HOUVE UMA ERA AXIAL?

Apresentao do livro A Grande Transformao o mundo na poca de

Buda, Confcio e Jeremias, de Karen Armstrong. So Paulo: Companhia das
Letras, 2008.

Toda gerao talvez acredite ter chegado a um ponto crtico da histria,

porm nossos problemas parecem particularmente difceis e nosso futuro se
mostra cada vez mais incerto. Muitas de nossas dificuldades mascaram uma
crise espiritual mais profunda. Ao longo do sculo XX, assistimos erupo
de uma violncia sem precedentes. Infelizmente, nossa capacidade de nos
infligir danos e mutilaes tem acompanhado nosso extraordinrio progresso
econmico e cientfico.
Parece nos faltar sabedoria para refrear nossa agressividade e mant-la dentro
de limites seguros. A exploso das primeiras bombas atmicas em Hiroshima
e Nagasaki revelou a autodestruio e o niilismo existentes no bojo das
brilhantes realizaes de nossa cultura moderna. Corremos o risco de uma
catstrofe ambiental porque j no vemos a terra como sagrada, mas a
consideramos um simples "recurso". Se no houver uma revoluo espiritual
altura de nosso gnio tecnolgico, improvvel que salvemos nosso planeta.
Uma educao puramente racional no ser suficiente. Descobrimos, com
pesar, que uma grande universidade pode funcionar perto de um campo de
concentrao. Auschwitz, Ruanda, Bsnia e a destruio do World Trade
Center constituem sinistras demonstraes do que pode acontecer quando
perdemos o sentido da sagrada inviolabilidade de cada ser humano.
A religio, que deveria nos ajudar a cultivar esse sentido, com freqncia
parece refletir a violncia e o desespero de nossa poca. Praticamente todo dia
nos deparamos com exemplos de terrorismo, dio e intolerncia de motivao
religiosa.

Um nmero crescente de pessoas considera irrelevantes e inacreditveis as

doutrinas e prticas religiosas tradicionais e busca nas artes plsticas, na
msica, na literatura, na dana, no esporte ou nas drogas a experincia
transcendente que parece necessria aos seres humanos. Todos ansiamos por
momentos de xtase, quando vivemos nossa humanidade com uma plenitude
maior que a habitual e nos sentimos profundamente tocados por dentro e
elevados acima de ns mesmos.
Somos criaturas cata de sentido e, ao contrrio de outros animais, facilmente
nos desesperamos, se no conseguimos ver significado e valor em nossas
vidas. Alguns procuram novas maneiras de ser religiosos. Desde a dcada de
1970 vem ocorrendo, em muitos lugares do mundo, um renascimento
espiritual, e a devoo militante que muitas vezes chamamos de
"fundamentalismo" apenas uma manifestao de nossa busca ps-moderna
de esclarecimento.
Em nossa atual conjuntura, creio que podemos encontrar inspirao no
perodo que o filsofo alemo Karl Jaspers chamou de Era Axial, porque foi
decisivo para o desenvolvimento espiritual do gnero humano. Entre
aproximadamente 900 e 200 a.C., surgiram, em quatro regies distintas, as
grandes tradies mundiais que continuam alimentando a humanidade:
confucionismo e daosmo na China, hindusmo e budismo na ndia,
monotesmo em Israel e racionalismo filosfico na Grcia. Essa foi a poca de
Buda, Scrates, Confcio e Jeremias, dos msticos das Upanishads, de Mncio
e Eurpides. Nesse perodo de intensa criatividade, gnios espirituais e
filosficos inauguraram um tipo inteiramente novo de experincia humana.
Muitos trabalharam no anonimato, porm outros se tornaram luminares que
ainda conseguem nos emocionar, porque nos mostram como uma criatura
humana deveria ser. A Era Axial foi um dos perodos mais seminais de
mudana intelectual, psicolgica, filosfica e religiosa que a histria registra;
no haveria nada comparvel at a Grande Transformao Ocidental, que
instituiu nossa modernidade cientfica e tecnolgica.
Mas como os sbios da Era Axial, que viveram em circunstncias to diversas,
podem falar a nossa atual condio? Por que haveramos de buscar ajuda em
Confcio ou em Buda? Certamente um estudo desse perodo distante s pode
ser um exerccio de arqueologia espiritual, quando o que precisamos criar
uma f mais inovadora que reflita as realidades de nosso prprio mundo.
Contudo, nunca superamos de fato os achados da Era Axial. Em momentos

