Jean Solchany, "Retour Sur Expérience. Une Biographie Intellectuelle de Wilhelm Röpke".

RETOUR SUR EXPRIENCE : UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE
DE L'CONOMISTE WILHELM RPKE

Jean Solchany
Belin | Revue d'histoire moderne et contemporaine
2012/5 - n 59-4bis
pages 131 148
Document tlcharg depuis www.cairn.info - University of California at Berkeley - - 169.229.32.36 - 14/02/2015 03h57. Belin
Article disponible en ligne l'adresse:
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------http://www.cairn.info/revue-d-histoire-moderne-et-contemporaine-2012-5-page-131.htm
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Pour citer cet article :
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Solchany Jean, Retour sur exprience : une biographie intellectuelle de l'conomiste Wilhelm Rpke ,
Revue d'histoire moderne et contemporaine, 2012/5 n 59-4bis, p. 131-148.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Distribution lectronique Cairn.info pour Belin.

Belin. Tous droits rservs pour tous pays.
La reproduction ou reprsentation de cet article, notamment par photocopie, n'est autorise que dans les limites des
conditions gnrales d'utilisation du site ou, le cas chant, des conditions gnrales de la licence souscrite par votre
tablissement. Toute autre reproduction ou reprsentation, en tout ou partie, sous quelque forme et de quelque manire que
ce soit, est interdite sauf accord pralable et crit de l'diteur, en dehors des cas prvus par la lgislation en vigueur en
France. Il est prcis que son stockage dans une base de donnes est galement interdit.
ISSN 0048-8003
Regards sur lhistoire intellectuelle
Jean SOLCHANY
La biographie fait lobjet dun retour en grce depuis quelque temps dj, y
compris en histoire intellectuelle, y compris en histoire de la pense conomique.
Biography is back , crivait en 2007 Malachi Hacohen, spcialiste de Karl
Popper, dans un numro spcial de History of Political Economy consacr la
biographie1. Sil est justifi, le plaidoyer en faveur de la biographie est presque
devenu un clich2. Mais lanalyse dun parcours individuel nen demeure pas
moins une dmarche complexe si lon souhaite chapper au simple rcit et
lillusion biographique dnonce par Pierre Bourdieu et dautres3.
Les analyses qui suivent visent toutefois moins situer la procdure biographique dans lhorizon de lhistoire intellectuelle et culturelle qu proposer
un retour sur exprience, qu exposer les options analytiques et narratives
retenues pour raliser une tude sur lconomiste allemand Wilhelm Rpke,
lune des principales figures du nolibralisme des annes 1940 aux annes
19604. Sans nul doute, lexercice a quelque chose de factice, oscillant entre
1. Malachi H ACOHEN, Rediscovering intellectual biography and its limits , History of Political
Economy, 39, 2007, supplment annuel, p.9-29, p.9.
2. Pour des rflexions sur le genre biographique, voir Hans-Erich BDEKER, Biographie. Annherung an den gegenwrtigen Forschungs- und Diskussionsstand , in Hans Erich BDEKER (ed.),
Biographie schreiben, Gttingen, Wallstein, 2003, p.9-63 ; Antoine COPPOLANI, Frdric ROUSSEAU
(d.), La biographie en histoire. Jeux et enjeux dcriture, Paris, Michel Houdiard, 2007 ; Franois DOSSE ,
Le pari biographique. crire une vie, Paris, La Dcouverte, 2005 ; Christian K LEIN (ed.), Grundlagen der
Biographik. Theorie und Praxis des biographischen Schreibens, Stuttgart, Metzler, 2002 ; Jacques L E G OFF,
Comment crire une biographie historique aujourdhui ? , Le Dbat, n 54, mars-avril 1989, p.48-53 ;
Giovanni L EVI, Les usages de la biographie , Annales E.S.C., 44- 6, novembre-dcembre 1989, p.13251336 ; Sabina L ORIGA, Le petit x. De la biographie lhistoire, Paris, Seuil, 2010 ; Jean-Claude PASSERON,
Biographies, flux, itinraires, trajectoires , Revue franaise de sociologie, XXXI-1, 1990, p.3-22.
3. Pierre BOURDIEU, Lillusion biographique , Actes de la Recherche en Sciences Sociales, n62-63,
juin1986, p.69-72. Il est vrai que, dans cet article frquemment cit, Pierre Bourdieu avait en ligne
de mire moins les historiens que les sociologues et leurs rcits de vie.
4. Jean SOLCHANY, Retour sur une conomie trs politique. Wilhelm Rpke, lautre Hayek ,
mmoire dhabilitation, Universit de Paris 1, 2011.
R EVUE DH ISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

59-4 bis, supplment 2012
Retour sur exprience :

une biographie intellectuelle de lconomiste
Wilhelm Rpke
132
REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE
prsentation des prsupposs qui ont effectivement guid la recherche et rationalisation a posteriori dune dmarche ncessairement ttonnante ses dbuts.
Mais demble, le souci a t de procder un quadruple dcentrement,
une quadruple mise distance, afi n de soumettre Wilhelm Rpke un triple
questionnement empruntant la socio-histoire des intellectuels, lhistoire
transnationale et lhistoire des engagements et des idologies.
Le premier impratif tait de mettre distance ce que lon peut appeler, sans
exagration, le grand rcit nolibral. On le sait peu, mais le nolibralisme
nest pas seulement lobjet dtudes critiques, de facture marxiste, gramscienne,
foucaldienne ou bourdieusienne, pour recourir quelques caractrisations
ncessairement simplificatrices5. Il existe galement toute une littrature de
sensibilit nolibrale et noconservatrice, sous forme papier mais galement,
et de plus en plus, sur le Net, qui dcline une lecture beaucoup plus positive
du fait nolibral, proposant la vision dun combat de la libert contre le
collectivisme : la fi n des annes 1940, quelques grands penseurs, les Hayek,
Rpke et autres Friedman, rassembls au sein de la Socit du Mont-Plerin
constitue en 1947, sont crdits davoir les premiers dnonc les ravages rels
ou supposs du totalitarisme, du communisme, du socialisme, du keynsianisme ou du welfare state ; dans les dcennies qui ont suivi, ils auraient uvr
de manire dcisive la promotion des ides nolibrales qui ont reu un cho
accru partir des annes 19806.
Certes, les textes favorables au nolibralisme sont de statuts trs divers.
Les prises de position militantes, trs nombreuses, sont distinguer dcrits
lincontestable lgitimit scientifique7. Mais ces derniers, en dpit de leurs
qualits, nen souffrent pas moins de biais non ngligeables. Le publiciste
et historien Philip Plickert et le politologue Hans-Jrg Hennecke recourent
5. Parmi les approches critiques, de nature variable, du phnomne nolibral, voir Pierre DARDOT,
Christian L AVAL , La nouvelle raison du monde. Essai sur la socit nolibrale, Paris, La Dcouverte, 2009 ;
David H ARVEY, A Brief History of Neoliberalism, Oxford-New York, Oxford University Press, 2005 ; Serge
H ALIMI, Le Grand Bond en arrire. Comment lordre libral sest impos au monde, Paris, Fayard, 2004 ;
Naomi K LEIN, La stratgie du choc. La monte dun capitalisme du dsastre, Paris-Arles, Lmac-Actes
Sud, 2008 ; Bernhard WALPEN, Die offenen Feinde und ihre Gesellschaft. Eine hegemonietheoretische Studie
zur Mont-Plerin Society, Hambourg, VSA-Verlag, 2004.
6. Le constat du clivage entre une lecture critique du nolibralisme et une approche qui lui est
au contraire favorable ne peut rsumer lui seul une historiographie trs diverse dans ses approches
et ses objets, dautant plus que le nolibralisme ne signifie pas la mme chose aux yeux des uns et des
autres, pouvant faire lobjet de dfi nitions plus ou moins larges.
7. Pour une vocation militante du combat nolibral et des gants des temps modernes que sont
Hayek, Rpke, Friedman, Buchanan, Becker, Coase, et Stigler , grce auxquels il sera possible de
voir, au-del du welfare state moribond, la socit libre qui ds maintenant commence le remplacer ,
voir les discours que le lobbyiste conservateur amricain Edwin J. Feulner a prononcs de 1996 1998
lorsquil tait prsident de la Socit du Mont-Plerin : Edwin J. F EULNER JR, Intellectual Pilgrims. The
Fiftieh Anniversary of the MPS, Washington, 1999, citations p.19-20 et 59.
UNE QUADRUPLE MISE DISTANCE
133
ainsi sans prcautions ni dfi nitions des notions comme le totalitarisme ,

