Las ideas y la vida

PATRICIA GASCN MURO*

La vida como molcula

Conmemoramos ya el cincuentenario del descubrimiento de la

estructura del ADN: de la que ha sido denominada la molcula
de la vida o, mejor dicho, de la formulacin del modelo de la
doble hlice, que se ha convertido en uno de los ms importantes
conos de la ciencia contempornea.
Cul ha sido el significado de este descubrimiento, es
decir de la elaboracin de este modelo? El objeto de nuestro tra-
bajo ser el intentar dar respuesta a esta interrogante desde la
perspectiva de las ideas que subyacen en la concepcin molecular
de la vida.
En 1953 se publicaron en la revista Nature dos artculos en
los que Watson y Crick daban cuenta de la estructura molecular
del cido desoxirribonucleico y de sus implicaciones genticas.
El primero de los dos artculos (Molecular Structure of Nucleic
Acids) lo iniciaban diciendo que deseaban sugerir una estructu-
ra para la sal del cido desoxirribonucleico (ADN) que tena nue-
vos rasgos de considerable inters biolgico.
Despus de exponer las caractersticas de la estructura de la
doble hlice, los autores sealaban que no escapaba a su atencin

* Profesora del Departamento de Relaciones Sociales de la Universidad

Autnoma Metropolitana. Unidad Xochimilco. pgascon@correo.xoc.uam.mx
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que el apareamiento especfico que postulaban inmediatamente

sugera un posible mecanismo de copia para el material gentico
(Watson y Crick, 1953: 4356).
El segundo artculo fue titulado por Watson y Crick Impli-
caciones genticas de la estructura del cido cido. Lo publica-
ron un mes despus que el primero. En l sealaban que, si bien
existan muchos indicios de que el ADN era el portador de la
especificidad gentica, no se haba presentado evidencia para
mostrar cmo llevaba a cabo la operacin esencial requerida al
material gentico, es decir, su exacta auto-duplicacin. Argumen-
taban que la estructura del ADN que ellos haban propuesto, si
era correcta, inmediatamente sugera un mecanismo para dicha
auto-duplicacin: parecera que la precisa secuencia de las bases
era el cdigo que transportaba la informacin gentica. Por ello,
dado el orden de las bases de uno de los pares de las cadenas, se
podra escribir el orden exacto del otro. Es decir, que una cadena
era el complemento de la otra, lo que permita establecer la suge-
rencia de como el ADN poda duplicarse a s mismo.
Por ello consideraban que su propuesta para la estructura del
ADN ayudara a resolver uno de los problemas biolgicos funda-
mentales: la base molecular del patrn necesario para la replicacin
gentica. (Watson y Crick, 1953: 4361). O, dicho en otros trmi-
nos, la explicacin molecular del fenmeno llamado vida.
Si damos crdito a la historia tal como la escribi James
Watson unos aos ms tarde, l mismo estaba consciente de que
este descubrimiento le valdra el premio Nobel. Por su parte,
Crick fue an ms lejos al sealar que, mediante la elaboracin
del modelo de la estructura del ADN, haban descubierto el secre-
to de la vida (Watson, 2000).
Encierra, en efecto, el ADN el secreto de la vida?, y, en caso
de ser as, cmo y por qu lo hace? En trminos generales po-
dramos responder afirmando que gran parte de los cientficos de
hoy estaran de acuerdo con la tesis de que el ADN constituye la
LAS IDEAS Y LA VIDA 17

molcula de la vida. Tambin aceptaran que el modelo elaborado

por Watson y Crick da cuenta, esencialmente, tanto de la estruc-
tura del material gentico, como de la manera en la que este se
replica. Pero para comprender porque esto es as tenemos que
remontarnos algunos aos atrs, e intentar situar el significado de
este descubrimiento dentro del paradigma de la biologa moderna.

