociedad), han sido presentados en diversos trabajos previos (Drewes, Iuliani,
2003), en forma paralela al programa en curso (2001-2006) de edicin de mdulos CTS de
las unidades didcticas Qumica Salters adaptados al currculo de Qumica de nivel Polimodal
en Argentina (Drewes, Iuliani, 2004), programa desarrollado en coordinacin con el profesor
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Aureli Caamao (Direcci dEnsenyament, Generalitat de Catalunya), y con la gentil


autorizacin de los autores originales (York University, UK, Science Education Group).
Una seria consecuencia de estos enfoques de las prcticas docentes en el caso argentino ha
resultado de hecho comparable al caso espaol (Solbes y Vilches, 1992): es decir, fracasos
escolares generalizados, y creciente desinters por el aprendizaje de ciencias, reflejado en
bajas tasas de opciones por la modalidad de Ciencias frente a otras en el nivel Polimodal.
UNA APROXIMACIN A LA RESOLUCIN DEL PROBLEMA
En nuestro caso, hemos trabajado sobre el cuadro de situacin descrito en el campo de la
investigacin terica (enfoques CTS), como a nivel de la formacin del profesorado de
ciencias (UNSAM, Escuela de Humanidades, Licenciatura en Enseanza de las Ciencias,
Seminarios de Historia de las Ciencias Experimentales 2000-2004, a cargo de los profesores
Diego Hurtado de Mendoza y Alejandro Drewes), desde un marco terico que contempla una
concepcin integrada de aspectos curriculares, metodolgicos y de fundamentacin de
contenidos de enseanza de ciencias en contextos Ciencia-Tecnologa-Sociedad (CTS) y de
resolucin de problemas en contextos de investigacin (Ramrez Castro y col, 1994).
Transformacin de contenidos de Fsica en situaciones problemticas
El Proyecto de Ctedra de los citados Seminarios (Hurtado de Mendoza y Drewes, 2004),
desarrollado en nuestro centro para resolver las problemticas de enseanza planteadas, se
apoya en el diseo de unidades didcticas sobres ejes CTS y de resolucin de problemas,
orientadas al cambio conceptual y metodolgico de los profesores, y a una fuerte revisin de
sus modelos de ciencias, y de cambio de teoras/ paradigmas, reorientando los contenidos
sobre ejes interdisciplinares que susciten intereses y compromisos ticos y afectivos en los
alumnos con el objeto de conocimiento cientfico desde la historia de su construccin.
De las mismas, incluimos seguidamente una, llevada a campo en el nivel Polimodal, a modo
de ejemplo ilustrativo:
Unidad didctica: Cinemtica (duracin: 3 semanas, 2 mdulos de 1 1/2 hora/ semana)
Nivel: 1 Polimodal (Economa y Gestin)
Desarrollo de la unidad didctica
ETAPA 1 (Clase 1)
1.1.Test de ideas previas sobre movimiento, basado en 3 o 4 preguntas simples sobre hechos
cotidianos con registro escrito, por ejemplo:

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1.Cuando vamos en auto por la ruta, parece que los rboles a nuestro lado se mueven,
porqu te parece que ocurre eso?
2.Mirando el siguiente diagrama: podras dibujar la forma del movimiento de una pelota que
es arrojada hacia arriba: a) por una persona ubicada cerca del Polo Sur (S) y b) por otra
persona ubicada en el Polo Norte (N)?
1.2.Explicacin bsica de los fenmenos de movimiento, y discusin de leyes de velocidad,
movimiento uniforme y uniformemente acelerado, ilustrada en el laboratorio o en el aula con
la observacin de sistemas simples (experimentos de velocidad de cada o deslizamiento por
planos inclinados de objetos de diferentes formas y pesos).
.
1.3.Consigna para Clases 4/ 5: lectura sencilla sobre experimentos cinemticos de Galileo
(texto o hipertexto) y armado de dispositivos (rampas acanaladas) por equipos (2/3 alumnos)
para estudiar leyes de movimiento simples.
ETAPA 2 (Clase 2)
2.1.Anlisis por equipos de 2-3 alumnos de un texto divulgativo breve sobre la teora
cosmolgica y la concepcin del movimiento en Aristteles y su evolucin hasta el modelo
newtoniano, con las consignas siguientes:
-Lean atentamente el texto y discutan entre ustedes su contenido Encuentran algunos
trminos o expresiones usados en clase? Hagan una lista de las palabras que tengan que ver
con la explicacin de clase sobre movimiento.
-Expliquen dos o tres diferencias que encuentren entre las ideas de Aristteles y la teora de la
Cinemtica estudiada en clase
-Traten de relacionar las leyes de movimiento de Aristteles (siglo IV a.C.) con las nociones
de velocidad y velocidad media explicadas en clase, que corresponden a las leyes de Newton
(siglo XVII). Qu problemas encuentran y a qu los atribuyen?
ETAPA 3 (Clase 3)
3.1. Evaluacin de proceso (por equipos de 2 alumnos):
Problema 1:
Describan dos hechos cotidianos que les permitan comprobar algn error en la teora del
movimiento de Aristteles, y expliquen sus razonamientos con el mayor detalle posible.
Problema 2:
La Torre de Pisa, ubicada en la ciudad italiana del mismo nombre, desde la cual se supone
que Galileo pudo haber hecho su famoso experimento de cada libre, tiene 56 metros de
altura. Suponiendo que en la poca de Galileo su inclinacin fuera de 15 grados, y usando las
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frmulas que consideren adecuadas para este movimiento, calculen cunto tiempo tardara en
llegar al suelo un objeto que se deja caer desde lo alto de la misma.
ETAPA 4 (Clases 4 y 5)
4.1. Experimentos de medicin de tiempos, longitudes recorridas y velocidades de pelotitas a
lo largo de las rampas armadas por cada uno de los equipos segn las consignas de Clase 1,
utilizando los instrumentos (relojes o cronmetros; reglas o metros) aportados en cada caso.
Los resultados de 5 mediciones de cada equipo se registran una junto a otra como columnas
(espacio e/ cm y tiempo t/ s) en pizarra y en la carpeta de clase.
4.2. Espacio de debate, sobre preguntas disparadoras, por ejemplo: a. por qu los valores
medidos por cada equipo son diferentes entre s (nocin cualitativa de error)? b. cmo
podemos determinar qu tipo de movimiento hacen las pelotitas? c. qu informacin
podemos sacar a partir de la representacin grfica de los datos de distancia recorrida vs.
tiempo?
ETAPA 5 (Clase 6)
5.1.Evaluacin final individual (sumativa y formativa)
A partir de la siguiente reproduccin de un manuscrito de Galileo (Baig y Agustench, 1996:
113), que representa sus mediciones de las distancias recorridas por una esfera en cada libre,
y de la tabla que resume dichos datos experimentales (espacio en cm vs. tiempo en
segundos), hacer una representacin grfica adecuada para deducir de que tipo de
movimiento se trata (MRU, MRUA u otro).

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Crtica al experimento crucial: la hiptesis del ter (1887- 1930).


Algunas implicaciones para la enseanza de la Fsica (15/ 17 aos)

Drewes, Alejandro M.;Palma, H.

VERSIN ORIGINAL. SE PUBLICO LA ANTERIOR


QUE TIENE ALGUNAS MODIFICACIONES
CRTICA AL EXPERIMENTO CRUCIAL:
MICHELSON Y LA HIPTESIS DEL TER (1887- 1930).
ALGUNAS IMPLICACIONES PARA LA ENSEANZA
DE FSICA (15/ 17 AOS)

Alejandro M. Drewes y Hctor Palma


Universidad Nacional de San Martn, Escuela de Humanidades,
Centro de Estudios de Historia de la Ciencia
y de la Tcnica Jos Babini.
Campus Miguelete. 25 de Mayo e Irigoyen, San Martn.
Provincia de Buenos Aires, Argentina.

A modo de introduccin: Experimentos cruciales e historias ejemplares


CREO QUE ES INDISPENSABLE EXPONER BREVEMENTE EN UN PRRAFO
QUE ES UN EXPERIMENTO CRUCIAL EN TERMINOS ESTRICTAMENTE
EPISTEMOLGICO, PORQUE NO SE SI LOS QUE VAN A LEER EL ARTICULO NO
LO INETRPRETARAN DESDE EL SENTRIDO COMUN Y ADEMS PORQUE ES UNA

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Crtica al experimento crucial: la hiptesis del ter (1887- 1930).


