Interaccin de la radiacin con la materia

Desde el punto de vista de la Fsica Nuclear o de Partculas, el conocimiento de la interaccin

de la radiacin con la materia es de gran importancia, no slo por los adelantos en ciencia
bsica si no tambin por las potenciales aplicaciones tecnolgicas. En efecto, todos los usos de
la radioactividad estn basados en su capacidad de penetracin y en el depsito de energa en
los medios materiales. Por ejemplo, en radioterapia se busca depositar energa en los tejidos
malignos para eliminarlos. Otro campo donde este tipo de procesos es de fundamental
importancia es la proteccin radiolgica, campo en el que se estudian y formulan acciones
para minimizar el efecto de las radiaciones sobre los seres vivos. Finalmente, los procesos de
interaccin entre la radiacin y la materia son la base de los dispositivos de deteccin de la
misma.

Las siguientes Secciones se enfocarn en las radiaciones provenientes de procesos nucleares.

1.1. Consideraciones generales

La radiacin ve a la materia en trminos de sus constituyentes bsicos, es decir como un
agregado de electrones y ncleos. La probabilidad de que la radiacin interacte con un ncleo
o con un electrn depende del tipo de radiacin, su energa y la naturaleza del medio material.
Como regla general se puede decir que las interacciones con los electrones son muchos ms
probables que con los ncleos, dado que por cada ncleo hay Z electrones. Por ejemplo,
partculas alfa incidiendo sobre una lmina de oro pueden sufrir una dispersin elstica con un
ncleo va fuerzas Coulombianas, interactuar electromagnticamente con un electrn atmico
o ser absorbidas en una reaccin nuclear. Cada uno de los procesos mencionados tiene una
probabilidad de ocurrencia que viene dada por las leyes de la mecnica cuntica.

A fin de facilitar la discusin, se clasificar a la radiacin en dos grandes grupos: partculas

cargadas y partculas neutras. Cada grupo a su vez puede dividirse en dos. En el caso de las
partculas cargadas, se distinguir entre partculas pesadas (partculas , protones,
deuterones, iones pesados) y ligeras (partculas ). Por otro lado, las partculas neutras pueden
diferenciarse en partculas con masa (neutrones) y sin masa (radiacin ). Esta clasificacin de
las partculas se encuentra resumida en laTabla 0.1. Estos tipos de radiacin presentan
caractersticas marcadamente diferentes en sus formas de interactuar con la materia, y por
esta razn es necesario su tratamiento en forma separada. Es conveniente destacar que para
las partculas con carga elctrica, por interactuar en forma directa con el medio material a
travs de las fuerzas Coulombianas, existe un espesor en el cual se frenarn totalmente. Para
radiacin electromagntica y neutrones el alcance en el medio es indefinido ya que cuando
estas partculas interactan son absorbidas o dispersadas del haz en un solo evento. Los
diferentes tipos de procesos de interaccin permiten entender las caractersticas particulares
de cada radiacin tales como el poder de penetracin, la dificultad (o facilidad) de detectarla,
el riesgo para los organismos vivos, etc.

En todos los casos, los efectos ms comunes producidos por la interaccin de la radiacin con
la materia son la ionizacin y la excitacin atmica del material absorbente. Por este motivo
reciben el nombre de radiaciones ionizantes. La energa promedio necesaria para producir la
ionizacin de un elemento depende de su nmero atmico. En los elementos ligeros es del
orden de decenas de eV y para aire se acepta el valor de 34 eV. Aunque no toda la energa
transferida producir ionizaciones, una sola radiacin de energa de varios MeV es capaz de
producir del orden de 100000 pares in-electrn en aire. En la Figura 0.1 se esquematizan las
principales caractersticas de cada proceso de interaccin.

Tabla 0.1: Clasificacin de las radiaciones de acuerdo al tipo de partcula, su masa

y carga elctrica.
tipo de radiacin masa carga
rayos masa = 0 sin carga elctrica
neutrones masa 0 sin carga elctrica
radiacin masa 0 con carga elctrica
partculas pesadas masa 0 con carga elctrica

La teora de la interaccin de la radiacin con la materia ha sido ampliamente desarrollada y

los procesos de interaccin son en general bien descriptos. El desarrollo formal de la misma se
puede encontrar en diferentes libros de Fsica Nuclear y Partculas, por lo que aqu slo se
resumirn las ideas, definiciones y conceptos ms importantes, restringiendo el rango de
energa de las radiaciones desde unos pocos keV hasta unas decenas de MeV.

Figura 0.1: Interaccin con la materia de los distintos tipos de radiacin. El

esquema no est en escala.
1.2. La seccin eficaz y otras definiciones previas
Antes de describir los diferentes procesos de interaccin es conveniente introducir el concepto
de seccin eficaz d d . Este parmetro es una medida de la probabilidad de que un
determinado proceso ocurra y puede ser calculado si el proceso de interaccin entre las
partculas y el medio es conocido.
La Figura 0.2 muestra un haz de F partculas incidentes por unidad de rea y tiempo que incide
sobre un medio material, teniendo el haz una distribucin espacial y temporal uniforme y una
seccin transversal mayor que el blanco.

Figura 0.2: Definicin de la seccin eficaz de dispersin.

