Colecie

coordonat de Ana Nicolau

DIANA G ABALDON s-a nscut pe 11 ianuarie 1952 n Arizona, unde locuiete i astzi,
mpreun cu familia. A studiat zoologia la Northern Arizona University i biologia marin
la University of California, San Diego, i are un doctorat n ecologie. A fost profesor
universitar nainte de a se dedica n ntregime literaturii. A semnat numeroase articole
tiinifice i de popularizare a tiinei nainte de a deveni scriitoare full time. n anul 1991 a
debutat cu romanul Cltoarea (recompensat, printre altele, cu Romance Writers of
Americas RITA Award), primul volum din seria Outlander, conceput iniial ca trilogie.
Dup mrturisirea scriitoarei aflate la debut, care era departe de a bnui succesul ce va
urma, cartea a rezultat, dup o documentare de mod veche, din interesul pentru
cltoria n timp i pentru universul scoian. Romanul a cucerit imediat publicul i au
urmat nc apte romane n aceeai serie, toate bestselleruri New York Times: Dragonfly in
Amber, Voyager, Drums of Autumn, The Fiery Cross, A Breath of Snow and Ashes, An Echo in the
Bone i Written in My Own Hearts Blood. Seria a fost publicat n 26 de ri i a inspirat,
ncepnd cu anul 2014, un serial de televiziune american care se bucur de mare succes.
Printre celelalte scrieri ale autoarei se numr seria Lord John, precum i povestiri aprute
n antologii i volume colective.
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
GABALDON, DIANA
Cercul de piatr / Diana Gabaldon ; trad.: Gabriel Stoian. - Bucureti: Nemira Publishing House, 2017
ISBN print vol1: 978-606-758-805-7
ISBN epub: 978-606-758-881-1
ISBN mobi: 978-606-758-882-8

I. Stoian, Gabriel (trad.)

821.111-31=135.1

VOYAGER
Copyright VOYAGER 1994 by Diana Gabaldon

Nemira, 2017
Coperta: Cristian FLORESCU, Ana NICOLAU
Ilustraia copertei: T udor POPA
Redactor: Cristina NAN
Lector: Mihaela ST AN, Dua UDREA
T ehnoredactor: Irina POPESCU, Magda BIT AY
T ehnoredactor ebooks: Mihai Eftimescu

Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se
pedepsete conform Legii dreptului de autor.
 CUPRINS

Despre autor
Prolog
Partea nti - Btlia i iubirile brbailor
1. Ospul familiei Corbie
2. ncepe vntoarea
3. Frank i o dezvluire complet
Partea a doua - Lallybroch
4. Bonet-Sur
5. Cci Prunc s-a nscut nou
6. ndreptai prin sngele Lui
Partea a treia - Cnd sunt captivul tu
7. Credina n documente
8. Prizonierul onoarei
9. Rtcitorul
10. Blestemul vrjitoarei albe
11. Gambitul Torremolinos
12. Sacrificiul
13. Mijloc de partid
Partea a patra - Districtul Lacurilor
14. Geneva
15. Urmarea unui accident
16. Willie
17. Montri
Partea a cincea - Fr putin de ntoarcere
18. Rdcini
19. Trecerea n uitare
20. Diagnosticul
21. Q.E.D.
22. Srbtoarea de Halloween
23. Craigh na Dun
Partea a asea - Edinburgh
 24. A. Malcolm, tipograf
25. Casa bucuriei
26. Dejunul trfei
27. n flcri
28. Gardianul virtuii
29. Ultima victim a Btliei de la Culloden
30. ntlnirea
31. Luna contrabanditilor
Note
Copiilor mei,
Laurei Juliet,
Lui Samuel Gordon
i lui Jennifer Rose,
care mi-au furnizat inima, sngele i scheletul acestei cri
 PROLOG

Cnd eram mic, nu voiam niciodat s calc prin bltoace. Nu din teama c acolo se aflau rme necate
sau c-mi voi uda osetele; n general, eram un copil murdar, care manifesta un dispre plin de veselie
fa de murdria de orice fel.

Pur i simplu nu puteam crede c acea suprafa perfect neted era doar o pelicul subire de ap
deasupra solului solid. mi nchipuiam c era o deschiztur spre cine tie ce spaiu insondabil.
Cteodat, vznd vlurelele provocate de paii mei, socoteam c bltoaca era nespus de adnc, o mare
fr fund, n care stteau la pnd ncolciri lenevoase de tentacule i luciri de solzi, ameninri ale
unor trupuri uriae cu dini ascuii care pluteau tcute, duse de ap n adncimi de neconceput.

i apoi, privind reflectarea din ap, mi vedeam chipul rotund i prul ondulat pe o ntindere albastr,
lipsit de trsturi, i mi imaginam c bltoaca era intrarea spre alt cer. Clcnd n ea, m voi
scufunda pe neateptate i voi continua s cad la nesfrit n spaiul albastru.

Singura dat cnd ndrzneam s trec printr-o bltoac era la crepuscul, cnd ncepeau s apar
stelele. Dac priveam n ap i vedeam un punctior iluminat, puteam clca i stropi n jur fr nicio
team, pentru c, dac a fi czut prin bltoac direct n spaiu, m-a fi putut aga de o stea i a fi
scpat teafr.

Chiar i acum, cnd vd o bltoac n faa mea, mintea mea pare s se opreasc pe jumtate dei
picioarele nu i urmeaz exemplul, apoi gonete mai departe, lsnd n urm doar ecoul gndului.

Ce s-ar ntmpla dac, de data asta, te-ai prbui?

 PARTEA NTI

BTLIA I IUBIRILE BRBAILOR

 1. OSPUL FAMILIEI CORBIE

Nenumrate cpetenii Highland au luptat,

i muli brbai viteji n lupt au czut.
i scump pltit le-a fost viaa ce i-au dat
Pentru al Scoiei rege i legea de-nceput.
Oare te vei ntoarce acas?

16 APRILIE 1746

Era mort. Cu toate acestea, lucru bizar n acele condiii, simea o durere pulsatil la nas.
Dei avea o ncredere nermurit n nelegerea i ndurarea Creatorului, pstra n sine i
urmele de vinovie elementar care i fcea pe toi oamenii s se team de iad. i totui,
lucrurile pe care le auzise despre iad l fceau s cread c era aproape imposibil ca toate
chinurile destinate nefericitelor suflete de acolo s se limiteze la o durere de nas.

Pe de alt parte, nu ajunsese n rai, din cteva motive. n primul rnd, nu merita s ajung
acolo. Apoi nu arta defel a rai. i, n al treilea rnd, se ndoia c sufletele binecuvntate
meritau mai mult dect cele damnate s se aleag cu nasul spart.

Dei socotise mereu purgatoriul drept un loc destul de cenuiu, lumina roiatic, destul de
slab, care ascundea tot ce se afla n jurul lui prea convingtoare. Mintea i se limpezise
puin, iar capacitatea de a gndi i revenea, chiar dac destul de ncet. Suprat, se gndea
c ar fi trebuit s apar cineva care s i spun care i era sentina, ct va trebui s sufere
pentru a fi purificat, pentru ca apoi s intre n mpria Domnului. Nu era sigur ce atepta
s vad: un demon sau un nger. Nu avea habar care erau criteriile de personal ale
purgatoriului; pedagogul lui din vremea colii nu abordase acel subiect.

Ct a rmas n ateptare, s-a apucat s analizeze ce alte chinuri va trebui s ndure. Avea
multe tieturi, superficiale i adnci, dar i vnti ici i colo, i era aproape convins c i
rupsese din nou degetul inelar de la mna dreapt aa cum i ieea n afar, cu ncheietura
ngheat, era greu s l protejeze. ns nimic din toate acestea nu era prea grav. Ce altceva
mai era?

Claire. Numele i-a sgetat inima, pricinuindu-i o durere mai chinuitoare dect orice i se
ceruse corpului su s suporte vreodat.
Era sigur c, dac ar mai fi avut corp, acesta i s-ar fi chircit de durere. Cnd o trimisese
napoi la cercul de piatr, tiuse c aa se va ntmpla. Suferina spiritual putea fi
considerat drept o stare obinuit n purgatoriu i se ateptase tot timpul ca durerea
provocat de desprire s fie pedeapsa lui principal suficient, i spunea el, pentru a
ispi tot ce fptuise pn atunci: ntre altele, crime i trdri.

Nu tia dac persoanelor din purgatoriu li se ngduia sau nu s se roage, dar a fcut totui
o ncercare. Doamne, s-a rugat el, f ca ea s fie n siguran! Ea i copilul! Era sigur c ea
reuise s ajung la cercul de pietre; nsrcinat n dou luni, nc era iute de picior i se
dovedise a fi cea mai ncpnat i mai hotrt femeie pe care o cunoscuse. ns nu avea
cum s tie dac ea reuise acea trecere periculoas napoi, spre locul din care venise
alunecnd precar prin straturile misterioase dintre trecut i prezent, neputincioas n
strnsoarea rocii, iar acest gnd a fost de ajuns pentru a-l face s uite pn i durerea
chinuitoare de nas.

A reluat inventarierea suferinelor corporale i, descoperind c piciorul stng prea s fi

disprut, a devenit nespus de ndurerat. Senzaiile se opreau la coaps, unde avea
gdilturi i nepturi ca de ace la ncheietura genunchiului. Probabil c i va reveni cu
vremea, fie cnd va ajunge n rai, ori mcar la Ziua Judecii de Apoi. i, la urma urmelor,
Ian, cumnatul lui, se descurca foarte bine cu proteza din lemn pe care o purta n locul
piciorului lips.

Cu toate acestea, orgoliul lui era tulburat. A, asta trebuia s fie; o pedeaps menit s l
lecuiasc de pcatul trufiei. Hotrt s accepte cu trie orice i s-ar fi rezervat, a strns din
dini n gnd, dnd dovad de toat umilina de care era n stare. Cu toate astea, nu s-a
putut abine, astfel c a dus o mn (ori ceea ce folosea drept mn) mai jos de genunchi
pentru a vedea unde se sfrea membrul acum.

Mna s-a lovit de ceva dur, iar degetele i s-au ncurcat n prul ud i zbrlit. S-a ridicat
brusc n capul oaselor i, cu puin efort, a crpat stratul de snge care i acoperise
pleoapele, inndu-le nchise. Se nelase. Acela era iadul. ns, la urma urmelor, James
Fraser nu murise.

Peste el zcea cadavrul unui brbat. Greutatea lui de mort i strivise piciorul stng, ceea ce
explica de ce nu i-l simea. Capul, aflat cu faa n jos i greu ca o ghiulea, l apsa pe
abdomen, iar prul lui mpslit i umed era ca o revrsare ntunecat pe pnza ud a
cmii lui. Cuprins brusc de panic, a tresrit i s-a ridicat n ezut; capul s-a rostogolit n
lateral n poala lui, iar un ochi pe jumtate deschis a privit fr s vad dinapoia uvielor
de pr care l adposteau.

Era Jack Randall, iar tunica lui roie de cpitan era att de ntunecat de umezeal nct
prea aproape neagr. Nesigur, Jamie a fcut un efort s ndeprteze cadavrul, dar a
descoperit c era uimitor de slbit; degetele minii s-au rsfirat slabe pe umrul lui
Randall, iar cotul celuilalt bra s-a curbat brusc n momentul n care a ncercat s se sprijine
n bra. S-a trezit din nou zcnd pe spate, avnd deasupra cerul cenuiu, care cernea
lapovi, nvrtejindu-se ameitor deasupra lui. La fiecare respiraie chinuit a lui, capul lui
Jack Randall se mica obscen n sus i n jos pe abdomen.

i-a afundat ambele mini n pmntul mocirlos rece, apa i trecuse printre degete i i
udase spatele cmii i s-a rsucit ntr-o parte. ntre ei se pstrase o oarecare cldur;
cnd cadavrul moale i greu a alunecat i l-a eliberat, ploaia rece ca gheaa i-a izbit pielea
proaspt expus, provocndu-i un oc asemenea unei lovituri, aa c, brusc cuprins de frig,
a nceput s tremure violent.

n timp ce se zbtea pe pmnt, luptndu-se cu pliurile mototolite i mnjite de noroi ale

straiului din material ecosez, a auzit ceva mai puternic dect uieratul vntului de aprilie;
strigte ndeprtate, gemete i vaiete, precum chemarea unor fantome n vnt. i, mai
presus de tot, crielile rguite ale ciorilor. Dup cum se auzea, erau zeci i zeci de ciori.

Ciudat, i-a zis el ca prin vis. Nu era normal ca psrile s zboare pe o asemenea furtun.
Cu un ultim efort a eliberat mantaua de sub el, dup care i-a pipit corpul. Cnd a vrut s
i acopere picioarele, a constatat c stngul, precum i kiltul i erau scldate n snge.
Imaginea nu l-a fcut s dispere; i s-a prut oarecum interesant, petele de un rou-nchis
contrastnd cu verdele-cenuiu al plantelor de land din jurul lui. Ecourile btliei s-au
stins n urechile lui i a plecat de pe cmpia Culloden n ipetele ciorilor.

S-a trezit mult mai trziu, cnd cineva i-a rostit numele.

Fraser! Jamie Fraser! Eti aici?

Nu, i-a zis el, cuprins de ameeal. Nu sunt aici. Locul n care zcuse ct vreme fusese
lipsit de cunotin se dovedise mai bun dect cel n care se afla acum. Acum sttea pe
spate ntr-o mic adncitur, pe jumtate plin de ap. Lapovia se oprise, dar vntul
continua s bat; ptrunztor i rece, uiera peste land. Cerul se ntunecase, devenind
aproape negru; nsemna c se apropie nserarea.

L-am vzut prbuindu-se acolo, te asigur. Chiar lng tufiul acela mare i nclcit.
Glasul venea de departe, scznd n intensitate n timp ce omul se certa cu cineva.

A auzit un fonet n apropiere i, ntorcnd capul, a vzut o cioar. Sttea pe iarb, la civa
centimetri de el, iar o pal de vnt i-a rsfirat penele negre. S-a uitat la el cu un ochi
strlucitor, ca o mrgic. Socotind c omul nu reprezenta nicio ameninare, i-a ntors
gtul cu o uurin deosebit i i-a nfipt ciocul gros i ascuit n ochiul lui Jack Randall.

Scond un strigt de repulsie i zbtndu-se, Jamie a srit n sus, fcnd cioara s-i ia
zborul, crind alarmat.

Hei! Venii aici!

Jamie a auzit plescit de pai prin mlatin, apoi un chip i-a fcut apariia n faa lui, iar el
a simit o mn atingndu-l pe umr.

Triete! Vino, MacDonald! D o mn de ajutor; nu poate merge pe propriile picioare.

Erau patru brbai care, cu puin efort, l-au ridicat, astfel c, neajutorat, i-a petrecut braele
pe dup umerii lui Ewan Cameron i ai lui Ian MacKinnon.

Voia s le spun s l lase acolo; i amintise scopul lui imediat dup ce se trezise, i anume
c dorise s moar. ns bucuria de a-i avea din nou drept camarazi era prea mare pentru a
i se opune. Odihna i trezise senzaiile din piciorul amorit, dar cunotea gravitatea rnii.
Oricum va muri curnd; slav Cerului c nu va trebui s ndure asta singur, pe ntuneric!

Ap?

A simit apsarea unei cni peste buze i s-a trezit ndeajuns de mult ct s bea, avnd grij
s nu verse nicio pictur. O mn l-a atins fugar pe frunte i s-a retras fr ca persoana
care o fcuse s spun ceva.

Avea senzaia c arde; simea aria flcrilor napoia ochilor cnd i nchidea. Buzele i
erau crpate i iritate din cauza fierbinelii, dar era mai bine dect fiorii de frig care l
cuprindeau din cnd n cnd. Cnd l biruia febra, mcar putea sta nemicat; tremurul
provocat de frisoanele reci i trezea la via demonii din picior.

Murtagh. Tria un sentiment groaznic n privina naului su, dar nu avea amintiri care s-
i dea o form. Murtagh murise; tia c aa se ntmplase, dar nu tia de ce i nici de unde
aflase asta. Mai bine de jumtate dintre oamenii armatei Highland muriser, mcelrii pe
land mcar att nelesese din discuiile brbailor din ferm, ns el nu i amintea defel
cum se desfurase btlia.

