EL DESARROLLO METODOLGICO DE LA PSICOLOGA SOCIAL ACTUAL

Desde el momento en que las ciencias sociales adquirieron una identidad diferenciada de la
filosofa, su desarrollo se vio marcado por una tensin entre dos concepciones
epistemolgicas. Por una parte, la concepcin positivista, que asume un mtodo comn
parta todas las ciencias y por otra parte la tradicin idealista, que defiende la especificidad
del objeto de estudio de las ciencias sociales y propone una concepcin epistemolgica
propia.
Esta tensin entre objetivismo y subjetivismo se observa en un primer momento cuando la
psicologa social psicolgica se inclin mayoritariamente por el modelo cientfico-natural.
Con la influencia de la Gestalt y el neoconductismo, se acept el modelo de ciencia
impuesto por el positivismo y el empirismo lgico. El rasgo esencial de este modelo en la
psicologa social fue la investigacin hipottico-deductiva que busca la comprobacin
experimental de las hiptesis. Esto se mantuvo hasta la crisis de la psicologa social
producida en la dcada del 60.
La tesis de la unidad de la ciencia comenz a ser cuestionada, plantendose dudas sobre la
adecuacin del modelo cientfico-natural para abordar el objeto de estudio de las ciencias
sociales.
La crisis ms relevante fue la que ocurri en la psicologa social debido al uso que esta
haca de experimentos en laboratorio y por el uso de tcnicas de investigacin cuantitativa
o cualitativa.
Como es lgico, en un primer momento los psiclogos sociales trataron de aplicar la
metodologa tradicional a los problemas sociales, generando un largo nmero de
investigaciones que trataron de diferenciar aquellos aspectos de la metodologa clsica que
eran especficos de la aplicacin social. As un distinguido autor en el campo de la
Psicologa Social Aplicada, Bickman, al enfocar el tema de las distinciones entre la
Psicologa Social Bsica y la Aplicada (Bickman, 1981), y bajo la idea de un continuo entre
ambas, establece los ejes de distincin segn los aspectos siguientes: propsito, contexto, y
metodologa. Como es lgico suponer, en el aspecto metodolgico se seala cmo la
investigacin bsica se centra en la validez interna, en los constructos de causacin, en un
nivel de anlisis simple, en el empleo de mtodos aislados, en una perspectiva
experimental, en mtodos de alta precisin, y en una orientacin fundamentalmente
conductual.

Crticas a la experimentacin.
Si bien el uso experimental en la psicologa social se mantuvo principalmente en la
psicologa social psicolgica, la crisis fue mayor en la dcada del 70. La principal crtica
fue hacia la falta de validez interna y a la falta de tica en muchos de los experimentos
utilizados.
La falta de relevancia del conocimiento generado junto con el excesivo uso del experimento
fueron los principales detonantes de la crisis en la psicologa social. La artificialidad de la
situacin experimental donde se obliga al sujeto a hacer conductas que no realizara en
situaciones cotidianas; el uso de definiciones operacionales de los conceptos; el aislamiento
de variables que en el mundo social se encuentran estrechamente relacionadas daban cuenta
de la imposibilidad de reproducir en el laboratorio la complejidad de la vida social. Adems
variables como personalidad, artificialidad en la relacin investigador investigado, tipo de
muestras utilizadas basadas en estudiantes universitarios, no reflejaban la vida social
heterognea.
Desde el relativismo epistemolgico que caracteriza a la psicologa social postmoderna,
autores como Gergen rechazan la idea que la psicologa social deba avanzar
autocorrectivamente, mediante la confirmacin o falsacin de hiptesis derivadas de una
teora. De este modo, la investigacin hipottico-deductiva realizada en los diseos
experimentales, es considerada desde el construccionismo social como una forma ingenua
de representacionismo. Por otra parte, Billig, un representante del enfoque retrico, seala
que se puede cuestionar la utilidad de la experimentacin, porque no existen criterios
objetivos para resolver las contradicciones que se presentan en la experimentacin. De este
modo el conocimiento obtenido a travs de la investigacin experimental no ha demostrado
ser superior al obtenido mediante la retrica.
Asimismo, los analistas del discurso critican a los experimentos de laboratorio porque
imponen una consistencia artificial en las conductas de sujetos observados, lo que dificulta
la posibilidad de analizar la variabilidad de sus discursos.

