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TEMA 6: LPIDOS.
1.-CONCEPTO Y CLASIFICACIN.
As como para otras biomolculas resulta fcil establecer una definicin desde el
punto de vista qumico, en el caso de los lpidos esta tarea entraa una mayor dificultad, ya
que constituyen un grupo de sustancias qumicamente muy heterogneo que no se
caracteriza, como otras biomolculas, por la posesin de un determinado conjunto de
grupos funcionales. Por ello, resulta mucho ms conveniente identificarlos sobre la base de
una de sus propiedades fsicas: su mayor o menor solubilidad en distintos tipos de
disolventes. As, se considera que los lpidos son un grupo de biomolculas que se
caracterizan por ser poco o nada solubles en agua y, por el contrario, muy solubles en
disolventes orgnicos no polares. Aunque qumicamente heterogneos, todos presenten
un denominador comn estructural: la totalidad, o al menos una parte significativa, de su
molcula es de naturaleza hidrocarbonada, y por lo tanto apolar. Este rasgo estructural
comn es el responsable de su insolubilidad en agua y de su solubilidad en disolventes no
polares. Los lpidos desempean en las clulas vivas una gran variedad de funciones, entre
las que destacan las de carcter energtico y estructural.
La clasificacin de los lpidos tambin resulta problemtica, dadas las
caractersticas qumicas tan diversas que poseen. Adoptaremos una de las ms comunes,
que divide a los lpidos en dos grandes categoras: lpidos saponificables, que contienen
cidos grasos unidos a algn otro componente, generalmente mediante un enlace tipo ster,
y lpidos no saponificables, que no contienen cidos grasos, aunque tambin incluyen
algunos derivados importantes de stos.
ACILGLICRIDOS

CRIDOS

SAPONIFICABLES FOSFOGLICRIDOS

ESFINGOLPIDOS

ESFINGOFOSFTIDOS
LPIDOS GLUCOESFINGOLPIDOS

TERPENOS

NO SAPONIFICABLES ESTEROIDES

ICOSANOIDES

Aunque la mayora de los lpidos tienen pesos moleculares relativamente bajos, se

suelen incluir, de una manera un tanto arbitraria, entre las macromolculas. Debemos
recordar que las macromolculas estn formadas por unidades monomricas relativamente
simples llamadas sillares estructurales. Las unidades monomricas o sillares estructurales
que con ms frecuencia aparecen formando parte de los lpidos, aunque no estn presentes
en todos ellos, son los cidos grasos. En la anterior clasificacin no se han incluido los
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cidos grasos, ya que stos apenas se encuentran en la naturaleza en estado libre, sino
formando parte de distintos tipos de lpidos.

2. UNIDADES MONOMRICAS: LOS CIDOS GRASOS.

Los cidos grasos son compuestos orgnicos que poseen un grupo funcional
carboxilo y una cadena hidrocarbonada larga que puede tener entre 4 y 36 tomos de
carbono (Figura 6.1). La mayora de los cidos grasos naturales tiene un nmero par de
tomos de carbono que oscila entre 12 y 24, siendo especialmente abundantes los de 16 y
18. El predominio de los cidos grasos con nmero par de tomos de carbono se debe a
que estos compuestos se sintetizan en las clulas a partir de unidades de dos carbonos. En
la Tabla 6.1 aparecen los cidos grasos naturales ms importantes.
N de Punto
Nombre trivial tomos de Estructura de
carbono fusin
cidos grasos saturados C
cido lurico 12 CH3-(CH2)10-COOH 44,2
cido mirstico 14 CH3-(CH2)12-COOH 54,0
cido palmtico 16 CH3-(CH2)14-COOH 63,0
cido esterico 18 CH3-(CH2)16-COOH 69,6
cido araqudico 20 CH3-(CH2)18-COOH 76,5
cido lignocrico 24 CH3-(CH2)22-COOH 86,0
cidos grasos insaturados C
cido palmitoleico 16 CH3-(CH2)5-CH=CH-(CH2)7-COOH -0,5
cido oleico 18 CH3-(CH2)7-CH=CH-(CH2)7-COOH 13,4
cido linoleico 18 CH3-(CH2)4-CH=CH-CH2-CH=CH-(CH2)7-COOH -3,0
CH3-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-(CH2)7-
cido linolnico 18 -11,0
COOH
CH3-(CH2)4-CH=CH-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-CH2-
cido araquidnico 20 -49,5
CH=CH-(CH2)3-COOH
Tabla 6.1

