LOS ORNITORRINCOS

El
ornitorrinco
(Ornithorhynchus
anatinus)
es
una especie de mamfero semiacutico endmico del este de Australia y de la
isla de Tasmania. Es una de las cinco especies junto con las cuatro de equidna
que perviven en la actualidad del orden de losmonotremas, grupo que rene a
los nicos mamferos actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz cras
vivas. Es el nico representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y
del gnero Ornithorhynchus.
La inusual apariencia de este mamfero ponedor de huevos, venenoso, con
hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria desconcert
a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando
incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificacin.4 Es uno
de los pocos mamferos venenosos existentes; los machos tienen un espoln en
las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a
los humanos. Sus caractersticas nicas lo convierten en un importante sujeto de
estudio en el campo de la biologa evolutiva, as como en un smbolo reconocible
e icnico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos
nacionales y aparece al dorso de la moneda australiana de 20 cntimos. El
ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.5
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente est
protegido en todo su mbito de distribucin. No se considera que se
encuentre bajo amenaza inmediata, a pesar de que los programas de
reproduccin en cautividad han tenido un xito bastante limitado, y de que es
una especie vulnerable a los efectos de la contaminacin.1
TAXONOMA Y ETIMOLOGA
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en 1798,
el capitn John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envi un
bosquejo y la piel de un ejemplar a Gran Bretaa.6 A la vista de tan extrao
animal, los cientficos britnicos creyeron encontrarse ante una broma
pesada.4 George Shaw, que en 1799 hizo la primera descripcin del ornitorrinco
en la revista Naturalist's Miscellany, afirm que era imposible no haber mostrado
dudas sobre su autenticidad yRobert Knox crey que podra haber sido creado
por algn taxidermista asitico.7 Se crea que alguien haba cosido el pico de un
pato al cuerpo de un animal parecido a un castor. Shaw incluso utiliz unas tijeras
para comprobar si haba suturas en la piel disecada.4
Su nombre comn en ingls, Platypus, es un trmino latinizado derivado de las
palabras griegas (platys, plano, ancho) y (pous, pie), pie
plano.8 Shaw se lo asign como un nombre de gnero linneano cuando lo
describi por primera vez (siendo el nombre de la especie Platypus anatinus),

pero pronto se descubri que ese nombre de gnero ya perteneca a

unosescarabajos de la madera (gnero Platypus).9 En 1800 fue descrito de
manera independiente como Ornithorhynchus paradoxuspor Johann
Blumenbach, a partir de un ejemplar que le entreg Sir Joseph Banks,10 y,
siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, posteriormente se le
reconoci oficialmente como Ornithorhynchus anatinus.9
El nombre cientfico se forma con Ornithorhynchus, que deriva de la
palabra griega ornithorhynkhos (, -, pjaro, y , pico); y anatinus,
que en latn significa semejante a un pato. El nombre comn
en espaol proviene tambin del griego ornithorhynkhos.11
MORFOLOGA

Primer plano en el que se aprecia su distintivo hocico.

Por lo general es de un color marrn intenso en la espalda y los lados de la
cabeza, cuerpo y parte superior de las patas; la regin ventral es de un color
rubio o gris sedoso.12 El cuerpo y la ancha cola plana estn cubiertos con un
pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante que mantiene al animal
caliente.4 9 La cola es similar a la del castor, pero a diferencia de ste, que la
emplea para propulsarse, el ornitorrinco solo la utiliza para maniobrar en el agua;
asimismo utiliza la cola como almacn de reservas de grasa, una adaptacin que
tambin presentan animales como el diablo de Tasmania (Sarcophilus
harrisii).13 Tiene patas palmeadas y un gran hocico ancho y plano, cubierto de
una piel suave y de aspecto similar a goma hmeda; estos rasgos son ms
parecidos a los encontrados en un pato que a los encontrados en
cualquier mamferoconocido. La membrana que posee entre los dedos de las
patas delanteras es mayor que la de las posteriores y sobrepasa el extremo de
los dedos para conseguir mayor superficie de empuje, ya que es con las
extremidades anteriores con las que se desplaza durante el buceo. Cuando se
desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia atrs, dejando expuestas sus
fuertes uas.9
A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se
separan para revelar la boca, su hocico es un rgano sensorial con la boca en la