Algunas implicaciones para la enseanza de la Fsica (15/ 17 aos)

Drewes, Alejandro M.;Palma, H.

DE LOS TEMAS CENTRALES DEL TRABAJO (VER PAGINA 7) NEGAR QUE SEA UN
EXPERIMENTO CRUCIAL
Siguiendo el enfoque de Kuhn (Kuhn, 1962), se puede reconocer en los libros de
educacin cientfica, as como en las reconstrucciones de las historias disciplinares escritas
por cientficos -muy marcadamente hasta comienzos de los aos 70-, a (eliminar) dos vas
por las cuales determinadas tradiciones de investigacin, y sus aparatos metodolgicos
asociados, se han ido perpetuando y validando en el tiempo.
Realimentando la circulacin masiva de textos cientficos estructurados sobre
discursos fuertemente whig1 (Boido, 1993) e incluso ahistricos, otra tendencia de menor
visibilidad pero a nuestro criterio de considerable peso -el uso de categoras lgicas para
interpretar la construccin histrica de teoras y los intentos de reduccin de los episodios de
cambio cientfico a marcos de anlisis estrictamente epistmicos, subvalorando aspectos
contextuales sociohistricos en la produccin de hiptesis y teoras (Klee, 2000)-, ha
contribuido a afianzar el mito de las reconstrucciones racionales de la historia de las
disciplinas cientficas. Dentro del conjunto de escenarios elegidos por filsofos e
historiadores de la ciencia como arena de prueba para sostener sus posturas, la funcin de los
experimentos clsicos en etapas de ciencia normal o de consolidacin de paradigmas ha sido
un instrumento privilegiado a este fin. Y especficamente en el campo de la Fsica, el
experimento de Michelson y Morley de 1887 ha sido y es objeto de debate y (debate se repite,
ELIMINAR) controversia en el debate contemporneo entre los especialistas (Holton, 1988),
en cuanto a sus alcances y objetivos, y a su relevancia en el ltimo tercio del siglo XIX y
comienzos del XX para la construccin de los aparatos conceptuales de la relatividad
restringida (TER) y la mecnica cuntica.
En cierta manera, la postura de Brush (Brush, 1999), defendida con variantes por
Holton (1988) y otros notables especialistas, resume aspectos centrales del debate asumidos
con diversos matices por los historiadores de la ciencia, invocando la necesidad de tres
factores para la aceptacin de una teora, i.e.: su capacidad predictiva y explicativa emprica;
1

Es decir, tipos de discurso historiogrfico presentistas, que valoran las teoras cientficas del pasado
esencialmente en base a su carcter de supuestas precursoras de las teoras actuales.

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su contexto sociohistrico de produccin, y su formalismo matemtico, asociado a un sentido


de lo esttico. En relacin con este punto, las posturas logicistas que han mantenido la
existencia de un cambio de teoras a lo largo de la historia moderna de las ciencias
experimentales mediado por reconstrucciones de base racional, se limitan a considerar dentro
del mismo al primero de los factores citados, y slo muy parcialmente al tercero.
Consecuencias de esto son no slo un empobrecimiento considerable de la visin del pblico
acerca de la ciencia como 'construccin' histrica, sino tambin, - lo que es a nuestro criterio
incluso ms peligroso - la persistencia, en la enseanza media y superior de ciencias, de
visiones distorsionadas del experimento y su alcance en el marco de una teora determinada.
En relacin con las implicaciones educativas de dichas visiones distorsionadas del rol
del experimento (crucial) en el cambio de teoras, para el caso concreto del experimento de
Michelson-Morley de 1887, Arriassecq y Greca (2004), indican que el rol del experimento de
Michelson en la gnesis de la Teora Especial de la Relatividad parecera haber sido menor e
indirecto. Esta opinin, sin embargo, fue corriente entre los cientficos de la poca. De hecho,
la opinin del ambiente cientfico hasta hace poco tiempo atrs, era considerar la TER como
un gran xito terico, la respuesta finalmente correcta al experimento de Michelson y su
continuacin natural. Esta opinin, avalada por la visin empirista de los propios cientficos,
ha permeado a los libros de enseanza y de divulgacin, a tal punto que ni los excelentes
libros del curso Physics de Berkeley, y las Feynman s Lectures on Physics escapan a esta
visin.
Estas consideraciones avalan la cita de Kuhn que abre este pargrafo (CUL ES LA
CITA????), y que identifica como historias ejemplares a las reconstrucciones clsicas de la
historia de la ciencia hechas por cientficos, que dieran origen y sustento al discurso histrico
anacrnico de muchos textos de enseanza y divulgacin cientfica, y por extensin al mito
que intenta presentar, en el debate acadmico como en el medio educativo, a ciertos
experimentos histricos como motores del cambio de teoras cientficas.
Las implicaciones de esta visin distorsionada del experimento en Fsica, desde el
punto de vista curricular como en la prctica de los profesores de ciencias de nivel Polimodal
(15/17 aos) en el caso argentino, se discuten al final del presente trabajo.

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Entre la relatividad galileana y la TER: un largo viaje a la luz de las estrellas


En el marco de la teora electromagntica de Maxwell, vale recordar que un medio
material - el llamado ter luminfero -, era invocado como soporte natural necesario para la
propagacin de ondas electromagnticas, en forma anloga a lo que se saba (ELIMINAR)
suceda con las ondas sonoras. El problema de la existencia y naturaleza de un medio material
como el ter en trminos de un fluido sutil, no viscoso e incompresible que actuara
(actuara NO ES MEJOR?) como medio de propagacin de ondas luminosas, era una
cuestin controvertida entre los fsicos desde mediados del siglo XIX. A partir de la aparicin
del Treatise on Electricity and Magnetism de James Clerk Maxwell (1873), la integracin de
los fenmenos pticos y electromagnticos en un campo conceptual unificado supuso la
transferencia de los problemas del primer campo al segundo. En el programa de Maxwell,
siguiendo la lnea de experimentos clsicos como el de Arago1 (Hirosige, 1966), hay intentos
de detectar posibles cambios en la velocidad de propagacin de ondas luminosas, en el marco
de mediciones de la velocidad de la luz hechas respecto de medios en movimiento. El ensayo,
a la postre frustrado, de poner bajo el marco conceptual de una nica transformacin de
coordenadas espacio-temporales a las ecuaciones de onda electromagnticas y mecnicas,
sera en un sentido extremadamente fructfero, en la medida en que desvelara a las mentes
ms brillantes de la poca, llevando por una parte a numerosas replicaciones y refinamientos
de los experimentos iniciales de Michelson y Morley (1881-1887) -incluso en los aos 30, a
posteriori del surgimiento de la teora de la relatividad en sus dos formulaciones-; y por otra
al surgimiento de la teora relativista de A. Einstein. PRRAFO MUY LARGO SIN
PUNTOS
Un problema central para el inters de los investigadores desde comienzos del siglo
XIX era la explicacin del fenmeno de aberracin de la luz estelar. En efecto, Arago,
Fresnel y Stokes entre otros, desarrollaron modelos tericos o bien experimentos para
elucidar el estado de movimiento del ter con respecto a la Tierra (Harman, 1982). Entre las
1

UNA BREVE NOTA????????