Existen dos tipos principales de cidos grasos: los saturados, que no poseen dobles
enlaces, y los insaturados, que poseen uno o ms dobles enlaces a lo largo de su cadena
hidrocarbonada (Figura 6.2). Entre los insaturados los ms abundantes son
monoinsaturados, con un solo doble enlace entre los carbonos 9 y 10. Los cidos grasos
poliinsaturados suelen tener un doble enlace entre los carbonos 9 y 10 y los dobles enlaces
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adicionales situados entre ste y el extremo metilo terminal de la cadena hidrocarbonada.

La existencia de dobles enlaces implica la existencia de ismeros geomtricos (cis-trans)
segn sea la disposicin de los sustituyentes a ambos lados del doble enlace. La mayora
de los cidos grasos insaturados que existen en la naturaleza presentan configuracin cis.

La geometra tetradrica de los orbitales del carbono determina que las cadenas
hidrocarbonadas de los cidos grasos adopten una caracterstica disposicin en zig-zag tal
y como se aprecia en la Figura 6.2. Sin embargo, los cidos grasos saturados e insaturados
difieren significativamente en cuanto a la disposicin espacial de sus cadenas
hidrocarbonadas. En los saturados, aunque la libre rotacin de los sustituyentes alrededor
de los enlaces sencillos proporciona una gran flexibilidad a la cadena, la conformacin ms
estable es aquella en la que dicha cadena se encuentra lo ms extendida posible,
minimizando as las interacciones repulsivas entre tomos vecinos (Figura 6.2). En los
insaturados, por otra parte, la tendencia de la cadena hidrocarbonada a adoptar la
conformacin ms extendida se ve limitada por la rigidez de los dobles enlaces, que
impide que los distintos sustituyentes de los carbonos implicados en ellos puedan rotar a su
alrededor. Esto determina la aparicin de cambios de orientacin en la direccin de la
cadena hidrocarbonada de los cidos grasos insaturados, no pudiendo adoptar sta una
conformacin totalmente extendida. En concreto, en los cidos grasos cis-
monoinsaturados, que son los ms abundantes, la cadena presenta dos tramos rectilneos,
separados por un doble enlace, que forman entre s un ngulo de unos 120 (Figura 6.2).
Los poliinsaturados presentan estructuras complejas con varios tramos rectilneos
separados por dobles enlaces (Figura 6.4). Los dobles enlaces trans (muy raros en la
naturaleza) apenas determinan una ligera sinuosidad en la cadena sin que ello suponga un
cambio significativo en la orientacin de la misma: los cidos grasos trans-insaturados
presentan conformaciones espaciales muy similares a las de los saturados (Figura 6.3).
Estas diferencias en cuanto a la conformacin espacial de los distintos tipos de cidos
grasos influyen considerablemente en sus propiedades fsicas y tienen notables
implicaciones biolgicas.
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Las propiedades fsicas de los cidos grasos vienen determinadas en gran medida
por la longitud y grado de insaturacin de su cadena hidrocarbonada. Entre estas
propiedades cabe destacar, por su importancia biolgica, dos de ellas:
1) Punto de fusin.- El punto de fusin de los cidos grasos aumenta
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gradualmente con la longitud de su cadena hidrocarbonada (Tabla 6.1). Cuando los