El nacimiento de la biologa molecular

Definir la vida ha preocupado, al menos durante milenios, a las

ms diversas culturas y a los ms distintos quehaceres: cientfi-
cos, filsofos y aprendices de filsofos, artistas, telogos y el ms
comn de los mortales hemos intentado, en algn momento, dar
cuenta de lo que consideramos es la vida o el vivir. La ciencia
tiene su propio punto de vista, el que tampoco es unvoco, y el
que se halla tambin en constante movimiento y revisin. Sin
embargo existe una corriente dominante entre los cientficos que
considera que, efectivamente, la explicacin de la vida se encuen-
tra en una molcula: el ADN. Tambin aceptan que Watson y
Crick lograron finalmente demostrar que el cido desoxirribo-
nucleico es, en efecto, la molcula de la vida. Para los historiado-
res de la ciencia estos nombres se unen en una larga cadena a los
de muchos otros hombres que, desde Mendel, intentaron res-
ponder al problema de la herencia a partir del estudio de los, ms
tarde llamados, genes y de sus leyes (Jacob, 1999). Para contex-
tualizar la importancia del descubrimiento de la estructura del
ADN, dentro de una perspectiva longitudinal, haremos otro poco
de historia.
Las preguntas relacionadas con la vida han dado origen a
mltiples teoras y debates. La historia de las respuestas de la
modernidad a este problema la resume Ernst Mayr de la siguien-
te manera:
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Qu es la vida y cmo se pueden explicar los procesos vitales han sido

temas de acaloradas controversias desde el siglo XVI. En pocas palabras,
la situacin era la siguiente: siempre exista un bando que afirmaba que,
en realidad, los organismos vivos no eran diferentes de la materia inani-
mada; a estas personas se las llam primero mecanicistas y ms tarde
fisicistas. Y siempre existi un bando contrario los llamados vitalistas
que aseguraba que los organismos vivos tenan propiedades que no exis-
tan en la materia inerte, y que, por lo tanto, las teoras y conceptos
biolgicos no se podan reducir a las leyes de la fsica y la qumica (Mayr,
1998: 16).

Pero esta polmica, al parecer, lleg a su fin. La ltima etapa

de la misma se remonta a la primera mitad del siglo XX y culmina
con el nacimiento de la biologa molecular; esta constituy un
campo de estudio multidisciplinario en el que los fsicos tuvie-
ron, desde el inicio, un importante papel. Ellos construyeron
nuevas miradas, abrieron lneas de investigacin y aportaron tc-
nicas de observacin: cambiaron las ideas de la ciencia sobre la
vida.
En efecto, fueron los fsicos, mediante el perfeccionamiento
de las tcnicas y medios de observacin, y de manera particular
mediante el anlisis de los cristales por la difraccin de los rayos X,
la cristalografa, quienes iniciaron el anlisis de las macromolculas
biolgicas puesto que estos fsicos estaban convencidos de que
las funciones de la clula viva slo podan asentarse en la confi-
guracin de dichas molculas. Fue un fsico quien propuso la
expresin biologa molecular para designar este tipo de anli-
sis (Jacob, 1999: 243). As pues, desde sus orgenes, la biologa
molecular naci como un campo de estudio de cientficos prove-
nientes de diversas disciplinas: fsica, biologa y qumica uniran
sus esfuerzos para intentar establecer las bases moleculares de la
vida. Las condiciones sociales contribuyeron a ello: el desencan-
to de muchos fsicos, derivado de la utilizacin que se hiciera de
LAS IDEAS Y LA VIDA 19

la ciencia durante la segunda guerra mundial, nutri con un con-

tingente importante de dichos especialistas a la biologa (Lee,
1994). Refirindose a este fenmeno Francois Jacob seala:

Niels Bohr ve en ella la fuente de nuevas leyes fsicas an por descubrir.

Schrdinger profetiza tambin para la biologa tiempos de renovacin y
de exaltacin, sobre todo en el campo de la herencia. Or a uno de los
padres de la mecnica cuntica preguntarse qu es la vida y describir la
herencia en trminos de estructura molecular, de enlaces interatmicos
y de estabilidad termodinmica bast para dirigir el entusiasmo de algu-
nos fsicos jvenes hacia la biologa y para conferirle una suerte de lega-
lidad. La ambicin y el inters de estos investigadores se centran en un
slo problema: la naturaleza fsica de la informacin gentica (Jacob,
1999: 244).

Y, dando crdito a Watson, ese fue el caso de Francis Crick.

Este ltimo reconoce haber ledo a Schrdinger y refirindose a
ello seala: sin duda daba la sensacin de que cosas importantes
estaban a la vuelta de la esquina (Crick, 1989: 28).
En palabras de Watson esta historia sera diferente:

Antes de que yo llegara a Cambridge, Francis pensaba sobre el cido

desoxirribonucleico (ADN) y su papel en la herencia slo de vez en cuan-
do. No porque no lo considerara interesante; muy al contrario. Un mo-
tivo fundamental de que abandonara la fsica y desarrollara inters por la
biologa haba sido la lectura, en 1946, de What Is Life?, del gran fsico
terico Erwin Schrdinger. Dicho libro defenda, de forma muy elegan-
te, la opinin de que los genes eran los componentes fundamentales de
las clulas vivas y que, para entender qu es la vida, era preciso saber
cmo actuaban (Watson, 2000: 33).