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hiptesis propuestas para explicar este fenmeno, la de mayor inters para nuestra discusin
fue la de Fresnel, invocada por Michelson y Morley en su trabajo original de 1887 como
explicacin completa y satisfactoria del fenmeno (complete and satisfactory explanation of
aberration) (Michelson y Morley, 1887).
De acuerdo con la hiptesis ondulatoria de la luz propuesta por Fresnel (1818), la
velocidad v de un tren de ondas luminosas atravesando un medio de ndice de refraccin n
sera:

1 - 1/ n2

c/ n =

(1)

sobre la base de suponer que la Tierra se estara desplazando a travs de una corriente de ter,
creando un viento de ter a lo largo de su movimiento orbital. Esta hiptesis, segn se
asuma para la poca de los primeros experimentos interferomtricos de Michelson, daba
cuenta tanto del fenmeno de aberracin estelar -descubierto por Bradley en 1728- como del
resultado nulo del experimento de Arago de 1810 en trminos de deteccin de variaciones en
la velocidad de la luz al atravesar un medio material en movimiento. La adopcin de este
punto de vista por parte de Maxwell, y su sugerencia (1878) de que sera posible medir la
velocidad de la Tierra respecto del ter utilizando mediciones de la velocidad de la luz en
diferentes direcciones, habran sido el motivo para que un experimentador consumado como
Michelson se propusiera disear un dispositivo interferomtrico apto para medir dicho efecto,
cuya

magnitud,

de

acuerdo

las

previsiones

del

propio

Maxwell,

resultara

considerablemente pequea, incluso fuera del lmite de deteccin de los instrumentos pticos
de la poca.
Maxwell y un experimento de 1864 sobre refraccin de la luz

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Luego de haber trabajado desde los aos 50 en el problema de la propagacin de la


luz y en el desarrollo de un formalismo para integrar fenmenos pticos como la reflexin y
la refraccin en una teora electromagntica general, sobre la base de la existencia de un
medio material de transmisin de ondas mecnicas y lumnicas, Maxwell realiz en abril de
1864 un experimento para determinar el posible efecto del movimiento terrestre sobre la
refraccin de la luz (Harman, 2001).
(SUGIERO En este experimento se utilizaba...) El mismo utilizaba un dispositivo
consistente en dos telescopios enfrentados, con un arreglo de tres prismas intermedios y un
espejo plano en el segundo telescopio para reenfocar los haces de luz al primero, siendo la
hiptesis a comprobar, en la lnea de un experimento previo de Fizeau de 1851 (Fizeau,
1859), la deteccin de un posible corrimiento entre el camino ptico de los rayos emergentes
e incidentes en su recorrido refractivo entre ambos telescopios, debido al arrastre del mar de
ter en que se supona se movera la Tierra. (CONSULTA:LOS QUE LEEN SABEN DE
QUE SE ESTA HABLANDO???????????)
Una vez realizados los clculos del corrimiento previsto en caso de haber (NO ES
MEJOR en caso de que hubiera?????)un efecto debido al arrastre de ter, y comparados con
sus resultados empricos, Maxwell concluy que el resultado del experimento era
decididamente negativo para la hiptesis de movimiento del ter (Harman, 2001). Lejos de
existir una interpretacin lineal para dicho resultado nulo, es relevante remarcar que los
intentos de explicacin del mismo por Maxwell y otros investigadores britnicos y franceses
en los aos posteriores giraron en torno a la validez de las condiciones de borde asumidas en
la superficie de separacin entre ambos medios pticos en la refraccin: uno de los modelos
(MacCullagh-Neumann), asuma la equivalencia de las vibraciones de ondas en ambos
medios, y otro (Fresnel-Maxwell), postulaba lo contrario. Ms all de esta controversia no
resuelta, el hecho, puntualizado por Stokes en su rplica al paper remitido por Maxwell, es
que Maxwell debi admitir que no haba considerado dicha correccin en sus clculos.
Finalmente y luego del rechazo de esta publicacin, redacta en marzo de 1879 una carta,
dirigida al astrnomo norteamericano David Peck Todd, donde discute en detalle sus
conclusiones al respecto, incluyendo una propuesta de posible deteccin del arrastre de ter

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mediante experimentos basados en la medicin de la velocidad de haces de luz propagndose


en direcciones opuestas. La carta, publicada en 1879 en Nature y en los Proceedings de la
Royal Society, sera la pista que conducira a Michelson a sus experimentos interferomtricos
de 1881- 1887 y posteriores.
Este panorama cabe interpretarlo, en trminos de la epistemologa de Lakatos, en
trminos de la naturaleza de la existencia del ter como hiptesis (de conveniencia) formando
parte del ncleo duro del programa del electromagnetismo, en particular durante el ltimo
cuarto del siglo XIX. De la discusin previa se deduce que la documentacin histrica y la
naturaleza de los observables y trminos tericos implicados en los experimentos pticos
realizados por diferentes investigadores hasta 1887 caracterizan a la hiptesis de ter en
Maxwell como una sin apoyo emprico, incluso con sustento terico frgil en trminos de la
falta de comprensin para la poca de los resultados experimentales en trminos de una teora
unificada para los fenmenos pticos y electromagnticos. (ME PARECE UN PRRAFO
CONFUSO. SUGIERO muestran que la hiptesis del ter de Maxwell no slo carece de
apoyo emprico, sino que incluso cuenta con un frgil sustento terico debido a la falta de
comprensin, para la poca, de los resultados experimentales en trminos de una teora
unificada para los fenmenos pticos y electromagnticos) Esta ausencia de sustento terico
y las diferentes polmicas entre los especialistas en el campo, a las que se aadiran las
crticas posteriores de Poincar y otros a la hiptesis de existencia misma del ter desde el
campo estrictamente epistemolgico, son evidencias fuertes en contra de la asignacin de un
carcter de experimentum crucis al experimento interferomtrico de Michelson y Morley de
1887.
Es de inters remarcar que para especialistas como Buchwald (1985) sin embargo, el
estado de movimiento de los cuerpos no habra sido un problema central en Maxwell; aunque
bajo nuestro punto de vista, apoyado en la discusin subsiguiente, la cuestin es que seran
las crticas desde el campo epistemolgico en torno al rango de la hiptesis de existencia del
ter en el Treatise, las que iban al fin a poner en evidencia su carcter superfluo en el
programa maxwelliano

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Poincar sobre Maxwell: ter, hiptesis ad hoc y metafsica


En una recensin crtica al Treatise de Maxwell (Poincar, 1905), este notable fsico
francs (SUGIERO ..., el notable fsico francs H. Poincar (Poincar, 1905...)) realiza una
serie de consideraciones acerca de la naturaleza de la hiptesis de ter en la electrodinmica
de Maxwell de gran inters en el contexto de la presente discusin. El captulo citado
(CUL?????, LA RECENSION???????) se inicia con una valoracin de la teora
ondulatoria de Fresnel en la construccin del corpus terico de la ptica de la poca,
inmediatamente a lo cual pasa (SUGIERO: y pasa inmediatamente.... ) a formular una
distincin tajante entre los objetivos de las teoras y los postulados metafsicos; y sobre todo,
una muy fuerte invocacin a lo que entiende como un carcter de hiptesis de conveniencia
para la postulacin por parte de Maxwell de existencia del ter como medio de transmisin de
ondas luminosas (SUGIERO: a caracterizar la postulacion, por parte de Maxwell, de la
existencia del ter como medio de transmisin de ondas luminosas, como una hiptesis de
conveniencia.) El siguiente prrafo, en traduccin propia de la edicin inglesa de 1905 del
libro de Poincar, es ilustrativo al respecto:
La teora denominada teora de ondulaciones forma un conjunto completo, que resulta satisfactorio al
intelecto; pero debemos pedirle lo que no puede brindarnos. El objeto de las teoras matemticas no es
revelarnos la naturaleza real de las cosas; eso sera una exigencia irrazonable. Su nico objetivo es
coordinar las leyes fsicas con las que los experimentos fsicos nos han familiarizado, el enunciado de
las cuales, sin ayuda de la Matemtica, seramos incapaces de efectuar.
Que el ter exista o no importa poco - dejemos ese punto a los metafsicos -; lo que es esencial para
nosotros es que todo ocurre tal como si existiera, y que esta hiptesis se ha encontrado adecuada para la
explicacin de los fenmenos. Despus de todo, tenemos alguna otra razn para creer en la existencia
de objetos materiales? Esa, tambin, es slo una hiptesis de conveniencia; y nunca dejar de ser as,
mientras que algn da, sin duda, el ter ser dejado de lado como intil. (POINCARE, 1905: 215)

