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29 DE MAYO DE 2013

El engao del salario mnimo y la

muerte del sentido comn
James A. Dorn dice que "Hoy el desempleo entre los jvenes afroamericanos es ms
de 40 por ciento; casi el doble de lo que es para los adolescentes blancos. En 2007,
antes de la Gran Recesin, el desempleo entre los jvenes afroamericanos era de
alrededor de 29 por ciento. No hay duda de que el aumento en el salario mnimo
federal de $5,15 a $7,25 por hora contribuy a la mayor tasa de desempleo".

Por James A. Dorn (/autor/james-dorn)

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El senador Edward Kennedy una vez llam al salario mnimo uno de los mejores
programas anti-pobreza que tenemos. Jared Bernstein, ex asesor econmico principal
para el vicepresidente Joe Biden, piensa que eleva el salario de los trabajadores con
ingresos bajos sin perjudicar sus prospectos de obtener un empleo. Ralph Nader cree que
los trabajadores con ingresos bajos se merecen un aumento de salario y que el Estado lo
debera proveer.

Por qu esas creencias persisten en vista del sentido comn econmico? Ningn legislador
alguna vez ha derogado la ley de la demanda, que dice que cuando los precios de cada
trabajador aumenta, la cantidad demanda caer (asumiendo que las dems cosas se
mantienen constantes). Esa misma ley nos dice que la cantidad demandada (es decir, la
cantidad de empleos para trabajadores con poca preparacin) disminuir ms a largo plazo
que en el corto plazo, conforme los empleadores se desplazan hacia mtodos de produccin
que ahorren mano de obra y el desempleo aumentar.

La creencia de que aumentar el salario mnimo es socialmente bene cioso es un engao. Es

cortoplacista e ignora la realidad evidente. Los trabajadores que retienen sus empleos
pasan a una mejor situacin solamente a costa de los trabajadores con poca cali cacin y,
en gran medida, jvenes que o pierden sus empleos o no logran encontrar uno con el salario
mnimo legal.

Un salario mnimo ms alto atrae nuevos candidatos el mercado laboral pero no les
garantiza un empleo. Lo que ocurre en el lado de la demanda del mercado no es
sorprendente: si el salario mnimo excede el salario predominante en el mercado
(determinado por la oferta y la demanda), algunos trabajadores perdern sus empleos o
vern sus horas reducidas. Hay abundante evidencia de que un aumento de un 10 por ciento
en el salario mnimo conduce a una disminucin de entre 1 y 3 por ciento a corto plazo en
el empleo de trabajadores con poca cali cacin (utilizando a los adolescentes como un
grupo representativo), y a una disminucin mayor a largo plazo, junto con un creciente
desempleo.

Los empleadores tienen ms exibilidad a largo plazo y encontrarn formas de economizar

en trabajadores disponibles a un precio mayor. Nuevas tecnologas se introducirn junto
con inversiones de capital que ahorren trabajadores, y los trabajadores de alta cali cacin
tendern a reemplazar a los de poca cali cacin. Esas sustituciones ocurrirn incluso antes
de que se de un aumento del salario mnimo, si los empleadores creen que tal aumento es
inminente. Habrn menos empleos para los trabajadores de baja cali cacin y tasas de

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desempleo ms altas especialmente para las minoras y las tasas de participacin

caern conforme los trabajadores afectados por el salario mnimo se salgan del mercado
laboral formal.

El salario mnimo viola el principio de la libertad al limitar el rango de opciones a

disposicin de los trabajadores, prohibiendo que acepten empleos por debajo del mnimo
legal. Tambin prohbe que los empleadores contraten a esos trabajadores, incluso si ambas
partes se bene ciaran. De manera que, contrario a lo que dicen los partidarios del salario
mnimo, el gobierno no aumenta las oportunidades para los trabajadores con poca
cali cacin aumentando el salario mnimo. Si un trabajador pierde su empleo o no puede
encontrar uno, su ingreso es cero. Los trabajadores no le pagarn a un trabajador $9 por
hora si ese trabajador no puede producir por lo menos esa cantidad.

