Etienne Lantier es el personaje principal de Germinal. Abre y cierra la
novela. Etienne es el hilo conductor de esta novela. Nacido en 1846, Etienne Lantier es hijo de Gervasia Macquart y su amante, Auguste Lantier (trabajador curtidor en Plassans en el sur). Despus de ser abandonado por Lantier, Gervasia termina casndose con Coupeau, un trabajador del zinc, que a menudo abusa del nio. A los 12, Etienne se emplea como aprendiz en una fbrica de tornillos, acabando posteriormente en Lille como mecnico. Cuando aparece en Germinal, Etienne tiene 21 aos. Vag durante una semana en las carreteras del norte en busca de un trabajo. l viene de Lille, donde fue despedido de su trabajo mecnico por abofetear al jefe. Fsicamente, el personaje es descrito como "muy moreno, un joven guapo de aspecto fuerte a pesar de sus miembros menudos". A diferencia de la de sus compaeros, su fsico es de tipo meridional. Catalina dice de l: "guapo, con su rostro delgado y su bigote negro". Etienne tiene un comportamiento rebelde, y violencia sin sentido.
a veces le
invade la
Etienne es un poco un bicho raro; parece una persona noble, con
ganas de mejores condiciones y de estar en una mejor posicin que en la que los mineros se encuentran, para as poder ayudarlos, pero tambin es un poco un idiota arrogante. l disfruta de ser el centro de atencin y piensa que puede llevar a los mineros a hacer lo que l les dice que tienen que hacer, as que se sorprende cuando estos empiezan a tomar el asunto en sus propias manos. Su relacin con Catalina es algo agridulce ya que est claro que se quieren, pero Chaval se interpone en su camino y Catalina siente que no tiene otra opcin. Etienne se desarrolla un poco, madurando y viendo cmo lo que l vea como una causa noble se convierte en algo enorme y totalmente fuera de control a su alrededor. Sin embargo,se va animado. l sabe que no puede hacer nada ms por el pueblo, pero espera que pueda ayudar de otras maneras a distancia; tal vez sabe que esto es lo mximo que los aldeanos pueden hacer por s mismos. Los ricos son retratados como casi cmicamente ciegos, especialmente las mujeres, que ven en cualquier situacin de los habitantes del pueblo, un obstculo en sus planes. Fueron retratados de este modo para mostrar el egosmo de las clases altas.