Mercantilismo:

Aunque es a partir del siglo XVI cuando aparecen las primeras

teoras econmicas que dan forma a la doctrina mercantilista,
no es hasta fines del siglo XVII cuando se puede hablar con
propiedad y toma cuerpo de doctrina econmica el
mercantilismo entendido como enriquecimiento de las
naciones mediante acumulacin de metales preciosos. Los
rasgos esenciales del mercantilismo son:
1. La esencia de la actividad econmica se centra en la
adquisicin de monedas y metales de oro y plata como nica forma de
enriquecerse el estado.
2. El mercantilismo es centralista al considerar que es el propio estado el que
debe organizar y programar la adquisicin de metales preciosos.
3. Con el mercantilismo aparece por primera vez el concepto de balanza
comercial, ya que los pases se ven forzados a desarrollar al mximo las
exportaciones de productos pagaderos en oro y plata y reducir en lo
posible las importaciones que supongan pagos en este tipo de moneda. El
mercantilismo propicia una balanza comercial constantemente favorable.
4. Esta doctrina implica una gran dedicacin al marco legal que regula la
produccin y el comercio, como vas de conseguir una ptima
organizacin que lo facilite: desarrollo de la infraestructura del pas,
comunicaciones, puertos, desarrollos de mercados exteriores que absorban
exportaciones, etc.

A lo largo de los siglos XVII y XVIII en los que se desarrolla esta doctrina
econmica, el mercantilismo se presenta con matices y modalidades distintas
segn los pases o las pocas.

El mercantilismo espaol se bas ms que en un actividad puramente

exportadora en la defensa de los metales preciosos que entraban a Espaa
procedentes de Amrica, atesorndolos en forma de lingotes bsicamente.

El mercantilismo francs:
El mercantilismo francs es muy diferente al espaol, al carecer Francia de minas
de oro y plata, por lo que sta intenta adquirirlos en los mercados exteriores.
Colbert (1619-1683), ministro de Luis XIV, institucionaliz la exportacin de
productos franceses para crear oro y a cuyos efectos desarroll de forma muy
importante la industria gala. Por ello, el mercantilismo francs es conocido por
colbertismo. Colbert consigui el progreso de Nueva Francia (Canad) y
convirti este territorio en el almacn de trigo de Francia. Hasta entonces la
penetracin francesa en las orillas del ro San Lorenzo haba sido poco intensa.

Jean Baptiste Colbert (Reims 1619-Pars 1683):

Perteneca a una familia de comerciantes textiles. Fue intendente
de la fortuna personal de Mazarino y durante la Fronda,
intermediario entre ste y la reina. Trabajaba diecisis horas
diarias. Reprochaba en vano a Luis XIV los dispendios de
Versalles. Mme. De Sevign lo llamaba por su frialdad "el
Norte". Cre la contabilidad pblica moderna, obligando a llevar
un libro de entradas, otro de salidas y un tercero de fondos.

La industria:
No tena el menor inters en enriquecer al pueblo. El Estado creaba
industrias para proveer el mercado interno. Protega empresas particulares
e impulsaba la creacin de otras. Con crditos, franquicias para
determinados impuestos, subvenciones, reduccin de los intereses de
prstamo al 5%, libertad para despedir trabajadores, etc. Quebrant la
rigidez del corporativo sistema laboral francs de la poca. Favoreci el
aumento de la poblacin para disponer de mayor cantidad de mano de
obra. Concedi la exencin tributaria temporal a las familias con ms de
diez hijos y a los que se casan jvenes. Prohibi la emigracin de obreros
y procur atraer a oficiales extranjeros con sus familias, aprendices y
herramientas. Cre manufacturas reales, empresas con produccin
controlada por el Estado donde se imparten enseanzas tcnicas.
Intendentes e inspectores fijan precios y analizan calidades.
El comercio:
Protegi el comercio interior de la competencia extranjera. En 1664 y
1667 se decret un aumento de las aduanas de puertos: los holandeses,
mximos perjudicados, adoptaron idntica medida sobre las mercancas
francesas que se repartan mundialmente desde Amsterdam. Colbert
decidi prescindir de este intermediario y plane la construccin de una
flota mercante y de guerra suficiente (se pas de 18 buques en 1661 a 276
en 1683), mediante subvenciones. Los empresarios que adquiriesen naves
extranjeras cobraran 2,5 libras por cada tonelada de su capacidad; pero si
la construan en su propio pas, el premio sera de 5 libras. Se
fundaron Compaas Comerciales al estilo ingls y holands: Compaas
de las Indias Orientales, Occidentales, del Senegal, del Levante y del
Norte, cuyo xito no dur ms que la vida de Colbert. Francia en realidad
no senta el empuje colonial de sus vecinos. Los tributos constituan una
pieza fundamental. Los privilegiados no pagaban impuestos directos sobre
la renta (talla). Slo los campesinos tributaban. Constituan el 90% de la
 poblacin (17 18 millones). Dedicaban al menos 30 das al ao a las
obras pblicas del Estado como caminos y acequias y otros 30 a su
respectiva jurisdiccin seorial. Colbert ejerca un control directo sobre los
nombramientos en el ejrcito y la Administracin.

Distintos grados de progreso como resultado:

El mercantilismo ingls y francs es una forma
mercantilista mucho ms comercial que las anteriores, ya
que primero Holanda, a finales del siglo XVI y principios
del XVII, y despus Inglaterra, se especializaron en el
transporte y en la intermediacin a travs de sus dominios
de los mares. En este sentido, el mercantilismo ingls puede ser el ms puro de
todos, ya que adems de un fuerte desarrollo de la industria y exportaciones
propias, propici todo tipo de intercambios comerciales, siempre que supusiera
para ellos un diferencial medio en oro y plata. Pese a las crticas muy fuertes de
que fue objeto el mercantilismo por la sociedad de su tiempo, este hecho no
impidi la expansin del sistema, incluso bajo su forma ms dictatorial, como fue
el colbertismo, que no slo pretenda un fuerte incremento de la industria como
medida de hacer posible las exportaciones, sino que tambin supona conservar y
aumentar el poder del rey, poder que se meda a travs de la abundancia de
dinero; por ello, el colbertismo, adems de ser una doctrina que supona la
industrializacin, implicaba, tambin, un rgimen muy ordenancista o
burocrtico, al situar todo el poder en manos del aparato del estado. Este tipo de
mercantilismo rgido se extendi por Rusia y Alemania en el siglo XVIII, dentro
de la generalizacin de la cultura francesa. En realidad, el autntico
mercantilismo fue una importante va de progreso en pases donde fue aplicado
con ms rigor como Holanda, Inglaterra y Francia, y fue precisamente su xito lo
que suscit la necesidad y prepar el triunfo de las doctrinas liberales del siglo
XIX.

Fue Keynes, en su teora general del dinero (1936), el que present un nuevo
apoyo a las doctrinas mercantilistas, al defender y demostrar que un excedente de
exportaciones podra aumentar el empleo, la produccin y la renta interior,
aunque tambin sostuvo que estaban indicadas restricciones importantes al
comercio internacional. (Jos Luis Carranza)

El comercio como actividad virtuosa:

Como dice el Doctor Johnson, hay pocas empresas en que un hombre pueda
emplearse ms inocentemente que en la obtencin de dinero. En 1669, el
prembulo del edicto francs que declaraba el comercio martimo compatible con
la nobleza deca: Por cuanto el Comercio es el frtil recurso que trae
abundancia a los Estados y la extiende entre sus sbditos y por cuanto no hay
manera de adquirir riqueza ms inocente y ms legtima. Montesquieu
afirma: es casi una regla general que all donde hay costumbres apacibles
[murs douces] existe el comercio, y all donde hay comercio hay costumbres
apacibles. El comercio, aade Montesquieu, hace que a los hombres les
interese no obrar con maldad, aunque sus pasiones les inviten a hacerlo. Su
amigo Jean-Franois Melon proclama en 1734: El espritu de conquista y el
espritu de comercio son mutuamente excluyentes en las naciones. Marx, con
toda razn, critic acerbamente estas teoras que le parecan ingenuas. Olvidaban
que las guerras de conquista haban tenido siempre un propsito econmico, por
ejemplo comercializar las riquezas del pas expropiado. En la Controversia de
Valladolid, convocada por Carlos I para que los telogos discutieran si era lcito
conquistar las tierras americanas, el principal tema a debatir era si los indgenas
tenan derecho a la propiedad. (J.A.Marina)

