lecture

022 _ Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture]

La lecture connat une vritable rvolution au 18 sicle. Cest aussi lpoque

des grands dbats pdagogiques et des propositions de rformes de lenseignement et notamment de lenseignement de la lecture, incapable de rpondre aux
besoins ns des mutations culturelles et techniques. Jean-Yves Seradin, aprs un
long historique, explique pourquoi, curieusement, lidologie des Lumires a t
un frein la diffusion des premires mthodes analytiques et en particulier de
celle dite des mots entiers de Nicolas Adam.

UNE AUTRE fAcON

DENSEIGNER LA LECTURE
e
AU XVIII SIECLE

photo : Marion Pinson, Togo

La mthode des mots entiers

Pourquoi lide de mthode globale, mme si on ne la nomme pas encore ainsi - on

parle alors de mthode des mots entiers - apparat-elle la fin du XVIII sicle?
Cette mthode nous intresse comme indication de parcours , car elle constitue
le passage dune configuration du savoir une autre1. Pour Michel de Certeau, la
mthode est une science de lutile, pourquoi celle-ci na-t-elle connu quune postrit
limite? Tout ce qui touche aujourdhui la lecture relve du complexe et invite
la modestie, alors sil sagit du XVIII sicle ! De plus, comment valuer les divers
facteurs qui conduisent la lecture? Un exemple. Sicle des Lumires ou sicle de
la lumire? La fentre petits carreaux, qui remplace le papier huil, les verres souffls et
obscurs (...) a triomph dans la plupart des villes dEurope au XVIII sicle. Du coup, dans la
journe, on peut lire ct de sa fentre, sans se crever les yeux. Les architectes de lpoque pensent
la lumire quand ils conoivent les grands htels et, plus tard, les appartements de llite urbaine.
Evidemment, il y a une hirarchie selon les milieux sociaux. Mais beaucoup de gens peuvent en
bnficier. Dautre part, lclairage nocturne sest gnralis, grce la lampe huile, dans le
domaine priv comme dans le domaine urbain2. Toute approche de la lecture devrait se
vouloir globale, ce quoi ne prtend pas cet article.

Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN _ 023

1. Une revolution de la lecture

La lecture connatrait une rvolution au XVIII sicle. De

quelle rvolution parle-t-on? On sait quun dbat anime les
historiens de la lecture, peut-tre moins sur la ralit dune
telle rvolution, si on classe part Robert Darnton3, que
sur son contenu. Rolf Engelsing, lorsquil met cette hypothse dune rvolution de la lecture dans la deuxime
moiti du XVIII sicle, oppose deux faons de lire: un
lecteur intensif succderait un lecteur extensif. Le lecteur
intensif tait confront un corpus limits de textes, lus et relus,
mmoriss et rcits, entendus et sus par cur, transmis de gnration
en gnration. Une telle manire de lire tait fortement empreinte
de sacralit et soumettait le lecteur lautorit du texte. Le lecteur
extensif (...) est tout diffrent: il lit des imprims nombreux,
nouveaux, phmres, il les consomme avec avidit et rapidit. Son
regard est distanci et critique. une relation lcrit communautaire
et respectueuse, succderait ainsi une lecture faite dirrvrence et de
dsinvolture4. Or, cela ne convient pas si on observe les lecteurs de Pamela5, travers lexemple de Diderot6, ou ceux
de La Nouvelle Hlose, la vie bouleverse par lintensit de
leur lecture7. Ecoutons Louis Bollioud-Mermet, qui dans
lEssai sur la lecture, en 1765, essaie de dfinir lacte de
lire: Quest-ce, en effet, que la lecture? Cest un entretien secret
o lesprit parle au cur: o le gnie interroge la raison & lcoute
avec docilit: o la raison fait fructifier les germes du gnie. Cest un
commerce dides & de sentiments entre lEcrivain & le Lecteur. Un
livre est leur commun truchement.8
Comme le constate Chartier, le roman du XVIII sicle
sempare de son lecteur, le capture, gouverne ses penses et ses conduites. Il est lu et relu, connu, cit, rcit. Son lecteur est envahi par
un texte qui lhabite et, en sidentifiant aux hros de lhistoire, cest
sa propre existence quil dchiffre dans le miroir de la fiction9.
Ce type de lecture dment donc lopposition voque par
Engelsing. Mais mme si lon peut mettre des doutes sur lhypothse de travail de la rvolution de la lecture, une transformation des habitudes de lecture sest bel et bien accomplie la fin du
XVIII sicle10. Cette rvolution de la lecture, comme
lindique Chartier, rsiderait, non pas dans le passage dun
type de lecture un autre, mais dans la capacit mobiliser de multiples faons de lire. Or, cette capacit exige
sans doute une autre comptence que celle que pouvait
apporter lenseignement de la lecture, tel quil tait alors

pens. Comment sy prenait-on? Noublions pas que les

mthodes grce auxquelles nous apprenons lire nincarnent pas
seulement les conventions de notre socit particulire lgard du
savoir-lire et crire -circulation des informations, hirarchies de
la connaissance et du pouvoir - mais elles dterminent et limitent
aussi les faons de mettre en uvre notre capacit de lire.11

2. Une initiation aux rudiments

Pour comprendre la mthode dapprentissage de la lecture,
il suffit dobserver les ouvrages les plus utiliss pour lapprentissage de la lecture dans les petites coles de frquentation populaire. La Croix de Dieu ou Croix de par Dieu12,
voque par Molire dans Monsieur de Pourceaugnac (acte
I, scne 5), est le modle le plus rpandu des abcdaires latins sous lAncien-Rgime. Ils proposent toujours la mme
structure: alphabet, syllabaires, prires en latin car lenjeu
des mots et des textes pour apprendre lire importe tel point que
dans les formes traditionnelles de labcdaire, catchse et leon de
lecture vont de pair13. Dans sa Vie de Jean-Baptiste de la Salle
publie Rouen en 1733, Le Chanoine Blain considrait
lcole comme LEglise des enfants. Quelques titres de
textes destins au premier apprentissage de la lecture dans
les coles attestent de cette volont: Cantiques syllabaires
franais, Office de la sainte Vierge suivi dune mthode facile pour
1. Certeau Michel de, 1982. La fable mystique I. 16-17 sicle. Paris : Gallimard, p.175
2.Roche Daniel, 2006. Une rvolution totale . LHistoire n307 (mars), pp.34-44, p.42.
Dans son dernier ouvrage, Alberto Manguel rapporte que lorsque Thomas Jefferson introduisit
la lampe Argand en Nouvelle-Angleterre au milieu du 18 sicle, on observa que la conversation
autour des tables claires aux bougies devenait moins brillante, parce que ceux qui y avaient
excell se retiraient dsormais dans leur chambre pour lire. Manguel Alberto, 2006. La bibliothque, la nuit. Arles : Actes Sud, 2006 3. Althoug tastes changed and the reading public
expanded, the experience of reading was not transformed. It became more secular and more
varied, but not less intense. It did not undergo a revolution. Historians have discovered and
dismissed so many hidden revolutions of the past, that the reading revolution might be safety
ignored . Darnton Robert, 1995. The forbidden best-sellers of pre-Revolutionary France. NewYork/Londres : W.W. Norton and Company, p.219 4. Chartier Roger, 2005. Inscrire et effacer.
Paris : Gallimard/Seuil, Hautes Etudes, p.163 5. Il sagit de la Pamla de Richardson dont la
traduction franaise parat en 1742 6. Le Journal tranger publie un Eloge de Richardson
en janvier 1762 crit par Diderot, aprs la mort du romancier anglais le 4 juillet 1761 7. Judith
Lyon-Caen (2006) montre comment les lecteurs sidentifient aux personnages de La Nouvelle
Hlose, cherchent croire leur ralit, entreprennent de les imiter. Ils se mettent lire leur
propre vie la lumire du roman et prennent la plume pour formuler la vrit intime jaillie de
la lecture . La lecture et la vie. Les usages du roman au temps de Balzac. Paris : Taillandier,
p.95 8. Ferrand Nathalie, 2002. Livre et lecture dans les romans franais du XVIII sicle.
Paris : PUF, p.101 9. Chartier 2005. Op. Cit., p.164 10. Bdeker Hans Erich, 1995, Dune
histoire littraire du lecteur l histoire du lecteur: bilan et perspectives , in Histoires de la
lecture. Un bilan des recherches (sous la dir. de Roger Chartier). Paris : IMEC Editions/Editions
de la Maison des Sciences de lHomme, pp.93-124, p.98 11. Manguel Alberto, 1998. Une
histoire de la lecture. Arles : Actes Sud, p.87 12. Appel ainsi car lenfant doit faire son signe
de croix avant de rciter son alphabet 13. Le Men Sgolne, 2001. Abcdaires anglais et
franais. XVIIIe-XIXe sicles . In Histoire de lcriture. De lidogramme au multimdia (sous la
dir. dAnne-Marie Christin). Paris : Flammarion, pp.326-327, p.326