Dada la naturaleza estadstica del proceso de interaccin, el nmero de partculas que

interactan ( N S ) fluctuar, es as que el nmero de partculas dispersadas dN S d por
unidad de tiempo en el ngulo slido depender de la probabilidad de interaccin dada por
la seccin eficaz:

dN S d
F 1.1
d d
Una interpretacin geomtrica intuitiva es asociar a cada elemento del blanco un rea
relacionada con la seccin eficaz, de modo que cualquier partcula que se dirija a ste rea
interactuar con la partcula del blanco. Esa imagen permite entender que cuanto mayor sea el
rea, mayor ser la probabilidad de interaccin. Esta interpretacin es slo una ayuda visual
para entender el concepto de seccin eficaz y de ninguna manera debe ser tomada como una
medida del tamao real del blanco.

La seccin eficaz depende de la energa de las partculas incidentes, de las caractersticas del
blanco y de la naturaleza del proceso de interaccin (o mejor dicho, cada proceso de
interaccin tiene una seccin eficaz caracterstica). La seccin eficaz total para una dada
energa E se calcula integrando d d sobre todos los ngulos slidos posibles:

d
(E) d 1.2
d
Si el blanco tiene un rea s, un espesor dx y contiene nV tomos por unidad de volumen, hay
un total de nV s dx tomos en el blanco. Suponiendo slo un tipo de interaccin, cada ncleo
en el material tendr asociada una seccin eficaz total . Entonces la probabilidad de
interaccin en el espesor dx vendr dada por:
P(dx) nV dx 1.3
El nmero de partculas incidentes que interactan con un material de espesor finito x, se
obtiene al considerar todo el espesor del blanco. Suponiendo que cada partcula incidente
puede interactuar una sola vez y que luego es dispersada, el nmero N ( x) de partculas que
atraviesan el espesor x se obtiene de la siguiente integral:

N ( x)
dN x x

N0
N x
nV dx
0
1.4

con lo cual:

N ( x) N0 e nV x 1.5
Por lo tanto, el nmero de partculas que sobreviven luego de que el haz atraviesa un
espesor x decrece exponencialmente con el aumento de x. A nV se lo llama coeficiente de
atenuacin lineal y tiene unidades de inversa de longitud. El valor de determina qu tan
rpidamente es atenuado el haz de partculas dentro del material. La Figura 0.3 muestra una
curva de atenuacin tpica.

Otra magnitud de utilidad es el coeficiente msico de atenuacin m que se obtiene al dividir el

coeficiente de atenuacin lineal por la densidad del material ( m / ). Si las unidades
de son cm y las de g/cm, las de m sern cm/g.
-1

En analoga con la vida media, se puede definir la capa hemi-reductora (x1/2) como el espesor
de absorbente que reduce la intensidad inicial del haz a la mitad. Dos capas hemi-reductoras la
reducen a una cuarta parte, y as i capas la reducen en un factor 1 2i . La capa hemi-reductora
est relacionada con el coeficiente lineal de atenuacin segn:

x1/2 0,693 / 1.6

 1.00

0.75

N(x) / N0 0.50

0.25

0.00
0 5 10 15 20
x (cm)
Figura 0.3: Transmisin de partculas en funcin del espesor de absorbente.

Para cuantificar la capacidad de atenuacin de un material se puede definir la trayectoria libre

media de la partcula dentro del mismo. sta es la distancia promedio que una partcula puede
recorrer dentro del material antes de interactuar con un elemento del blanco y se la expresa
como:

1
l 1.7
nV
Por otra parte, la distancia a la cual la partcula ha perdido toda su energa y se detiene se
denomina alcance o rango. ste es un concepto de gran utilidad para el estudio de haces de
partculas cargadas que tienen alcance bien definido en la materia, dado que fcilmente puede
estimarse la penetracin de las mismas en el material.

1.3. Interaccin de partculas cargadas con la materia

Las partculas cargadas interactan con los ncleos o los electrones del medio material y
experimentan colisiones. A estas colisiones se las puede clasificar en elsticas cuando se
mantiene constante la energa del conjunto e inelsticas cuando una parte de la energa inicial
se transforma en algn otro tipo de energa. Se pueden distinguir los siguientes tipos de
procesos de interaccin bsicos con los electrones y con los ncleos:

Con electrones

i. Colisiones elsticas: la partcula incidente es desviada por los electrones del medio
material, producindose una transferencia de energa de la partcula incidente a los
electrones. Si esta energa transferida es menor que el menor potencial de excitacin
de los electrones, la interaccin se lleva a cabo con el tomo como un todo. Este tipo
 de interaccin es importante slo en el caso de electrones de energa menor a los
100 eV.
ii. Colisiones inelsticas: la partcula incidente pierde energa ionizando y excitando
electrones. En el primer caso se produce un par in-electrn, mientras que en el
segundo caso, el electrn excitado vuelve al estado fundamental emitiendo un fotn
de energa equivalente a la de excitacin.

Con ncleos

iii. Colisiones elsticas: la partcula incidente es desviada de su trayectoria por efecto

de la interaccin Coulombiana con las cargas del ncleo. La partcula incidente
pierde en este proceso slo una fraccin de su energa cintica inicial. Ocurre
fundamentalmente para el caso de partculas .
iv. Colisiones inelsticas: la partcula incidente pierde una cantidad significativa de
energa al ser acelerada o frenada por la interaccin Coulombiana con el ncleo.
Esta energa se manifiesta como radiacin electromagntica y se la denomina
radiacin de frenado o Bremsstrahlung.