El desarrollo de la exposicin vuelve sobre ese punto, tomando como un


(ELIMINAR) eje argumentativo la necesidad de integrar la teora de los fenmenos pticos y
aquella (????????) para los fenmenos elctricos.
Seguidamente, Poincar se ocupa de remarcar que la teora ondulatoria se fundamenta
en la hiptesis molecular, aadiendo significativamente que dicha hiptesis jugara sin
embargo un rol secundario, pudiendo, de ser preciso, sacrificar la misma (frente a su
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invalidacin en la contrastacin contra observables) (SUGIERO: sacrificarla frente a su


invalidacin en la contrastacin contra observables); y siendo a su criterio el aporte que las
teoras fsicas -ptica y electromagntica- habran recibido de la misma reducible al principio
de conservacin de la energa y al principio de mnima accin, relacionado con la explicacin
de todo fenmeno fsico sobre la base de la variacin en el tiempo t de parmetros empricos
q. (ESTA FRASE PARECE QUE NO TERMINA) Consecuencia de este razonamiento es la
interpretacin de las leyes de movimiento de la materia ordinaria y de fluidos -incluido el
ubicuo ter- en trminos de ecuaciones diferenciales lineales vinculando sus molculas
constitutivas de masa m, los valores del parmetro q correspondiente y el tiempo t.
Es inmediato deducir que en esta lnea de anlisis, la forma en que Maxwell introduce
su nocin de ter como medio material en que se produciran las interacciones electrostticas
en un dielctrico, mediante un mecanismo de transmisin de presiones, no sea contemplada
por Poincar como una formulacin estrictamente mecnica. PUNTO Y SEGUIDO
En efecto, ste afirma al respecto que
Maxwell no ofrece una explicacin mecnica de la electricidad y el magnetismo; se limita a mostrar
que tal explicacin es posible. Muestra que los fenmenos de la ptica son solamente un caso
particular de fenmenos electromagnticos. A partir de la teora integral de la electricidad, puede
deducirse en forma inmediata una teora de la luz. Desgraciadamente la inversa no es cierta; no siempre
es sencillo encontrar una completa explicacin de fenmenos elctricos ().
El cientfico ingls no intenta erigir un edificio terico nico, definitivo y bien ordenado; parece ms
bien reunir un gran nmero de construcciones provisionales e independientes, entre las cuales la
comunicacin es difcil y a veces imposible. Tmese, por ejemplo, el captulo en el que se explican las
atracciones electrostticas mediante presiones y tensiones del medio dielctrico. Este captulo podra
ser suprimido sin que por ello el resto de la obra resultara menos claro o completo, conteniendo todava
una teora autosuficiente, y que puede ser comprendida sin leer una palabra de lo que antecede o sigue.
Pero no slo es independiente del resto del libro; es difcil de reconciliar con la ideas fundamentales del
volumen. Maxwell no hace de hecho ningn intento de reconciliarlas, y se limita a afirmar que: No he
sido capaz de dar el prximo paso es decir, de dar cuenta de estas tensiones en el dielctrico por
medio de consideraciones mecnicas. (POINCARE, 1905: 215)

Se infiere en forma clara de la cita anterior que ambas posturas contrapuestas reflejan
bastante ms que un spero debate acadmico entre expertos: (PUNTO Y SEGUIDO EN
LUGAR DE DOS PUNTOS???)muy por el contrario, el texto de Poincar y su lectura
fuertemente crtica del papel de la hiptesis del ter en el Treatise de Maxwell es
interpretable como un emergente del debate entre dos escuelas filosficas, y de dos
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tradiciones diferenciadas y divergentes en la investigacin en Fsica -la francesa y la


britnica-.
En efecto, mientras que las investigaciones en electromagnetismo en el medio
cientfico britnico en la segunda mitad del siglo XIX seguan heredando el peso del
programa newtoniano, intentando en forma sistemtica el ajuste de las nuevas observaciones
al marco terico provisto por los Principia, en Francia exista paralelamente una corriente de
fsicos de orientacin fuertemente matematizante y logicista, afiliada en el caso de Duhem y
el mismo Poincar al convencionalismo, con una concepcin sustancialmente diferente del
alcance epistemolgico de las teoras fsicas.
A efectos del (SUGIERO: Con relacin al... ) problema que aqu se discute, el
principal efecto de estas posturas tericas diferenciadas, por cuyos epgonos podemos tomar a
Maxwell y Poincar, resulta el intento de salvar la nocin de ter en el primer caso, incluso a
riesgo de sostener la misma como hiptesis ad hoc (BASTARDILLA????), sin sustento
emprico; y por el contrario un intento de revisin crtica de la misma en el segundo, en virtud
de su virtual irrelevancia en el escenario del ajuste entre formalismo matemtico de la teora
y datos observables, y de su carcter superfluo frente al ajuste formalismo/ datos de
observacin. En el caso de Poincar, la hiptesis maxwelliana de ter es de hecho referida en
forma explcita como una categora metafsica.
Por otra parte, es sumamente relevante observar que la llamada por Poincar hiptesis
molecular sera retomada por FitzGerald y Lorentz en el desarrollo de un programa
competitivo con el programa relativista, que asuma como hiptesis de partida la existencia
de un supuesto ter de naturaleza molecular como medio de transmisin de las ondas
luminosas. Con el formalismo de dicho programa, se intentara explicar el resultado negativo
del experimento interferomtrico de Michelson y Morley de 1887, segn se discute ms
abajo.
Este panorama sumario da cuenta del hecho de que entre 1873 y 1905, al resultado
nulo de una larga serie de experimentos destinados a obtener evidencias del efecto de arrastre
de ter a partir de mediciones de velocidad de propagacin de ondas luminosas, se le habra
sumado la coexistencia de hiptesis y modelos de ter carentes de apoyo emprico.

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En efecto, otras lecturas y revisiones crticas al modelo maxwelliano de ter y a la


formulacin no estrictamente mecnica implicada en el mismo se sumaran a la de Poincar
(Harman, 2001: 8-9): (PUNTO Y SEGUIDO EN LUGAR DE DOS PUNTOS???) as,
William Thomson, en una lectura crtica del Treatise en relacin con el modelo de ter
implicado en la construccin del mismo, en sus Lectures on Molecular Dynamics and the
Wave Theory of Light en la Johns Hopkins University (1884), manifestaba que la teora
electromagntica de Maxwell representaba un paso atrs en su renuncia a proveer de un
modelo mecnico para fundamentar una teora dinmica del electromagnetismo; y -entre
otros- Pierre Duhem (Duhem, 1954) remarca en 1904 en una recensin critica al Treatise la
necesidad de modelos estrictamente mecnicos, de cara a una interpretacin inteligible del
comportamiento de los sistemas fsicos.
Por su parte, el programa de Lorentz, FitzGerald???? y otros, que intentara dar
respuesta al resultado nulo de los experimentos interferomtricos de Michelson y Morley, en
especial a los de 1881 y 1887, sera el programa de investigacin que se propondra elaborar
un modelo de ter de naturaleza molecular que diera cuenta de dichos resultados
experimentales por una parte, y por otra validara la hiptesis de arrastre de ter de Fresnel de
1818. Dicho programa, no obstante la falta de apoyo emprico a su hiptesis ad hoc
(BASTARDILLA????) sobre la naturaleza del ter, intentara mantenerse, a travs de la
puesta a punto de una larga serie de experimentos, incluso luego del ao 1919 y de la primera
evidencia experimental a favor de la formulacin de la mecnica relativista.
Esta cuestin es retomada en las conclusiones, en relacin con la insuficiencia del
experimento de Michelson-Morley como supuesto experimento crucial guiando el cambio de
teoras, entre la Mecnica clsica y las formulaciones relativista y cuntica.
Michelson y Morley (1887): tras la estela del ter
Los detalles experimentales del arreglo interferomtrico de Michelson y Morley son
suficientemente conocidos (Harr, 1986: 116) y no insistiremos en su descripcin,
recordando sin embargo que la parte esencial del montaje constaba de una fuente de luz

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monocromtica unida a dos brazos perpendiculares de longitudes l1 y l2, con sendos


detectores en sus extremos. Caractersticas adicionales del montaje, incluyendo el
emplazamiento del sistema ptico en una cuba llena de mercurio para evitar vibraciones, y la
incorporacin de una batera de espejos para aumentar el camino recorrido por la luz en cada
brazo y amplificar las posibles diferencias, fueron incorporadas a lo largo de sucesivas
replicaciones del experimento, realizadas entre el primer ensayo de Michelson (1881) y el
ltimo realizado con su participacin (1929).
Recordando que la hiptesis de Michelson-Morley equivale a la deteccin de un
desfasaje temporal t en la seal recibida por cada uno de los detectores, generado por la
diferencia de recorrido entre los haces de luz perpendiculares en cada brazo del dispositivo
interferomtrico y evidenciado por un desplazamiento d en el patrn obtenido de lneas
interferomtricas, un clculo elemental de dicho parmetro despreciando trminos de cuarto
orden (Michelson y Morley, 1887: 336) da por resultado:
d = 2 D v2/c2