cidos grasos se solidifican sus molculas se empaquetan formando un retculo
regular en el que cada una de ellas se encuentra unida a sus vecinas mediante
interacciones de Van der Waals entre las respectivas cadenas hidrocarbonadas.
Cuanto ms largas sean dichas cadenas mayor ser el nmero de interacciones que
se podrn establecer entre ellas y, por lo tanto, ms cantidad de energa trmica
habr que emplear paran romperlas y pasar as del estado slido al estado lquido,
es decir, mayor ser el punto de fusin.
Los cidos grasos saturados tienen puntos de fusin significativamente mayores
que los insaturados de igual nmero de tomos de carbono (ver Tabla 6.1). Esto se
debe a que la conformacin extendida de los cidos grasos saturados permite que
sus molculas se empaqueten muy estrechamente establecindose interacciones de
Van der Waals todo a lo largo de sus cadenas hidrocarbonadas; por el contrario, los
cambios de orientacin existentes en las cadenas hidrocarbonadas de los cidos
grasos insaturados impiden que sus molculas se empaqueten tan estrechamente
dificultando la formacin de interacciones de Van der Waals. As, al existir entre
las cadenas hidrocarbonadas de los cidos grasos saturados un mayor nmero de
interacciones de Van der Waals , la energa trmica necesaria para romper estas
interacciones es mayor, lo que se traduce en un mayor punto de fusin.
El punto de fusin de los cidos grasos determina el de los lpidos que los
contienen. Es muy importante que determinadas estructuras lipdicas, como las
membranas celulares, permanezcan fluidas, y por ello los distintos tipos de
organismos deben regular la composicin en cidos grasos de sus lpidos
constituyentes. As, en los vegetales y los animales poiquilotermos, que no
mantienen una temperatura corporal constante, abundan los cidos grasos
insaturados, que tienen un punto de fusin bajo, mientras que los animales
homeotermos, que mantienen una temperatura corporal constante y elevada,
pueden recurrir en mayor medida a los cidos grasos saturados sin correr el riesgo
de que sus membranas "cristalicen" cuando la temperatura exterior es muy baja.
2) Comportamiento en disolucin.- Los cidos grasos son sustancias
anfipticas: el grupo carboxilo, que a pH 7 se encuentra ionizado, es netamente
polar, mientras que la cadena hidrocarbonada es totalmente no polar. Por lo tanto,
en medio acuoso los cidos grasos tendern a formar micelas y otras estructuras
afines.

3.-ACILGLICRIDOS.
Los acilglicridos son steres
de la glicerina, un polialcohol de tres
tomos de carbono, con los cidos
grasos (Figura 6.4b). La glicerina (o
glicerol) puede considerarse como un
azcar-alcohol que deriva
biolgicamente de la
dihidroxiacetona (una cetotriosa); sus
tres grupos hidroxilo pueden
reaccionar con uno, con dos o con
tres cidos grasos para dar lugar
respectivamente a los
monoacilglicridos, diacilglicridos
y triacilglicridos. Los mono~ y diacilglicridos slo aparecen en la naturaleza en
pequeas cantidades, generalmente como productos intermedios de la sntesis o
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degradacin de los triacilglicridos, que son mucho ms abundantes y de mayor

importancia biolgica por lo que en lo sucesivo nos referiremos exclusivamente a ellos.
Los triacilglicridos se denominan tambin triacilgliceroles; la denominacin triglicridos,
mucho ms popular, es qumicamente incorrecta, por lo que no se recomienda su uso.

Cuando la glicerina reacciona con tres cidos grasos para dar lugar a un
triacilglicrido (ver Figura 6.4b) se liberan tres molculas de agua. Esta reaccin de
esterificacin es reversible en determinadas condiciones, es decir, los triacilglicridos
pueden sufrir hidrlisis cuando reaccionan con el agua para rendir de nuevo la glicerina y
los cidos grasos libres, tal y como sucede durante la digestin de las grasas en el intestino
delgado por accin de la lipasa pancretica (Figura 6.5). Por otra parte, los
triacilglicridos pueden sufrir saponificacin cuando reaccionan con lcalis como el
hidrxido sdico para dar lugar a la glicerina libre y a las correspondientes sales sdicas de
los cidos grasos que se conocen con el nombre de jabone s (Figura 6.6). Esta reaccin no
es exclusiva de los triacilglicridos, sino que la sufren en general todos los lpidos que
contienen cidos grasos unidos, mediante enlace ster o similar, a otro componente; por
ello, el carcter saponificable o no de los distintos tipos de lpidos se utiliza como criterio
para clasificarlos. La reaccin de saponificacin se utiliza industrialmente en la fabricacin
de jabones.