Los polticos le prometen a los trabajadores de baja cali cacin un salario ms alto, pero
esa promesa no puede ser honrada si los empleadores no pueden lucrar de retener a esos
trabajadores o de contratar a trabajadores similares. Los empleos se perdern, en lugar de
ser creados; y el desempleo aumentar conforme ms trabajadores busquen trabajo pero no
lo encuentren a un salario que est por encima de aquel que determina el mercado.

La mayora de los empleadores no pueden simplemente aumentar los precios para cubrir el
salario mnimo ms alto, particularmente en el competitivo sector de servicios. Y si de
hecho aumentan los precios, los consumidores comprarn menos o tendrn menos dinero
para gastar en otras cosas, lo que implica menos trabajos al nal del da. Adems, si el
salario mnimo reduce las ganancias, habr menos inversin de capital y el crecimiento del
empleo ser lento.

Un estudio reciente de Jonathan Meer y Jeremy West, economistas de la Universidad de

Texas A&M, concluy que el efecto ms destacado de las leyes de salario mnimo es una
disminucin en la contratacin de nuevos empleados. Ese efecto se da a lo largo del
tiempo conforme los empleadores se desplazan hacia mtodos de produccin que ahorran
la mano de obra. Como el salario mnimo tiene el mayor impacto sobre los trabajadores con
poca cali cacin que tienen pocas alternativas, sus ganancias a lo largo de su vida sern
afectadas de manera negativa al retardar su ingreso a la fuerza laboral y hacerles perder una
valiosa experiencia en el trabajo.

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A los partidarios del salario mnimo como John Schmitt, un acadmico titular del Center for
Economic and Policy Research en Washington, les gusta argumentar que el efecto promedio
del salario mnimo sobre los empleos para los trabajadores con poca cali cacin es cercano
a cero. Pero una abundante evidencia ha mostrado que no hay efectos positivos sobre el
empleo de los trabajadores con poca cali cacin que compensen los efectos negativos de un
aumento en el salario mnimo. El truco es hacer ajustes considerando otros factores
(variables de confusin) que afectan la demanda de trabajadores y asegurarse de que los
datos y el diseo de la investigacin son vlidos. El enfoque debera estar en esos
trabajadores afectados de manera negativa por el salario mnimo principalmente, los
individuos ms jvenes con poca educacin y pocas habilidades.

En un estudio de caso reciente que realiza ajustes considerando factores de confusin que
di cultan aislar el impacto de un incremento en el salario mnimo sobre el empleo de
trabajadores con poca cali cacin, Joseph Sabia, Richard Burkhauser y Benjamin Hansen
concluyen (http://www-
rohan.sdsu.edu/~jsabia/docs/Sabia_Burkhauser_Hansen_ILLR2012.pdf) (en ingls) que
cuando el estado de Nueva York aument el salario mnimo de $5,15 a $6,75 por hora en
2004-06 hubo una reduccin de entre 20,2 y 21,8 por ciento en el empleo de individuos
ms jvenes con menos educacin.

A los partidarios del salario mnimo les gusta sealar el experimento natural que David
Card y Alan Krueger realizaron para ver si el alza del salario mnimo en Nueva Jersey afect
de manera adversa el empleo en la industria de comida rpida en comparacin con
Pennsylvania, que no aument su salario mnimo. Basndose en encuestas telefnicas, los
autores concluyeron (http://davidcard.berkeley.edu/papers/njmin-aer.pdf) (en ingls) que
el alza del salario mnimo aument considerablemente los empleos para trabajadores de
baja cali cacin en la industria de comida rpida en Nueva Jersey. No sorprende que sus
resultados fuesen reversados con investigaciones ms cuidadosas que encontraron un
efecto adverso sobre el empleo (ver David Neumark y William Wascher, American Economic
Review, 2000).

