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EXPLORA
PROGRAMA
DE CAPACITACIN
LAS CIENCIAS EN EL MUNDO CONTEMPORNEO MULTIMEDIAL

CIENCIAS NATURALES

EL CICLO DEL AGUA

Introduccin. El ciclo sin fin del agua | Balance de agua global | Evaporacin, la atmsfera se humedece |
Condensacin: "el vapor hace agua" | Transporte: el viaje del vapor de agua | Precipitaciones: todo lo que sube,
baja | Variabilidad del ciclo hidrolgico: cuando el ciclo se altera | El fenmeno de El Nio | Prediccin de El Nio
y sus impactos | La crisis mundial del agua

Autoras: Dra. Carolina Vera (UBA-CONICET) y Dra. Ins Camilloni (UBA-CONICET) | Coordinacin Autoral: Dr. Alberto Kornblihtt (UBA y CONICET)
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2 EXPLORA CIENCIAS NATURALES
INTRODUCCIN.
EL CICLO SIN FIN DEL AGUA
E l agua existe en la Tierra en esta-
do slido (hielo), lquido o gaseo-
so (vapor de agua). Su distribucin es
bastante variada, ya que muchas re-
giones tienen en abundancia mien-
tras que en otras su disponibilidad es
escasa. En la Tierra, el agua est en
continuo movimiento en sus diferen-
tes estados. De hecho, los ocanos,
los ros, las nubes y la lluvia, que con-
tienen agua, estn en frecuente pro-
ceso de cambio (el agua de superficie
se evapora, el agua de las nubes pre-
cipita, la lluvia se infiltra en el suelo,
etc.). Sin embargo, la cantidad total
de agua no cambia. La Tierra es esen-
cialmente un "sistema cerrado". Esto
significa que el planeta, como un
todo, ni gana ni pierde materia, tam-
poco agua. Aunque algo de materia,
como los meteoritos del espacio exte-
rior, pueden entrar en la Tierra, muy
poco de las sustancias de la Tierra,
como el agua, escapan al espacio ex-
terior. De hecho, la misma agua que
se form hace millones de aos en
este planeta todava est aqu.
De toda el agua del planeta, slo
el 3 % es agua dulce, y el 2,997 %
es de muy difcil acceso, ya que es
subterrnea o se encuentra en los cas-
quetes polares y en los glaciares, lo que
no facilita su utilizacin. Es decir que
slo el 0,003 % del volumen total de
agua del planeta es accesible para el
consumo de los seres humanos.
Gracias al ciclo del agua o ciclo
hidrolgico, este lquido vital conti-
nuamente se mueve de un lugar a
otro y de un estado a otro. Un cono-
cimiento profundo de los elementos
de este ciclo es esencial, tanto para
entender el impacto de las activida-
des humanas como para planificar el
uso racional y eficiente del agua dis-
ponible. En las pginas siguientes co-
noceremos en detalle cada uno de los
elementos del ciclo del agua.
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EL CICLO DEL AGUA 3

BALANCE DE AGUA GLOBAL

E n la imagen se muestran los vol-

menes de agua contenidos en el
suelo, los ocanos y la atmsfera. Las
flechas indican el intercambio anual
de agua entre los distintos reservorios.
Si calculamos el intercambio neto de
agua entre cada uno de los reservo-
rios con los restantes, veremos que es
nulo, lo que confirma el hecho de
que en la Tierra no existen fuentes ni
sumideros de agua. Los ocanos con-
tienen el 97,5 % del agua del planeta;
las regiones continentales, el 2,4 %,
mientras que la atmsfera contiene
menos del 0,001 %, lo que puede
parecer sorprendente debido a que el
agua juega un rol importante en el
acontecer de los fenmenos meteo-
rolgicos. Las precipitaciones anuales
son ms de 30 veces la cantidad total
de agua presente en la atmsfera, lo
que muestra la rapidez con que se
recicla el agua entre la superficie
terrestre y la atmsfera.
Para hacerse una idea de la cantidad
de agua contenida en los reservorios
basta imaginar que si las precipitacio-
nes anuales sobre la superficie terres-
tre cayeran slo sobre la provincia de
Buenos Aires, todo el territorio estara
bajo 195 metros de agua y las sierras
de Tandil y de la Ventana se veran
como islas.