de crise espiritual e social, homens e mulheres constantemente se voltaram

para esse perodo procura de orientao. Podem ter dado interpretaes
distintas s descobertas axiais, porm nunca as ultrapassaram. O judasmo
rabnico, o cristianismo e o islamismo, por exemplo, so rebentos tardios da
Era Axial original. Como veremos no ltimo captulo, essas trs tradies
redescobriram a viso axial e a traduziram esplendidamente num idioma que
falava direto s circunstncias de seu tempo.
Os profetas, msticos, filsofos e poetas da Era Axial foram to avanados e
expuseram uma viso to radical que geraes posteriores trataram de dilu-la.
Com isso, muitas vezes produziram exatamente o tipo de religiosidade que os
reformadores axiais queriam eliminar. A meu ver, o que tem acontecido no
mundo moderno. Os sbios axiais deixaram uma importante mensagem para
nossa poca, porm seus achados sero surpreendentes - at chocantes - para
muitos que se julgam religiosos hoje em dia. Com freqncia, presume-se, por
exemplo, que ter f acreditar em certas proposies doutrinais. Na verdade,
comum chamar as pessoas religiosas de "crentes", como se acatar os artigos
de f fosse sua principal atividade. No entanto, a maioria dos filsofos axiais
no tinha o menor interesse em doutrina ou metafsica. As crenas teolgicas
de um indivduo eram totalmente indiferentes para um Buda. Alguns sbios se
recusavam com firmeza at a discutir teologia, argumentando que era nocivo e
desviava a ateno.
Outros diziam que era imaturo, irrealista e perverso procurar o tipo de certeza
absoluta que muita gente espera encontrar na religio.
Todas as tradies que se desenvolveram na Era Axial empurraram as
fronteiras da conscincia humana e descobriram em seu bojo uma dimenso
transcendente, mas no necessariamente a consideraram sobrenatural e, em
geral, se recusaram a discuti-la. Precisamente porque a experincia inefvel, a
nica atitude correta um reverente silncio. Por certo os sbios no tentaram
impor aos outros sua viso dessa realidade suprema. Muito pelo contrrio:
acreditavam que, em matria de f, ningum jamais deveria receber qualquer
ensinamento. essencial questionar tudo e testar todo ensinamento religioso
empiricamente, atravs da prpria experincia pessoal. De fato, como
veremos, a insistncia de um profeta ou de um filsofo em doutrinas
obrigatrias em geral indica a perda de impulso da Era Axial. Se tivessem
perguntado a Buda ou a Confcio se acreditava em Deus, ele provavelmente
teria estremecido e explicado - com grande delicadeza - que essa no era uma