Existe una diferencia importante en el tratamiento terico de los procesos de interaccin de

partculas beta y partculas cargadas ms pesadas con los materiales. Esta diferencia radica en
que las partculas pesadas, por su mayor masa, interactan preponderantemente por
ionizacin y excitacin, permaneciendo su trayectoria prcticamente rectilnea hasta frenarse
totalmente. Por el contrario, las partculas , por su pequea masa, sufren fuertes
desviaciones en su trayectoria al interactuar con el medio material, convirtindose su
trayectoria en un recorrido tortuoso, siendo significativas las prdidas de energa por
radiacin.

En los siguientes pargrafos estudiaremos los procesos de interaccin de cada tipo de partcula
cargada.

1.3.1 Interaccin de partculas pesadas cargadas

La prdida de energa de partculas y otros iones pesados en el medio absorbente se
debe principalmente a la ionizacin de los tomos y molculas del material y a la excitacin de
los electrones, siendo despreciables las prdidas por frenado. Al penetrar la materia atraen,
por interaccin Coulombiana, a los electrones cercanos produciendo ionizaciones en el
material. En cada uno de estos procesos pierden una fraccin de su energa inicial, frenndose
gradualmente hasta llegar al reposo. Como son fuertemente ionizantes, el alcance de las
partculas pesadas en cualquier material es mucho menor que el de las otras radiaciones. Por
ejemplo, el alcance de las partculas es de unos pocos centmetros en aire y en slidos es del
orden de dcimas de milmetros. De hecho, pueden ser frenadas totalmente por una hoja de
papel.

La prdida de energa por unidad de longitud ( dE dx ) en un material constituido por un

nico elemento de masa M y nmero atmico Z fue calculada inicialmente por Bohr usando
argumentos clsicos. El resultado obtenido indica una dependencia con la carga y la velocidad
de las partculas incidentes tal como se ve en la Ec. 1.8:

dE 4 e4 z 2ne Z 2m0v 2 4 e4 z 2ne Z M 2m0v 2

ln ln 1.8
dx 4 0 2 m0v 2 I 4 0 E m0
2
I
donde ze y v son la carga y la velocidad de la partcula incidente, mo la masa en reposo del
electrn, neZ el nmero de electrones por unidad de volumen en el material absorbente, I es el
potencial de excitacin de los tomos del material absorbente, 0 la constante dielctrica del
vaco y E es la energa cintica de la partcula incidente. El potencial de excitacin es del orden
de una centena de eV para gases. Valores de I pueden obtenerse usando frmulas empricas.
Un clculo ms preciso de poder del frenado fue realizado por Bethe y Bloch en el marco de un
modelo mecano-cuntico. De la misma forma que en el caso clsico, la prdida de energa
depende de la carga y la velocidad de las partculas incidentes.

En forma simplificada, la Ec. 1.8 puede escribirse en la forma:

dE
z 2 f (v ) 1.9
dx
donde f(v) es una funcin que depende exclusivamente de la velocidad de la partcula
incidente. Esto sugiere inmediatamente que se puede relacionar la prdida de energa de dos
partculas diferentes pero con la misma energa en un mismo medio material. Conociendo
dE dx para una partcula de masa M1 y carga z1, la prdida de energa de la partcula de
masa M2 y carga z2 viene dada por:

dE dE z22 M1
1.10
dx 2 dx 1 z12 M 2
En los casos en que el material est constituido por varios elementos se pueden obtener
buenas aproximaciones para dE dx usando el promedio pesado por la abundancia de los
elementos en el material de las prdidas de energa individuales (Regla de Bragg):

1 dE w dE
j
dx j j dx j
1.11

donde wj y j son la fraccin y densidad del elemento j, respectivamente.

El espesor mnimo o alcance medio de absorbente para el cual todas las partculas de energa
inicial E son absorbidas se puede calcular integrando la prdida de energa por unidad de
camino:
 1
dE
0
RE dE 1.12
E dx
Esta relacin permite obtener en forma aproximada la distancia recorrida por la partcula en el
material absorbente en el caso en que no se produzcan dispersiones mltiples. Dado que la
probabilidad de que ocurran estas interacciones es pequea, la Ec.1.12 es una muy buena
aproximacin para el alcance medio de una partcula cargada pesada. Es de destacar que el
alcance calculado de esta forma resulta menor que la distancia recorrida por la partcula
dentro del material.

El alcance en aire de partculas se puede estimar a partir de frmulas empricas tales como:

Raire (E) 0,318 E 3/2 1.13

donde el alcance est dado en centmetros y la energa en MeV. El alcance en slidos se
obtiene del alcance en aire utilizando:

A
Rslido 3,2 104 Raire 1.14

donde A y son los nmeros atmicos y densidad del absorbente, respectivamente. De esta
ecuacin puede verse que el alcance en un slido es del orden de una diezmilsima del alcance
en aire.

1.3.2 Interaccin de partculas livianas

Al igual que las partculas pesadas, los electrones y los positrones sufren prdida de energa
por colisiones cuando atraviesan la materia. Sin embargo, debido a su pequea masa, la
prdida de energa por frenado se vuelve un factor importante. A energas de unos pocos MeV
este proceso tiene poca preponderancia, pero al incrementarse la energa de la partcula
incidente, la probabilidad de Bremsstrahlung crece rpidamente, hasta llegar a una energa
crtica para la cual la prdida de energa por este proceso es comparable a la prdida por
colisiones. Por encima de esta energa, las prdidas por radiacin son las dominantes. El
frenado radiativo es el proceso ms importante para absorbentes con elementos de Z alto.

