William Godwin

William Godwin (Wisbech, 3 de marzo de 1756 Londres, 7 de abril de 1836) fue un poltico y escritor britnico, considerado uno de los ms importantes
precursores liberales del pensamiento anarquista y del
utilitarismo. Es tambin famoso por las mujeres con las
cuales estuvo vinculado durante su vida: se cas con la
escritora feminista Mary Wollstonecraft en 1797 y junto
a ella tuvo una hija, tambin llamada Mary, que ha pasado a la posteridad como la compaera del poeta Shelley
y autora de la novela gtica Frankenstein.

Su primera obra fue la Vida de Lord Chatham (1783),

publicada como annima. Y, ya con su nombre, siguieron seis sermones sobre los personajes de Aarn, Hazael
y Jess, recogidos bajo el inapropiado apelativo de Esbozos de Historia (1784), y en los cuales, a pesar de aparecer en boca de un calvinista ortodoxo, enuncia la frase
"El propio Dios no tiene derecho a ser un tirano". Con el
apadrinamiento de Andrew Kippis, empez a escribir en
1785 para el Annual Register y para otras publicaciones
peridicas, produciendo tambin tres novelas de las que
hoy da no se tiene ms informacin. Los Esbozos de Historia Inglesa, escritos para el Annual Register desde 1785
en adelante todava hoy da son estudiados. Tambin se
1 Vida y obra
uni a un club denominado los Revolucionarios, donde se asoci frecuentemente con Lord Stanhope, Horne
Nacido en Wisbech (Condado de Cambridge), tanto la fa- Tooke y Thomas Holcroft. En este punto, su carrera eclemilia paterna de William Godwin como la materna eran sistica haba sido completamente abandonada.
considerados como clase media, razn por la cual slo se
puede considerar como una broma del propio William el En 1793, con la revolucin francesa en pleno apogeo,
hecho de que l, un poltico reformista y lsofo radi- Godwin public su obra magna sobre ciencias polticas:
cal, intentara trazar su apellido hasta los tiempos de los The Inquiry concerning Political Justice, and its Inuennormandos y vincularlo al gran conde Godwine. Ambos ce on General Virtue and Happiness (Disquisicin sobre
padres (John y Anne) eran considerados calvinistas es- la justicia poltica y su inuencia en la virtud y felicidad
trictos. Su padre, un sacerdote separatista, muri joven de la gente). Aunque, hoy da, este trabajo es poco coy nunca inspir mucho cario o pena en su hijo; pero, nocido y menos ledo, supuso un hito en el pensamiento
a pesar de sus diferencias de opinin, las relaciones de ingls. Godwin nunca haba sido un obrero en ningn moafecto entre William y su madre siempre existieron hasta mento de su vida, pero no obstante era un motor para los
obreros: un motor con efectos polticos. Justicia Poltica
su muerte a una edad muy avanzada.
se convirti en una obra al mismo nivel de la AreopagitiWilliam fue educado en la profesin de su padre en ca de Milton, el Ensayo sobre la educacin de Locke y el
la Academia Hoxton, donde estudi bajo la tutela del Emilio de Rousseau.
bigrafo Andrew Kippis y del enciclopedista Abraham
Rees. Al principio era ms radical en su calvinismo que Con Justicia poltica el autor quera decir "la adopcin
sus propios profesores, llegando a ser considerado un de cualquier principio de moral y verdad en la prctica de
una comunidad," y, por ello, el trabajo era una disquisisandemaniano o glasita (seguidor de John Glas).
cin sobre los principios de la sociedad, del gobierno y de
Tras sus estudios ejerci como sacerdote calvinista en la moral. A lo largo del tiempo, Godwin se haba "conWare, Stowmarket y Beaconseld. Y fue en Stowmar- vencido de que la monarqua era una forma de gobierno
ket donde, a travs de un amigo con fuertes opiniones inevitablemente corrupta," y deseando una forma de gorepublicanas llamado Joseph Fawcet, las enseanzas de bierno ms sencilla, gradualmente empez a considerar
los lsofos franceses llegaron a l. En 1782 se traslad a que "el propio gobierno en su esencia impide la mejora
Londres, siendo todava tericamente un sacerdote, con del pensamiento," lo que le rearm en los principios por
la idea de regenerar la sociedad a travs de su pluma los que ms tarde sera conocido como uno de los preun verdadero entusiasta que no se encoga antes las con- cursores del anarquismo. La raz de su pensamiento es la
clusiones a las que le llevaban las premisas de las que par- siguiente: las leyes que regulan la propiedad y la moral
ta. Adopt los principios de los enciclopedistas, y en su son intiles si los hombres no son virtuosos y superuas
nimo estaba la abolicin de todas las instituciones exis- si lo son.
tentes: polticas, sociales y religiosas. Sin embargo, crea
que un debate calmado era lo nico que se necesitaba pa- Godwin tuvo una considerable inuencia en el pensara realizar todo cambio, y desde el principio hasta el nal miento de su poca. La fama que le dio Justicia pode su carrera, despreci todo recurso a la violencia. Era ltica le atrajo la atencin de otros pensadores notaun lsofo radical en el sentido ms estricto del trmino. bles como Coleridge, Priestley, Southey, Lamb, Hazlitt
1