parte inferior. Los orificios nasales estn situados en la superficie dorsal del
hocico, mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo
detrs del hocico; este surco se cierra cuando el animal nada. 9 Tiene
aproximadamente la mitad de receptores olfativosque la mayora de los
mamferos, sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptacin
valiosa durante su bsqueda subacutica de alimento. Los investigadores
piensan que esta habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los
ornitorrincos experiment una expansin en los genes que codifican para cierto
receptor de olor llamado receptor vomeronasal.14 Se ha escuchado a
ornitorrincos emitir un gruido grave cuando se los molesta, y en ejemplares en
cautividad se han registrado varios tipos de vocalizaciones.4
Dimensiones promedio9 15

El
peso
vara
considerablemente,
Longitud (cm)
entre 700 y 2400 g, y
Peso (kg)
Cuerpo Cola
Hocico
los machos son ms
grandes que las
Macho
1,0 - 2,4
45 - 60 10,5 - 15,3 5,8
hembras: los machos
miden, en promedio,
Hembra 0,7 - 1,6
39 - 55 8,3 - 12,0
5,2
unos 50 cm mientras
que las hembras
9
miden unos 43 cm. Hay diferencias significativas en el tamao medio de una
regin a otra. Estas diferencias no parecen seguir ninguna
regla climtica concreta y podra deberse a otros factores ambientales como
los predadores o la presencia de humanos.16
Mantiene una temperatura corporal de 31-32 C, que contrasta con los 38 C
tpicos de los mamferos placentarios.17 Las investigaciones sugieren que se
trata de una adaptacin gradual a condiciones ambientales duras por parte del
reducido nmero de especies supervivientes de monotremas, y no de una
caracterstica histrica de los mismos.18 19
Las cras tienen molares tricspides que pierden antes o justo despus de dejar
la madriguera donde han nacido;20 21 los adultos, en cambio, tienen en su lugar
fuertes placasqueratinosas.9 Su mandbula est configurada de manera diferente
a la de otros mamferos y el msculo que la abre es diferente. 9 Como en todos
los mamferos verdaderos, los pequeos huesos que conducen el sonido al odo
medio estn plenamente incorporados al crneo, en lugar de estar en la
mandbula, como en los cinodontes y otrossinpsidos premamferos. Sin
embargo, la abertura externa del odo todava permanece en la base de la
mandbula.9 El ornitorrinco tiene siete vrtebras cervicales, el nmero habitual
en los mamferos, sin embargo cuenta con huesos adicionales en la cintura
escapular, incluida una interclavcula, que no se encuentra en otros mamferos,

y muestra algunos rasgos reptilianos en su esqueleto.9 Tambin tiene un andar

semejante a los reptiles, con las patas situadas en los lados del cuerpo, no
debajo,9 y, para evitar posibles daos en la gran membrana interdigital de sus
patas delanteras, se desplaza apoyndose sobre los nudillos. 22
Veneno

El espoln calcneo de las patas posteriores de los machos puede

inyectar veneno.
Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo,
solo los del macho liberan veneno,9 23 24 compuesto principalmente
por protenas similares a defensinas (DLP), tres de las cuales son nicas en el
ornitorrinco.23 Las defensinas son producidas por su sistema inmunitario. A pesar
de que el veneno es lo suficientemente potente como para matar animales
pequeos, o incluso perros, no es letal para los humanos, aunque tras una
picadura pronto aparece un edema alrededor de la herida que se extiende
gradualmente por el miembro afectado y causa un dolor tan intenso que ni
siquiera puede ser calmado con morfina.23 24 La informacin obtenida de
los estudios de caso y pruebas anecdticas indica que el dolor se transforma en
una hiperalgesia de larga duracin que persiste durante das o incluso
meses.25 El veneno se produce en las glndulas crurales del macho, unas
glndulas alveolares en forma de rin conectadas al espoln calcneo de
ambas patas posteriores a travs de un conducto con paredes delgadas. Las
hembras, al igual que en los equidnas, nacen con pas rudimentarias que no se
desarrollan y caen antes de que lleguen a alcanzar un ao de edad y carecen de
glndulas crurales funcionales.9
El veneno parece tener una funcin diferente a la del producido por especies no
mamferas; sus efectos no suelen ser letales, pero son lo bastante potentes como
para debilitar seriamente a la vctima. Puesto que solo los machos producen
veneno y la produccin aumenta durante la poca de apareamiento, se teoriza
que es utilizado como arma ofensiva para hacer valer su dominio durante este
perodo.23
Electrolocalizacin