EVAPORACIN:
LA ATMSFERA
SE HUMEDECE

Desde la superficie de la Tierra se trans-

fiere el agua hacia la atmsfera me-
diante la evaporacin, proceso por el
cual el agua superficial cambia del es-
tado lquido al gaseoso. Aproximada-
mente el 80 % del agua evaporada
total proviene de los ocanos, mien-
tras que el 20 % restante lo hace del
agua de las regiones continentales y de
la transpiracin de la vegetacin. Los
vientos transportan el agua evaporada
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4 EXPLORA CIENCIAS NATURALES
alrededor del globo y alteran la hume-
dad del aire en cada lugar. Por ejem-
plo, los vientos hmedos tropicales
provenientes del Atlntico y de la
regin amaznica que fluyen hacia el
sur pueden provocar un tpico da de
verano, caluroso y hmedo en el cen-
tro de la Argentina.
La mayor parte del agua evaporada
permanece en estado gaseoso en la
atmsfera, fuera de las nubes. La eva-
poracin es ms intensa con tempera-
turas ms clidas. Esto se observa en
el grfico de la pagina anterior, donde
se aprecia que la evaporacin ms
intensa ocurre sobre los ocanos y cer-
ca del ecuador.
La transpiracin es la evaporacin de
agua desde las hojas y los tallos de las
plantas hacia la atmsfera. A travs de
sus races, las plantas absorben agua
subterrnea. Por ejemplo, las plantas
de maz tienen races que pueden
alcanzar hasta 2,5 m de profundidad,
mientras que en el desierto algunas
plantas tienen races que penetran has-
ta 20 m en el suelo.
El agua es transportada desde las
races hacia las partes areas de las
plantas a travs de tejidos especializa-
dos. Este transporte compensa la
prdida de agua por evaporacin a
travs de los pequeos poros, llama-
dos estomas, que se encuentran en la
superficie de las hojas. La transpira-
cin representa aproximadamente el
10 % de toda el agua evaporada que
sube a la atmsfera.
La humedad es la cantidad de agua
en estado gaseoso presente en el aire.
Para cada temperatura hay una canti-
dad mxima de agua que puede estar
en forma de vapor y esta cantidad
aumenta con la temperatura. Si in-
tentramos agregar ms vapor, de
agua al aire, el vapor se condensara
formando agua lquida. La humedad
relativa es la comparacin entre la
humedad existente y la mxima que
podra haber a esa temperatura.
Cuando el aire est tan hmedo que
no puede aceptar ms vapor de agua
se dice que est saturado y que la
humedad relativa es del 100 %.
CONDENSACIN:
"EL VAPOR HACE AGUA"
La condensacin es el cambio del agua
de su estado gaseoso (vapor de agua)
a su estado lquido. Este fenmeno
generalmente ocurre en la atmsfera
cuando el aire caliente asciende, se
enfra y disminuye su capacidad de
almacenar vapor de agua. Como resul-
tado, el vapor de agua en exceso con-
densa y forma las gotas de nube.
Los movimientos de ascenso que
generan nubes pueden ser produci-
dos por conveccin en aire inestable,
convergencia asociada con ciclones,
actividad frontal y elevacin del aire
por la presencia de montaas.
En meteorologa se denomina con-
veccin a los movimientos del aire,
principalmente en direccin vertical. A
medida que la superficie se calienta
por accin del Sol, las diferentes super-
ficies absorben distintas cantidades de
energa, y la conveccin puede ocurrir
cuando la superficie se calienta muy
rpidamente.
Cuando la superficie aumenta su
temperatura, calienta el aire en la por-
cin inferior de la atmsfera, y ese
aire gradualmente se torna menos
denso que el del entorno y comienza
a ascender.
Las trmicas son burbujas de aire rela-
tivamente ms clido que su ambiente
y que ascienden desde la superficie.
Una demostracin simple de conden-
sacin por la conveccin puede reali-
zarse colocando una olla con agua
sobre una hornalla de la cocina. La
superficie del agua en ebullicin
representa el calentamiento de la su-
perficie terrestre por el Sol, mientras
que el aire que se halla por encima
representa la atmsfera. El agua su-
perficial en la olla (superficie terrestre)
se evapora y el aire hmedo en con-
tacto, ms caliente y menos denso,
asciende (trmica) dentro del aire ms
seco y fro por encima de la olla (atms-
fera media). Esto causa el enfriamiento
de la trmica y la condensacin del
vapor de agua que acarrea, formando
una pequea nube que es visible por
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Imagenes 1, 2 y 3: Cortesa de Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA, Johnson Space Center
encima de la olla de agua caliente de
manera equivalente a lo que ocurre en
la atmsfera real. En la fotografa to-
mada desde el trasbordador espacial
se pueden observar los topes de nu-
bes convectivas sobre la ciudad de
San Pablo (Brasil), que ciertamente tie-
nen la apariencia de las celdas que
uno percibe en el interior de una olla
donde hierve agua.
Los ciclones o centros de baja pre-
sin pueden causar que el aire ascien-
da. En los ciclones extratropicales, la
friccin que ejerce la superficie terres-
tre sobre la baja atmsfera hace que el
viento se desacelere y fluya hacia el
1
centro del cicln. Como consecuencia,
all se produce una mayor concentra-
cin de aire que necesariamente tiene
que ascender, ya que no puede ir
hacia abajo por la presencia de la su-
perficie terrestre.
En la fotografa se puede ver la
nubosidad asociada con un cicln
sobre el ocano Pacfico Sur. Las nubes
estn orientadas de tal forma que per-
miten claramente identificar tanto la
circulacin del aire asociada con el
cicln, en el sentido de las agujas del
reloj, caracterstico de los ciclones del
hemisferio sur, como la convergencia
del aire hacia el centro del cicln.
Los frentes son zonas limtrofes entre
2
diferentes masas de aire. Una masa de
aire es un volumen grande de aire de
similar temperatura y humedad. Por 1 y 2. Nubes convectivas sobre
ejemplo, pueden ser masas de aire c- la ciudad de San Pablo, Brasil.
lido y hmedo provenientes de zonas
tropicales o bien masas de aire fro y
seco que llegan desde las zonas pola- 3. Nubes formadas por la actividad
de un centro de baja presin en el
res. Los frentes se definen en funcin
ocano Pacfico Sur.
de las masas involucradas y de la for-
ma en que ellas se desplazan.
En el caso de los frentes fros, el avan-
ce de la masa de aire ms fresco y den-
so eleva la masa de aire hmedo y cli-
do que se halla por delante. A medida
que el aire asciende se enfra y conden-
sa su humedad para producir nubes y
precipitaciones. Debido a la pronuncia-
da inclinacin que caracteriza los fren-
tes fros, el movimiento de ascenso es
vigoroso y puede dar a lugar a chapa-
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rrones aislados y tormentas elctricas.
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6 EXPLORA CIENCIAS NATURALES

En el caso de un frente caliente, la

masa de aire de mayor temperatura
que avanza, por ser menos densa, as-
ciende por encima de la masa de aire
ms fra que se encuentra por delante.
El aire caliente se enfra y condensa su
humedad para producir nubes y pre-
cipitaciones. El frente caliente tiene
menos inclinacin y generalmente se
mueve ms despacio que el frente fro,
por lo que el movimiento de ascenso es
mucho ms gradual y provoca precipi-
taciones ms continuas y extendidas
que las asociadas con frentes fros.
El aire tambin puede ser elevado
por la superficie terrestre. Cuando el
aire encuentra una cadena montao-
sa, por ejemplo, es forzado a ascender
por encima de las montaas y, si la ele-
vacin es suficientemente alta, el vapor
de agua condensa y produce nubes
orogrficas. En la Argentina, los vientos
en altura que prevalecen son de oeste a
este, por lo que las nubes orogrficas
tienden a formarse del lado oeste de
las montaas y a veces sobre las cimas,
si no son muy altas, como en los Andes
patagnicos. En la regin de Mendoza
y San Juan, en cambio, se produce un
efecto diferente: los vientos del oeste
cargados de humedad se ven forzados
a ascender por la ladera chilena (occi-
dental). Debido a la gran altura de las
montaas en esa regin, llegan a la
cima prcticamente secos y descienden
por la ladera oriental, del lado argenti-
no, y su temperatura es anormalmen-
te caliente. Este fenmeno tpico del
invierno es conocido en nuestro pas
como "viento Zonda", que puede ele-
var las temperaturas ms de 20 C.
Otro ejemplo de condensacin y
precipitacin orogrfica es la que se
produce en la regin de las Sierras
Subandinas en Tucumn, donde el aire
hmedo proveniente del Atlntico
asciende sobre las laderas orientales y
produce nubosidad y abundantes pre-
cipitaciones, las que a su vez favorecen
el desarrollo de una densa vegetacin.
Las laderas occidentales no se ven fa-
vorecidas por tales procesos de con-
densacin, por lo que su vegetacin es
la caracterstica de climas ms ridos.
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EL CICLO DEL AGUA 7