Los triacilglicridos pueden ser simples, si contienen un slo tipo de cido graso, o
mixtos, si contienen ms de un tipo. Los triacilglicridos naturales suelen ser mezclas
complejas de triacilglicridos simples y mixtos. Por otra parte, los triacilglicridos ricos en
cidos grasos saturados se encuentran en estado slido a temperatura ambiente y se
denominan sebos, mientras que los ricos en cidos grasos insaturados permanecen lquidos
a temperatura ambiente y se denominan aceites.
La polaridad tpica de los grupos hidroxilo de la glicerina y carboxilo de los cidos
grasos desaparece por completo cuando stos reaccionan para formar un enlace ster. Por
ello, aunque la glicerina es una sustancia polar y los cidos grasos son sustancias
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anfipticas, los triacilglicridos son totalmente apolares y por lo tanto insolubles en agua.
Esta insolubilidad se pone claramente de manifiesto en las mezclas agua-aceite, que
presentan dos fases completamente separadas.

La funcin de los triacilglicridos en las clulas vivas es de naturaleza energtica:

constituyen depsitos de combustible metablico rico en energa al que la clula puede
recurrir en perodos en los que escasean los nutrientes procedentes de su entorno. Se
almacenan en forma de gotculas microscpicas que forman un fase separada del citosol
acuoso circundante. Como sustancias de reserva los triacilglicridos presentan dos ventajas
significativas con respecto a los polisacridos como el almidn o el glucgeno, que
comparten con ellos esta funcin. En primer lugar, por ser sustancias altamente reducidas
(o hidrogenadas), su oxidacin libera ms del doble de energa que una cantidad
equivalente de glcidos, que presentan un grado de oxidacin mayor y por lo tanto no son
tan ricos en energa. En segundo lugar, por ser sustancias hidrofbicas, pueden
almacenarse en forma anhidra, sin que el organismo tenga que soportar el peso adicional
del agua de hidratacin de los polisacridos, mucho ms hidroflicos. Por esta razn, los
animales, que dependen en gran medida de la locomocin para desarrollar sus funciones
vitales, recurren preferentemente a los lpidos como material de reserva, ya que la misma
cantidad de energa en forma de polisacridos hidratados dificultara sus movimientos
debido al exceso de peso; los vegetales, por ser estticos, no tienen este problema, por lo
que pueden recurrir en mayor medida a los polisacridos para almacenar su combustible
metablico.
En algunos animales los triacilglicridos no actan slo como sustancias de reserva
energtica, sino que, por encontrarse almacenados preferentemente en el panculo adiposo
existente bajo la piel, desempean tambin la funcin de aislante trmico para proteger al
organismo de las bajas temperaturas.

4.-CRIDOS.

Los cridos, tambin llamados ceras, son steres de los cidos grasos con
alcoholes monohidroxlicos de cadena larga (16 a 30 tomos de carbono), que tambin se
denominan alcoholes grasos. El ster formado por el cido palmtico (16 C) y el
triacontanol (alcohol graso de 30 C) es el componente principal de la cera que fabrican las
abejas. En la Figura 6.8 se representa la reaccin de esterificacin mediante la cual se
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obtiene un crido a partir de un cido graso y un alcohol graso.

Al igual que los triacilglicridos, los cridos son sustancias netamente hidrofbicas
y por lo tanto insolubles en agua. Esta insolubilidad en agua junto con su elevada
consistencia constituyen la base fsico-qumica de su principal funcin biolgica que
consiste en actuar como sustancias impermeabilizantes. As, ciertas glndulas de la piel
de los vertebrados secretan ceras para proteger el pelo y la piel mantenindolos flexibles,
lubricados e impermeables; los pjaros, especialmente las aves acuticas, secretan ceras
gracias a las cuales sus plumas pueden repeler el agua; en muchas plantas, sobre todo las
que viven en ambientes secos, las hojas y los frutos estn protegidas contra la excesiva
evaporacin de agua por pelculas creas que les dan adems un aspecto brillante
caracterstico. Por otra parte, algunos microorganismos utilizan cridos como material de
reserva energtica.
Las ceras naturales tienen diversas aplicaciones en las industrias farmacutica y
cosmtica.