le collectivisme ou la civilisation occidentale , dont lusage va pourtant
dautant moins de soi quil est lourd de sens dans la rhtorique nolibrale
depuis les annes 1930 : Lhritage de la culture occidentale de la libert,
que les fondateurs de la Socit du Mont-Plerin voyaient menac par la progression des idologies collectivistes, est [aujourdhui, ndt] menac dun ct
par de nouveaux fondamentalismes, de lautre par lindiffrence de beaucoup
de personnes pour les racines des valeurs librales , affi rme le premier dans
son histoire de la Socit du Mont-Plerin8. Wilhelm Rpke a su faire preuve
de leadership spirituel dans le combat de la civilisation occidentale pour son
affi rmation affi rme le second dans la biographie quil lui a consacr. Lconomiste naurait dabord rencontr dcho que chez quelques personnalits de
mme bord qui, aprs la victoire sur le national-socialisme et dans le combat
dfensif (Abwehrkampf ) contre le communisme, ont voulu une renaissance de
la civilisation occidentale 9.
On le voit, dans ce grand rcit, les hrauts du nolibralisme occupent une
place centrale, atteignent une dimension hroque, se voient assigner le rle de
moteur de lhistoire. Chacun dentre eux est camp suivant le mme schma :
seul contre tous ou presque, le penseur nolibral surgit tel un prophte pour
prcher lvangile de la libert. Le recours la procdure biographique semblait
donc opportun pour prendre un master narrative contre-pied et le soumettre
un traitement dconstructiviste. Il impliquait galement de se prmunir des
effets de sens autobiographiques. Si Wilhelm Rpke na jamais produit de texte
ambitieux retraant son parcours, son abondante correspondance, largement
prserve, ainsi que ses innombrables crits, imposent aux lecteurs la rhtorique dun auteur qui na cess de se mettre en scne comme un infatigable
combattant de la libert ayant eu raison avant les autres et dont le rle dans la
dfense du monde libre aurait t fondamental. Bien des analyses favorables
au nolibralisme ne font, dans un certain sens, que reprendre leur compte
lauto-reprsentation de ses principaux promoteurs.
viter le pige dune histoire sidentifiant son objet ne signifiait pas
pour autant rduire lexercice biographique la simple dclinaison dune
histoire de la pense dsincarne. Il sagissait galement de se dmarquer des
analyses ayant pour seule fi nalit de restituer la logique interne dun discours
acadmique sans considration des conditions sociales et culturelles de sa
production, sans prise en compte non plus de son ancrage idologique. Lenjeu
tait de dmontrer que la biographie dun conomiste devait dabord scrire
comme celle dun intellectuel, que son criture relevait pleinement du champ
de comptence de lhistoire sociale et culturelle, loin dune histoire des ides
8. Philip P LICKERT, Wandlungen des Neoliberalismus. Eine Studie zu Entwicklung und Ausstrahlung
der Mont-Plerin Society , Stuttgart, Lucius & Lucius, 2008, p.478.
9. Hans-Jrg H ENNECKE , Wilhelm Rpke. Ein Leben in der Brandung, Stuttgart, Schffer-Poeschel
Verlag, 2005, p.247.
UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE
ancien style, relativement loin galement dune certaine histoire intellectuelle

avant tout soucieuse de contextualisation discursive ou langagire comme on
peut la trouver thorise et mise en uvre dans le monde anglophone sous
limpulsion de Quentin Skinner ou de John Pocock10.
La troisime mise distance conduisait interroger la pertinence mme
du genre biographique. Le caractre manifestement excessif des critiques qui
lui ont t adresses ninterdit pas de mesurer, sinon ses limites intrinsques,
du moins les risques de drives auxquels il ouvre trop souvent encore la porte.
La sympathie manifeste du biographe pour le biograph reste frquente et
sobserve propos dintellectuels aux profi ls les plus divers. Que de biographies encore qui, de manire plus ou moins subtile et explicite, veulent rendre
justice , invoquent le gnie , soulignent la puissance dune pense, pour in
fine clbrer un modle pour la pense ou pour laction. De cette empathie mal
contrle dcoulent des prsupposs contestables sur la cohrence affi rme
plus que dmontre des parcours biographiques, sur leur originalit, sur leur
autonomie galement. Sur tous ces points, il convenait dtre circonspect,
sans pour autant sombrer dans un structuralisme synonyme dradication du
sujet comme acteur de lhistoire et comme objet dtude des sciences sociales.
Mais lanalyse du parcours de Wilhelm Rpke a t guide par le postulat
que linvestigation biographique est fondamentalement un exercice de mise
en vidence des variables qui surdterminent dans une large mesure, mme
si pas totalement, un parcours individuel.
Ces rserves faites, lapproche biographique possde dincontestables vertus,
y compris dans le champ de lhistoire intellectuelle. Les travaux portant sur des
figures de notorit intermdiaire, sans tre pour autant des seconds couteaux,
semblent plus pertinents encore que les tudes consacres des clbrits.
Ils sont en effet moins entravs par la question pineuse de l originalit de
luvre, dautant plus difficile rsoudre lorsque cette dernire est sacralise.
Ils sont moins tents par une mise en intrigue hrosante. Ils portent sur des
figures certes moins rputes, mais qui offrent de bons points dobservation
du fonctionnement des champs acadmique, intellectuel et idologique. Mais
que faut-il entendre par biographie intellectuelle ? La dmarche privilgie
propos de Wilhelm Rpke visait moins reconstituer le parcours dun intellectuel qu contextualiser le discours dont il est considr comme lauteur.
Lobjectif tait danalyser une rflexion conomique et sociologique comme le
produit dune interaction entre celui qui llabore, le contexte scientifique et
intellectuel qui la rend pensable, la configuration idologique et politique qui
10. Pour des rflexions synthtiques sur lcole de Cambridge, voir Julien VINCENT, Concepts
et contextes de lhistoire intellectuelle britannique : lcole de Cambridge lpreuve , Revue dhistoire
moderne & contemporaine, 50-3, avril-juin 2003, p.187-207. Sur lhistoire intellectuelle de manire
plus gnrale, voir Riccardo BAVAJ, Intellectual History , Version : 1.0, in Docupedia-Zeitgeschichte,
13.9.2010, URL : http://docupedia.de/zg/Intellectual_History, 19 p. ; Frdric C HAUBET, Enjeu. Histoire des intellectuels, histoire intellectuelle. Bilan provisoire et perspectives , Vingtime Sicle. Revue
dhistoire, 101, 2009, p.179-190.
134
135
la rend audible et le dispositif de promotion ditorial et militant qui la rend

