Datacin por radiocarbono

La datacin por radiocarbono es un mtodo de datacin

radiomtrica que utiliza el istopo carbono-14 (14 C) para
determinar la edad de materiales que contienen carbono
hasta unos 50 000 aos.[1]

constante en la atmsfera. Esta proporcin es de aproximadamente 1 parte por millardo (mil millones) (6109 de
tomos por mol). En 1958, Hessel de Vries[3] demostr
que la concentracin de 14 C en la atmsfera vara con el
tiempo y de forma local. As, para dataciones ms preEn arqueologa es considerada una tcnica de datacin
absoluta. En 1946, el qumico estadounidense Willard cisas, estas variaciones deben ser consideradas mediante
curvas de calibracin.
Libby[2] dio a conocer los mecanismos de formacin del
14
istopo C a travs de reacciones nucleares en la atms- El proceso de fotosntesis incorpora el tomo radiactifera. Ms tarde, en 1949, cuando ocupaba su cargo co- vo de carbono a las plantas de manera que la proporcin
mo profesor en la universidad de Chicago, desarroll el 14 C/12 C en stas es similar a la atmosfrica. Los animamtodo conocido como mtodo de datacin radiocar- les incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas,
bnica. En 1960, Libby fue galardonado con el Premio por lo que la proporcin tambin es similar. Sin embarNobel de Qumica por su mtodo de datacin mediante go, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan
carbono-14.
nuevos tomos de 14 C a los tejidos y la concentracin del
istopo 14 C va decreciendo conforme se transforma en
12
N mediante decaimiento radiactivo:

Qumica bsica
14
6 C

En la naturaleza hay tres istopos naturales del carbono:

dos de ellos, el carbono-12 y el carbono-13, son estables
y un tercero, el carbono-14, es inestable o radiactivo. La
abundancia natural del carbono-12 y del carbono-13 es
del 98,89 % y 1,11 %, respectivamente, mientras que la
del carbono-14 es de 1,01010 %. El carbono-14 tiene un
periodo de semidesintegracin de 573040 aos y podra
haber desaparecido de la Tierra hace mucho tiempo si no
fuera por los constantes impactos de rayos csmicos sobre el dinitrgeno presente en la atmsfera. Este proceso,
que tambin ocurre en la atmsfera rica en dinitrgeno
del satlite de Saturno Titn, se inicia cuando rayos csmicos inciden sobre la atmsfera terrestre, provocando
varias reacciones nucleares, algunas de las cuales producen neutrones, los cuales reaccionan con algunos tomos
de las molculas de dinitrgeno (N2 ) en la atmsfera:

14
7 N

+ e + e

2 Clculo de edades
El 14 C decae de forma exponencial, es decir, la tasa de
decaimiento disminuye de forma proporcional al nmero
de tomos restante. La ecuacin diferencial que rige este
proceso tiene la forma:

dN
= N.
dt
cuya solucin es:

N = N0 et
n+

14
7 N

14
6 C

+p

donde:

La tasa ms alta de produccin de carbono-14 tiene lugar

en altitudes de entre 9 y 15 km (30 000 y 50 000 pies),
y en altas latitudes geomagnticas, pero el carbono-14 se
distribuye uniformemente sobre la atmsfera y reacciona
con el dioxgeno para formar dixido de carbono (CO2 ).
Este dixido de carbono tambin es absorbido por los
ocanos, disolvindose en el agua. De forma aproximada se puede considerar que el ujo de rayos csmicos es
constante durante largos perodos y, por tanto, que el 14 C
se produce a un ritmo constante. De esta forma, la proporcin de carbono radiactivo y no radiactivo permanece

N0 = nmero de tomos de 14 C en el tiempo

t = 0 ,es decir, el momento inicial en el que se
empieza a contar el nmero de desintegraciones,
N = nmero de tomos restante despus de que
haya transcurrido un tiempo t ,
= constante de desintegracin radiactiva, la
probabilidad de desintegracin por unidad de
tiempo.
1

3 MEDIDAS Y ESCALAS

La constante de desintegracin radiactiva se relaciona con

el periodo de semidesintegracin ( t 12 ) y la vida media (
tavg ) de la forma siguiente:

7000
uncalibrated
calibrated
6000

Periodo de semidesintegracin: t 12 = tavg ln 2

. Para el 14 C t 12 = 5568 aos.[4]
Vida media: tavg =
aos.

. Para el

14

C tavg = 8033

Los resultados obtenidos por este mtodo se suelen dar

en aos antes del presente (years BP, en ingls), lo que
signica que t(BP)=-t. Teniendo esto en cuenta, la edad
(sin corregir) de una muestra vendr dada por:

1 N
t(BP ) = ln
N0
O, equivalentemente:

radiocarbon age BP

5000

4000

3000
"present" 1950 AD
2000

1000

-1000
5000 BC

4000 BC

3000 BC

2000 BC

1000 BC

1 AD

1000 AD

2000 AD

Curva de calibracin para la curva de datacin.[5] Ejemplos con

una muestra real de 1950 d. C. son datados o rastreados usando
bien los grcos para el hemisferio norte o para el sur (vase
gura siguiente).