El desarrollo del enfoque del procesamiento de la informacin no supuso una ruptura

radical con los esquemas epistemolgicos y metodolgicos del positivismo lgico. Aunque
la nueva psicologa cognitiva implic un cierto rechazo del principio positivista del
fisicalismo, que haba llevado a los conductistas a centrarse exclusivamente en la conducta
observable, lo que no se rechaz fue el esquema de investigacin importado de las ciencias
naturales. La investigacin hipottico-deductiva, encaminada a poner a prueba las hiptesis
derivadas de las teoras, y el experimento de laboratorio, como principal procedimiento de
contraste con el mundo emprico, siguieron y siguen siendo los presupuestos que guan gran
parte de la investigacin en psicologa y en psicologa social.
El experimento de laboratorio tambin sigui siendo la opcin metodolgica
mayoritariamente elegida en las investigaciones inspiradas por las principales teoras de la
psicologa social europea, con la excepcin de la teora de las representaciones sociales de
Moscovici, caracterizada por una mayor pluralidad metodolgica en el contexto de la
psicologa social europea. De este modo, no se propona el abandono de este mtodo, sino
una utilizacin ms adecuada del mismo, de tal forma que pudiera lograrse un mayor
reconocimiento del carcter social de la disciplina. Un ejemplo de esta postura lo tenemos
en las reflexiones de uno de los psiclogos sociales que mayor influencia ha ejercido sobre
la psicologa social actual como es Henri Tajfel (1981), quien en su trabajo Experimentos
en el vaco, achacaba la falta de relevancia de la psicologa social experimental al vaco
social en el que este mtodo era aplicado. La artificialidad y la falta de relevancia de los
experimentos no eran, necesariamente, una consecuencia del mtodo, sino que se deban,
segn Tajfel, a que las teoras utilizadas para estudiar la realidad social no eran
verdaderamente psicosociales. Para Tajfel, el objetivo de la psicologa social consista en
lograr una integracin entre los determinantes psicolgicos y sociales del comportamiento.
Si dicha integracin no se consegua en las teoras, difcilmente se podra conseguir en los
diseos experimentales. Por otra parte, Tajfel subrayaba el alcance limitado que tienen los
resultados de la experimentacin, que siempre deberan ser interpretados e ir acompaados
de un anlisis del contexto social en el que se producen. Una posicin similar es la que
adoptaron Willem Doise y sus colaboradores de la Escuela de Ginebra. Con respecto a la
artificialidad de la situacin experimental, Doise seala que el objetivo primordial de la
situacin experimental no es la reproduccin de la realidad social sino la simulacin de una
teora sobre la misma.
En resumen, en primer lugar tenemos el viejo paradigma ejemplificado por investigadores
como Zajonc y Nuttin, quienes basan sus estudios en la aproximacin modelos de las
ciencias naturales a la psicologa social. Lo central de este paradigma es su aproximacin
hipottico-deductiva y su creencia de mecanismos causales obtenidos a travs de una
rigurosa investigacin emprica.

En otro extremo surge el nuevo paradigma, representado por Harr y Gergen, que
desarrollan sus propias y coherentes posiciones. Ambos autores coinciden en su rechazo al
modelo hipottico-deductivo como a la creencia en mecanismos internos causales y a la
idea de que las leyes de la psicologa social solo pueden ser descubiertas a travs de
rigurosas investigaciones empricas.
La propuesta planteada es ms bien partir de una epistemologa en la cual la teora y
verdad adquieren distintos estatus.
Teora y verdad devienen de formas de discursos que reflejan la influencia en la prctica
social de aquello que hablan y que invitan a otros a practicar formas similares de vida
social. Las teoras no sern juzgadas por su exactitud con respecto a un mundo antes
escondido, sino por su inteligibilidad y poder para acercarse a formas de conducta que
ponen en acto la verdad que ellas proyectan al mundo. Segn esto, entonces se redefinen
los tpicos de a psicologa social y los significados de la investigacin sobre ellos.
La conducta social que proponen debera ser vista como una actividad discursiva, tendiente
a la construccin de significados. En este sentido, el estudio en la psicologa social se
orientara a las reglas de conversacin, configuraciones del contenido, entre otros.
En este sentido, la prctica de investigacin apropiada no se confina a la experimentacin.
Harr considera que estudios basados en el nivel individual como es el caso de la psicologa
cognitiva puede ser entendido como privatizacin de lo social.
Si es cierto que la crtica al mtodo experimental se ha utilizado como uno de los
principales indicadores de una (situacin de crisis), siendo estrictamente rigurosos,
debemos admitir que esta crtica (exclusivamente reducida a la experimentacin) no ha
puesto en peligro en ningn momento el pacfico desarrollo de la disciplina. De hecho,
salvo en la crtica efectuada por HARRE y SECORD (1972), inicialmente, no se estaba
cuestionando la experimentacin, simplemente se planteaba el problema de su
perfeccionamiento tcnico.