influente. En poussant le raisonnement la limite, on pourrait mme avancer que la biographie intellectuelle se doit dtre aussi peu biographique que
possible. Si son criture a besoin despace pour se dployer, cest moins par
qute dune vaine exhaustivit narrant par le dtail un itinraire que dans le
souci didentifier aussi fi nement que possible le tissu des configurations et des
reprsentations dans lesquelles sinscrivent lvolution et la production dun
intellectuel. La pense conomique, la crise , les masses , le libralisme, les
fondations philanthropiques, le nazisme, les dynamiques migratoires, la culture
de lexpertise, les lites helvtiques, le collectivisme , la guerre froide, le tiers
monde, le conservatisme amricain, les rseaux nolibraux taient autant
dides, dvnements, de processus, dimaginaires, de ralits historiques qui
devaient figurer au cur du rcit.
Dans cette acception de la biographie intellectuelle comme entreprise
de contextualisation, la pense de lauteur biograph ntait toutefois pas
ngliger au profit de la seule identification des conditions de sa production.
Bien quinsuffisante si elle se suffit elle-mme, la reconstitution de sa logique
interne est une proccupation lgitime, incontournable. Il sagissait galement
de constater la porosit de la frontire entre discours scientifique et discours
idologique. Ltude de la pense conomique permet danalyser comment des
noncs scientifiques acquirent une visibilit hors de leur champ disciplinaire,
comment ils servent dargumentaires dans les dbats intellectuels, comment ils
se transforment in fine en armes idologiques et politiques. Ce qui revenait
sinterroger sur les proprits performatives dun discours, sur ses retombes
en terme de reconfiguration des cultures scientifiques et politiques.
Il est vrai que Wilhelm Rpke se prtait tout particulirement ce type
dapproche. Autant sociologue quconomiste, autant essayiste quuniversitaire,
il a abord les thmatiques les plus varies, prenant position sur nombre de
questions relevant de lvolution des socits au sens large ou mme de lactualit
internationale. La dimension idologique de ce type dinterventions est plus
facile dcrypter que les analyses caractre plus strictement conomique et
thorique. Mais par ses prises de position en dehors du champ de lconomie
pure, Wilhelm Rpke constitue moins une exception dans lhistoire du nolibralisme quil nillustre la propension marque de ses principaux reprsentants
sriger en prescripteurs de normes tous azimuts. Friedrich von Hayek a pour
sa part multipli les publications sur le terrain de la philosophie politique.
Du postulat de la biographie contextualisante a rsult le quatrime
dcentrement, savoir le refus de la rhtorique trs codifie du genre biographique. Notre tude ne dbute pas par les annes de jeunesse , la naissance
dune vocation ou les annes de formation pour aborder ensuite le temps
de laction avant de conclure sur le temps de maturit ou les dernires
annes . Notre biographie souvre non pas sur le commencement, mais sur
le milieu de lhistoire, sur la Suisse des annes de guerre, sur le moment et
le lieu o Wilhelm Rpke, qui sest install en 1937 Genve aprs quelques
annes passes Istanbul au lendemain de larrive des nazis au pouvoir,

devient un intellectuel consacr. On peut, il est vrai, discuter longuement
de la dfi nition de lintellectuel. Mais souvent, lintellectuel est dabord celui
qui est reconnu comme tel par une audience relativement large. Cest dans
la premire moiti des annes 1940, alors quil est professeur duniversit
depuis presque deux dcennies dj, que Wilhelm Rpke devient un auteur
succs, quil accde une relle notorit, que sont runies les conditions
qui rendent ce professionnel de lcriture socialement visible en lui confrant
le statut dintellectuel en vue. Il sagissait dtudier dentre de jeu les ressorts
de cette lgitimit, sans laquelle Wilhelm Rpke naurait pu devenir un acteur
majeur du mouvement nolibral.
Ce refus de la chronologie navait rien dexprimental ou de dogmatique.
Il ne visait pas, comme a pu le faire Hans-Ulrich Gumbrecht dans son livre
sur lanne 1926, proposer un ouvrage dont le sens de lecture naurait
aucune signification11. Il tait simplement une invitation penser la biographie
comme une histoire-problme et non comme la rvlation dune trajectoire
laquelle la linarit du rcit aurait confr une vidence factice. Le retour sur
les annes 1920 et 1930 aprs lvocation des annes 1940 venait galement
replacer au cur de lanalyse le premier Rpke, celui qui nest pas encore un
intellectuel nolibral, mettant laccent sur sa condition dintellectuel weimarien
et dconomiste thoricien. La construction rebours de la chronologie a rendu
possible une approche plus kalidoscopique dun conomiste-intellectuelexpert-militant aux multiples facettes, a facilit une triple lecture mobilisant
la socio-histoire des intellectuels, lhistoire transnationale des migrations de
personnes et de concepts, enfi n lanalyse des engagements et des idologies.
La procdure biographique semblait loutil appropri la mise en uvre dune
histoire des intellectuels ouverte, rcusant les primats trop rducteurs et fdrant des approches moins exclusives que complmentaires.
LES VERTUS DE LA LECTURE SOCIO -HISTORIQUE
Lapproche socio-historique est une clef de lecture incontournable de lhistoire

intellectuelle. Elle sest rvle fructueuse pour mesurer limpact dune socialisation universitaire dans lAllemagne weimarienne. Avec quelques collgues
partageant les mmes convictions, le jeune Wilhelm Rpke sest fait alors le
promoteur dune nouvelle pense conomique revendiquant la rupture avec
lcole historique allemande, qui fut longtemps dominante sous la houlette
de sa figure tutlaire, Gustav Schmoller. Mais sil est contest au nom dun
raccordement au mainstream marginaliste, lhritage historiciste nest pas
abandonn par lensemble des conomistes. Tout un courant nohistoriciste,
11. Hans Ulrich GUMBRECHT, In 1926. Living at the Edge of Time, Cambridge (Mass.), Harvard
University Press, 1997.
136
137
incarn notamment par Werner Sombart et Arthur Spiethoff, souhaite non le