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apprendre les lectures et prononciations franaises, Heures nouvelles

dcole, Demi-psautier lusage des coles, etc.14. Julia constate
qu la fin du XVIII sicle, lacculturation chrtienne se fait largement par lcrit. Cependant, avec le sicle, on assistera une
certaine lacisation de labcdaire par la dissmination des
pratiques pdagogiques longtemps rserves aux enfants
de la haute aristocratie.
Voici une description de lun de ces ouvrages dans une
dition de 1800: Premier alphabet divis par syllabes15. La premire page, orne dune croix, prsente lalphabet en minuscule et majuscule. Elle est suivie de deux pages de tableaux de voyelles, consonnes, signes de ponctuation et
syllabes simples. Les 26 pages restantes contiennent les
principales prires. Le Pater, lAve et le Credo sont en gros
caractres et les syllabes spares par des tirets ; les derniers textes: le Confiteor, le bndicit, des psaumes, sont en
caractres typographiques plus petits. La mthode quimplique cette disposition est rigoureusement synthtique:
lenfant apprend par cur ses lettres, le premier jour, a, b,
c, d, le second jour, e, f, g, h, le troisime jour, i, j, l, m, le quatrime
jour, n, o, p, q, le cinquime jour, r, s, t, u, le sixime jour, v, x,
y, z16, et ne passe aux syllabes que lorsquil sait lalphabet entier en dsordre. Le mode dapprhension de lcrit
inaugur par lalphabet nest pas de lordre de la lecture: il
relve du dchiffrement qui nengendre pas automatiquement la lecture silencieuse. On est dans le cadre dune alphabtisation, et comme lont vrifi Furet et Ozouf, le
mot est trompeur sil exprime un dbut - personne ne sait ni lire, ni
crire - et une fin - tout le monde sait lire et crire17.
Le 13 aot 1790, labb Grgoire, dput lAssemble nationale, expdie les questionnaires de ce que lon peut considrer comme la plus ancienne enqute des pratiques lectorales des franais. Une des lectures prfres alors reste
les livres dheures qui proposent leurs lecteurs les textes
des offices et des fragments de la Bible. Mais pour les patriotes qui crivent Grgoire, les heures, en fait, ne sont
pas des livres, et les lire nest pas vraiment lire18. Les amis de
la Constitution dAuch soulignent lcart entre dchiffreur
et lecteur: Le jeune homme allant lcole chez le cur, qui le
faisait lire une fois par mois ou plus, quoique les pauvres parents se
privassent journellement des petits services que leur aurait rendu leur
enfant ; ce jeune homme, disons nous, ntait pas plus tt parvenu la

possession des Heures du diocse, quil les avait constamment dans sa

poche de travail, et dans les mains au moment du repos. Il lisait toute
sa vie, et mourait sans avoir jamais su lire19.
Si on observe les uvres de la bibliothque bleue, si diffuses dans les campagnes, on remarque que la prsentation du texte est organise pour un type de lectorat
suppos, les chapitres sont courts et prcds de titres
en forme de rsums, le vocabulaire est priodiquement
simplifi et modernis. On aimerait savoir comment ces
ouvrages taient lus. Martin se risque limaginer: Leur
typographie massive, en petits caractres et de mauvaise qualit, en
rendait assurment la premire lecture singulirement difficile. Mais
ntaient-ils pas avant tout destins tre relus? Les rapports
adresss labb Grgoire durant la Rvolution nous apprennent
que les paysans qui sadonnaient cet exercice senfermaient chez
eux pendant de longues heures. On les imagine suivant leur texte du
doigt, comme on leur avait appris le faire lcole et le disant peuttre mi-voix. On peut se demander comment vaguait leur esprit
entre deux chapitres: essayaient-ils de retrouver la cohrence du rcit
ou se remmoraient-ils quelques-uns des pisodes qui sorganisaient
souvent selon des thmes plus ou moins rptitifs? On sait en tout
cas quils finissaient par tre capables de rciter par cur de longs
passages de ces livrets, de sorte quils taient sans doute susceptibles
de les recrer et de les narrer leur tour de manire bien plus vivante
que lorsquils lisaient haute voix.20
On retrouve dans les ouvrages utiliss pour apprendre
lire la logique luvre dans lenseignement de la lecture
depuis la Grce ancienne. Lapprenti-lecteur progresse de
llment, la lettre, jusqu la totalit, la phrase, puis le texte.
Les Rglements pour les coles de la ville et du diocse de Lyon (1688)
refltent globalement la pratique gnrale.
Dmia veut que le matre divise son cole en des classes diffrentes,
par rapport la capacit des coliers dont les uns sont aux lettres,
les autres aux syllabes, ou aux mots, ou aux phrases, etc. Ainsi
il rangera dans la premire ceux qui apprennent connatre les
lettres, que lon peut montrer dans une grande table, ou dans un
petit alphabet ; dans la deuxime, ceux qui apprennent peler,
cest--dire joindre les lettres pour en faire des syllabes ; dans la
troisime, ceux qui apprennent joindre des syllabes pour en faire
des mots ; dans la quatrime, ceux qui lisent le latin par phrases,
ou de ponctuation en ponctuation ; dans la cinquime, ceux qui
commencent lire le franais ; dans la sixime, les plus capables

Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN _ 025

dans la lecture ; dans la septime, ceux qui lisent les manuscrits ;

dans la huitime, ceux qui crivent.21
On remarque que la lecture en franais ne commence que
dans la cinquime classe. On apprend dabord lire en latin. Le risque de contamination de la prononciation franaise incite Dmia22 insister sur la ncessit de bien prononcer chaque lettre, comme dans SANCTIFICETUR,
(le matre) prendra garde quils prononcent bien le C du
milieu du mot, et le R final, disant UR et non pas EUR23.
Ce choix de la primaut du latin sur le franais, sil rpond
une volont dutiliser lcole le latin de lEglise dans
une France o on parle maintes langues ou patois24, prsente aussi un avantage pdagogique: en latin chaque lettre
correspond un son, alors quen franais un mme son
peut se traduire par des lettres diffrentes et certaines lettres scrivent et ne se prononcent pas. Cest ce quexplique
labb de Saint-Pierre dans son Projet pour perfectionner
lorthograf publi en 1730: Le peu de ressemblance quil y a
entre notre ortograf et notre prononciacion cause la grande difficult
que les enfants trouvent apprendre lire, et voil pourquoi les matres sont forcs de commencer par leur apprendre lire le latin dont
lorthograf ressemble fort la prononciation.25.
Ce sera un des arguments avancs contre Jean-Baptiste de
la Salle, quand la fin du XVII sicle26, il proposera dinverser lordre des apprentissages, dabord le franais, puis
le latin. Il rpond, ici dans un mmoire adress lvque
de Chartres, que la langue franaise, tant la naturelle, est sans
comparaison beaucoup plus facile apprendre que la latine des enfants qui entendent lune et qui nentendent pas lautre27. Mais, on
sait que dans une bonne partie du royaume, cette langue
franaise est concurrence par dautres langues ou patois
comme lindique lEncyclopdie dans son dition de 1778:
Patois, langage corrompu tel quil se parle presque dans toutes les
provinces... On ne parle la langue que dans la capitale28.
Le temps donnera toutefois raison la Salle, et le latin
sestompera des syllabaires, mais Agricol Perdiguier, dans
Mmoires dun compagnon, rapporte que ses instituteurs, vers
1812 en Provence, utilisaient dabord lAlphabet, puis le
Syllabaire, ensuite les Heures Romaines, le tout en latin, car
on revient au latin sous le Directoire et lEmpire.
Le latin prsente donc lavantage dtre une langue o ne
se pose pas le problme des accents rgionaux. Le Rapport

Grgoire du 16 prairial an II, Rapport sur la ncessit et les

moyens danantir les patois et duniversaliser lusage de la langue
franaise, voque le problme des correspondances entre
lcriture et les prononciations29, avec le risque de divorce qui se produirait fatalement sous leffet de lvolution
progressive de la prononciation, et linanit de vouloir en
arrter le cours: Sylvius, Duclos et quelques autres, ont fait
dinutiles efforts pour assujettir la langue crite la langue parle;
et ceux qui proposent encore aujourdhui dcrire30 comme on prononce seraient bien embarrasss dexpliquer leur pense, den faire
lapplication, puisque la connaissance de lune ne donnera jamais
celle de lautre; toutefois il est possible doprer sur lorthographe des
rectifications utiles.31
crire comme on prononce risque de multiplier les graphies dun mme mot, obligeant ainsi oraliser pour retrouver ce mot, Certeau nous donne un exemple, pour
14. Julia Dominique, 1997. Lectures et Contre-Rforme . In Histoire de la lecture dans
le monde occidental (sous la dir. de Guglielmo Cavallo et de Roger Chartier). Paris : Seuil,
pp.279-314, p.304 15. Editeur : Guillot-Videlle, Pithiviers. Muse national de lEducation.
INRP, Rouen, Seine-Maritime. In Alexandre-Bidon Danielle et al, 1999. Le patrimoine de lducation nationale. Paris : Flohic Editions, p.387 16. Les rgles de la civilit puerile pour instruire les enfans dans toute honntet & biensance. De la ncessit de bien lever la jeunesse,
parue Troyes au dbut du XVIIIe sicle. Cit par Andries Lise et Bollme Genevive, 2003. La
bibliothque bleue. Littrature de colportage. Paris : Robert Laffont, Bouquins, p.39 17.Furet
Franois et Ozouf Jacques, 1977. Lalphabtisation des franais de Calvin Jules Ferry. Paris:
Les Editions de Minuit, p.352 18. Chartier Roger, 1987. Lectures et lecteurs dans la France
dAncien Rgime. Paris : Seuil, p.233 19. Id. p.233 20. Martin Henri-Jean (avec la collaboration de Bruno Delmas), 1996 (1re d. 1988). Histoire et pouvoirs de lcrit. Paris : Albin Michel,
p.335 21. Charles Dmia cit par James Guillaume, 1882-1893. Dictionnaire de pdagogie
dinstruction primaire (Sous la dir. de Ferdinand Buisson), partie 1 tome 2, Hachette, p.1535
[Consult sur Gallica] 22.Dmia cit par James Guillaume, Dictionnaire de pdagogie... op.
cit. p.1536 23. Grosperrin Bernard, 1984. Les petites coles sous lAncien Rgime. Rennes :
Ouest France Universit, p.82 24. Un exemple de cette diversit linguistique donn par labb
Albert en 1783: Le langage du Brianonnais diffre beaucoup de celui de lEmbrunois. On
a dj fait observer ailleurs que dans le Brianonnais on termine tous les noms fminins en a,
lorsquils sont au pluriel, ainsi lon dit : la vacha, la vigna, la ceriza, etc., pour les vaches, les
vignes, les cerises ; au lieu que dans lEmbrunois, on termine ces noms en quelque sorte en
os et on dit les vachos, les vignos, etc. de mme que dans les valles de Queyras, de Barcelonette et de Seyne . Dans lenqute de Grgoire, dont nous avons parl, ses correspondants
prtent au dialecte une identit fminine , en le plaant du ct de la voyelle. Ce monde de la
voyelle avec ses variantes locales est le monde de linstabilit. Ce qui nest pas sans poser des
problmes pour un apprentissage de la lecture qui veut dpasser le stade du dchiffrage. Ce
constat, de notre part, ne se veut que pdagogique. Certeau Michel de, Julia Dominique, Revel
Jacques, 2002 (1re d. 1975). Une politique de la langue. Paris : Gallimard, Folio histoire, p.280
25. Cit par Snyders Georges, 1965. La pdagogie en France aux XVIIe et XVIIIe sicles.
Paris : PUF, p.73 26. Ainsi en 1698, il fait paratre un syllabaire franais qui est rempli de
toutes sortes de syllabes franaises 27.Lebrun Franois, Venard Marc, Queniart Jean, 2003
(1re d. 1981). Histoire de lenseignement et de lducation II. 1480-1789. Paris : Perrin, p.445
28. Cit par Certeau Michel de, Julia Dominique, Revel Jacques. Op. cit. p.49 29.Rappelons que ce souci nest pas nouveau. Ds la Renaissance, Louis Megret, auteur du premier
Trett de la grammere francoeze, indique ds le titre de son ouvrage son dsir de donner une
graphie phontique aux mots de la langue. Rve dune concidence idale entre le son et la
lettre, entre le bruit de la parole et le silence du texte Lepape Pierre, 2003. Le pays de la
littrature. Du serment de Strasbourg lenterrement de Sartre. Paris : Seuil, p.116 30.Ce
sera le cas, par exemple, de Restif de la Bretonne qui prtend crire comme on parle : Jsentis
un attendrissement dlicieus... Jvis sous les arbres un home vtu de noir, avec une famme
en-satin-couleur-de-tabac . Cit par Nina Catach. Lorthographe en France. Supports et
style , in Histoire de lcriture. De lidogramme au multimdia (sous la dir. dAnne-Marie
Christin). Paris : Flammarion, pp.312-314, p.314 31. Certeau Michel de, Julia Dominique,
Revel Jacques. Op. cit. p.348. Sylvius, cest Jacques Dubois, en latin Sylvius, (1478-vers 1555).