Por qu es tan importante el fsico austriaco Erwin Schr-

dinger para el desarrollo de la biologa molecular?, cmo se
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relacionan sus ideas con el descubrimiento de Watson y Crick?

Para intentar responder a estas interrogantes nos es necesario
hacer otro poco de historia.

Las molculas y la vida

Schrdinger, junto con Dirac, recibi en 1933 el Premio Nobel

por la formulacin matemtica de la mecnica cuntica. A travs
de una serie de conferencias dictadas en 1943, que dieron origen,
al ao siguiente, al libro titulado Qu es la vida?, Schrdinger
contribuy de manera muy importante a difundir la idea de que
los sistemas vivos son sistemas fsicos. Para algunos estudiosos
Qu es la vida? se convirti en uno de los libros de mayor in-
fluencia en la historia de la ciencia y convenci a los fsicos de la
poca de que ya era tiempo de considerar problemas biolgicos
(Murphy y ONeill, 1999: 10).
Pero para nosotros el significado de esta obra es todava ma-
yor: marca el inicio de una nueva etapa fisicista en la explicacin
de la vida. Desde el desarrollo de las ideas de Schrdinger la vida
nunca ms volvera a ser la misma para la ciencia. Con su obra
sienta, a nuestro juicio, y a pesar suyo, las bases para la conside-
racin moderna de la vida, la que es explicada a partir de sus
elementos fsicos y en trminos de cdigo e informacin: con las
tesis de Schrdinger lo sobrenatural abandonara la explicacin
de la vida en la ciencia para dejar su lugar a las leyes de la fsica;
los das de los vitalistas estaban, aparentemente, contados.
Si bien la explicacin fsica de la vida no era inusual, como
hemos visto, lo que aporta Schrdinger es una sistematizacin
de los conocimientos existentes y una nueva mirada, que se nu-
tre de la fsica cuntica, para dar cuenta del carcter particular de
las leyes de la vida. Su fama y la rpida difusin de sus ideas
ayudaron a sumar a sus tesis un gran nmero de adeptos.
LAS IDEAS Y LA VIDA 21

Schrdinger se plantea el siguiente problema: Cmo pue-

den la Fsica y la Qumica dar cuenta de los fenmenos espacio-
temporales que tienen lugar dentro de los lmites espaciales de
un organismo vivo? (Schrdinger, 1997: 18).
Acepta que esta es una tarea colosal, tanto ms difcil cuanto
mayor es la especializacin a la que obliga la cada vez mayor
profundidad y amplitud de los conocimientos cientficos. Sin
embargo considera que el cientfico debe poseer un conocimiento
completo y profundo ...

Y no veo otra escapatoria frente a este dilema (si queremos que nuestro
verdadero objetivo no se pierda para siempre) que la de proponer que
algunos de nosotros se aventuren a emprender una tarea sintetizadora de
hechos y teoras, aunque a veces tengan de ellos un conocimiento in-
completo e indirecto, y aun a riesgo de engaarnos a nosotros mismos
(Schrdinger, 1997: 13-14).

Y, en efecto, gracias a esta conviccin, las ideas de Schrdinger

marcaron nuevos derroteros que finalmente llevaron al descubri-
miento de la estructura de la molcula del ADN: a uno de los mo-
mentos centrales en la historia de la llamada biologa molecular
que, desde sus orgenes, como ya vimos, plante una serie de pro-
blemas que se han podido resolver gracias a la colaboracin de
cientficos que pasaron de un campo de conocimiento a otro y/o
que trabajaron interdisciplinariamente para resolver problemas
complejos: Schrdinger y Crick son un ejemplo de ello.
Analicemos algunas de las tesis de Schrdinger. Al decidir
abordar el problema de la vida, formula estas preguntas Cul es
el rasgo caracterstico de la vida?, o en otros trminos, Cundo
puede decirse que un pedazo de materia est vivo? y responde:

Cuando sigue haciendo algo, ya sea movindose, intercambiando ma-

terial con el medio ambiente, etctera, y ello durante un perodo mucho
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ms largo que el que esperaramos que siguiera hacindolo un pedazo

de materia inanimada en circunstancias similares (Schrdinger, 1997: 109).