Los monotremas son los nicos mamferos de los que se sabe que tienen un
sentido de electrorrecepcin; localizan sus presas, en parte, mediante la
deteccin de campos elctricos generados por las contracciones musculares de
stas. La electrorrecepcin del ornitorrinco es la ms sensible de todos los
monotremas.26 27

Ilustracin realizada por John Gould(1863).

Los electrorreceptores estn situados en hileras rostrocaudales en la piel del
hocico, mientras que los mecanorreceptores (que detectan el tacto) estn
distribuidos uniformemente por el hocico. La zona electrosensible de la corteza
cerebral se encuentra en el rea somatosensorial tctil, y algunas clulas
corticales reciben estmulos tanto de los electrorreceptores como de los
mecanorreceptores, lo que sugiere una asociacin estrecha entre los sentidos
de electrorrecepcin y del tacto. Tanto los electrorreceptores como los
mecanorreceptores del hocico dominan el mapa somatotpico de su cerebro, del
mismo modo que las manos humanas dominan el mapa del homnculo
cortical de Penfield.28 29
Puede determinar la direccin de una fuente elctrica, posiblemente comparando
diferencias en la intensidad de la seal a lo largo de la capa de
electrorreceptores. Esto explicara el movimiento caracterstico de la cabeza del
animal de un lado a otro cuando sale a cazar. La convergencia cortical de los
estmulos electrosensoriales y tctiles sugieren la existencia de un mecanismo
para determinar la distancia de las presas que, cuando se mueven, emiten tanto
seales elctricas como pulsos de presin mecnicos, lo que tambin permitira
calcular la distancia a partir de la diferencia en el tiempo de llegada de las dos
seales.26
El ornitorrinco no busca alimento mediante la vista o el olfato, 30 cierra sus ojos,
odos y nariz cuando se zambulle,31 y excava con el hocico en el fondo de
riachuelos. Los electrorreceptores de su hocico detectan los pequeos
movimientos de sus presas al distinguir los objetos animados de los inanimados
en esta situacin en que los mecanorreceptores estn constantemente
estimulados.26 Las presas generaran minsculas corrientes elctricas con sus
contracciones musculares que podran ser detectados por sus sensibles
electrorreceptores. Se ha demostrado experimentalmente que el ornitorrinco

reacciona ante un camarn artificial si se hace pasar una corriente elctrica

dbil a travs de l.32
Ecologa y comportamiento

Ornitorrinco en su medio natural.

Es un animal semiacutico y vive en pequeos riachuelos y ros en un rea
biogeogrfica que cuenta con una amplia variedad dehbitats y climas, que va
desde las fras zonas montaosas de Tasmania y los Alpes Australianos hasta
las selvas tropicales de las costas de Queensland.12 No se tiene conocimiento
de su distribucin en el interior australiano; se extingui en Australia Meridional,
salvo una poblacin introducida en la isla Canguro entre 1929 y 1946 que todava
mantiene poblaciones activas,33 34 y ya no habita en gran parte de la
cuenca Murray-Darling, posiblemente debido al declive de la calidad del
agua provocado por la tala de rboles y la irrigacin a gran escala.35 A lo largo
de los sistemas fluviales costeros, su distribucin es impredecible; parece estar
ausente de algunos ros relativamente sanos, pero contina viviendo en otros
que estn bastante degradados (como el curso bajo del ro Maribyrnong).36