Mai luptase n rndurile altor armate i tia c o astfel de pierdere de memorie nu era
neobinuit pentru soldai; vzuse, dar nu suferise niciodat de aa ceva. tia c amintirile
revin i spera c va muri nainte de a se ntmpla asta. Gndul l-a fcut s se cutremure,
micarea fcnd ca durerea s-i sgeteze piciorul, de parc-ar fi fost atins cu un fier nroit,
ceea ce l-a silit s scoat un geamt.

Jamie, i-e mai bine?

Aflat alturi de el, Ewan s-a ridicat ntr-un cot, iar chipul lui a prut palid n lumina zorilor.
Avea un bandaj n jurul capului, iar pe guler avea pete ruginii, snge nchegat provenit de
la o ran provocat de un glon care i trecuse razant peste cap.

Da, m simt mai bine.

A ntins o mn i, recunosctor, i-a lsat-o pe umrul lui Ewan, care a atins-o uor i a
aezat-o la loc pe pat.

Ciorile reveniser. Negre ca noaptea, plecaser s cloceasc laolalt cu ntunericul, dar

odat cu zorii se ntorseser psri de rzboi, corbii veniser s se ospteze din carnea
celor czui. Era foarte posibil ca ochii s-i fi fost ciugulii de psrile crude, a gndit el.
Simea forma globilor oculari pe sub pleoape, rotunzi i calzi, bucele gustoase de gelatin
care se rostogoleau nelinitite ncoace i ncolo, cutnd n zadar uitarea, n vreme ce
soarele care rsrea ddea pleoapelor lui o nuan ntunecat de rou-sngeriu.

Patru dintre brbai se strnseser n apropierea singurei ferestre a casei i discutau cu voce
sczut.

S scpm cu fuga? a spus unul dintre ei, fcnd un semn cu capul spre ceea ce se afla
afar. Iisuse, omule, cel mai teafr dintre noi abia dac se mai mpleticete, iar ase nu se
pot ine pe picioare.

Dac tu poi merge, du-te, l-a ndemnat un brbat care zcea ntins pe podea, fcnd o
grimas spre propriul picior, nfurat n rmiele unui kilt. Nu mai pierde vremea din
cauza noastr.

Duncan MacDonald s-a ntors de la fereastr cu un zmbet sumbru i a cltinat din cap.
Lumina reflectat de geam i evidenia trsturile aspre ale chipului, adncindu-i ridurile
provocate de epuizare.

Nu, vom rmne aici, s-a mpotrivit el. Pe de o parte, englezii au mpnzit pmntul ca
nite pduchi; de la fereastra asta i putem vedea cum viermuiesc. Nimeni nu ar reui s
scape acum teafr din Drumossie.

Nici mcar cei care au fugit ieri de pe cmpul de lupt nu vor ajunge prea departe, a
intervenit cu glas reinut MacKinnon. N-ai auzit soldaii englezi trecnd n noapte n mar
forat? Credei c le va fi greu s doboare grupul nostru dezlnat?

Nimeni nu a putut oferi un rspuns la acea ntrebare. l tiau cu toii prea bine. Muli dintre
scoieni abia fuseser capabili s stea pe picioare nainte de btlie, pentru c erau slbii
de frig, oboseal i foame.

Jamie s-a ntors spre perete, rugndu-se ca oamenii lui s fi nceput lupta suficient de
devreme. Lallybroch era departe; dac ei se puteau ndeprta suficient de mult de Culloden,
era puin probabil s fie prini. i totui Claire i spusese c trupele lui Cumberland vor
pustii Highlands, naintnd mult, mpini de setea de rzbunare.

De ast dat, amintirea ei nu a fcut dect s-i strneasc un val de dor ngrozitor.
Doamne, s o fi avut alturi, s l ating, s i trateze rnile i s i in capul pe genunchi
ns ea plecase la deprtare de dou sute de ani de el i slav Domnului c o fcuse!
Lacrimile s-au prelins ncet pe sub pleoapele strnse. S-a rostogolit cu greu pe o parte, ca s
nu fie vzut de ceilali.

Doamne, f s ajung n siguran! s-a rugat el. Ea i copilul!

Pe la mijlocul dup-amiezii, n aer s-a simit brusc miros de ars, trecnd prin fereastra fr
geam. Era mai gros dect cel de fum de praf de puc, neptor, aducnd o duhoare
aproape insuportabil, care amintea de mirosul de carne fript.

Ard morii, a spus MacDonald.

Aproape c nu se clintise din locul lui de la fereastr de cnd se aflau n casa rneasc. Cu
prul negru ca pana corbului i plin de praf, dat pe spate de pe fruntea i faa numai piele i
os, arta ca un cap de mort.

Ici i colo, pe land rsunau pocnete slabe. Focuri de puc. Lovituri de graie, trase de
ofierii englezi cuprini de compasiune, dup care nenorocitul mbrcat n costum scoian
era stivuit pe rug, alturi de camarazii lui mai norocoi. Cnd a ridicat privirea, Jamie l-a
vzut pe Duncan MacDonald stnd nc la fereastr, dar cu ochii nchii.

Alturi de el, Ewan Cameron i-a fcut cruce.

Mcar s avem parte de tot atta ndurare, a spus el n oapt.

Aa s-a ntmplat. n a doua zi la ferm, puin dup ora amiezii, au auzit pai grei
apropiindu-se, dup care ua prins n chingi din piele s-a deschis larg.

Iisuse! a exclamat cineva n barb la vederea celor din cas.

Curentul strnit de deschiderea uii a agitat aerul cu miros fetid ce plutea peste brbaii
murdari, zdrenroi i mnjii de snge, care stteau ntini sau ghemuii pe podeaua
plin de praf.

Nici nu fusese vorba despre o rezisten armat; oamenii aceia nu aveau atta putere i
oricum nu ar fi avut niciun rost s se opun. Iacobiii stteau jos, ateptnd ca vizitatorul s
fac orice dorea cu ei.

Era un maior, foarte proaspt i elegant n uniforma fr nicio cut i cu cizmele lustruite.
Dup un moment de ezitare, timp n care i-a msurat pe locatari din cap pn-n picioare, a
pit nuntru, urmat imediat de locotenentul lui.

Sunt lord Melton, s-a prezentat el, uitndu-se n jur ca i cum l-ar fi cutat din ochi pe
liderul acelor oameni, cruia se cuvenea s i adreseze remarcile lui.

Dup ce i-a aruncat o privire, Duncan MacDonald s-a ridicat ncet i a nclinat din cap.

Duncan MacDonald, din Glen Richie, a nceput el. i ceilali a fcut un gest cu mna
foti oameni din armata Maiestii Sale regele James.

Aa am bnuit i eu, a spus sec englezul.

Era tnr, puin trecut de treizeci de ani, dar avea o inut care evidenia sigurana de sine
a unui soldat ncercat. i-a trecut privirea n mod deliberat de la un brbat la altul, apoi a
bgat o mn sub veston i a scos o foaie de hrtie mpturit.

Am aici un ordin al nlimii Sale, ducele de Cumberland, a spus el. Autorizeaz

executarea nentrziat a oricrei persoane care se dovedete c a participat la rebeliunea
trdtoare recent nbuit. i-a plimbat din nou privirea prin ncperea casei de ar. E
cineva care i susine nevinovia fa de acuzaia de trdare?

Scoienii au rs discret. Nevinovie, cnd nc aveau pe fee fumul btliei, i aici, la

marginea cmpului de mcel?

Nu, milord, a spus MacDonald, schind un zmbet.

Toi suntem trdtori. nseamn c vom fi spnzurai?

Faa lui Melton a tresrit, strbtut de o scurt grimas de dezgust, apoi a devenit
impasibil. Era un brbat destul de firav, cu oase mici i delicate, dar atitudinea lui trda
autoritatea.

Vei fi mpucai, a rspuns el. Avei la dispoziie o or n care s v pregtii.

A ovit, l-a privit scurt pe locotenent, de parc s-ar fi temut s nu par mai generos dect
era cazul n faa subordonatului su, apoi a continuat:

Dac vreunul dintre voi dorete ceva de scris s ntocmeasc o scrisoare, poate,
secretarul companiei mele v va ajuta.

L-a salutat din cap pe MacDonald, s-a rsucit pe clcie i a ieit.

A urmat o or sumbr. Civa dintre ei au profitat de oferta fcut i au primit pene i

cerneal, apoi au scris cu tenacitate, innd hrtia lipit de hornul nclinat din lemn, pentru
c alt suprafa tare nu au gsit. Alii s-au rugat n tcere sau au rmas pur i simplu
nemicai, ateptnd.

MacDonald a cerut ndurare pentru Giles McMartin i Frederick Murray, susinnd c

acetia abia mpliniser aptesprezece ani i nu trebuiau judecai la fel ca restul. Solicitarea
i-a fost respins, iar bieii, cu chipurile palide i inndu-se de mn, au rmas aezai
alturi, rezemai de perete.

Jamie regreta profund soarta lor, dar i a celorlali camarazi devotai i soldai viteji. n
ceea ce l privea, se simea uurat. Nu mai avea griji, nu mai avea nimic de nfptuit. Fcuse
tot ce putuse pentru oamenii lui, pentru soie i pentru copilul lui nc nenscut. Chinurile
trupeti se vor sfri i va pleca recunosctor pentru a-i gsi pacea.

Dei nu simea nevoia, ci mai degrab ca s respecte ritualul, a nchis ochii i a nceput s
rosteasc n gnd Rugciunea de cin, n francez, aa cum fcea ntotdeauna. Mon Dieu,
je regrette 1 i totui nu regreta; era mult prea trziu pentru a regreta ceva.

O va gsi pe Claire imediat ce va muri? s-a ntrebat el. Ori poate, aa cum anticipa, va fi
condamnat la desprire o vreme? n orice caz, o va revedea; s-a agat de acea convingere
cu mai mult fermitate dect mbria datinile Bisericii. Dumnezeu i-o dduse; tot El i-o va
readuce.

Uitnd s se mai roage, a nceput s i evoce chipul napoia pleoapelor, curbura obrazului
i a tmplelor, fruntea lat i alb care l ndemna mereu s o srute, exact acolo, n acel
punct mic i neted dintre sprncene, deasupra nasului, ntre ochii limpezi, de culoarea
ambrei. i-a concentrat atenia asupra formei gurii ei, imaginndu-i buzele ei pline i
arcuite i gustul, senzaia, dar i bucuria de a o sruta. Sunetele rugciunilor, scritul
penelor pe hrtie i suspinele nfundate ale lui Giles McMartin i s-au ters din urechi.

Melton a revenit la mijlocul dup-amiezii, de ast dat nsoit de ase soldai, dar i de
locotenent i de secretar. S-a oprit din nou o clip n pragul uii, dar MacDonald s-a ridicat
nainte ca el s vorbeasc.

Doresc s fiu primul, a spus el, traversnd ncperea.

Cnd i-a aplecat capul ca s treac de ua scund, lordul Melton a pus o mn pe braul
lui.

Sir, vrei s-mi spui numele tu complet? Secretarul meu l va nota.

MacDonald a aruncat o privire spre secretar, iar n colul gurii i-a aprut un mic surs
amar.

O list de trofee, nu-i aa? Mda, bine, a ridicat el din umeri i apoi s-a ndreptat de spate.
Duncan William MacLeod MacDonald, din Glen Richie, a zis, nclinndu-se politicos n faa
lui Melton. La dispoziia dumneavoastr Sir.

A trecut de u i curnd, din apropiere, s-a auzit un singur foc de pistol.

inndu-se strns de mn cnd au trecut pragul uii, bieilor li s-a ngduit s mearg
mpreun. Restul au fost dui unul cte unul, fiecruia cerndu-i-se s i spun numele
pentru ca secretarul s l noteze. Acesta sttea lng u pe un taburet, cu capul aplecat
spre hrtiile pe care le inea n poal, fr s ridice ochii spre cei care treceau prin dreptul
lui.

Cnd i-a venit rndul lui Ewan, Jamie s-a chinuit s se sprijine pe coate i l-a prins de mn
pe prietenul lui, strngnd-o ct de tare a putut.

Ne revedem curnd, i-a optit el.

Mna lui Ewan tremura, dar Cameron s-a mulumit s zmbeasc. S-a aplecat i l-a srutat
pe Jamie pe gur, apoi s-a ndreptat i a plecat.
Pe cei care nu puteau merge i-au lsat la urm.

James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser, a rostit el rar, pentru a-i permite
secretarului s scrie totul corect. Stpnul de la Broch Tuarach.

Rbdtor, a pronunat pe litere, apoi a ridicat privirea spre Melton.

Trebuie s v cer ngduina, milord, de a m ajuta s m ridic.

Melton nu i-a rspuns, ci a cobort ochii spre el, iar expresia de dispre distant s-a
transformat ntr-un amestec de uimire i groaz.

Fraser? a fcut el. De la Broch Tuarach?

Eu sunt acela, a spus Jamie rbdtor.

Nu putea s se grbeasc puin? Resemnarea c va fi mpucat era una, dar s aud cum
prietenul lui era ucis la civa pai de el era cu totul alta, i acest lucru nu l linitea ctui
de puin. Braele i tremurau de efortul de a sta pe coate, iar mruntaiele, care nu
mprteau resemnarea din mintea lui, i forfoteau ngrozitor.

La naiba! a mormit englezul.

S-a aplecat i s-a uitat mai atent la Jamie, care se afla n umbra peretelui, apoi s-a ntors i i-
a fcut semn locotenentului s se apropie.

Ajut-m s l aduc la lumin, a poruncit el.

Nu l-au ridicat cu blndee, astfel c Jamie a gemut, pentru c micarea i-a trimis o durere
fulgertoare din picior pn spre cretetul capului. Senzaia l-a fcut s ameeasc o clip,
aa c i-a scpat ce i spunea Melton.

Eti iacobitul cruia i se zice Jamie cel Rou? a ntrebat el din nou, de ast dat
impacientat.

Auzind acestea, Jamie a fost strbtut de un val de spaim; dac le va spune c e faimosul
Jamie cel Rou, nu l vor mpuca. l vor duce n lanuri la Londra pentru a fi judecat o
adevrat prad de rzboi. Apoi va vedea treangul clului i va zcea pe jumtate
strangulat pe eafod, n timp ce i vor despica burta i i vor smulge mruntaiele. Maele i-
au chiorit din nou prelung i zgomotos; nici lor nu le surdea ideea.

Nu, a spus el cu toat hotrrea de care era n stare. Facei-v treaba, bine?
Ignorndu-i vorbele, Melton s-a lsat n genunchi i i-a sfiat gulerul cmii. L-a prins
apoi de pr pe Jamie i i-a tras capul pe spate.

Fir-ar s fie! a exclamat Melton.

L-a mpuns cu degetul n gt, puin deasupra claviculei. Micua cicatrice triunghiular de
acolo prea s-l ngrijoreze pe anchetator.

James Fraser din Broch Tuarach; pr rocat i o cicatrice n trei coluri pe gt.

Melton i-a eliberat prul i s-a aezat pe clcie, dup care i-a frecat brbia cu un aer
abtut. Apoi i-a revenit i s-a ntors spre locotenent, fcnd semn ctre cei cinci brbai
rmai n cas.

Luai-i pe ceilali! a ordonat el.

Era att de ncruntat, nct sprncenele lui blonde se uniser. A rmas aplecat deasupra lui
Jamie, privindu-l insistent, n timp ce restul prizonierilor scoieni au fost scoi din ncpere.

Trebuie s m gndesc, a murmurat el. Fir-ar s fie, trebuie s m gndesc!

F-o, a spus Jamie, dac eti n stare. Eu trebuie s m ntind.

l rezemaser n capul oaselor, lipit de un perete, cu piciorul ntins n fa, dar, dup ce
sttuse dou zile lungit, i era peste putin s rmn n acea poziie; ncperea se legna
de parc ar fi fost beat, iar n faa ochilor vedea ntruna mici scntei luminoase. S-a aplecat
ntr-o parte i s-a lsat cu grij pe podea, mbrind pmntul i innd ochii nchii n
timp ce atepta s i treac starea de ameeal.