Es decir, la vida se define como accin. Un sistema inanimado

aislado en un ambiente uniforme tiende a la paralizacin, a un
estado de equilibrio termodinmico. La vida para Schrdinger no
se comporta as y reconoce que es por esta razn que algunas per-
sonas piensan que contiene, o la anima, una fuerza especial, sobre-
natural: por ello ve ah, en otras palabras, el origen del vitalismo:

Un organismo vivo evita la rpida degradacin al estado inerte de equi-

librio, y precisamente por ello se nos antoja tan enigmtico; tanto es as
que, desde los tiempos ms remotos del pensamiento humano, se deca
que una fuerza especial, no fsica o sobrenatural (vis viva, entelequia),
operaba en el organismo, y algunas personas todava piensan as
(Schrdinger, 1997: 110).

La obra de Schrdinger tratar de resolver este enigma: el

enigma de la vida, reduciendo el comportamiento de los organis-
mos vivos a explicaciones fsicas: a la existencia de la entropa
negativa, de una parte, y a la creacin del orden a partir del
orden, de la otra. Centraremos nuestra atencin en la segunda
de estas propuestas ya que se relaciona con el problema de los
genes y porque ella incentivar la bsqueda de la estructura de
las macromolculas para intentar resolver el enigma de la vida.
Schrdinger elabora una hiptesis: creemos que un gen o
tal vez toda la fibra del cromosoma es un slido aperidico
(Schrdinger, 1997: 96). Esta es una deduccin que, en sus pala-
bras expresa as: para reconciliar la elevada durabilidad del ma-
terial hereditario con su diminuto tamao, tuvimos que evitar la
tendencia al desorden inventando la molcula (Schrdinger,
1997: 108). Y es que, al calcular el tamao del gen a partir del
nmero de tomos que estima que lo constituyen, termina por
LAS IDEAS Y LA VIDA 23

preguntarse cmo estando el gen formado por slo un nmero

pequeo de tomos despliega una actividad muy regular y or-
denada, con una durabilidad o permanencia que raya en lo mila-
groso (Schrdinger, 1997: 77). Y concluye que estas estructuras
materiales no pueden ser otra cosa que molculas: El aspecto
fsico no deja otra posibilidad que justifique su constancia
(Schrdinger, 1997: 93). Su tesis central es la siguiente:

Una asociacin bien ordenada de tomos, capaz de mantener permanen-

temente su orden, parece ser la nica estructura material concebible que
ofrece una variedad de posibles organizaciones (isomricas) y que es
suficientemente grande como para contener un sistema complicado de
determinacionesdentro de reducidos lmites espaciales (Schrdinger,
1997: 97).

A partir de aqu Schrdinger puede explicar como el mate-

rial hereditario controla el desarrollo y funcionamiento de los
organismos. Para l el gen es el hipottico transportador mate-
rial de una determinada caracterstica hereditaria (Schrdinger,
1997: 51). Y, al elaborar esta imagen molecular del gen ya no es
inconcebible que la clave en miniatura corresponda con exacti-
tud a un plan altamente complejo y especificado de desarrollo y
que contenga, en alguna forma, los medios para hacerlo funcio-
nar (Schrdinger, 1997: 98).

La vida como texto cifrado y el problema de las claves

Schrdinger no fundamenta tan slo la necesidad, de acuerdo a
las leyes de la fsica, de que el material de la herencia deba ser una
molcula. Orienta tambin la bsqueda del enigma de la vida en
otro sentido: el del descubrimiento del cdigo gentico. Para l
la estructura de las fibras de los cromosomas son un texto cifra-
do, es decir, una clave y algo ms:
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Las estructuras cromosmicas son al mismo tiempo los ins-

trumentos que realizan el desarrollo que ellos mismos pronosti-
can. Representan tanto el texto legal como el poder ejecutivo;
para usar otra comparacin, son a la vez los planos del arquitecto
y la mano de obra del constructor (Schrdinger, 1997: 42).

Por ello cuando explica cmo en una estructura tan pequea puede estar
contenida la clave de un organismo recurre a comparar la clave de la
herencia con la clave Morse. As resulta entendible que en la molcula,
en el gen, pueda encontrarse esta clave en miniatura que corresponde
con exactitud a un plan altamente complejo y especificado de desarro-
llo, y que contenga, de alguna forma, los medios para hacerlo funcio-
nar, es decir, para ponerlo en ejecucin (Schrdinger, 1997: 98).