5.-FOSFOGLICRIDOS.
Los fosfoglicridos,
tambin llamados
glicerofosftidos, son un
grupo de lpidos con un
denominador estructural
comn que es la molcula de
cido fosfatdico. El cido
fosfatdico est formado por
una molcula de glicerina,
dos cidos grasos y una
molcula de cido fosfrico.
Los grupos hidroxilo de los
tomos de carbono 1 y 2 de
la glicerina estn unidos
mediante enlace ster a los
dos cidos grasos, el
hidroxilo del carbono 3 est
unido, tambin mediante
enlace ster, al cido
fosfrico. El cido
fosfatdico apenas se
encuentra como tal en la
naturaleza, sino unido a
travs de su molcula de
cido fosfrico a diferentes
compuestos de naturaleza
polar, dando as lugar a los diferentes fosfoglicridos. La unin entre el cido fosfatdico y
el compuesto polar tambin es de tipo ster. Los fosfoglicridos presentan una cierta
similitud con los triacilglicridos: se podra concebir un fosfoglicrido como un
triacilglicrido en el que uno de los cidos grasos ha sido sustituido por una molcula de
cido fosfrico y un compuesto polar unido a l (Figura 6.9). Los compuestos polares que
forman parte de los fosfoglicridos son de naturaleza variada; entre ellos cabe citar algunas
bases nitrogenadas como la colina y la etanolamina, algn aminocido como la serina, la
propia glicerina o el azcar-alcohol cclico inositol. Todos ellos tienen en comn su
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carcter acusadamente polar.

Los fosfoglicridos son sustancias
anfipticas: tienen en su molcula una parte
no polar, representada por las cadenas
hidrocarbonadas de los dos cidos grasos y
el esqueleto de la glicerina, y una parte polar
formada por el cido fosfrico y el
compuesto polar. Es habitual representar a
los fosfoglicridos mediante una "cabeza"
polar y dos "colas" no polares. El carcter
anfiptico de los fosfoglicridos constituye
la base fisico-qumica de su principal
funcin biolgica, que es la de ser
componentes esenciales de las membranas
celulares. Otras sustancias anfipticas ms
simples, como los cidos grasos, son de
forma aproximadamente cnica, por lo que
tienden a formar micelas en medio acuoso;
sin embargo, los fosfoglicridos, por tener
dos "colas" hidrocarbonadas, son de forma
aproximadamente cilndrica, y por ello
tienden a formar en medio acuoso estructuras ms complejas como las bicapas, las cuales
a su vez pueden doblarse sobre s mismas dando lugar a estructuras cerradas, con un
compartimiento acuoso interior, que se denominan liposomas (ver Figura 6.10). La
estructura de las membranas celulares est basada en una bicapa formada por lpidos con
carcter anfiptico. Es probable que las primeras clulas que existieron en el ocano
primitivo se parecieran mucho a los liposomas, estando aisladas de su entorno por una
simple bicapa lipdica que posteriormente evolucion dando lugar a las actuales
membranas.

6.-ESFINGOLPIDOS.