026 _ Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN

la premire moiti du XVII sicle, dans La possession de

Loudun: Jeanne Estine crit caneons au lieu de caleon, selon
la prononciation populaire32. Deux sicles plus tard, Agricol
Perdiguier insiste sur les consquences pdagogiques du
fait de parler patois dans les rues, dans nos maisons, mais encore
dans lcole: nous ne savions que cela ; nous nosions faire entendre
que cela, et les matres nexigeaient pas davantage. Dans nos lectures,
nous pouvions dire sapeau pour chapeau, cval pour cheval, Z pour
je ; nos instituteurs ne nous reprenaient pas pour si peu. De plus,
pour Furet et Ozouf, on ne peut tre alphabtis dans un
patois ou une langue peu ou pas crite: Apprendre lire ne
saurait mme relever dun besoin collectif, puisque tout ce qui est crit
lest en franais, cest--dire dans une langue qui nest ni utilise, ni
mme comprise par la grande majorit des couches populaires33.

3. Des tentatives de reforme

Tout semblerait plus simple, au moins dans un monde o
loralit domine, si comme lcrivait Cyrano de Bergerac,
dans LAutre Monde ou les tats et Empires de la Lune, les livres
taient sonores, faits pour loreille et non pour lil. Tellement plus simple, car ces livres de la Lune seraient couts
dans lidiome du lieu, qui ne connat ni syllabes, ni mots.34
Au sicle suivant, critiques et propositions de rformes
mises souvent par ceux qui sont chargs denseigner se
multiplient, faisant ainsi du XVIII sicle un grand moment
de dbats pdagogiques, au point de faire apparatre un
genre littraire nouveau: celui du trait consacr justifier
et exposer un plan dtudes35. Fernand Buisson relve
dans son Dictionnaire de pdagogie 51 ouvrages sur les problmes ducatifs entre 1715 et 1752, mais en recense 161 de
1760 1789, dont 32 entre 1762 et 1765, et un nombre gal
entre 1788 et 1790, seconde pousse qui souligne bien les
implications politiques des rformes envisages.36
Observons louvrage de Nicolas-Antoine Viard Les vrais
principes de la lecture, de lorthographe et de la prononciation franoise, suivis dun petit trait de la ponctuation, des premiers lments
de la grammaire et de la prosodie franoise et de diffrentes pices de
lecture propres donner des notions simples et faciles sur toutes les
parties de nos connaissances, trs rpandu en France. Darnton a
ainsi trouv, rien qu la Bibliothque Nationale, cinq ditions du dix-huitime sicle et dix-neuf ditions publies

entre 1800 et 1830. Lide de base chez Viard, cest de lier le

symbole typographique au son quil dclenche, et cela dune manire
aussi simple et rgulire que possible. On procde progressivement de
petites units - les lettres, les syllabes - aux units plus grandes - les
mots et les phrases. Lapprentissage se fait oralement, lcriture devant
venir plus tard: Toute lopration consiste simplifier les sons et
ne point faire peler ; cest le seul moyen den rendre lassemblage
sensible aux enfants. Il y a mmorisation, certes, mais elle doit dboucher sur la rflexion: La mmoire se charge facilement de ce
quon a lu plusieurs fois ; ainsi aprs avoir fait lire un petit article
un enfant, on peut commencer lui en demander compte, et laider
entendre.37 La signification rside dans des units concrtes de son et Viard insiste surtout sur la matrise des mots.
Stant bien saisi des mots, le lecteur pourrait ensuite dcrypter tous les textes, parce quil naurait plus qu combiner des choses qui seraient claires et videntes. La logique
de la progression chez Viard, de llment, la lettre, la
totalit, la phrase, le texte, nest pas remise en cause, privilgiant toujours la mmoire mcanique au dtriment de
la perception du sens. Dchiffrage des syllabes, des mots
et des phrases, stades successifs de lapprentissage, et comprhension du sens restent toujours spars.
Quel lecteur tait ainsi form? Rappelons quon apprend
dabord lire, puis crire. Mme si en 1755, labb Sbastien Cherrier suggre dans ses Mthodes nouvelles de faire aller de pair la lecture et lcriture, il faudra attendre le sicle
suivant pour voir cette mthode se rpandre. Cela signifie
que les petites coles qui accueillent les enfants du peuple
sont dabord des coles de lecture. Dominique Julia nous
claire sur le lien troit que loralit entretient avec lcrit
dans les cultures anciennes. Il sappuie sur le rcit autobiographique de Pierre Grosley (n en 1718), fils dun avocat
de Troyes. Celui-ci voque la vieille servante analphabte
qui sest occupe de lui et lui a appris lire.
Elle savait par cur plusieurs morceaux de Corneille et presque
tout Malherbe, dont ses matres soccupaient dans leurs soires dhiver,
tandis quau coin du feu elle filait la quenouille (...) Quoiquelle ne st
point lire, cest elle qui me la appris: une demi-heure chaque soire
tait consacre une lecture que je faisais dans les Figures de la Bible.
Jtais oblig de recommencer chaque phrase, tant quelle ne lentendait
point de manire en saisir le sens, quelle mamenait par l saisir
moi-mme. Quand je lisais sans marrter au point et aux virgules,
elle frappait le livre du bout de son fuseau en me disant darrter.38

Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN _ 027

Cet exemple explique comment limprim simplante au

cur mme de la culture des analphabtes, ou de ceux qui
nont pas le temps de lire, grce ici la parole qui dchiffre,
ou si on veut jouer sur la paronymie, qui dfriche, ailleurs
limage qui redouble le texte, comme ces illustrations surprenantes des fables dEsope qui attirent vers lcrit le petit paysan Jamerey-Duval que nous retrouverons plus loin.
Mais aussi, la difficult dgager le sens quand on doit
oraliser pour essayer de comprendre.
Les uvres de fiction, au XVIII sicle, mettront souvent
en scne la lecture, dans son apprentissage comme dans son
accomplissement, mais si celle-ci garde, comme aujourdhui
encore, tout son mystre, les auteurs de ces romans peroivent que lhorizon dattente est diffrent selon la forme
de lapprentissage. Si dans lincipit de Gil Blas de Santillane de
Lesage en 1715, qui introduit la longue srie des leons de lecture
qui scriront dans le roman du XVIII sicle39, tout commence
par un alphabet, on verra par la suite des romanciers jouer sur
les diffrents niveaux de la leon de lecture; entre dans les signes ou
entre dans la culture livresque40. Lenjeu nest plus le mme.
En lan 2440, lhumanit rve par Louis-Sbastien Mercier aura
suffisamment progress pour quil soit possible dapprendre lire directement dans lEncyclopdie, devenue un livre lmentaire41 !
Le XVIII sicle connat dintenses dbats pdagogiques,
car le figement du systme ducatif soppose une socit en pleine volution, des mthodes actives sont mises
en uvre, souvent drives de la pdagogie par limage
dont lOrbis Pictus du tchque Comenius (1658), lexique
plurilingue en forme dencyclopdie, est le titre fondateur
et rapidement diffus travers lEurope entire. Le Men
rappelle que deux traditions diffrentes coexistaient, dont lune
tait populaire, avec le Rti Cochon42, et lautre prceptorale et
aristocratique, avec le Bureau typographique de Dumas (1733)43
ou le Quadrille des enfants de Berthaud (1744) associant le livre
au jeu pdagogique.44
Arrtons-nous sur cette pdagogie prceptorale car cest de
l que natra la mthode des mots entiers. Apprendre lire
en jouant? Lier ltude au jeu, comme le prnent Locke et
Fnelon, deux anciens gouverneurs, fonctionne srement
pour des enfants qui ont toujours su lire. coutons le
plus clbre dentre eux: Je ne sais comment jappris lire;
je me souviens que de mes premires lectures et de leurs effets sur

moi ; cest le temps do je date sans interruption la conscience de moimme45. Julia rapporte dautres exemples de ces apprentissages prcoces de la lecture. Manon Phlipon (...) a seulement ou-dire que ctait chose faite quatre ans et que la
peine de lenseigner stait pour ainsi dire termine cette
poque parce que ds lors il navait plus t besoin que
de ne pas [la] laisser manquer de livres. Et tout comme sa
mre, Eudora Roland a pris le got de la lecture ds
quatre ans (...). De la mme faon, Pierre Samuel Dupont
de Nemours a appris trs tt lABC, en trois mois, grce
aux leons de sa mre, et a su lire au bout de trois autres
mois46. Lenvironnement culturel de ces enfants les a exposs un enseignement informel qui les a incits apprendre lire, chacun construisant son savoir linguistique.
Car lenfant scolaris apprend lire en mme temps quil apprend
dchiffrer, mais la premire activit nest pas commande de lautre.
Autrement dit, reconnatre des signes, ou peler, nest pas lire. Cest
une mmoire culturelle, due des changes oraux et relative laudition, qui permet au lecteur daborder le texte avec des stratgies dinterrogation smantique. Lcrit dchiffr rpond seulement des expectations de sens ; il les corrige ; il les affine. Tout se passe comme si la
construction de significations hypothtiques tait le bloc de marbre que