(2)

donde D = l1 o l2 luego de una rotacin del interfermetro, v es la velocidad de fuente


y detectores respecto del ter considerado en reposo, y c es la velocidad de la luz respecto del
ter, supuesto en reposo absoluto. Los investigadores expresaron sus resultados de 1887,
obtenidos de una cuidadosa serie de 6 mediciones promediadas a dos horarios (ca. 12 a.m. y 6
p.m.) entre julio 8 y julio 12 de 1887, en trminos del cociente entre los valores real y
esperado del desplazamiento interferomtrico. El mejor valor para dicho factor sin embargo
resultara de 1/20, muy por debajo del lmite de deteccin, contrariando la hiptesis de
partida.
Frente a dichos resultados, Michelson y Morley ensayan variadas argumentaciones,
entre ellas:
e. la omisin de la consideracin del movimiento terrestre en forma solidaria con el
sistema solar, fenmeno que reconocen como escasamente conocido para la poca

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f. insuficiente extensin de la serie de mediciones, a subsanar mediante la repeticin de


las observaciones a intervalos de 3 meses.
g. limitacin de las mediciones a un punto en la superficie terrestre, y omisin de
ensayos a mayores alturas, donde el efecto del viento de ter sera perceptible
(Michelson y Morley, 1887: 341, Supplement).
h. la insuficiente amplificacin del factor v2/c2 , proporcional al efecto de aberracin, en
el arreglo experimental usado.

El experimento de Michelson-Morley y su continuidad en el tiempo


En sus conclusiones, los autores no hacen referencia alguna al resultado nulo del
experimento en trminos de una refutacin de la hiptesis del ter; s en cambio, se puede
leer la siguiente frase, harto significativa en el contexto de discusin: It appears, from all
that precedes, reasonably certain that if there be any relative motion between the earth and
the luminiferous ether, it must be small; quite small enough entirely to refute Fresnels
explanation of aberration (Michelson y Morley, 1887: 341).
De la misma se infiere que el fracaso en la contrastacin de la hiptesis puesta a
prueba no es considerado por Michelson y Morley como refutacin de sus teoras previas; por
el contrario, los investigadores se proponen ensayar diseos experimentales alternativos y
afianzar la fiabilidad estadstica de sus resultados. Esta primera conclusin contradice en
forma clara la interpretacin del resultado nulo del experimento (Harr, 1981) en trminos de
su encuadre como experimento crucial (Kuhn, 1983) de primera especie.
SUGERENCIA: SI H Y O SON CONTRADICTORIAS COMO CORRESPONDE A
UN EXPDERIMENTO CRUCIAL NO SERIA MEJOR UTILIZAR: H1, H -1, O 1, O1????????????PORQUE

DESDE EL PUNTO DE VISTA DE LA LGICA H1 Y H2 SON

DISTINTAS PERO NO CONTRADICTORIAS

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En efecto, la operacin lgica de contrastacin en este caso asume que las dos
hiptesis contradictorias en conflicto H1 y H2, deberan conducir a una consecuencia
observacional O1 o a su negacin O2, a partir de la contrastacin de una u otra hiptesis con
la base emprica, siendo suficiente con una sola observacin O (pertinente) para decidir si O1
(u O2) son falsas, y por extensin si H1 o H2 lo son. En general, estas situaciones daran lugar,
en un marco hipottico deductivo en versin compleja (falsacionismo), a asumir la refutacin
de las teoras asociadas a la hiptesis no validada por la observacin. En el caso analizado, el
anlisis de fuentes histricas muestra que la configuracin histrica del experimento
introduce numerosos factores que invalidan dicha postura reduccionista, concretamente:
5. La consecuencia observacional obtenida no habra sido interpretada como refutacin
de una hiptesis H1 (existencia de ter) y por tanto no resulta pertinente, no solamente
por Michelson y Morley, quienes continuaron replicando en varias ocasiones el
experimento hasta 1929, sino por varios de los ms eminentes especialistas de la
poca: por ejemplo, Lorentz (1895); Miller (1921-24 y 1926); Illingworth (1927) y
Joos (1930). En particular, Lorentz, en base a una sugerencia de FitzGerald, desarroll
una

transformada

especficamente

para

justificar

su

hiptesis

(ad

hoc

BASTARDILLA???) de que el resultado nulo obtenido se debera a una


contraccin del camino ptico de la luz en el brazo ms largo del interfermetro por
efecto de su interaccin con un hipottico ter molecular; que compensara
exactamente la diferencia de fase interferomtrica esperada.
6. En este sentido, y considerando el hecho de que la formulacin relativista da cuenta
del carcter superfluo de la nocin de ter en el programa de Lorentz y la sustituye
por la de campo, en forma consistente con los datos de observacin (deflexin de la
trayectoria de la luz en presencia de campos gravitatorios intensos), los experimentos
de Michelson y Morley del perodo 1881-87 - tomados en forma individual o en
conjunto -, en tanto que realizados bajo la asuncin de validez de dicha hiptesis,
nunca podran ser tomados como experimentos cruciales que dieran lugar a la Teora
de la Relatividad en su formulacin restringida.

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7. En el experimento inicial de Michelson-Morley, como en sus numerosas refinaciones


y replicaciones posteriores, el supuesto carcter crucial no sera tal, pues la
invalidacin de la hiptesis ensayada no solamente no conduce a asumir la validez de
la hiptesis contraria H2 (inexistencia de ter), sino que el cambio de teora
correspondiente se da recin a partir de en 1919 con el primer apoyo observacional
consistente a la teora general de la relatividad (expedicin dirigida por Arthur
Eddington y primer registro de deflexin de la luz en presencia de un campo
gravitatorio).
8. Los modos de argumentacin de varios de los investigadores citados, de cara a la
interpretacin de consecuencias observacionales, recurren a criterios como: (a)
hiptesis ad hoc, (b) insuficiencias en el propio marco terico, (c) insuficiente
fiabilidad estadstica de los datos experimentales. La combinacin de todas estas
formas discursivas hace a la hiptesis ensayada muy escasamente compatible con la
configuracin de un supuesto experimento crucial, y la dota de aspectos vinculados a
contextos de incertidumbre, que se combinan con los condicionantes sociolgicos
complejos que definen la aceptacin de teoras (Brush, 1999: 184).
UNIFICAR LA TIPOGRAFIA DE LOS TITULOS Y JERARQUIZARLOS SI ES POSIBLE
El experimento de Michelson - Morley de 1887 y la TER
Aunque se desprende naturalmente de la discusin previa el rol metodolgico
asumido por una explicacin satisfactoria del resultado nulo de los experimentos
interferomtricos de Michelson, Morley y colaboradores entre 1881 y 1904 como apoyo al
programa de investigacin paralelo de Lorentz (competitivo con el de Einstein en el mismo
perodo histrico), es de inters aqu analizar el peso que le otorgan los documentos
histricos al tpico -recurrente en las historias de la ciencia escritas por fsicos y en libros
clsicos de enseanza superior, ya citados- de la influencia de los mismos en el surgimiento
de la teora de la Relatividad.
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Por de pronto (CAMBIAR POR OTRA EXPRESION), una cita original del propio Einstein,
incluida en una carta suya dirigida a la Cleveland Physics Society del 19 de diciembre de
1952: ESTA FRASE NO TERMINA
The influence of the famous Michelson-Morley experiment upon my own deliberations has been
rather indirect. I learned of it through H.A. Lorentz's decisive investigations of the electrodynamics of
moving bodies... The Michelson-Morley experiment... seemed to me artificial. What led me directly to
the Special Theory of Relativity was the conviction that the electromotive force induced in a body in
motion in a magnetic field was nothing else but an electric field. But I was also guided by the result of
the Fizeau experiment and the phenomenon of aberration. There is, of course, no logical way leading to
the establishment of a theory but only groping constructive attempts controlled by careful
considerations of factual knowledge (HOLTON, 1988: 303).