Vdeo mostrando su comportamiento en el Acuario de Sdney. En cautiverio

algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete aos de edad.
En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete aos de
edad y han sido capturados ejemplares silvestres con una edad de once aos.
La tasa de mortalidad de los adultos en estado salvaje parece ser baja. 9 Entre
sus predadores naturales se encuentran las serpientes, la rata de agua
australiana (Hydromys chrysogaster), varanos, halcones, bhos y guilas. Las
pequeas poblaciones del norte de Australia se deben posiblemente a la
depredacin de los cocodrilos.37 La introduccin del zorro rojo a mediados de los

aos 1800 para la caza deportiva y como predador para el conejo puede haber
tenido cierto impacto en el nmero de ornitorrincos en el continente.16 38 Por regla
general es un animal nocturno y crepuscular, sin embargo hay individuos activos
durante el da, particularmente cuando el cielo est cubierto. 39 40 Suele habitar
ros elevados y las zonas ribereas, tanto por la disponibilidad de presas como
de bancos de arena donde excavar madrigueras para anidar y descansar.40 Un
ejemplar puede abarcar un territorio de un radio de hasta siete kilmetros y, en
el caso de los machos, dicho territorio solapa el de tres o cuatro hembras.41
El ornitorrinco es un nadador excelente y pasa gran parte del tiempo en el agua
buscando alimento. Cuando nada, puede distinguirse de otros mamferos
australianos por la ausencia de orejas visibles.42 Una de sus caractersticas,
nica entre los mamferos, es que nada impulsndose en el agua batiendo
alternativamente las patas delanteras; aunque sus cuatro patas estn
palmeadas, las posteriores, que pliega contra el cuerpo, no contribuyen al
impulso sino que sirven para la direccin, en combinacin con la cola. 43 Es una
especiehomeoterma que mantiene su temperatura corporal en torno a
32 C (inferior a la de la mayora de mamferos) incluso cuando busca alimento
durante horas en aguas por debajo de los 5 C.9

Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos.

Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos; pueden durar ms pero
pocas superan su lmite aerbico estimado de 40 segundos. Para recuperarse
de sus inmersiones pasa entre 10 y 20 segundos en la superficie del agua.44 45 El
ornitorrinco
es
carnvoro;
se
alimenta
de anlidos, larvas de insectos, camarones de agua dulce y cangrejos de ro que
extrae del fondo fluvial escarbando con el hocico o que caza mientras nada.
Utiliza unos sacos maxilares para almacenar su alimento junto con piedras de
pequeo tamao que le ayudan a triturarlo. Una vez que los sacos estn llenos,
o cuando captura una presa de mayor tamao, asciende a la superficie para
ingerir las capturas.42 Necesita comer aproximadamente un 20 % de su peso
cada da. Esto implica que tiene que pasar una media de 12 horas al da
buscando alimento.44 Cuando no se encuentra dentro del agua, se retira a una
pequea y recta madriguera de reposo, de corte transversal oval, situada casi

siempre en la orilla un poco por encima del nivel del agua, y a menudo escondida
bajo una maraa protectora de races.42
Reproduccin
Cuando los europeos descubrieron al ornitorrinco, los cientficos estaban
divididos sobre la cuestin de si la hembra pona huevos. Este hecho no fue
confirmado hasta 1884, cuando W. H. Caldwell fue enviado a Australia, donde,
despus de una intensa investigacin ayudado por un equipo de 150 aborgenes,
consigui encontrar algunos huevos.9 23Consciente del elevado precio de enviar
un telegrama al Reino Unido basado en el coste por palabra, Caldwell envi un
clebre y lacnico mensaje a Londres: Monotremes oviparous, ovum
meroblastic (Monotremas ovparos, huevo meroblstico).46 Es decir,
los monotremas ponen huevos, y los huevos se asemejan a los de los reptiles en
el hecho que solo una parte del huevo se divide durante el desarrollo.
La especie solo tiene un perodo de apareamiento; despus de un complicado
cortejo que termina con la pareja nadando unida describiendo crculos
lentamente, mientras el macho sujeta con el pico la cola de la
hembra,47 la copulacin se produce entre junio y octubre, con una cierta variacin
local a lo largo de su rea de distribucin.37 La observacin histrica, los estudios
basados en el marcaje y la recaptura, e investigaciones preliminares de gentica
de poblaciones indican la posibilidad de que haya miembros permanentes y
temporales
en
las
poblaciones,
y
sugieren
un
sistema
de
48
apareamiento polignico. Se cree que las hembras se vuelven sexualmente
activas durante su segundo ao de vida, y se ha confirmado que animales de
ms de nueve aos de edad todava se aparean.48
Ejemplar saliendo de su madriguera.
Fuera de la temporada de apareamiento, el ornitorrinco vive en una sencilla
madriguera de tierra, con la entrada unos 30 cm por encima del nivel del agua.
Despus del acoplamiento, la hembra construye una madriguera ms profunda
y elaborada de hasta 20 metros de longitud, y la tapona a intervalos, quizs como
proteccin contra la subida del nivel del agua o contra predadores, o como
mtodo de regulacin de la humedad y la temperatura.49 El macho no desarrolla
ningn papel en la cra de la descendencia, y se retira a su madriguera. La
hembra recubre y acolcha la tierra de la madriguera con hojas muertas y
hmedas y llena el nido al final del tnel con hojas muertas y caas para realizar
la cama, donde incubar sus huevos. Arrastra este material al nido enroscndolo
con su cola.4
Las hembras tienen un par de ovarios, pero solo el izquierdo es
funcional.39 Ponen entre uno y tres (generalmente dos) huevos pequeos y
coriceos (parecidos a los de los reptiles), que miden unos 11 mm de dimetro