Estas ideas impulsaron la bsqueda de la estructura de las

molculas asociadas a la vida; el desarrollo de la biologa molecular.
Schrdinger se equivoc al pensar que el material hereditario
probablemente fuera una gran molcula de protena. Los traba-
jos de varios investigadores, entre ellos Avery, indicaron que era
la molcula del ADN la responsable de la transmisin de los carac-
teres hereditarios. Y, en este sentido orientaron su bsqueda
Watson y Crick. Por lo dems, el descubrimiento de la estructu-
ra del ADN vino a comprobar que Schrdinger tena razn al
sostener que, conforme a las leyes de la fsica, el cdigo gentico
no poda estar contenido sino en una molcula y que su estructu-
ra constituye, adems, un texto cifrado.

Watson y Crick: la estructura qumica del gen y el modelo de su

reproduccin

Watson explica, recordando una controversia que mantuvo con

Rosalind Franklin, algunos trminos que, a nuestro parecer, re-
sumen sus tesis centrales de la estructura del ADN:
LAS IDEAS Y LA VIDA 25

Interrum su arenga para afirmar que la forma ms sencilla

de cualquier molcula polimrica regular era una doble hlice
prosegu con el argumento de que, dado que las molculas de
ADN formaban cristales, el orden de los nucletidos no deba
de afectar a la estructura general (Watson, 2000: 148).

El descubrimiento de la estructura del ADN permiti elaborar un modelo

que daba cuenta de cmo era posible conservar y transmitir la herencia y
explicar, al mismo tiempo, el funcionamiento del organismo con base en
su estructura molecular. Esta no fue una tarea fcil. Como el propio
Crick seala, tanto l como Watson haban decidido, de manera inde-
pendiente, que el problema central de la biologa molecular era la es-
tructura qumica del gen. Resolver este problema se comprenda como
un esfuerzo colosal ya que:

Prcticamente nadie estaba preparado para hacer esta inver-

sin intelectual, puesto que no slo implicaba estudiar gentica,
bioqumica, qumica y qumica-fsica (incluyendo difraccin de
rayos X, y quin estaba dispuesto a estudiar todo esto?) sino
tambin identificar el oro en la escoria (Crick, 1989: 90).

Es por ello que la colaboracin de Watson y Crick, con formaciones y

prcticas diferentes, result tan provechosa. Pero no estuvieron solos.
Al leer sus narraciones nos damos cuenta de que estaban inmersos en un
clima intelectual altamente favorable y estimulante para la discusin de
las ideas y de que, adems, algunas de las mentes ms brillantes de su
tiempo tambin participaron en este descubrimiento: orientaron sus ideas,
revisaron sus propuestas, corroboraron sus hiptesis, compartieron los
resultados de sus propios trabajos: este fue, en sntesis, un esfuerzo colec-
tivo y multidisciplinario. Pero el camino de la comprobacin del mode-
lo propuesto por Watson y Crick sera, todava, muy largo an. Segn
afirma Crick:
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La estructura en doble hlice del DNA slo fue definitiva-

mente confirmada a principios de los aos ochenta. Tuvieron
que transcurrir veinte aos para que nuestro modelo de DNA
pasara de ser plausible a ser muy plausible (a causa del trabajo
detallado sobre fibras de DNA), y de all a ser prcticamente co-
rrecto (Crick, 1989: 89).

Hoy se acepta, en trminos generales, que el ADN es la molcula de la

vida. Qu queremos decir con esto? Que la vida ha pasado a ser explica-
da por el modelo de esta estructura: que el enigma de la vida del que
hablaba Schrdinger qued, aparentemente, resuelto, y que tena razn,
al afirmar que las leyes de la vida no escapan a la fsica:

Por lo tanto no debe desanimarnos que tengamos dificultad

para interpretar la vida por medio de las leyes ordinarias de la
Fsica. () Debemos estar preparados para encontrar un nuevo
tipo de ley fsica que la gobierne. O tendremos acaso que deno-
minarla ley no-fsica, o incluso super fsica? () No, no creo que
tengamos que llamarla ley no-fsica. Porque el nuevo principio
subyacente es genuinamente fsico. (Schrdinger, 1997: 124).

Enterr la biologa al vitalismo?