32.Certeau Michel de, 2005 (1re d. 1970). La possession de Loudun. Paris: Gallimard, p.153
33.Furet Franois et Ozouf Jacques. Op. cit. p.345 34. Pourquoi les jeunes habitants de
la lune sont-ils plus savants que les terriens ? Accompagn par le dmon de Socrate au cours de
ses prgrinations dans le monde lunaire, Dyrcona dcouvre la rponse lorsque son guide avant
de le quitter, lui fait prsent de deux livres. Ceux-ci non rien de familier : ils ne sont composs
ni de cahiers ni de feuillets, ils ne sont pas crits avec les lettres de lalphabet, ils tiennent tout
entiers dans de minuscules botes qui ont la taille dun diamant ou dune grosse perle. Grce
des ressorts semblables ceux dune horloge, ces livres miraculeux sont des livres sonores,
faits pour loreille et non pour lil. Aprs avoir remont leur mcanisme et plac laiguille sur le
chapitre dsir, les lecteurs de lAutre Monde peuvent couter leurs livres parlants . Chartier
Roger, 2005. Inscrire et effacer. Culture crite et littrature (XIe-XVIIIe sicle), Paris : Gallimard/
Seuil, Hautes Etudes, p.102 35.Renaut Alain, 2002. La libration des enfants. Contribution
philosophique une histoire de lenfance. Paris : Calmann-Lvy, p.230 36.Lebrun Franois,
Venard Marc, Quniart Jean, 2003 (1re d. 1981). Histoire de lenseignement et de lducation II.
1480-1789. De Gutemberg aux Lumires. Paris : Perrin, Tempus, p.537 37.Darnton Robert,
1985. La lecture rousseauiste et un lecteur ordinaire au XVIIIe sicle , in Pratiques de
lecture (sous la dir. de Roger Chartier). Marseille : Editions Rivages, pp.125-155, p.133 38.Vie
de M. Grosley crite en partie par lui-mme, continue et publie par labb Maydieu, 1787, cite
par Dominique Julia, 1998, Lenfance entre absolutisme et Lumires (1650-1800), in Histoire
de lenfance en Occident. Du XVIIIe sicle nos jours. Tome 2 (sous la dir. dEgle Becchi et de
Dominique Julia). Paris : Seuil, pp.7-111, p.56 39.Ferrand Nathalie. Op. cit. p.38 40.Id. p.53
41.Id. p.38 42.Le titre exact est Rti-Cochon ou Mthode trs facile pour bien apprendre
lire en latin et en franais, publi la fin du XVIIe sicle qui constituait une nouveaut car il proposait aux apprentis-lecteurs des images accompagnes dune double formule latine et franaise.
Cest une de ces images reprsentant un cochon la broche qui explique le titre de louvrage
43.Il sagit dune mthode imagine par Louis Dumas qui connut un grand retentissement au
XVIIIe sicle. Lactivit enfantine est ici mise en jeu par le moyen dun bureau spcial distribu
en logettes suivant le principe de la casse dimprimerie. Au fur et mesure des apprentissages,
le bureau se complique . Voir Julia Dominique, 1990 (1re d. 1984). Livres de classe et
usages pdagogiques , in Histoire de ldition franaise (sous la dir. de Roger Chartier et de
Henri-Jean Martin) Tome II, Le livre triomphant, 1660-1830. Paris : Cercle de la Librairie/Fayard,
1990, pp.615-655 44.Le Men, op. cit., p.326 45.Rousseau Jean-Jacques. Les Confessions
(LivreI) 46.Julia, 1998. Op. cit. Citation p.65

028 _ Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN

peu peu le dcryptage des matriaux graphiques sculptait, dplaait,

prcisait ou vrifiait pour donner lieu des formes de lecture, - comme
si le graphe taillait dans une anticipation de sens. La lecture obit
la mme loi que lexprience scientifique: elle est dautant plus riche
que les hypothses a priori sont plus nombreuses47. La mthode
utilise pour apprendre lire ces enfants ne prsente
donc quune importance secondaire, car Rousseau lavait
fort bien crit: On se fait une grande affaire de chercher les
meilleures mthodes dapprendre lire ; on invente des bureaux, des
cartes ; on fait de la chambre dun enfant un atelier dimprimerie.
Locke veut quil apprenne lire avec des ds. Ne voil-t-il pas une
invention bien trouve? Quelle piti ! Un moyen plus sr que tout
cela, et celui quon oublie toujours, est le dsir dapprendre. Donnez
lenfant ce dsir, puis laissez l vos bureaux et vos ds, toute mthode
lui sera bonne48.

4. Une nouvelle methode

dapprentissage
Si on observe le foisonnement pdagogique du XVIII sicle, La plupart des nouvelles mthodes de lecture qui slaborent
Paris ont en commun de sappuyer sur la combinaison de trois lments essentiels: une thorie de la langue qui repose sur lapprentissage des sons lmentaires - fort proches des phonmes - de
la linguistique contemporaine, un veil de la mmoire auditive et visuelle de lenfant grce lutilisation de dispositifs typographiques varis et lemploi de couleurs, un rle actif de lenfant par sa mise
en jeu.49 En fait, cest toujours la mthode traditionnelle
quon essaie damliorer. Il faut attendre labb de Radonvilliers pour entrevoir une possible rupture.
Jobserverai cette occasion que la difficult quon prouve, quelquefois apprendre lire aux enfants vient de la mme cause (de ce quon
voudrait enseigner par le raisonnement ce qui ne peut sapprendre que
par lhabitude). On puise le peu dattention dont ils sont capables
leur faire assembler des syllabes, et on exige que, par un raisonnement
dont ils sont trs incapables, ils concluent de la runion des syllabes le
son du mot. Pourquoi ne pas sy prendre plus simplement? Prononcez
dabord un mot, par exemple trait ; lenfant le rptera. Lorsquil le
prononce aussi bien que ses organes lui permettent, montrez-le-lui sur
le livre, et rptez-lui trait ; il saccoutumera joindre le son trait
la vue des lettres dont ce mot est compos. Passez ensuite au mot
daprs, ne fatiguez pas, son attention, ne le grondez point ; ce nest

pas sa faute si sa mmoire est lente ou infidle ; mais recommencez

avec patience la mme leon ; nexigez jamais de lui autre chose, sinon
quen regardant tel mot crit, il prononce tel son ; et sil la oubli,
rptez-le-lui. Il nest pas possible quen peu de temps la vue des figures
ne rappelle les sons, et alors lenfant saura lire50.
Cette ide est reprise par Nicolas Adam prs de vingt ans
plus tard sous le titre Nouvelle manire dapprendre lire sans
leur parler de lettres et de syllabes: Lorsque vous voulez faire connatre un objet un enfant, par exemple un habit, vous tes-vous jamais avis de lui montrer sparment les parements, puis les manches,
ensuite les devants, les poches, les boutons, etc.? Non, sans doute ;
mais vous lui faites voir lensemble, et vous lui dites: Voil un habit.
Cest ainsi que les enfants apprennent parler auprs de leurs nourrices: pourquoi ne pas faire la mme chose pour leur apprendre
lire? Eloignez deux les alphabets et tous les livres franais et latins,
amusez-les avec des mots entiers leur porte, quils retiendront bien
plus aisment et avec plus de plaisir que toutes les lettres et les syllabes
imprimes. Ecrivez en beaux caractres sur un chiffon de papier:
papa ; montrez-le votre enfant, et dites-lui que cest papa ; il ne vous
croira srement pas. Faites lire ce papier en sa prsence au premier
venu et plusieurs personnes successivement ; alors il commencera
vous croire. Il voudra revoir le papier, quil examinera avec attention;
il lira papa comme les autres, et le voudra faire lire son tour.51
Ensuite, il faudra poursuivre le jeu avec dautres papiers,
stocks dans une belle bote qui sera offerte lenfant, sur
lesquels seront nots maman, mon, ma, frre,
sur, puis des mots reprsentant des objets de lenvironnement de lenfant, avant dcrire sur dautres cartes des
phrases qui le concernent. Adam rejoint la pdagogie utilise pour mile: Lintrt prsent, voil le grand mobile, le seul
qui mne srement et loin52. On retrouve lide du jeu cher
aux pdagogues du XVIII sicle, mais au service dune
autre approche de lcrit. Lalphabet ne constitue plus le
point de dpart de lapprentissage, mais en quelque sorte le
point darrive. Cest lorsque lenfant sait lire quil pourra
analyser les syllabes et connatre lalphabet: Quand votre
lve saura lire sans hsiter, faites-lui alors distinguer les syllabes papa, ma-man, etc., et finissez par les lettres dont celles-ci sont composes; et vous aurez suivi lordre naturel.53
Comment expliquer cette rupture dans lenseignement de
la lecture. Arrtons-nous dabord sur ces deux hommes.
Quont-ils en commun? Enseignant dabord en collges54,

Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN _ 029

les langues trangres pour Radonvilliers, la grammaire et

la rhtorique pour Adam, ils deviennent prcepteurs denfants de la haute aristocratie. Le premier travaillera lambassade de France Rome, le second, celle de Venise, o
on leur confiera des responsabilits administratives importantes, un moment o le franais est devenu une grande
langue diplomatique internationale, parle dans toutes les
cours des rois et les ambassades. Dans le prolongement naturel de leur activit professionnelle, comme il ltait dusage lpoque, hritage des traditions qui faisaient de la publication un prolongement de lactivit du clerc55, lun crira, De la
manire dapprendre les langues, lautre la Vraie manire dapprendre une langue quelconque. La fausse simplicit de la mthode
jusqualors employe est dnonce par Radonvilliers dans
lextrait cit plus haut qui constitue la seule indication quil
donne sur la lecture dans son ouvrage. Par ailleurs, il y privilgie la pratique de la langue parle plutt que les rgles
abstraites ou les exercices grammaticaux. Ainsi, les lves
devaient apprendre parler et lire le latin en utilisant les
signes corporels et naturels de la mme manire quils
avaient appris antrieurement leur langue maternelle. Le
remplaant de Marivaux lAcadmie franaise observe
quon puise le peu dattention dont llve est capable lui
faire assembler les syllabes, on comprend pourquoi si on
parcourt un abcdaire: Cest un amoncellement dincohrences.
On y trouve dabord des lettres dont lpellation fausse la nature56:
b, phe, emme, sagit-il de consonnes ou de mots? Suivent
des syllabes composes avec ces lettres mais o leur prononciation a
chang: ba, pha, ma. Ces syllabes nont du reste aucun
statut, nayant valeur ni de lettres par elles-mmes, comme cest le cas
dans les syllabaires, ni de mots. Les mots sont donns ensuite, mais
il apparat aussitt quils font sens selon des principes diffrents: le
dcoupage syllabique constitue une impasse par rapport eux. Quant
ltape finale, celle de la lecture continue, elle ignore presque toujours
les considrations phontiques qui la prcdent pour sen tenir au seul
niveau du sens57. Passons donc directement au mot, tel est
le message quAdam va reprendre et approfondir, annonant la Thorie de la forme qui spanouira la fin du sicle suivant.: Pensez que, quand vous lisez vous-mme, vous ne
lisez que des mots et des phrases entires, et non pas des lettres et des
syllabes, et que, quand vous chantez, vous saisissez tout la fois des
mesures entires, et non pas de simples notes.58

Comment expliquer la gense dune telle mthode? Risquons quelques hypothses. Radonvilliers est sous-prcepteur des quatre fils du dauphin, dont le futur Louis XVI ;
Adam est charg de lducation des enfants du comte de
Baschi qui, en 1760, est nomm ambassadeur Venise et
lamne avec lui comme secrtaire, avant, son retour en
1766, de soccuper de la descendance de M. de Pange, le trsorier gnral de lextraordinaire des guerres. Leurs lves,
conditionns par un environnement acquis lcrit, apprennent lire rapidement (ce que confirment les dlais dacquisition donns par Adam, trois mois pour lire une historiette
crite par le matre). La mthode, pour de tels lves, ne
prsente quun intrt secondaire. Pourquoi ne partent-ils
plus de lalphabet? On ne peut exclure chez ceux qui vivent
dans la culture du donn un certain mpris aristocratique
pour tout ce qui ne relve pas de linn, et en vitant le
passage par le B.A. BA, ces lves particuliers seraient distingus du commun des enfants. Mais dabord, ces deux
prcepteurs proposent une autre mthode parce que lancienne manque defficacit, surtout si on la replace dans
le contexte littraire de la rvolution de la lecture que
connat la seconde moiti du XVIII sicle. Comment y arrivent-ils? On peut imaginer que linnovation pdagogique
qui court tout au long du sicle finisse force de ttonnements par enfanter une rupture. Encore faut-il quelle soit
possible. Cette focalisation sur les mots nest-elle pas lie
la fixation de lorthographe qui sopre activement dans
47.Certeau Michel de, 1982. La lecture absolue (Thorie et pratique des mystiques chrtiens : XVIe-XVIIe sicles) . In Problmes actuels de la lecture (sous la dir. de Lucien Dallenbach et de Jean Ricardou), pp.65-80. Paris : Clancier-Gunaud, p.50 48.Rousseau
Jean-Jacques. Emile ou de lducation, Livre second 49.Julia 1998. Op. cit. Citation p.66
50.Radonvilliers Claude-Franois Lizarde de, 1768. De la manire dapprendre les langues,
cit par James Guillaume, Dictionnaire de pdagogie op. cit. p.1541 51.Adam Nicolas,
1787 Vraie manire dapprendre une langue quelconque, cit par James Guillaume, Dictionnaire
de pdagogie op. cit. pp.1541-1542 52.Rousseau, Emile, Livre 2 53.Adam Nicolas,
1787 Vraie manire dapprendre une langue quelconque, cit par James Guillaume, Dictionnaire de pdagogie op. cit. pp.1542 54.En 1737, Nicolas Adam (Paris, 1717 ; Paris, 1792)
est professeur de grammaire au collge de Lisieux, il a vingt ans seulement, ce qui est atypique,
les autres professeurs dbutent gnralement aprs 25 ans. Il est promu une date qui nous
est inconnue professeur de rhtorique, ce qui constitue une vritable promotion et reprsente
pratiquement le poste enseignant le plus lev. Voir Boris Nogus, 1997. Les professeurs
dhumanits de luniversit de Paris au XVIIIe sicle , Universits et institutions universitaires
europennes au XVIIIe sicle, actes du colloque international de Bordeaux, 1997, publis sous
la direction de F. Cadilhon, J. Mondot et J. Verger, PUB, Bordeaux, 1999, p.233-241 55.Viala
Alain, 1985. La Naissance de lcrivain. Sociologie de la littrature lge classique, Paris :
Editions de Minuit, p.179 56.Les pdagogues qui prcdent Radonvilliers ont essay de contourner ce problme. Les grammairiens de Port Royal proposeront une rforme de lancienne
mode dpellation, en ajoutant chaque consonne le muet ncessaire la sonoriser, (be, ce,
de), ide reprise plus tard par Viard : il ne faut pas lui faire dire be-a ba, mais tout dun coup
ba 57.Christin Anne-Marie, 2001 (1re d. 1995). Limage crite ou la draison graphique.
Paris : Flammarion, 2001, pp.25-26 58.Adam Nicolas, 1787 Vraie manire dapprendre une
langue quelconque, cit par James Guillaume, Dictionnaire de pdagogie op. cit. p.1542

030 _ Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN

cette partie du sicle? Vivant une poque o lorthographe

est depuis longtemps normalise, on a peine aujourdhui imaginer
le ralentissement que les variations graphmatiques imposaient
la lecture du texte, quelles contribuaient maintenir dans la sujtion de loralit. En effet, seules des habitudes doralisation permettaient chacun de retrouver le mme contenu smantique sous des
graphies diffrentes59. Au XVIII sicle se poursuit la fixation de lorthographe, cest la fin progressive de la cacographie60, acheve au XIX avec linstauration de lcole
obligatoire o on insistera beaucoup sur lenseignement
de lorthographe. Comme le rappelle Catach61, lAcadmie
franaise modifie plusieurs milliers de mots dans ses ditions de 1740, 1762 et 1798, abandonnant ainsi lancienne orthographe pour celle qui deviendra la ntre, avec
le renouvellement de la notation des voyelles grce aux
accents et la disparition correspondante des lettres muettes, qui jouaient le mme rle (escole/cole, descouvrir/
dcouvrir, niepce/nice, recepte/recette...). Lorthographe
peut alors fonder la dtermination du sens sur une reconnaissance purement visuelle du mot, facilitant la lecture
dune langue encombre dhomophonies en distinguant graphiquement
les termes62. La subordination du son au sens est devenu
possible, les mots fonctionnant alors comme des images,
nous empruntons le mot Locke63. Plus naturelle que
lancienne, comme le remarque Adam, cette mthode ne
va pourtant connatre quune postrit limite.
Pour Guillaume64, les mthodes marche analytique, moins
nombreuses, nont pas reu du public enseignant un accueil trs favorable. Dabord, il ne faut pas ngliger la mfiance quinspire, sur le plan thorique, la mthode de lanalyse. Ainsi,
par exemple, lAbb Deschamps met des objections la
nouvelle pdagogie pour les sourds et muets, codifie et
popularise la mme poque par lAbb de lEpe, ce
quon appelle la langue des signes. Tous les signes abstraits
peuvent tre rduits, par cette mthode, des lments
simples, relis des signes naturels. LAbb Deschamps y
peroit une remise en cause des Lumires, car cest la parole qui trace la limite entre lhomme et les animaux, elle
cre la pense, et ceux qui ne lutilisent pas sont des trangers parmi les hommes.65 Ils ne sont donc pas des individus libres. Nous reviendrons plus loin sur cette idologie
des Lumires car elle nous apparat comme un frein la
diffusion dune nouvelle faon dapprendre lire.

De plus, le principe sur lequel se fondent les mthodes analytiques,

celui quont prconis labb de Radonvilliers, Adam, (...) semble
paradoxal au premier abord, et lapplication, en tout cas, en est difficile dans la pratique scolaire66. Paradoxal, certainement, si
on considre ltymologie du mot, contraire lopinion
commune. Elles remplacent des mthodes mcaniques
dans lesquelles lenfant risque de se perdre et doublier le
sens de leffort qui lui est demand, mais qui rassurent par
leur progression organise et encadre. Radonvilliers et
Adam soccupent denfants dont le dsir de lire a dj t
construit par leur environnement, lessentiel est, comme
la crit Rousseau, dj fait. Ils ne sortent pas du cadre
de lducation prceptorale67. Certains, peut-tre, objecteront: mile a aussi un prcepteur, et lcole, avant lenseignement simultan, cest la mthode individuelle qui est
utilise. Mais si cette dernire napparat pas trs loigne
dans la forme du prceptorat, lefficacit nest pas comparable, car chaque lve la fin de la journe naura travaill
que quelques minutes. Aussi, il nous semble intressant
dobserver deux pdagogues, ns en ce mme sicle, qui
manifestent une autre ambition, celle dmanciper le peuple: le premier, Jacotot adopte cette approche analytique,
le second, Pestalozzi, la refuse.