TRANSPORTE: EL VIAJE DEL VAPOR DE AGUA

E
Instituto Nacional de Pesquisas Espaciales, DSA/CPTEC/INPE, Brasil

n el ciclo hidrolgico, se denomi- Imgenes satelitales

na transporte al movimiento del de Sudamrica.
La primera muestra la
vapor de agua en la atmsfera, espec- medicin del vapor de agua.
ficamente desde los ocanos hacia el La segunda, en cambio,
interior de las regiones continentales. muestra la nubosidad sobre
el continente (imagen
Parte del transporte del aire hmedo de satlite visible).
es visible como nubes, formadas por
cristales de hielo y/o microgotas de
agua. Las nubes son desplazadas de
un lugar a otro por las corrientes de
aire en chorro, por la circulacin del
aire superficial como las brisas de mar
o de tierra o por otros mecanismos.
Sin embargo, una nube tpica de 1 km
de altura slo contiene suficiente agua
como para producir 1 mm de lluvia, lo
que sera insuficiente para explicar las
precipitaciones observadas. En reali-
dad, la mayor parte del agua no se
transporta en forma lquida sino en sobre Paraguay, mientras que domina miles de kilmetros de largo, algunos
forma de vapor de agua. El vapor de el cielo claro sobre la Pampa y la provin- cientos de ancho y solo unos pocos de
agua representa el tercer gas ms cia de Buenos Aires. Si se comparan espesor. Las corrientes en chorro se en-
abundante en la atmsfera. Si bien es ambas imgenes para el mismo mo- cuentran en general entre 10 y 15 km
invisible para nosotros, no lo es para mento se ver que las reas de blanco por encima de la superficie terrestre.
los sensores remotos, que son capaces ms intenso en la imagen de vapor de Otra manera en que se realiza el
de recolectar datos sobre el contenido agua se corresponden casi exactamen- transporte del vapor de agua en la
de humedad en la atmsfera. A partir te con las nubes sealadas en la ima- atmsfera es por medio del fenmeno
de estos datos satelitales, se constru- gen visible. Sin embargo, la imagen del de brisas. Es comn notar en la playa,
yen "imgenes de vapor de agua" que vapor indica concentraciones relativa- durante las primeras horas de la tarde,
permiten visualizar el transporte de mente altas de humedad en el centro un viento fresco que sopla desde el
masas de aire hmedo en la atmsfe- de la Argentina, mientras que esta mis- mar. Este viento se conoce como "bri-
ra que rodea el planeta. ma regin aparece sin nubes en la ima- sa de mar" que ocurre en respuesta a
En las imgenes satelitales de medi- gen visible. Este es un ejemplo de agua las diferencias de temperatura entre el
cin de vapor de agua, las reas brillan- transportada en la atmsfera en forma cuerpo de agua y la tierra adyacente.
tes indican las mayores cantidades de de vapor, pero que no est necesa- La brisa de mar ocurre con mayor
humedad y estn frecuentemente aso- riamente asociada con la formacin frecuencia en das soleados, durante
ciadas con las nubes. Las reas ms de nubes. El rea del centro de la la primavera y el verano, cuando la
oscuras indican menor humedad o aire Argentina no es tan brillante en la temperatura del suelo es ms alta que
relativamente seco. Sin embargo, el imagen del vapor como el rea sobre la del agua. Durante noches claras y
aire hmedo no siempre contiene Paraguay debido a que las nubes con- calmas, se puede producir el fenme-
nubes y, por lo tanto, no son el nico tienen ms vapor. Tambin se puede no opuesto cuando el viento fluye de
indicador de la humedad en la atms- observar que no hay zonas negras en la la tierra hacia la costa, lo que es cono-
fera. La "imagen de satlite visible" primera imagen, lo que indica la exis- cido como brisa de tierra.
sera equivalente a una "foto" de la tencia de al menos pequeas cantida-
nubosidad presente, tomada desde el des de vapor en todas las reas. PRECIPITACIONES:
espacio en un instante dado (arriba a la La corriente en chorro (en ingls, jet TODO LO QUE SUBE, BAJA
derecha). En esta imagen satelital se stream) es aire que se mueve muy r-
observa una regin de abundante pidamente en los niveles altos de la Las precipitaciones son el mecanismo
nubosidad asociada con tormentas atmsfera. Esta rpida corriente tiene primario de transporte de agua desde la
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atmsfera hasta la superficie terrestre.
Cuando las gotas de nubes, que se for-
maron por condensacin del vapor de
agua presente en la atmsfera me-
diante alguno de los procesos antes
mencionados, crecen y se tornan dema-
siado pesadas para permanecer en la
nube, precipitan o caen a la superficie.
Las gotas que conforman las nubes
generalmente se forman cuando el
vapor de agua condensa alrededor de
partculas muy pequeas de polvo,
humo, sulfatos y sal, denominadas
"ncleos de condensacin". Sobre las
regiones continentales hay en general
alrededor de 1000 ncleos de con-
densacin por cm3.
La lluvia puede producirse tambin a
partir de cristales de hielo que se inte-
gran para formar copos de nieve. A
medida que la nieve cae y atraviesa aire
ms caliente, los copos se derriten y
precipitan como gotas de lluvia. Existen
varias formas de precipitacin, aunque
la forma ms comn en la Argentina es
la lluvia. Otras formas son el granizo, la
nieve, el agua nieve, entre otros.
La lluvia se mide en milmetros: un
milmetro de precipitacin representa
la cada de 1 litro de agua en un rea
de 1 m2. Para medir la cantidad de
agua cada en forma de lluvia se utili-
za el pluvimetro. Las cantidades de
lluvia pueden variar tanto espacial
como temporalmente. Las imgenes
muestran las precipitaciones medias
que recibe el sur de nuestro continen-
te durante el verano y el invierno.
Mientras sobre la costa atlntica se
reciben precipitaciones tanto en invier-
no como en verano, la porcin central y
noroeste de la Argentina, por ejemplo,
recibe la mayor cantidad de lluvia
durante el verano.
AGUAS SUPERFICIALES
Y SUBTERRNEAS:
EL AGUA SIGUE BAJANDO
Cuando el agua de lluvia o nieve llega
a la superficie, una parte penetra hasta
los niveles subterrneos para sumarse
al agua subterrnea y otra se escurre
conformando el agua superficial. El
escurrimiento es el movimiento del
agua sobre los suelos principalmente
hacia los cursos de agua (ros, lagos) y
finalmente hacia los ocanos. El escu-
rrimiento forma las aguas superficiales
y consiste en las precipitaciones que
no evaporaron, ni transpiraron ni
penetraron en el suelo para convertirse
en agua subterrnea. Aun los cursos
de agua ms pequeos estn conecta-
dos a grandes ros que llevan millones
de litros de agua hacia los ocanos a lo
largo de todo el mundo.
El agua de lluvia se infiltra en el suelo
hasta encontrar material rocoso satu-
rado de agua. Se llama capa fretica al
cuerpo de agua alojado en un cuerpo
de roca o sedimento y que se encuen-
tra en conexin con la atmsfera a tra-
vs de los poros y las fisuras del mate-
rial sedimentario o rocoso. El agua
subterrnea se mueve hacia lo profun-
do del suelo y en general hacia abajo
(por la gravedad) muy lentamente; en
ocasiones puede manar en manantia-
les, ros, lagos y ocanos.
En la pgina siguiente puede verse
un diagrama simplificado que mues-
tra cmo el suelo se satura por deba-
jo de la capa fretica. El suelo, por
encima de esa capa (rea rosada),
puede almacenar agua hasta un cier-
to nivel, pero nunca se satura. El
barro y las rocas en esta zona no
saturada contienen aire y algo de
agua, y albergan las races de la vege-
tacin. La zona saturada por debajo
del nivel fretico tiene agua que llena
los pequeos espacios (poros) entre
las partculas de rocas y grietas. En la
medida en que la cantidad de agua
subterrnea aumenta o disminuye,
el nivel fretico sube o baja. Cuando
el rea debajo del suelo est satura-
da, se produce una inundacin, por-
que toda la precipitacin subsiguiente
se ve forzada a permanecer sobre la
superficie.
A los suelos que pueden almacenar
agua se los llama porosos. Diferentes
tipos de suelos almacenan distintas
cantidades de agua y la absorben a
tasas variadas. La permeabilidad es
una medida de la velocidad con la que
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EL CICLO DEL AGUA 9