La formacin de los imperios coloniales. Ramn

Tamames:
El gran salto hacia un futuro comercio mundial se habra
de producir a finales del siglo XV con el avance de los
pueblos ibricos en la ruta de la India (Portugal) y de
Amrica (primeramente Espaa). Con las exploraciones y
factoras comerciales y zonas de colonizacin de ambos
pases ibricos, se inici una fuerte recuperacin no slo
del comercio intraeuropeo, sino que al propio tiempo naci
el verdadero intercambio mundial. A mediados del siglo
XVI se extendi la penetracin comercial europea hasta ambas costas del
Pacfico; los navos espaoles hacan la ruta del Per a Europa
va Portobelo (Panam), y los portugueses llegaban hasta las Molucas
(actualmente Indonesia), haciendo entrar en la corriente internacional no slo
nuevas mercancas (las especias tradas ahora en grandsima abundancia), sino
sobre todo un elemento reactivador de la circulacin econmica: los metales
preciosos, procedentes de la Amrica espaola, que causaron lo que los
historiadores de la Economa -y entre ellos, fundamentalmente E.J.Hamilton-
llamaron justamente "La revolucin de los precios". Sin embargo, aun con el
control de extensos territorios (Espaa) o factoras ultramarinas (Portugal), las
dos naciones ibricas no supieron o no pudieron convertirse en verdaderas
metrpolis comerciales e industriales. La Corona portuguesa negociaba
fundamentalmente a travs de su "Factor" de Amberes, verdadero emporio
comercial de Europa, desde donde se distribua la mayor parte de las plusvalas
comerciales, reforzndose as la vieja burguesa flamenca.
Espaa no consigue un centro de comercio mundial:
Por su parte, la Corona Espaola, no obstante los intentos de crear un centro
comercial de primer rango en Sevilla -tan bien estudiada por el historiador
Chaunu-, apenas pudo retener el flujo de metales preciosos al resto de Europa,
fundamentalmente a Flandes e Italia, llegando sus efectos a Alemania a partir de
la entronizacin de los Habsburgo en Espaa. Surgi as en Alemania una
primera generacin de banqueros, como los Welser, los Hochstetter y los Fugger
(conocidos en Espaa como los Fcares), bien estudiados en la obra de Carande.
Las guerras de religin que se desatan con los intentos de Carlos V de frenar la
expansin del Luteranismo y el poder de los reyes y prncipes del Sacro Imperio,
fueron la causa -junto con la desgraciada poltica econmica seguida en Espaa-
de esta casi puro trnsito del oro americano por el suelo espaol. En definitiva, el
exterminio de las Comunidades de Castilla por Carlos V fue el toque decisivo
para impedir el progreso de la burguesa castellana; no en vano calific Maravall
el movimiento de las Comunidades como la primera revolucin moderna de
Europa. El segundo paso que haba de frustrar la aspiracin de convertir Espaa
en el centro del comercio mundial no tard en darse. Se inici con la prohibicin
de Felipe II a los "rebeldes" holandeses, autoindependizados en Flandes, de
comerciar en Amberes y Lisboa (entonces bajo dominio espaol en ambos casos).
La prohibicin puso en marcha a una nueva potencia comercial, Holanda, que
entr a saco en los establecimientos portugueses en Oriente. Y el capitalismo
holands, organizado por primera vez en la Historia en forma de sociedades
annimas (la ms famosa de ellas la "Compaa de las Indias Orientales", creada
en 1602), fue el punto de arranque no slo de un activo comercio, sino tambin
de la creacin de industrias transformadoras en los Pases Bajos, que por
entonces traan en jaque casi simultneamente a Espaa y a Inglaterra. La entrada
de Francia en el comercio internacional fue mucho ms tarda y menos fructuosa.
Los franceses fundaron sus primeros establecimientos americanos en Canad, y
ms concretamente en Quebec. Pero esas colonias no dieron el fruto apetecido, y
algo parecido sucedi con las factoras francesas en la India, que quedaron muy a
la zaga de las que Holanda haba montado ms hacia el Este, en las Indias
Orientales (actual Indonesia) e incluso en Japn.
Inglaterra se convierte en potencia comercial:
Las guerras entre Francia y Holanda y entre Francia y Espaa, y el golpe de
muerte que para las pretensiones de Felipe II represent la derrota de la Armada
Invencible, fueron las grandes acciones histricas que habran de facilitar la
emergencia de una nueva y ms definitiva potencia comercial: Inglaterra.
Los corsarios ingleses buscaron nuevos horizontes en las zonas de Amrica que
Espaa no haba llegado a ocupar. En 1585, Walter Raleigh fund la primera de
las que haban de ser trece colonias (Virginia). Y con la posesin de
varias Antillas menores, los ingleses no tardaron en asegurarse las bases
territoriales de lo que ulteriormente sera "fecundo" comercio triangular: envo de
desde Inglaterra al golfo de Guinea de gneros diversos y quincalla para la
adquisicin de esclavos; esclavos que se "exportaban" a las nuevas plantaciones
del Caribe y de las trece colonias; desde all se embarcaba
algodn, azcar y tabaco hacia Europa. El 1651 los avances de Inglaterra -que
haca presa en los galeones espaoles del Caribe y del Pacfico- se consolidaron
con la Navigation Act, de Cromwell, que reserv el trfico de productos ingleses
a la flota de Inglaterra. Una medida que junto a la creacin de las compaas
comerciales reforz el podero martimo de Inglaterra y su comercio
internacional. Avances que a su vez se vieron acelerados con el tratado de
Methuen de 1703, que de hecho convirti a Portugal y a su extenso imperio
colonial en una colonia econmica britnica; tanto a cambio de las preferencias
concedidas a los vinos portugueses, como por las garantas que prest Londres
para preservar la integridad de los territorios de la Corona de los Braganza de las
apetencias de Espaa o de otros pases (Holanda y Francia). Frente a Espaa,
tambin supo Inglaterra arrancar concesiones importantes. Desde el tratado de
Utrech (1714), la presencia inglesa en las Ferias de Portobelo -punto de paso de
las mercancas del Per a Europa- ya fue permanente. El comercio y el
contrabando britnicos se convirtieron en un hecho institucionalizado en todo el
Imperio espaol en Amrica. (Ramn Tamames)

(*) Texto de Jos Ignacio del Castillo:

[...] Con el nombre de mercantilistas, la Historia del Pensamiento Econmico
identifica a una serie de pensadores asistemticos, cuya obra se desarrolla durante
los siglos XVI, XVII y primera mitad del XVIII, y cuyo comn denominador es
la defensa de las restricciones econmicas con la intencin de beneficiar los
intereses y el desarrollo de industrias particulares. En ellos ya se advierten las
principales ideas del inflacionismo, entre otras:

1. La identificacin de prosperidad con consumo -inclusive el suntuario.

Vase por ejemplo: La Fbula de las Abejas de Bernard de Mandeville.
Esta idea se entiende, no como que un mayor consumo es signo de
prosperidad, sino como que el consumo crea la prosperidad.
2. nfasis en la importancia de la balanza de pagos y en el hecho que las
exportaciones superen a las importaciones, todo ello con el fin atraer poder
adquisitivo hacia el pas.
3. Proteccionismo arancelario, para que las compras de los nacionales
impulsen a las industrias del pas y no se pierdan "creando empleo" en el
extranjero.
 4. Aumento de la "masa monetaria" a travs del envilecimiento de la moneda
(rebaja de su contenido metlico).
5. Fomento de las obras pblicas.
6. Confiscacin por parte del soberano de todo el metal, lo que equivale a la
nacionalizacin de los pagos internacionales.

Las consecuencias lgicas de estas doctrinas son absurdas, a la vez que terribles.
Absurdas, porque renunciar a las ventajas del comercio internacional implica
tener que producir a un coste mayor lo que puede obtenerse de modo ms
econmico. Significa que los ciudadanos de Groenlandia no deben comprar caf
en Colombia, sino producirlo en la Tundra, o que los cirujanos no deben contratar
enfermeras, para evitar as la competencia de la mano de obra "cualificada".
Llevada a su conclusin lgica, la doctrina debera defender el autoconsumo
individual completo, para asegurarse de que el trabajo nunca falta. Deca el
americano Henry George que haba que ser muy necio para pensar que es bueno
establecer en tiempos de paz, lo que los enemigos tratan de imponerte en tiempos
de guerra: el bloqueo de los puertos para evitar el aprovisionamiento desde fuera.
Tambin son terribles porque, de acuerdo con estas teoras, no puede existir
armona de intereses entre las naciones. Un pas que carezca de determinado
recurso (por ejemplo petrleo), no tiene forma de adquirirlo entregando otra cosa
que no sea dinero, -recordemos que, segn la doctrina mercantilista, el resto de
pases no deberan comprar productos extranjeros elaborados. Por tanto, si dicho
pas no produce dinero -entindase dinero-mercanca, como el oro-, su nica
salida es la conquista militar. En este sentido, la doctrina hitleriana del
Lebensraum fue la conclusin lgica de las polticas proteccionistas keynesianas
de los aos 30, al igual que el colonialismo constituy el ideal de la etapa
mercantilista. El economista francs Frderic Bastiat resumi la idea con su
clebre frase: "Si las mercancas no cruzan las fronteras, lo harn los soldados"
Este evangelio de la escasez, este "miedo a las mercancas" como lo denomin el
sueco Eli Heckscher, se fue haciendo popular durante el Renacimiento, y
podemos asegurar que su auge fue el resultado de la paulatina generalizacin de
la economa monetaria y crediticia y de la transicin desde el autoconsumo hacia
la produccin para el mercado. Los mercantilistas se fijaron como objetivo
proteger al productor nacional, para garantizar tanto los aprovisionamientos
indispensables, como el empleo. Sin embargo, cegados con este deseo, perdieron
de vista el objetivo final de la produccin, que no es otro que la satisfaccin ms
abundante posible de las necesidades del consumo. De este modo, abogaron por
una serie de medidas restrictivas que garantizasen la escasez de mercancas, los
precios altos y la abundancia de poder adquisitivo. En general, no fueron capaces
de advertir que, en condiciones normales, el poder de compra radica en la propia
produccin; que los bienes se cambian por bienes a travs de esa gigantesca
cmara de compensacin que es el crdito comercial; que la funcin del dinero es
servir como unidad de cuenta y como garanta de la soberana del consumidor y
que en general, slo se requiere su presencia fsica para ajustar las diferencias
entre pagos y cobros. Tampoco alcanzaron a comprender que las tasas de
atesoramiento inusualmente elevado, se producen nicamente, cuando se
destruye el crdito y no queda otro modo de conservar riqueza que a travs del
atesoramiento de moneda. Todos estos puntos quedarn aclarados conforme
avancemos en nuestra exposicin. (Jos Ignacio del Castillo)
 EL PENSAMIENTO MERCANTILISTA
1.1 La Nacin y la Riqueza.
1.1.1. La Nacin y el Absolutismo
1.1.2. Cmo Enriquecer la Nacin?
1.1.3 Un Estado Fuerte e Intervencionista
1.2 Los Temas Esenciales del Mercantilismo
1.2.1. El Dinero y la Riqueza.
1.2.2 El Dinero y los Precios
1.2.3 El Dinero y el Tipo de Inters.
1.2.4 El Dinero y la Balanza Comercial
1.3 Variaciones sobre la poblacin, el trabajo y la industria.
1.4 Una Nota Sobre la Aritmtica Poltica