Los esfingolpidos son un grupo de lpidos que contienen formando parte de su

molcula al aminoalcohol graso llamado esfingosina (Figura 6.11). El grupo amino de la
esfingosina puede reaccionar con el grupo carboxilo de un cido graso para formar entre
ellos un enlace tipo amida dando lugar a un compuesto denominado ceramida, que es la
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base estructural comn de todos los esfingolpidos de manera anloga a como el cido
fosfatdico lo es de los fosfoglicridos. Los distintos tipos de esfingolpidos se obtienen
mediante la unin de la ceramida con distintos tipos de compuestos de naturaleza polar.
Hay dos tipos principales de esfingolpidos: los esfingofosftidos y los
glucoesfingolpidos.
1) Esfingofosftidos.- Tambin llamados esfingomielinas. Se obtienen al unirse la
ceramida mediante enlace ster a una molcula de cido fosfrico y sta a su vez,
tambin mediante enlace ster, a una base nitrogenada de carcter polar como la
colina o la etanolamina, tambin presentes en los fosfoglicridos.
2) Glucoesfingolpidos.- Se obtienen al unirse la ceramida a un azcar mediante
enlace glucosdico. As pues, la unin de la ceramida al compuesto polar se realiza
directamente y no a travs de una molcula de cido fosfrico como en los
esfingofosftidos; los glucoesfingolpidos no contienen fsforo. Se distinguen dos
tipos de glucoesfingolpidos segn la naturaleza del azcar componente: los
cerebrsidos, que incorporan un azcar sencillo tal como la glucosa o la galactosa,
y los ganglisidos, que incorporan azcares complejos formados por varios
monosacridos y derivados de stos unidos entre s.
Los esfingolpidos presentan claras similitudes estructurales con los
fosfoglicridos: el papel del esqueleto de glicerina que stos poseen es sustituido aqu por
los tres primeros carbonos de la esfingosina; tambin presentan una "cabeza" polar
(fosfato-base nitrogenada o azcar) y dos "colas" no polares, que aqu corresponden a la
cadena hidrocarbonada de la esfingosina y a la del cido graso unido a ella. Estas
similitudes afectan tambin a sus propiedades: los esfingolpidos tambin presentan
carcter anfiptico y, por las mismas razones que los fosfoglicridos, tambin son
componentes esenciales de las membranas celulares. Abundan especialmente en las
membranas de las clulas del tejido nervioso. Sin embargo, en los ltimos aos se ha
descubierto que los esfingolpidos no son meros componentes estructurales de las
membranas sino que tienen un importante papel en diversos procesos de reconocimiento
de la superficie celular, por ejemplo, los determinantes de los grupos sanguneos humanos
(ABO) son glucoesfingolpidos. Por otra parte, diversas enfermedades graves que afectan
al sistema nervioso estn relacionadas con anomalas en el metabolismo de los
esfingolpidos.

6.7.-TERPENOS.
Los terpenos son un grupo de
lpidos que no contienen cidos
grasos y son por lo tanto no
saponificables. Estn formados por
la polimerizacin de un hidrocarburo
de 5 tomos de carbono llamado
isopreno (2-metil-1,3-butadieno) (ver
Figura 6.12). Los terpenos existentes
en la naturaleza contienen un nmero
variable de unidades de isopreno
polimerizadas. Generalmente la
"cabeza" de cada unidad de isopreno
est unida con la "cola" de la siguiente. Debido a su naturaleza hidrocarbonada son
sustancias netamente hidrofbicas y por lo tanto insolubles en agua.
Son especialmente abundantes en el mundo vegetal. Gracias a que presentan un
sistema de dobles enlaces conjugados tienen la propiedad de absorber luz de diferentes
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longitudes de onda, por lo que pueden actuar como pigmentos; as, algunos terpenos como
los carotenos y xantofilas son los responsables de la coloracin caracterstica de muchos
frutos, y el fitol, un alcohol terpenoide, forma parte de la clorofila, el pigmento vegetal por
excelencia. Muchos aromas de origen vegetal, como el alcanfor, el mentol y el geraniol
son de naturaleza terpenoide, como tambin lo son algunos productos vegetales de inters
econmico como el caucho. La vitamina A, que deriva biolgicamente de los carotenos,
tambin es un terpeno (Figura 6.10).

8.-ESTEROIDES.
Los esteroides son un grupo de
lpidos de estructura compleja que
tampoco contienen cidos grasos y por
lo tanto tambin son no saponificables.
Estn relacionados estructuralmente con
el hidrocarburo tetracclico denominado
ciclopentanoperhidrofenantreno
(Figura 6.13). Biolgicamente estn
relacionados con los terpenos, de los
cuales derivan. Los diferentes esteroides
se diferencian en la naturaleza y
posicin de diversos grupos funcionales, dobles enlaces y cadenas alifticas lineales o
ramificadas aadidas al anillo del ciclopentanoperhidrofenantreno.