el agua penetra en el suelo. Es muy

importante que la permeabilidad del
suelo sea monitoreada debidamente.
Cuanto menor sea la permeabilidad,
mayor ser el potencial de inundacio-
nes, ya que una cantidad creciente de
agua permanecer sobre la superficie.
En ciertas profundidades del suelo,
los poros y las grietas en las rocas pue-
den llenarse totalmente de agua (dulce
o salada), conformando un acufero.
Los acuferos son formaciones geolgi-
cas capaces de almacenar suficiente
cantidad de agua dulce como para
constituir un recurso disponible para
las actividades humanas.
El agua subterrnea puede volver a la
superficie a travs de estos acuferos,
aflorando en lagos, ros y ocanos.
En algunas circunstancias, el agua sub-
terrnea puede aflorar a travs de
manantiales o pozos artesianos. El flu-
jo de agua subterrnea es mucho ms
lento que el "escurrimiento", con ve-
locidades que se miden en centme-
tros por da, metros por ao o aun
centmetros por ao.

EL SISTEMA ACUFERO GUARAN

El denominado Sistema Acufero con temperaturas que van desde

Guaran es uno de los reservorios
de agua subterrnea ms gran-
des del mundo, y se encuentra
bajo parte de Brasil, Argentina,
Paraguay y Uruguay, en el sub-
suelo de un rea de alrededor de
1.190.000 km2 (superficie mayor
que las de Espaa, Francia y
Portugal juntas). De acuerdo con
lo que actualmente se conoce,
salvo en la Argentina donde se
encuentra a profundidades por
debajo de los 900 m en los
dems pases est a profundida-
des muy variables (entre 50 y
1.500 m). En general, cuando se
realiza una perforacin hasta el
acufero, el agua se eleva natu-
ralmente y en muchos casos
emerge sobre el nivel del suelo
los 33 C hasta los 65 C. El
volumen total de agua almace-
nado en el acufero es inmenso:
37.000 km3 (cada kilmetro
cbico contiene 1 billn de
litros). El pas que ms lo explota
es Brasil, ya que con l abastece
entre 300 y 500 ciudades;
Uruguay tiene 135 pozos de
abastecimiento pblico de agua,
algunos de los cuales se destinan
a la explotacin termal; en
Paraguay hay unos 200 pozos
destinados principalmente al
consumo humano. En la
Argentina hay en explotacin
cinco perforaciones termales de
agua dulce y una de agua sala-
da, ubicadas en el sector oriental
de la provincia de Entre Ros.
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10 EXPLORA CIENCIAS NATURALES
VARIABILIDAD DEL CICLO HIDROLGICO:
CUANDO EL CICLO SE ALTERA
L os procesos del ciclo hidrolgico
que ms variabilidad presentan
son aquellos que se producen en la
atmsfera. La variabilidad atmosfrica
abarca fenmenos que duran minutos
(como los torbellinos de viento), horas
(tornados, tormentas elctricas), das
(frentes y ciclones) y aun fenmenos
de ms larga duracin de meses, aos,
que pueden dar lugar a inundaciones
y sequas o a condiciones prolongadas
anormalmente clidas o fras.
En general, los fenmenos atmosf-
ricos de larga duracin estn asociados
con cambios en la circulacin atmosf-
rica que abarca reas bastante ms
extensas que la regin particularmente
afectada. En algunas ocasiones, ciertos
CUENCA DEL PLATA
La Cuenca del Plata cubre 75 % corresponde a la descar-
alrededor de 3,6 millones de ga a los ros Paran y Paraguay.
km2; en trminos geogrficos, Del total de precipitaciones que
es la quinta cuenca ms gran- la cuenca recibe, alrededor del
de del mundo y la segunda 30 % escurre superficialmente,
en Sudamrica despus de la mientras que el 70 % restante
amaznica. Las principales se evapora e infiltra.
subcuencas son las de los ros En la regin viven ms de
Paran, Paraguay y Uruguay. 100 millones de personas y
Aproximadamente el 30 % de su produccin se aproxima al
su rea se encuentra dentro 70 % del Producto Bruto
del territorio de la Argentina, Nacional (PBN) de los cinco
7 % en Bolivia, 46 % en Bra- pases que la integran, lo que
sil, 13 % en Paraguay y 4 % da una idea de la importancia
en Uruguay. Los lmites del de esta cuenca en trminos
Sistema Acufero Guaran se socioeconmicos. La agricul-
encuentran totalmente inclui- tura y la ganadera son recur-
dos dentro de la extensin de sos cruciales de la regin, los
esta cuenca, lo que evidencia ros son vas de transporte
la interaccin entre ambos naturales y las represas hidro-
sistemas. elctricas instaladas en dife-
El promedio anual de descar- rentes puntos de la cuenca
ga de la Cuenca del Plata en generan la mayor parte de la
el ocano Atlntico es de energa elctrica de la regin.
21.000 m3/s, de los cuales el Fuente: Instituto Nacional del Agua
tipos de circulaciones atmosfricas
ocurren de forma simultnea en vastas
regiones del planeta, aparentemente
no relacionadas, y que provocan condi-
ciones meteorolgicas anormales en
todo el planeta. Por ejemplo, de vez en
cuando, las prsperas poblaciones de
peces que generalmente se encuentran
lejos de la costa oeste del Per mueren