5. Pedagogues et apprentissage
de la lecture
Voici le pre de lenseignement universel qui entre en
scne avec le Tlmaque de Fnelon. Le moment est racont avec talent par Rancire: Prends et lis, dit-il au pauvre.
- Je ne sais pas lire, rpond le pauvre. Comment comprendrais-je ce
qui est crit sur le livre? - Comme tu as compris toute chose jusquici:
en comparant deux faits. Voici un fait que je vais te dire, la premire
phrase du livre: Calypso ne pouvait se consoler du dpart dUlysse.
Rpte: Calypso, Calypso ne... Voici maintenant un second fait: les
mots sont crits l. Ne reconnatras-tu rien? Le premier mot que je
tai dit est Calypso, ne sera-ce pas aussi le premier mot sur la feuille?
Regarde-le bien, jusqu que tu sois sr de le reconnatre toujours au
milieu dune foule dautres mots. Pour cela il faut que tu me dises tout
ce que tu y vois. Il y a l des signes quune main a tracs sur le papier,
dont une main a assembl les plombs de limprimerie. Raconte-moi ce
mot. Fais-moi le rcit des aventures, cest--dire des alles et venues,

Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN _ 031

des dtours, en un mot des trajets de la plume qui a crit ce mot sur
le papier ou du burin qui la grav sur le cuivre. Saurais-tu y reconnatre la lettre o quun de mes lves - serrurier de son tat - appelle
la ronde, la lettre L quil appelle lquerre? Raconte-moi la forme
de chaque lettre comme tu dcrirais les formes dun objet ou dun lieu
inconnu. Ne dis pas que tu ne le peux pas. Tu sais voir, tu sais
parler, tu sais montrer, tu peux te souvenir. Que faut-il de plus? Une
attention absolue pour voir et revoir, dire et redire. Ne cherche pas
me tromper et te tromper. Est-ce bien cela que tu as vu? Quen
penses-tu? Est-ce que tu nes pas un tre pensant?68.
Lanalyse vient donc ici plus rapidement que chez Adam.
Mais, ce serait une erreur de prendre la lettre cette faon de procder, ce que firent certains de ses disciples au
XIX sicle, ce qui a pu nuire sa rputation, car sil y a
une pense Jacotot, celle dmanciper des hommes et des
femmes, il ny aura jamais de mthode Jacotot.69 Il nest
toutefois pas indiffrent de remarquer que pour manciper, le matre utilise cette faon denseigner lcrit,
quil nest pas ncessaire daller du simple au complexe,
de la partie au tout. De plus, que contrairement aux pratiques pdagogiques de lpoque, lenfant apprend lire
et crire en mme temps.
la mme poque que Radonvilliers et Adam, en 1779 et
1791, Gedicke publie, en Allemagne, deux ouvrages o il
expose sa mthode par mots, que Pestalozzi va lire, mais
nutiliser que dune manire accessoire, en gographie et
histoire naturelle, par exemple, lors de lexprience mene
Stans de janvier juin 1799 auprs dorphelins et denfants abandonns dont peine un (...) sur dix connaissait son
alphabet70. Javais bien le manuel de lecture de Gedicke, mais son
utilisation me paraissait daussi peu dimportance que celle des autres
livres de classe (...). Dune faon gnrale, je considrais comme assez
peu important cet apprentissage des mots quils devaient apprendre, et
mme celui des ides dsignes par les mots71.
Et le pdagogue suisse utilisera pour apprendre lire ses
lves la mthode traditionnelle: Je commenais par suivre,
pour les mots que je leur apprenais (...) peler, les exercices de Gedicke. Mais plus tard, je trouvai encore bien plus profitable pour un
exercice gnral de leurs facults, de leur faire reconstruire cinq fois
tout lalphabet avec les cinq voyelles, et de faire ainsi apprendre par
cur aux enfants lusage simple de toutes les syllabes.72

Pour le Citoyen dhonneur de la Rvolution franaise, le

premier lment de lenseignement est donc le son car il attache de
limportance aux premiers sons prononcs par lenfant car
ils sont porteurs de signification par rapport au monde environnant73. Ce qui importe Pestalozzi, cest la dcouverte sensible du monde avec le contact direct avec les choses.
Passer directement aux mots, ce serait sauter une tape.
Lune des caractristiques de ma mthode est quelle fait du langage un plus grand usage quon en a fait jusquici pour lever lenfant des perceptions obscures aux ides nettes, et elle se distingue
aussi relativement ce principe quelle exclut du premier enseignement lmentaire tout assemblage de mots qui prsuppose une connaissance effective de la langue74
Le passage de lapprentissage mcanique des sons la lecture se ferait naturellement dans le cadre de cette pratique pdagogique. Les corrections quil apportera dans ses
crits postrieurs montrent pourtant que cest un passage
qui ne va pas de soi.

6. Sarreter au mot ne suffit pas

Avec la mthode des mots entiers, une porte sentrouvre,
mais le seuil nest pas franchi. Connatre tous les mots
dun texte suffit-il pour le comprendre? Ce ne sont, comme lcrit Certeau, que des cailloux blancs dans lobscure
fort du texte75. Sans ces cailloux, on ne peut retrouver
59.Vandendorpe Christian. Du papyrus lhypertexte. Essai sur les mutations du texte et de
la lecture. Paris : La Dcouverte, 1999. p.32 60.Nous reprenons le mot de Vandendorpe,
op. cit., p.32. Mais la cacographie ou orthographe vicieuse , est, depuis le XVIe sicle, une
mthode denseignement de lorthographe et de la grammaire qui consiste proposer la correction des lves des textes chargs derreurs. Il faudra attendre la fin du XIXe sicle pour
voir le procd abandonn, car critiqu par les pdagogues, Ferdinand Buisson par exemple
61.http://www.culture.gouv.fr/culture/dglf/lang-frcs-trav-ages.html 62. Christin op. cit. p.25
63. Les mots nont dimportance et de valeur que sils sont les signes des choses ; quand ils
ne signifient rien, ils valent moins encore que zro, car au lieu daccrotre comme celui-ci la valeur
des chiffres ct desquels il se trouve, ils le diminuent et le rduisent rien ; et quand ils nont pas
une signification bien prcise, ils sont semblables des images bizarres et tordues qui confondent
notre intelligence . Cit par Garin Eugenio 2003 (1re d. 1957). Lducation de lhomme moderne
1400-1600. Paris : Hachette, p.227 64. In Dictionnaire de pdagogie dinstruction primaire,
Hachette, 1887 (sous la dir. de Ferdinand Buisson) 65. Rosenfeld Sophia, 2001. A Revolution in
Language : The problem of Signs in Late Eighteenth-Century France. Stanford : Stanford University Press 66. Dictionnaire de pdagogie op. cit. p.1548 67. Mme si Adam prconise par
ailleurs un enseignement uniforme et officiel, daprs une grammaire nationale, et la soumission
des matres congrganistes des inspecteurs de lducation nationale 68. Rancire Jacques,
2004 (1re d. 1987). Le matre ignorant. Paris : 10/18, pp. 40-41 69. Rancire Jacques, 2006.
Ce nest pas le savoir qui mancipe , in Le monde de lducation n349 de juillet-aot, pp.12-15
70. Pestalozzi Heinrich, 1996. Lettre de Stans. (Prface et traduction de Michel Sotard).
Genve : Zo, p.15 71. Id. p.50 72. Id. 52-53 73. Pestalozzi Heinrich, 1985. Comment Gertrude instruit ses enfants. (Traduction, introduction et notes de Michel Sotard). Albeuve (Suisse) :
Castella, p.125 74. Pestalozzi, 1985. Op. cit., p.144 75. Certeau Michel de, 2005. Le lieu de
lautre. Histoire religieuse et mystique. Paris : Gallimard/Seuil, Hautes tudes, p.92

032 _ Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN

son chemin, mais il faut aussi oser se mettre en route, et

sapproprier un espace quon ne connat pas. Une fois la
transparence du texte tablie, il existe dautres dobstacles
la comprhension.
Comme le rappelle Pierre Chaunu dans la prface du journal de Louis Simon (1741-1820), nous avons tendance lier
troitement lalphabtisation lcole76. Peut-tre trop?77. Aussi, observons Jamerey-Duval en 1709, jeune berger lorrain
de 14 ans, au moment o il va dcouvrir le livre: Le hazard
moccasionna cette entreprise par linspection dun livre de fables, ou
les animaux, quEsope introduit pour instruire ceux qui croyent avoir
la raison en partage, toient reprsents en fort belles tailles douces.
Le dpit de ne pouvoir comprendre leurs dialogues sans le secours dun
interprte mirrita contre lignorence ou je croupissois, de sorte que je
rsolus de mettre tout en usage pour en dissiper les tnbres. Mes progrs dans la lecture furent si rapides quen peu de mois les acteurs de
lapologue neurent plus rien de nouveau pour moi. Je parcourus avec
une extrme avidit toutes les bibliothques du hameau. Jen feuilletay
tous les auteurs et bientt, grace a ma mmoire et a mon peu de discernement, je me vis en tat de raconter les merveilleuses proesses de
Richard sans peur, de Robert le Diable, de Valentin et Orson et des
quatre fils Aimon78.
Dpit de ne pouvoir comprendre, mettre tout usage pour en dissiper les tnbres: trois lments vont construire son cheminement, sens grec du mot mthode. Limage dabord qui
apporte la signification de ce qui est crit, le texte de la fable ensuite, quil connat srement par les lectures dont il a
bnfici, et quil va devoir dcrypter, enfin, pour aiguiller
son questionnement, toute sa culture personnelle.
Tous ces lments se combinent dans une alchimie qui
nempche pas quelques hypothses. Il na pas t lcole
et la seule formation reue tait dordre religieux: Mon
instruction consista a mapprendre loraison dominicale, en latin et
en mauvais francois, avec quelques autres prires quon eut soin de
mexpliquer par plusieurs lgantes versions en patois79.
Mais, cole et passion dapprendre ne sont pas forcment
lies, surtout si on sest construit un solide imaginaire davenir. Paris ne me sortoit pas de lesprit. Mon imagination my avoit
prcd et elle en parcouroit dj tous les recoins. Une seule chose
membarassoit, cest que javois ou dire a Mr notre cur quon y
parloit bon franais. Cet avis mavoit donn du mpris pour mon
patois, persuad qui sexprimoient autrement que je faisois toient