En tercer lugar, el anlisis de Doise sobre el constructivismo genrico seala la interaccin

como esencial al conocimiento y avanza con la ilustracin de cmo las contradicciones
especficas entre los participantes de una situacin social conducen a la construccin de
nuevas formas de conocimiento.
Por otra parte, Moscovici, abandona la bsqueda puramente psicolgica de factores sociales
por una bsqueda ms sociolgica o antropolgica, culminando en su eleccin de la
representacin social como una realidad genuinamente social.
Sin embargo, a ambos se les puede asociar a un acercamiento metodolgico hacia la
experimentacin e investigacin de campo. Por tanto, el constructivismo terico planteado
por ellos, no tiene paralelo en su constructivismo metodolgico.
Estos autores se encontrara en la mitad de un continum entre un fuerte psicologismo y un
fuerte constructivismo social.
La polmica en torno a la metodologa cuantitativa o cualitativa

Otra de las grandes polmicas metodolgicas de la psicologa social es la que ha enfrentado

a los partidarios de la investigacin cuantitativa y a los defensores de la investigacin
cualitativa.

A medida que las distintas versiones derivadas del positivismo fueron imponindose como
concepciones epistemolgicas dominantes, la investigacin fue adquiriendo un carcter
predominantemente cuantitativo, mientras que la utilizacin de tcnicas cualitativas fue
quedando relegada a mbitos minoritarios de la psicologia social. Despus de un perodo de
cierto eclecticismo metodolgico, en el que la coexistencia de ambas formas de
investigacin apenas fue motivo de tensin, a finales de la dcada de los 30 el
enfrentamiento entre los partidarios y detractores de ambos procedimientos dio lugar a una
fuerte polmica que, tras un periodo de colaboracin durante la Segunda Guerra Mundial,
ha continuado hasta el momento actual.
En general, se puede decir que han sido tres las posturas a las que este debate ha dado
lugar: las dos primeras suponen la utilizacin exclusiva de un determinado tipo de tcnicas
de investigacin, ya sea cuantitativas o cualitativas, mientras que la tercera implica la
articulacin de ambas.

Para los defensores de la investigacin cuantitativa, los procedimientos cualitativos

constituyen una forma de investigacin poco rigurosa, que no cumple los requisitos de
cientificidad necesarios. La utilizacin de muestras muy reducidas se considera
incompatible con la pretensin positivista de generalizar el conocimiento cientfico y
establecer leyes universales sobre el comportamiento humano. Por otra parte, al no existir
instrumentos de medida estandarizados ni criterios externos de objetividad, se asume que
los investigadores introducen grandes dosis de subjetividad en el proceso de investigacin,
algo fuertemente rechazado desde una concepcin naturalista del conocimiento cientfico.

En el otro extremo de la polmica se sitan quienes abogan por la utilizacin exclusiva de

tcnicas de investigacin cualitativas. Como acabamos de sealar , fue a partir de la dcada
de 1960 cuando asistimos a un desarrollo sin precedentes del enfoque cualitativo, que se
vio enormemente impulsado por la crisis del neopositivismo, y por el desarrollo
experimentado durante esta etapa por corrientes tericas como el interaccionismo
simblico, el enfoque etognico, el enfoque dramatrgico, la sociologa fenomenolgica o
la etnometodologa. Tcnicas como la entrevista en profundidad, la historia de vida, la
observacin participante o el grupo de discusin comenzaron a ser cada vez ms utilizadas.
Una tendencia que se observ fundamentalmente en el contexto de la psicologa social
sociolgica, aunque, de hecho,
se haba iniciado antes en otras ciencias sociales como la antropologa, la sociologa, la
educacin, etc.
Desde estos enfoques, se renunciaba a la explicacin nomolgico-deductiva propia del
positivismo, y se reivindicaba la adopcin de una perspectiva hermenutica, con la que
pudiera lograrse una adecuada comprensin de la realidad social.
As, retomando algunas ideas de Dilthey, se reivindica la Verstehen como la forma de
estudio ms adecuada. La idea de que el investigador no debe imponer sus propias
categoras analticas a la realidad que est estudiando, hace que la investigacin hipottico-
deductiva, en la que son las hiptesis tericas las que guan la investigacin, sea sustituida
por la investigacin inductiva, en la que el anlisis de la realidad se lleva a cabo sin
esquemas tericos preconcebidos.