Versin: 7 de septiembre de 1998

El perodo del mercantilismo abarca ms o menos desde 1500 a
1750 (ver Grampp, pags.75 y ss.) y sirve para denotar una fase
de amplias transformaciones sociales que van desde la
descomposicin de las formas medievales de organizacin social
hasta la expansin y la generalizacin del comercio internacional
y de la economa de mercado. Polticamente, est relacionada
con el absolutismo y con el ejercicio por parte de los estados de
una poltica de poder frente a sus vecinos y de expansin
colonial en ultramar. Por esa razn el trmino Mercantilista
tambin es til, desde Adam Smith, para denotar todo tipo de
interferencia daina, imprudente, burocrtica y, por supuesto,
intil en la vida econmica.

El mismo trmino ha servido para

aglutinar a todo un conjunto de autores
preclsicos que escribieron durante el
perodo y que, aunque desde Adam
Smith les llamamos mercantilistas, no
siempre fueron partidarios del
intervencionismo, muchas veces se opusieron a l, y fueron en
muchos sentidos precursores, sino claramente partidarios, del
liberalismo econmico que luego el propio Smith convertira en
una autntica doctrina econmica y poltica.

Si hemos de ser rigurosos, los autores mercantilistas no forman

una escuela de pensamiento, y tampoco son responsables,
como veremos ms adelante, de las polticas aplicadas por los
gobiernos de su tiempo. Si algo tuvieron en comn los autores
mercantilistas es que fueron personas influyentes de la
sociedad; entre ellos encontramos ministros de su majestad,
hombres de estado, consejeros de prncipes, magistrados y
abogados. Todos pertenecen a las esferas del poder poltico,
espiritual, financiero o jurdico. En Espaa, por ejemplo, nos
encontramos con eclesisticos y funcionarios de casas de
moneda y de contratacin. En Francia se tratar de legistas y
funcionarios. En Inglaterra sern principalmente comerciantes
que se ocupan del comercio internacional. Por ello no es
sorprendente que las ideas del mercantilismo nazca de
discusiones sobre problemas econmicos particulares para los
que se trataron de encontrar respuestas concretas, precisas, y
sobretodo prcticas.

Todas las reflexiones econmicas estn orientadas hacia la

accin ms que hacia la construccin de un cuerpo sistemtico
de ideas o de una teora econmica coherente. Los autores que
estudiaremos no teorizan mucho y explican ms bien poco. Sus
temas son circunstanciales y limitados. Estos autores critican,
recomiendan, aconsejan, afirman o desmienten y, por todo ello,
es ilusorio buscar entre todas esas ideas una coherencia que no
tienen y que tampoco reivindican. Si quisiramos definir los
temas centrales del mercantilismo slo podramos hacerlo de un
modo indirecto, viendo el contenido de las principales obras y
uniendo razonamientos fragmentarios.

Las ideas mercantilistas responden a las situaciones del

momento. Sin embargo, para ellos la vida econmica est
siempre en el primer plano y en sus escritos se expresa la
variedad de sus circunstancias, la diversidad de sus
personalidades, los conflictos de intereses, etc. El pensamiento
mercantilista tiene la riqueza, la complejidad, y las
contradicciones de la propia vida econmica. Una forma de
empezar es preguntarnos cul es para estos autores la
finalidad de la actividad econmica y, en consecuencia, de sus
recomendaciones? La respuesta simple es que el objetivo de la
economa es el aumento de la riqueza de la nacin. El gran tema
de reflexin es entonces por qu medios enriquecer la nacin.
Ms all de su diversidad, los mercantilistas comparten entonces
una cierta idea de la nacin, del Estado y del poder. Pero esto
nos lleva a otra pregunta: de qu tipo de riqueza se trata? qu
tipo de cosas forman la deseada riqueza nacional? Estos dos
temas, la concepcin del Estado y la definicin de lo que
realmente constituye la riqueza, sern el tema del primer
apartado de estos apuntes.

A partir de esas ideas bsicas se pueden organizar los temas

restantes. Estos temas, que estudiaremos en su orden, son, en
primer lugar, un conjunto de variaciones alrededor del dinero
(dinero y riqueza, dinero y precios, dinero y tipo de inters, tipo
de cambio y balanza de pagos). En segundo lugar, estn un
conjunto de temas relativos a la poblacin, el trabajo y la
industria. Para terminar el captulo, destinaremos un lugar
especial a "la aritmtica poltica", que bajo el impulso de William
Petty pretende tratar los problemas econmicos, por vez
primera, "en trminos de nmeros, pesos y medidas".

1. La Nacin y la Riqueza.

El espritu del mercantilismo se opone claramente a las ideas

medievales. Esto se traduce en que desde el siglo XVI la poltica
ser una cuestin separada de la religin, la economa un tema
distinto de la justicia, y los negocios de la moral. Pero si la
economa poltica se deshizo de la tutela de los valores
trascendentes fue slo para integrarse mejor en el marco
poltico de la nacin y del estado.

1.1. La nacin: el prncipe y el absolutismo.

A

comienzos del siglo XVI aparece la obra de Nicolas Maquiavelo

(1469-1527) y con ella surge una nueva teora del estado
considerado como un poder superior
conducido por el prncipe.
Segn Maquiavelo, los Estados nacen de
la violencia y con frecuencia deben
mantenerse gracias a ella. Por esa razn
resulta que las reglas de la eficacia
poltica, por supuestos en nombre de los
intereses superiores del Estado,
contradicen las enseanzas de la moral y
de la iglesia. Con mucha frecuencia, El
prncipe se ver "obligado, para mantener
su Estado, a obrar en contra de la caridad,
en contra la humanidad, y en contra de la
religin" (El Prncipe, p.125). "Siendo
como son", los hombres utilizarn su libertad para actuar en
contra de los intereses del Estado y esto nos conducir al caos
social y, finalmente, a la disolucin de la Nacin. El papel de el
Prncipe consiste entonces en obtener, establecer y garantizar la
prosperidad de la ciudad. Para ello, debe conquistar, conservar y
aumentar su poder. Estos ltimos son los objetivos de la
poltica.Por encima de las metas y fines de cada persona se
debe anteponer "la razn de estado". Siempre que sean
adecuados a los fines para los que estn destinados, "los medios
se considerarn honorables y adecuados. El vulgo no juzga ms
que lo que ve y lo que le ocurre; y en este mundo no hay ms
que lo vulgar; el nmero pequeo no cuenta cuando hay en que
apoyarse en el gran nmero" (p.126). As, Maquiavelo, el padre
de la razn de estado nos aporta la primera pieza del
absolutismo.

Por su parte Jean Bodin (1530-1596), en Los Seis Libros de la

Repblica (1576), tratar de construir su teora del estado sobre
el concepto de soberana. Para Bodin (o Bodino), la soberana es
la esencia de La Repblica, el principio mismo del Estado. Para
que exista la soberana deben existir, a un mismo tiempo, un
marco jurdico (la ley) y una autoridad (el orden). Tal soberana,
indivisible, absoluta y perpetua es una prerrogativa exclusiva del
monarca y se impone al pueblo por intermedio del gobierno. Sin
embargo, Bodin era un absolutista matizado que no dej de
advertir sobre los peligros de una soberana sin lmite; estos
lmites deben estr, segn Bodin, en la ley divina y en la ley
natural. Sin embargo estas ideas nos puede hacer caer
rpidamente en contradicciones; as, por ejemplo, si segn la ley
divina, la voluntad del monarca no refleja la voluntad de Dios,
nadie podr, por hiptesis, erigirse en juez del soberano. Los
lmites a la soberana propuestos por Bodin son, en muchos
casos, ms retricos que efectivos y el poder del soberano es
absoluto. Sin embargo, como veremos ms adelante, la ley
natural s que puede suponer un lmite efectivo a lo que puede y
no puede conseguir el monarca en el ejerccio de sus poderes
soberanos.