y sus cuerpos llegan hasta las playas.
Este fenmeno va acompaado de inu-
suales condiciones climticas alrededor
del globo, como excesos o dficit de
precipitaciones. Tal desarreglo climtico
es provocado por un calentamiento
anormal de las aguas superficiales del
Pacfico tropical, conocido como fen-
meno de El Nio, fenmeno natural de
la variabilidad atmosfrica.
EL FENMENO DE EL NIO
En condiciones normales, los vientos
superficiales del este en las zonas ecua-
toriales (vientos alisios) conducen las
aguas superficiales del Pacfico ecua-
torial hacia el oeste, favoreciendo la
ocurrencia de tormentas intensas en
esa regin. En compensacin, los vien-
tos alisios provocan que aguas relati-
vamente fras surjan en la costa de
Sudamrica sobre el Pacfico ecuato-
rial. Durante el fenmeno de El Nio,
los vientos alisios se debilitan y como
consecuencia, las masas de agua
caliente y las zonas de mxima preci-
pitacin se desplazan hacia el centro
del Pacfico ecuatorial, lo que provoca
que aguas anormalmente ms calien-
tes se extiendan hasta la costa de
Sudamrica. Por el contrario, cuando
se produce una intensificacin de los
vientos alisios y, por consiguiente, un
enfriamiento anmalo de las aguas del
Pacfico ecuatorial, se desarrolla el fe-
nmeno opuesto conocido como La
Nia. Se observa en las figuras que los Corrientes, alcanz durante junio de
cambios en el ocano no se circunscri-
ben a su superficie, sino que afectan
su capa superficial (termoclina) lo que
se caracteriza por tener una fuerte
variacin de la temperatura.
Los procesos de evaporacin/con-
densacin que ocurren en el Pacfico
ecuatorial durante un fenmeno de El
Nio transfieren enormes cantidades
de energa del ocano a la atmsfera
por medio de los procesos de evapora-
cin y condensacin. Las observacio-
nes atmosfricas indican que existe un
calentamiento general de la atmsfera
global unos pocos meses despus de
un fuerte evento de El Nio. Esa ener-
ga adicional presente en la atmsfera
durante este fenmeno altera la circu-
lacin atmosfrica a escala planetaria y
provoca cambios en los patrones de
precipitaciones y temperatura en regio-
nes alejadas de la zona en que se pro-
duce El Nio. El sudeste de Amrica
del Sur una de las regiones en donde el
impacto de El Nio sobre las precipita-
ciones es mayor.
Los fenmenos de El Nio se produ-
cen en promedio cada cuatro aos y
generalmente se inician durante
nuestro otoo y duran alrededor de
un ao. Los dos episodios ms inten-
sos se produjeron entre 1982 y 1983,
y entre 1997 y 1998. El que se produ-
jo entre abril de 1982 y julio de 1983
es considerado el ms intenso del lti-
mo siglo y produjo sequas devasta-
doras en Australia, en el nordeste de
Brasil y en el sur de frica, e inunda-
ciones en regiones normalmente ri-
das de Chile y Per, as como en el
sudeste de Brasil y nordeste de la Ar-
gentina. Se estima que este fenme-
no caus 2.000 muertes y prdidas
econmicas a nivel mundial que alcan-
zaron los 13.000 millones de dlares.
En particular, las inundaciones ocu-
rridas en el nordeste de la Argentina
se debieron a que el ro Paran, en
1983 el mayor caudal del ltimo siglo
a causa de las precipitaciones extraor-
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dinarias cadas sobre la cuenca entre
marzo y abril de ese ao. El fenme-
no que se produjo entre abril de 1997
y abril de 1998 fue tambin extraordi-
nariamente intenso con consecuen-
cias catastrficas en varias regiones
del mundo. En nuestro pas, los impac-
tos hidrolgicos provocaron inunda-
ciones en el sur de Crdoba y Santa Fe,
en la provincia de Buenos Aires y en el
litoral mesopotmico, que causaron la
evacuacin de alrededor de 120.000
personas. Una situacin diferente se
registr entre abril de 1988 y abril de
1989 cuando tuvo lugar un fenmeno
de La Nia extremadamente intenso.
En este caso, los impactos en la Ar-
gentina estuvieron vinculados con una
marcada sequa en gran parte del terri-
torio por lo que los ros presentaron
caudales muy bajos y la generacin de
energa en las represas hidroelctricas
se vio seriamente afectada.
PREDICCIN DE EL NIO
Y SUS IMPACTOS
Las variaciones en el sistema ocano-
atmsfera se monitorean constante-
mente con un sistema de medicin
muy poderoso, que incluye observa-
ciones satelitales, estaciones meteoro-
Pgina 11
EL CICLO DEL AGUA 11
Cortesa del Dr. Michel J. Mc Phanden (TAO Project Office) y L. Stratton (NOAA)
lgicas, barcos, aviones, etc. En espe-
cial, la instalacin de un conjunto de
boyas y correntmetros a lo largo del
Pacfico tropical mejor el conocimien-
to del estado de la atmsfera y el oca-
no en esa regin clave para El Nio.
En la actualidad, el conocimiento ms
detallado del clima ha permitido el de-
sarrollo de programas computacionales
para realizar su prediccin. Tales mode-
los se alimentan del monitoreo global