y son un poco ms redondeados que los de las aves.50 Los huevos se desarrollan
en el tero durante unos 28 das, con solo unos 10 das de incubacin externa
(a diferencia de los huevos de gallina, que pasan un da en el tracto y tres
semanas en el exterior).39 Tras la puesta de estos huevos pegajosos y de
cscara fina, la hembra se acurruca a su alrededor sostenindolos contra su
vientre con la cola.37 El perodo de incubacin se divide en tres partes. En la
primera el embrin carece de rganos funcionales y se mantiene gracias al saco
de vitelo. El vitelo es absorbido por la cra en desarrollo.51 Durante la segunda
se desarrollan los dedos, y en la ltima aparece el diente de huevo.39 52
Los recin nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y son alimentados con la
leche de la madre. Aunque posee glndulas mamarias, carece de pezones; la
leche se libera a travs de los poros de la piel. La hembra tiene unos surcos en
el abdomen que forman balsas de leche que permiten a las cras lamerla. 4 37 Tras
la eclosin, las cras son amamantadas durante tres o cuatro meses. Durante la
incubacin y el perodo de lactancia la madre inicialmente solo deja la
madriguera por perodos cortos para buscar alimento. Cuando lo hace, crea una
serie de delgados tapones de tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente
para proteger a las cras de los predadores; cuando empuja estos tapones
durante el regreso, le absorben el agua del pelaje, lo que permite que la
madriguera permanezca seca.53 Transcurridas unas cinco semanas, la madre
empieza a pasar ms tiempo separada de las cras y, cuando tienen unos cuatro
meses, abandonan la madriguera.37 Los ornitorrincos nacen con dientes, pero se
les caen a una edad muy temprana, dejando unas placas crneas con las que
muelen la comida.54
Evolucin

Esqueleto de ornitorrinco.
El ornitorrinco y el resto de monotremados eran muy poco conocidos, y algunos
de los mitos del siglo XIX que se inventaron respecto a ellos (por ejemplo que
eran inferiores o casi reptilianos) todava perduran.55 En 1947, William King
Gregory teoriz que los mamferos placentarios y los marsupiales podran haber
divergido antes y que una ramificacin posterior dividi los monotremas y los
marsupiales, pero las investigaciones posteriores y los descubrimientos fsiles
han demostrado que la hiptesis era incorrecta.55 56 De hecho, los monotremas
modernos son los supervivientes de una ramificacin temprana del rbol de los
mamferos, y se cree que una divergencia posterior condujo a los grupos de los