Las edades de radiocarbono brutas (es decir, aquellas no

calibradas), lo que se conoce por edad radiocarbnica o
de 14 C, se expresan en aos BP (Before Present- HasN
t(BP ) = tavg ln
ta hoy da). Esta escala equivale a los aos transcurridos
N0
desde la muerte del ejemplar hasta el ao 1950 de nuesy
tro calendario, siendo ste el nmero de aos de radiocarbono antes de 1950, basadas en un nominal (y asumiendo
como constante) el nivel de carbono-14 en la atmsfera
N
igual al nivel de 1950. Se elige esta fecha por convenio
t(BP ) = t 12 log2
y porque en la segunda mitad del siglo XX, los ensayos
N0
nucleares provocaron severas anomalas en las curvas de
Una vez obtenida la edad radiolgica (medida en aos concentracin relativa de los istopos radiactivos en la
de radiocarbono) de la muestra, se procede a obtener la atmsfera.
edad cronolgica mediante las correspondientes curvas
Los laboratorios de datacin normalmente proporcionan
de calibracin[cita requerida] .
la desviacin estndar. Normalmente para el clculo de
esta desviacin estndar solo se tienen en cuenta los errores estadsticos de conteo. Sin embargo, algunos labora3 Medidas y escalas
torios proporcionan un multiplicador del error para tener
en cuenta otras fuentes de error. Ms recientemente, se
Las medidas se hacen tradicionalmente contando la intenta determinar el error global de la medida usando
desintegracin radiactiva de tomos individuales de car- muestras de control de edad conocida y vericadas por
bono por recuento proporcional gaseoso o por recuento comits internacionales.[6] A fecha de 2008, es posible
de centelleo lquido, pero estas dos tcnicas son relativa- datar una muestra de menos de 10 000 aos con una premente insensibles y estn sujetas a relativamente grandes cisin mejor de 40 aos de radiocarbono. Este error sin
incertidumbres estadsticas cuando las muestras son pe- embargo es slo una parte del error de la datacin cronoqueas (menores de 1 g de carbono). Si hay poco carbono lgica.
al comenzar, un periodo de semidesintegracin que dura
mucho signica que solo unos pocos tomos se desintegran mientras se intenta su deteccin (4 tomos/s)/mol 3.1 Calibracin
tan solo despus de la muerte, de este modo, por ejemplo
1 (tomo/s)/mol despus de 10 000 aos). La sensibili- La edad radiolgica no puede ser usada directamente codad ha sido incrementada usando tcnicas basadas en la mo edad cronolgica, ya que, como se ha dicho anteespectrometra de masas (AMS), donde todos los tomos riormente, la concentracin de 14 C en la atmsfera no
de 14 C pueden ser contados directamente, no solamen- es estrictamente constante. Esta concentracin vara en
te aquellos que se desintegran durante el intervalo de re- funcin de los cambios producidos en la intensidad de la
cuento asignado para cada anlisis. La tcnica de AMS radiacin csmica, que, a su vez, se ve afectada por vapermite datar muestras que contienen tan solo unos po- riaciones en la magnetosfera terrestre y en la actividad
solar. Adems, existen importantes reservas de carbono
cos miligramos de carbono.

220

SH: Wellington, New Zealand

NH: Vermuntsee, Austria
PTBT 10-Oct-1963
natural level

200

pMC/ percent

180

160

140

120

100
1945 1950 1955 1960 1965 1970 1975 1980 1985 1990 1995 2000
Year (AD)

Niveles del 14 C atmosfricos, en Nueva Zelanda y Austria. La

curva de Nueva Zelanda representara el hemisferio sur, y la
curva de Austria el norte. Las pruebas de armas nucleares en la
atmsfera han casi doblado la concentracin de 14 C en el hemisferio norte..

en forma de materia orgnica, disuelta en los ocanos, en

sedimentos ocenicos (hidratos de metano) y rocas sedimentarias. Los cambios en el clima terrestre afectan a
los ujos de carbono entre estas reservas y la atmsfera,
alterando la concentracin de 14 C en sta.
Adems de estos procesos naturales, la actividad humana
tambin es responsable de parte de estos cambios. Desde
el principio de la revolucin industrial en el siglo XVIII
hasta los aos 50 del siglo XX, la concentracin de 14 C
disminuy como consecuencia de la emisin de grandes
cantidades de CO2 como consecuencia de la actividad industrial y la quema de grandes cantidades de carbn y petrleo. Esta disminucin es conocida como efecto Suess,
y afecta tambin a la concentracin de 13 C. Sin embargo,
entre los aos 50 y 60, la concentracin de 14 C se duplic como consecuencia de las pruebas nucleares atmosfricas realizadas en esos aos. A mediados de los aos 90,
el nivel de 14 C en la atmsfera era un 20 % superior al
de 1950. Por esto se toman como patrn de referencia
las reservas de cido oxlico almacenadas en el National
Institute of Standards estadounidense cuyo contenido de
radiocarbono se considera igual al de una muestra de madera de 1950.[7]