Una partcula puede tambin ser dispersada elsticamente en el campo Coulombiano de un

tomo. Dado que el tomo es mucho ms pesado que el electrn o el positrn, no hay
prcticamente transferencia de energa en este proceso, si bien puede tener lugar un cambio
significativo en la direccin de la partcula . Este efecto es importante ya que la trayectoria
efectiva o alcance medio se acorta al ser tortuoso el camino de frenado.

El ltimo proceso a considerar es la dispersin inelstica. En este caso y similarmente al de las

partculas cargadas pesadas, las partculas al atravesar el medio absorbente pueden excitar o
ionizar los tomos del material por accin Coulombiana, depositando su energa a lo largo de
su trayectoria. Este es el proceso dominante para energas por debajo del valor lmite para el
frenado por radiacin.
Las probabilidades relativas para la interaccin por alguno de estos procesos varan
fuertemente con la energa de la partcula incidente y, en menor medida, con la naturaleza
del medio absorbente. En conclusin, la prdida de energa se puede escribir como la suma de
dos trminos:

dE dE dE
1.15
dx total dx radiacin dx colisin
El clculo del poder de frenado y el anlisis en el caso de partculas livianas es similar al caso de
partculas pesadas pero las frmulas de Bohr y Bethe-Bloch deben ser modificadas debido a la
trayectoria no rectilnea de las partculas livianas. Adems, se debe tener en cuenta la
indistinguibilidad de las partculas interactuantes. Ambos efectos producen cambios en la
ecuacin de Bethe y Bloch. En particular, la mxima energa que se puede transferir en cada
colisin es Wmax = E/2, siendo E la energa cintica inicial de las partculas . Si se incluyen estos
efectos, la ecuacin de Bethe y Bloch resulta:

Z z 2 2
2
dE C
2 N a r0 m0 c
2 4
ln f ( ) 2 1.16
dx colisin A v 2 2 I / m c 2 2 Z
0

donde es la energa de la partcula incidente en unidades de m0c2 (E/m0c2), f es una

funcin de la velocidad de la partcula incidente, y C son correcciones por densidad y
apantallamieto respectivamente.

Resulta interesante comparar las expresiones para la prdida de energa por radiacin
y por colisiones. Mientras que la prdida por colisiones vara en forma logartmica con la
energa y linealmente con Z, la prdida por radiacin se incrementa linealmente con E y
cuadrticamente con Z, lo cual explica el rpido crecimiento de las prdidas por radiacin.

En las expresiones anteriores slo se considera la prdida por radiacin al interactuar

la partcula con el ncleo. Sin embargo, tambin existen prdidas de energa por radiacin
debidas a la interaccin entre la partcula y los electrones del material absorbente.

La relacin entre ambas formas de prdida de energa es proporcional a la energa E de

la partcula incidente y al nmero atmico del material absorbente:

dE dE E ( Z 1,2)
1.17
dx radiacin dx colisin 800MeV
De esta expresin se puede deducir la energa crtica a partir de la cual el Bremsstrahlung se
vuelve importante, es decir cuando la relacin entre prdidas por radiacin y colisin se vuelve
igual o mayor a 1. En la Tabla 0.2 se presentan las energas crticas de algunos materiales.

Puede deducirse tambin de la Ec. 1.17 la importancia relativa de ambos tipos de

interaccin. Por ejemplo, para un elemento como el plomo (Z=82) la prdida de energa por
radiacin resulta importante incluso para energas de 1 MeV. En cambio en el caso de aluminio
(Z=13), la prdida por radiacin de frenado es un pequeo porcentaje de la energa inicial de la
partcula incidente. Este hecho permite comprender porque el plomo no constituye un buen
material para blindar fuentes radioactivas emisoras , ya que su empleo como tal producir
una elevada emisin de radiacin de frenado. En cambio, en aluminio las partculas pierden
gran parte de su energa en choques inelsticos con los electrones orbitales y no por radiacin,
resultando ser un blindaje adecuado para este tipo de partculas.
 Tabla 0.2: Energa crtica de algunos materiales.
Material energa crtica (MeV)
Pb 9,51
Al 51,0
Fe 27,4
Cu 24,8
Aire 102
lucite 100
polyestireno 109
NaI 17,4
antraceno 105
H2O 92

Por ltimo, el poder de penetracin de las partculas est ligado a la distancia de radiacin.
sta se define como la distancia en la cual la energa de la partcula es reducida a 1/e de su
valor inicial slo por prdidas por radiacin. Considerando el caso lmite de altas energas para
el cual las prdidas por radiacin son las dominantes se encuentra que la energa de la
partcula a la distancia x recorrida por la partcula en el material puede expresarse como:

E ( x) E e x / L 1.18
donde E es la energa inicial y L es la longitud de radiacin.

Una aproximacin muy empleada para el clculo de L en un material de nmero atmico Z y

nmero msico A es:

716,4 g / cm2 A
L 1.19

Z ( Z 1)ln 287 / Z
Puede verse que la longitud de radiacin es proporcional al nmero msico e inversamente
proporcional a Z2. En la Tabla 0.3 se presentan valores de L para distintos materiales.
 Tabla 0.3: Longitud de radiacin L para diferentes materiales absorbentes.
material L (cm)
Pb 0,56
Al 8,9
Fe 1,76
Cu 1,43
aire 30050
polyestireno 42,9
H2O 36,1
NaI 2,59

Para mezclas de absorbentes, la longitud de radiacin puede obtenerse usando la

Regla de Bragg.