junto con otras expresiones en el mismo sentido, tomadas de su correspondencia con


Solovine y Mach, indican que el sustento terico para el desarrollo de la teora relativista en
su versin restringida habra sido esencialmente la reformulacin por Lorentz de la teora
electromagntica de Maxwell, por una parte; y por otra, desde lo emprico-metodolgico, el
experimento de Fizeau (1851), que informaba acerca de variaciones en la posicin de las
franjas de interferencia al paso de luz a travs de una masa de agua en movimiento.
Pero an de mayor inters resulta analizar con algn detalle la fundamentacin
filosfico-epistemolgica de la TER -absolutamente lejana de toda referencia al inductivismo
o a variantes del empirismo corrientes en la poca- e influenciada en cambio por la postura
fenomenolgica de Ernst Mach (Kuhn, 1983).
(SANGRIA)En carta a Solovine, Einstein describe su mtodo de investigacin como un
intento de organizar la catica diversidad de informacin brindada por la experiencia
perceptiva en un sistema de pensamiento lgico unificado como ...[ein] Versuch, die
chaotische Vielfalt unserer Sinneserfahrungen in ein logisch einheitliches Gedankensystem
einzubauen." (Holton, 1979) (CREO QUE LAS CITAS EN IDIOMA EXTRANJERO
DEBERAN SER TRADUCIDAS EN NOTA O DIRECTAMENTE PUESTAS EN
ESPAOL, SI ES QUE ESTE ARTICULO ES DE DIVULGACIN Y DIDRIGIDO A
DOCENTES. EN TODO CASO, POR LO MENOS LAS DE TEXTOS EN ALEMAN
Un diagrama explicativo, denominado esquema EJASE que completa el texto
epistolar, resume en forma clara su concepcin epistemolgica en torno a la correlacin
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axiomtica-teora-datos inductivos. En el contexto del mismo (Kuhn, 1983), el conjunto de


experiencias directas (sensibles) se representa por una lnea E, mientras que un punto de
convergencia A indica el sistema axiomtico asociado al formalismo de la teora,
simbolizando los puntos intermedios S, S,...... S los enunciados inferidos. Una flecha
curvada J en sentido E-A, por su parte, denota la relacin establecida entre el mundo
experiencial y los postulados axiomticos.
Extremadamente relevante en relacin con la forma que asume el cambio de teoras en
este episodio de la historia de la ciencia resulta la afirmacin explcita de Einstein, de
imposibilidad, por medio de la induccin generalizada, tal como asumen los empiristas, de
ningn camino lgico de E hacia A, habiendo en cambio a su criterio apenas una relacin
intuitiva (psicolgica) entre ambas instancias, siempre sujeta a invalidacin: Psychologisch
beruhen die A auf E. Es gibt aber keinen logischen Weg von E nach A, sondern nur einen
intuitiven (psychologischen) Zusammenhang, der immer auf Widerruf ist (Holton, 1981).
Esta configuracin define lo que el propio Einstein llama el primer salto lgico en el
proceso de descubrimiento o formalizacin, estando el segundo salto lgico asociado a las
correlaciones recprocas de los conceptos (Begriffe): entidades y trminos tericos dentro de
la formulacin de la axiomtica especfica.). En trminos del propio fsico alemn, seran no
solamente los conceptos, sino todo el corpus (BASTARDILLA????) de teora, una libre
creacin (de la conciencia) humana, que solamente halla justificacin en el xito pragmtico
del aparato conceptual integral, y es controlada conforme al panorama de conjunto que otorga
la experiencia sensorial, aadiendo seguidamente que, a su criterio, no existira camino
lgico alguno que conduzca a las leyes elementales de la Fsica, sino la intuicin apoyada en
la impresin experiencial. En forma harto significativa, comenta Einstein finalmente que el
procedimiento (de elaboracin de hiptesis y teoras) precisamente considerado, pertenece a
la esfera extralgica (intuitiva), puesto que las condiciones en las cuales la experiencia E
presenta los conceptos S no son de naturaleza lgica (Die Prozedur gehrt genau
betrachtet der extralogischen (intuitiven) Sphre an, weil die Beziehungen der in den S
auftretenden Begriffe zu den Erlebnissen E nicht logischer Natur sind) (Holton, 1981) EL
ORIGINAL PODRA IR EN NOTA AL PIE

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No casualmente, los crticos de esta concepcin epistemolgica plantearon a Einstein


una objecin del mismo orden que la que recibira Kuhn a su categora de paradigma
(Lakatos, 1965); es decir, haber sobrevalorado el rol de la intuicin en los procesos
cognitivos de investigacin de las ciencias fsicas. En funcin de lo anterior, cabe observar
que una adecuada lectura del diagrama EJASE admite una dinmica de circulacin
bidireccional E-J-A-S-E, asociada a una definida asimetra E-A, que asegura un continuo
proceso de reajuste entre la base emprica, los enunciados de una dada axiomtica, y las leyes
derivadas. Resultan evidentes las considerables incompatibilidades entre este planteo y los
intentos de enmarcar el corpus de las ciencias fsicas en marcos axiomticos rgidos, y a los
enunciados e hiptesis en trminos de principios de legalidad; y sobre todo, resulta clara la
funcin asignada por Einstein al experimento de mera instancia de ajuste entre el aparato
lgico formal del sistema axiomtico interpretado y los datos de observacin generados por
la base emprica perceptiva.
REVISADO HASTA AQUI
El experimento de Michelson-Morley (1887) a la luz del esquema EJASE
Un examen elemental del esquema lgico-intuitivo einsteiniano muestra que dentro
del mismo no cabe asignar ninguna funcin esencial a un experimento como motor del
cambio de teoras, estando reducida exclusivamente su funcin metodolgica a proveer,
mediante sucesivos reajustes por parte de un investigador, nueva informacin de la base
emprica, entendida como esencialmente de origen sensorial-perceptivo. En lo que nos ocupa,
esta postura implica el reconocimiento de la necesidad de contar con criterios subjetivos tanto como con acuerdos sociolgicos de la comunidad investigadora en un cierto contexto
histrico-, de cara a la evaluacin de la relevancia y alcance de resultados de un experimento
-ms all de posibles discrepancias entre historiadores de la ciencia, socilogos y filsofos a
la hora de describir unos y otros (Brush, 1999)-.
Esto nos lleva nuevamente a coincidir con una tesis de Kuhn, en cuanto a que los
experimentos fundamentales no sirven para la comprobacin de teoras, sino que en cambio,
la concordancia entre teora y observacin sera un mero criterio para la viabilidad de las

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tcnicas e instrumentos utilizados (Kuhn, 1961). Otro apoyo para este punto de vista lo dan
numerosas evidencias de la falta de apoyo emprico tanto para la TER como para

el

programa de Lorentz, en particular hasta 1919; hecho que, sumado a las muy diferentes
condiciones y perodos histricos de aceptacin de la TER en las comunidades cientficas
alemana, britnica y norteamericana (Brush, 1999), termina de poner en evidencia la
simplificacin extrema e inviable del programa de reconstruccin racional

de teoras

cientficas, en cuanto a asumir la fundamentacin de teoras meramente en datos de


observacin, y su pretensin de trascender la subjetividad para comprender la esencia de la
realidad (objetiva). En resumidas cuentas, los episodios histricos asociados al cambio de
teoras pueden muy bien, como en este caso, desarrollarse a lo largo de varias dcadas, siendo
aceptadas las nuevas formulaciones slo lentamente y luego de arduos procesos de
negociacin y debate; e incluso las reacciones de la comunidad de especialistas en diferentes
pases suelen mostrar comportamientos harto diferentes: para ilustrar este punto, baste
mencionar que la TER fue aceptada masivamente en Francia recin en los aos 50, mientras
que en Alemania ya hacia 1911 se haba producido la conversin al nuevo paradigma de la
mayora de los investigadores lderes.
A modo de conclusin
El anlisis de un experimento clsico en la historia de la Fsica como el experimento
interferomtrico de Michelson y Morley (1887), permite inferir que el mismo no es en modo
alguno reducible a la categora lgica de experimento crucial, no siendo las hiptesis
involucradas en absoluto de tipo legaliforme, sino por el contrario enunciados asumidos
como provisorios y sujetos a incertidumbre por parte de los cientficos involucrados, y
particularmente sensibles a las contingencias histricas del contexto de descubrimiento y
validacin.
An en perodos histricos (1905-1929) en los cuales estaban en consolidacin
formulaciones como la de la relatividad para dar respuesta a un problema concreto planteado
a la comunidad investigadora, es notable que una parte apreciable de la misma opta por