proscrire, mais le moderniser. Lapproche socio-historique vite lcueil dune
lecture nave en terme de progrs scientifique, opposant des modernisateurs
talentueux ouverts aux avances thoriques des partisans rtrogrades dune
pense historiciste ou organiciste dont lvolution ultrieure de la pense conomique a(urait) dmontr a posteriori le caractre peu novateur. Elle invite
plutt mettre en vidence les stratgies de promotion dune nouvelle gnration
dconomistes soucieux de se faire une place au soleil. La contextualisation de
ces dbats permet de lire les luttes pour limposition de la norme lgitime en
science conomique une poque de grande incertitude paradigmatique12.
Au-del des interrogations qui agitent lconomie universitaire et plus
largement les milieux intellectuels en qute de nouvelles grilles de lecture du
monde conomique et social, il sagissait de situer, dans une perspective dhistoire sociale des ides, la vision du monde dun universitaire allemand. De ce
point de vue, Wilhelm Rpke est moins une singularit biographique quun
spcimen de ces mandarins de la premire moiti du XX e sicle, sensibles, de
par leur habitus litiste, un discours de valorisation de la culture occidentale
et de rejet de la modernit. La dnonciation des masses est trs rpandue dans
les milieux universitaires, qui se caractrisent galement par un conservatisme
idologique et politique marqu. La majorit des professeurs sont plus ou moins
fondamentalement hostiles la rpublique de Weimar. Il est vrai que Wilhelm
Rpke se dmarque par un engagement clairement rpublicain ds ses annes
tudiantes. Mais il partage, jusqu un certain point du moins, avec la majorit
de ses collgues plus conservateurs et ractionnaires, les mmes prsupposs
litistes et antimodernistes.
En dfi nitive, lapproche socio-historique sest rvle particulirement
opratoire pour rendre compte dun milieu stable comme celui des universitaires
allemands du premier tiers du XX e sicle. Elle a galement permis de souligner
les ressorts dune jeune carrire, entre liens prcocement tablis avec les professeurs installs et accumulation rapide dun important capital universitaire.
En lespace de deux ans, Wilhelm Rpke ralise son doctorat, puis son habilitation. Dans les annes 1920, le niveau dexigence acadmique apparat il est
vrai moins lev que de nos jours, sur le plan quantitatif du moins. Doctorats
et habilitations font parfois moins de 100 pages. Mais Wilhelm Rpke pousse
12. Le dveloppement qui prcde est ncessairement rducteur et schmatique. Pour des analyses
beaucoup plus approfondies sur la pense conomique allemande de lentre-deux-guerres, voir Karl
H USER, Das Ende der historischen Schule und die Ambiguitt der deutschen Nationalkonomie in
den 20 er Jahren , in Kurt Wolfgang NRR, Bertram SCHEFOLD, Friedrich T ENBRUCK (ed.), Geisteswissenschaften zwischen Kaiserreich und Republik. Zur Entwicklung von Nationalkonomie, Rechtswissenschaft
und Staatswissenschaft im 20. Jahrhundert, Stuttgart, Franz Steiner Verlag, 1994, p.47-74 ; Ernst H EUSS,
Die Wirtschaftstheorie in Deutschland whrend der 20 er Jahre , in ibid., p.137-15 ; Hauke JANSSEN,
Nationalkonomie und Nationalsozialismus. Die deutsche Volkswirtschaftslehre in den dreiiger Jahren,
Marbourg, Metropolis-Verlag, 2001 ; Roman KSTER, Die Wissenschaft der Auenseiter. Die Krise der
Nationalkonomie in der Weimarer Republik, Gttingen, Vandenhoeck & Ruprecht, 2011.
le systme sa limite en procdant un enchanement doctorat-habilitation

particulirement rapide13. En outre, il rentabilise trs rapidement ce capital
universitaire acquis au plus vite, devenant en 1924, peine g de 25 ans, le
plus jeune professeur dAllemagne. Cinq ans plus tard, tout juste 30 ans, il
dcroche un poste de professeur ordinaire, accdant ainsi au sommet de la
hirarchie universitaire. Une longue carrire de mandarin souvre donc lui.
Mais janvier1933 change la donne. Le jeune conomiste libral connu pour
ses prises de position hostiles au nazisme doit sexiler. Une dviation vient
ainsi inflchir la trajectoire dun universitaire brillant et press, prcocement
mis sur orbite. Lun des principaux enjeux de la rflexion tait de mesurer sa
signification exacte en terme de rupture de carrire et ditinraire, laide dun
questionnement rsolument comparatiste. Mais au-del de la prise du pouvoir
nationale-socialiste et de lexil qui en a rsult pour de nombreux universitaires et intellectuels, la grille de lecture transnationale est apparue demble
incontournable pour chapper au pige dune lecture trop germano-centre
dun parcours qui, rapidement, se droule une chelle plus internationale
que strictement allemande.
LES APPORTS DUNE LECTURE TRANSNATIONALE
On a longtemps considr le mandarin universitaire litiste et antimoderniste,

analys par lhistorien amricain Fritz Ringer dans un remarquable ouvrage
pionnier14, comme une figure typiquement allemande, une manifestation
parmi dautres de ce fameux Sonderweg qui, sil a t largement remis en question depuis les annes 1980, na pas encore t totalement remis, conservant
quelques vertus analytiques aux yeux dune partie des historiens, et non des
moindres15. Or, le rejet de la modernit et la dtestation des masses sont
prsents chez de nombreux intellectuels suisses, franais ou amricains. Ces
sentiments ne sont pas lis non plus un habitus spcifiquement universitaire ;
ils se retrouvent chez bien des publicistes de droite, ainsi que lillustre le cas
franais qui invite ne pas opposer schmatiquement intellectuel franais et
13. Wilhelm RPKE , Die Arbeitsleistung im deutschen Kalibergbau unter besonderer Bercksichtigung des
hannoverschen Kalibergbaues, Berlin, De Gruyter, 1922 ; I D., Die Konjunktur. Ein systematischer Versuch
als Beitrag zur Morphologie der Verkehrswirtschaft, Ina, Fischer, 1922.
14. Fritz K. R INGER, The Decline of the German Mandarins. The German Academic Community,
1890-1933, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 1969. Pour une mise en perspective : James
C. A LBISETTI, The Decline of the German Mandarins after Twenty-Five Years , History of Education
Quarterly, 34-4, 1994, p.463-465.
15. Voir par exemple les analyses de Jrgen KOCKA : Asymetrical Historical Comparison: The Case
of the German Sonderweg , History and Theory, 38-1, 1999, p.40-50. Voir galement les synthses de
Hans-Ulrich Wehler et Heinrich August Winkler qui se rclament envers et contre tout du paradigme
exceptionnaliste : H.A. WINKLER, Der lange Weg nach Westen, 2 tomes, Munich, Beck, 2000 (Histoire
de lAllemagne XIX e -XX e sicle. Le long chemin vers lOccident, Paris, Fayard, 2005) ; H.U. WEHLER, Deutsche Gesellschaftsgeschichte, t.4 : Vom Beginn des Ersten Weltkrieges bis zur Grndung der beiden deutschen
Staaten, 1914-1949, Munich, Beck, 2003.
138
139
mandarin allemand16. Il y a une matrice antimoderniste transnationale dont

le parcours de Wilhelm Rpke illustre lubiquit partout dans le monde occidental. Le nazisme, en chassant dAllemagne et dEurope de trs nombreux
intellectuels, a acclr la circulation internationale des concepts, y compris
ceux qui vhiculent des thories et des idologies relevant du conservatisme.
Cest durant lexil que Wilhelm Rpke approfondit sa condamnation de la
massification (Vermassung) et de la scularisation, au point den faire lalpha et
lomega de sa rflexion, en lieu et place des analyses strictement conomiques,
qui en viennent paradoxalement occuper une place secondaire, car drives
du constat plus gnral de la crise dabord politique et spirituelle accuse
de ttaniser le monde contemporain.
Sil existe incontestablement des traditions scientifiques et idologiques
nationales, leur porte est apparue demble relativiser, y compris pour
lAllemagne, terre dexcellence des lectures exceptionnalistes. Les dplacements de personnes, le rle des passeurs et des traducteurs, les transferts
transatlantiques dans un sens comme dans lautre, tous ces phnomnes au
cur de lhistoire transnationale, qui sefforce avec raison de briser le carcan
des histoires nationales, taient incontournables pour cerner Wilhelm Rpke17.
Voil un conomiste qui, ds les annes 1920, sillonne lEurope pour aller des
congrs. Il sjourne galement neuf mois durant aux tats-Unis, en 1926-1927.
force de penser lentre-deux-guerres comme lapoge des totalitarismes et
des nationalismes, on perd de vue combien les changes internationaux sont
considrables. Il ne sagit dailleurs pas dune nouveaut, loin sen faut, linternationalisation des dbats scientifiques sacclrant ds la belle poque18. Les
liens entre conomistes sont dj intenses dans la seconde moiti du XIX e sicle,
16. Christophe C HARLE , Intellectuels, Bildungsbrgertum et professions au XIX e sicle. Essai de