En cuanto al alcance, debido a la trayectoria sinuosa de estas partculas en un medio

absorbente, el alcance real es muy diferente al calculado a partir de la integracin de la
expresin para dE dx , resultando la diferencia entre el valor calculado y el real de entre
un 20 % y un 400 %, dependiendo de la energa de la partcula y del material absorbente.
Adicionalmente, las fluctuaciones en el alcance de las partculas son mucho mayores que en
el caso de las partculas pesadas debido a la mayor capacidad de transferencia de energa de
los electrones y al Bremsstrahlung. En ambos casos, la partcula incidente pierde la mayor
parte de su energa en unas pocas colisiones o por la emisin de unos pocos fotones. De aqu
que las partculas son mucho ms penetrantes que las partculas pesadas. Para tener una
idea comparativa, una partcula de 3 MeV tiene un alcance en aire de 2,8 cm y produce
alrededor de 4000 pares inicos por milmetro de recorrido, mientras que una partcula de
igual energa tiene un alcance en aire de ms de 100 cm, y slo produce 4 pares inicos/mm.

Es posible determinar el alcance en un material (1) a partir del conocimiento del alcance en
otro medio (2) mediante la siguiente relacin emprica:

R1 1 R2 2 1.20
Debido a que las partculas emitidas en un decaimiento radioactivo presentan un espectro
continuo de energa, su absorcin exhibe un comportamiento que puede aproximarse por la
funcin exponencial dada por la Ec.1.5.

Debe destacarse que en toda la discusin no se ha hecho diferencia entre electrones y

positrones. Ambas partculas siguen esencialmente el mismo proceso de frenado, salvo al final
de su trayectoria. En efecto, siendo los positrones antimateria, no pueden existir por mucho
tiempo en un mundo de materia. En virtud de que tienen carga positiva, se asocian
temporalmente a un electrn del material, formando un par electrn-positrn llamado
positronio, que tiene una vida media del orden de 10-10 s. En este estado el electrn y el
positrn orbitan uno alrededor del otro. Finalmente, las dos partculas se aniquilan emitiendo
dos rayos . Dado que las masas en reposo del electrn y del positrn son de 0,511 MeV cada
una, estos fotones poseen una energa de 0,511 MeV. Esta radiacin se denomina radiacin de
aniquilacin.

1.4. Interaccin de fotones con la materia

El comportamiento de los fotones en la materia es completamente diferente al de las
partculas cargadas. En particular, el hecho que no tengan carga elctrica hace imposible su
interaccin inelstica con los electrones del material, por lo cual los fotones no pueden ser
frenados lentamente por ionizacin al atravesar un material.

Los mecanismos de interaccin de los fotones con la materia son el efecto fotoelctrico, la
dispersin Compton y la produccin de pares. Los dos primeros involucran interacciones con
electrones orbitales de los tomos del absorbente. La produccin de pares se manifiesta para
energas superiores a 1,02 MeV. Estos tres procesos de interaccin permiten explicar las dos
caractersticas principales de la interaccin de fotones con la materia: son mucho ms
penetrantes que las partculas cargadas y un haz de fotones no se degrada en energa al
atravesar un medio material, slo se atena su intensidad. La primera caracterstica se debe a
que la seccin eficaz para los tres procesos citados es mucho menor que las secciones eficaces
para procesos de colisiones inelsticas de partculas cargadas con los electrones del medio
material. La segunda caracterstica de la interaccin de fotones se debe a que los tres procesos
remueven completamente al fotn del haz.

El nmero total de fotones emergentes luego de atravesar un material queda reducido al

nmero de fotones del haz incidente menos los fotones que interactuaron. La reduccin de
intensidad sufrida por un haz de fotones viene dada por la Ec.1.5. En este caso, el coeficiente
m vara muy levemente con Z y la variacin del espesor de la capa hemi-reductora (Ec.1.6) de
un elemento a otro tambin es pequea. Cuanto mayor es la densidad del material, menor el
espesor necesario para producir una atenuacin dada de la intensidad de la radiacin. Es por
ello que como absorbente suelen utilizarse materiales pesados, como el plomo. En la Figura
0.4 se muestra como ejemplo la atenuacin de un haz de fotones en aire y plomo.
 1.00
aire

0.75

N(x) /No
0.50 plomo

0.25

0.00
0 5 10 15 20

x (cm)
Figura 0.4: Atenuacin de un haz de fotones al atravesar dos medios absorbentes
diferentes, en este caso, aire y plomo.

Los mecanismos de interaccin de fotones con la materia se analizarn en las siguientes

secciones.

1.4.1 Efecto fotoelctrico

El efecto fotoelctrico consiste en la absorcin de un fotn por un electrn el cual luego es
eyectado del tomo. A este electrn se lo denomina fotoelectrn. Puesto que un electrn libre
no puede absorber un fotn y conservar el momento, el efecto fotoelctrico siempre ocurre
con electrones ligados, siendo el ncleo el que absorbe el momento de retroceso. La energa
cintica del fotoelectrn corresponde a la diferencia entre la energa del fotn incidente (h)
menos la energa de ligadura (ligadura) del electrn en la capa electrnica desde donde fue
removido (Figura 0.5):

Ekfotoelectrn h ligadura 1.21

La vacante dejada por el fotoelectrn es llenada por otro electrn que proviene de las capas
superiores, con la emisin de rayos X caractersticos del elemento cuya energa es la diferencia
de energas entre ambos niveles electrnicos. Alternativamente, esta energa puede ser
transferida a un segundo electrn (electrn Auger), que es eyectado del tomo quedando ste
doblemente ionizado.
 Figura 0.5: Esquema del proceso de interaccin fotoelctrica