Ms tarde, Thomas Hobbes (1588-1679), en el Leviathan (1651),

en el que estudia con detalle la guerra civil inglesa que llev a la
ejecucin de Carlos I, concluye que las grandes desgracias de la
sociedad ocurren cuando las personas no saben a quin
obedecer; cuando la soberana
desaparece. Cuando esto ocurre,
la sociedad puede regresar
al "estado de naturaleza"; es
decir, a esa situacin en la que
cada quien puede hacer todo lo
que considere til para su
supervivencia o su felicidad, en la
que es permanente la amenaza
para la vida y para los bienes de
cada quien, y donde la vida de los
hombres es "solitaria, miserable,
sucia, animal y breve". Afortunadamente, en este como en
muchos otros casos, el mal trae consigo parte del remedio. El
"miedo constante a la muerte" lleva a todos al convencimiento
de que, para salir del "estado de naturaleza", es necesario que
cada quien convenga en ceder sus derechos a una autoridad
superior, a la que ser confiada la soberana, que promulgar las
leyes necesarias para conseguir la paz civil y que garantizar su
observancia por medio del uso de la fuerza. La obediencia
voluntaria al soberano asegura entonces la supervivencia y la
prosperidad de la ciudad. Cada uno de los miembros de la
sociedad se reconoce en su representante, y este, una especie
de Dios mortal, consigue y representa la unidad de la nacin.

En resumen, segn el cuerpo doctrinal del absolutismo, el

prncipe, garante del orden civil y de la unidad nacional, es la
autoridad absoluta y la condicin necesaria para la prosperidad
de la nacin. La vida econmica se desarrolla entonces bajo su
direccin, su control y su proteccin. Estas ideas polticas del
siglo XVI y XVII harn parte del ambiente intelectual del
mercantilismo. Los mercantilistas, en consecuencia, escriben
para definir, expresar y defender los intereses de la nacin y
utilizarn toda su capacidad de persuasin para dirigirse a aquel
que los encarna: el prncipe. La nacin y el prncipe son las
referencias esenciales, los pretextos para pensar y escribir, y la
justificacin ltima de sus consejos y recomendaciones.

1.2 Cmo enriquecer la nacin?

Algunas veces se ha dicho que el

mercantilismo est basado en una falacia
de composicin: si algo es bueno para una
persona (por ejemplo un mercader),
tambin es bueno para la sociedad en su
conjunto (es decir, para la nacin). La
Nacin, como el comerciante, se
enriquece cuando hace beneficios; es decir, cuando vende ms
y ms caro de lo que compra. Adems, estas ganancias del
intercambio con otras naciones se suman unas a otras y pueden
acumularse en stock monetarios de metales preciosos. El
enriquecimiento se concibe entonces como una acumulacin de
la riqueza por excelencia: los metales preciosos. Los
mercantilistas no entienden la riqueza como bienestar o como
mejora en los niveles de vida de los subditos, ms bien de lo que
se trata es de construir e incrementar un patrimonio. De ah que
los dos temas principales del mercantilismo sean precisamente
el dinero y balanza comercial.

Tampoco el mercantilismo reconoce ventajas mutuas y

compartidas entre las naciones que participen del comercio
internacional. Ms que socios comerciales que buscan acuerdos
mutuamente favorables el mundo del comercio se conforma
entre naciones rivales. El comercio entre mercaderes y, por
analoga, entre naciones, se percibe necesariamente como un
juego de suma cero, nadie puede ganar a menos que otro
pierda. Los mercantilistas no ignoran que un pas slo puede
conseguir un excedente en el comercio internacional a costa de
los dficit de otros. El objetivo de enriquecer la nacin es
entonces conflictivo; para que unos prosperen otros debern
empobrecerse; la riqueza propia se obtiene en detrimento de la
fortuna de los vecinos. Por esos motivos, no es sorprendente
que, junto con la diplomacia y con la guerra, las polticas
econmicas de la poca se integren dentro de una estrategia
general de poder. Aunque para nosotros resulte chocante,
tampoco sorprende la agresividad nacionalista y a menudo
xenfoba de los mercantilistas. A. de Rojas, un mercantilista
espaol dir, por ejemplo, que la riqueza: "se debe buscar
adquirirla por todos los medios sin excepcin, incluso por la
fuerza de las armas: he aqu una mxima invariable y
susceptible de demostracin". Tambin se puede citar la frmula
del ms ilustre mercantilista francs, Antoine de Montchrestien
(1576-1621): "Todo lo extranjero corrompe".

Pero no debe perderse de vista que las ideas del mercantilismo

sirvieron de caldo de cultivo al liberalismo que luego alcanzo su
auge en la economa clsica. A la agresividad y el conflicto con
el extranjero se opone la solidaridad y la cooperacin al interior
del pas. Al contrario de lo que ocurre entre las naciones, para
muchos mercantilistas, excluyendo excepciones notables que
veremos ms adelante, dentro del mismo pais el inters privado
y el inters colectivo no estn en conflicto. El enriquecimiento de
un individuo no constituye un obstculo al enriquecimiento de
otros. Todo lo contrario, la prosperidad individual se puede
extender sin limitacin dentro de las fronteras nacionales. Los
mtodos del xito se pueden copiar, y a travs de la copia se
generalizan. As, encontramos en los mercantilistas una
concepcin elemental de la solidaridad econmica.

Si la fuente de la riqueza se adquiere a travs del comercio,

qu papel juega entonces la produccin interna? los bienes
producidos son o no parte de la riqueza?. Sobre este tema, los
mercantilistas tendrn ideas encontradas. ParaMontchrestien en
casa de los trabajadores industria y prosperidad son sinnimos.
Sin embargo, muchos mercantilistas slo tuvieron en cuenta la
produccin interior como una forma de orientar los intercambios
internacionales. Para stos ltimos, producir es, en primer lugar,
producir para exportar ms e importar menos. La produccin
podr ser una fuente de riqueza, pero slo una fuente indirecta
a travs de su influencia sobre la balanza de pagos.

1.3 Un estado fuerte e intervencionista

Para los mercantilistas los estados que prosperan son los

estados poderosos. La fuerza es la mejor garanta de xito de los
intereses individuales, el comercio exterior slo prospera
cuando la armada del prncipe protege al mercader, y cuando,
eventualmente, la expansin colonial y la guerra abren nuevos
mercados. Del mismo modo, el comercio interno slo se
desarrolla cuando impera la paz civil y est protegida la
propiedad privada.

Tal vez fue Montchrestien el autor que defendi con mayor

conviccin la omnipresencia del Estado,y quien llev ms lejos el
argumento de su necesaria autoridad. En el Trait de Economie
Politique (1615) desarrolla este tema abundantemente. Las
areas de intervencin del Estado que
menciona Montchrestien pertenecen al fondo comn del
mercantilismo: la ley, el orden, la seguridad, la garanta de la
propiedad, la seguridad del comercio, etc. Pero el autor tambin
aporta argumentos originales: el Estado debe velar por el pleno
empleo, ya que el paro es un desperdicio de recursos y crea un
dficit de riquezas que deber ser cubierto comprando en el
extranjero. Por ello hay que obligar a las personas a trabajar y se
deben crear talleres con ese fin. Sus argumentos seran luego
recuperados por William Petty, para defender que el estado
"debe poner su mxima atencin en utilizar la fuerza laboral
y mantener en orden sus
aptitudes" Grampp (p.79). En caso de
necesidad los parados deberan emplearse
en "... construir una pirmide intil en la
llanura de Salisbury, trasladar piedras de
Stonehedge a Towerhill o hacer cosas
semejantes, ya que, por lo menos, esto
mantendra sus mentes disciplinadas y
obedientes y sus cuerpos aptos para
realizar trabajos provechosos cuando fuera
necesario" (citado por Grampp). El estado
debe jugar tambin un papel en la
formacin de las personas a travs del
desarrollo de la enseanza y como responsable de la educacin
de los hurfanos. Adems, el Estado debe tambin intervenir en
la industria protegiendo las invenciones, creando monopolios
gracias a los privilegios que conceda, etc. En materia de
comercio exterior, el estado debe proteger los bienes que
produzca o pueda producir la nacin, pero debe defender la
libertad de comercio en lo que se refiera a los bienes que la
nacin no produzca. Finalmente, el estado debe estimular la
colonizacin, ya que sta permite reabsorber los excedentes de
poblacin, aumenta la demanda de bienes y da acceso a nuevas
fuentes de materias primas. Las ideas de Montchrestien son
representativas de la corriente mercantilista francesa. Pero
tambin se encuentran en Barthelemy de Laffemas, el consejero
de Enrique IV y, en cierto modo, se anticiparon a la poltica
econmica que luego seguira Colbert.

2. Los Temas Esenciales del Mercantilismo

Como hemos visto el dinero es el concepto central de las

reflexiones mercantilistas. Si hay una recomendacin clara de
poltica econmica esta es la de acumular la mayor cantidad de
metales preciosos mediante la consecucin de saldos favorables
en los intercambios exteriores. A partir de esa premisa, se
pueden deducir fcilmente las relaciones entre el dinero y los
precios, entre el dinero y la tasa de inters, y entre el dinero, el
tipo de cambio y la balanza de pagos. Adems de estas
relaciones tambin haremos mencin en este apartado a
algunos temas menores sobre la poblacin , el trabajo y la
industria.