Debera ser obvio que limitar el estudio a los restaurantes franquiciados como McDonalds
ignora a los independientes ms pequeos que son perjudicados por los aumentos en el
salario mnimo y quienes no pueden competir con sus rivales ms grandes. Nadie entrevist
a aquellos trabajadores que perdieron sus empleos o no pudieron encontrar uno con el
salario mnimo ms alto. Los partidarios del salario mnimo se enfocan en trabajadores que

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retuvieron sus empleos y obtuvieron un salario ms alto, pero ignoran a aquellos que
pierden sus empleos y obtienen un salario ms bajo o ningn salario. Utilizando la
econometra para pretender que la ley de la demanda est muerta es un engao peligroso.

Si uno obtiene resultados empricos que van en contra de la esencia de leyes econmicas
sostenidas desde hace mucho tiempo, uno debera ser muy cuidadoso acerca de defender
polticas basadas en esos resultados. Uno tampoco debera detenerse con los efectos a corto
plazo del salario mnimo sino rastrear los efectos a largo plazo sobre el nmero de empleos
y sobre las tasas de desempleo para los trabajadores afectados.

Hoy el desempleo entre los jvenes afroamericanos es ms de 40 por ciento; casi el doble de
lo que es para los adolescentes blancos. En 2007, antes de la Gran Recesin, el desempleo
entre los jvenes afroamericanos era de alrededor de 29 por ciento. No hay duda de que el
aumento en el salario mnimo federal de $5,15 a $7,25 por hora contribuy a la mayor tasa
de desempleo. Si el congreso aprueba una nueva ley de salario mnimo que ilegalice que los
empleadores paguen menos de $9 por hora, y que los trabajadores acepten algo por debajo
de esa cantidad, podemos esperar una erosin todava mayor del mercado para los
trabajadores con poca cali cacin, especialmente para los adolescentes afroamericanos.

Con tantos trabajadores jvenes y con pocas cali caciones buscando un empleo, los
empleadores pueden elegir y descartar. Pueden reducir los bene cios y las horas; y pueden
sustituir trabajadores menos cali cados con los que tienen mayor preparacin. Los estudios
recientes basados en datos de condados contiguos ms all de las fronteras de un estado
han ignorado la sustitucin de trabajadores con otros trabajadores y equivocadamente han
concludo que los salarios mnimos ms altos no afectan de manera adversa el empleo.

Arindrajit Dube, T. William Lester y Michael Reich, por ejemplo, utilizan datos a nivel de
condados para un periodo de ms de 16,5 aos para examinar el impacto de diferencias
locales en los salarios mnimos sobre el empleo en restaurantes, los cuales contratan
principalmente trabajadores de baja cali cacin. Basndose en su anlisis y presunciones,
no encuentran efectos adversos sobre el empleo
(http://www.irle.berkeley.edu/workingpapers/157-07.pdf) (en ingls).

Los partidarios de un salario mnimo ms alto han basado su caso en este estudio y otros
relacionados a este como el de Sylvia Allegretto, Dube y Reich, quienes concluyeron que
los aumentos de salario mnimo dentro del rango de lo que ha sido implementado en
EE.UU. no reducen el empleo entre los adolescentes. Neumark, Salas y Wascher, en un

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estudio de enero de 2013 (http://www.nber.org/papers/w18681) (en ingls), argumentan

que ni las conclusiones de estos estudios ni los mtodos que utilizan estn respaldados por
los datos. De hecho, el estudio de Dube, Lester y Reich admite que sus datos previenen que
ellos puedan evaluar si los restaurantes responden a los aumentos en el salario mnimo
contratando a ms trabajadores mejor cali cados y a menos trabajadores con menor
preparacin.

La evidencia existente respalda la sustitucin de un tipo de trabajadores con otro tipo de

estos como respuesta a un salario mnimo ms alto especialmente a largo plazo. Los
empleadores tienen un incentivo fuerte de retener adolescentes mejor educados y
entrenarlos, y de contratar a trabajadores altamente cali cados para operar equipos que
ahorran mano de obra. Contrario a las aseveraciones de Bernstein y otros que respaldan el
salario mnimo, un mnimo ms alto (otras cosas constantes) disminuir las oportunidades
de empleo para los trabajadores menos preparados. Los trabajadores que retienen sus
empleos sern trabajadores con productividad ms alta no los trabajadores con ingresos
bajos en familias con ingresos bajos. Las leyes de salario mnimo perjudican a los mismos
trabajadores que pretenden ayudar.