bilan historiographique compar (France, Allemagne) , Actes de la Recherche en Sciences Sociales, n106107, 1995, p.85-95, p.93. Fritz K. Ringer a lui-mme nuanc ses premires analyses, jugeant que le
point de vue suivant lequel la fi gure du mandarin serait intrinsquement allemande ou le produit dun
contexte spcifiquement national ntait pas totalement convaincant : Fritz K. R INGER, Die Gelehrten.
Der Niedergang der deutschen Mandarine 1890-1933, Munich, Klett-Cotta, 1983, p.11.
17. Parmi les rflexions sur le dpassement des historiographies nationales, lhistoire des circulations
et la conceptualisation dune histoire transnationale, voir Gunilla B UDE , Sebastian CONRAD, Oliver
JANZ (ed.), Transnationale Geschichte. Themen, Tendenzen und Theorien, Gttingen, Vandenhoeck &
Ruprecht, 2006 ; Caroline DOUKI, Philippe M INARD (d.), Histoire globale, histoires connectes :
un changement dchelle historiographique ? , Revue dHistoire Moderne & Contemporaine, 54-4 bis,
supplment 2007 ; Akira I RIYE , Pierre-Yves SAUNIER (ed.), The Palgrave Dictionnary of Transnational
History, Basingsstoke, New York, 2009 ; Matthias M IDDEL , Transnationale Geschichte als transnationales Projekt ? Zur Einfhrung in die Diskussion , in H-Soz-U-Kult, 12.01.2005, URL : http://
hsozkult.gechichte.hu-berlin.de/forum/2005-01-001 ; Jrgen OSTERHAMMEL , Transnationale Gesellschaftsgeschichte. Erweiterung oder Alternative ? , Geschichte und Gesellschaft, 27-3, 2001, p.464-479 ;
Kiran Klaus PATEL Transnations Among Transnations ? The Debate on Transnational History
in the United States and in Germany , Center for European Studies Working Paper Series # 159 (2008),
URL : http://www.ces.fas.harvard.edu/publications/docs/pdfs/CES_159.pdf ; Bndicte Z IMMERMANN,
Michael WERNER, Penser lhistoire croise : entre empirie et rflexivit , in B. Z IMMERMANN, M.
WERNER (d.), De la comparaison lhistoire croise, Paris, Seuil, 2004, p.15-49.
18. Voir Anne R ASMUSSEN, LInternationale scientifique. (1890-1914) , thse de doctorat, Paris,
EHESS, 1995.
avec des effets de rayonnement qui accentuent les migrations et renforcent

des audiences un niveau international. LAllemagne est alors une rfrence
incontournable. Tous les cofondateurs de lAmerican Economic Association, qui
voit le jour en 1885, y ont ainsi sjourn durant leur formation universitaire.
Les conomistes et les sociologues peuvent jouir dune audience considrable.
Il faut se remmorer linfluence qui a t celle dun Werner Sombart. Son
ouvrage Socialisme et mouvement social au XIX e sicle, crit en 1896, a t traduit
en 24 langues et rdit 10 reprises19. Aprs la Premire Guerre mondiale,
le monde anglo-saxon exerce en revanche une attraction accrue sur le plan de
la pense conomique.
Lentre-deux-guerres entrane dautres volutions en terme dinternationalisation. Les flux scientifiques dun pays lautre prennent une qualit
nouvelle, notamment pour les conomistes. partir des annes 1920, les
fondations amricaines jouent un rle important dans le fi nancement des
sciences sociales. La Rockefeller Foundation lance un ambitieux programme
de bourses pour permettre de jeunes chercheurs prometteurs de se rendre aux
tats-Unis. Wilhelm Rpke en a bnfici pour son sjour outre-Atlantique. Si
elle reprsente un cas exceptionnel, linternationalisation de la London School
of Economics qui sopre alors est le rvlateur de ces mutations des annes
192020, galement caractrises par la monte en puissance des organisations
internationales, qui contribuent elles aussi lintensification des changes
scientifiques internationaux. La SDN promeut la rflexion conomique, en
particulier pour comprendre la nature de la crise conomique qui dstabilise le
monde21. Elle sollicite les conomistes Bertil Ohlin et Gottfried von Haberler
pour rdiger dimportants rapports22. Dans ce contexte, Wilhelm Rpke, en
tant que spcialiste des thories de la conjoncture, devient un conomiste-expert
internationalement reconnu, ainsi quen tmoigne son parcours aprs quil a
quitt lAllemagne, peine g de 34 ans, mis la retraite en application de la
nouvelle loi dpuration de la fonction publique davril1933.
Lavnement du nazisme a contraint des centaines, des milliers duniversitaires et de chercheurs dAllemagne, puis de lEurope entire rechercher
un nouveau travail dans un contexte diplomatique et conomique difficile.
Les migrs les mieux dots en capital universitaire et les mieux insrs dans
les rseaux internationaux occupent les places les plus intressantes ou se
rvlent en mesure de bouger dune institution lautre, dun pays lautre.
Cest le cas de Wilhelm Rpke qui, aprs avoir refond la facult dconomie
19. Werner SOMBART, Sozialismus und soziale Bewegung im 19. Jahrhundert, Ina, Fischer, 1896.
20. Voir Marie SCOT, La London School of Economics and Political Science 1895-2010. Internationalisation universitaire et circulation des savoirs, Paris, PUF, 2011.
21. Voir Anthony D. E NDRES, Grant E. F LEMING, International Organizations and the Analysis of
Economic Policy, 1919-1950, Cambridge, Cambridge University Press, 2002.
22. Bertil OHLIN, The Course and Phases of The World Depression: Report Presented to the Assembly
of the League of Nations, Genve, 1931 ; Gottfried H ABERLER, Prosperity and Depression: A Theoretical
Analysis of Cyclical Movement, Genve, 1937.
140
141
de luniversit dIstanbul dans le cadre de lambitieuse rforme universitaire

voulue par Mustapha Kemal, parvient regagner le cur de lEurope en se
faisant lire professeur dconomie lInstitut universitaire des hautes tudes
internationales de Genve (IUHEI). Cet institut, fond en 1927 pour former les
cadres internationaux, a en effet obtenu de la Fondation Rockefeller, qui assure
lessentiel de son fi nancement, la cration dune seconde chaire dconomie.
Le choix de Wilhelm Rpke pour loccuper dit tout le crdit dexpert acquis
par un jeune conomiste qui na pas encore 40 ans. laune de son parcours,
on comprend que la migration induite par larrive des nazis au pouvoir nest
quune explication parmi dautres de la mobilit accrue des conomistes dans
lentre-deux-guerres. Le facteur politique qua t laffi rmation des dictatures
et des totalitarismes se surajoute des dynamiques en plein essor dinternationalisation intellectuelle et scientifique.
Pour aborder lhistoire du nolibralisme, la grille de lecture transnationale
sest rvle tout aussi fructueuse23. La maturation de la pense dont se revendiquent Wilhelm Rpke, Friedrich von Hayek et dautres figures centrales de
ce courant de pense devient inintelligible si lon perd de vue combien il existe
dj un espace de dbat transnational, que lexprience de lhypernationalisme
nazi est venue paradoxalement renforcer comme incitation la migration et
lanalyse. Cest durant les annes 1930 que la rflexion encore balbutiante sur le
totalitarisme franchit une premire tape dcisive. Idalement plac en Suisse
pour en prendre connaissance, lecteur enthousiaste de Hermann Rauschning
et dlie Halevy, lui-mme auteur de textes sur la nature du fascisme et du
communisme24, Wilhelm Rpke illustre la ralit de ces rflexions transnationales menes lchelle du monde occidental. lIUHEI, o il ctoie nombre
dexils ayant fui les fascismes, comme Ludwig von Mises ou Guglielm Ferrero,
lconomiste volue dans un systme de rfrences profondment dnationalis,
mille lieues du rfrentiel nationaliste alors privilgi par les intellectuels
allemands demeurs en Allemagne. Il convient de ne pas sous-estimer ces
espaces de socialisation et de rflexion dont le rle a t fondamental dans
lmergence de nouveaux dispositifs qui vont rendre pensable laprs-guerre.
bien des gards, la grille de lecture antitotalitaire dun Wilhelm Rpke et
dautres intellectuels souvent ancrs dans un horizon libral ou conservateur
anticipe les paradigmes de la guerre froide.
De mme que le dbat sur le totalitarisme, la rflexion sur le nolibralisme sinscrit dans un horizon transnational. Rassemblement dintellectuels
soucieux de refonder la doctrine librale et de lui redonner sens et lgitimit
face aux drglements rels ou supposs du monde contemporain, le colloque
23. Pour des synthses sur le nolibralisme centres sur la prsentation de ses principaux textes
et auteurs, voir Serge AUDIER, No-libralisme(s) une archologie intellectuelle, Paris, Grasset, 2012 ;
P.DARDOT, C.L AVAL , La nouvelle raison, op. cit.
24. W. RPKE , Fascist Economics , Economica, fvrier1935, p.85-100 ; ID., Sozialismus und
politische Diktatur , Neue Zrcher Zeitung, 18.01.1937.
Walter Lippmann, qui se droule Paris en aot1938, nest pas considrer