Melton murmura ceva n barb, dar Jamie nu a reuit s disting vorbele lui i oricum nu i
psa prea mult. Stnd n ezut la lumin, i vzuse limpede piciorul pentru prima oar i
era convins c nu va apuca s triasc pn va fi spnzurat.

Roul intens i furibund al inflamaiei se ntindea n sus pe coaps, mai strlucitor dect
petele de snge uscat. Rana era purulent; cum duhoarea emanat de ceilali se mai
stinsese, simea acum mirosul vag dulceag i neplcut al supuraiei. Cu toate astea, un
glon n cap prea preferabil durerii i delirului provocat de moartea cauzat de infecie. Ai
auzit bubuitura? s-a ntrebat el i i-a pierdut cunotina, simind pmntul btucit i rece,
neted i linititor ca snul unei mame, sub obrazul nfierbntat.

Nu dormea cu adevrat, ci doar era cuprins de o somnolen febril, dar glasul lui Melton
la ureche l-a fcut s tresar i s devin atent.
Grey, a spus Melton, John William Grey! i este cunoscut numele sta?

Nu, a rspuns el, ameit de somn i de fierbineal. Ascult, domnule, ori m mputi, ori
du-te de aici, bine? Sunt bolnav.

n apropiere de Carryarrick, a continuat Melton cu glas scitor, nerbdtor. Un biat, un

biat cu prul blond, n jur de aisprezece ani. L-ai ntlnit n pdure.

Jamie i-a mijit ochii spre cel care l tortura. Fierbineala i tulbura vederea, dar faa cu oase
delicate de deasupra lui, cu ochi mari, aproape ca de fat, i prea oarecum familiar.

A, a zis el, surprinznd o singur fa din noianul de imagini care i se nvrtejeau

nebunete prin cap. Flciaul scund care a ncercat s m ucid. Da, mi aduc aminte de el.

A nchis din nou ochii. Aa cum se ntmpl de obicei cnd ai febr, o senzaie prea s se
combine cu alta. i rupsese braul lui John William Grey; amintirea osului subire al
biatului n mna lui a devenit osul antebraului lui Claire, cnd o smulsese din prinsoarea
pietrelor. Adierea rece i nceoat i-a mngiat faa cu degetele lui Claire.

Trezete-te, blestematule! l-a scuturat Melton, dndu-i senzaia c i pocnete o vertebr a

gtului. Ascult-m!

Epuizat, Jamie a deschis ochii.

Da?

John William Grey e fratele meu, a zis Melton. Mi-a povestit de ntlnirea cu tine. I-ai
cruat viaa, iar el i-a fcut o promisiune. Este adevrat?

Cu mare efort, a reuit s i ndrepte mintea napoi n trecut. l ntlnise pe biat cu dou
zile nainte de prima btlie a rebeliunii, victoria scoian de la Prestonpans. Cele ase luni
scurse de atunci preau un hu uria; multe se ntmplaser n acel rstimp.

Da, in minte. A promis c m va ucide. Dar nu-mi pas c o vei face n locul lui.

Pleoapele grele i coborau din nou peste ochi. Oare trebuia s fie treaz pentru a fi mpucat?

A spus c avea o datorie de onoare fa de tine, i nc o are.

Melton s-a ridicat, i-a scuturat praful de pe genunchii pantalonilor i s-a ntors ctre
locotenentul su, care urmrise interogatoriul cu o uimire crescnd.

Suntem ntr-o situaie al naibii de delicat, Wallace. Acest iacobit nemernic e renumit.
Ai auzit de Jamie cel Rou? Cel de pe afie?

Locotenentul a confirmat cu o micare din cap i a cobort ochii spre silueta zdrenroas
care zcea pe pmnt la picioarele lui. Melton a zmbit amar.

Nu, acum nu pare chiar att de primejdios, nu-i aa? Dar tot Jamie cel Rou este, iar
Luminia Sa va fi mai mult dect ncntat s afle de un prizonier att de ilustru. nc nu l-
au gsit pe Charles Stuart, dar civa iacobii bine-cunoscui le-ar oferi la fel de mult
satisfacie mulimilor strnse la Tower Hill.

S i transmit vreun mesaj Luminiei Sale?

Locotenentul a dus mna spre tolba pentru mesaje.

Nu! s-a rsucit Melton pentru a privi cu asprime spre prizonier. Aici apare dificultatea! n
afar de faptul c ar fi o prad deosebit pentru treang, acest nenorocit mizer este i cel
care l-a prins pe fratele meu mai mic n apropiere de Preston i, n loc s-l mpute pe
flcu, lucru pe care l merita din plin, i-a cruat viaa i l-a dus napoi la camarazii lui,
impunnd aadar o mare datorie de onoare asupra familiei mele! a explicat el printre dinii
ncletai.

Vai de mine! a exclamat locotenentul. Prin urmare, nu-l putei preda nlimii Sale.

Nu, fir-ar s fie! Nici mcar nu-l pot mpuca pe nenorocit fr a dezonora jurmntul
fratelui meu!

Prizonierul a deschis un ochi.

Nu voi dezvlui nimnui c nu respeci jurmntul acela, a zis el, dup care l-a nchis la
loc.

ine-i gura!

Pierzndu-i stpnirea de sine, Melton l-a lovit cu piciorul pe Jamie, care a gemut de
durere, dar nu a mai spus nimic.

L-ai putea ucide sub alt nume, a sugerat locotenentul, dorind s i sar n ajutor.

Lordul Melton i-a aruncat omului su o privire ncrcat de dispre suprem, apoi s-a uitat
pe fereastr pentru a-i da seama cam ce or era.

Peste trei ore se va ntuneca. Voi urmri nhumarea celorlali prizonieri executai. Gsete
o cru mic i cere s fie ncrcat cu fn. Gsete un crua alege unul discret,
Wallace, adic unul care poate fi mituit i adu-l aici imediat ce se las ntunericul.

Am neles, domnule. , sir? Ce facem cu prizonierul?

Locotenentul a fcut semn ctre brbatul aflat pe podea.

Ce e cu el? a ntrebat Melton cu bruschee. E prea slbit ca s se poat tr, ca s nu mai

vorbim c nu poate nicidecum s mearg. Nu are unde s plece cel puin pn cnd crua
ajunge aici.

Cru?

Prizonierul ddea semne de via. De fapt, stimulat de toat agitaia din jur, reuise s se
ridice ntr-un cot. Ochii lui albatri, sclipitori i injectai s-au dilatat de spaim pe sub prul
rocovan i mpslit.

Unde m ducei?

Ajuns la u, Melton s-a ntors i i-a aruncat o privire plin de dispre.

Eti stpnul de la Broch Tuarach, da? Ei bine, acolo te trimit.

Dar nu voiam s ajung acas! Vreau s fiu mpucat.

Cei doi englezi au schimbat o privire.

Aiureaz, a conchis locotenentul pe un ton apsat, iar Melton a dat aprobator din cap.

Nu cred c va supravieui acestei cltorii, dar cel puin moartea lui nu mi va fi pus n
crc.

Ua s-a nchis cu un pocnet n urma celor doi, iar Jamie Fraser a rmas singur i nc n
via.
 2. NCEPE VNTOAREA

INVERNESS
2 MAI 1968

Sigur e mort!

Glasul lui Claire devenise ascuit din cauza agitaiei; rsuna puternic n biblioteca pe
jumtate goal, crend ecou printre rafturile cu cri rsfoite. Ca un prizonier care ateapt
n faa plutonului de execuie, a rmas n picioare, lipit de peretele acoperit cu plut,
privind cnd la fiica ei, cnd la Roger Wakefield.

Nu cred.

Roger se simea cumplit de obosit. i-a trecut o mn peste fa, apoi a luat dosarul de pe
birou, cel care cuprindea toate rezultatele cercetrilor fcute de el de cnd Claire i fiica ei
veniser prima oar la el, cu trei sptmni nainte, pentru a-i cere ajutorul.

A deschis dosarul i l-a rsfoit ncet. Iacobiii din Culloden. Revolta din 45. Curajoii
scoieni care se strnseser sub stindardul prinului Charlie cel Frumos i trecuser prin
Scoia ca o sabie nroit n foc, ajungnd s fie distrui i nfrni n confruntarea cu ducele
de Cumberland pe cmpia cenuie de la Culloden.

Uitai-v, a spus el, extrgnd cteva file prinse laolalt. Scrisul arhaic arta bizar, mai
ales astfel fotocopiat n alb i negru. Aceasta este lista de apel a regimentului stpnului
domeniului Lovat.

I-a ntins mnunchiul subire de foi lui Claire, ns cea care le-a luat a fost Brianna, fiica ei,
care s-a apucat s le rsfoiasc, ncruntnd uor din sprncenele rocate.

Citete pagina de nceput, a ndemnat-o Roger. Acolo unde scrie Ofieri.

Am neles. Ofieri, a citit ea cu voce tare. Simon, stpn al Lovat

Vulpoiul Tnr, a ntrerupt-o Roger. Fiul lui Lovat. i alte cinci nume, adevrat?

Brianna a ridicat o sprncean spre el, dar a continuat s citeasc:

William Chisholm Fraser, locotenent; George DAmerd Fraser Shaw, cpitan; Duncan
Joseph Fraser, locotenent; Bayard Murray Fraser, maior.
A fcut o pauz, nghiind n sec, dup care a citit ultimul nume:

James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser, cpitan, a lsat ea foile n jos, uor palid.
Tatl meu.

Claire s-a apropiat imediat de fiica ei i a strns-o de mn. i ea era un pic livid.

Da, i-a spus lui Roger. tiam c s-a dus la Culloden. Cnd a plecat de lng mine de
acolo, de la cercul de pietre voia s se ntoarc pe cmpia Culloden, ca s-i salveze
oamenii care erau cu Charles Stuart. i tim c aa a procedat a fcut un semn din cap
spre dosarul de pe birou, a crui suprafa lucioas era alb i nevinovat n lumina
lmpii, le-ai gsit numele. Dar dar Jamie

Numele rostit cu voce tare a prut c o tulbur, aa c a strns uor din buze.

Acum venise rndul Briannei s i sprijine mama.

Spui c a vrut s se ntoarc, a reluat ea, cu ochii de un albastru-nchis i ncurajatori

aintii asupra chipului mamei ei. Dorea s i ndeprteze oamenii de pe cmp, apoi s se
ntoarc la lupt.

Claire a ncuviinat din cap, revenindu-i puin.

tia c nu avea prea multe anse s plece de acolo; dac englezii l prindeau el spunea
c ar prefera s moar n lupt. Asta voia s fac.

S-a ntors spre Roger i l-a privit cu ochi tulburtori, de culoarea ambrei. Ochii ei i
aminteau mereu de ai unui oim, ca i cum ea ar fi fost capabil s vad mult mai departe
dect ali oameni. Nu pot s cred c nu a murit acolo pentru c muli au pierit, i el voia
asta!

La Culloden murise aproape jumtate din armata Highland, dobort de focurile de tunuri
i de gloane de muschete. Dar nu i James Fraser.

Nu, a spus Roger cu ndrtnicie. Partea aceea, pe care i-am citit-o din cartea lui
Linklater

A ntins mna pentru a ridica un volum alb, intitulat Prinul din Heather.

Dup btlie, a citit el, optsprezece ofieri iacobii s-au adpostit ntr-o ferm din apropierea landei.
Acolo au zcut n mari suferine, cu rnile nengrijite, vreme de dou zile. Apoi au fost prini i
mpucai. Un brbat, pe nume Fraser, din regimentul stpnului de la Lovat, a scpat de mcel.
Restul sunt nhumai la marginea parcului local.

Ai neles? a spus el, lsnd cartea n jos i uitndu-se serios la cele dou femei peste
paginile ei. Un ofier din regimentul Stpnului domeniului Lovat.

A luat paginile listei de apel.

Iat-i! Doar ase. Bun, tim c brbatul de la ferm nu putea fi Simon cel Tnr, e o figur
istoric bine-cunoscut i tim prea bine ce i s-a ntmplat. S-a retras de pe cmpul de
btlie fr nicio ran, s nu uitm asta cu un grup de oameni de-ai si i i-a croit drum
spre miaznoapte, reuind s ajung n cele din urm la castelul Beaufort, n apropiere de
acest loc.

A artat cu mna spre fereastra foarte lat, prin care se vedeau luminile din Inverness
licrind n noapte.

i nici brbatul care a scpat din ferma Leanach nu a fost unul dintre ceilali patru ofieri
William, George, Duncan i Bayard, a spus Roger. De ce? A smuls o alt fil din teanc i, cu
un aer aproape triumftor, a fluturat-o deasupra capului. Pentru c toi au murit la
Culloden! Toi patru au fost ucii pe cmpul de lupt le-am gsit numele nscrise pe o
plac din biserica de la Beauly.

Claire a oftat prelung, apoi s-a lsat moale pe scaunul rotativ mbrcat n piele din spatele
biroului.

Dumnezeule mare! a exclamat ea.

A nchis ochii i s-a aplecat n fa, sprijinindu-i coatele pe birou i prinzndu-i capul
ntre mini, iar prul ei castaniu, des i ondulat s-a revrsat, ascunzndu-i chipul. Brianna
i-a pus o mn pe spatele lui Claire, iar pe fa i s-a ntiprit o expresie tulburat cnd s-a
aplecat peste mama ei. Era o fat nalt, cu o fa cu oase delicate i mari, iar prul ei rocat
i lung lucea n lumina cald a lmpii de birou.

Dac nu a murit, atunci a nceput ea.

Claire a ridicat capul brusc.

Dar este mort! a ntrerupt-o ea. Avea chipul ncordat i riduri fine n jurul ochilor. Pentru
numele lui Dumnezeu, au trecut dou sute de ani, fie c s-a prpdit sau nu la Culloden,
acum e mort!

Vehemena mamei a fcut-o pe Brianna s se retrag un pas i s i plece capul, astfel c

prul rocat al tatlui ei i-a acoperit obrajii.

Aa cred, a optit ea.

Roger i-a dat seama c ea se chinuia s i rein lacrimile. i nu era de mirare, i-a zis el.
S descoperi pe neateptate c, n primul rnd, brbatul pe care l-ai iubit i cruia i-ai spus
tat toat viaa nu este tatl tu natural, iar n al doilea rnd, c tatl tu adevrat a fost
un scoian din Highland care a trit n urm cu dou sute de ani i, n al treilea rnd, s
nelegi c a murit ntr-un mod oribil, incredibil de departe de soia i de copilul pentru care
se sacrificase toate astea erau suficiente ca s tulbure pe oricine, a socotit Roger.

A traversat ncperea spre Brianna i i-a atins braul. Ea i-a aruncat o privire scurt,
absent i a ncercat s surd. El i-a cuprins umerii cu braul i, dei o comptimea pentru
suferina ei, se gndea c ea i ddea o senzaie minunat, de cldur, moliciune i totodat
de vioiciune.

Claire rmsese la birou, nemicat. Ochii ei glbui ca de oim cptaser o culoare mai
cald, ncrcai de amintiri. Erau aintii asupra peretelui dinspre rsrit al bibliotecii,
acoperit nc din podea pn la tavan cu notie i obiecte de colecie ce-i aparinuser
reverendului Wakefield, regretatul tat adoptiv al lui Roger.

Uitndu-se i el spre perete, Roger a vzut anunul referitor la ntrunirea anual, trimis de
Societatea Trandafirului Alb nite suflete excentrice, entuziaste, care nc susineau cauza
independenei Scoiei, care se ntlneau n semn de omagiu nostalgic fa de Charles Stuart
i fa de eroii Highland ce i urmaser.

Roger i-a dres discret glasul.

Hmm dac Jamie Fraser nu a murit la Culloden a spus el.

nseamn c a murit curnd dup aceea. Ochii lui Claire i-a ntlnit pe ai lui Roger, iar
privirea rece a redevenit cafeniu-glbuie. Nu ai idee cum a fost, a spus ea. n Highlands
izbucnise foametea nainte de btlie, niciun om nu mncase nimic. El a fost rnit tim
asta. Chiar dac a evadat, nu s-ar fi gsit nimeni care s i poarte de grij

Spunnd acestea, vocea ei a devenit nesigur; acum ajunsese medic, fusese vindectoare
chiar i pe vremea aceea, n urm cu douzeci de ani, cnd pise printr-un cerc de pietre
aezate n picioare, i i unise destinul cu James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser.