Haciendo un recuento de la historia del vitalismo Mayr conclu-

ye que, tomando en cuenta el largo tiempo que predomin el
vitalismo en la biologa resulta sorprendente lo rpido y comple-
to que fue su declive (Mayr, 1998: 28). Y, entre las razones que da
para explicar este hecho, aduce diversos elementos: entre ellos
destaca que las propiedades aparentemente nicas de la materia
viva pudieron explicarse en trminos de macromolculas y su
organizacin. Y aade: Y por otra parte, las macromolculas es-
tn compuestas por los mismos tomos y pequeas molculas
LAS IDEAS Y LA VIDA 27

que la materia inanimada (Mayr, 1998: 28-29). A estos elemen-

tos incorpora otros: los procesos fisiolgicos y de desarrollo
pueden explicarse en trminos fisicoqumicos y el programa
gentico da cuenta de cmo y por qu los fenmenos vitales cons-
tituyen procesos teleonmicos controlados por programas genti-
cos, por ello seala:

El vitalismo sobrevivi mucho ms en las obras de los filsofos que en

las de los fsicos. Pero, que yo sepa, no hay ningn vitalista entre los
filsofos de la biologa que empezaron a publicar a partir de 1965. Tam-
poco conozco un solo bilogo vivo con algn prestigio que siga apoyan-
do el vitalismo estricto (Mayr, 1998: 30).

Si esto es as, al parecer el vitalismo ha muerto entre los cien-

tficos despus de cuatro siglos de dar la batalla. A ello contribu-
yeron en gran medida, como seala Mayr, el desarrollo de la
gentica y la explicacin de los fenmenos de la vida en trminos
de la estructura de las macromolculas: en trminos de la fsica.
Sin embargo, gran parte de los bilogos consideran que esto
no significa que el fisicismo haya triunfado. La vida se entiende
hoy, nos sealan y argumentan, en trminos organicistas, en tr-
minos de sistema, de emergencia, de integrn: es decir, la vida no
puede reducirse, nicamente, a las explicaciones que nos dan las
leyes de la fsica (Mayr 1998; Jacob, 1999).
Francois Jacob considera que El hecho de que la herencia
pueda interpretarse actualmente en trminos de molculas no es
ni un punto final ni la prueba de que a partir de ahora toda la
biologa va a ser molecular (Jacob. 1999: 279) , y utiliza la met-
fora de las muecas rusas para dar cuenta de la concepcin de la
biologa actual:

No existe una organizacin de lo vivo, sino una serie de organizaciones

encajadas unas dentro de otras, como las muecas rusas. Detrs de cada
una de ellas se oculta otra (Jacob,1999: 28).
28 PATRICIA GASCN MURO

Cada nueva estructura que surge es de un orden superior a la

anterior y, al integrarla, le confiere sus propiedades. Los diferen-
tes espacios se recomponen en funcin de sus propias leyes y nos
permiten adentrarnos en una nueva manera de concebir la for-
macin de los seres vivos, en una manera nueva de considerar
los objetos (Jacob, 1999: 29).

El mundo como mensaje, cdigo e informacin o

est escrito en los tomos

Las observaciones organicistas y sistmicas de la nueva biologa

se relativizan cuando nos enteramos que, segn Jacob:

Al fin y al cabo, la existencia misma de todas las organizaciones, todos los

sistemas y todas las jerarquas, depende de las propiedades de los tomos
descritas por las leyes del electromagnetismo de Maxwell. Puede que exis-
tan otras coherencias posibles en las descripciones, pero, encerrada en su
sistema de explicaciones, la ciencia no puede evadirse del mismo. En el
momento presente el mundo es mensaje, cdigo, informacin. Qu di-
seccin desmembrar maana nuestros objetos para recomponerlos en un
nuevo espacio? Qu nueva mueca rusa surgir de ello? (Jacob, 1999: 300).

Y, si esto es as, concluiramos nosotros, si al final se termina

afirmando que toda organizacin, todo sistema, depende de las
propiedades de los tomos; que depende de las leyes de la fsica y
de la qumica, esta mirada de la vida, a pesar de los integrones, de
la teora de la organizacin, de las emergencias y de los sistemas,
no es una mirada fisicista?. A los tomos se sobrepuso el texto
para explicar la vida, el cdigo, el mensaje, el pattern la clave
Morse. Es decir, la idea de la vida de Schrdinger:

Son estos cromosomas, o probablemente slo una fibra axial de lo que

vemos bajo el microscopio como cromosoma, los que contienen en
LAS IDEAS Y LA VIDA 29

alguna forma de clave o texto cifrado el esquema completo de todo el

desarrollo futuro del individuo y de su funcionamiento en estado madu-
ro (Schrdinger, 1997: 42).

