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Adems de las especias buscan metales preciosos (oro y plata) de los que
carece Europa y son necesarios para la recuperacin econmica de la crisis
del siglo XIV.
Junto a ideas renacentistas como una nueva concepcin del mundo
aparecen tambin ideas medievales: los mitos. Estos son relatos que excitan
la imaginacin y la curiosidad de los europeos y tambin su ansia: El
dorado, el mito del Preste Juan, las Siete Ciudades de Cbola, la fuente de la
eterna juventud...
Por si fuera poco desde el punto de vista tcnico se produce una revolucin
en las tcnicas de navegacin, se conoce ya la brjula, se utiliza el
astrolabio para medir la altura de los astros para as determinan la distancia
recorrida, se perfecciona la cartografa, mejoran las embarcaciones con la
aparicin de la carabela cuyas velas cuadradas aprovechan mejor los
vientos atlnticos que las naos mediterrneas...
2. Coln y el descubrimiento.
En este contexto se sita la figura de Cristbal Coln, navegante de origen
desconocido, aunque probablemente genovs, que llega a la corte de los
La conquista del Nuevo Mundo se haba iniciado con los viajes de Coln y la
posterior conquista de las Antillas, as como con la expedicin de Nez de
Balboa al istmo de Panam en el 1513. A partir de ese momento se inici la
sistemtica conquista del territorio continental. Hernn Corts domin el
Imperio azteca, que se extenda por el altiplano mejicano (1522), y el
Imperio maya (1543). Francisco Pizarro conquist, a partir de 1532, el
Imperio inca, que se extenda por los actuales Per, Ecuador y Bolivia. Ms
al Sur, la expedicin de Almagro (1525) se adentr en Chile, mientras Pedro
Mendoza fundaba la ciudad de Buenos Aires (1536). La cuenca amaznica
fue explorada por Orellana entre 1541 y 1560, y la Amrica del Norte
conoca la presencia espaola en las zonas de Florida y California.
Dominada ya una gran parte del continente, la explotacin se sistematiz y
se organiz. Los primeros repartos, as como el sistema de encomiendas,
generaron numerosos casos de explotacin del trabajo indgena en formas
casi esclavistas. Los monarcas intentaron evitarlo (leyes de Burgos -1513 y
Leyes Nuevas -1542-), sobre todo despus de las denuncias de algunos
religiosos que se mostraban escandalizados del trato dado a los indgenas
(Antonio Montesinos, Bartolom de Las Casas).
Se calcula que a mediados del siglo XVI haba en Amrica unos cien mil
espaoles.
Las Indias eran propiedad exclusiva de la Corona de Castilla, y la
colonizacin se llev a cabo de la siguiente forma:
Desde el punto de vista econmico se organiz la produccin con mano de
obra indgena, los espaoles se sirvieron bsicamente de dos instituciones:
el sistema de repartimiento de indios o encomienda, que entregaba a los
nuevos colonos grupos de indgenas para que trabajasen para ellos a
cambio de "proteccin, subsistencia y enseanza religiosa", y
el sistema de "mitas", que suponan prestaciones gratuitas de trabajo por
parte de los indgenas, sobre todo para la explotacin de minas. Aunque en
teora los indgenas eran libres y sbditos de la Corona, en la prctica estos
sistemas acabaron sometiendo a la poblacin americana a formas
semifeudales de explotacin y dominio.
Desde el punto de vista poltico y administrativo. El procedimiento ms
frecuente para colonizar un territorio consista en leer ante los indgenas un
documento denominado Requerimiento, en el que se les requera el
reconocimiento de la soberana del rey espaol, de la autoridad del Papa, de
los dogmas de la iglesia catlica Si no respondan positivamente, la
ocupacin se llevaba a cabo por medios violentos.
Las nuevas tierras conquistadas (las Indias) fueron incorporadas a Castilla y
se crearon una serie de instituciones encargadas de organizar los
intercambios con