marsupiales y los placentarios.55 57 El reloj molecular y la datacin de fsiles

apuntan a que la separacin de los ornitorrincos de los equidnas se produjo hace
aproximadamente 19-48 millones de aos.58
El fsil ms antiguo descubierto de ornitorrinco moderno data de hace unos
100
000
aos,
durante
el
perodo
Pleistoceno.
Los
monotremas extintos (Teinolophos y Steropodon) estaban estrechamente
relacionados con el ornitorrinco moderno.56 Un Steropodon fosilizado fue
descubierto en Nueva Gales del Sur, consistente en un maxilar inferior opalizado
con tres dientes molares (mientras que el ornitorrinco adulto moderno carece de
dientes). Inicialmente se crey que los molares eran tribosfnicos, cosa que
habra apoyado una variacin de la teora de Gregory, pero investigaciones
posteriores sugirieron que, a pesar de tener tres cspides, evolucionaron en un
proceso separado.20 Se cree que el fsil tiene unos 110 millones de aos de
antigedad, lo que significa que este animal parecido al ornitorrinco viva en el
perodo Cretcico, lo que lo convierte en el fsil de mamfero ms antiguo
descubierto en Australia. Monotrematum sudamericanum, otro pariente extinto
del ornitorrinco fue descubierto en Argentina, lo que indica que los monotremas
estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los continentes
de Sudamrica y Australia estaban unidos va la Antrtida.20 59
Debido a la divergencia temprana de los mamferos terios y el reducido nmero
de especies vivientes de monotremas, el ornitorrinco es un importante y
frecuente sujeto de estudio en el campo de la biologa evolutiva. En 2004
investigadores de la Universidad Nacional de Australia descubrieron que
tiene diez cromosomas sexuales, en contraste con los dos (XY) de la mayora de
los mamferos (por ejemplo, un macho siempre ser XYXYXYXYXY). 60 A pesar
de que se les da la designacin XY de los mamferos, loscromosomas sexuales
del ornitorrinco son ms similares a los cromosomas sexuales ZZ/ZW de
las aves. Su genoma tambin tiene genes tanto reptilianos como mamiferoides
asociados con la fertilizacin de los huevos.61 Dado que carece del gen SRY que
determina el sexo en los mamferos, todava no se conoce el proceso de
determinacin del sexo del ornitorrinco.62 63 El 8 de mayo del 2008 se public
una versin preliminar de su secuencia genmica en la revista Nature, que
mostraba elementos tanto de reptiles como de mamferos, as como dos genes
que anteriormente solo se haban descubierto en aves, anfibios y peces. El
estudio encontr que ms del 80 % de sus genes son comunes a los mamferos
de los que se han secuenciado los genes, y que el genoma del ornitorrinco, como
el animal en s, es una amalgama de ancestros reptilianos y caractersticas
derivadas de los mamferos.61
Estado de conservacin

Excepto por su desaparicin del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco

ocupa la misma distribucin general que antes de la colonizacin europea de
Australia. Sin embargo se han documentado cambios locales y la fragmentacin
de su distribucin debido a la modificacin de su hbitat por parte de los
humanos. Por otro lado, su abundancia actual e histrica no es muy conocida y
probablemente ha sufrido un declive de sus poblaciones, a pesar de que todava
se lo considera comn en la mayor parte de su distribucin actual. 40 La especie
fue intensamente cazada por su piel hasta los primeros aos del siglo XX y, a
pesar de estar protegida en toda Australia a partir de1905,53 hasta 1950 todava
corra el peligro de ahogarse en las redes de los pesqueros de interior.35 El
ornitorrinco no parece correr un peligro inmediato de extincin gracias a las
medidas de conservacin adoptadas, pero podra verse afectado por la
destruccin de su hbitat provocada por los embalses, la irrigacin y
la contaminacin y por las muertes por ahogamiento al quedar atrapados en
las redes y las trampas colocadas para la captura de peces y
crustceos.1 Existen estrictas normas que impiden suexportacin, por lo que
solamente se le puede encontrar, tanto en libertad como en cautividad, en
territorio australiano.64 La Unin Internacional para la Conservacin de la
Naturaleza lo lista como especie casi amenazada en su Lista Roja,1 aunque
algunos investigadores consideran que debera ser clasificada como
potencialmente vulnerable debido a su dependencia de ambientes acuticos
amenazados por las sequas, el cambio climtico y la degradacin a causa de
las actividades humanas.65