Al final es el texto, el cdigo, lo que explica ahora ya no slo

la vida y el desarrollo futuro del individuo, como lo formulara
Schrdinger, sino, como afirma Jacob, el mundo mismo, que se
concibe hoy como mensaje, cdigo, informacin.
El modelo de la estructura del ADN propuesto por Watson y
Crick no es, desde este punto de vista, sino la confirmacin de
las tesis de Schrdinger: explica la vida en trminos de las propie-
dades de los tomos, s, pero tambin en trminos de cdigo, de
informacin. Permiti que finalmente pudiera realizarse, aos
ms tarde, y con base en dicho modelo, el desciframiento del
cdigo gentico. Y, mientras esto ocurra, la vida misma se fue
poco a poco desvaneciendo en la biologa. En palabras de Jacob:

El reconocimiento de la unidad de los procesos fisicoqumicos al nivel

molecular significa que el vitalismo ya no tiene objeto alguno. De he-
cho, desde el nacimiento de la termodinmica, el valor operativo del
concepto vida ha ido disminuyendo y su poder de abstraccin decli-
nando (Jacob,1999: 279).
Sin embargo, lo que la biologa ha demostrado es que detrs de la
palabra vida no se esconde ninguna entidad metafsica. El poder de
ensamblarse, de producir estructuras de complejidad creciente y hasta
de reproducirse es inherente a los elementos que componen la materia.
De las partculas al hombre, encontramos toda una serie de integracio-
nes, de niveles, de discontinuidades. Pero ninguna ruptura, ni en la com-
posicin de los objetos ni en las reacciones que se verifican en ellos.
Ningn cambio de esencia (Jacob, 1999: 285).

Y, a pesar de las afirmaciones de que la vida representa un

nivel de organizacin, un integrn, diferente, a pesar de que se le
30 PATRICIA GASCN MURO

considere un sistema, a pesar de que se le piense como una emer-

gencia, de manera organicista, integrada a pesar de las afirma-
ciones de que la vida no puede ser explicada nicamente por la
fsica, o por la biologa molecular, pero tampoco sin ellas a
pesar de los pesares recordemos lo que concluye Jacob para
ilustrar la mirada que prevalece en la ciencia: que toda organiza-
cin, todo sistema, depende, al final, de las propiedades de los
tomos que lo constituyen y que el mundo se concibe ahora como
texto, como cdigo, como mensaje, como informacin: que el
vitalismo ya no tiene objeto alguno y que no existe, en el nivel
de la vida, ningn cambio de esencia. Pareciera como si esta
mirada hubiera fundido en ella todas las otras miradas: como si
las propiedades de los tomos explicaran las de la vida, al margen
de las emergencias, de los sistemas, de las integraciones y relacio-
nes entre los distintos niveles de lo real. Es como si la mirada del
mundo molecular hubiera reducido las otras miradas, las otras
muecas, hasta hacerlas, casi, olvidar.

Las ideas penetran el cdigo de la vida

El mundo de hoy, nuestro mundo, es el mundo de Schrdinger:

es un mundo en el que la estructura de las organizaciones mo-
leculares define al mismo tiempo un mensaje cifrado, un cdigo
especfico, que era necesario decodificar; esto fue, en parte, lo
que lograron hacer Watson y Crick. Al elaborar su modelo de la
doble hlice desprendieron, del anlisis de la estructura del ADN,
los mecanismos de la reproduccin del material gentico. Recor-
demos como Watson y Crick, en los dos artculos aparecidos en
Nature en 1953, a que hicimos referencia, afirmaban que su mo-
delo para la estructura del ADN sugera un mecanismo para la
replicacin del material gentico.
LAS IDEAS Y LA VIDA 31