2.1. El dinero y la riqueza.

El dinero de la poca mercantilista es el dinero-mercanca; es

decir, est constituido por metales preciosos marcados, en
forma de lingotes o monedas marcadas con un sello que, en
principio, garantiza su peso en oro o en plata. Para ordenar la
discusin sobre la relacin entre "la riqueza de una nacin" y el
dinero, planteemos para empezar una cuestin bsica: es el
dinero, para los mercantilistas, sinnimo de riqueza?. Sin lugar a
dudas los primeros mercantilistas daran a esta pregunta una
respuesta afirmativa. Los mercantilistas llamados bullionistas,
principalmente espaoles y portugueses de la primera mitad del
siglo XVI, se proponen como ambicin exclusiva la acumulacin
y conservacin de los metales preciosos en el reino. A ellos les
pareca que el valor intrnseco del oro y de la plata, as como su
carcter imperecedero, convertan a los metales preciosos en la
esencia misma de la riqueza. Por eso proponen, entre otras
medidas, la prohibicin de exportar el oro y la plata, el cobro de
sobretasas de cambio para las monedas extranjeras, la
obligacin de pagar las importaciones de bienes en mercancas
y no en metales preciosos, la obligacin de repatriar las
ganancias obtenidas en el extranjero, etc. Todo un conjunto de
medidas artificiales, autoritarias, burocrticas e ineficaces.

Pero por qu razn dinero es sinnimo de riqueza? La respuesta

de los primeros autores mercantilistas, es simple: el dinero es
riqueza porque es poder de compra. Esto es lo que por ejemplo
concluye Davanzati: "todos los hombres desean todo el oro
posible para adquirir todas las cosas, para satisfacer todos sus
deseos y necesidades, y en suma para ser felices" (Lezione della
Monete, 1588). De ah a pensar que son los bienes, y no el
dinero, los que constituye la verdadera riqueza no hay ms que
un paso, que algunos daran varios aos despus.

El dinero, o los metales preciosos, poseen ventajas indudables.

Por ejemplo, mientras la mayora de los bienes son perecederos
y difciles de almacenar, los metales preciosos son duraderos, de
valor elevado y divisibles, caractersticas todas ellas que los
hacen adecuados para efectuar pagos y para la conservacin de
la riqueza. En todo ese razonamiento se encuentra el
reconocimiento explcito de las tres funciones clsicas del
dinero: unidad de cuenta, instrumento de cambio y reserva de
valor; son precisamente la segunda y fundamentalmente la
tercera de estas funciones las que permiten aproximar hasta
confundir en lo mismo el dinero y la riqueza.

Adems, los metales preciosos son absolutamente indispensable

para reglar los saldos del comercio exterior. Por ello, Tomas
Mun (1571-1641), insistir sobre la necesidad de detentar
metales preciosos para las necesidades de los intercambios
internacionales. Por la misma razn, el comercio interior debera
servir para economizar encajes monetarios y, segn Mun, dentro
del pas el papel del dinero lo puede cumplir adecuadamente los
billetes a la orden y las letras de cambio.

Adems de las razones anteriores el Prncipe debe poseer un

tesoro, signo de nobleza, de poder, esplendor y, ms
prosaicamente, porque el dinero es el nervio de la guerra. El
Prncipe debe conseguir las armas, preparar la flota, conducir la
guerra y todos los gastos deben cubrirse con dinero contante y
sonante.

Finalmente, para muchos mercantilistas, el dinero es la vida y el

alma del comercio. Esta idea, extendida en la literatura sin una
justificacin terica clara, se apoya en consideraciones intuitivas
que reflejan las preocupaciones de los mercaderes. Con
frecuencia tal metfora sirve para identificar dinero y capital;
una falacia comprensible cuando la prosperidad pasa por el
comercio. As, abundancia monetaria significa tambin
abundancia de capital para prestar y tomar prestado, para la
financiacin de las ventas y las compras y para permitir que los
negociantes asuman mayores riesgos. As, unos medios de pago
abundantes hacen ms fcil la expansin del mercado, mejoran
las oportunidades de negocio y las posibilidades de obtener
beneficios. Qu otra cosa puede pedir el comerciante? As se
explica tambin el miedo a una falta de liquidez que tambin
constituye una constante del pensamiento mercantilista.
De todas formas, como no poda ser de otro modo, pasado el
perodo bullionista empezaron a aparecer numerosas
matizaciones. Algunos autores distinguieron muy pronto entre el
valor comercial y el valor legal del dinero. Sin duda alguna, El
prncipe puede caer en la tentacin de multiplicar las monedas,
los soles y los escudos, disminuyendo su contenido metlico. En
el siglo XVII, muchos mercantilistas se opusieron a estas
manipulaciones y sostuvieron que el valor comercial y el valor
legal del dinero deberan coincidir (por ejemplo, en Espaa, el
padre Mariana en De Monetae Mutatione Disputatio, 1609). Las
razones para ello son diversas.

En primer lugar, como enunciaba la ley de Gresham (1519-1579)

"la mala moneda desplaza a la buena". Una vez que sea posible
distinguir entre la mala y la buena moneda, se preferirn las
primeras para realizar los pagos y las segundas para el ahorro.

En segundo lugar, la manipulacin monetaria slo es un recurso

temporal para aliviar las finanzas pblicas. En un primer
momento, el Pncipe aumentar sus ingresos a corto plazo
retirando la "buena moneda" y poniendo en su lugar moneda
depreciada. Pero, ms temprano que tarde, los sbditos tendrn
la ocasin de devolverle la "mala moneda" (por ejemplo con el
pago de los impuestos).

Por ltimo, si el tipo de cambio no se ajusta al contenido

metlico, los comerciantes extranjeros rechazarn las monedas
depreciadas como medio de pago. Si, como consecuencia de lo
anterior, el tipo de cambio se deprecia, de ello resultar un
aumento de los precios de los bienes importados y,
eventualmente, una salida de oro del pas.

En resumen, si el dinero constituye la riqueza, slo se puede

tratar del "buen dinero". Tal vez debido a la fuerza de los
argumentos en que se apoya, la "Ley de Gresham" es uno de los
pocos princpios econmicos que ha logrado inspirar una
metfora del romancero popular:"gitana que tu sers, como la
falsa moneda, que de mano en mano va y ninguno se la quea".

2.2 El Dinero y los Precios:

La historia econmica de la Europa del siglo XVI est marcada,
al mismo tiempo, por la entrada de grandes cantidades de oro y
plata provenientes de el Nuevo Mundo, y por el aumento
sostenido de los precios. A Jean Bodin le corresponde el mrito
de haber relacionado por primera vez ambos fenmenos y, ms
concretamente, de haber identificado el primero como la causa
del segundo. En los albores del siglo XVI, por razones obvias, los
aumentos de precios se produce primero en Espaa y con el
tiempo se harn notar en Francia donde la inflacin se acelera
hacia 1550 y se dura hasta 1690. Todo esto coincide con otro
hecho importante: en Europa circulan muchas monedas de
dudoso valor. Esto servir para complicar el diagnstico sobre la
verdaderas causas de la inflacin; problema en el que se
centrar una de las primeras controversias econmicas.

En 1563 la Chambre de Comptes de Pars, movida por el deseo

de averiguar las causas del aumento sostenido de los precios,
encarga a uno de sus miembros, M. de Malestroit, la elaboracin
de un informe que ser publicado con el ttulo de Les Paradoxes
sur le faict des Monnoyes (1563). Cules son las paradojas
de Malestroit? En primer lugar, la inflacin que a todos parece
algo tan evidente es, para el autor del informe, algo
completamente ilusorio. Segn Malestroit, la prdida de poder
adquisitivo del dinero en circulacin es completamente
imputable a la disminucin del contenido metlico de la unidad
de cuenta. Este autor se empea en demostrar que, aunque los
precios nominales aumenten, la relacin de intercambio entre
cada uno de los bienes y el oro y la plata, ha permanecido
estable. De modo que la "caresta" sera una ilusin:
efectivamente quien compra da ms escudos, soles o libras a
cambio de los mismos bienes, pero no da ms oro o
plata. Malestroit concluye entonces que, para evitar esta
inflacin de unidades de cuenta, lo nico que hace falta es
aplicar la ortodoxia monetaria de la poca manteniendo
constante el contenido metlico de las
monedas. Malestroit subraya, con su segunda paradoja, que
aferrarse a los valores nominales sin tener en cuenta el
contenido metlico de las monedas es arriesgarse a sufrir
prdidas de capital; l piensa, con razn, que el rey que percibe
sus ingresos en monedas depreciadas no recibe por lo tanto la
misma cantidad de oro y de plata que sus predecesores.
Jean Bodin contestar a tales ideas en su Response aux
Paradoxes de M. de Malestroit (1568). Su crtica es, en
primer lugar, emprica y, a continuacin, terica. Segn
las cifras de Bodin, El aumento de los precios de los
bienes esenciales (el trigo, la tierra, las vias, las
frutas, etc) es muy superior a la depreciacin de las
monedas. La inflacin no es entonces solamente
"nominal" (en unidades de cuenta), sino tambin real (de los
precios en trminos de oro y plata). Una vez demostrado que la
inflacin no es una ilusin, Bodin pasa a discutir sus causas. Para
l, la causa principal es la abundancia de oro y de plata. El
mayor crecimiento de la oferta de metales preciosos en relacin
con la oferta de los dems bienes, disminuye los precios
relativos del oro y la plata con respecto a los dems bienes, o,
en otros trminos, aumenta los precios de los bienes en
trminos de oro y plata. El nivel general de precios (el inverso
del valor del dinero), se relaciona entonces directamente con la
cantidad de oro y plata existente en el mercado.