comme la simple expression du volontarisme de quelques penseurs dtermins
prendre bras-le-corps les dfis du moment 25. Ce serait succomber une
lecture idaliste de lhistoire des idologies. Le colloque Walter Lippmann
est galement le produit des mutations structurelles du champ intellectuel
international, la retombe des sociabilits transnationales qui se sont densifies
dans les annes 1920 et 1930. Paris, quelques dizaines dintellectuels, de
hauts fonctionnaires et de patrons de toutes nationalits mditent, dans une
logique certains gards antitotalitaire et atlantique avant la lettre, sur les
perspectives de refondation du libralisme traces par le journaliste amricain
Walter Lippmann dans son clbre ouvrage The Good Society, publi en 1937
et lu avec enthousiasme par de nombreux intellectuels libraux26.
Pour apprhender ces dbats intellectuels et idologiques transnationaux
encore sous-estims dans leur signification, rien de tel que la procdure biographique qui permet de tirer un fi l, de suivre un poisson pilote tmoignant
par ses multiples dplacements de la porosit des frontires idologiques et
des frontires tout court, soulignant la ralit et lintensit des circulations
personnelles et conceptuelles. La guerre venue, Wilhelm Rpke se retrouve il
est vrai dans limpossibilit de voyager. La communication pistolaire devient
galement plus difficile. Mais lconomiste maintient une correspondance aussi
rgulire que possible avec Walter Eucken, le chef de fi le des ordolibraux, rest
en Allemagne. Il change un courrier proprement herculen avec le sociologue
Alexander Rstow, autre figure du nolibralisme allemand et international,
install Istanbul de 1933 limmdiat aprs-guerre. Mais il est galement
en contact avec Friedrich von Hayek, Londres depuis le dbut des annes
1930. Il continue de lire en allemand, en anglais, en franais, en italien ou en
hollandais des auteurs de nombreuses disciplines et nationalits. La fi n de la
guerre approchant, Wilhelm Rpke approfondit ses contacts internationaux,
soucieux de promouvoir son projet de grande revue internationale paratre
en trois langues, quil souhaite baptiser Occident. Tout bien considr, si elle
entrave physiquement la circulation des personnes et des textes, la guerre nen
a pas moins t une priode dintense fermentation intellectuelle et idologique
qui acclre les dynamiques induites par le nouveau contexte de lentre-deuxguerres ou les interrogations nes de la crise et de lexil. La mise en vidence
de cet horizon transnational de brassage intellectuel et idologique tait un
pralable indispensable la mise en uvre dune troisime lecture de lobjet
Rpke, centre sur la problmatique de lengagement.
25. Sur le colloque Walter Lippmann, voir Franois DENORD, Aux origines du no-libralisme
en France. Louis Rougier et le Colloque Walter Lippmann de 1938 , Le mouvement social, 195, avriljuin 2001, p.9-34 ; Franois DENORD, No-libralisme version franaise. Histoire dune idologie politique,
Paris, Demopolis, 2007. Pour une republication des Actes du colloque avec une prsentation de Serge
Audier, Le colloque Lippmann. Aux origines du no-libralisme, Bordeaux, ditions Le Bord de leau, 2008.
26. Walter L IPPMANN, The Good Society, New York, Brown and Company, 1937.
142
143
Sans nul doute, lhistoire des intellectuels ne se rsume pas celle de leur
engagement. Il est loisible de privilgier une approche dabord professionnelle
de la condition intellectuelle. Luniversitaire rat de bibliothque ou le chercheur
rat de laboratoire ninterviennent pas ncessairement dans les dbats de la Cit.
Mais limpact idologique dun discours scientifique ne dcoule pas seulement
de la volont explicite de son auteur de le propager ou de limposer au-del
des sphres de lgitimation strictement acadmique. Le champ scientifique
et universitaire interfre avec le champ intellectuel, qui lui-mme recoupe
frquemment le champ idologique. Les intellectuels produisent du sens, des
grilles pour penser le monde. Nolens volens, ils participent la rude comptition
pour limposition de la norme lgitime, un processus qui se droule sur de
nombreux terrains, culturel, mdiatique, politique. Lun des enjeux les plus
stimulants de lhistoire intellectuelle est ds lors de proposer des typologies
de lengagement, de passer en revue leurs modes dinterventions politiques, de
rflchir au lien quil est possible dtablir entre ces dernires et les mutations
de la condition intellectuelle27. Dans cette perspective, lintrt de la biographie
est moins de plaider lexceptionnalit dune prise de parole ou de rcuser la
pertinence des approches sociohistoriques que de contribuer la dfi nition
de ces typologies tout en soulignant le caractre ncessairement lastique des
catgories danalyse retenues pour problmatiser et historiciser lengagement.
Wilhelm Rpke incarne plusieurs figures de lintellectuel. Dans les
annes 1920 et 1930, il est un jeune thoricien vite reconnu ; il apparat aussi
comme un expert affi rmant une lgitimit qui nest pas celle de lintellectuel
universaliste. Mais son profi l volue de manire significative au fur et mesure
que lon avance dans le temps. Ds la fi n des annes 1930, lconomiste genevois dlaisse lconomie thorique pour se consacrer une rhtorique plus
accessible, tout en tendant le champ de son expertise bien au-del de la seule
conomie. Au printemps 1942, il publie Die Gesellschaftskrisis der Gegenwart,
un essai autant sociologique quconomique dans lequel il analyse la crise
du monde contemporain pour en appeler une refondation du libralisme28.
Cest un succs considrable, avec 10 000 exemplaires couls lchelle de
la Suisse almanique qui compte cette poque peine plus de troismillions
dhabitants. En 1944, lconomiste publie un autre livre remarqu, Civitas
humana, dans lequel il revient sur les mmes thmatiques29. Il peut tre
considr comme le Jos Ortega y Gasset de la Suisse des annes de guerre.
Cette volution appelle deux commentaires. La lgitimit des intellectuels
27. Pour une typologie des modes dintervention politiques des intellectuels, voir Gisle SAPIRO,
Modles dintervention politique des intellectuels. Le cas franais , Actes de la Recherche en Sciences
Sociales, n176-177, 2009, p.8-31.
28. W. RPKE , Die Gesellschaftskrisis der Gegenwart. Erlenbach-Zurich, Rentsch, 1942.
29. W. RPKE , Civitas humana. Grundfragen der Gesellschafts- und Wirtschaftsreform, ErlenbachZurich, Rentsch, 1944.
LENGAGEMENT ENTRE HISTOIRE SOCIALE ET HISTOIRE CULTURELLE
nolibraux repose pour une part non ngligeable sur leur capacit proposer
leur vision sous une forme accessible. La Route de la servitude de Friedrich
von Hayek et Capitalisme et libert de Milton Friedman sont dautres exemples
de cet essayisme de combat qui quivaut une expertise socitale propose
un large public30. Mais dans le cas de Wilhelm Rpke, lconomiste-expert a
galement mu en un intellectuel plus classique, en un penseur de la crise
comme il y en a plthore depuis la fi n du XIX e sicle.
Cette mutation conditionne la figure de lintellectuel engag quincarne
Wilhelm Rpke. De la fi n de la Seconde Guerre mondiale sa mort, en 1966,
lconomiste genevois a t de tous les combats du nolibralisme. Il peut tre
considr et sest lui-mme peru comme lantithse de lintellectuel progressiste. Sil a chou au lendemain de 1945 fonder sa revue Occident, pour des
raisons de fi nancement 31, il se rallie au projet voisin de Friedrich von Hayek,
qui aspire pour sa part une socit qui rassemblera des intellectuels, plus
discrtement des patrons, gagns la cause du nolibralisme. Sur les bords
du Lman, la Socit du Mont-Plerin voit le jour en avril1947. On y trouve
parmi les membres fondateurs Friedrich von Hayek, Wilhelm Rpke, le Suisse
William Rappard, lAllemand Walter Eucken ou lAmricain Milton Friedman. Mais ce dernier ne joue dans un premier temps quun rle relativement
limit. Une dcennie durant, Wilhelm Rpke est la figure la plus importante
du nolibralisme aux cts de Friedrich von Hayek, le prsident de la Socit
du Mont-Plerin jusqu la fi n des annes 1950, avant de prendre brivement
sa succession 32. Il intervient sur les thmatiques les plus diverses, se trouve
impliqu dans de nombreux dbats en Suisse, en Allemagne, en Italie, mais
galement aux tats-Unis.
Partout, il dlivre le mme message qui consiste pourfendre le collectivisme . Mais quest-ce que le collectivisme ? Il sagit bien sr dj du
communisme que lconomiste dpeint sous un jour particulirement sombre.
Mais galement du keynsianisme, de toutes les politiques juges interventionnistes, de toutes les formes de socialisme dmocratique. Dans le mme
temps, Wilhelm Rpke dnonce toujours la massification et la scularisation,
sen prenant dsormais la socit de consommation, considre comme
le nouveau marqueur de la crise existentielle de lhomme moderne33. Son
30. Friedrich VON H AYEK, The Road to Serfdom, Londres, Routledge, 1944 ; Milton F RIEDMAN,
Capitalism and Freedom, Chicago, the University of Chicago Press, 1962.
31. Sur le fi nancement du projet Occident, voir Yves STEINER, Les riches amis suisses du nolibralisme , Traverse, 14-1, 2007, p.114-126.
32. Avant de dmissionner avec fracas de la Socit du Mont-Plerin au dbut de 1962 pour des
raisons trop longues rappeler ici. Voir S. AUDIER, No-libralisme(s), op. cit. ; F. DENORD, Le
prophte, le plerin et le missionnaire. La circulation internationale du no-libralisme et ses acteurs ,
Actes de la Recherche en Sciences Sociales, 145, 2002, p.9-20 ; Ronald Max H ARTWELL , A History of
the Mont-Plerin Society, Indiannapolis, Liberty Fund, 1995 ; P. P LICKERT, Wandlungen, op. cit. ;
J. SOLCHANY, Retour sur , mmoire cit. ; B.WALPEN, Die offenen Feinde, op. cit.
33. Voir W. RPKE , Jenseits von Angebot und Nachfrage, Erlenbach-Zrich, Rentsch, 1958.
144
145
nolibralisme est un mix dantitatisme de facture librale et de Kulturkritik