Para ellos las implicaciones genticas de la estructura del ci-

do desoxirribonucleico se derivaban de la hiptesis de que las
dos cadenas de la doble hlice son complementarias. La secuen-
cia de las bases, sostenan, era el cdigo: teniendo la informacin
de una de las cadenas, se poda construir la otra; esto permita la
replicacin del material gentico. Se resolva as, como supusie-
ron, uno de los problemas fundamentales de la biologa.
En otras palabras: gracias al modelo de Watson y Crick se
establecieron las bases para el posterior desciframiento del cdi-
go gentico el que, en efecto, est determinado por la propia es-
tructura del ADN y por la secuencia especfica de sus bases. Con
la confirmacin de este modelo se confirmaron las tesis de Schr-
dinger de que las estructuras moleculares definen al mismo tiem-
po un mensaje, un texto cifrado. Todava ahora, al inicio de este
tercer milenio, seguimos aprendiendo a deletrear este texto: vo-
lmenes y volmenes de libros de la vida se acumulan dia-
riamente en bases de datos y en artculos cientficos. Pero seguimos
buscando llegar a comprender el mensaje de lo que ahora apenas
transcribimos algn da (Gascn, 2003).
Es as como, a pesar de las afirmaciones organicistas, holsticas,
sistmicas y similares, de los bilogos, que sostienen que la bio-
loga no es un apartado de la fsica y que el nivel de organizacin
de la vida constituye una emergencia con una lgica propia, estas
afirmaciones no nos pueden hacer olvidar lo que hemos visto:
que la historia de la bsqueda de los tomos de la vida concluy
con el descubrimiento de la estructura de la llamada, desde en-
tonces, molcula de la vida, y con la derrota final, segn estiman
los propios bilogos, de las posiciones vitalistas. Hoy para la cien-
cia, detrs de la vida no se esconde ninguna entidad metafsica,
ninguna fuerza especial, no fsica o sobrenatural.
La tesis de la continuidad existente entre la composicin de
la materia inerte y los organismos vivos es considerada como
una verdad cientfica. El modelo de la estructura de la doble h-
32 PATRICIA GASCN MURO

lice del ADN y su conceptualizacin como texto cifrado, funda-

mentan el desarrollo, tanto de la biologa molecular, como de la
ingeniera gentica. Estas ideas acerca de la vida orientan y per-
miten el conocimiento y manipulacin del ADN que ha transfor-
mado, en medio siglo, nuestra mirada sobre el mundo y muchas
de nuestras prcticas cotidianas: nuestra alimentacin; nuestra
explicacin de la salud y de la enfermedad; los contenidos de
nuestra educacin; la economa; el derecho y la guerra; nuestros
anhelos y temores; nuestra imagen del pasado y del futuro
(Gascn, 2003).
La biologa molecular y la explicacin en trminos fsicos de
la reproduccin del material gentico permitieron la compren-
sin y la manipulacin de la vida eso que hoy ha perdido ya
valor operativo. La molcula de ADN se corta, se pega y se
multiplica diariamente en industrias y en laboratorios. Para pro-
ducir y para investigar, al ADN se le cambia el texto y se le inser-
tan nuevos textos, nueva informacin. Se busca mejorar eso
que, se afirma, ha disminuido su valor operativo, y que sin
embargo operamos y manipulamos ms que nunca: la vida. Las
modificaciones que realizamos al material gentico nos plantean,
cada vez ms, nuevas interrogantes sobre la vida que se encuen-
tran en el centro de acalorados debates a lo largo y ancho del
planeta: la creacin de organismos genticamente modificados,
el patentamiento de la vida, la clonacin, la terapia gnica
Hoy, nuestras ideas han terminado por penetrar, finalmen-
te, la vida informndola sobre lo que debe ser, es decir, sobre
lo que deseamos que sea y no sea. Las ideas que construimos
sobre la vida se escriben cotidianamente en su cdigo mismo,
constituyendo mucho ms que un nuevo texto: se busca repro-
gramar la vida para fabricar nuevas formas de vida. Al recodificar
la vida queremos dar vida a nuestras ideas sobre la vida. Debatir,
entonces, que es la vida nos convoca a todos, porque somos parte
de esa vida a la que se le modifica el texto, cada da.
LAS IDEAS Y LA VIDA 33

La apuesta est en el aire: ser la estructura del ADN el

secreto de la vida?, la explicacin del fenmeno llamado vida se
encuentra, como se piensa ahora, al fin y al cabo en el nivel
molecular?, no nos revelar la vida otros secretos, nuevos secre-
tos, todava? La respuesta est en la vida.
Nuestras ideas sobre el mundo y sobre la vida? marcan
cotidianamente nuevos horizontes. Estas ideas han hecho surgir
mltiples problemas y posibilidades que guiarn el futuro que
construiremos todos, nuestro futuro. Actualmente la biologa
molecular y todas las llamadas ciencias de la vida mueven, cada
vez ms rpidamente, al mundo. Esta concepcin de la vida como
molcula y como texto cifrado constituye, como hemos visto
ya, una mueca ms en la historia de la ciencia: pero es con esta
mueca con la que la ciencia juega, todava.

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