Entre los esteroides se encuentran los esteroles, que poseen un grupo hidroxilo en
el carbono 3; son los ms abundantes e incluyen muchas molculas de inters biolgico
entre las que destaca el colesterol (Figura 6.14). El colesterol desempea importantes
funciones biolgicas en las clulas animales. En primer lugar, gracias a su moderado
carcter anfiptico, es un componente esencial de las membranas celulares, a las que
proporciona fluidez intercalndose entre los dems lpidos de membrana para impedir que
se agreguen y "solidifiquen". En segundo lugar, el colesterol acta como precursor de un
amplio grupo de sustancias con actividades biolgicas importantes entre las que cabe citar:
a) Hormonas sexuales como la testosterona (hormona sexual masculina), el estradiol
(hormona sexual femenina), y la progesterona (hormona progestgena). b) Hormonas
adrenocorticales como la aldosterona y el cortisol, que regulan diferentes aspectos del
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metabolismo. c) cidos biliares, principales componentes de la bilis, cuya funcin es

emulsionar las grasas en el intestino delgado para facilitar la accin de las lipasas. d)
Vitamina D, que regula el metabolismo del fsforo y del calcio (Figura 6.15).

El colesterol es el principal esterol de los tejidos animales. En otros organismos

existen esteroles semejantes, como el estigmasterol en las plantas y el ergosterol en los
hongos. Con pocas excepciones las bacterias carecen de esteroles.

9.-ICOSANOIDES: LAS PROSTAGLANDINAS.

Los icosanoides son un grupo de lpidos que derivan de la ciclacin de un cido
graso poliinsaturado de 20 tomos de carbono, el cido araquidnico (Figura 6.16). Entre
ellos los ms importantes son las prostaglandinas. Hasta hace relativamente poco tiempo
se desconoca su funcin biolgica de estas biomolculas, sin embargo hoy se sabe de
desarrollan una serie de actividades muy potentes de naturaleza hormonal y reguladora.
Por ejemplo algunas prostaglandinas estimulan la contraccin del msculo liso del tero
durante el parto o la menstruacin, otras afectan al flujo sanguneo, al ciclo sueo-vigilia, y
otras son las responsables de la fiebre y el dolor asociados a los procesos inflamatorios. El
conocido frmaco cido acetilsaliclico (aspirina) acta inhibiendo la sntesis de
prostaglandinas, de ah su accin analgsica y antipirtica.
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10.-FUNCIONES DE LOS LPIDOS.

Aunque a lo largo del presente tema se han ido analizando las funciones
caractersticas de los distintos grupos de lpidos es conveniente finalizar con una breve
recapitulacin acerca de las funciones biolgicas de los lpidos.
Los lpidos en los seres vivos desempean tres tipos de funciones: energticas,
estructurales y dinmicas.
a) Funcin energtica.- Aunque debido a su insolubilidad en agua, con la
consiguiente dificultad para ser transportados en medio acuoso, los lpidos
no pueden ser utilizados como combustible metablico para un uso
inmediato, constituyen (sobre todo los triacilglicridos) un excelente
almacn de combustible metablico a largo plazo.
b) Funciones estructurales.- Algunos tipos de lpidos (fosfoglicridos,
esfingolpidos y colesterol) son componentes esenciales de las membranas
celulares. Otros como las ceras desempean funciones de proteccin y
revestimiento de determinadas superficies, o de aislamiento trmico del
organismo, como los triacilglicridos almacenados en el tejido adiposo.
c) Funciones dinmicas.- Los lpidos ms abundantes desempean en las
clulas papeles relativamente "pasivos" como servir de combustible o
formar parte de las membranas. Sin embargo, otros lpidos ms escasos
realizan importantes funciones de control y regulacin del metabolismo
celular. As, algunas vitaminas y coenzimas son de naturaleza lipdica,
como lo son tambin algunas hormonas, pigmentos fotosintticos y otras
biomolculas de especial relevancia para la vida de las clulas.