Las pequeas empresas ya estn despidiendo a trabajadores de poca cali cacin e

invirtiendo en tablets, robtica, y otros equipos de auto-servicio que ahorren mano de obra,
anticipndose al salario mnimo ms alto; y las horas estn siendo recortadas. Esas
tendencias continuarn, especialmente si el salario mnimo es ajustado a la in acin.

Los partidarios de los salarios mnimos ms altos confunden la causa y el efecto. Piensan
que un salario mnimo ms alto causa que los ingresos de los trabajadores con poca
cali cacin aumenten y no destruye empleos. Se asume que los trabajadores tienen salarios
ms altos y que retienen sus empleos como resultado de la poltica estatal an cuando
estos no han hecho nada para mejorar sus habilidades. Pero si un trabajador est
produciendo $5,15 por hora y ahora el empleador debe pagar $9 por hora, habr pocos
incentivos para retenerlo. Tambin habr pocos incentivos para contratar nuevos
trabajadores. Sin un aumento en la demanda de trabajadores esto es, un aumento en la
productividad laboral debido a mejores tecnologas, ms capital por cada trabajador o
educacin adicional un salario mnimo ms alto simplemente expulsar del mercado a
algunos trabajadores (los menos productivos) y estos tendrn un ingreso de cero.

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El salario mnimo no es una panacea para la pobreza. De hecho, Neumark, Schweitzer y

Wascher examinan la evidencia y concluyen que el efecto neto del salario mnimo ms alto
esincrementar la proporcin de familias que son pobres y que estn prximas a ser
pobres (Journal of Human Resources, 2005). Por lo tanto, el salario mnimo tiende a
aumentar, no a disminuir, la tasa de pobreza.

El mejor programa anti-pobreza no es el salario mnimo sino la libertad econmica que

expande las opciones disponibles a los trabajadores y que permite a los empresarios
contratar libremente a trabajadores sin que el gobierno decrete los trminos del
intercambio, excepto para prevenir el fraude y la violencia. Cuando los empresarios adoptan
tecnologas nuevas y hacen inversiones de capital de manera autnoma esto es, sin ser
inducidos a hacerlo debido a aumentos decretados por el gobierno en el salario mnimo
hay un empujn hacia arriba en la productividad laboral, en el nivel de empleo y en los
ingresos. Pero cuando el gobierno aumenta el salario mnimo por encima del salario
predominante en el mercado para los trabajadores de baja cali cacin, las empresas
tendrn un incentivo para utilizar ms las tcnicas de produccin que ahorran mano de
obra y destruyen empleos y menos trabajadores con baja productividad especialmente
aquellos que son parte de las minoras y previene que los trabajadores prosperen en la
escala de ingresos.

Los sindicatos son partidarios esenciales de los salarios mnimos ms altos porque la
demanda de trabajadores sindicalizados tiende a aumentar junto con las tasas de salarios
luego de un incremento del salario mnimo. De igual forma, los grandes cadenas de tiendas
al por menor y restaurantes franquiciados que ya estn pagando por encima del salario
mnimo podran respaldar un aumento en el mnimo legal porque esto ayuda a proteger a
sus empresas de competidores ms pequeos. Algunos de los que abogan por reducir la
pobreza tambin favorecen al salario mnimo porque es una poltica que hace que uno se
sienta bien y porque creen que conducir a ingresos ms altos para los trabajadores de
ingresos bajos, sin ver las consecuencias a un plazo ms largo sobre los empleos y el
desempleo.

Ignorar la ley de demanda para adoptar un salario mnimo ms alto con la esperanza de
ayudar a los trabajadores con ingresos bajos es un gran engao. La persistencia de esta falsa
creencia ignora la realidad econmica. Esto es algo que distrae nuestra atencin de
polticas alternativas que aumentaran la libertad econmica y la prosperidad de todos los
trabajadores.

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Este artculo fue publicado originalmente en Forbes.com (EE.UU.) el 7 de mayo de 2013.

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libertad de contratacin (/keywords/libertad-de-contrataci-n)

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