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y Wordsworth. Slo cinco aos despus de la publicacin
de Justicia Poltica, Malthus escribi su Ensayo sobre
el principio de la poblacin, en parte respondiendo a las
ideas de Godwin. Aos despus el propio Godwin respondera a dicho ensayo con el suyo propio: Investigacin sobre la poblacin (1820). Burke consider la obra
de Godwin como puro atesmo defecado, el pensamiento de esa ptrida carcasa de la revolucin francesa. Para muchos radicales, William Godwin se convirti en un
verdadero profeta. Aos despus su inuencia en escritores del Romanticismo como los poetas Lord Byron y
Percy Bysshe Shelley sera considerable.
En 1797, se cas con Mary Wollstonecraft, famosa escritora que defenda fervientemente los derechos de la
mujer,quien desgraciadamente muri producto de septicemia, once das tras el parto de quien seria la nica hija
de ambos, Mary Shelley.
Pero la fama se diluy rpidamente. La violencia derivada de la revolucin francesa, la acertada represin del
gobierno y las disensiones entre radicales y moderados hicieron que Godwin dejara de tener un protagonismo poltico real. Su esposa muri pocos meses despus de la boda durante el parto de Mary. Mary, a quien educ sobre
principios tan estrictos del racionalismo ilustrado, que
su nica posible rebelin fue la de escapar a los 17 aos
con Shelley (quien a la sazn era uno de los mejores discpulos y amigos del pensador). Al ao siguiente a la muerte
de Mary Wollstonecraft, Godwin public Memoirs of the
Author of A Vindication of the Rights of Woman (Memorias de la autora de los derechos de la mujer), bsicamente
en memoria a su recin fallecida esposa.
En 1803 se volvi a casar, esta vez con Mary Jane Clairmont, una suiza ginebrina que ya tena dos hijos: Charles
y Claire, y que le dara un segundo hijo propio: William.
Pero este segundo matrimonio no sera muy feliz y le impuso importantes cargas familiares. A partir de entonces, Godwin habra de escribir fundamentalmente para
ganar dinero, dedicndose incluso a la literatura infantil.
En 1805 fund una librera, que dirigi durante casi 20
aos. Su crculo de amigos se hizo ms reducido. Conoci a Shelley a quien apadrin y de quien se hizo ntimo
amigo. Pero, en 1814 su hija Mary y su hijastra Claire
huyeron con Shelley, lo que termin con la amistad entre
los dos.
La ltima parte de su vida, Godwin la dedic a la escritura
de novelas, teniendo un xito ms o menos modesto; entre
sus restantes obras de ccin ms notables pueden citarse:
la novela Caleb Williams (1794), el Mandeville (1817),
Cloudesley (1830) y Deloraine (1833). Tambin escribira
una Historia de la Commonwealth entre 1824 y 1828. En
1831 public la que sera su ltima coleccin de ensayos
sobre losofa poltica: Thoughts of Man.
Hacia el nal de sus das, sus problemas econmicos se
vieron notablemente aliviados cuando en 1833 recibi
una asignacin econmica de 220 libras anuales por el
desempeo de un puesto ocial (ironas del destino que el

2 PENSAMIENTO
padre del anarquismo terminara desempeando un puesto en el gobierno). William Godwin muri a la edad de
80 aos, olvidado de todos excepto de un pequeo grupo de amigos, y fue enterrado junto a su primera esposa
en el cementerio londinense de Old St Pancras, aunque
actualmente reposa junto a los restos de su hija Mary en
Bournemouth.

