Cul es la incidencia de la rabia

entre animales y humanos?

Nadie puede estimar con seguridad cuntos animales se encuentran
infectados con rabia en un momento dado. La incidencia vara mucho de
pas a pas y de un ao al otro. Entre los humanos, sin embargo, se ha
estimado que hay unos 15 000 nuevos casos de rabia anualmente en todo
el mundo.
En los Estados Unidos y otros pases desarrollados, la rabia humana es muy
rara, gracias a los programas de vacunacin de animales domsticos y al
control de perros callejeros abandonados. Ms de la mitad de los pocos
casos que todava ocurren se dan entre inmigrantes y viajeros de regreso
de otro pases en los que que tuvieron contacto con perros.
Entre los animales vectores ms comunes en Amrica del Norte se
encuentran los zorrinos, los mapaches, los zorros y los murcilagos. Otros
portadores en otras partes del mundo son los zorros de Europa, los lobos de
Asia occidental, los chacales y las mangostas de frica, y los murcilagos
de Amrica del Sur. Los perros callejeros abandonados o salvajes suelen ser
los principales transmisores de la enfermedad en frica y en muchos pases
de Asia y Amrica Latina.

Cmo se producen las infecciones

de rabia?
La rabia humana se da cuando los animales infectados muerden a las
personas. El virus de la rabia es transportado en la saliva del animal y
puede transmitirse a los humanos si la saliva penetra a travs de una
herida en la piel, por ejemplo, o mediante una lamida, o bien en una
membrana mucosa, es decir, la capa lisa y hmeda de los orificios y
cavidades del cuerpo, como la boca o la nariz. En raros casos, la
transmisin de la rabia puede ocurrir al entrar en contacto con el aire de las
cuevas donde habitan bandadas de murcilagos portadores de rabia.
Una vez que el virus de la rabia ha penetrado en el cuerpo, produce la
enfermedad al viajar por las vas nerviosas hasta el cerebro. Ah
desencadena una inflamacin que produce confusin mental y otros
sntomas graves de la enfermedad.

Es casi imposible que un ser humano contagie la rabia a otra persona. El

nico caso conocido se dio en una persona que haba recibido un trasplante
de cornea (parte del ojo) de otra portadora del virus de la rabia.

Cules son los signos y sntomas

de la rabia?
El periodo de incubacin de la rabia (el intervalo de tiempo entre la
mordedura del animal u otra forma de contagio y el inicio de los sntomas)
es, por trmino medio, de 1 a 2 meses, aunque algunos sntomas pueden
comenzar unos 10 das despus de la mordedura o incluso un ao ms
tarde. Las mordeduras ms cercanas al cerebro, como por ejemplo
Una Temida Enfermedad Conocida por El Mundo Antiguo
La rabia se conoce desde las pocas antiguas como una de las
enfermedades ms temidas de todas. El filsofo griego Demcrito (aprox.
460370 a.C.) fue el primero en describir la enfermedad, que atribua a
una inflamacin del sistema nervioso. Aristteles (384322 a.C.) describi
la rabia en los animales. El conocido mdico griego Galeno (129199 d.C.)
saba que la rabia sigue a la mordedura de un perro loco y va acompaada
por una aversin a beber lquidos.
En tiempos modernos, el qumico y bacterilogo francs Louis Pasteur
(18221895) pas a la historia de la medicina cuando, en 1885, descubri
una vacuna preventiva contra la rabia. La prob con xito en un nio
campesino, Jos Meister, a quien un perro rabioso haba mordido. Aunque
algunos historiadores se han preguntado si Meister de verdad tena la rabia,
este logro hizo famoso a Pasteur y contribuy a establecer el Instituto
Pasteur en Pars, donde se llevan a cabo investigaciones y enseanzas
mdicas. Jos Meister trabaj en el Instituto Pasteur durante muchos aos.
en la cara, tienden a producir los sntomas ms pronto que las ms lejanas
de las piernas o brazos.
En los humanos, los sntomas normalmente comienzan con agitacin,
prdida del apetito, depresin y una fiebre no muy alta. Tras estos primeros
sntomas, los siguientes son: excitacin incontrolable, salivacin, espasmos
de la garganta, confusin mental y convulsiones. Como consecuencia de
la parlisis y del cansancio, el paciente puede entrar en un estado de coma
o morir de unos pocos das a 3 semanas tras la aparicin de los sntomas.
En los animales como los perros, el periodo de incubacin es ms corto. Los
signos (indicios) incluyen excitabilidad, ferocidad y mordeduras, un ladrido
ronco que es seguido por bajos aullidos, o una prdida completa de la voz.