Podemos considerar que esta explicacin descansa sobre lo

que ms tarde se denominar la teora cuantitativa del dinero?
En un cierto sentido s, ya que el nivel de precios se relaciona
con la cantidad de dinero y en esta idea hay una teora
monetaria de la inflacin. Sin embargo, tambin hay que
subrayar que otras ideas esenciales de la teora cuantitativa
estn ausentes en el pensamiento de Bodin. Este es el caso, en
primer lugar, de la secuencia oferta excedente de dinero,
demanda excedente de bienes, inflacin y, en segundo lugar, de
la proporcionalidad supuesta entre el nivel de precios y la
cantidad de dinero. El razonamiento de Bodin, en definitiva, no
es ms que un resultado, avanzado para su poca, de la
aplicacin de un modelo oferta-demanda a una mercanca
particular: el dinero.

A continuacin, Bodin analiza las causas del aumento de la

cantidad de dinero. El origen est en la balanza comercial; el
comercio exterior de Francia con Espaa es fuertemente
superavitario y ello se traduce en la importacin neta de oro y
plata. Adems estn las transferencias de los numerosos
franceses que encontraron fortuna en Espaa y la entrada de
capitales de los numerosos banqueros extranjeros que se
instalaron en la Francia de la poca. Aunque lo esencial del
anlisis de Bodin se encuentra en el mecanismo monetario, el
autor aade otras causas del aumento de los precios, entre las
que se cuentan: el despilfarro que resulta de la moda que crea
demandas artificiales y cambiantes, el desarrollo de las
exportaciones que reduce la oferta interior, los monopolios y las
alianzas que frenan la competencia y, finalmente, los prncipes
cuyos gastos son excesivos.

Las consecuencias prcticas de todo el anlisis de Bodin son, sin

embargo, un tanto deprimentes. Para el autor, en primer lugar,
resulta muy difcil luchar contra las causas secundarias de la
inflacin. En cuanto a la causa principal, el exceso de dinero, el
autor no hace ms que dejar constancia en su razonamiento las
contradicciones del pensamiento mercantilista. Acaso el oro y la
plata no son la riqueza del reino; puede ser que la inflacin slo
sea el precio a pagar por la prosperidad de los negocios. De
todos modos, el exceso de dinero es claramente preferible a la
escasez monetaria de los aos anteriores. Carece de sentido
embarcarse en una poltica de deflacin imposible, por otra
parte, de poner en prctica si se desea seguir comerciando con
el exterior. Bodin, en consecuencia, no va ms all de oponerse
a las manipulaciones monetarias, y expone con conviccin pero
sin originalidad las ventajas de una moneda cuyo contenido
metlico sea estable.

El gran aporte de Bodin no es prctico sino terico. Desde

entonces, la relacin positiva entre la abundancia monetaria y
los precios ser parte del acervo comn del mercantilismo. Esta
idea se integra en una visin general del dinero que se resume
en la obra de Davanzati. El dinero, para este ltimo autor, es
unidad de cuenta, medio de pago y reserva de valor. Como
medio de pago y reserva de valor es, al mismo tiempo, vehculo
de las transacciones y poder de compra y, en consecuencia,
constituye la esencia de la riqueza. Para que la mala moneda no
desplace a la buena, el prncipe debe resistir la tentacin de
depreciarla; no obstante, como un subproducto no deseado, la
abundancia de dinero hace aumentar los precios.

2.3 El Dinero y la Tasa de Inters.

Por encima de todo, para los mercantilistas la abundancia de
dinero tiene una ventaja indudable: permite la disminucin del
tipo de inters. Los argumentos se encuentran expuestos con
claridad en la obra de T. Culpeper (1578-1662) y particularmente
su Traite Contre L'Usure (1621). Cuando el tipo de inters es
alto, los mercaderes ms afortunados se retiran, ya que para
ellos es ms seguro y ms rentable prestar el dinero que
dedicarse directamente a los negocios. Los negociantes jvenes
y endeudados se ven conducidos a la ruina o desmotivados, ya
que lo esencial de sus beneficios slo sirve para cubrir el
servicio de los prstamos. De la misma manera, y esto es lo ms
importante para Culpeper, las inversiones agrcolas disminuyen
y el valor de la tierra cae abrptamente. Sin duda este
razonamiento, y no es el primero que mencionamos de ese tipo,
tiene un cierto sabor keynesiano. El tipo de inters es el
rendimiento mnimo requerido por la inversin; si dicho mnimo
es muy alto, numerosos proyectos se convertirn en no
rentables y sern abandonados; en tanto que, por el mismo
motivo, se retirarn los capitales ya comprometidos. Abandonar
los negocios se hace ms interesante que dedicarse a ellos;
como la inversin es cada vez menos rentable, se corre el riesgo
de que los crditos terminen financiando en mayor proporcin
los gastos de consumo.

Una baja tasa baja de inters es considerada entonces algo

favorable al comercio. Pero esa es slo una condicin necesaria
y no suficiente para la prosperidad de los intercambios. Thomas
Mun, se encargar de sealar con justicia, que un tipo bajo de
inters puede no ser ms que el reflejo de un comercio
deprimido y en consecuencia de una baja demanda de capitales.
Con esta excepcin, los mercantilistas piensan que una baja
tasa de inters es el resultado de la abundancia monetaria.
Muchos aos ms tarde se descubrir que todo el argumento
para defender esta conclusin est basado en la incapacidad de
distinguir entre el concepto de dinero, el de capital y el de
fondos prestables. A riesgo de simplificar, podemos decir que,
para los mercantilistas, esos tres conceptos distintos se funden
en una y la misma cosa: la riqueza (influencias teolgicas
aparte). Si la nacin posee mucho oro y plata ( es decir, dinero),
la inversin ser abundante (acumulacin de capital), y el
crdito barato (fondos prestables).
Pero, qu debe hacer el gobierno si se encuentra con una
situacin de escasez monetaria? Si eso ocurriera la ley debe
suplir al mercado. Culpeper, por ejemplo, pide que se limite
severamente el tipo de inters autorizado con el fin de poder
competir con los holandeses que se benefician de tasas ms
bajas que los ingleses. La exigencia de un respaldo legal es, con
una frecuencia comprensible, la nica respuesta de los
comerciantes en el conflicto que les enfrenta al poder financiero.
Ambos intereses, los del banquero y el mercader, son
claramente contrapuestos y los mercantilistas se preocuparn
por distinguir con claridad entre la tasa de inters (legtima) y la
usura (abusiva); una distincin artificial que slo es un sntoma
de las limitaciones del anlisis.

2.4 El Dinero y la Balanza Comercial.

En el siglo XVI, el pillaje de los tesoros y la explotacin de las

minas del llamado Nuevo Mundo, constituye para Europa la
fuente esencial de metales preciosos. Espaa y Portugal, como
puertos destacados de entrada, fueron tambin la cuna de los
primeros autores bullionistas quienes se empearon en defender
que el oro y la plata deberan permanecer dentro de las
fronteras del reino. Por eso fueron tambin los pases ms
intervencionistas. Para los pases que no contaron con la suerte
de tener un acceso directo a las fuentes de metales preciosos, la
nica forma de conseguirlos estaba en los excedentes de la
balanza comercial. Como afirma Montchrestien: "necesitamos
del oro y la plata y no tenindola de nuestro cuo, debemos
conseguirla de los extranjeros"(Trait...). En suma, como el oro
entraba en Espaa y Portugal, era necesario que los dficit
comerciales lo hicieran salir.

En un primer momento, el saldo favorable de los intercambios

comerciales se consigui mediante una poltica de prohibiciones,
restricciones y controles. Prohibiciones de exportar metales
preciosos, obligacin de cada mercader de exportar primero
para importar despus, tentativas de establecer controles
burocrticos y restricciones administrativas adicionales (gracias,
por ejemplo, a la Office of Royal Exchange en Inglaterra), etc.
Sin embargo, en el siglo XVI, la explosin de los intercambios
internacionales debilitar progresivamente la eficacia de tales
disposiciones. La emergencia de un mundo financiero
especializado, la generalizacin de las letras de cambio, los
privilegios acordados a las grandes compaas (entre ellos el de
exportar oro) y, de un modo general, la imposibilidad material
de controlar unos flujos comerciales siempre crecientes, son
todos procesos que terminarn por arruinar el poder de la
administracin. As se impone la idea de que, si el comercio es
deficitario, el oro saldr inevitablemente del reino .

En consecuencia, cmo evitar la salida de oro?; qu hacer si el

desarrollo del comercio agrava y convierte el problema en algo
crucial?. Alrededor de estas cuestiones generales se
enfrentarn G. Malynes, Edward Misselden (1603-54) y Thomas.
Mun en una de las controversias ms fructferas de la historia
del mercantilismo.

Con la crisis comercial de los aos 1620, aparece en Inglaterra

una generacin de autores bullionistas de la que Gerald
Malynes es el representante ms importante. Malynes busc la
razn del dficit comercial en los mecanismos de cambio (de
acuerdo con la tradicin bullionista). Su razonamiento es, a
grandes rasgos, el siguiente. En un sistema de dinero
mercanca, la paridad viene dada por el contenido metlico
respectivo de las distintas monedas y el tipo de cambio debe
ajustarse a allo (es, por supuesto, una cuestin de equidad, lo
otro sera un fraude). La paridad de las monedas asegura el
equilibrio en los flujos de dinero, ya que una vez alcanzado el
tipo de cambio adecuado, segn nuestro autor, no se producir
ningn movimiento de dinero, ya que no existir la posibilidad
de obtener ganancia alguna del intercambio de monedas o
mediante la exportacin o importacin de especies.