de la atmsfera y del ocano, y propor-
cionan informacin sobre su evolucin
en los siguientes meses o aos. En el
caso del fenmeno de El Nio hay dos
tipos de prediccin involucrados. Uno
se refiere a la prediccin de las condi-
ciones del ocano y la atmsfera sobre
el Pacfico que permiten determinar el
inicio de un nuevo fenmeno de El
Nio o de La Nia. El otro tipo de pre-
diccin est destinado a pronosticar el
impacto en el clima global ante el de-
sarrollo determinado de El Nio. Si bien
la fiabilidad de ambos pronsticos
todava est lejos de ser perfecta en
particular, la prediccin del desarrollo
del fenmeno El Nio resulta de mejor
calidad, los dos proporcionan valiosas
indicaciones respecto de las condicio-
nes climticas de gran impacto en las Boya para la medicin meteorolgica y oceanogrfica en el Pacfico
actividades humanas. ecuatorial.
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12 EXPLORA CIENCIAS NATURALES
ENTREVISTA A LA DRA. DORA GONIADSKI
Directora de Sistemas de Informacin y Alerta Hidrolgico del Instituto Nacional del Agua.
Qu es el Instituto Nacional
del Agua?
Es un organismo descentralizado de la
Subsecretara de Recursos Hdricos,
dentro del rea de la Secretara de
Obras Pblicas de la Nacin. A travs
de sus diversos centros especializados
y regionales desarrolla actividades que
abarcan campos de estudio tales
como crecidas, inundaciones y aluvio-
nes, riego y drenaje, sistemas de aler-
ta hidrolgico, hidrulica de grandes
obras, hidrulica fluvial, martima e
industrial, hidrulica computacional,
modelacin fsica e instrumentacin,
calidad de agua y contaminacin, tra-
tamiento de agua y efluentes, calidad
de cursos y cuerpos receptores,
hidrologa superficial y subterrnea,
hidrologa urbana, bases de datos de
recursos hdricos y ambientales, ero-
sin y sedimentacin, economa, pla-
nificacin y administracin del agua y
el ambiente, evaluaciones de impacto
ambiental, monitoreo y control de la
contaminacin.
Qu servicios brinda?
El INA tiene el objeto de satisfacer
los requerimientos de estudio, inves-
tigacin, desarrollo y prestacin de
servicios especializados en el campo
del aprovechamiento, control y pre-
servacin del agua y del ambiente.
En particular, brinda asesoramiento y
presta servicios sobre temas de su
especialidad a los sectores pblico y
privado, y promueve la capacitacin
y la difusin del conocimiento en su
rea temtica.
Las cinco lneas temticas priorita-
rias de su plan estratgico son las
siguientes:
J Contribuir con la prevencin y
mitigacin de desastres hdricos.
J Contribuir con el tratamiento inte-
grado de problemas hdricos urba-
nos y ocupacin territorial no pla-
nificada.
J Desarrollar tecnologa y contribuir
con el diseo, la optimizacin y la
verificacin de obras de infraes-
tructura hdrica.
J Evaluar la calidad de los recursos
hdricos y los riesgos asociados
con la contaminacin.
J Desarrollar estudios de sistemas
hdricos para el aprovechamiento
sustentable del recurso.
Qu es el Sistema de Alerta
Hidrolgico de la Cuenca del Plata?
Es un sistema de informacin que se
opera en tiempo real para monito-
rear el estado de los ros de la cuen-
ca. Los objetivos del sistema son
prever con la mayor antelacin posi-
ble eventos de inundacin o bajan-
tes pronunciadas, producir regular-
mente pronsticos hidrolgicos en
puntos de inters, aportar elemen-
tos de juicio para la toma de deci-
siones en situaciones de emergencia
hidrolgica y apoyar las actividades
relacionadas con el mejor aprove-
chamiento de los recursos hdricos
en la cuenca.
Cul es la situacin de las diferen-
tes ciudades de la Argentina en la
Cuenca del Plata frente a las inun-
daciones?
Desde 1992 a la fecha hubo prsta-
mos del Banco Mundial para la
construccin de defensas provisorias
primero y definitivas luego para las
ciudades ms afectadas por las cre-
cidas de los ros Paran, Paraguay y
Uruguay. Pero estas defensas no con-
templan la posibilidad de inundacio-
nes por afluentes que descargan en
los ros principales, como el caso del
Salado santafecino, para lo que no se
dispone de informacin hidrometeo-
rolgica adecuada.
Qu es el Proyecto Sistema
Acufero Guaran?
Es un proyecto que apoya la protec-
cin ambiental y el desarrollo susten-
table del Sistema Acufero Guaran.
Es el resultado de la intensa coopera-
cin entre Argentina, Brasil,
Paraguay y Uruguay para manejar
uno de los acuferos ms grandes del
mundo. Su implementacin permiti-
r desarrollar un marco normativo
para la gestin y preservacin del sis-
tema. El marco incluir convenios
sobre medidas para controlar la
extraccin de agua, conformar una
base de datos comn y aplicar meca-
nismos que prevengan la contamina-
cin de las aguas subterrneas, una
de las mayores amenazas para el uso
futuro de los recursos hdricos.
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EL CICLO DEL AGUA 13