La Figura 0.6 muestra la dependencia tpica de la seccin eficaz fotoelctrica en funcin de la

energa del fotn incidente cuando el material blanco es plomo. Como puede verse, para
energas por encima de la mayor energa de ligadura del tomo (capa K), la seccin eficaz se
incrementa rpidamente a medida que la energa del fotn se acerca a la energa
correspondiente a la capa K. Pasado este punto, la magnitud de la seccin eficaz decrece
drsticamente puesto que no hay electrones K disponibles para el efecto fotoelctrico. Esta
cada se conoce como borde de absorcin K. Por debajo de esta energa, la seccin eficaz
vuelve a crecer hasta alcanzar los bordes L y M sucesivamente.

El efecto fotoelctrico es difcil de tratar en forma terica. Sin embargo, para el caso de
energas no relativistas, h = m0 c 2 , y electrones de la capa K, se puede encontrar una
expresin para la seccin eficaz por tomo:

foto 4(1 137)4 2 Z 5 0 m0 c 2 / h

7/2
1.22

con 0 8 re2 /3 6,6511025 cm2 , siendo re el radio clsico del electrn, igual a
2,817x10-13 cm.
 Figura 0.6: Seccin eficaz fotoelctrica calculada para el caso del Pb.

Es interesante notar la dependencia de la seccin eficaz fotoelctrica con Z y la energa del

fotn incidente. A energas del orden del MeV, foto es proporcional a Z5. Esto indica que los
materiales con Z alto son los ms indicados para absorcin fotoelctrica. Este hecho es un
factor fundamental para el diseo de blindajes y de detectores de radiacin .

1.4.2 Dispersin Compton

El proceso de dispersin Compton es probablemente el mejor entendido. Se considera a la
dispersin Compton como una colisin elstica entre el fotn incidente y un electrn libre. Por
supuesto, en los medios materiales todos los electrones estn ligados a un tomo. Sin
embargo, si la energa del fotn incidente es mucho mayor que la energa de ligadura del
electrn, se puede despreciar la energa de ligadura y considerar al electrn como libre. El
resultado de este proceso de interaccin es la desaparicin del fotn incidente de energa
E0 = h y la aparicin de otro fotn de menor energa E = h. La diferencia de energa (E0-E)
entre ambos fotones se transforma en energa cintica (Ee) del electrn que absorbi el fotn.
Este proceso se muestra esquemticamente en la Figura 0.7.
 Figura 0.7: Esquema del proceso de interaccin Compton.

A partir de las leyes de conservacin de la energa y el momento lineal se pueden obtener las
siguientes relaciones:

h
h ' 1.23
1 1 cos

1 cos
Ee h h ' h 1.24
1 1 cos

h
donde y es el ngulo de dispersin del fotn emitido (ver
m0 c 2
Figura 0.7). A partir de las expresiones anteriores es posible encontrar la
mxima energa del electrn Compton, siendo este valor:
2
Eemax h 1.25
1 2
Suponiendo que el electrn Compton es absorbido por el medio material, sta es la mxima
energa que pueden depositar los electrones en el medio absorbente y se denomina borde
Compton.

La dispersin Compton fue uno de los primeros procesos estudiados mediante electrodinmica
cuntica. El resultado para la seccin eficaz por electrn se conoce como Frmula de Klein-
Nishina:

1 2(1 ) 1 1 1 3
C 2 re2 2
ln(1 2) ln(1 2) 1.26
1 2 2 (1 2) 2

La Figura 0.8 muestra la dependencia de C con la energa del fotn incidente. Analizado la
Ec. 1.26, se observa que este mecanismo de interaccin prevalece para fotones cuyas energas
estn comprendidas entre 0,5 y 10 MeV. Para obtenerse la seccin eficaz de dispersin
Compton por tomo debe multiplicarse la Ec.1.26 por Z.

Figura 0.8: Seccin eficaz para el proceso de dispersin Compton en funcin de la

energa del fotn incidente.

Dos magnitudes importantes que pueden derivarse de la ecuacin de Klein-Nishina son las
secciones eficaces de dispersin y de absorcin. La seccin eficaz de dispersin, C , se define
S

como la fraccin promedio de energa del fotn dispersado, mientras que la seccin eficaz de
absorcin, C , es la fraccin de energa transferida al electrn eyectado. Si se supone que el
A

electrn es detenido en el material, sta es la energa absorbida por el medio material en un

proceso de dispersin Compton.

1.4.3 Formacin de pares

El proceso de formacin de pares involucra la transformacin de un fotn en un par electrn-
positrn. Por conservacin del momento lineal, este proceso slo puede ocurrir en presencia
de un tercer cuerpo, en general el ncleo. La energa del fotn necesaria para producir un par
electrn-positrn debe ser de al menos 1,022 MeV. Posteriormente a la creacin del par,
ambas partculas se comportan como partculas , interactuando en forma directa. El proceso
de formacin de pares se esquematiza en la Figura 0.9.

Figura 0.9: Esquema del proceso de formacin de pares.