Ahora bien, las monedas inglesas se encuentran subvaloradas:

su precio se sita por debajo de la paridad y, precisamente por
eso, se pueden obtener ganancias exportndolas; eso
precisamente explicara la salida de oro. La salida de oro, por su
parte, hace bajar los precios en Inglaterra y los aumenta en el
extranjero, con lo que se degradan aun ms los trminos de
intercambio britnicos. La gran hiptesis implcita de Malynes es
que las funciones de demanda, tanto domstica como
extranjera, son inelsticas a los precios. Por eso puede decir que
el resultado ser un dficit en el valor de los intercambios de las
mercancas que, adems, constituye la contrapartida contable
de la salida de dinero. Por todo eso, Malynes concluye, "el abuso
del tipo de cambio", es decir la sobrevaloracin de la moneda
inglesa, es la causa del dficit comercial.

Por supuesto, Malynes no es tan ingenuo como para desconocer

que si hay dficit en los intercambios ser inevitable la salida de
dinero. Su explicacin es la siguiente: "el dficit comercial crea
una demanda excedente de crditos sobre el exterior para
reglarlo, esto hace aumentar el precio de las letras de cambio
sobre el exterior y en consecuencia bajar el tipo de cambio.
Puede ocurrir que ste baje hasta el punto en que resulte menos
costoso reglar el dficit directamente en oro, con lo que se
alcanza el punto de salida del oro". En este mecanismo los
intermediarios financieros, que venden crditos sobre el
exterior, tienen inters en venderlos caros. Acelerando entonces
la depreciacin y la salida de metales preciosos. Pero, aunque el
segundo mecanismo refuerza al primero, no es la causa del
dficit. Esta se encuentra, como hemos dicho, en el "abuso del
cambio" y Malynes lo resaltar con vehemencia: "as, vemos
claramente que el desequilibrio de los bienes se debe al abuso
del cambio que gobierna las monedas, que son a su vez las que
gobiernan los bienes" (El Centro del Crculo del Comercio, 1623,
cap.3).

Las conclusiones polticas de Malynes se deducen directamente:

hay que retornar a un estricto control de cambios, la Office of
Royal Exchange debera supervisar todos los intercambios y
prohibir las transacciones que no respeten la paridad. Los
intereses de los mercaderes y comerciantes deben supeditarse
al inters general.

Contra este anlisis reaccionarn E. Misselden y T. Mun.

Bsicamente, estos dos ltimos autores invierten el
razonamiento de Malynes para rebatirlo; es decir sostienen que
son los movimientos comerciales los que causan las variaciones
del tipo de cambio y de los flujos monetarios.
Misselden, en Free Trade or, The Meanes To Make Trade Florish.
Wherein, TheCauses of the Decay of Trade in this Kingdome, are
discovered (1622) y el Crculo del Comercio (1623) es el primer
autor en emplear sistemticamente la expresin "balanza
comercial", aunque para l esta se limite a los intercambios con
solamente un pas. En su esquema slo hay balanzas
particulares y no hay lugar para una balanza global. Por otra
parte, en Misselden, el criterio voluntarista y "tico"
de Malynes (hay que bscar y el mantener un tipo de cambio
justo), cede su lugar a un punto de vista "mecnico": el de la
balanza. En este marco de anlisis, la secuencia de mecanismos
es precisamente la contraria de Malynes. Cuando, por ejemplo,
los intercambios con otra nacin son excedentes, los crditos
sobre el exterior son superiores a las deudas de los extranjeros y
el tipo de cambio se aprecia, hasta el punto en que se hace
rentable para el otro pas reglar sus deudas en oro. En
consecuencia, el tipo de cambio fluctuar alrededor de la
paridad, entre los puntos de entrada y de salida de oro, segn
que los intercambios sean excedentarios o deficitarios. El
problema poltico no es entonces el de mantener artificialmente
la paridad con el fin de impedir las salidas de oro, sino el de
situarse en las condiciones que permitan conseguir un
excedente comercial.

Por su parte, Thomas Mun, en su obra pstuma, England's

Treasure by Forraign Trade, retoma, generaliza y precisa los
argumentos anteriores. Mun distingue cuidadosamente entre el
balance global y los balances particulares. Los balances
particulares con tal o cual pas eran en la poca objeto de una
atencin poltica particular, ya que el equilibrio o el excedente
se buscaba y defina para cada socio. Mun, al contrario, insistir
en que lo que realmente importa es el balance global y que no
es reprochable que el comercio con tal o cual pas sea
deficitario, siempre que conduzca a excedentes globales; por
ejemplo, esto ocurrire cuando se importan materias primas que
despus de transformadas se reexportan como productos
terminados o, incluso, cuando se importa barato para exportar
los mismos bienes a mayor precio.

Las conclusiones de Mun se expresan en la forma de una

autntica ley econmica: existe una relacin causal entre la
balanza global y los flujos de metales preciosos: "no entrar ni
saldr un tesoro mayor que el del saldo de la balanza
comercial". Mun concluye lgicamente que la parte del stock
mundial de metales preciosos en manos de cada pas depende
de la situacin de su balanza comercial y no tanto de que el pas
tenga minas o colonias. Es difcil no mencionar el ejemplo de
Espaa, deficitaria e incapaz de conservar su oro, y Mun no
dejar de analizar el caso.

Pero, si el excedente comercial aumenta la cantidad de dinero y,

como sabemos desde J. Bodin, esto conduce a la inflacin, no
puede ocurrir entonces que esto termine por invertir el signo de
la balanza comercial?. Consciente del peligro, Mun propone
polticas muy matizadas de acompaamiento (diramos hoy)
para controlar los precios. All donde Inglaterra se encuentre en
posicin de monopolio, se deben seguir una poltica de precios
relativamente elevados; por el contrario, en los otros sectores
los precios deben ser el resultado de la competencia. En todo
caso, los precios no deben, en ningn caso, desincentivar la
compra y deben ser suficientemente bajos para evitar que
aparezcan competidores. Pero, qu hacer entonces para evitar
las consecuencias nefastas de la cantidad de dinero sobre los
precios? Segn Mun, la solucin es sencilla: invertirlo en la
industria; el superavit comercial permitir obtener un excedente
que, si se utiliza con juicio, llevar al reino a un crculo virtuoso
de enriquecimiento general.

Las ideas de Misselden y Mun son caractersticas de la versin

"comercialista" del mercantilismo ingls. Misselden trabajaba
para la compaa Merchant Adventure y Mun era miembro de
la East Asian Company. No sorprende, entonces, que los dos
autores esperen el excedente comercial de la libertad de
comercio de las grandes compaas. Esto es, de la libertad para
exportar el oro siempre que permita desarrollar los negocios;
para importar si eso permite exportar ms; para comprar caro
en el extranjero si eso permite vender aun ms caro a otro pas.
Esta visin del comercio, dinmica y no slamente contable, es
la que corresponde a la actitud de los comerciantes poderosos
con mentalidad de conquistadores.

2.5 La poltica de la balanza comercial.

A menudo se asocia mercantilismo con proteccionismo. Sin
embargo, en esta afirmacin puede ser objeto de muchos
matices. Como observa Keynes, (en su apndice Sobre el
Mercantilismo de la Teora General, y despus de haber
subrayado las ventajas de un excedente comercial): "No se
puede decir que se obtiene el mximo excedente de la balanza
comercial mediante el mximo de restricciones a las
importaciones. Los primeros mercantilistas insistieron vivamente
sobre este punto y a menudo combatieron las restricciones
comerciales ya que a la larga tales restricciones se habran
convertido en un obstculo para una balanza comercial
favorable". Los grandes comercialistas ingleses, como acabamos
de ver, eran mucho ms favorables a la libertad de comercio,
eso s, acompaada de una poltica aduanera moderada.

En la poca, nada de lo anterior impide la existencia de una

verdadera poltica comercial. En primer lugar, el Estado debe, a
travs de una potente flota, garantizar la seguridad de los
barcos mercantes. En segundo trmino, hay un largo catlogo
de medidas que ayudarn a maximizar el excedente comercial.
Por ejemplo, evitar exportar las materias primas (hay que
transformarlas y exportar productos finales); o bienes de
subsistencia (no hay que depender del extranjero para
alimentarse); desestimular las importaciones de bienes de lujo
(se parecen demasiado a los metales preciosos, pero carecen de
utilidad); reservar el transporte internacional a los nacionales (es
un elemento "invisible" de la balanza comercial y no hay que dar
facilidades a la competencia); incitar a los comerciantes
extranjeros instalados en el territorio a consagrar sus ganancias
a la compra de productos nacionales (por razones obvias); al
contrario, incitar a los comerciantes nacionales en el extranjero
a repatriar sus ganancias; exportar los bienes con mayor
contenido de mano de obra (para favorecer el empleo) y,
eventualmente, obligar a trabajar a los pobres e indigentes,
preferiblemente para la exportacin.