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14 EXPLORA CIENCIAS NATURALES
LA CRISIS MUNDIAL DEL AGUA
E l conocimiento planteado en
este fascculo es slo la punta de
un iceberg. Las distintas sociedades
intentan adaptar o modificar en lo
posible algunas de las etapas del
ciclo hidrolgico para hacerlo ms
til a sus necesidades. Los inventos
para acelerar las lluvias, la desaliniza-
cin del agua de mar para hacerla
potable o la construccin de presas y
embalses para controlar el flujo de
los ros son ejemplos de la injerencia
humana en el ciclo natural del agua.
Durante el pasado reciente, el de-
sarrollo intenso de la actividad indus-
trial y agrcola, el incremento de la
poblacin, la colonizacin de nuevos
decir, sin que haya experimentado
intervenciones humanas en su cuen-
ca que afecten los caudales fluyentes,
territorios y, entre otros factores, la tales como obras de regulacin, deri-
modificacin de la cobertura natural vaciones, etc.. A ttulo informati-
en las cuencas hidrogrficas, motiva- vo, la UNESCO estima que en la
da por los cambios en los usos del actualidad las demandas hdricas
suelo y la deforestacin, han supues- requieren el 54 % de los recursos su-
to una presin significativa sobre los perficiales y que, de seguir las cosas
recursos hdricos. De hecho, en las como hasta ahora, para 2050, es pro-
cuencas de los pases econmica- bable que al menos una de cada cua-
mente ms desarrollados prctica- tro personas viva en pases afectados
mente no existe cauce alguno cuyas por la escasez crnica o recurrente de
aguas fluyan en rgimen natural es agua dulce.
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El estado de pobreza de un amplio
porcentaje de la poblacin mundial
es a la vez un sntoma y una causa de
la crisis del agua. Actualmente, 1.100
millones de personas en el mundo ca-
recen de instalaciones necesarias para
abastecerse de agua y 2.400 millones
no tienen acceso a sistemas de sanea-
miento. Para invertir estas tendencias
negativas, segn un informe de la
UNESCO, la comunidad internacional
ha definido ciertos objetivos sobre el
agua que han de alcanzarse de aqu a
2015. Entre las prioridades se en-
cuentran el acceso al suministro y a
la sanidad del agua: estas necesida-
des humanas bsicas son requisitos
previos para avanzar hacia un con-
sumo sostenible de los recursos hdri-
cos y controlar los impactos negativos
de los seres humanos sobre el medio
ambiente.
Una mejor gestin permitir hacer
frente a la creciente escasez de agua
per cpita en muchas partes del mun-
do en desarrollo.
Resolver la crisis del agua es, sin
embargo, slo uno de los diversos
desafos con los que la humanidad se
enfrenta en este tercer milenio y ha
de considerarse en este contexto. La
crisis del agua debe situarse en una
perspectiva ms amplia de solucin
de problemas y de resolucin de con-
flictos. Tal como lo ha indicado en
2002 la Comisin sobre el Desarrollo
Sostenible de la ONU: "Erradicar la
pobreza, cambiar los patrones de pro-
duccin y consumo insostenibles y
proteger y administrar los recursos
naturales del desarrollo social y eco-
nmico constituyen los objetivos pri-
mordiales y la exigencia esencial de un
desarrollo sostenible". Alcanzar estos
objetivos tiene un enorme costo que
probablemente ser uno de los desa-
fos ms importantes que la comuni-
dad internacional tendr que afrontar
durante los prximos quince aos.
Pgina 15
TORMENTAS Y DESASTRES: KATRINA Y CATARINA
Las tormentas severas pueden producir serios
impactos socioeconmicos, y es importante de-
sarrollar mecanismos que permitan minimizarlos.
La convivencia con estos procesos naturales no
encuentra muchas veces en la sociedad una plani-
ficacin adecuada para enfrentarlos en situacio-
nes de emergencia. El desafo asociado para
afrontar estos fenmenos involucra el desarrollo
de sistemas de prediccin, de acciones de planifi-
cacin necesarias para mitigar los impactos y un
buen manejo de los posibles conflictos resultan-
tes de la ocurrencia de estos fenmenos.
Como ejemplo de ocurrencia e impacto de tales
tormentas severas en el mundo, se destacan los
fenmenos conocidos como ciclones tropicales.
Un cicln tropical es un centro de baja presin
con nubes y tormentas asociadas, que se desarro-
lla sobre ocanos tropicales o subtropicales y que
tienen una circulacin organizada. Segn su ubi-
cacin alrededor del mundo, los ciclones tropica-
les intensos, que son los que exhiben vientos
mayores a 119 km/h, tienen diferentes nombres.
Mientras que en los ocanos Atlntico y Pacfico Catarina entr en tierra, afectando los estados
este se llaman huracanes, en el Pacfico oeste se
los denomina tifones.
Independientemente de cmo se los llame, ciertas
condiciones ambientales favorecen la formacin de
EL CICLO DEL AGUA 15
estas tormentas severas: el agua del ocano debe
tener temperaturas mayores a 27 C en los pri-
meros 46 m de profundidad; el aire debe estar
relativamente hmedo en los niveles medios de la
tropsfera (alrededor de 5000 m); un sistema de
baja presin debe preexistir y los vientos deben
tener poco cambio de intensidad y direccin a lo
largo de la vertical. Los huracanes se clasifican
segn su intensidad utilizando la escala de Saffir-
Simpson, que va desde la categora 1, con inten-
sidades entre 119 y153 km/h, hasta la categora
5, con vientos mayores a los 250 km/h.
A fines de agosto de 2005, el huracn Katrina fue
uno de los ms intensos que impactaron en la
costa de los Estados Unidos en los ltimos 100
aos. Si bien Katrina tuvo su mxima intensidad
sobre el golfo de Mxico con categora 5, su
intensidad sobre tierra fue tal que los vientos
alcanzaron valores de 100 km/h, con una presin
en el centro de 920 hPa. Katrina caus devasta-
cin en las ciudades y regiones de los Estados
Unidos ubicadas sobre la costa del golfo de
Mxico. La prdida de vidas y propiedades fue
especialmente grave en la zona de Nueva Orleans
debido a la rotura de diques que separaban la ciu-
dad de los lagos circundantes. Al menos el 80 %
de la ciudad estuvo bajo el agua, lo que result en
el desplazamiento de ms de 250.000 personas,
ms de 1300 muertes y prdidas econmicas por
ms de 100 millones de dlares.
Fenmenos como huracanes y tifones no se pue-
den formar en ocanos como el Atlntico Sur,
debido a que la temperatura de sus aguas no es
lo suficientemente caliente. Sin embargo, el de-
sarrollo de un cicln en el sur de Brasil, conocido
como Catarina a finales de marzo de 2004, tuvo
tal intensidad que fue considerado por algunos
meteorlogos como un huracn. Catarina tuvo
picos de vientos sostenidos de 160 km/h sobre
el Atlntico Sur que corresponderan a un hura-
cn de categora 2, exhibiendo incluso un "ojo"
o centro libre de nubes. Con esa intensidad,
de Rio Grande do Sul y Santa Catarina en Brasil.
Catarina dao alrededor de 40.000 hogares,
con prdidas econmicas estimadas en 350
millones de dlares.
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16 EXPLORA CIENCIAS NATURALES