Roger era contient de prezena amndurora; fata nalt, care tremura, pe care o
mbriase, i femeia de la birou, care rmsese att de nemicat i de echilibrat. Ea
cltorise prin piatr, prin timp; fusese bnuit de spionaj, arestat ca vrjitoare i smuls
n mprejurri ciudate din braele primului ei so, Frank Randall. Iar trei ani mai apoi, James
Fraser, cel de-al doilea so al ei, o trimisese napoi prin pietre, nsrcinat, n efortul
disperat de a-i salva pe ea i pe copilul nenscut de dezastrul iminent care avea s l
loveasc.

Desigur, i-a zis el, a trecut prin destule experiene. ns Roger era istoric. Era animat de o
curiozitate amoral, insaiabil, tipic unui savant, prea puternic pentru a fi diminuat de
simpla compasiune. Mai mult dect att, n mod ciudat, era contient de prezena celei de-a
treia persoane din tragedia familiei n care se simea amestecat Jamie Fraser.

Dac nu a murit la Culloden, a reluat Roger, cu glas ceva mai hotrt, atunci probabil c
a putea descoperi ce s-a ntmplat cu el. Vrei s ncerc?

inndu-i rsuflarea, a ateptat, simind prin estura cmii respiraia cald a Briannei.

Jamie Fraser trise i murise. n mod confuz, Roger simea c avea datoria de a afla
adevrul, c rudele lui Fraser meritau s tie tot ce se putea despre el. Pentru Brianna,
asemenea cunotine aveau s fie tot ce va ti vreodat despre tatl pe care nu l ntlnise.
Iar pentru Claire dincolo de ntrebarea pe care el i-o pusese, era gndul care nu i venise ei
n minte nc din cauza ocului: traversase bariera timpului de dou ori pn acum.
Probabil c o putea face nc o dat. Iar dac Jamie Fraser nu murise la Culloden

A observat nelegerea licrind n ochii de culoarea ambrei ai lui Claire n momentul n care
gndul i-a ncolit n minte. De obicei, avea pielea palid; acum, faa ei devenise alb ca
fildeul mnerului de la cuitul pentru scrisori, aflat n faa ei pe birou. L-a apucat strns,
degetele noduroase ieindu-i astfel n eviden.

Claire a rmas tcut mult vreme. Apoi i-a aintit privirea asupra Briannei, a zbovit un
moment, dup care a revenit la Roger.

Da, a optit ea att de ncet, nct el abia a auzit-o. Da. Afl asta pentru mine, te rog. Afl.
 3. F RANK I O DEZVLUIRE COMPLET

INVERNESS
9 MAI 1968

Traficul pietonal era intens pe podul de peste rul Ness, cci oamenii se ndreptau spre
casele lor pentru a-i bea ceaiul. Roger mergea n faa mea, iar umerii lui lai m fereau de
ciocnirea cu cei din jur.

mi simeam inima btnd cu putere sub coperta crii pe care o strngeam la piept. Aa se
ntmpla de fiecare dat cnd m opream pentru a m gndi la ce fceam cu adevrat. Nu
eram sigur care dintre cele dou soluii era mai nepotrivit: s aflu c Jamie murise la
Culloden sau c nu se ntmplase aa.

n timp ce ne ndreptam spre casa parohial, scndurile podului rsunau a gol sub tlpi. M
dureau braele din cauza greutii crilor pe care le duceam, astfel c transferam povara
dintr-o parte n alta.

Fii atent cum mergi, domnule! a strigat Roger, mpingndu-m abil ntr-o parte, n timp
ce un lucrtor pe biciclet a trecut cu capul plecat prin mulimea de pe pod, ct pe ce s m
trnteasc de balustrad.

Scuze! a strigat biciclistul, dup care a fcut un semn cu mna peste umr, dar i-a
continuat drumul sinuos printre dou grupuri de colari care se ntorceau acas la ceai.

Am aruncat o privire spre cealalt latur a podului ca s vd dac Brianna se afla n urma
noastr, dar nu am zrit-o.

Eu i Roger ne petrecuserm dup-amiaza la Societatea pentru Conservarea Antichitilor.

Brianna se dusese la biroul Clanurilor Highland, ca s ia fotocopiile unor documente din
lista pe care o alctuise Roger.

E foarte frumos din partea ta c te strduieti att, Roger, am spus eu, ridicnd glasul ca
s m fac auzit n iureul de pe pod i dincolo de vuietul apei rului.

Nicio problem, a zis el, oarecum stngaci, oprindu-se o clip ca s l pot ajunge din
urm. Sunt curios, a adugat el, schind un zmbet. Doar tii cum sunt istoricii nu au
puterea s renune cnd e vorba despre rezolvarea unei enigme.

A scuturat din cap, ncercnd s i dea din ochi prul negru, rvit de vnt, fr s se
foloseasc de mini.

tiam cum sunt istoricii. Doar trisem alturi de unul vreme de douzeci de ani. Nici Frank
nu voise s lase acea enigm nerezolvat. Cu toate c nu dorise s gseasc o soluie. ns
Frank murise cu doi ani n urm, iar acum ne venise rndul mie i Briannei.

nc n-ai nicio veste de la doctorul Linklater? am ntrebat eu, cnd am ajuns pe pod.

Dei era spre sfritul dup-amiezii, soarele se vedea nc sus pe cer, chiar dac ne aflam
departe spre nord. Trecnd printre frunzele lmilor de pe malul rului, razele lui licreau
rozalii pe cenotaful din granit care se nla sub pod.

Mijindu-i ochii contra vntului, Roger a cltinat din cap.

Nu, dar a trecut doar o sptmn de cnd i-am scris. Dac nu primesc tiri pn luni, voi
ncerca s telefonez. Nu-i face griji i mi-a zmbit, m-am artat foarte circumspect. I-am
spus c, avnd n vedere scopul studiului pe care l fac, am nevoie de o list dac ea
exist a ofierilor iacobii care s-au aflat n ferma Leanach dup btlia de la Culloden, iar
dac exist vreo informaie privind supravieuitorul acelei execuii, s mi recomande
sursele originale.

l cunoti pe Linklater? l-am ntrebat, sprijinindu-mi crile pe coaps i relaxndu-mi

braul stng.

Nu, dar am trimis o cerere scris cu antetul Colegiului Balliol i am fcut o referire plin
de tact la domnul Cheesewright, fostul meu ndrumtor, care l cunoate pe Linklater.

Roger mi-a fcut cu ochiul ncurajator, aa c am izbucnit n rs.

Ochii lui erau de un verde sclipitor i limpede, luminoi n contrast cu faa mslinie.
Curiozitatea putea fi motivul invocat de el pentru a ne ajuta s dezgropm istoria lui Jamie,
dar eu eram foarte contient c interesul lui mergea ceva mai departe, n direcia Briannei.
Pe de alt parte, mi-am dat seama c interesul era reciproc. Nu tiam ns dac i Roger
nelegea acest lucru.

Revenit n biblioteca regretatului reverend Wakefield, am lsat uurat maldrul de cri

pe mas i m-am prbuit pe fotoliul cu brae de lng emineu, n vreme ce Roger s-a dus
s aduc un pahar cu limonad din buctria casei parohiale.

n timp ce am sorbit limonada dulce-acrioar, respiraia mea s-a linitit, ns pulsul a

rmas mrit, ct am evaluat teancul de cri pe care l adusesem acolo. Era Jamie menionat
n vreuna dintre ele? Iar dac era minile mi s-au umezit pe sticla rece, aa c am alungat
acel gnd. Nu privi prea departe n viitor, m-am avertizat singur. E mult mai bine s
atepi i s vezi ce poi descoperi.

Roger a msurat din ochi rafturile din bibliotec, n cutarea altor posibiliti. Reverendul
Wakefield, fostul lui tat adoptiv, fusese un bun istoric amator, dar i un colecionar
ngrozitor; strnsese scrisori, jurnale, pamflete i afie, volume vechi, dar i contemporane,
toate ngrmdite pe rafturile bibliotecii.

Roger a ovit, apoi a pus o mn pe un teanc de cri aflat pe o mas din apropiere. Erau
crile scrise de Frank o realizare impresionant, att ct mi-am putut da seama vznd
elogiile tiprite pe supracoperte.

Ai citit cartea asta? m-a ntrebat el, ridicnd volumul care purta titlul Iacobiii.

Nu, i-am rspuns. Am mai luat o nghiitur de limonad ca s mi revin, apoi am tuit.
Nu, am repetat. Nu am putut.

Dup ntoarcere, refuzasem cu ncpnare s-mi arunc ochii pe vreun text despre trecutul
Scoiei, cu toate c istoria secolului al XVIII-lea fusese unul dintre domeniile n care se
specializase Frank. tiind c Jamie murise i confruntat cu necesitatea de a tri fr el, am
evitat orice lucru care mi-ar fi putut reaminti de el. Un efort zadarnic era imposibil s mi-l
scot din memorie, mai ales c existena Briannei mi aducea aminte de el n fiecare zi! Cu
toate astea, nu puteam citi cri despre prinul Charlie cel Frumos acel tnr ngrozitor,
lipsit de importan i susintorii lui.

Am neles. M gndeam c tii dac acolo exist ceva folositor. Roger a fcut o pauz,
mbujorndu-se i mai tare. Hm soul tu la Frank m refer, s-a grbit el s adauge. I-ai
spus c despre

necat de jen, vocea lui s-a stins.

Ei bine, sigur c da! am rspuns, cam tios. Ce, credeai c dup o absen de trei ani o s
intru n biroul lui i o s-l ntreb: A, bun, iubitule, ce-ai vrea s mnnci la cin n seara
asta?

Nu, bineneles c nu, a mormit Roger.

S-a ntors cu spatele, aintindu-i ochii spre rafturile cu cri.

Ceafa i era de un rou-aprins de stnjeneal.

Iart-m, am spus, inspirnd adnc. E firesc s m ntrebi. Doar c e totui puin cam
dur.

Ceva mai mult, de fapt. Eram deopotriv surprins i ngrozit s constat ct de persistent
era acea ran. Am aezat paharul pe mas, lng cotul meu. Dac o ineam tot aa, sigur
aveam nevoie de ceva mai tare dect limonada.

Da, am confirmat. I-am spus. Totul despre pietre i despre Jamie. Totul.

Pre de un moment, Roger nu a zis nimic. Apoi s-a ntors pe jumtate, astfel c i-am vzut
doar liniile bine conturate ale profilului. Nu se uita la mine, ci la teancul de cri scrise de
Frank, la fotografia lui de pe ultima copert, brunet, slab i atrgtor, zmbind pentru
posteritate.

i te-a crezut? m-a ntrebat cu glas sczut.

mi simeam buzele lipicioase de la limonad, aa c mi le-am umezit nainte de a

rspunde.

Nu, am zis. Nu de la nceput. A crezut c nnebunisem, ba chiar m-a dus la un psihiatru.

Am rs scurt, dar amintirea m-a fcut s strng pumnii cu o furie rennoit.

Vaszic, mai trziu?

Roger s-a ntors spre mine. mbujorarea i se diminuase, lsnd locul unui licr de
curiozitate n priviri. Ce prere a avut?

Am inspirat profund i am nchis ochii.

Nu tiu.

Micul spital din Inverness avea un miros nefamiliar, amintind de dezinfectant

carbolic i de apret.

Nu puteam gndi i ncercam s nu simt nimic. ntoarcerea era mai ngrozitoare

dect aventura mea n trecut, pentru c acolo fusesem nvluit de o uoar
ndoial protectoare cu privire la locul n care m gseam i la ce se ntmpla i
trisem spernd permanent c voi evada. Acum tiam prea bine unde m aflu i
mai tiam c nu exist cale de scpare. Jamie murise.

Medicii i asistentele ncercau s mi vorbeasc blnd, s m hrneasc i s mi

aduc diverse buturi, dar n mine nu exista loc dect pentru suferin i groaz.
Le zisesem cum m cheam cnd m ntrebaser, dar mai mult nu voiam s le
spun.

Stteam culcat n patul alb i curat, cu degetele strns mpletite peste pntecul
vulnerabil, i ineam ochii nchii. Rememoram la nesfrit lucrurile pe care le
vzusem nainte de a trece prin piatr landa sub ploaie i faa lui Jamie, tiind
c, dac priveam prea mult la cele ce m nconjurau acum, aceste imagini se vor
terge, nlocuite de lucruri banale, precum asistentele i vaza cu flori de lng
patul meu. Am apsat discret cu degetul mare la baza celuilalt, simind o uurare
de neneles dat de rana minuscul de acolo, o mic tietur n form de J. Jamie
mi-o fcuse, la cererea mea ultima lui atingere pe pielea mea.

Am petrecut o vreme n acea stare; cteodat dormeam, visnd ultimele zile ale
Revoltei Iacobite i-am vzut din nou pe brbatul mort din pdure adormit sub
o plpum de mucegai albastru sclipitor, apoi pe Dougal i MacKenzie murind pe
podeaua podului din Casa Culloden, pe brbaii zdrenroi ai armatei Highland,
dormind n anuri nnoroite ultimul lor somn nainte de mcel.

M trezeam ipnd sau gemnd, n mirosul de dezinfectant i n sunetul

cuvintelor linititoare, de neneles n faa ecourilor strigtelor n galic din
visele mele, i adormeam la loc, inndu-mi palma strns lipit de inim.

Apoi deschideam ochii i l vedeam pe Frank. Sttea n pragul uii, netezindu-i

prul negru cu o mn, nehotrt i nici nu era de mirare, bietul om!

Zceam ntins pe spate pe perne, doar urmrindu-l, fr s vorbesc. Avea

nfiarea strmoilor lui, Jack i Alex Randall; trsturi fine, clare,
aristocratice, un cap cu o form plcut i prul negru i drept. ns chipul lui
avea ceva diferit de al lor, dincolo de cteva trsturi discrete. Nu trda niciun
pic de team sau nendurare; nici spiritualitatea lui Alex, nici arogana glacial a
lui Jack. Faa lui usciv era inteligent, blnd i uor obosit. Era nebrbierit
i cu cearcne sub ochi. tiam fr s mi se spun c, pentru a ajunge acolo,
condusese toat noaptea.

Claire?

S-a apropiat de pat i mi-a vorbit temtor, ca i cum nu ar fi fost sigur c eram
chiar eu.

Nici eu nu eram sigur, dar am dat din cap i am spus:

Bun, Frank.

Glasul meu era aspru i hrit, neobinuit cu vorbirea.

El m-a luat de mn i l-am lsat.

Te simi bine? a ntrebat dup o clip, privindu-m uor ncruntat.

Sunt nsrcinat.

n mintea mea tulburat, acela prea subiectul cel mai important. Nu m

gndisem ce s i spun lui Frank dac l voi rentlni, dar n momentul n care l-
am vzut n prag, vorbele au prins contur n mintea mea. i voi spune c sunt
nsrcinat, el va pleca, iar eu voi rmne singur cu ultima imagine a lui Jamie
i cu atingerea lui arztoare pe mn.

Faa lui s-a crispat uor, dar nu a dat drumul minii mele.

tiu. Mi-au zis.

A inspirat adnc, apoi a dat aerul afar.

Claire, mi poi povesti ce s-a ntmplat cu tine?

O clip am rmas blocat, apoi am ridicat din umeri.

Cred c da, am spus.

Cu greu, mi-am adunat gndurile; nu voiam s vorbesc despre cele ntmplate,

dar simeam c am o obligaie fa de acel brbat. Nu vinovie, deocamdat; i
totui, o obligaie. Fusesem cstorit cu el.

Ei bine, am nceput, m-am ndrgostit de altcineva i m-am cstorit cu el.

Iart-m, am adugat, vznd expresia de uimire ntiprit pe chipul lui, nu am
putut face altfel.