des juristes dans cette langue, je mtois appliqu a copier fidellement

toutes leurs expressions, bonnes ou mauvaises, et de mlanger jeus
avoir moi mme asss de peine a les comprendre80.
Il doit donc rsoudre une double quation: texte oralis
= texte crit = illustrations. On retrouve ce que disait Certeau un peu plus haut quant lapprentissage de la lecture.
Jamerey-Duval va devoir, un peu comme Champollion au
sicle suivant, poser des hypothses, quil vrifiera en sappuyant sur sa mmoire, ncessairement efficace, et sur les
images. Hbrard indique que le livre que le jeune berger
tient entre les mains bnficie dune belle dition: Leau
forte reste en effet au XVIII sicle un procd coteux, rserv
aux ouvrages de qualit, le plus souvent fabriqus Paris. On
peut imaginer quun ouvrage ainsi illustr prsente un meilleur
rapport image/texte que celui qui caractriserait une version de
grande diffusion du mme fablier.81 De plus, la forme du
texte, une fable, des dialogues, peut laider reprer,
dans le systme de signes noirs et blancs, des mots, les
cailloux blancs de Certeau, solution efficace pour accder au sens. On sait quil y arrive et que cette exprience va tre le point de dpart dun apprentissage quil
saura mener son terme82 puisqu vingt-cinq ans, il deviendra professeur dhistoire et dantiquit lacadmie
de Lunville83 ! En fait, nous avons un exemple pratique
de la mthode intuitive prne par Comenius lorsquil
fait paratre en 1658 lOrbis pictus84. Mettre les mots en
rapport avec les choses car les mots et les choses ne doivent jamais tre spars, affirmait-il dj en 1631 dans
la Janua linguarum resetara aure (La porte ouverte des langues).
Do la ncessit de lintuition de la chose au moins
travers limage. Comenius se diffrencie de Pestalozzi sur
lutilisation de limage en pdagogie. Elle est, pour lui,
un instrument de la matrise du monde, alors que chez
le Suisse, elle ne vient quaprs le contact direct avec les
choses, peut-tre une des explications son refus de la
mthode par mots de Gedicke, car limage de la chose, cest aussi le mot.85

Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN _ 033

7. Le texte, une image

Associer limage et le mot est un procd qui a connu une
certaine fortune pdagogique, mais sans pourtant bouleverser lenseignement de la lecture, car lire nest pas seulement dchiffrer des mots, cest comprendre un texte. Manguel souligne quune page imprime engendre son propre espace
de lecture, son propre paysage matriel dans lequel la texture du papier, la couleur de lencre, laspect gnral de lensemble acquirent
entre les mains du lecteur des significations particulires qui prtent
aux mots un son et un contexte86. Ne faudrait-il pas placer
lanalogie un autre niveau et penser avec Certeau quil ny
a pas de diffrence fondamentale entre image et texte? Le
texte a t longtemps peru comme une image. Les ditions imprimes
du XVI sicle sont des systmes de signifiants, de graphes. La qualit
des lettres et leur organisation dans la page taient perues comme
iconiques tout autant que comme systme de sens. Une idologie qui
date des Lumires a peu peu isol le texte de son aspect iconique87.
Comme le rappelle Glassner, pour Condillac ou Rousseau,
lcriture nest que la transcription graphique dun message
oral, mme si un Charles de Brosses rfute cette thse en
postulant que parole et criture sont originairement indpendantes
et que lcrit est un phnomne susceptible dune existence autonome
qui peut ne correspondre aucune langue parle ou, au contraire,
plusieurs la fois88. Ne risque-t-on pas, en sarrtant cette
dfinition minimale de lcriture selon la conception des
Lumires, doublier que lcriture fait trace sur un espace,
celui de la page qui oblige le lecteur se faire pisteur de
sens (Carlos Ginzburg)? Quun texte est un espace pour les
voyages de lil (Certeau).
La mise en imprim connat une mutation dterminante entre le XVI et le XVIII sicle avec le triomphe
dfinitif des blancs sur les noirs89. La page est are par la
multiplication des paragraphes et des alinas. Une nouvelle lecture des mmes uvres ou des mmes genres est ainsi suggre
par leurs nouveaux diteurs, une lecture qui fragmente les textes
en units spares et qui retrouve dans larticulation visuelle de la
page celle, intellectuelle ou discursive de largument90. Quand on
parle de la lecture, on sarrte trop souvent aux noirs91,
on se focalise sur laccs au mot, on ignore les blancs,
cest--dire le support, oubliant que lintelligibilit visuelle
est ncessaire la lecture. Revenons, avec Christin, linvention de lcriture: Lcriture est ne de limage dans la

mesure o limage tait ne auparavant de la dcouverte - cest--dire

de linvention - de la surface: elle est le produit direct de la pense
de lcran. (...) Cest elle qui a cr la gomtrie comme elle a cr
limage. Elle procde par interrogation visuelle dune surface afin
den dduire les relations existant entre les traces quon y observe
et, ventuellement leur systme92. Mais, pour Christin, cela ne
concerne pas que lidogramme: Lalphabet grec a port
un degr de rationalit qui navait jamais t atteint avant lui lanalyse visuelle de lcriture. Mais ce faisant, cest son principe quil
a rendu caduc. Ce nest plus en effet la possibilit de reconstituer
un texte partir dindices optiques rpartis sur un support donn
que ce systme offre son lecteur, la diffrence de tous ceux
qui le prcdaient93. Aussi, ne partageons-nous pas lopinion de Hbrard quand il qualifie lapprentissage de Jamerey-Duval de rudimentaire94. Lhistorien prcise
plus loin: Du Haut Moyen-Age lpoque contemporaine, il
semble quexistent ainsi les mmes procds sauvages daccs
76. Furet et Ozouf (op. cit.) crivent la mme chose : Lalphabtisation nest pas lcole, et
lhistoire de lcole ne suffit pas puiser celle de lalphabtisation (p.349) 77. Louis Simon
(1741-1820), villageois de lancienne France, prface de Pierre Chaunu, prsentation dAnne
Fillon, 1996. Rennes : Editions Ouest-France 78. Jamerey-Duval Valentin, 1981. Mmoires.
Enfance et ducation dun paysan au XVIIIe sicle. Prsent par Jean-Marie Goulemot. Paris :
Le sycomore, p.192 79. Jamerey-Duval, op. cit. p.112 80. Jamerey-Duval, op. cit., p.118
81.Hebrard Jean, 1985. Lautodidaxie exemplaire. Comment Jamerey-Duval apprit-il lire?.
In Pratiques de lecture (sous la dir. de Roger Chartier). Marseille : Editions Rivages, pp. 23-60,
p.46 82. Avec laide de personnes rencontres dans son priple 83. Jol Cornette rapproche
lenthousiasme juvnile de Jamerey-Duval dun autre fils du peuple, le citoyen Jean Conan de
Guingamp, n en 1765, qui a laiss un journal de 7054 vers, crit en breton. Les aventures de Jean
Conan. Morlaix : Skol Vreizh, 1990, p.35. Je navais que douze ans quand je quittai Guingamp /
Et jeus le bonheur dentrer dans un couvent / O, du moins, dans une abbaye, parmi les religieux.
/ Jy restai six ans ; cest l que je fus duqu. / Javais un got considrable pour les lectures ; /
Nuit et jour, on me trouvait occup lire des histoires. / Je ne prenais ni repos ni distraction. / Cest
dans la bibliothque que je prenais tout mon plaisir / Je lus lAncien Testament et le Nouveau, / Au
point quen peu de temps je les connaissais par cur. / LApocalypse, les Actes des Aptres, les
Eptres de St Paul, / Lhistoire de lEglise, je savais tout cela par cur ; / Si bien que les religieux
mobligrent / A porter des lunettes, de peur que je ne perde la vue : / Nuit et jour, et mme en
marchant, javais / Toujours un livre ouvert avec moi. (pp.49-51) 84. LOrbis pictus tait un
recueil de mots et de petites phrases distribues en cent cinquante chapitres et accompagns
dimages que lenfant doit regarder mesure quil prononce chaque mot correspondant. On a pu
dire que lOrbis pictus fut la premire application systmatique qui ait t faite de la mthode intuitive, celle qui veut quon enseigne les mots quen prsentant aux yeux les choses ou, dfaut des
choses, leur reprsentation sensible . Philonenko in Kant Rflexions sur lducation 2000 (1re d.
1967). Paris : Vrin, p.154 85. Le pdagogue tchque reprend, comme le rappelle Garin (op. cit.),
le thme central de la Citt del Sole de Campanella : apprendre en regardant les illustrations qui
traduisent les choses. Chacun des murs de la cit du soleil devait porter, en peinture, une partie
de lencyclopdie du savoir. Comenius reprend le procd, mais cest dans lcole quil place la
bibliothque visuelle : on pourrait ainsi peindre par exemple sur les murs des salles de classe
le rsum de tous les livres de chaque classe, aussi bien le texte (dans une vigoureuse brivet)
que des illustrations, portraits et gravures, qui exercent tous les jours les gens et la mmoire des
tudiants 86. Manguel Alberto, 2006. La bibliothque, la nuit. Arles : Actes Sud, pp.76-77
87. Certeau Michel de, 1996. Cinma, janvier 1984 . In Esprit de mars, p.148 88. Glassner
Jean-Jacques, 2000. Ecrire Sumer. Linvention du cuniforme. Paris : Seuil, p.77 89. Martin,
op. cit., 307 90. Chartier Roger, 1992. Lordre des livres. Lecteurs, auteurs, bibliothques en
Europe entre XIVe et XVIIIe sicle. Aix-en-Provence : Alina, pp. 22-23 91. Dans ces noirs,
on sintresse essentiellement aux lettres qui constituent les mots, ngligeant, par exemple, les
signes de ponctuation, ceux qui ouvrent ou ceux qui ferment, ceux qui organisent la logique du
texte, ou ceux qui marquent les squences ! 92. Christin Anne-Marie, 2001 (1re d. 1995).
Limage crite ou la draison graphique. Paris : Flammarion, p.6 93. Christin Anne-Marie,
2001. Posie visuelle et livres de peintres , in Histoire de lcriture (dir. Anne-Marie Christin).
pp.377-383. Paris : Flammarion, p.377 94. Hbrard. Op. cit. 46