Siguiendo a autores como Blumer (1969) o Cicourel (1964), los partidarios de la

investigacin cualitativa cuestionaron la legitimidad de la operacionalizacin de los
conceptos y de la medicin. La utilizacin de escalas de actitud y de otros instrumentos de
medida sola llevarse a cabo, segn estos autores, desde un profundo desconocimiento de
los fenmenos estudiados y llevaba a los investigadores a imponer sus propios significados
a la realidad que estaban estudiando.

La preferencia exclusiva por la investigacin cualitativa es actualmente uno de los rasgos

distintivos de algunas de las corrientes tericas postmodernas, como el anlisis del discurso
o el anlisis de las conversaciones. La defensa de la metodologa cualitativa realizada desde
estos enfoques presenta, sin embargo, algunos elementos nuevos. Por una parte, el rechazo
del positivismo ha dado lugar a un desplazamiento hacia un relativismo epistemolgico,
desde el que se cuestiona la supuesta superioridad del conocimiento proporcionado por las
ciencias sociales.

Se suscitaron una serie de debates cuyo objetivo no era ya discutir la idoneidad de las
tcnicas de investigacin cualitativas como formas de conocimiento cientfico, sino
cuestionar la existencia de cualquier forma privilegiada de acceso a la realidad. La
expresin de estas polmicas se vio enormemente favorecida por la fragmentacin que se
produjo en el mbito de la filosofa de la ciencia y por la irrupcin de nuevas corrientes
dentro de la sociologa de la ciencia. En psicologa social, tenemos un claro ejemplo de esta
postura en el construccionismo social de Keneth Gergen, quien se inspira en el
neopragmatismo de Richard Rorty para negar que haya una correspondencia entre el
conocimiento generado por las ciencias sociales y la realidad a la que dicho conocimiento
dice representar.

Un segundo elemento que caracteriza a esta concepcin actual de la metodologa cualitativa

es la consideracin de la misma como una forma de liberacin frente al poder subyacente
en las estrategias de investigacin positivistas.

Sin embargo, esta es una reflexin que no carece de fundamento, pero que puede ser
aplicada igualmente a cualquier tcnica de investigacin, ya que el sometimiento de la
investigacin cientfica al poder se deriva del carcter institucional de la ciencia ms que de
las tcnicas de investigacin utilizadas. Sera ingenuo pensar que el mero hecho de utilizar
tcnicas de investigacin cualitativas garantiza la independencia de la actividad cientfica.
De forma inversa, podemos cometer el error de pensar que desde planteamientos
cuantitativos no puede elaborarse una psicologa social crtica. En este sentido, baste con
recordar las investigaciones de Martn Bar (1998), en las que la utilizacin de la
metodologa de la encuesta y su anlisis cuantitativo sirvi para reivindicar la funcin del
psiclogo social como desenmascarador de la ideologa y para que los propios salvadoreos
tomaran conciencia del estado de opresin en el que vivan.
Frente a estas posiciones extremas, cada vez son ms los autores que abogan por una
superacin de esta dicotoma, y por la adopcin de una postura metodolgica que nos
permita articular elementos de ambas tradiciones. Una idea que tan slo podr mantenerse
si se asume que un determinado tipo de tcnicas investigacin puede ser utilizado sin que se
acepten todos y cada uno de los supuestos epistemolgicos a los que tradicionalmente ha
estado vinculado.
No hay ningn motivo por el cual la investigacin cualitativa no pueda ser utilizada para
confirmar hiptesis derivadas de una teora (vase Brymann, 1988), del mismo modo que
no hay razn para que los procedimientos cuantitativos no puedan formar parte de una
investigacin exploratoria e inductiva. Tampoco hay una necesaria asociacin entre los
procedimientos de investigacin utilizados y la concepcin de la persona de la que
partamos. El reconocimiento de la capacidad de agencia y del carcter simblico de la
accin no es un patrimonio exclusivo de la investigacin cualitativa, ni el anlisis de datos
cuantitativos implica necesariamente una concepcin mecanicista de la persona.
La elaboracin de una estrategia metodolgica conciliadora, en la que se articulen
elementos de las dos concepciones que tradicionalmente han estado enfrentadas, es
probablemente el camino ms adecuado para lograr un conocimiento sustantivo sobre la
realidad social. La eleccin de los mtodos y tcnicas de investigacin debe estar
supeditada a la naturaleza del objeto de estudio, y no al contrario.