El que esto sea o no proteccionismo es algo relativo. En los

pases dominados comercialmente, estos consejos toman la
forma de un autntico proteccionismo, con restricciones
cuantitativas a los intercambios, derechos de aduana
prohibitivos, subvenciones a las exportaciones. El poder de la
nacin est en juego en la conformacin de un tesoro. Adems,
se hace valer la necesidad de proteger a las industrias
nacientes, o a los sectores claves. Tambin se debe proteger el
empleo. En definitiva, el liberalismo comercial, como casi todo,
una prerrogativa de quienes pueden permitirselo.

3. Poblacin, Trabajo e Industria

Si para los mercantilistas el dinero es la riqueza, la abundancia

de brazos es una forma muy cercana al dinero. Un tesoro y una
poblacin importante se presentan a menudo como los dos
pilares del podero nacional. Para Montchrestien, los hombres
son incluso el elemento esencial: "de estas grandes riquezas,
dice, la ms grande es la incomparable abundancia de
hombres". Pero los mercantilistas tambin ofrecen matizaciones
y precisiones al respecto. En primer lugar, la poblacin no debe
sobrepasar la oferta de bienes de subsistencia, como menciona
por ejemplo Botero (en Las causas de la grandeza y la
magnificencia de la ciudad, 1588). Una poblacin numerosa
crea, sin duda, condiciones econmicas favorables en el
mercado de trabajo debido a su influencia sobre los salarios.
Pero tambin es necesario que tal poblacin encuentre un
empleo; en caso contrario se convierte en una carga y en un
peligro. Son numerosos los mercantilistas que consideran el
paro, no slo como una prdida de produccin potencial, sino
como la fuente de hbitos de ociosidad de relajamiento y
finalmente de la decadencia de la nacin. Para muchos hay que
obligar a las personas a trabajar.

El intervencionismo aparece ahora en el mercado de trabajo. Es

necesario emplear a la poblacin, pero hay que hacerlo
racionalmente. En ese campo, el estado debe "disponer con
juicio que cada uno vaya al oficio adecuado" (Montchrestien). De
ah la idea de desarrollar la enseanza, controlar el aprendizaje,
reglamentar la organizacin de los talleres. Para muchos
mercantilistas existe sin duda un ptimo de poblacin. Si la
poblacin es insuficiente, hay que atraer obreros del extranjero;
en caso contrario, hay que estimular la emigracin hacia las
colonias, lo que adems tiene la ventaja de eliminar "mentes
calientes" y de crear demanda en el exterior.
En general los mercantilistas no se interesaron demasiado por
desarrollar la produccin interior. En este caso fue
tambin Montchrestien quien subray la importancia de la
iniciativa individual, de la bsqueda de beneficios y de la
divisin del trabajo como motores de la economa. Tambin fue
l el primero en insistir sobre el papel esencial del progreso
tcnico. El progreso tcnico alivia la carga del trabajo, disminuye
los costes hace bajar los precios y, en definitiva, aumenta la
productividad. La agricultura es para l, sin duda alguna, la base
de la prosperidad, pero el sector privilegiado del progreso
tcnico es el industrial. En la industria y el comercio los
beneficios son mayores que en la agricultura. Finalmente, el
progreso tcnico influye sobre la organizacin del mercado; el
empresario que innova goza de un monopolio lo que aumenta
sus ganancias. Esta situacin ser modificada por los nuevos
productores atrados por las ganancias excepcionales o por
nuevas invenciones. Por primera vez se establece una relacin
entre innovaciones, beneficios y progreso.

Al final del perodo mercantilista, se relacionan los tres

conceptos, poblacin, empleo e industria con el concepto de
balanza de la industria. Nicolas Barbon (1640-1698) en
su Discurso Sobre el Comercio (1690), subraya que la compra de
bienes extranjeros significa la compra de mano de obra
extranjera (y a la inversa). Una buena poltica comercial debe
entonces ser tal que el total de salarios ingleses pagados por los
extranjeros (a travs de las exportaciones), sea superior que el
de los salarios extranjeros pagados por los ingleses (a travs de
las importaciones). Como se puede ver, la idea consiste en
hacer financiar al extranjero el empleo y las subsistencias
nacionales. El propio Barbon propone evaluar las exportaciones
por la cantidad de trabajo incorporado en su produccin y juzgar
la poltica de importaciones de materias primas en funcin del
empleo que ellas permiten.

4. Una nota al margen sobre la aritmtica poltica, que

tanto tiempo llevamos practicando:
Con William Petty (1623-1687) y su obra principal: La Aritmtica
Poltica (1690), aparece una nueva y ambiciosa metodologa: la
de formular los problemas econmicos en
trminos de relaciones cuantitativas. Esta
ambicin va ms lejos que la simple presentacin
de ejemplos y cifras con el objetivo de ilustrar o
probar un razonamiento plausible. Petty quiere
excluir "los argumentos puramente racionales" o
"los argumentos que dependen de las ideas,
opiniones, o deseos". Pretende: "considerar
exclusivamente las causas que tienen bases
visibles en la naturaleza". Charles
Davenant (1656-1714) define, por ejemplo, la aritmtica poltica
como "el arte de razonar con la ayuda de cifras sobre las cosas
relativas al gobierno".

Puestos a reclamar paternidades, William Petty, podra ser el

padre de las estadsticas demogrficas, del clculo actuarial y
hasta de la contabilidad del crecimiento econmico. Las
numerosas obras de Petty tienen, sin embargo, un hilo
conductor: el anlisis de los problemas del crecimiento
econmico. Veamos algunos ejemplos de aplicacin de la
aritmtica poltica a la economa.

Para l, la produccin depende de dos factores fundamentales:

el trabajo (relacionado con la poblacin) y la tierra. Estos dos
factores se estudian desde el ngulo cuantitativo. Petty toma los
boletines de mortalidad (causas, variaciones regionales,
estacionarias, anuales, etc) y construye con ellas las primeras
tablas de supervivencia por edades. Del mismo modo, establece
las estadsticas de natalidad (distribucin por sexo, por regiones,
variaciones anuales, etc). El conjunto de estos resultados le
permite elaborar una pirmide de edades. De la poblacin total,
pasa a la poblacin activa por estimacin de los inactivos (nios
de menos de 7 aos !, ancianos), luego descompone la
poblacin activa por sectores (por ejemplo, en Irlanda, trabajo
de la tierra, guarda de ganado, pescador, etc.). Finalmente,
distingue la poblacin activa empleada de los parados (que
estima en un cuarto de la poblacin activa en Irlanda). Adems,
la poblacin activa no se puede considerar como algo
homogneo: la productividad de los individuos vara segn los
sectores econmicos. Petty piensa que las diferencias de
productividad se pueden medir por las diferencias salariales (el
cree que un marinero vale por tres agricultores).

El segundo factor de produccin es la tierra. Conocemos la

superficie y podemos evaluar las diferencias de fertilidad y
calcular con facilidad la renta media. Podemos tambin estimar
su valor?. En principio, como sabemos ahora, se trata de un
problema de actualizacin: el valor de un terreno es la suma
actualizada de las rentas netas futuras sobre una duracin
infinita. Petty desconoca este mtodo y se pregunta en cambio
cuantos aos de ingreso representa el valor normal de la tierra.
Ciertamente no infinito, aunque la tierra sea perpetua un
individuo slo se preocupa de una posteridad que no va ms all
de dos generaciones. Entonces el nmero de aos de renta a
sumar es el del tiempo que tres personas en lnea continua
viven conjuntamente, es decir 21 aos. El valor de la tierra en
Inglaterra es igual a 21 veces la renta neta media (144 millones
de libras).

Se puede estimar el capital humano del mismo modo que se

estima la tierra? Petty piensa que s y, audazmente, presenta el
siguiente clculo (que resumimos). Por estimaciones
anexas Petty evala el conjunto tierra-capital fijo en 250
millones de libras, dando unos ingresos de 15 millones (rentas
ms beneficios), es decir una rentabilidad del 6%. Los ingresos
del trabajo se evalan en 25 millones de libras. Asumiendo que
la rentabilidad del capital humano debe ser igual a la del capital
fsico. Petty concluye que el capital humano vale 25/0,06 es
decir 417 millones de libras. Siendo la poblacin activa
empleada de 3 millones de individuos resulta que cada
trabajador activo "vale" 139 libras.

Estas evaluaciones permiten a Petty establecer ciertas reglas en

materia de fiscalidad. El impuesto debe ser neutro, en
consecuencia proporcional al ingreso. Siendo el ingreso total
igual a 40 millones de libras, distribuidos en 15 millones para el
capital y 25 para el trabajo, el impuesto debe pesar 3/8 sobre los
ingresos de capital y 5/8 sobre los del trabajo. En cuanto a su
volumen, Petty piensa despus de analizar los gastos fiscales
que este debe ser el 2,5 % del ingreso nacional.
Bibliografa General:

Beltran, L. (1993) Historia de las Doctrinas Econmicas. Teide.

Blaug, M. (1985) Teora econmica en retrospeccin. F.C.E.

Ekelund, R. y Hbert,R.(1992) Historia de la Teora

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Grampp, W. (1971) Los elementos liberales del mercantilismo

ingls. En Spengler y Allen (ed) El Pensamiento Econmico de
Aristteles a Marshall. Tecnos

Martina, D. (1991) Le Pense Economique: Des

Mercantilistes aux Neoclasiques. Armand Colin