cado. El experimento mental es de la "imagen de vapor de proveniente de observaciones y

EPISTEMOLOGA
Agustn Adriz-Bravo
A lo largo de este texto se pre-
sentan modelos cientficos sobre
el ciclo del agua. Interesa refle-
xionar acerca de la comunicacin
de esos modelos, que se realiza
por medio del lenguaje especiali-
zado utilizando diversas herra-
mientas retricas. Por ejemplo, el
texto propone a los lectores un
experimento mental: se les pide
que imaginen que las precipitacio-
nes que existen a lo largo de un
ao sobre toda la Tierra cayeran
de una vez sobre la provincia de
Buenos Aires, para poder enten-
der as el volumen de agua impli-
una herramienta usada con el fin
de que el lector se construya una
imagen del fenmeno.
Otra herramienta retrica, usada
cuando se menciona la imagen de
la olla con agua hirviendo, es la
analoga. La analoga es una com-
paracin entre dos situaciones que
permite iluminar el significado de
una desconocida (en este caso, la
conveccin en la atmsfera)
mediante otra conocida (la ebulli-
cin del agua). En la analoga se
ponen en correspondencia rasgos
de ambas situaciones por su pare-
cido estructural y funcional.
Una tercera herramienta que
se presenta en el texto es la
representacin, como en el caso
agua" hecha a partir de los
datos satelitales. Una represen-
tacin maneja convenciones que
han de conocerse para poder
entenderla, por ejemplo, que los
colores oscuros representan
zonas de menor humedad.
En paralelo con el anlisis de la
comunicacin de los modelos, es
necesario reflexionar sobre el
proceso de creacin de la ciencia.
Una cuestin importante es la
posibilidad de predecir situacio-
nes utilizando modelos numri-
cos, desarrollados con ayuda de
la informtica, que permite pro-
cesar una enorme cantidad de
datos con rapidez. El modelo
numrico trata la informacin
experimentos para prever posibles
desenlaces de los fenmenos,
como en el ejemplo de El Nio y
sus consecuencias globales.
La ltima seccin del texto
plantea otra idea para pensar las
ciencias: la de intervencin sobre
el mundo. La ciencia transforma
la realidad: tanto la forma en que
pensamos y hablamos sobre los
fenmenos como las actuaciones
que podemos realizar sobre ellos
estn guiadas por los modelos
cientficos. La intervencin sobre
el mundo obedece a una finali-
dad, como cuando los cientficos
se plantean la necesidad de
encontrar soluciones al problema
del agua potable.

Bibliografa
Ahrens, D.: Meteorology Today: An Introduction to Weather,
Climate and the Environment, Brooks Cole, 2002.
Barry, R. y R. Chorley: Atmosphere, Weather and Climate,
Londres, Routledge, 1998.
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Kump, L., J. Kasting y R. Crane: The Earth System, New Jersey,
Prentice-Hall, 1999.
ONU/WWAP (Naciones Unidas/Programa Mundial de Evaluacin de los
Recursos Hdricos): Informe de las Naciones Unidas sobre el
Desarrollo de los Recursos Hdricos en el Mundo: Agua para todos,
agua para la vida. Pars, Nueva York y Oxford, UNESCO (Organizacin
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http://www.srh.noaa.gov/lix/Katrina_overview.html
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2004/02apr_hurricane.htm
Agradecimientos
El equipo de Publicaciones de la Direccin Nacional de Gestin Curricular y
Formacin Docente agradece a las siguientes instituciones y personas por
permitirnos reproducir material fotogrfico y colaborar en la documen-
tacin de imgenes: Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA
Johnson Space Center (EE.UU.); NOAA-CIRES Climate Diagnostics Center,
Boulder (EE.UU.); NOAA Photo Library; OAR/ ERL/ National Serve Storms
Laboratory (EE.UU.); Naval Research Laboratory, Clementine Mission
(EE.UU.); TOMS science team & and the Scientific Visualization Studio,
NASA GSFC (EE.UU.) Instituto Nacional de Pesquisas Espaciales DSA/
CPTEC/ INPE (Brasil) y Walter S. Kiefer.

Ministro de Educacin, Ciencia y Tecnologa, Lic. Daniel Filmus Coordinadora del rea de Ciencias Coordinacin y documentacin,
Secretario de Educacin, Lic. Juan Carlos Tedesco Naturales, Lic. Nora Bahamonde Lic. Rafael Blanco
Coordinadora del rea de Desarrollo Edicin, Lic. Gonzalo Blanco
Subsecretaria de Equidad y Calidad, Lic. Alejandra Birgin Profesional, Lic. Silvia Storino Diseo y diagramacin,
Directora Nacional de Gestin Curricular y Formacin Docente, Coordinadora del Programa de DG Mara Eugenia Ms
Lic. Laura Pitman Capacitacin Explora, Lic. Viviana Celso Correccin, Norma A. Sosa Pereyra
Coordinadora de Publicaciones,
Lic. Raquel Franco www.me.gov.ar