La seccin eficaz para el proceso de formacin de pares tiene la forma:

4Z 2 r02 7 2h 109
pares ln f ( Z ) 1.27
137 9 m0 c 2 54

m0 c 2 h 137 m0 c 2 Z
1
Siendo esta expresin vlida para 3
. Para el caso

h 137 m0 c 2 Z
1
3
, la seccin eficaz toma la forma:

4Z 2 r02 7 1
pares
137 9
ln183 Z 1/3
f ( Z )
54
1.28

siendo f(Z) una funcin que depende del nmero atmico. Para otros rangos de energa no
existen soluciones analticas para pares, slo soluciones numricas. A partir de las Ecs. 1.27 y
1.28 se puede ver que la seccin eficaz de formacin de pares es proporcional al cuadrado del
nmero atmico y al logaritmo de la energa, por lo cual este proceso resulta importante para
absorbentes con Z elevado.

Es interesante calcular, a partir de la seccin eficaz, el camino libre medio para fotones y para
procesos de formacin de pares. Este viene dado por:

1
Lpares
;
7
9
4Z ( Z 1) Nb r02
1
137

ln 183Z 1/3 f ( Z ) 1.29

donde Nb es la densidad de tomos en el absorbente. Esta expresin es muy similar al camino

libre medio para partculas cargadas livianas en la materia y comparando ambos caminos se
obtiene:

9
Lpar Lrad . 1.30
7
A partir de lo presentado en las secciones anteriores, se pueden resumir las dependencias
funcionales de las secciones eficaces de interaccin de fotones con la materia para los tres
procesos con E y Z:

Z5
foto 3 1.31
E
Z
Compton 1.32
E
pares Z 2 ln E 1.33
Estas dependencias permiten evaluar la importancia relativa de los tres procesos de
interaccin, conforme al nmero atmico y a la energa del fotn, tal como se muestra en la
Figura 0.10.
Un fotn al ingresar en la materia puede sufrir alguno de los tres procesos mencionados
anteriormente de forma tal que la probabilidad total de que un fotn interacte tiene que
tener en cuenta las tres formas de interaccin. Esta probabilidad ser la suma de las secciones
eficaces de cada proceso, resultando entonces la seccin eficaz por tomo:

foto Z Compton pares 1.34

Figura 0.10: Importancia relativa de los tres tipos de interacciones de fotones con
la materia

Finalmente, el coeficiente de absorcin total obtenido a partir de la Ec.1.34 para el Pb se

muestra en la Figura 0.11. En la Tabla 0.4 se presentan coeficientes de absorcin para
diferentes materiales y energas.
 10000 total
efecto fotoelctrico
1000 efecto Comptom
produccin de pares
100
m (cm /g)
2

10

0.1

0.01

0.01 0.1 1 10 100

E (MeV)

Figura 0.11: Coeficiente de absorcin total de fotones para el caso del Pb.
 Tabla 0.4: Coeficientes de absorcin de fotones en funcin de la energa para
diferentes materiales.
material / en cm2/g en g/cm3
E = 0,66 MeV E = 1,33 MeV
aire 0,078 0,055 0,001293 (STP)
agua (tejido) 0,087 0,060 1
aluminio 0,077 0,055 2,7
plomo 0,100 0,056 11,3
hierro 0,073 0,053 7,0-7,9
cemento 0,078 0,055 2,7-3,0

1.5. Interaccin de neutrones con la materia

El principal mecanismo de interaccin de los neutrones con la materia es por colisiones
directas con los ncleos. Dado que las fuerzas nucleares son de muy corto alcance, para que el
neutrn pueda interactuar con el nucleo debe aproximarse a menos de 10-15 m de l. Puesto
que la materia es esencialmente espacio vaco, la probabilidad de interaccin es muy baja y
por lo tanto los neutrones tienen un alto poder de penetracin en la materia.

La disminucin de la intensidad del haz de neutrones en funcin del espesor de material

absorbente interpuesto sigue una ley exponencial. El producto nV presentado en la Ec.1.5 es
formalmente similar al coeficiente de atenuacin empleado para los fotones. A dicho producto
se lo denomina en este caso seccin eficaz macroscpica , que tiene unidad de inversa de
longitud y comnmente se la utiliza para caracterizar al medio. Es funcin de la energa y da
una medida de la probabilidad de interaccin por tomo.

Otro parmetro importante es el denominado camino libre medio () que corresponde a la

distancia promedio que recorre el neutrn entre dos colisiones sucesivas. Es posible demostrar
que el camino libre medio es igual a la inversa de la seccin eficaz macroscpica:

1
1.35

Cuando un neutrn interacta con un medio material lo puede hacer por una amplia variedad
de procesos, dependiendo de la energa del neutrn incidente. Los procesos ms comunes son:

i. Dispersin elstica por ncleos: el neutrn es dispersado por el ncleo, el cual recibe
a su vez una pequea cantidad de energa que se manifiesta como energa cintica.
Este es el principal proceso de interaccin para neutrones con energas del orden del
MeV.
ii. Dispersin inelstica: el neutrn entrega una cantidad tal de energa que, adems de
convertirse en energa cintica del ncleo, lo deja en un estado excitado. El ncleo
vuelve a su estado fundamental emitiendo fotones o por otro proceso de emisin
radiativa. Para que este tipo de reaccin ocurra, el neutrn debe tener energa
 suficiente como para excitar al ncleo, del orden o mayor que 1 MeV. Por debajo de
este umbral de energas slo pueden ocurrir dispersiones elsticas.
iii. Captura neutrnica radiativa: el neutrn es capturado por el ncleo, pasando ste a
un estado excitado. Posteriormente, el ncleo regresa al estado fundamental
emitiendo radiacin . En general, la seccin eficaz para captura neutrnica es
inversamente proporcional a la velocidad v (o su equivalente, la energa) del neutrn
incidente, por lo cual este proceso de absorcin es ms probable a bajas energas.
iv. Reacciones nucleares: el ncleo captura al neutrn y se emiten posteriormente
partculas cargadas (ver Seccin 1.15). Las reacciones nucleares son ms probables
para energas del neutrn incidente del orden de unos eV a unos pocos keV.
v. Fisin: el neutrn es capturado por un ncleo pesado, el cual pasa a un estado
inestable para posteriormente fraccionarse en dos ncleos (ver Seccin 1.16). El
proceso es ms probable para energas del orden de 1/40 eV.