pergunta oportuna. Se tivessem perguntado a Ams ou a Ezequiel se era

"monotesta", se acreditava num Deus nico, ele teria ficado igualmente
perplexo. Monotesmo no era a questo. H pouqussimas asseres
inequvocas de monotesmo na Bblia, mas - curiosamente - a estridncia de
algumas dessas afirmaes doutrinais contraria o esprito essencial da Era
Axial.
O importante no em que um indivduo acredita, mas como ele se
comporta. Religio tem a ver com fazer coisas que produzem mudanas
profundas no adepto. Antes da Era Axial, o ritual e o sacrifcio de animais
estavam no centro da busca religiosa. Vivenciava-se o divino em dramas
sagrados que, como uma grande experincia teatral da atualidade, conduziam
o espectador a outro nvel de existncia. Os sbios axiais mudaram esse
quadro; ainda valorizavam o ritual, porm lhe conferiram um novo significado
tico e punham a moralidade no mago da vida espiritual. A nica maneira de
encontrar o que chamavam de "Deus", "Nirvana", "Brahman" ou "Caminho"
era levar uma vida compassiva. Na verdade, religio era compaixo. Hoje em
dia, muitas vezes achamos que, antes de adotar um estilo de vida religioso,
temos de provar, para nossa prpria satisfao, que "Deus", ou o "Absoluto",
existe. uma boa prtica cientfica: estabelecer um princpio e s depois
aplic-lo. Mas os sbios axiais diriam que isso equivale a pr o carro na frente
dos bois. Primeiro, preciso comprometer-se com a vida tica; depois, uma
benevolncia disciplinada e habitual - no uma convico metafsica forneceria indcios da transcendncia que se procura.
Isso significa que se tem de estar pronto para mudar. Os sbios axiais no
estavam interessados em dar a seus discpulos um pequeno enaltecimento
edificante, aps o qual eles poderiam retomar, com renovado vigor, suas vidas
de sempre, centradas neles mesmos. Seu objetivo era criar uma espcie
inteiramente distinta de ser humano. Todos pregavam uma espiritualidade de
empatia e compaixo; insistiam na necessidade de abandonar o egocentrismo
e a cobia, a violncia e a rudeza. Errado no era s matar um semelhante; no
se devia nem pronunciar uma palavra spera ou fazer um gesto irritado.
Ademais, praticamente todos os sbios axiais entendem que nossa
benevolncia deve abranger o mundo inteiro, e no se restringir a nossa
prpria gente. Com efeito, a delimitao de horizontes e afinidades constitui
mais uma indicao de que a Era Axial estava chegando ao fim. Cada tradio
formulou sua prpria verso da Regra de Ouro: no faas aos outros o que
no farias a ti mesmo. Para os sbios axiais, religio o respeito pelos

sagrados direitos de todos os seres - e no a crena ortodoxa. Se agssemos

com bondade e generosidade para com o prximo, conseguiramos salvar o
mundo.
Temos de redescobrir o ethos axial. Em nossa aldeia global, no podemos
mais nos dar ao luxo de uma viso estreita ou exclusivista. Precisamos
aprender a viver e a nos conduzir tendo em mente que indivduos de pases
distantes do nosso so to importantes quanto ns. Os sbios da Era Axial
no criaram sua tica da compaixo em circunstncias idlicas. Essas tradies
se desenvolveram em sociedades que, como a nossa, estavam, mais que nunca,
despedaadas pela violncia e pela guerra; na verdade, o primeiro catalisador
de mudana religiosa geralmente era uma honesta rejeio da agressividade
que os sbios viam a seu redor. Quando se puseram a procurar as causas da
violncia na psique, os filsofos axiais penetraram em seu mundo interior e
passaram a explorar um campo da experincia humana at ento
desconhecido.
O consenso da Era Axial um eloqente testemunho da unanimidade da
busca espiritual do gnero humano. Todos os povos axiais descobriram que a
tica da compaixo funciona. Todas as grandes tradies surgidas nessa poca
concordam quanto suprema importncia da caridade e da benevolncia, e
isso nos diz algo crucial sobre nossa humanidade. Descobrir que nossa f se
harmoniza to profundamente com outras uma experincia afirmativa. Sem
nos afastar de nossa prpria tradio, podemos, portanto, aprender com os
outros a aprimorar nossa busca particular da empatia.
Para apreciar as realizaes da Era Axial, temos de entender o que houve
antes - ou seja, temos de conhecer a religio pr-axial da mais remota
antigidade. Nela encontramos certas caractersticas comuns que seriam
fundamentais para a Era Axial. A maioria das sociedades acreditava, por
exemplo, num Deus Alto, comumente chamado de Deus Cu, por estar
associado com o firmamento. Sendo algo inacessvel, ele tendia a desvincularse da conscincia religiosa. Alguns diziam que ele "desapareceu"; outros, que
fora violentamente deposto por uma gerao mais jovem de divindades mais
dinmicas. Os indivduos em geral sentiam o sagrado como uma presena
imanente no mundo que os rodeava e dentro de si mesmos.
Alguns pensavam que deuses, homens, mulheres, animais, plantas e pedras
partilhavam a mesma vida divina e estavam sujeitos a uma ordem csmica