de facture conservatrice. Wilhelm Rpke incarne la dimension conservatrice
du nolibralisme, souvent nglige au profit dune lecture trop strictement
conomiste de lidologie nolibrale. En RFA, mais aussi aux tats-Unis,
lconomiste cultive les liens avec les milieux conservateurs et noconservateurs. Il est ainsi li William F. Buckley et plus encore Russell Kirk, les
deux fondateurs du nouveau conservatisme intellectuel amricain dans les
annes 1950.
certains gards, Wilhelm Rpke se meut rebours de la chronologie.
Sil incarne dans un premier temps la modernisation de la figure de lintellectuel, il recourt par la suite un essayisme omniscient, un mode, un
spectre dintervention que lon aurait pu croire sur le dclin. lheure o
les conomistes acquirent une visibilit croissante, capitalisant le prestige
dcoulant des vertus prdictives confres une rhtorique technocratique
qui se prsente de moins en moins comme une science sociale, Wilhelm
Rpke se revendique, paradoxalement, de plus en plus dune lgitimit de
type traditionnel. Certes, lconomiste genevois continue galement de jouir
de laura que confre lexpertise en matire conomique. En 1950, Konrad
Adenauer fait appel lui pour dresser le bilan de la politique mise en uvre
par Ludwig Erhard, un moment difficile, lorsque cette dernire est mise en
cause de toute part 34. Mais lconomiste lui-mme voit, dans sa fonction de
penseur au service de la civilisation, sa mission la plus importante. Ce constat
ne conduit pas le rduire une sorte de butte tmoin sans signification
dans lhistoire des intellectuels de la seconde moiti du XX e sicle. Il invite
au contraire rviser la hausse limportance de cet essayisme de sensibilit
antimoderniste et conservatrice qui concurrence luniversalisme progressiste
mais aussi la rhtorique technocratique de lexpertise et de la contre-expertise.
Si la priode 1945-1960 peut tre considre comme lge dor de lintellectuel critique, dont lincarnation idale-typique est le romancier, certains
conomistes ont eux aussi profit dune conjoncture favorable la prise de
parole intellectuelle35. Le discours sur la crise , la dnonciation du collectivisme et lappel au nolibralisme rencontrent une forte demande sociale,
celle qui mane un peu partout des lites librales et conservatrices que
tenaille la peur du socialisme, quangoisse la monte des masses , que meut
la soif didologies anciennes ou refondes en mesure de poser le monde de
laprs-guerre sur des bases juges saines. On ne peut que souscrire au constat
dAnna Boschetti, suivant lequel la focalisation de lhistoire des intellectuels
34. W. RPKE , Ist die deutsche Wirtschaftspolitik richtig ? Analyse und Kritik, Stuttgart, Kohlhammer, 1950.
35. Sur cet ge dor, voir Anna BOSCHETTI, La recomposition du champ intellectuel en Europe
aprs 1945 , in G. SAPIRO (d.), Lespace intellectuel en Europe. De la formation des tats-nations la
mondialisation XIX e -XX e sicle, Paris, La Dcouverte, 2009, p.147-182.
146
sur les intellectuels critiques, notamment les crivains du ple de circulation