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intentar validar una hiptesis sin apoyo por contrastacin con la base emprica. Esto sita al
experimento y a sus hiptesis en el marco de unas coordenadas histricas y sociolgicas
especficas que relativizan en forma notable su posible carcter lgico legaliforme, sostenido
por autores como M. Bunge (Bunge, 2002). Entre estas variables afectando al cambio de
teoras/ paradigmas, un factor de suma relevancia es el comportamiento de los lderes de la
comunidad investigadora, impulsando eventualmente con su opinin y desde su posicin
acadmica privilegiada una nueva teora para su aceptacin por el resto de los investigadores:
tenemos as a Max Planck (1858-1947) en su rol de editor de los Annalen der Physik,
ejerciendo una activa prdica a favor de la TER en su formulacin restringida, presentando la
misma en un coloquio en Berln en el invierno de 1905, y publicando (1906) el primer paper
sobre relatividad posterior al original de Einstein de 1905; hecho que se sumara a la gradual
conversin de Paul Ehrenfest, Wilhelm Wien, Max Born y Arnold Sommerfeld, entre otros, a
los nuevos postulados tericos. Paralelamente, al mismo tiempo que Michelson quien
morira sin reconocer la validez de la TER-, Morley y Lorentz, junto con algunos otros
fsicos, intentaban mantener el viejo paradigma, entre cientficos de otros pases,
notablemente Gran Bretaa y Francia, la TER no suscitara mayor inters en las dos primeras
dcadas del siglo XX, en buena medida porque el problema que centraba la atencin era ms
bien el anlisis de la propuesta terica de la Mecnica Cuntica (Brush, 1999).
Otro aspecto de inters que puede contribuir a potenciar estas visiones distorsionadas
de los episodios de cambio de teoras, reside en la frecuencia con la que las interpretaciones
whig al uso de experimentos como el de Michelson y Morley, en textos de divulgacin y en
libros de texto, efectan traducciones no vlidas/ alteraciones del significado de los trminos
tericos y formalismos originales de las teoras, contribuyendo a reforzar concepciones
anacrnicas de las situaciones analizadas, suprimiendo con frecuencia el aporte de la
subjetividad del investigador en sus procedimientos de argumentacin, en una implcita
defensa de la existencia de procesos de ciencia sin sujeto.
En relacin con los contenidos curriculares de ciencias y en especial de Fsica y
Qumica en el caso argentino correspondientes al nivel Polimodal (15/ 17 aos), afectados
por la Reforma educativa surgida de la LFE (24.195/ 1993), una de las consecuencias graves

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de los modelos de ciencias descontextualizados y al menos en forma implcita-, afines a


concepciones de ciencia logicistas, es la persistencia de prcticas docentes y de libros de
texto guiando las mismas que asignan un rol meramente funcional al experimento dentro de
la organizacin de los trabajos prcticos; que por otra parte no presentan el experimento en
contexto sociohistrico, y lo supeditan a un mero nivel de aplicacin de los contenidos
tericos. En muchos aspectos, la desactualizacin de los enfoques histrico-epistemolgicos
de los contenidos de ciencia enseada en el caso argentino responden a los mismos problemas
de fondo apuntados por Kuhn en su texto ya clsico (Kuhn, 1962). Por otra parte, crticas de
distinto orden a este tipo de modelos de ciencia basadas en enfoques investigativos (Ramrez
Castro y col., 1994) y en enfoques CTS (Ciencia-Tecnologa-Sociedad), han sido presentados
en diversos trabajos previos de uno de los autores (Drewes, Iuliani, 2003), en forma paralela
al programa en curso (2001-2006) de edicin de mdulos CTS de la Qumica Salters
adaptados al currculo de Qumica de nivel Polimodal en Argentina (Drewes, Iuliani, 2004),
hecho en coordinacin con el profesor Aureli Caamao (Direcci dEnsenyament, Generalitat
de Catalunya), y con la gentil autorizacin de los autores originales (York University, UK,
Science Education Group).
Ejemplos:
1. Ntese que en la ecuacin (2), el valor de la velocidad v usado por Michelson y Morley era
de v = 30 km/s, considerablemente diferente del valor aceptado hoy (v = 20 km/s); y el valor
de c era interpretado por los investigadores como un valor de velocidad de la luz no
invariante, y medido en un medio de ter, no en vaco.
2. En una primera versin al ingls de la carta de Einstein a la Cleveland Society (Holton ,
1988), se traduce

la palabra alemana berhmt (famoso), aplicada al experimento de

Michelson-Morley, por crucial.


3. El captulo analizado del texto de Poincar contiene 5 citas en las cuales el autor opone el
origen de Maxwell -britnico- al propio, y en una de la cuales invoca como parte de su
argumentacin la precisin y el rigor matemtico de la escuela francesa, que de Laplace a

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Cauchy, les habra dado la predisposicin a apreciar ms el rigor y la lgica que otras
cualidades (en la exposicin de hiptesis y su contrastacin emprica).
La configuracin de un experimento histrico clave (Gilbert y Mulkay, 1984: 105107) involucra coordenadas irreducibles al anlisis lgico, e incluso extrarracionales, i.e. las
particulares condiciones sociohistricas del contexto de produccin de teoras; la dinmica
social de la comunidad investigadora de origen donde se genera la nueva contribucin
terico-metodolgica; los marcos referenciales metafsicos y epistmicos asumidos por el
investigador, etc.
Las consideraciones anteriores avalan en el estudio de caso analizado, la existencia
ubicua de las que Thomas Kuhn (Kuhn, 1962) denominara reescrituras de la historia de las
ciencias; es decir, reconstrucciones mticas, muy frecuentes en los textos de educacin
cientfica y en las historias disciplinares de fines del siglo XIX y comienzos del XX escritas
por cientficos, que tienden a reinterpretar los resultados de experimentos histricos y el
alcance de teoras de acuerdo a la perspectiva del conocimiento actual, y a borrar los
contextos de produccin originales, las controversias, etc.

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(http://www.ekkehard-friebe.de/Kuhn1983.htm)
HOLTON, G. (1981): Thematische Analyse der Wissenschaft. Die Physik Einsteins und
seiner Zeit. Frankfurt, Suhrkamp Verlag , en W. Kuhn, Das Wechselspiel von Theorie
und Experiment im physikalischen Erkenntnisproze. DPG-Didaktik-Tagungsband.
Scharmann (Gieen, Univ. Gieen Verlag, Hofsttter und Kuhn Eds, 1983)
(http://www.ekkehard-friebe.de/Kuhn1983.htm)
KLEE, R. (1999): The Undetermination of Theory. Scientific Inquiry: Readings in the
Philosophy of Science (Oxford University Press, New York , Cap. 4).
(http://www.drury.edu/ess/philsci/KleeCh4.html)
KUHN, T. (1961): Quantification: A History of the Meaning of Measurement in the Natural
and Social Science (Indianapolis, H. Woolf. Ed.).
(http://www.ekkehard-friebe.de/Kuhn1983.htm)
POINCARE, H. (1905): Science and Hypothesis. Chapter 12: Optics and Electricity (Walter
Scott Publishing, London), en The Mead Project. Department of Sociology, Brock

Revista Espaola de Educacin Comparada, 13 (2007) xx-xx

Crtica al experimento crucial: la hiptesis del ter (1887- 1930).


Algunas implicaciones para la enseanza de la Fsica (15/ 17 aos)

Drewes, Alejandro M.;Palma, H.

University, St. Catharines (Ontario, l. Gordon Ward & R. Throop Eds., 2002, pp.
211-224).
(http://spartan.brocku.ca/~lward/Poincare/Poincare_1905_13.html)
BORRAR LO QUE SIGUE EN ROJO
Las referencias bibliogrficas van siempre al final del texto, siguiendo el modelo que
se detalla en las normas y del cual aqu se introducen unos ejemplos. Los autores deben
mandar una breve resea biogrfica de unas 15 a 20 lneas especificando lo ms destacado de
su carrera acadmica y profesional, as como el cargo que actualmente desempea. En ella
deber adjuntar su direccin de contacto, como en el modelo que se adjunta.
Los autores deben tambin entregar un resumen de su artculo de unas 10 lneas en castellano
y otro en ingls o francs, siguiendo el modelo que tambin se adjunta.