Nu se ateptase la aa ceva. A deschis gura i a nchis-o o clip, apoi m-a strns

de mn, suficient de tare ca s m fac s m crispez i s mi-o smulg din
prinsoare.

Ce nseamn asta? a ntrebat el cu voce tioas. Claire, unde ai fost?

Brusc, s-a ridicat amenintor deasupra patului.

ii minte c ultima oar cnd te-am vzut urcam spre cercul de piatr de pe
Craigh na Dun?

Da.

S-a uitat la mine cu o expresie ntre furie i suspiciune.

Ei bine, am reluat umezindu-mi cu limba buzele, care mi se uscaser, adevrul

este c am trecut printr-o deschiztur n piatra din acel cerc i am ajuns n anul
1743.

Las glumele, Claire!

Crezi c glumesc?

Gndul era att de absurd, nct chiar am nceput s rd, dei nu eram ctui de
puin amuzat.

nceteaz!

M-am oprit din rs. La u au aprut ca prin minune dou asistente; pesemne c
pndiser de pe hol. Frank s-a aplecat i m-a prins de mn.

Ascult, a rostit printre dinii ncletai. S-mi spui unde ai fost i ce ai fcut!

Dar asta i spun! D-mi drumul! m-am rstit, ridicndu-m n capul oaselor
i trgnd-mi mna, ca s-o eliberez din strnsoarea lui. i-am zis; am pit prin
piatr i m-am ntors n timp cu dou sute de ani. Iar acolo l-am cunoscut pe
sngerosul tu strmo, Jack Randall!

Luat prin surprindere, Frank a rmas privindu-m.

Cine?

Black Jack Randall. i ce pervers mizer i ticlos era!

La fel ca i asistentele, Frank a rmas cu gura cscat. Pe coridorul din spatele lor
am auzit zgomot de pai i voci precipitate.

A trebuit s m cstoresc cu Jamie Fraser ca s scap de Jack Randall, dar

apoi Jamie Nu am avut ncotro, Frank, l-am iubit i a fi rmas cu el dac a
fi putut, dar el m-a trimis napoi din cauza celor ntmplate la Culloden, a
copilului i
M-am ntrerupt, pentru c un brbat n uniform de doctor a intrat, trecnd pe
lng asistentele de la u.

Frank, am spus cu glas obosit, iart-m. N-am vrut s se ntmple aa i am

ncercat tot ce se putea ca s m ntorc, serios, dar nu am reuit. Iar acum e prea
trziu.

n ciuda voinei mele, lacrimile au nceput s mi izvorasc din ochi i mi s-au

rostogolit pe obraji. Mai mult pentru Jamie, i pentru mine, i pentru copilul pe
care l purtam n pntec, dar cteva lacrimi erau i pentru Frank.

Ascult, am zis, tiu c nu vei mai dori s ai de-a face cu mine i nu te acuz
defel pentru asta. Mai bine mai bine pleac, da?

Expresia chipului i se schimbase. Nu mai prea furios, ci ndurerat i puin

nedumerit. S-a aezat lng pat, ignorndu-l pe medicul care sosise i mi cuta
pulsul.

Nu plec nicieri, a spus el cu blndee, lundu-m din nou de mn, dei am

ncercat s mi-o retrag. Acest Jamie Cine era?

Am inspirat adnc, suspinnd. nc ncercnd s-mi msoare pulsul, medicul mi

luase cealalt mn, i m simeam absurd de panicat, ca i cum a fi fost inut
n captivitate de ei. M-am strduit totui s alung acel sentiment i am ncercat
s vorbesc calm:

James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser, am rostit, lsnd pauze ntre

nume, pe un ton oficial, aa cum le rostise Jamie cnd mi-a spus numele lui
complet, n ziua cstoriei noastre. Gndul m-a fcut s mai vrs un rnd de
lacrimi i mi le-am ters cu umrul, pentru c minile mi erau prizoniere.

Era un Highlander. A fost ucis la Culloden.

Nu avea rost, iar plngeam, lacrimile nu erau un calmant al suferinei care m

sfia, ci singura reacie posibil fa de durerea insuportabil. M-am aplecat
puin n fa, ncercnd s-mi domolesc durerea, chircindu-m n jurul vieii
minuscule, imperceptibile din pntecul meu, singura prticic din Jamie Fraser
pe care o mai aveam.

Frank i medicul au schimbat o privire pe care abia am sesizat-o. Bineneles,

pentru ei, Culloden era o parte din trecutul ndeprtat. Pentru mine, totul se
 ntmplase cu doar dou zile n urm.

Ar fi preferabil s o lsm pe doamna Randall s se odihneasc puin, a sugerat

medicul. Pare s fie destul de tulburat.

Frank i-a mutat privirea nesigur de la medic la mine.

Da, sigur pare tulburat. Dar in mult s aflu ce este sta, Claire?

Mngindu-mi mna, atinsese inelul din argint de pe cel de-al patrulea deget, iar
acum s-a aplecat s l cerceteze. Era cel pe care mi-l dduse Jamie la cstorie; o
band lat, cu model ntreesut, avnd zalele gravate cu flori minuscule de
scaiete, stilizate.

Nu! am exclamat ngrozit, cnd Frank a ncercat s-l rsuceasc pentru a mi-l
scoate de pe deget.

Mi-am retras brusc mna stng, pe care nc purtam verigheta de aur a lui
Frank.

Nu, nu-l poi lua, nu i-l dau! sta e inelul meu de cstorie!

Ascult, Claire

Cuvintele lui Frank au fost ntrerupte de doctor, care a trecut de cealalt parte a
patului, unde se afla Frank, i s-a aplecat pentru a-i opti ceva la ureche. Am
surprins cteva: Nu-i tulbura soia n aceste momente. ocul, apoi Frank s-
a ridicat din nou n picioare, ndemnat cu fermitate s se ndeprteze, dup care,
n trecere, doctorul a fcut un semn din cap ctre una dintre infirmiere.

Prea copleit de noul val de suferin pentru a lua n seam i altceva, abia dac
am simit neptura acului. Am auzit ca prin vis cuvintele de desprire rostite
de Frank: Bine Dar, Claire, voi afla! Apoi a cobort binecuvntata bezn i
am adormit fr s visez mult, mult vreme.

Roger a nclinat carafa, umplnd paharul pe jumtate. Cu un zmbet, i l-a ntins lui Claire.

Bunica Fionei zicea c whisky-ul alin orice suferin.

Am cunoscut i leacuri mai rele.

Claire a luat paharul ntorcndu-i zmbetul abia schiat.

Roger i-a turnat un pahar, apoi s-a aezat alturi de ea i a sorbit n tcere.

tii, am ncercat s-l gonesc, a nceput ea brusc, coborndu-i paharul. La Frank m refer.
I-am spus c tiam c nu mai poate avea aceleai sentimente fa de mine, indiferent ce ar fi
crezut c se ntmplase. Am zis c putem divora, c trebuie s plece i s m uite, s i
reia viaa pe care a nceput s i-o construiasc fr mine.

ns n-a fcut-o, a intervenit Roger.

Cum soarele apunea, n birou se lsase rcoare, aa c s-a aplecat i a pornit emineul
electric, vechi de cnd hul.

Pentru c erai nsrcinat? a ncercat el s ghiceasc.

Ea i-a aruncat o privire tioas, apoi a zmbit, dei puin strmb.

Da, asta a fost. A spus c doar o persoan demn de dispre s-ar gndi s abandoneze o
femeie nsrcinat care practic nu are niciun venit. Mai ales una a crei percepie a realitii
pare cam firav, a adugat ea ironic. Nu eram chiar lipsit de venituri aveam ceva bani
lsai de unchiul meu Lamb, dar nici Frank nu era lipsit de scrupule.

i-a mutat privirea spre rafturi. Lucrrile de istorie ale soului ei se aflau acolo, una lng
alta, cotoarele strlucind n lumina lmpii de birou.

A fost un om foarte cuviincios, a optit ea, lund nc o nghiitur din butur i

nchiznd ochii cnd a simit aburii alcoolului nlndu-se. Apoi a tiut ori a bnuit c
nu putea avea copii proprii. O mare lovitur pentru el, un om att de pasionat de istorie i
de genealogii. nelegi? Ct de mult preuia dinastiile

Da, neleg, a zis Roger. Dar nu ar fi simit, cum s spun, c e copilul altui brbat?

Posibil, a ncuviinat ea, privindu-l din nou cu ochii ei de culoarea ambrei, limpezimea lor
fiind umbrit vag de whisky i de amintiri. Dar, aa cum stteau lucrurile, pentru c nu a
crezut nu a putut crede nimic din ce i-am povestit despre Jamie tatl copilului a rmas
complet necunoscut. Dac el nu tia cine era brbatul i era convins c nici eu nu tiam cu
adevrat, ci doar inventasem acele poveti din cauza ocului traumatic ei bine, nu a existat
nimeni care s spun c nu era copilul lui. n orice caz, nu eu, a adugat ea, cu o und de
amrciune.

Claire a luat nc o gur, ceva mai mare, din butur, ceea ce a fcut-o s lcrimeze puin,
aa c s-a ntrerupt o clip ca s se tearg la ochi.
ns, ca s fie sigur, m-a dus de acolo. La Boston, a urmat ea. I se oferise o catedr la
Harvard, unde nu ne cunotea nimeni. Acolo s-a nscut Brianna.

Plnsetul agitat m-a fcut s m trezesc din nou. M ntorsesem n pat la ora
ase i jumtate, dup ce bebeluul m trezise de cinci ori n cursul nopii.
Uitndu-m cu ochi nceoai la ceas, am vzut c era ora apte. Din baie se
auzea un cntec vesel, iar glasul lui Frank a crescut n intensitate n timp ce
intona Domnete, Britannia! 2, acoperind zgomotul jetului de ap.

Stteam n pat, cu minile i picioarele grele de oboseal, ntrebndu-m dac

aveam tria s ndur plnsetul pn cnd Frank ieea de la du i mi-o aducea pe
Brianna. Ca i cum copila ar fi tiut ce gndeam, plnsul ei s-a intensificat,
ajungnd un fel de ipt periodic, punctat de respiraii chinuite, de parc nu ar fi
avut aer. Am dat deoparte pilota i m-am ridicat n picioare, cuprins de aceeai
panic resimit n timpul raidurilor aeriene din timpul rzboiului.

Am naintat greoi pe holul rece pn n camera copilului i am gsit-o pe

Brianna, care avea trei luni, stnd pe spate i urlnd din toi rrunchii. Eram att
de ameit de nesomn, nct abia dup cteva momente mi-am dat seama c o
lsasem pe burt.

Scumpa mea! Te-ai rsucit! Singur-singuric!

Terorizat de fapta ei ndrznea i inndu-i ochii strns nchii, Brianna i-a

agitat pumniorii rozalii i a urlat i mai tare.

Am ridicat-o imediat, am btut-o uor pe spate i am murmurat peste cretetul

capului ei, acoperit de un puf rocat:

Vai, scumpo! Ce fat istea eti!

Ce e? Ce s-a ntmplat? a ntrebat Frank ieind din baie cu un prosop n jurul

taliei i cu altul tergndu-se pe cap. A pit ceva Brianna?

A venit spre noi cu un aer ngrijorat. Pe msur ce se apropiase sorocul, amndoi

fuseserm nelinitii; Frank, irascibil, iar eu, ngrozit, pentru c nu aveam idee
ce se va ntmpla ntre noi odat cu naterea copilului care i va semna lui Jamie
Fraser. ns cnd asistenta o luase pe Brianna din couleul ei i i-o ntinsese lui
Frank, spunnd: Uitai, fetia tatei, el se albise la fa, apoi, dup ce privise
chipul minuscul, perfect ca un mugur de trandafir, se nmuiase de uimire. Dup
o sptmn, era cucerit de ea, trup i suflet.

Zmbind, m-am ntors spre el.

S-a rsucit! Singur!

Serios? s-a mirat el, iar faa proaspt splat s-a luminat de ncntare. Nu e
prea devreme s fac asta?

Ba da. Doctorul Spock zicea c n-o va putea face dect peste o lun, cel puin!

Ei, na, ce tie doctorul Spock? Vino, frumusee mic; d-i tatei un pupic pentru
c eti att de precoce.

A ridicat trupul micu i moale, nfurat n costumaul roz de dormit i Frank a

srutat-o pe nasul ct un nsturel. Brianna a strnutat, lucru care ne-a fcut pe
amndoi s izbucnim n rs.

Apoi m-am blocat, dndu-mi brusc seama c era prima oar cnd rdeam dup
aproape un an. Ba, mai mult, era prima oar cnd rdeam mpreun cu Frank.

i el i-a dat seama de asta, iar ochii lui i-au ntlnit pe ai mei peste cretetul
Briannei. Ai lui erau migdalai i, n acel moment, ncrcai de tandree. I-am
zmbit, destul de nesigur i brusc foarte contient c el era aproape gol i
picturi de ap i alunecau pe umerii bine fcui, strlucind pe pielea neted i
bronzat a pieptului.

Mirosul de ars a ajuns la noi exact atunci, rpindu-ne acea clip de fericire
matrimonial.

Cafeaua!

Punndu-mi-o neglijent pe Bree n brae, Frank s-a npustit spre buctrie,

ambele prosoape cznd grmad la picioarele mele. Zmbind la vederea feselor
dezgolite, sclipind caraghios de albe n timp ce alerga spre buctrie, l-am urmat
cu pai rari, innd-o pe Bree sprijinit de umr.

Sttea dezbrcat lng chiuvet, nvluit de fumul urt mirositor care se nla
din ibricul ars.

Poate bei ceai, nu? am spus eu, innd-o expert cu un bra pe Brianna pe old, n
timp ce scotoceam prin dulap. M tem c n-a mai rmas nici mcar o frunz de
ceai cu arom de portocale; mi pare ru, avem doar pliculee Lipton.

Frank s-a strmbat; englez pursnge, prefera s ling ap dintr-o toalet dect s
bea ceai fcut din pliculee. Acestea fuseser lsate de doamna Grossman, femeia
care ne fcea curenia sptmnal, care socotea c ceaiul din frunze fcea
mizerie i era dezgusttor.

Nu, o s beau o ceac de cafea n drum spre universitate. A, fiindc veni vorba,
sper c n-ai uitat c i vom avea pe decan i pe soia lui invitai la cin n seara
asta, da? Doamna Hinchcliffe vrea s i aduc un cadou Briannei.

Da, sigur, am spus, lipsit de entuziasm. i mai ntlnisem pe soii Hitchcliffe

i nu ineam foarte mult s repet experiena. Cu toate acestea, trebuia s fac un
efort. Oftnd n sinea mea, am mutat copila pe ceallalt old, cutnd pe dibuite
ntr-un sertar un creion ca s fac o list de cumprturi.

Brianna i-a ngropat faa n halatul meu din plu, icnind slab, semnalndu-mi
astfel c i era foame.

Nu se poate s-i fie din nou foame, am spus eu peste cretetul capului ei. i-am
dat s sugi acum dou ore.

Snii mei ncepuser totui s curg ca reacie a dorinei ei, astfel c m-am aezat
i mi-am desfcut halatul.

Doamna Hinchcliffe zicea c nu trebuie hrnit de fiecare dat cnd plnge, a

remarcat Frank. Copiii devin rsfai dac nu sunt hrnii conform unui
program strict.

Nu era prima oar cnd auzeam prerile doamnei Hinchcliffe despre creterea
copiilor.

nseamn c va fi rsfat, nu? am spus eu cu rceal, fr s m uit spre el.

Copila a prins bine sfrcul cu guria ei rozalie i a nceput s sug cu o poft

nebun. Mai tiam c doamna Hinchcliffe socotea hrnirea la sn vulgar i
neigienic. Eu, care vzusem muli copii din secolul al XVIII-lea sugnd fericii
de la snul mamei lor, nu gndeam la fel.

Frank a oftat, dar nu a mai zis nimic. Dup o clip, a lsat jos ibricul i s-a
ndreptat spre u.
n fine, a spus el cu stngcie. Ne vedem n jur de ase, bine? Trebuie s cumpr
ceva asta dac nu cumva iei tu?

I-am zmbit, zicnd:

Nu, m descurc eu.

A, bine.