restreinte , induit en retour le sous-clairage dautres formes dengagement
intellectuel, lombre de lidal-type crasant de lcrivain sartrien36. Le
parcours de Wilhelm Rpke met en vidence un autre profi l dintellectuel
qui recourt lui aussi au registre du discours prophtique, qui dlivre lui aussi
un message porte universaliste, qui use lui aussi des armes que sont les
manifestes, les revues ou les sociabilits militantes pour exercer un magistre
sur toutes les questions importantes du moment.
condition dtre rsolument ouverte et de ne pas se cantonner la

restitution dcontextualise dune uvre dshistoricise, la biographie intellectuelle est un outil efficient dinvestigation du fait dintellectuel qui permet
larticulation de deux niveaux danalyse. Dun ct, dans sa dmarche de
contextualisation, elle renvoie des sociabilits professionnelles ou idologiques,
des traditions scientifiques et des courants de pense, des organisations
nationales ou internationales, contribuant ainsi lanalyse du fonctionnement
des espaces acadmiques et intellectuels, la comprhension des mcanismes
de production de la norme lgitime. De lautre, parce quelle a pour fi l directeur
un parcours individuel, parce quelle gre en permanence la tension entre le
reprage de traits porte idale-typique et la mise en vidence dlments de
singularit plus irrductibles, elle invite lapprofondissement et laffi nement
des modlisations sociologiques de la vie intellectuelle.
Soucieuse de ne pas faire limpasse sur le contenu des uvres tout en
menant bien lindispensable tude de leurs conditions de production, la
biographie intellectuelle apparat galement en mesure de rouvrir nouveaux
frais le dossier dune histoire sociale et culturelle des idologies. Elle permet
dans le cas prsent de reconstituer comment la pense nolibrale est mise en
scne, diffuse, comment, aussi, elle perdure sur des dcennies grce des
figures fondatrices, des rptiteurs, des traducteurs, des gardiens du temple.
Ces intellectuels de renomme variable, organiques divers degrs, que
rassemble la mme dmarche militante, peuvent tre considrs comme des
animateurs de forums transnationaux o se perptue une tradition idologique. Mais au-del des conditions de son laboration, la raffi rmation jusqu
aujourdhui dune grammaire antimoderniste et antitatiste, dont tmoigne
notamment la vitalit du conservatisme amricain, invite, dans une perspective
dhistoire culturelle, sinterroger sur la force de suggestion des messages
antimodernistes et ractionnaires, sur le succs dune vision du monde que
sociologues et historiens ont trop vite considre comme dclinante et dpasse dans loptimisme modernisateur et scientiste des annes 1950 et 1960.
Lhistoricisation des idologies dans leur capacit mobiliser et susciter des
36. Ibid., p.149.
***
147
effets de croyance reste un dfi de lhistoire intellectuelle, implique dlargir

encore la focale et de cibler la rflexion sur les rceptions et les publics dune
rhtorique, sur les engagements quentrane ladhsion des ides, bien audel de la seule interrogation des grands textes .
Jean SOLCHANY
IEP de Lyon
LARHRA (UMR 5190-CNRS)
14, avenue Berthelot
69007 Lyon
solchany@dbmail.com
148
Rsum / Abstract
Comment crire une biographie intellectuelle ? Cet article ne prtend pas rpondre cette
question, mais propose un retour sur exprience, un bilan des options narratives et interprtatives retenues pour crire une biographie intellectuelle de Wilhelm Rpke (1899-1966). Cet
conomiste allemand fut, aux cts de Friedrich von Hayek, la seconde plus importante figure du
mouvement nolibral qui prend forme dans les annes 1940 et 1950. Il fut lun des principaux
membres fondateurs de la Socit du Mont-Plerin ne sur les bords du Lman en avril1947.
condition de cerner ses limites, loutil biographique sest rvl particulirement opratoire pour
restituer la trajectoire dun intellectuel apprhend partir dune triple grille de lecture relevant
de la socio-histoire, de lhistoire transnationale et de lhistoire sociale et culturelle des engagements. Lenjeu tait danalyser une rflexion conomique et sociologique comme le produit dune
interaction entre celui qui llabore, le contexte scientifique et intellectuel qui la rend pensable, la
configuration idologique et politique qui la rend audible et le dispositif de promotion ditorial
et militant qui la rend influente.
MOTS - CLS : XX e sicle, Allemagne, Suisse, intellectuels, biographie, nolibralisme,
pense conomique
Jean SOLCHANY
Looking back at a research project: An intellectual biography of the economist Wilhelm
Rpke
How to write an intellectual biography? This article does not aim to answer this thorny question,
but lists the analytical and narrative options mobilized to write an intellectual biography of Wilhelm
Rpke (1899-1966). This German economist was, just behind Friedrich von Hayek, the second most
important figure of the neoliberal movement gaining momentum in the Forties and Fifties. He was one
of the main founders of the Mont-Plerin Society born in April 1947 on the heights of the Leman lake.
All its fl aws notwithstanding, the biographical approach proved to be a valuable one. Rpkes life has
been reconstructed by using the tools of socio-history, transnational history and the social and cultural
history of the commitments of the intellectuals. The purpose was to analyse an economic and sociological
thought as the result of an interaction between the thinker who produced it, the scientific and intellectual
context which made it thinkable, the ideological and political background which made it audible and
the promotional apparatus which made it influential.
K EYWORDS: 20thCentury, Germany, Switzerland, intellectuals, biography, neoliberalism,
economic thought
Jean SOLCHANY
Retour sur exprience : une biographie intellectuelle de lconomiste Wilhelm Rpke

Jean Solchany, "Retour Sur Expérience. Une Biographie Intellectuelle de Wilhelm Röpke".

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Jean Solchany, "Retour Sur Expérience. Une Biographie Intellectuelle de Wilhelm Röpke".

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

RETOUR SUR EXPRIENCE : UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

DE L'CONOMISTE WILHELM RPKE

Article disponible en ligne l'adresse:

Pour citer cet article :

Distribution lectronique Cairn.info pour Belin.

Regards sur lhistoire intellectuelle

R EVUE DH ISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

Retour sur exprience :

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

UNE QUADRUPLE MISE DISTANCE

ainsi sans prcautions ni dfi nitions des notions comme le totalitarisme ,

UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

ancien style, relativement loin galement dune certaine histoire intellectuelle

la rend audible et le dispositif de promotion ditorial et militant qui la rend

UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

annes passes Istanbul au lendemain de larrive des nazis au pouvoir,

LES VERTUS DE LA LECTURE SOCIO -HISTORIQUE

Lapproche socio-historique est une clef de lecture incontournable de lhistoire

incarn notamment par Werner Sombart et Arthur Spiethoff, souhaite non le

UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

le systme sa limite en procdant un enchanement doctorat-habilitation

LES APPORTS DUNE LECTURE TRANSNATIONALE

On a longtemps considr le mandarin universitaire litiste et antimoderniste,

mandarin allemand16. Il y a une matrice antimoderniste transnationale dont

16. Christophe C HARLE , Intellectuels, Bildungsbrgertum et professions au XIX e sicle. Essai de

UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

avec des effets de rayonnement qui accentuent les migrations et renforcent

de luniversit dIstanbul dans le cadre de lambitieuse rforme universitaire

UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

Walter Lippmann, qui se droule Paris en aot1938, nest pas considrer

UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

LENGAGEMENT ENTRE HISTOIRE SOCIALE ET HISTOIRE CULTURELLE

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

nolibralisme est un mix dantitatisme de facture librale et de Kulturkritik

UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

sur les intellectuels critiques, notamment les crivains du ple de circulation

condition dtre rsolument ouverte et de ne pas se cantonner la

36. Ibid., p.149.

UNE BIOGRAPHIE INTELLECTUELLE

effets de croyance reste un dfi de lhistoire intellectuelle, implique dlargir

REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

You might also like