HISTORIA Y GRAFA

Enero - Junio de 1997

La cultura como un concepto histrico

Niklas Luhmann
Universitt Bielefeld
I
Por qu es tan difcil en las ciencias sociales ponerse de acuerdo
alrededor de un concepto fundamentado de cultura? No es que
hayan faltado intentos. Existen de hecho visiones de conjunto
sobre la formacin de los conceptos de cultura y acerca de sus
diferentes difusiones . Y, sobre todo, se ha expandido tanto el
espectro del concepto, que bien puede considerarse ya demasiado
amplio. Abarca desde los fundamentos simblicos de la accin
(Parsons) hasta la totalidad de los artefactos humanos. Incluye las
mquinas electrnicas hasta los tatuajes en el cuerpo humano, altas
culturas y culturas cotidianas; cultura de las tribus arcaicas y
cultura de las sociedades modernas. Y si adems se le aade el
concepto de cultura biolgico, -que se refiere a todo
comportamiento aprendido y que ya ha empezado a influenciar la
sociologa a travs de la sociobiologa, de la teora de la evolucin
y del problema de la transmisin no gentica-, entonces ya casi
no se pueden establecer lmites en lo social. Si se quiere definir la
cultura como una medida particular de clasificacin de objetos,
como una regin ontolgica del mundo a diferencia de otros
objetos y de otras regiones, entonces la amplitud del concepto
entra en contradiccin con respecto a la exactitud que se requerira
en los conceptos cientficos.
Evidentemente que no se puede renunciar a construir conceptos
mediante distinciones. Debe reconocerse lo que en ellos queda
incluido y a lo que no se refieren. Pero esto no tiene que significar
que las distinciones son una copia del campo que designan, como
por ejemplo, cielo y tierra o cultura y naturaleza. Pero uno
pudiera pensar que el concepto de cultura pudiera trasladarse de
una observacin de primer orden a una de segunda. Entonces ya
no se trata del emplazamiento de los objetos en el mundo, sino de
la observacin de la observacin, se trata de una forma singular
que da pie a la pregunta, cmo es que el observador observa al
observador?
Esto por s slo naturalmente no es suficiente, ya que deja abierta
la pregunta decisiva acerca de qu forma de observacin de

segundo orden se trata cuando se habla de cultura. Esta

extrapolacn conduce de nuevo a buscar una salida. Se puede
pensar en una deduccin terica - de la misma manera con la que
Parsons deduce y postula su concepto de cultura a partir de la
accin, ya que la cultura es un componente indispensable de la
accin. Quien construya de esta manera, observar mediante este
concepto de cultura, entre otras cosas, tambin la cultura. Nosotros
escogeremos otro camino, el del anlisis histrico.
Mucho habla a favor de que el concepto de cultura obtuvo sus
caractersticas ms constitutivas en la mitad del siglo XVIII. El
inters por los smbolos y signos como punto de partida para un
concepto de cultura no es precisamente nuevo. La doctrina general
de los (signos lingsticos) tiene races muy antiguas. Ya en el
Viejo Mundo se haba desarrollado una teora muy refinada sobre
la memoria artificial que mediante la tpica y la representacin
figurativa trat de incrementar los logros de la memoria, por tanto
la transmisin de cultura, sin que hubiera necesidad de un
concepto de cultura y sin establecer la diferencia entre logros
psquicos y logros comunicativos. La artificialidad de esta
manipulacin de los signos en favor de los alcances de la memoria
se diferencia claramente del empleo de imgenes para el culto en
lo religioso y de la sospecha que los acompaaba de que podra
tratarse de un mero engao apoyado en una plausibilidad sustrada
a las imgenes, por tanto, de una mera simulacin. Estas dos
tradiciones terminan, sin embargo, en el inicio de la modernidad parte debido a la expansin de la impresin de los libros, y en
parte, como consecuencia del proceso de diferenciacin de
algunos de los tradicionales criterios del sistema del arte, "por
tanto, del intercambio del aura de lo sacral por el aura de lo
artstico" . Una continuacin con el mismo espectro de expansin
no se localiza en las pocas siguientes. Se encuentra solamente la
acentuacin en la nueva libertad del empleo de los signos - parte
en el concettismo y en la discusin acerca de la simulacin/
disimulacin del siglo XVII, y parte, en la variabilidad del empleo
de los signos en la lgebra moderna, que prepar el fin del
entendimiento antiguo simblico de los nmeros y de la relacin
entre los nmeros. Por consiguiente se puede suponer que aqu se
dio lugar a un vaco, que sirvi de atractor para aquello que en el
siglo XVIII se designar como cultura.
Especialmente en Inglaterra y en Escocia los conceptos de
culture/cultivation se desprenden de otro que se vena utilizando,
el buen gusto. Para el buen gusto no se descubri ningn criterio
objetivo y, sobre todo, ninguna conexin con la creciente crtica
del arte. El arte abri una conceptualizacin hacia abajo relativa a
los estratos debido a la costumbre de la lectura. Y temticamente

requiri una dilatacin de los intereses, que ya no se podan

describir con el concepto de la belleza de la apariencia y de las
buenas maneras. El problema es ahora encontrar, despus del
descenso de la Ilustracin, un concepto social para las
asociaciones cultivadas individuales y para el sentimiento. El
comienzo de este inters por la cultura marca, al mismo tiempo, el
final de la retrica veteroeuropea.
Cmo funcionen los signos y si se pueda sostener que su funcin
sea histricamente, invariable, empezar a ser dudodoso. El
lenguaje entra como variable interviniente junto con la mirada. Se
debe observar, primero, cmo se usar. Sobre todo la segunda
mitad del siglo XVIII fue un tiempo en el que muchos campos
sociales se empezaron a observar con la observacin de segundo
orden y con los conceptos que esto requera, y entonces la
prehistoria adquiri una prominencia inusitada. Esto es vlido, por
ejemplo, para el concepto de opinin pblica como el soberano
oculto o como juez; pero de cualquier manera como el observador
de la poltica. Esto es vlido para el concepto de Constitucin, que
sustituye el derecho natural y que en su lugar entra una semntica
y una competencia de procedimiento para la observacin del
establecimiento de leyes. Y finalmente esto es vlido para el
nuevo concepto de ideologa con el fin de observar la conduccin
del observador observado mediante ideas, que son tomadas por
ello (no importa por qu razn). Una mirada a esta situacin
histrica debe dar ms puntos de acercamiento para un concepto
adecuado de cultura que una deduccin a partir del concepto de
accin, en el que sin duda debe estar presupuesto lo que debe
deducirse de l.