Por supuesto, cada tipo de interaccin tiene asociada una seccin eficaz. stas se designan s
(dispersin elstica), (dispersin inelstica), (captura radiativa), f (fisin), etc. La
probabilidad total de interaccin de un neutrn con la materia est dada por la suma de las
secciones eficaces individuales para cada proceso:

total s 1 f ... 1.36

Debido a que los procesos de interaccin de neutrones tienen una fuerte dependencia con la
energa del neutrn incidente, se ha clasificado a los mismos de acuerdo a su energa, aunque
no se han establecido lmites precisos entre los diferentes tipos de neutrones. En general, se
considera que los neutrones de alta energa son aquellos con energa cintica por encima de
los 100 MeV. Esta energa cintica es una fraccin apreciable de la total (energa cintica ms
energa en reposo del neutrn) por lo que se deben aplicar correcciones relativistas en el
tratamiento de los mecanismos de interaccin. Los neutrones con energas de unos pocos
cientos de keV hasta unas decenas de MeV son conocidos como neutrones rpidos. Por lo
general todos los neutrones al nacer estn comprendidos en esta regin energtica, pasando
luego a energas menores por colisiones sucesivas. Para energas del neutrn del orden de 0,1
eV a unos 100 keV los neutrones se denominan epitermales (o intermedios). A energas
menores, comparables a la energa asociada a la agitacin trmica a temperatura ambiente (E
kT 1/40 eV), los neutrones son denominados trmicos o lentos. Estos neutrones estn en
equilibrio con el medio que los rodea, no habiendo en promedio un intercambio neto de
energa entre neutrones y tomos. Neutrones con energas an menores (mili- o micro eV)
reciben el nombre de fros o ultrafros. Esta clasificacin se resume en la Tabla 0.5.

Tabla 0.5: Clasificacin de los neutrones de acuerdo a su energa.

energa denominacin
ms de 100 MeV relativistas
cientos de keV decenas de MeV rpidos
0,1 eV 100 keV epitrmicos
aproximadamente 0,025 eV trmicos
meV, eV fros, ultrafros,
 Un proceso de gran importancia en fsica e ingeniera nuclear es el proceso de frenado
o moderacin de neutrones. Cuando un neutrn rpido ingresa en un medio material, sufre
dispersiones, elsticas e inelsticas, perdiendo as energa hasta llegar al equilibrio trmico con
el medio material en el que se encuentra. En este punto, el neutrn difunde a travs del
material hasta que es finalmente capturado por un ncleo o produce algn otro tipo de
reaccin nuclear. Por supuesto, el neutrn puede ser capturado o producir reacciones
nucleares antes de llegar a energas trmicas. Sin embargo, la dependencia de los procesos
nucleares con la inversa de la velocidad del neutrn asegura su supervivencia hasta alcanzar
la energa trmica. La dispersin elstica es el principal mecanismo de prdida de energa para
neutrones rpidos. A energas de varios MeV, el problema puede tratarse en forma no
relativista y mediante leyes de conservacin de energa y cantidad de movimiento.
Considerando entonces la colisin de un neutrn de masa m y velocidad v0 y un ncleo en
reposo de masa M, es posible demostrar que la relacin entre las energas inicial (E0), la
energa final (E) del neutrn y el nmero msico viene dada por:

E A2 1 2 A cos
1.37
E0 ( A 1)2

siendo el ngulo de dispersin del neutrn.

En el caso particular de dispersin contra protones, A = 1, se tiene:

0 E E0 1.38
Este resultado no es sorprendente ya que cuanto ms liviano es el ncleo, ms energa de
retroceso podr absorber del neutrn. Esto lleva a que la moderacin de neutrones es ms
eficiente cuando se emplean como moderadores protones o ncleos livianos. Tambin explica
el uso de materiales que contengan tomos de hidrogeno como agua o parafina (CH2) como
moderadores en reactores nucleares o blindajes.

1.5.1 Bibliografa
Beiser A. Conceptos de Fsica Moderna, Mxico D.F., MCGraw-Hill / Interamericana de
Mexico, (1972).

Blatt, F. J., Modern Physics, New York, McGraw Hill, (1992).

Evans R., The atomic nucleus, New York, McGraw-Hill, (1955).

Knoll G.F., Radiation detection and measurements, New York, John Willey and Sons,
(1989).

Leo W. R., Techniques for Nuclear and Particle Physics Experiments, New York, Springer
Verlag, (1994).

Meyerhof W. E., Elements of nuclear physics, New York, Mc Graw-Hill, (1967).

Lehmann C., Interaction of radiation with solids and elementary defects production,
Defects in crystalline solids Series, vol.10, North-Holland Publishing Company, (1977).

Semat H., Fsica atmica y nuclear: curso de introduccin, Madrid, Aguilar, (1957).
Tipler, P. A., Fsica moderna. Barcelona, Revert, (2008).