Ilustracin de un ornitorrinco en un libro para nios publicado en Alemania en

1798.
Los ornitorrincos sufren generalmente pocas enfermedades en estado salvaje;
sin embargo en Tasmania existe una gran preocupacin sobre el potencial
impacto de una enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum. La
enfermedad (denominada mucormicosis) solo afecta a los ornitorrincos de
Tasmania, y no ha sido observada en el resto del continente australiano. Los

animales
afectados
pueden
desarrollar
desagradables
lesiones cutneas o lceras en varias partes del cuerpo, como la espalda, la cola
y las patas. La mucormicosis puede matarlos; la muerte viene provocada por
infecciones secundarias y porque queda afectada la capacidad del animal para
mantener su temperatura corporal y su eficiencia a la hora de buscar alimento.
La Seccin de Conservacin de la Biodiversidad del Departamento de Industrias
Primarias y Agua est colaborando con varios departamentos gubernamentales
e investigadores de dos universidades australianas para determinar el impacto
de la enfermedad sobre los ornitorrincos de Tasmania, as como el mecanismo
de transmisin y la difusin de la enfermedad.66
La mayor parte del mundo conoci al ornitorrinco en 1939 cuando la National
Geographic Magazine public un artculo sobre este sorprendente animal y los
esfuerzos llevados a cabo para su estudio y cra en cautividad. Se trataba de una
tarea difcil, y desde entonces solo se ha conseguido criar con xito unos pocos
ejemplares. La figura ms destacada de estos esfuerzos fue David Fleay, que
puso en marcha un ornitorrincuario simulando un riachuelo dentro de un
tanque en el Healesville Sanctuary en Victoria, donde consigui el primer
nacimiento con xito de un ornitorrinco en cautividad en 1943. En 1972 encontr
una cra muerta de unos cincuenta das de edad, que presumiblemente haba
nacido en cautividad, en su parque faunstico de Burleigh Heads en la Costa de
Oro de Queensland.67 Healesville volvi a tener xito en 1998 y de nuevo
en 1999 con un tanque con un riachuelo similar al montado en los aos 1940. El
Zoo de Taronga de Sdney consigui el nacimiento de gemelos en 2003,68 y hubo
un nuevo nacimiento con xito en 2006.69
Referencias culturales
Dadas las singulares caractersticas del ornitorrinco, a veces se ha dicho, a modo
de broma, que es una prueba de que Dios tiene sentido del humor (por ejemplo,
al inicio de la pelcula Dogma). Como smbolo de lo extrao se ha utilizado para
algunas reflexiones filosficas, como por ejemplo las de Umberto Eco en su
obra Kant y el ornitorrinco (1997) o las de Thomas Cathcart en Platn y un
ornitorrinco entran en un bar... La filosofa explicada con humor (2008).
Aparece a menudo como personaje de programas infantiles de televisin, como
el popular Perry el Ornitorrinco en el programa Phineas y Ferb de Disney
Channel, o la familia Ornitorrinco de Mister Rogers' Neighborhood, y es
protagonista de poemas infantiles de autores como el australiano Banjo
Paterson o de la espaola Gloria Fuertes.7071 Tambin ha aparecido en algunos
temas musicales, como Platypus (I Hate You) de Green Day o Platypus de Mr.
Bungle.

Su peculiar apariencia ha hecho que aparezca en muchos medios,

especialmente en su Australia natal. Se ha usado en varias ocasiones
como mascota: Syd el ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para
los Juegos Olmpicos de Sdney 2000, junto con un equidna y
una cucaburra,72 Expo Oz lo fue en la Exposicin Mundial de 1988celebrada
en Brisbane,73 y el ornitorrinco Hexley es la mascota del sistema
operativo Darwin, de Apple, uno de los principales componentes en los que se
basan Mac OS X eiPhone OS.74
Desde la introduccin del sistema decimal en las monedas de Australia en 1966,
la imagen decorada en relieve de un ornitorrinco figura en el reverso de la
moneda de20 cntimos. El ornitorrinco es el emblema animal del estado
de Nueva Gales del Sur.5
Referencias[editar]
1. Saltar a:a b c d e Woinarski, J. & Burbidge, A.A. (2016). Ornithorhynchus
anatinus. Lista Rojade especies amenazadas de la UICN 2016.1 (en
ingls). Consultado el 24 de julio de 2016.
2. Volver arriba Ornithorhynchus anatinus (Shaw, 1799) (en
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