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lcrit, y compris lintrieur des formes scolaires les moins professionnalises de lalphabtisation. Elles relvent toutes du mme
esprit: parvenir identifier dans le texte crit les segments qui correspondent des units plus ou moins bien dcoupes dun texte oral
dj mmoris. Cette procdure pourrait caractriser aussi bien une
alphabtisation de type restreint (limite au corpus ferm de textes
antrieurement mis en mmoires et relevant essentiellement du registre religieux) quune alphabtisation pouvant se gnraliser une
multiplicit de lectures trangres cette culture crite de transmission orale qui reste le point de dpart de tout trajet autodidaxique.
On peut cependant imaginer que le passage de lune lautre nest
possible qu la condition que le lecteur parvienne donner son
acte une fonction smantique (construire le sens dun texte) plutt
quvocatrice (retrouver grce lcriture le souvenir dun texte
dj connu)95. Jamerey-Duval questionne lorganisation
visuelle du texte, dduit les relations entre les traces quil y
observe, et aussi leur systme, puisquil va se lancer dans
la lecture dautres textes. Il franchit donc le pont entre
les deux types de lecture, sans avoir eu besoin dun syllabaire? Il nest pas du tout certain que ce qui sest pass
dans son cerveau relve du rudimentaire.
Le travail de sdimentation cognitive que Jamerey-Duval a
d raliser pour construire son hermneutique tait fortement motiv par un tonnement faonn par tout ce quil
dcouvre lors de la fugue qui la vu quitter le foyer familial
lge de 13 ans. La curiosit qui lanime dans son priple se
donne les moyens linguistiques de comprendre le monde.
Les mmoires de Jamerey-Duval, comme celles dautres
autodidactes nous renseignent sur la force du dsir, mais
aussi confirment que lapprentissage de lcrit peut passer
par dautres canaux que ceux de lenseignement traditionnel, en empruntant dautres voies, plus sauvages. Les
textes que dcouvre Jamerey-Duval composent ainsi un
espace dexprience (Ricur), le terme despace voque
des possibilits de parcours selon de multiples itinraires96.
La mthode, comme nous lavons dj crit, cest un cheminement, pas un chemin suivre.

8. Conclusion
Peut-tre a-t-il manqu la mthode des mots entiers de
prendre en compte cette force du dsir qui mutualise tous
les acquis antrieurs pour accder la connaissance, comme
un pigeon picorant le sol la recherche de miettes de pain97? Ce
travail dun dsir, trs syncrtique, tonnerait srement, tant
par sa construction que par son efficacit. Les lves de Radonvilliers ou dAdam navaient rien de commun avec Jamerey-Duval. En dpassant la laborieuse utilisation des syllabaires, les concepteurs de cette mthode analytique pensaient avoir accompli lessentiel. Mais le mot nest quun
outil dans un processus complexe et singulier.Y accder directement prsente un gain de temps en vitant un laborieux parcours, o risque de soublier que ce qui importe,
cest le sens dcrypter. Lintrt majeur de la mthode des
mots entiers pourrait tre alors de motiver fortement lapprentissage en permettant llve den trouver lui-mme
lenjeu, ce qui installe alors un autre horizon dattente. Cest
le dynamisme du dsir quavait si bien peru Rousseau.
On pressent lissue de ce cheminement dans ce quon
a appel le sicle des Lumires que quelque chose nous
chappe car, dans la seconde moiti du XVIII sicle,
le lectorat disponible pour la littrature augmente98, surtout dans les grandes villes. La diffusion de limprim
saccrot, le roman en particulier, parce quil rencontre
des lecteurs. Or, lenseignement de la lecture, comme
nous lavons vu, ne connat pas de rvolution pdagogique, si on considre que la mthode des mots entiers ne
rencontre pas le succs auprs de ceux qui enseignent
la lecture. On ne peut expliquer cet essor de la lecture
par le seul accroissement de loffre, avec, par exemple,
la multiplication des institutions qui dispensent dacheter le livre comme les bibliothques, les cahiers de lecture ou les socits littraires. Lions-nous trop la dcouverte et lappropriation de lcrit lcole? La lecture des
mmoires denfants du peuple, Valentin Jamerey-Duval,
Jean Conan ou Louis Simon, confirme ce qucrit Certeau, dj cit: lenfant scolaris apprend lire en mme temps
quil apprend dchiffrer, mais la premire activit nest pas commande de lautre. Autrement dit, reconnatre des signes, ou peler,
nest pas lire. Cest une mmoire culturelle, due des changes
oraux et relative laudition, qui permet au lecteur daborder le

Les Actes de Lecture n97 _ mars 2007 _ [lecture] _ Une autre faon..., Jean-Yves SERADIN _ 035

texte avec des stratgies dinterrogation smantique. Mais cette

mmoire culturelle a besoin dtre stimule. Comment se construit le dsir de lire? De quelle faon cela se
produit-il chez les individus qui sont ns loin du livre?
Ce questionnement o les rponses se doivent dtre
prudentes souligne la complexit de lapprentissage de
lcrit, lintrication de circonstances, dintrt, de volont
de comprendre qui pousse sy lancer.
Pour terminer, suivons Jean Conan qui nous est cher par
sa proximit gographique. Ses parents ne peuvent signer
le registre le jour de son baptme, qui est aussi celui de sa
naissance, le 3 septembre 1765. Pour Cornette, lanalphabtisme familial est probable99. Ce nest pas par ses parents
que sera transmis le secret de la lecture100. Et on sait
que ce nest pas dans son bourg natal quil va apprendre
lire et crire. Il affirme, mais ses propos sont prendre
avec quelques prcautions, quil commence rimer entre
deux et sept ans, peut-tre influenc par la place que tient
le thtre dans son lieu de naissance, Sainte-Croix, prs de
Guingamp, depuis longtemps associ lhistoire du thtre
breton101. Ne faut-il pas penser que franchir les limites de
son terroir natal entretient une curiosit profitable la lecture, puis lcriture? Jamerey-Duval fugue, les mauvaises
conditions conomiques contraignent Conan quitter la
maison basse et humide, mal are de son tisserand de pre.
Limaginaire de Conan a-t-il t stimul par les soldats qui
traversaient Guingamp, un quart de lieue de son bourg,
ville-tape sur la grande route royale et pave qui relie Paris
Brest ou par les bateaux qui quittaient la port de Paimpol
face labbaye, o, douze ans, il fut embauch comme
domestique? Valentin ou Jean, ces tres en questionnement, sont alors prts accepter laide de mdiateurs que
les hasards de la vie vont mettre sur leur chemin. Si on sait
comment Jamerey-Duval est entr dans lcrit, Conan reste
elliptique sur le premier apprentissage, on le trouve tout
suite lecteur passionn Javais un got considrable pour les
lectures ; / Nuit et jour, on me trouvait occup lire des histoires,
si passionn par les livres que les religieux lobligeront
porter des lunettes. Alors de quelle mthode a-t-il bnfici? Elle est, avec toute sa singularit, dans ce temps non
racont, que chacun, sil se libre dune vision trop restrictive de lenseignement de la lecture, peut imaginer
Jean-Yves SERRADIN

La vertu paradoxale de la lecture est

de nous abstraire du monde pour lui
trouver un sens. Daniel PENNAC

Lire est le seul moyen de vivre plusieurs fois. Pierre DUMAYET

95. Id. 47 96. Ricur Paul, 1985. Temps et Rcit, Tome 3, Le temps racont, Paris :
Seuil, p.376. Nous reprenons cette expression dans un sens plus limit que celui du philosophe
97.Perec Georges. Penser/Classer. Paris : Hachette littrature, 1985. 112 98. Mme sil faut
relativiser. Ainsi, Wittmann a tudi le duch de Wurtemberg parce quil possdait des donnes
suffisamment concrtes quant au nombre de gens qui lisaient rellement. la fin du XVIIIe sicle,
on arrive, pour ce duch, un nombre de 7000 lecteurs extensifs, un peu plus de 1% de la
population. Cest peu mais pas sans importance : Ce serait () commettre une erreur que de
naccorder aux quelques 300 000 personnes lisant rgulirement en Allemagne, soit environ 1,5%
de lensemble de la population adulte, quun rle culturel et plus gnralement social marginal. Car
ce ferment tout dabord limit de nouveaux lecteurs provoqua des ractions culturelles et mme
politiques en chane lourdes de consquences . Wittmann Reinhardt, 1997. Une rvolution
dans la lecture la fin du XVIIIe sicle , in Histoire de la lecture dans le monde occidental (sous la
dir. de Guglielmo Cavallo et Roger Chartier). Paris : Seuil, pp. 331-364 p.337 99. Cornette, Les
aventures de Jean Conan, op. cit. p.34 100. Ce mot secret , nous lempruntons Chaunu
qui, dans sa prface du journal de Louis Simon (1741-1820), ajoute que cet crit nous met en
prsence dun modle antrieur, dune alphabtisation profonde russie partir du don dun bon
prtre, longtemps avant, et dune souche paysanne o le secret se transmet par ligne paternelle,
de pre fils (op. cit.) 101. Piriou Yann-Ber. Les aventures de Jean Conan, op. cit. p.13