rrollada por Libby. Tiene el inconveniente de que, dada

la baja actividad del 14 C y la pequesima concentracin
en la muestra, los contadores actuales slo son capaces
de detectar alrededor de 3 desintegraciones por segundo
y mol en una muestra tpica. Dado que el error estadstico
de la medida es inversamente proporcional a la raz cua
drada del nmero de desintegraciones medidas ( 1/ n
), es necesario un tiempo muy largo de medicin as como muestras ms grandes (en torno a 1 kg). Adems es
necesario un mayor blindaje del detector para protegerlo
de la radiactividad natural.
La medicin con contadores de centelleo lquido se popularizaron en los aos 1960. En esta tcnica, la muestra
se disuelve en benceno y se le aade un lquido que centellea cuando se produce una desintegracin. Los contadores de centelleo lquido tienen la ventaja de que tienen
un rendimiento mayor que los proporcionales de gas. Sin
embargo, an estn afectados por el problema de la baja
actividad del 14 C y de la radiacin ambiental.
La espectrometra de masas con acelerador de partculas
es el mtodo ms moderno. En ella, la muestra es ionizada e introducida en un acelerador de partculas. El haz
resultante es desviado por potentes campos magnticos.
Dado que cada istopo de carbono tiene una masa diferente, el ngulo de deexin es ligeramente diferente para
cada uno y es posible medir las concentraciones relativas
de cada uno de ellos. Al no depender de la actividad de
la muestra y ser insensible a la radiactividad natural, con
este mtodo se pueden conseguir las medidas de mayor
calidad. Se pueden medir concentraciones de hasta 1015
y se necesitan muestras mucho ms pequeas (de hasta 1
mg). As, por ejemplo, en una muestra de 1 mg que contenga slo 40 000 tomos de 14 C, se puede obtener una
precisin del 0,5 %, lo que representa un error de unos
40 aos.

5 Vase tambin
Datacin potasio-argn
Rehidroxilacin

6 Referencias
4

Mtodos de medida

Actualmente se emplean bsicamente tres tcnicas diferentes para medir el contenido de radiocarbono en una
muestra: con un contador proporcional de gas; con un
contador de centelleo lquido; y mediante espectrometra
de masas con acelerador de partculas.
En el primer caso, el carbono obtenido en la muestra se
convierte en CO2 y se introduce en un contador proporcional de gas, que mide el nmero de desintegraciones
producidas en la muestra. Esta es la tcnica original desa-

[1] Plastino, W., Kaihola, L., Bartolomei, P. y Bella, F.

(2001) Cosmic background reduction in the radiocarbon
measurement by scintillation spectrometry at the underground laboratory of Gran Sasso, Radiocarbon, 43: 157
161
[2] Libby, W. F. (1946). Atmospheric helium-three and radiocarbon from cosmic radiations.. Phys. Rev., 69: 671672.
[3] de Vries, H. (1958). Variation in the concentracin of
radiocarbon with time and location on Earth.. Proc. Koninkl. Ned. Acad. Wetenschap. B61: 257-281.

[4] Libby, WF. Radiocarbon dating. Second ed. (Univ. Chicago Press, 1955)
[5] Stuiver, M., Reimer, P. J. y Braziunas, T. F. (1998)
Datacin por carbono-14 de alta precisin para muestras
terrestres y marinas. Radiocarbon, 40: 1127-1151
[6] Scott, EM (2003). The Fourth International Radiocarbon
Intercomparison (FIRI).. Radiocarbon 45: 135-285.
[7] Radiocarbono (en ingls)

Bibliografa
Faure, G. y Mensing, T.M. (2005). Isotopes principles and applications, 3rd edition, John Wiley &
Sons, Inc, Hoboken, New Jersey.
Renfrew, Colin y Bahn, Paul (1998). Arqueologa, Teoras, Mtodos y Prctica, 2. Ed. Ediciones
Akal, S.A. Sector Foresta, 1. 28760 Tres Cantos.
Sanz Gonzlez de Lema, Sofa (2014), La datacin
del pasado. Carbono 14 para historiadores, Ed. Arqueoy+, Madrid.

Enlaces externos
What is Carbon Dating? Woods Hole Oceanographic Institute (en ingls)

ENLACES EXTERNOS

Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

9.1

Texto

Datacin por radiocarbono Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Dataci%C3%B3n_por_radiocarbono?oldid=94442154 Colaboradores:

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Imgenes

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Licencia: Public domain Colaboradores:
Manning, M.R., and W.H. Melhuish. 1994. Atmospheric 14C record from Wellington. In Trends: A Compendium of Data on Global
Change. Carbon Dioxide Information Analysis Center, Oak Ridge National Laboratory, U.S. Department of Energy, Oak Ridge, Tenn.,
U.S.A. Artista original: Hokanomono
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