responsvel por toda a existncia. At os deuses tinham de obedecer a essa

ordem e cooperavam com os homens para preservar as energias divinas do
cosmo. Se tais energias no se renovassem, o mundo poderia mergulhar num
vazio primordial.
O sacrifcio de animais era uma prtica religiosa universal na antigidade. Uma
forma de reciclar as foras esgotadas que mantinham o mundo vivo. Havia
uma firme convico de que vida e morte, criatividade e destruio estavam
inextricavelmente interligadas. As pessoas achavam que sobreviviam apenas
porque outras criaturas davam a vida por elas, e, assim, reverenciavam a vtima
animal por seu auto-sacrifcio. Como no podia haver vida sem essa morte,
alguns imaginavam que o mundo surgira em funo de um sacrifcio realizado
no comeo dos tempos. Outros contavam histrias de um deus criador que
matara um drago - smbolo comum do informe e indiferenciado - para
arrancar a ordem do caos.
Quando encenavam esses eventos mticos em sua liturgia, os devotos se
sentiam projetados no tempo sagrado. Com freqncia empreendiam um
novo projeto, executando um ritual que representava a cosmogonia original
para infundir fora divina em sua frgil atividade mortal. Nada podia perdurar
se no era "animado", ou provido de "alma".
A religio antiga dependia do que se denomina filosofia perene, porque est
presente, de algum modo, na maioria das culturas pr-modernas. Cada pessoa,
cada objeto, cada experincia aqui na terra era uma rplica - uma plida
sombra - de uma realidade existente no mundo divino. O mundo sagrado era,
portanto, o prottipo da existncia humana, e, por ser mais rico, mais forte e
mais duradouro que qualquer coisa da terra, homens e mulheres queriam
desesperadamente participar dele. A filosofia perene ainda um fator crucial
na vida de algumas tribos indgenas. Para os aborgines australianos, por
exemplo, o reino sagrado do Tempo do Sonho muito mais real que o
mundo material. Vislumbres do Tempo do Sonho lhes ocorrem durante o
sono ou em vises; o Tempo do Sonho atemporal e "para sempre".
Constitui um cenrio estvel para a vida cotidiana, constantemente
enfraquecida pela morte, pelas vicissitudes, pela incessante mudana.
Quando vai caar, o aborgine australiano imita de tal modo o procedimento
do Primeiro Caador que se sente em completa unio com ele, integrado a sua
realidade mais poderosa. Depois, quando se afasta dessa riqueza primordial,