A ovit un moment, ct eu am aezat-o pe Bree mai comod n poal, cu capul

rezemat de ncheietura braului, pliindu-se perfect pe curbura snului meu. Am
ridicat privirea de la copil i l-am vzut pe Frank urmrindu-m atent, cu ochii
aintii asupra snului pe jumtate dezgolit.

Ochii mei au cobort de-a lungul corpului su i am observat un nceput de

erecie, aa c mi-am aplecat capul peste copil, ca s mi ascund faa mbujorat.

La revedere, am mormit eu peste capul bebeluului.

El a rmas neclintit o clip, apoi s-a aplecat i m-a srutat scurt pe obraz, iar eu
am simit cldura trupului su dezgolit tulburtor de aproape.

La revedere, Claire, a spus el ncet. Ne vedem disear.

Nu a mai revenit n buctrie nainte de a pleca, astfel c am reuit s termin de

hrnit copilul i s-mi domolesc simmintele pn aproape de normalitate.

De cnd m ntorsesem, nu l vzusem pe Frank n pielea goal; ntotdeauna se

mbrca n baie sau n alt camer. i nici nu ncercase s m srute, nainte de
pupicul reinut din acea diminea. Sarcina mea fusese de mare risc, dup cum
spusese obstetricianul meu, i nici nu se pusese problema ca eu i Frank s
mprim acelai pat, chiar dac eu a fi fost dispus i nu era cazul.

Ar fi trebuit s anticipez asta, dar nu o fcusem. Concentrat n primul rnd

asupra suferinei, apoi a letargiei legate de starea de maternitate, alungasem din
minte orice alte lucruri care nu ineau de pntecul meu umflat. Dup ce o
nscusem pe Brianna, trisem de la o alptare la alta, cutnd momente de pace
n care s nu reflectez la nimic, cnd puteam s i in trupul netiutor lng
mine, gsindu-mi alinarea n pura plcere senzual de a o atinge i de a o ine n
brae, departe de gnduri i amintiri.

i Frank dezmierda copila i obinuia s se joace cu ea, apoi adormea n fotoliul

lui mare, innd-o ntins peste corpul lui deirat, cu obrazul roz apsat pe
pieptul lui, i amndoi sforiau ntr-o tovrie panic. Cu toate acestea, eu i
Frank nu ne atingeam i nici nu discutam nimic altceva n afara problemelor
casnice cu excepia Briannei.

Ne concentram amndoi doar asupra copilului; un punct n care ne apropiam

imediat, reuind s pstrm distana dintre noi. Se prea c acum Frank nu mai
agrea distana.

Puteam s o fac cel puin fizic. Cu o sptmn nainte mersesem la medic

pentru un control i, clipind glume i lovindu-m uor cu palma peste fese,
acesta m-a asigurat c puteam relua oricnd relaiile cu soul meu.

tiam c Frank nu fusese abstinent dup dispariia mea. Chiar dac se apropia de
cincizeci de ani, era nc zvelt i musculos, brunet i ngrijit, un brbat foarte
atrgtor. La petreceri, femeile roiau n jurul lui ca albinele n jurul unui borcan
cu miere, scond zumzete discrete, de agitaie sexual.

Existase o tnr cu prul castaniu, pe care o observasem la o petrecere dat de

catedra facultii; sttuse ntr-un col i, cu paharul n mn, l privise pe Frank
cu ochi ndurerai. Mai apoi, nlcrimat i incapabil s se mai exprime coerent,
se mbtase i fusese condus acas de dou prietene, care ne aruncaser pe rnd
priviri ncrcate de repro lui Frank i mie, care stteam alturi de el, burtoas n
rochia de gravid dintr-un material cu motive florale.

ns Frank fusese discret. Venea ntotdeauna acas seara i avea grij s nu aib
urme de ruj pe gulerul cmii. Acum inea s revin n snul familiei. Am
presupus c avea dreptul s se atepte la aa ceva; nu asta era ndatorirea unei
soii, mai ales c redevenisem soia lui?

ns exista o mic problem. Nu dup Frank tnjeam n toiul nopii, cnd m

trezeam din somn. Nu trupul lui agil i zvelt mi cutreiera visele ca s m incite,
fcndu-m s m trezesc gfind i umed, cu inima btndu-mi din cauza unei
atingeri pe jumtate rememorate. ns nu aveam s-l mai ating nicicnd pe acel
brbat.

Jamie, opteam eu. Of, Jamie. Lacrimile mele sclipeau dimineaa,

mpodobind puful rocat de pe capul Briannei ca nite perle i diamante
mprtiate.

Nu era o zi prea vesel. Brianna avea o iritaie urt, provocat de scutece, i era
nbdioas i iritabil, astfel c trebuia s o iau n brae la tot pasul. Sugea i se
foia, oprindu-se cnd i cnd doar ca s scuipe, ptndu-mi toate hainele. Pn la
ora unsprezece dimineaa, mi schimbasem bluza de trei ori.

Sutienul strns pe care l purtam m rodea la subra i mi simeam sfrcurile

reci i crpate. M aflam n toiul cureniei laborioase prin cas, cnd de sub
pardoseala din scndur s-au auzit un zngnit i o vjial, iar contoarele de aer
cald s-au oprit cu un suspin pierit.

Nu, nu e bine sptmna viitoare, i-am spus eu la telefon angajatului de la

atelierul de reparaii cazane de nclzire. Uitndu-m pe fereastr, am vzut
ceaa rece de februarie care amenina s se furieze pe sub pervaz i s ne nvluie.
n cas sunt ase grade i am un copil de trei luni!

Brianna sttea pe scunelul ei, nfofolit n toate pturile, urlnd ca o pisic

oprit. Ignornd spusele individului de la cellalt capt al firului, am inut
receptorul pre de cteva secunde aproape de gura Briannei.

Acum ai auzit? am ntrebat, ducnd din nou receptorul la ureche.

Am neles, doamn, a zis omul cu resemnare n glas. O s vin n dup-amiaza

asta, undeva ntre prnz i ora ase.

ntre prnz i ase? Chiar nu poi veni mai devreme? Trebuie s m duc i pn
la pia, am protestat eu.

Doamn, nu suntei singura din ora creia i-a murit cazanul, a spus omul cu
hotrre, dup care a nchis.

Am aruncat o privire la ceas; era unsprezece i jumtate. Niciodat nu reuisem

s fac cumprturile i s m ntorc acas n jumtate de or. S mergi la
cumprturi cu un copil mic dup tine era totuna cu o expediie de o or i
jumtate n ntunecatul Borneo, necesitnd nenumrate echipamente i un
consum enorm de energie.

Scrnind din dini, am telefonat la o pia scump, care livra la domiciliu, am

comandat strictul necesar pentru masa de sear i am ridicat copila, ai crei
obraji cptaser deja nuana unei vinete i care mirosea ptrunztor.

tiu c te doare, scumpo. O s te simi mai bine dac scpm de ea, nu? am spus
eu, strduindu-m s vorbesc pe un ton linititor ct am curat mzga maronie
de pe fundul rou-aprins al Briannei.

Ea i-a arcuit spatele, ncercnd s scape de crpa de splat rece i umed i a scos
alte cteva ipete ascuite. Un strat de vaselin i al zecelea scutec pe ziua aceea;
maina care aducea scutece venea abia n ziua urmtoare, iar casa puea a
amoniac.

Aa, scumpete, gata, gata.

Am ridicat-o pe umr, am btut-o uor pe spinare, dar rcnetele ei preau s nu

se mai sfreasc. Nu i puteam aduce vreo vin; srmanul ei popou era aproape
nsngerat. Ideal ar fi fost s o las s stea dezbrcat pe un prosop, dar cum nu
aveam cldur n cas, era imposibil. Amndou purtam pulovere i haine groase
de iarn, ceea ce fcea ca alptrile frecvente s devin mai chinuitoare dect de
obicei; cteodat, dezvelirea unui sn mi putea rpi chiar zece minute, timp n
care copila urla.

Brianna nu putea dormi mai mult de zece minute odat. Drept urmare, nici eu nu
dormeam. La ora patru, dup ce aipiserm amndou un sfert de ceas, am fost
trezite de sosirea intempestiv a mecanicului, care a btut puternic la u, fr a
se mai deranja s lase din mn cheia francez.

Legnnd copila pe umr cu o mn, m-am apucat s gtesc cina cu cealalt, n

acompaniamentul ipetelor ei n ureche i al bocniturilor din pivni.

Doamn, nu v promit nimic, dar deocamdat avei cldur.

tergndu-i o pat de unsoare de pe fruntea ridat, reparatorul de cazane a

aprut brusc n faa mea. S-a aplecat ca s se uite mai bine la Brianna, care sttea
mai mult sau mai puin linitit pe umrul meu, sugndu-i zgomotos degetul
mare de la o mn.

Ce gust are degetul, scumpo? a ntrebat-o. Se spune c nu e bine s lsm copiii

s i sug degetul, tiai asta? m-a informat el, n timp ce se ndrepta de spate.
Le strmb dinii i vor avea nevoie de proteze.

Chiar aa? am ntrebat printre dinii ncletai. Ct i datorez?

Jumtate de or mai apoi, puiul se afla n tigaie, umplut i clit, nconjurat de

usturoi zdrobit, mnunchiuri de rozmarin i buci de coaj de lmie. nc un
strop de zeam de lmie peste pielea untoas i puteam s bag puiul la cuptor,
pentru ca apoi eu i Brianna s ne mbrcm. Cu uile de la dulap rmase deschise
i cu instrumentele de gtit mprtiate pe fiecare blat de mobil, buctria arta
ca jefuit de un ho nepriceput. Am nchis cteva ui trntindu-le, apoi pn i
ua buctriei, ncredinat c asta o va ine departe de mine pe doamna
Hinchcliffe, chiar dac bunele maniere nu reueau.

Frank adusese un nou costuma roz pentru Brianna. Era frumos, dar eu m uitam
cu suspiciune la straturile de dantel din jurul gtului. Nu preau doar iritante,
ci i delicate.

Ei bine, hai s facem o ncercare, i-am spus Briannei. Tatei i va plcea s ari
frumos. S ncercm s nu o scuipm i pe asta, bine?

Drept reacie, Brianna a strns din pleoape i, ncordndu-se i icnind, a mai

fcut puin caca.

A, bine lucrat! am exclamat eu, de ast dat cu sinceritate.

Oricum voiam s i schimb cearaful de la ptu, dar mcar nu avea s agraveze

iritaia provocat de scutec. Dup ce am curat-o i i-am pus un scutec nou, am
scuturat costumaul roz i m-am oprit o clip ca s-i terg mucii i saliva de pe
fa, apoi i-am petrecut costumaul peste cap. Ea m-a privit, gngurind ispititor
i vnturndu-i mnuele.

ndatoritoare, am aplecat capul i am fcut Pfff! n buricul ei, ceea ce a

determinat-o s se vnzoleasc i s gngureasc de bucurie. Am repetat asta de
cteva ori, dup care am trecut la chinuitoarea treab de a o vr n costumaul
roz.

Briannei nu-i plcea; a nceput s plng imediat ce i l-am tras peste cap i i-am
trecut mnuele dolofane prin mnecile bufante; i-a lsat capul pe spate i a scos
un ipt sfredelitor.

Ce-ai pit? am ntrebat-o eu uimit.

i cunoteam deja ipetele i semnificaia lor, dar acela era nou, ncrcat de
spaim i durere. Ce s-a ntmplat, scumpa mea?

Acum urla furioas, iar pe fa i se rostogoleau lacrimi. Disperat, am ntors-o i

am btut-o pe spate, socotind c poate avea o criz de colici, ns ea nu se ncovoia
de dureri de burt. Totui, se zbtea violent, iar cnd am ntors-o la loc pentru a o
ridica n brae, am vzut linia lung i roie de pe partea interioar a braului pe
care l mica. n costuma rmsese un bold, iar acesta i sfiase carnea cnd i
trsesem mneca n sus pe bra.

Vai, copila mea! Iart-m! Mamei i pare foarte ru!

Ct am desprins boldul i l-am scos, pe fa mi s-au scurs lacrimi. Btnd-o uor

pe spate ca s o linitesc, am strns-o n brae, strduindu-m s mi domolesc
sentimentul de vinovie panicat. Bineneles c nu dorisem s i fac vreun ru,
dar ea nu avea cum s tie asta.

Vai, iubito! am murmurat. Acum s-a terminat. Da, mami te iubete, aa c e

bine.

Cum de nu-mi trecuse prin minte s verific dac nu mai avea bolduri? Pe de alt
parte, ce dement ar mpacheta mbrcminte pentru copii folosind bolduri? ntre
furie i suferin, am mbrcat-o din nou pe Brianna n costuma, i-am ters
brbia i am dus-o n dormitor, aeznd-o pe patul dublu, dup care m-am
schimbat grbit, punndu-mi o fust decent i o bluz curat.

Soneria a sunat tocmai cnd mi trgeam ciorapii. Unul dintre ei avea o gaur la
clci, dar nu mai era timp s fac ceva. Am nclat n prip pantofii cam strmi
din piele de aligator, am nfcat-o pe Brianna i m-am dus s deschid ua.

Era Frank, ncrcat cu prea multe pachete ca s i poat folosi cheia. Cu mna
liber, am luat cte lucruri am putut din braele lui i le-am aezat pe masa din
hol.

E gata cina, draga mea? Am adus o fa de mas nou i erveele mi s-a prut
c ale noastre arat puin uzate. i vin, bineneles.

Zmbind, a ridicat sticla, dup care s-a aplecat ca s se uite mai atent la mine i
zmbetul i-a disprut de pe chip. Mi-a studiat dezaprobator prul ciufulit i bluza
proaspt ptat cu lapte de Brianna i a zis:

Iisuse, Claire! Nu te puteai aranja puin? Cum s zic, nu ai altceva de fcut,

stai acas toat ziua nu ai reuit s-i gseti cteva minute ca s

Nu, m-am rstit eu.

I-am pus-o n brae pe Brianna, care urla din nou, agitat i epuizat.
Nu, am repetat i i-am luat sticla de vin din mn. NU! am rcnit, btnd din
picior.

Am rotit sticla, iar el s-a ferit, dar eu voiam s-o izbesc de tocul uii, astfel c dre
purpurii de vin de Beaujolais au nceput s curg pe cadru, iar cioburile de sticl
mprtiate au strlucit n lumina de la intrare.

Am aruncat sticla spart ntr-un strat cu azalee i am fugit fr palton, nvluit

n ceaa ngheat. Am ajuns la captul aleii, am trecut pe lng soii Hinchcliffe,
care sosiser cu jumtate de or mai devreme, spernd probabil s m surprind
n cine tie ce dificultate casnic. Speram c se vor simi bine la cin.

Am condus fr int prin cea, innd duzele de nclzire ale mainii ndreptate
spre picioare, pn cnd am rmas fr benzin. Nu voiam s m ntorc acas;
deocamdat. O cafenea care era deschis toat noaptea? Mi-am dat seama c era
vineri seara i se apropia de miezul nopii. La urma urmelor, aveam unde s m
duc. M-am ntors spre suburbia n care locuiam i spre biserica Sfntul Finbar.

La acea or, capela era ncuiat pentru prevenirea actelor de vandalism i a

furturilor. Pentru credincioii venii la o asemenea or exista o ncuietoare cu
butoane, fixat imediat sub clana uii. Cinci butoane, cu numere de la unu la
cinci. Apsnd trei dintre ele, n combinaia potrivit, ua se descuia, permind
intrarea legal.

M-am deplasat ncet prin spatele capelei pn la registrul aflat la picioarele

statuii Sfntului Finbar, pentru a-mi nregistra sosirea.

Sfntul Finbar? ntrebase Frank, cu un aer suspicios. Nu exist un asemenea

sfnt. Nu se poate aa ceva.

Ba exist, i rspunsesem eu, cu un aer satisfcut. E un episcop irlandez, din

secolul al XII-lea.

A, irlandez! exclamase Frank oarecum dispreuitor. Aa se explic. Dar ce nu

neleg, continuase el, hm de ce?

Ce anume?

De ce adoraia asta la miezul nopii? La fel ca mine, nu te-ai dovedit din cale-
afar de pioas. i nici nu te duci la slujb sau altceva; printele Beggs m
ntreab n fiecare sptmn unde eti.