Los animales salvajes que normalmente rehyen a los humanos pueden

perderles el miedo y aparecer agitados. Generalmente, los animales
nocturnos se muestra activos durante el da.

Diagnstico
Se debe lavar la herida con agua y jabn y consultar a un mdico
inmediatamente despus de la mordedura de un animal. Dado que la rabia,
si no se trata, puede ser una enfermedad mortal, la atencin mdica
inmediata es imprescindible. Los mdicos diagnostican la rabia al observar
los signos y sntomas ms graves, pero aun no existe un anlisis de
laboratorio que pueda detectarla antes de que llegue al sistema nervioso.
El diagnstico es de especial importancia en los animales. Si se puede
capturar al animal que haya mordido a una persona, y que parezca estar
rabioso, se le mata y se analiza el tejido de su cerebro en busca de indicios
de una infeccin de rabia. Si se determina que el animal tena rabia, la
persona mordida debe recibir la vacuna contra la rabia.
Prevencin y tratamiento
Tomar medidas preventivas antes de que aparezcan los primeros sntomas
es el nico tratamiento fiable. En realidad, una vez que han comenzado los
sntomas, casi no existe ningn tratamiento que pueda curar esta infeccin.
Se darn al enfermo analgsicos (para aliviar el dolor) y sedantes, pero slo
un pequesimo nmero de personas que recibieron atencin mdica
intensiva, con el fin de mantener sus funciones vitales, lograron sobrevivir a
la infeccin por el virus de la rabia.
Inmunizacin postexposicin El tratamiento preventivo se llama
inmunizacin postexposicin (al virus). Los que reciben inmunizacin poco
despus de ser mordidos pueden estar seguros de que estarn protegidos
contra la rabia. La inmunizacin consiste en una serie de vacunaciones que
se dan a lo largo de varias semanas. Pero depende del mdico si se dan o
no a una persona mordida por un animal. Es posible que se den si los
mdicos o los funcionarios de salud pblica local determinan
que existe riesgo de rabia. Por ejemplo, si un animal salvaje, como una
mofeta o un zorro, ha mordido a la persona y se sabe o se cree que aqul
tena rabia, entonces est indicado el tratamiento. Por otra parte, si el
animal que ha mordido a la persona es el perro del vecino y se sabe que
tiene buena salud y la chapa de identidad y vacunacin que lleva en el
collar dice que las vacunas contra la rabia estn al da, entonces no se
necesita el tratamiento.

Inmunizacin preexposicin La inmunizacin preexposicin se les da a las

personas que por motivos de trabajo estn ms expuestas a ser mordidas
por animales, como por ejemplo los veterinarios y los guardias de los
parques forestales. Tambin se indica en los campistas o en los
espelelogos (exploradores de cuevas), as como en las personas que viajan
a pases donde hay peligro de rabia.
En los Estados Unidos y otros pases desarrollados donde hay animales
salvajes con rabia, se vacuna a los perros y gatos domsticos. Las medidas
de control para los animales salvajes y la cuarentena de animales
importados tambin son importantes para la prevencin de la rabia.
Los esfuerzos para educar a la poblacin subrayan la importancia de
vacunar a los animales domsticos y de evitar el contacto con los animales
salvajes. A los nios pequeos, en particular, debe decrseles que no se
acerquen ni acaricien a animales salvajes