RESUMEN
Se presenta una crtica al concepto de experimento crucial, en base a un anlisis
detallado del experimento interferomtrico de Michelson (1887) y sus refinaciones en
dcadas posteriores, hechas con apoyo de la hiptesis de existencia de un medio material o
ter para dar cuenta de la propagacin de onda luminosas. El anlisis del contexto histrico
de las teoras fsicas entre 1881-87 y 1905, ao de la publicacin de los primeros papers
sobre Relatividad de Albert Einstein, arroja algunas evidencias de las marcadas limitaciones
de la categora de experimento crucial o experimentum va, asociada una lgica interpretativa
rgida de los episodios del cambio de teoras en Fsica, en la lnea de Mario Bunge.
La discusin se apoya en la caracterizacin de la hiptesis de ter en la teora
electromagntica de Maxwell como hiptesis ad hoc, as como en una revisin de la
correspondencia de Albert Einstein para mostrar la virtual irrelevancia de los experimentos de

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Michelson y Morley (1881-87) para la gnesis de la formulacin restringida de la teora de la


Relatividad.
Finalmente, se discuten brevemente algunas implicaciones de la incorporacin de los
modelos logicistas y ahistricos de cambio de teoras en contextos de enseanza de Fsica
en el curriculum de ciencias de nivel Polimodal en el caso argentino, as como alguna
referencia a los contenidos CTS como va de superar los mismos.
PALABRAS CLAVE: Michelson - experimento crucial - CTS.

ABSTRACT
A critic to the concept of crucial experiment is presented, on the basis of a detailed analysis
of Michelsons interferometric experiment (1887) and its refinations in next decades,
supported on the hypothesis of the existence of a material medium or ether for accounting the
light waves propagation. The analysis of the historic context of the physical theories between
1881-87 and 1905, year of the publication of the first papers on Relativity by Albert Einstein,
brings some evidences about the remarkable limitations of the category of crucial experiment,
or experimentum crucis, associated to a rigid and logic interpretations of the episodes of
change of theories in Physics, in the sense of Mario Bunge.
The discussion is supported on the ad hoc characterisation of the ether hypothesis in
Maxwells electromagnetic theory, as well as on a revision of Einsteins correspondence for
showing the virtual irrelevancy of Michelson & Morley experiments (1881-87) for the
genesis of the restricted formulation of the Theory of Relativity .
Finally, some implications of the incorporation of logic and ahistoric models of the change
of theories to Physics learning contexts in the case of argentine science curriculum are
briefly discussed, as well as some reference to STS contents in order to overcome them.
KEY WORDS: Michelson crucial experiment - STS.

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Algunas implicaciones para la enseanza de la Fsica (15/ 17 aos)

Drewes, Alejandro M.;Palma, H.

Nombre del autor (Times New Roman 10, negrilla, cursiva)


BORRAR LO QUE SIGUE EN ROJOAqu se incluye la resea profesiogrfica del autor
del artculo. Se indicar su posicin actual y los datos ms relevantes de su trayectoria
profesional y acadmica. Si se quiere, se pueden indicar algunos ttulos destacados de sus
publicaciones.
ALEJANDRO DREWES
Licenciado en Ciencias Qumicas, (UBA,1993)/ Doctor en Qumica (1999) por la Univ. Autnoma de
Barcelona / Prof. de Enseanza Media y Superior en Qumica (UBA, CEFIEC, 2002)/ Profesor Titular en el
Instituto de Profesorado del CONSUDEC, Depto. de Informtica./Profesor Titular Interino (Univ. Nac. de
San Martn (UNSAM), Licenciatura en Enseanza de las Ciencias), 1996-2006./ Profesor Invitado por la
Universidad Catlica de Valparaso, Instituto de Biologa, ciclo de conferencias CTS (febrero 2001 y agosto
2003)/ Secretario de Coordinacin (2003-2006), Comisin de Redaccin de Saber y Tiempo, Revista de
Historia de la Ciencia, ISSN 0328-6584.
PUBLICACIONES (seleccin): Caamao, A., Drewes, A.M. y col. (2001). Taller de metodologas CTS. ME
de la Repblica Argentina, http://www.ses.me.gov.ar, sitio Calidad/ Drewes, A., Hurtado de Mendoza, D.
(2003). Tradiciones y rupturas: Una historia de la ciencia en la enseanza. UNSAM, Escuela de
Humanidades, Serie Cuadernos de Ctedra. J. Baudino Ed., ISBN 987-9020-23-5 / Drewes, A., Iuliani, L.
(2004). Experimentacin y adaptacin del proyecto Qumica Salters en Argentina: Una investigacin en
contexto CTS en cursos de Qumica de nivel medio, en: Retos y perspectivas de la enseanza de las ciencias
desde el enfoque Ciencia-Tecnologa-Sociedad en los inicios del siglo XXI, Cap. 15, Bloque 3, pp. 137-142,
Barcelona, Gra. P. Membiela y Y. Padilla (Eds.), http://webs.uvigo.es/educacion.editora/Libro01.htm

Datos de contacto:
Universidad Nacional de San Martn, Escuela de Humanidades. Centro de Estudios de
Historia de la ciencia y de la Tcnica Jos Babini. C/ 25 de Mayo e Irigoyen. San
Martn, Provincia de Buenos Aires, Argentina. Tel. 054 11 4 580 7281, E-mail:
centrobabini@unsam.edu.ar
HECTOR PALMA
Profesor en Filosofa (Univ. de Buenos Aires-1992), Magister en Ciencia, Tecnologa y Sociedad
(Universidad Nacional de Quilmes-2000) y Dr. en Ciencias Sociales y Humanas (Universidad Nacional de
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Quilmes-2003). En la actualidad es Profesor regular en el rea de epistemologa y Secretario General de


Investigacin en la Universidad Nacional de Gral. San Martn.
PRINIPALES PUBLICACIONES: Libros: Imgenes de la racionalidad cientfica., Bs.As., Eudeba, 2001
(290 pgs.), en colaboracin con E. Wolovelsky. Gobernar es seleccionar. Apuntes sobre la eugenesia, Bs.
As., J. Baudino Ediciones, 2002 (220 pgs.). Metforas en la evolucin de la ciencia. Bs. As., J. Baudino
Ediciones, 2004 (340 pgs.). Artculos: Consideraciones historiograficas, epistemolgicas y prcticas acerca
de la eugenesia, en Miranda, M. y Vallejo, G. (comp.) Darwinismo social y eugenesia en el mundo latino,
Buenos Aires, Siglo XXI Argentina-Espaa, 2005). La falsa medida del hombre. Consideraciones
epistemolgicas sobre el problema del determinismo biolgico, en Wolovelsky, E. (edit.), Gould: un legado
para pensar la ciencia del siglo XXI, Buenos Aires, Eudeba, 2006. Notas preliminares a (una teora de) la
divulgacion cientfica, en Wolovelsky, E., (editor), Certezas y Controversias. Apuntes para pensar la
divulgacin cientfica,

Los libros del Rojas, 2004. De la concepcin heredada a la epistemologa

evolucionista. Un largo camino en busca de un sujeto no histrico, REDES N 11 Vol. 5 junio de 1998.
La eugenesia en la Argentina, Saber y Tiempo, Vol. 5, N 17, Buenos Aires, 2004. El desarrollo de las
ciencias a travs de metforas. Un programa de investigacin en estudios sobre la ciencia, CTS-Revista
Iberoamericana de Ciencia, Tecnologa y Sociedad, OEI-Univ. de Salamanca-Centro REDES, Buenos Aires,
2006,

Datos de contacto
Universidad Nacional de San Martn, Escuela de Humanidades. Secretara de
Investigacin y Transferencia. Ayacucho 2197 (C.P. 1650), San Martn, Provincia de
Buenos

Aires,

Argentina.

Tel.

054

11

580

7258

(int.

hector.palma@unsam.edu.ar

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120),

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