Cltinasem din cap.

Nu-i pot rspunde, Frank. E vorba de ceva ce trebuie s fac. M uitasem la

el, incapabil s i explic cum se cuvenea. E acolo e linite, zisesem ntr-un
trziu.

El deschisese gura pentru a mai spune ceva, apoi se ntorsese cltinnd din cap.

Era linite. Cu excepia mainii singurei credincioase de la acea or, parcarea de

la poarta bisericii era pustie, iar sub arcul de lumini de acolo vehiculul strlucea
negru, anonim. Ajuns nuntru, mi-am trecut numele n registru i am
naintat, tuind cu tlc, pentru a-l anuna pe un alt credincios, care venise la ora
unsprezece, despre prezena mea, fr s fiu nepoliticoas adresndu-m n mod
direct. Am ngenuncheat n spatele lui. Era un brbat masiv, mbrcat n hanorac.
Dup un moment, s-a ridicat, a fcut o plecciune n faa altarului, s-a ntors i a
pornit spre u, dnd din cap cnd a trecut prin dreptul meu.

Ua s-a nchis cu un scrit i am rmas singur, doar cu Sfnta mprtanie

expus pe altar, n chivotul auriu. Pe altar erau dou lumnri aprinse, unele
mari. Netede i albe, ardeau frumos n aerul neclintit, fr s plpie. Pre de o
clip, am nchis ochii, ca s m bucur de linite.

ntmplrile de peste zi mi-au nvlit n minte ntr-un amestec confuz de

gnduri i simminte. Fr palton, tremuram de frig dup drumul scurt prin
parcare, ns, treptat, m-am nclzit din nou, iar minile ncletate mi s-au
relaxat n poal.

n cele din urm, aa cum se ntmpl de obicei n astfel de locuri, am ncetat s

mai gndesc. Nu mi ddeam seama dac era vorba despre oprirea timpului n loc
n prezena eternitii sau doar despre oboseala care m dobora. Totui,
sentimentul de vinovie fa de Frank s-a domolit uor, suferina copleitoare
fa de Jamie s-a stins i chiar i presiunea maternitii asupra emoiilor mele a
sczut pn la nivelul unui zgomot de fond, cu nimic mai puternic dect btile
rare ale inimii mele, normale i linititoare n pacea ntunecat a capelei.

Doamne, am optit, ncredinez spre milostivenia Ta sufletul slujitorului Tu,

James.

i al meu, am adugat n tcere. i al meu.

Am rmas acolo neclintit, urmrind lumina plpitoare a flcrilor lumnrilor,
reflectat pe suprafaa chivotului pn cnd n spatele meu s-a auzit sunetul slab
al pailor altui credincios, sfrind printr-un scnet greoi cnd persoana a
ngenuncheat. Sfnta Cuminectur nu se afla niciodat singur.

Am mai rmas cteva minute, dup care m-am strecurat afar din banc, plecnd
capul ctre altar. Cnd m ndreptam spre partea din spate a capelei, am vzut o
siluet n ultimul rnd de bnci, chiar sub statuia Sfntului Anton. La apropierea
mea, brbatul s-a ridicat nelinitit n picioare i a pornit pe interval ca s m
ntmpine.

Ce caui aici? am spus eu cu glas uiertor.

Frank a fcut un semn din cap spre credinciosul nou-venit, care ngenunchea deja
n semn de adoraie, apoi m-a prins de cot pentru a m conduce afar.

Am ateptat pn cnd ua capelei s-a nchis n urma noastr, dup care m-am
smuls din strnsoarea lui ca s l nfrunt.

Ce nseamn asta? am ntrebat eu furioas. De ce ai venit dup mine?

Mi-am fcut griji pentru tine, a zis, fcndu-mi semn spre parcarea pustie, n
care Buick-ul lui mare prea s ocroteasc micul meu Ford. E primejdios pentru o
femeie singur s ias att de trziu n noapte n aceast zon a oraului. Am
venit s te conduc acas. Asta e tot.

Nu a adus vorba despre soii Hinchcliffe i nici despre cin. Iritarea mea s-a mai
potolit.

Aha, am spus eu. Ce ai fcut cu Brianna?

Am rugat-o pe btrna doamn Munsing, care locuiete alturi, s trag cu

urechea n caz c va ncepe s plng. ns prea s doarm butean; m-am gndit
c nu se va porni pe plns. Hai s mergem, s-a fcut frig.

Era adevrat; aerul ngheat venind dinspre golf i ncolcea crceii albi n jurul
stlpilor ce susineau lmpile de iluminat, iar eu, care aveam doar o bluz pe
mine, tremuram.

Ne vedem acas, am spus eu.

Cldura din camera copilului m-a nvluit cnd am intrat s vd ce fcea

Brianna. nc dormea, dar agitat, rsucindu-i capul cu pr rocat dintr-o parte
n alta, deschiznd i nchiznd gura ei mic la fel ca un pete n ap.

ncepe s i se fac foame, i-am optit lui Frank, care m urmase, aplecndu-se
peste umrul meu i privind iubitor spre copil. Ar fi bine s-i dau s sug
nainte de culcare; aa va dormi pn mai trziu mine-diminea.

i pregtesc ceva cald de but, a spus el i a disprut pe u, ducndu-se spre

buctrie, n timp ce eu am ridicat mogldeaa cald i adormit.

Golise doar un sn, dar se sturase. ncet, i-a retras de la sn gura mnjit de
lapte, dup care capul i-a czut greu napoi pe braul meu. Orict am scuturat-o
uor i am strigat-o pe nume, nu am reuit s o trezesc pentru a suge i din
cellalt sn, aa c, n cele din urm, am renunat i am aezat-o pe pern, n
ptuul ei, btnd-o uor pe spate pn cnd s-a auzit un rgit slab i satisfcut,
urmat de respiraia apsat a unui copil care era ct se putea de stul.

O s doarm toat noaptea, nu? a spus Frank, nvelind-o cu ptura decorat cu

iepurai galbeni.

Da.

M-am aezat n balansoarul meu, prea extenuat fizic i mintal ca s m mai

ridic. Frank a venit n spatele meu i i-a pus uor o mn pe umrul meu.

Deci a murit? m-a ntrebat cu glas domol.

Doar i-am mai spus, am dat eu s vorbesc. ns am tcut, am nchis gura i m-

am mulumit s dau afirmativ din cap, legnndu-m ncet i privind spre
ptuul cufundat n umbre i la micua lui ocupant.

Snul meu drept era nc umflat i dureros din cauza laptelui neconsumat.
Indiferent ct de obosit a fi fost, nu puteam adormi dect dac rezolvam acea
problem. Oftnd resemnat, am ntins mna dup pompa de sn, un obiect din
cauciuc, cu nfiare ridicol. Folosirea ei era incomod i lipsit de demnitate,
dar preferabil ideii de a m trezi dup o or cu dureri insuportabile i ud din
cauza laptelui care curgea.

I-am fcut semn lui Frank s plece.

 Hai, du-te. Nu va dura dect cteva minute, dar trebuie s

n loc s plece sau s mi rspund, el mi-a luat pompa din mn i a aezat-o pe

mas. Ca i cum ar fi acionat din proprie voin, fr s primeasc vreo
comand, mna lui s-a ridicat ncet prin aerul cald i ntunecat al camerei
copilului i a cuprins cu blndee ntre degete snul meu umflat.

i-a plecat capul, lipindu-i buzele cu delicatee de sfrcul meu. Am gemut,

simind gdiltura aproape dureroas a laptelui care curgea prin canalele
minuscule. Am pus o mn pe ceafa lui, trgndu-l mai aproape.

Mai tare, am optit eu.

Avea buzele moi, blnde n atingerea lor, fr a semna cu strnsoarea

neierttoare a gingiilor dure, lipsite de dini ale sugarilor, care se fixeaz de
sfrcuri ca moartea sumbr, solicitnd i golind, apoi elibernd fntna
buntilor imediat ce lcomia lor a fost potolit.

Frank a ngenuncheat n faa mea, cu gura unuia care se roag. Aa se simea

Dumnezeu, m-am ntrebat, vznd credincioii dinaintea Lui era El plin de
tandree i ndurare? Aburul oboselii m fcea s m simt ca i cum totul s-ar fi
petrecut cu ncetinitorul, ca i cum ne-am fi aflat sub ap. Minile lui Frank se
micau ca nite frunze subacvatice, legnndu-se n curent, mngindu-mi
carnea cu o atingere la fel de blnd ca a frunzelor de varec, ridicndu-m cu fora
unui val i aezndu-m pe marginea covorului din camera copilei. Am nchis
ochii i am lsat mareea s m poarte mai departe.

Ua din fa a vechii case parohiale s-a deschis cu un scrit de balamale ruginite,

anunnd ntoarcerea Briannei Randall. Roger s-a ridicat n picioare i, auzind vocile
fetelor, a ajuns imediat n hol.

Jumtate de kilogram din untul cel mai bun aa mi-ai spus s cer i aa am fcut, dar m-
am tot ntrebat dac exist i unt de calitatea a doua sau de calitatea cea mai proast a
zis Brianna i i-a ntins pachetele Fionei, rznd i vorbind n acelai timp.

Pi, dac ai cumprat de la pungaul acela btrn de Wicklow, nseamn c e din cel mai
prost, indiferent ce i-a spus el, a ntrerupt-o Fiona. A, grozav, vd c ai luat i scorioar!
O s pregtesc biscuii cu scorioar; vrei s vezi cum i fac?

Da, dar mai nti vreau s mnnc de sear. Mor de foame! a zis Brianna ridicndu-se pe
vrful picioarelor i adulmecnd plin de speran n direcia buctriei. Ce-ai pregtit
drob de oaie?

Drob? Dumnezeule, englezoaic ntng nu se face drob primvara! Doar toamna, cnd
se sacrific oile.

Sunt englezoaic?

Brianna prea ncntat de asta.

Sigur c eti, prostuo. Dar mi placi i aa.

Micua scoian a rs i a ridicat ochii spre Brianna, care era mai nalt dect ea cu aproape
treizeci de centimetri. Fiona avea nousprezece ani i era fermectoare i puin dolofan;
alturi de ea, Brianna, cu oasele ei lungi i cu un aer sever, arta ca o sculptur medieval.
Cu nasul lung i drept i cu prul auriu-rocat i lung, strlucind sub becul nchis n globul
de sticl de pe tavan, prea s fi cobort dintr-un manuscris nluminat, ndeajuns de vie ca
s dureze o mie de ani neschimbat.

Roger i-a dat brusc seama de prezena lui Claire Randall alturi de el. Claire se uita la fiica
ei cu o expresie n care se mbinau iubirea, mndria i nc ceva poate amintirile? Uor
surprins, a neles c i James Fraser trebuie s fi fost nu doar uimitor de nalt, cu prul
rocat, de viking, pe care l transmisese fiicei lui, ci probabil avusese i aceeai nfiare
fizic.

Era ceva cu adevrat remarcabil, a gndit el. Brianna nu fcea i nici nu spunea lucruri
ieite din comun, ns n mod incontestabil i atrgea pe oameni. Avea un anume farmec,
aproape magnetic, care atrgea pe oricine pe orbita ei strlucitoare.

i el se simea atras de ea; Brianna s-a ntors i i-a zmbit i, fr s i dea seama c se
micase, Roger s-a apropiat suficient de mult de ea pentru a-i vedea pistruii discrei de pe
pomei i a simi mirosul delicat de tutun de pip, captiv n prul ei dup attea expediii
prin magazine.

Bun, a spus el zmbind. Ai avut noroc la biroul Clanurilor ori ai fost prea ocupat s-o
faci pe fata-bun-la-toate pentru Fiona?

Fat-bun-la-toate? s-a mirat Brianna, n ochii ei albatri aprnd o expresie de

amuzament. nti sunt englezoaic, iar acum am ajuns fat-bun- la-toate. Cum le spunei
voi, scoienii, oamenilor care ncearc s fie amabili?

Drrrgui, a spus el, prelungind r-ul n mod exagerat i fcndu-le pe fete s rd.
Parc ai fi un terier de Aberdeen prost dispus, a remarcat Claire. Bree, ai gsit ceva la
biblioteca Clanurilor din Highland?

O mulime de chestii, i-a rspuns Brianna, rsfoind teancul de fotocopii pe care l aezase
pe mas. Am reuit s citesc mare parte dintre ele ct mi-au fcut copiile i sta a fost cel
mai interesant.

A extras o fil din teanc i i-a ntins-o lui Roger.

Era un fragment dintr-o carte de legende Highland; un articol numit Saltul butoiului.

Legende? s-a mirat Claire, uitndu-se peste umrul lui. De asta avem nevoie?

S-ar putea. Roger citea pagina, astfel c a rspuns cu un aer absent, pentru c avea atenia
mprit. n ceea ce privete Highlandul scoian, mai toat istoria s-a transmis pe cale
oral, pn pe la mijlocul secolului al XIX-lea sau cam pe-acolo. Ceea ce nseamn c nu s-a
fcut o deosebire clar ntre povetile despre oameni reali, povetile despre personaje
istorice sau cele despre fpturi mitice, cum ar fi caii de ap, fantomele i faptele oamenilor
din vechime. Savanii care au pus povetile pe hrtie nu au tiut ntotdeauna cu siguran
cu ce aveau de-a face cteodat era o combinaie de realitate i mit, iar alteori i puteai
da seama c era vorba despre un eveniment istoric real.

Acesta, de exemplu, pare real, a zis, ntinzndu-i foaia lui Claire. Prezint povestea care
explic numele unei formaiuni stncoase aparte din Highlands.

Claire i-a dat prul dup urechi i s-a aplecat ca s citeasc, mijindu-i ochii n lumina
slab a lmpii din tavan. Prea obinuit cu documente prfuite i frnturi plicticoase de
istorie ca s manifeste vreun interes, Fiona s-a retras n buctrie pentru a pregti cina.

Saltul butoiului, a citit Claire. Aceast formaiune stncoas neobinuit, aflat la o oarecare
distan deasupra unui izvor, i-a primit numele dup un stpn iacobit i servitorul lui. Stpnul,
unul dintre puinii norocoi care au scpat din dezastrul de la Culloden, i-a croit cu greu drum spre
cas, dar a fost silit s stea ascuns ntr-o peter de pe proprietatea lui vreme de apte ani, timp n care
englezii au scotocit Highlands n cutarea fugarilor care l sprijiniser pe Charles Stuart. Cei care
locuiau pe pmnturile lui au pstrat secretul i i aduceau n ascunztoare hran i alte lucruri
trebuincioase. Aveau ntotdeauna grij s se refere la fugar doar cu numele de Bonet-Sur pentru a
evita orice risc de a-l da de gol fa de patrulele engleze care traversau deseori districtul.

ntr-o zi, un biat care cra un butoia de bere pe poteca ce ducea spre petera stpnului a dat de un
grup de dragoni englezi. Refuznd s rspund la ntrebrile soldailor sau s renune la povara lui,
biatul a fost atacat de unul dintre ei i a scpat butoiul, care s-a rostogolit n josul pantei abrupte,
ajungnd n izvorul de dedesubt.

i-a dezlipit privirea de pe foaie i a ridicat din sprncene spre fiica ei.

De ce tocmai sta? tim sau credem c tim s-a corectat ea, fcnd un semn din cap spre
Roger c Jamie a scpat de la Culloden, dar muli alii au reuit acelai lucru. Ce te face s
crezi c stpnul acela putea fi Jamie?

Din cauza prii cu Bonet-Sur, bineneles, i-a rspuns Brianna, surprins parc de
ntrebarea mamei ei.

Poftim? a fcut Roger, privind-o nedumerit. Ce e cu Bonet-Sur?

Drept rspuns, Brianna a ridicat o uvi din prul ei des i rocat i i-a fluturat-o pe sub
nas.

Bonet-Sur! a spus ea pierzndu-i rbdarea. O bonet simpl, de culoare cenuie,

corect? Purta tot timpul ceva pe cap, pentru c putea fi recunoscut din cauza prului. Nu
spuneai c englezii l porecliser Jamie cel Rou? tiau c are prul rocat i trebuia s i-
l ascund!