teme que o reino do tempo o absorva e o reduza a nada, juntamente com tudo
que ele faz.
Essa era tambm a experincia dos povos da antigidade. S existiam de
verdade quando imitavam os deuses em rituais e abandonavam a solitria e
frgil individualidade de sua vida secular. S cumpriam sua humanidade
quando deixavam de ser apenas eles mesmos e repetiam os gestos de outros.
Ns, seres humanos, somos profundamente artificiais. Vivemos em luta para
aprimorar nossa natureza e aproximar-nos de um ideal. Mesmo hoje em dia,
quando abandonamos a filosofia perene, h os que se curvam servilmente aos
ditames da moda e at violentam o rosto e o corpo para reproduzir o padro
de beleza vigente. O culto da celebridade mostra que ainda reverenciamos
modelos que sintetizam a "super-humanidade". H pessoas que se desdobram
para ver seus dolos e sentem uma exaltao exttica por estar perto deles.
Copiam seu traje e sua conduta. Parece que temos uma propenso natural
para o arquetpico e o paradigmtico.
Os sbios axiais chegaram a uma verso mais autntica dessa espiritualidade e
ensinaram a buscar no prprio ntimo o eu ideal e arquetpico.
A Era Axial no perfeita. Uma de suas maiores falhas a indiferena pelas
mulheres. Quase todas essas espiritualidades se desenvolveram num ambiente
urbano, dominado pelo poderio militar e pela atividade mercantil agressiva,
em que as mulheres tendiam a perder o status que detinham numa economia
mais rural. No existem sbias axiais, e, mesmo quando recebiam permisso
para desempenhar um papel ativo na nova f, as mulheres costumavam ser
postas de lado. No podemos dizer que os sbios axiais as odiavam; na maior
parte do tempo, eles simplesmente no tomavam conhecimento de sua
existncia.
Quando falavam sobre o "grande homem", ou o "homem iluminado", no se
referiam a "homens e mulheres" - apesar de que, se questionados, a maioria
talvez admitisse que as mulheres tambm so capazes dessa liberao.
Descobri que, justamente por ser a questo das mulheres to irrelevante para a
Era Axial, qualquer discusso continuada desse tema acaba sendo maante.
Esse assunto me pareceu incmodo, todas as vezes que tentei abord-lo.
Creio que merece um estudo especfico. Os sbios axiais no eram rematados
misginos, como alguns padres da Igreja, por exemplo. Eram homens de sua

poca e estavam to preocupados com o comportamento agressivo de seu

prprio sexo que raramente pensavam duas vezes nas mulheres. No
podemos seguir os reformadores axiais com servilidade; na verdade, tal atitude
constituiria uma profunda violao ao esprito da Era Axial, segundo o qual
esse tipo de conformismo nos aprisiona numa verso inferior e imatura de ns
mesmos. O que podemos fazer estender a todos, inclusive ao sexo feminino,
o ideal axial de preocupao universal. Ao tentar recriar a viso axial, temos de
levar em conta os melhores achados da modernidade.
Os povos axiais no tiveram uma evoluo homognea. Cada qual se
desenvolveu em seu prprio ritmo. s vezes atinaram com algo realmente
digno da Era Axial, porm recuaram. Os indianos sempre estiveram na
vanguarda do progresso axial. Em Israel, profetas, sacerdotes e historiadores
se acercaram do ideal esporadicamente, a intervalos, at ser exilados na
Babilnia, no sculo VI, e viver um breve e intenso perodo de extraordinria
criatividade. Na China houve um progresso lento e cumulativo, at Confcio
desenvolver a primeira espiritualidade axial plena, no final do sculo VI.
Quanto aos gregos, desde o incio tomaram um rumo totalmente distinto do
dos outros povos.
Jaspers via na Era Axial uma contemporaneidade maior do que a existente.
Achava que Buda, Laozi, Confcio, Mozi e Zoroastro, por exemplo, eram
mais ou menos coetneos. Estudiosos modernos revisaram essa datao.
Agora sabemos que Zoroastro no viveu no sculo VI, e sim muito antes.
muito difcil datar com preciso alguns desses movimentos, sobretudo na
ndia, onde havia pouco interesse em histria e no se fez nenhuma tentativa
de manter registros cronolgicos precisos. Atualmente a maioria dos
indlogos concorda, por exemplo, que Buda nasceu um sculo depois do que
se pensava. E Laozi, o sbio daosta, no especulativas e provvel que
nunca tenhamos certeza sobre elas.
No entanto, apesar dessas dificuldades, o desenvolvimento geral da Era Axial
nos fornece alguns dados sobre a evoluo espiritual desse importante ideal.
Seguiremos esse processo cronologicamente, mapeando o progresso dos
quatro povos axiais lado a lado e observando a trajetria da nova viso, que
pouco a pouco se arraigou, teve um crescimento e se esvaeceu no final do
sculo III. Mas a histria no acabou a. Os pioneiros da Era Axial lanaram
os alicerces sobre os quais outros puderam construir. Cada gerao tentaria

adaptar esses achados originais a suas prprias e peculiares circunstncias, e

essa deve ser nossa tarefa hoje em dia.