RESUMEN

En el mbito de la filosofa y la sociologa de la ciencia, la crisis del neopositivismo estuvo

asociada a la aparicin de nuevos enfoques desde los que se rechazaba el modelo de ciencia
que haba sido mayoritariamente aceptado durante dcadas. La psicologia social respondi
a estos cambios con una fuerte crisis, durante la cual se cuestionaron los fundamentos
tericos y metodolgicos que hasta ese momento se haban asumido. Los efectos de esta
crisis fue la prdida de hegemona del neoconductismo que dio lugar a una reorientacin de
la psicologia hacia el estudio de los procesos cognitivos. Dentro del propio paradigma
conductista, fue producindose durante los aos 1970 un mayor reconocimiento del papel
que los procesos mentales desempean como determinantes del comportamiento. Un
ejemplo destacado de esta reorientacin lo tenemos en las aportaciones de Albert Bandura.

Tras la crisis del conductismo, el modelo ms aceptado dentro de la psicologa para

abordar el estudio de los procesos mentales fue el paradigma del procesamiento de la
informacin. Un enfoque que fue importado, casi sin modificaciones, por la psicologa
social durante la dcada de 1970. A pesar de que la emergencia de la investigacin sobre
cognicin social coincidi con la crisis de la psicologa social, esta rea de estudio
permaneci relativamente inalterable ante la misma. Tanto terica como
metodolgicamente, sus postulados son herederos del individualismo metodolgico y el
experimento de laboratorio sigue siendo el procedimiento de estudio fundamental. Su nivel
de anlisis es claramente intraindividual. Aqu podramos situarla gran mayora de los
estudios sobre atribucin, sesgos en la atribucin y procesamiento de la informacin de la
psicologa social cognitiva, bsicamente de origen norteamericano. Cabe destacar que
durante este perodo los estudios sobre actitudes tambin fueron realizados desde esta
perspectiva gracias al desarrollo de las teoras de la accin razonada y de la accin
planificada de Icek Ajzen y Martin Fishbein.
En segundo lugar, podemos mencionar el desarrollo de la psicologa social europea de la
mano de autores como Serge Moscovi y Henri Tajfel, as como Willem Doise, cuyo
impacto se debe al nfasis que dieron a la dimensin social del conocimiento psicosocial y
a la relevancia de los estudios e investigaciones realizadas. La teora de la identidad de
Tajfel, las teoras de las representaciones sociales y las minoras activas de Serge
Moscovici, o los desarrollos sobre el desarrollo cognitivo de Willem Doise y sus
colaboradores de la Escuela de Ginebra, han abierto un campo de investigaciones cada vez
ms influyente en la psicologa social contempornea. Desde un nivel de anlisis social
-interpersonal e intergrupal, sus respectivas teoras reflejan un claro intento por
relacionar el desarrollo de la identidad individual, el conocimiento de sentido comn, el
cambio social y el desarrollo cognitivo con el contexto social.

Desde el punto de vista metodolgico, aunque se admite la utilizacin de una metodologa

plural, el experimento de laboratorio sigue siendo el principal instrumento de anlisis y
apoyo a su construccin terica.

En tercer lugar, es importante resaltar el desarrollo de una psicologa social latinoamericana

comprometida con la resolucin de problemas sociales y la mejora de vida de las clases
sociales ms desfavorecidas. Dentro de las aportaciones ms relevantes de esta psicologa
social realizada en Latinoamrica estn los trabajo enmarcados en la psicologa social de la
liberacin y la psicologa social comunitaria en los que la figura de Ignacio Martn-Bar es
de especial trascendencia. Finalmente, es destacable el desarrollo de una serie de corrientes
tericas, encuadradas dentro de la psicologa social postmoderna, cuya principal sea de
identidad es el rechazo de la concepcin positivista de la ciencia. Si bien presentan
diferencias entre s, mantienen ciertos rasgos comunes, como son la adopcin de un
enfoque relacional y no representacionista del lenguaje, la crtica a una concepcin
naturalista de la ciencia y a la psicologa social experimental, el nfasis en la construccin
social del conocimiento cientfico, el rechazo de la creencia en criterios universales de
validacin del conocimiento y la aceptacin de que la ciencia no es superior a otras formas
de conocimiento.

Al tiempo que asistimos a estos desarrollos en la psicologa social realizada en el contexto

de la psicologa, la psicologa social sociolgica ha seguido estando representada por el
interaccionismo simblico. Un interaccionismo simblico que muestra una especial
sensibilidad por la dimensin simblica del comportamiento social y por la influencia de la
estructura social en la construccin de la identidad.