2 Pensamiento
Godwin crea en la capacidad de perfeccionarse del ser
humano, en la idea de que no existen principios innatos,
y por ello en la idea de que no existe una predisposicin al
mal. Consideraba que "nuestras virtudes y nuestros vicios
pueden ser asociados a los incidentes que conforman la
historia de nuestras vidas, y si dichos incidentes pudieran
ser desprovistos de toda tendencia inapropiada, el vicio
podra ser extirpado del mundo." Para l, todo control del
hombre por el hombre era intolerable, y habra de llegar
el da en que cada hombre, haciendo lo que pareciera justo a sus propios ojos, estara haciendo de hecho lo que es
mejor para la comunidad, porque todos se guiaran por
los principios de la razn pura.
En Godwin, este optimismo extremo combinaba con una
fuerte creencia en el determinismo y la idea de que las
acciones malignas de los hombres son producidas por
condiciones sociales corruptas que eran heredadas y que
cambiando dichas condiciones se podra acabar con la
maldad en el hombre.
Godwin no crea que toda coercin y violencia era inmoral per se, tal y como lo hicieron Bakunin y Tolstoy; de hecho reconoca la necesidad de un gobierno en el corto plazo. Pero tena la esperanza de que llegara el da en el que
dicho gobierno fuese innecesario. Tampoco era un igualitario extremista, sino que pensaba que la discriminacin
basada en otros fundamentos que no fueran los propios
mritos y habilidad era inmoral.
Aunque su trabajo fue considerado demasiado radical por
sus coetneos, es sorprendente como muchas de sus propuestas anarquistas en la actualidad son consideradas
como evidentes en la sociedad occidental actual. Ejemplos de ello seran los siguientes:
La gente debera ser juzgada slo por sus propios
mritos.
La guerra solo est justicada para proteger las libertades del pas propio o las libertades de otro pas.
El colonialismo es inmoral.
La democracia es ms eciente que otras formas de
gobierno ya que permite que todos expresen su opinin en vez de centralizar el poder un una gura que
puede equivocarse. No obstante hay que evitar que
las decisiones de la mayora pongan en peligro la libertad de aquellos que estn en minora.

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Es mejor que el gobierno est cerca del pueblo.

SNCHEZ GARCA, Raquel. Aspectos econmicos del

pensamiento de William Godwin en Revista del Centro
Los individuos deben ayudar a los que estn necesi- de Estudios Constitucionales, ISSN 0214-6185, N. 16,
tados.
1993, pgs. 159-193
Los criminales deben ser rehabilitados.
Todos deben tener una esfera de juicio privado sobre
aquellos asuntos que no amenacen la seguridad y la
libertad de otras personas (contrariamente a lo que
las iglesias cristianas defendan en aquel tiempo).
La censura evita que la verdad sea reconocida y slo
debera ser admisible cuando existe un riesgo inmediato para la seguridad de la libertad de los dems
individuos.
Por otra parte, su crtica a la educacin estatal es algo que
no ha sido aceptado por muchos, con la notable excepcin
de los liberales norteamericanos y los anarquistas.
Para Godwin, todas las reformas radicales que propona
haban de ser adoptadas tras un debate, y mediando un
cambio maduro que resultase de ese debate. As que, aunque Godwin aprobaba completamente los esquemas loscos de los precursores revolucionarios, lleg a ponerse
al lado de Burke en cuanto a su oposicin a la violencia
como medio de alcanzar las reformas.
Hijo afectivo y siempre dispuesto a dar parte de un duramente ganado sueldo a ms de un pobre, mantena que
una relacin natural no poda tener deudas con ningn
hombre, o que la gratitud a los padres o benefactores no
tena nada que ver con la justicia o la virtud. En una poca en la que el cdigo penal era tremendamente severo,
discuta con seriedad sobre la conveniencia de todo tipo
de castigos (y no slo la pena capital).[1] La propiedad
haba de ser para el que ms la necesitase. Sin embargo,
pensaba que haba necesidad de evitar toda violencia a la
hora de poner en comn la propiedad privada.

Notas

[1] Godwin no propona la abolicin inmediata del castigo.

Pero se opona a la idea de que era un imperativo moral
castigar a alguien, en oposicin a lo que habitualmente era
aceptado en su poca, y rechazaba que las leyes religiosas interrieran con la vida personal. S dio, sin embargo,
tres justicaciones para el castigo: ejemplo, rehabilitacin
y seguridad para el resto de la sociedad; aunque su esperanza siempre fue que llegara el da en el que ni siguiera
fuese necesario castigar a nadie sobre estos supuestos.

Bibliografa

SNCHEZ GARCA, Raquel. William Goldwin y la deslegitimacin de la sociedad liberal en Cuadernos de Historia Contempornea, ISSN 0214-400X, N 23, 2001,
pgs. 195-216

5 Vase tambin
Justicia poltica
Caleb Williams

6 Enlaces externos

Wikiquote alberga frases clebres de o sobre

William Godwin. Wikiquote

El anarquismo individualista de William Godwin

por Raquel Snchez Garca
El lugar de Godwin en la tradicin anarquista, por
Kenneth C. Wenzer
William Godwin (en ingls)
Godwin archive (en ingls)
Stanford Encyclopedia of Philosophy: William
Godwin (en ingls)
Works by William Godwin (en ingls)

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Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

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