Rmas fr glas, Roger s-a uitat uimit la ea. Prul ei cdea liber pe umeri, radiind parc o
lumin vie, ca de foc.

S-ar putea s ai dreptate, a spus Claire, uitndu-se la fiica ei cu ochii lucind de emoie. Era
ca al tu Bree, prul lui Jamie era exact ca al tu.

A ntins o mn i a mngiat prul Briannei. Chipul fetei s-a nmuiat cnd i-a privit
mama.

tiu, a spus ea. M-am gndit la asta ct am citit ncercnd s-l vd, nelegi?

S-a oprit pentru a-i drege glasul, ca i cum i s-ar fi oprit ceva n gt.

Parc l vedeam, n haiducie, ascunzndu-se, i razele soarelui reflectate de prul lui.

Ziceai c a fost proscris; m-am m-am gndit c tia foarte bine cum s se ascund. Mai
ales dac cineva ncerca s l ucid, a ncheiat ea cu glas domol.

Exact, a spus Roger scurt, pentru a alunga umbra din ochii Briannei. Minunat! Ai bnuit
corect; totui, poate descoperim cu certitudine, dar asta presupune un efort n plus. Dac
putem gsi Saltul Butoiului pe vreo hart
Chiar m crezi proast? a zis Brianna sfidtor. M-am gndit la asta, a contiuat, umbra de
pe faa ei disprnd, nlocuit fiind de o expresie de mulumire de sine. De aceea am
ntrziat att; l-am pus pe funcionar s scoat toate hrile Highlandului pe care le aveau
acolo.

A extras nc o fotocopie din teanc i, triumftoare, a artat cu degetul ctre marginea ei

superioar.

Vedei? E un loc att de mic nct nu apare pe toate hrile, dar pe aceasta figureaz. Exact
acolo; satul Broch Mordha, despre care mama spune c este aproape de domeniul
Lallybroch, iar acolo i a micat degetul ceva mai mult de jumtate de centimetru,
artnd spre un rnd imprimat cu litere microscopice. Vedei? a repetat ea. S-a ntors la
proprietatea lui Lallybroch, acolo s-a ascuns.

Pentru c nu am o lup la ndemn, te cred pe cuvnt c acolo scrie Saltul Butoiului, a

spus Roger, ndreptndu-se de spate. Apoi i-a zmbit Briannei. Atunci, felicitri. Cred c l-
ai gsit cel puin att.

Cu ochii sclipind ciudat, Brianna a zmbit.

Da, a spus ea ncet. A atins delicat cele dou foi de hrtie cu un deget. Tatl meu.

Claire i-a strns fiica de mn.

Dei ai prul tatlui tu, m bucur s constat c ai mintea mamei tale, a zis ea zmbind.
S mergem s srbtorim descoperirea ta la cina pregtit de Fiona.

Bun treab! a ludat-o Roger pe Brianna, n timp ce o urma spre sufragerie. I-a cuprins
uor talia cu mna. Ar trebui s fii mndr de tine.

Mulumesc, a spus ea cu un zmbet scurt, nlocuit pe dat de expresia gnditoare trdat

de arcuirea specific a buzelor.

Ce e? a ntrebat ncet Roger, oprindu-se n hol. S-a ntmplat ceva?

Nu, nu chiar. S-a ntors cu faa spre el, un mic rid ivindu-se ntre sprncenele rocate. Doar
c m gndeam aa, ncercnd s-mi imaginez cum crezi c s-a simit? S trieti apte
ani ntr-o peter? i ce i s-a ntmplat dup aceea?

Animat de un impuls, Roger s-a aplecat n fa i a srutat-o ntre sprncene.

Nu tiu, draga mea, a spus el. Dar poate vom afla.

PARTEA A DOUA

LALLYBROCH
 4. BONET-SUR

LALLYBROCH
NOIEMBRIE 1752

Cobora spre cas o dat pe lun pentru a se brbieri, atunci cnd unul dintre biei i
aducea vorb c putea s o fac n siguran. ntotdeauna noaptea, deplasndu-se cu pai
uori, de vulpe, prin ntuneric. I se prea cumva necesar, un mic gest care s-l apropie de
ideea de civilizaie.

Se strecura ca o umbr pe ua buctriei, unde era ntmpinat de zmbetul lui Ian sau de
srutul surorii lui, i apoi simea cum se petrece transformarea. Vasul cu ap fierbinte i
briciul proaspt ascuit erau pregtite pentru el pe mas, alturi de puinul spun rmas.
Din cnd n cnd, avea parte de spun adevrat, asta dac vrul Jared trimitea aa ceva din
Frana; de cele mai multe ori ns, folosea spun fcut din grsime, a crui leie i ddea
usturimi de ochi.

Simea schimbarea ncepnd cu mirosul buctriei puternic i bogat, dup mirosurile

purtate de vnt ale loch-ului, al landei i al pdurii, dar abia dup ce ncheia ritualul
brbieritului se simea iar cu totul uman.

Se nvaser s atepte primele lui vorbe abia dup ce se brbierea; articula cu greu
cuvintele dup solitudinea de o lun. Nu c nu ar fi avut nimic de spus; mai curnd,
cuvintele i se blocau n gtlej, ncierndu-se pentru a-i iei pe gur n scurtul rstimp aflat
la dispoziie. Avea nevoie de cteva minute de pregtire grijulie pentru a alege ce i cui s-i
spun mai nti.

Existau lucruri de aflat i cu privire la care trebuia s se intereseze despre patrulele

britanice din inut, despre politic sau despre arestrile i procesele de la Londra i
Edinburgh. ns acelea puteau s mai atepte. Era mai bine s discute cu Ian despre
pmnturi i cu Jane despre copii. Dac prea sigur, copiii erau adui, pe jumtate adormii,
s-i salute unchiul i s l mbrieze, nainte de a se ndrepta mpleticindu-se spre
paturile lor.

Va deveni curnd brbat, fuseser primele lui cuvinte cnd venise, n septembrie, fcnd
un semn cu capul spre cel mai mare copil al lui Jenny, care purta acelai nume ca el.

Extrem de contient de demnitatea de a ocupa temporar poziia de brbat al casei, copilul

de zece ani sttea la mas, destul de crispat.
Da, asta-mi lipsea, nc cineva pentru care s-mi fac griji, i-a rspuns sora lui cu acreal,
atingndu-i ns n trecere fiul pe umr, cu o mndrie care i contrazicea vorbele.

Ai vreo veste de la Ian?

Cumnatul lui fusese arestat pentru a patra oar, n urm cu trei sptmni, i dus la
Inverness sub bnuiala c ar fi susintor al iacobiilor.

Jenny a cltinat din cap, dup care a adus o farfurie pe care i-a aezat-o n fa. Mirosul cald
i pronunat de potrniche s-a ridicat de sub crusta crpat, fcndu-l s saliveze att de
abundent, nct s-a vzut silit s nghit n sec ca s poat vorbi:

Nu are motive s fie ngrijorat, a spus Jenny, punndu-i o felie de plcint pe farfurie.

Avea o voce calm, dar micua cut vertical dintre sprncene se adncise.

L-am trimis pe Fergus s le arate titlul de proprietate i actul de liberare din regimentul
lui. i vor da drumul acas din nou, imediat ce vor vedea c nu el este stpnul de la
Lallybroch i c nu au nimic de ctigat dac i fac zile fripte, a zis ea, aruncndu-i o privire
fiului ei i ntinznd mna spre ulciorul cu bere. Sunt prea puine anse s poat dovedi c
un proprietar minor este trdtor.

Dei sumbr, vocea ei transmitea o not de satisfacie la gndul c judectorul tribunalului

englez avea s fie derutat. Actul de proprietate, ptat de picturi de ploaie, care dovedea
transferul titlului pentru Lallybroch de la btrnul James ctre James cel tnr, mai fusese
prezentat n faa judectorilor, dejucnd de fiecare dat ncercarea Coroanei de a confisca
proprietatea ca aparinnd unui trdtor iacobit.

Cnd va pleca, va simi c acea pojghi subire de umanitate se va topi, disprnd treptat,
cu fiecare pas cu care se ndeprta de ferm. Cteodat, pstra iluzia de cldur i familie
tot drumul pn la petera n care se ascundea; alteori, sentimentul disprea aproape
imediat, ca smuls de un vnt ngheat, aducnd mirosul rnced i acru de ars.

Dincolo de cmpia nalt, englezii incendiaser multe conace. i smulseser pe Hugh Kirby
i pe Geoff Murray de lng vatr i i mpucaser n prag, fr nicio ntrebare sau
acuzaie oficial. Tnrul Joe Fraser scpase cu via, pentru c fusese prevenit de soie,
care i zrise pe englezi venind, i trise trei sptmni alturi de Jamie n peter, pn
cnd soldaii se ndeprtaser de districtul lor, lundu-l pe Ian cu ei.

n octombrie, le-a vorbit flcilor mai mari; Fergus, biatul de origine francez, pe care l
scosese dintr-un lupanar parizian, i Rabbie MacNab, fiul buctresei, cel mai bun prieten al
lui Fergus.

i trecuse briciul n jos pe obraz i pe curbura flcii, apoi tersese lama plin de spum de
marginea lighenaului. Cu colul ochiului a surprins o privire de invidie fascinat pe chipul
lui Robin MacNab. ntorcndu-se puin, i-a vzut pe cei trei biei Rabbie, Fergus i
tnrul Jamie urmrindu-l cu atenie, cu gurile cscate uor.

N-ai mai vzut un brbat brbierindu-se? i-a ntrebat el, ridicnd o sprncean.

Rabbie i Fergus s-au uitat unul la cellalt, dar l-au lsat pe tnrul Jamie s rspund, n
calitate de proprietar al domeniului.

A, pi da, unchiule, a zis el roind. Dar cum s spun s-a blbit uor i s-a mbujorat
i mai tare, tticu e mereu plecat i nici cnd e acas nu-l vedem ntotdeauna
brbierindu-se, i uite, tu ai att de mult pr pe fa, unchiule, dup o lun ntreag, i
suntem att de bucuroi s te revedem i

Brusc, Jamie i-a dat seama c bieii l socoteau o figur foarte romantic. Trind singur
ntr-o peter, ieind la vntoare pe ntuneric, aprnd din negur noaptea, murdar i cu
prul vlvoi, cu barba lui rocat i epoas da, la vrsta lor, probabil c a fi proscris i a
tri ascuns pe land, ntr-o peter mic i umed, li se prea o aventur fascinant. La
cincisprezece, aisprezece i respectiv zece ani, nu aveau idee ce nsemna sentimentul de
vinovie sau de singurtate amarnic ori rspunderea care nu putea fi diminuat prin
aciune.

ntr-un fel, poate c nelegeau ce nseamn teama. Teama de a fi prins, teama de moarte.
Nu teama de singurtate, de propria natur, teama de a nnebuni. Nu teama cronic i
constant de ceea ce nsemna prezena lui pentru ei chiar dac se gndeau ct de ct la
acel risc, bieii l ignorau, socotind c nemurirea era dreptul lor.

A, n fine, spusese el, ntorcndu-se spre oglind, cnd tnrul Jamie s-a oprit. Brbaii
sunt nscui pentru a suferi i a deveni proi. Unul dintre blestemele lui Adam.

Blestemul lui Adam? a repetat Fergus sincer nedumerit. Ceilali doi ncercau s pretind
c au habar la ce se referea Jamie. Fiind franuz, nu era de ateptat ca Fergus s tie totul.

Da, a zis Jamie, trgndu-i buza de sus peste dini i scrpinndu-se cu delicatee sub
nas. La nceput, cnd Dumnezeu l-a fcut pe om, faa lui Adam era lipsit de pr, la fel ca a
Evei. Iar pielea lor era neted ca a unui nou-nscut, a adugat el, vznd cum tnrul Jamie
i ndreapt brusc privirea spre vintrele lui Rabbie.
Acestuia nc nu-i crescuse barba, dar puful castaniu de pe buza de sus vorbea elocvent
despre noi tuleie altundeva.

Dar cnd ngerul cu sabia de foc i-a izgonit din paradis, nici nu au trecut bine de poarta
grdinii, c lui Adam a nceput s i creasc pr, care i ddea mncrimi n brbie, iar de
atunci ncoace, brbatul a fost blestemat s se brbiereasc.

A ncheiat brbieritul cu o ultim micare elegant i s-a nclinat cu un aer teatral n faa
micilor spectatori.

Dar cum e cu cellalt pr? a ntrebat Rabbie. Acolo nu te-ai brbierit!

Tnrul Jamie a chicotit gndindu-se la asta i a roit din nou.

i e al naibii de bine c aa stau lucrurile! a exclamat tizul lui mai vrstnic. Ai avea nevoie
de o mn foarte sigur. Dar mcar n-ai avea nevoie de oglind, a adugat el, provocnd
un cor de chicoteli.

Dar doamnele? a ntrebat Fergus, pronunnd cuvntul doamne cu un glas spart, ca un

orcit de broscoi, ceea ce i-a fcut pe ceilali doi s rd i mai tare. Sigur, les filles au i ele
pr acolo, dar nu i-l rad n orice caz, nu n mod obinuit, a adugat el, rememornd
unele imagini vzute n copilrie, ct trise ntr-un bordel.

Jamie a auzit paii surorii lui care cobora n hol.

Ei, acela nu e un blestem, le-a spus el spectatorilor lui fascinai, lund lighenaul i
aruncnd cu pricepere coninutul lui pe fereastra deschis. Dumnezeu i-a dat asta
brbatului drept consolare. Domnilor, dac vei avea privilegiul de a vedea o femeie n
pielea goal, a continuat el, privind spre u i cobornd vocea, vei observa c prul de
acolo crete n forma unei sgei, artnd calea, nelegei, pentru ca srmanul brbat
netiutor s gseasc mai uor drumul spre cas.

Cu o micare maiestuoas, s-a ntors cu spatele spre bieii care hohoteau i chicoteau i
deodat s-a ruinat vzndu-i sora intrnd n sal cu paii leni i legnai ai unei femei n
stare avansat de graviditate. inea tava cu mncarea de sear deasupra burii umflate.
Cum putuse s o umileasc att de mult i doar pentru a face o glum grosolan i de
dragul de a petrece un moment de camaraderie cu bieii?

Potolii-v! s-a rstit el la copii, care s-au oprit brusc din rs i l-au privit mirai. El a
naintat grbit spre Jenny ca s ia tava i s o aeze pe mas.

Era un fel savuros, fcut din carne de capr i jambon, i a vzut mrul lui Adam micndu-
se n gtlejul lui Fergus cnd acesta a simit mirosul. tia c i se pstrase ce era mai bun; nu
era nevoie dect s priveasc feele trase ale bieilor aflai de cealalt parte a mesei. Cnd
venea la conac, aducea orice putea iepuri prini cu laul i potrnichi, uneori i cteva ou
de fluierar, dar niciodat nu era de ajuns pentru o cas n care ospitalitatea trebuia s se
extind ca s asigure hrana nu doar membrilor familiei i servitorilor, ci i familiilor Kirby
i Murray, ai cror brbai fuseser ucii. Cel puin pn n primvar, vduvele i copiii
lucrtorilor trebuiau s locuiasc acolo, iar el era nevoit s le asigure hrana pe ct posibil.

Stai lng mine, i-a spus el lui Jenny, lund-o de bra i invitnd-o s ia loc pe banc.

Ea a prut surprins; avea obiceiul de a-l servi cnd venea acas, dar acum s-a aezat cu un
aer destul de mulumit. Era trziu i Jenny arta obosit; Jamie i-a vzut cearcnele
ntunecate de sub ochi.

Cu micri ferme, a tiat o bucat mare de carne i a aezat-o pe farfuria din faa ei.

Dar totul era pentru tine! a protestat Jenny. Eu am mncat.

Nu ndeajuns, a spus el. Ai nevoie de mai mult hran pentru copil, a adugat el, brusc
inspirat.

Dac nu voia s mnnce pentru sine, o va face pentru copil. Ea a ezitat nc un moment,
apoi i-a zmbit, a luat lingura i s-a apucat s mnnce.

Era noiembrie, iar frigul rzbtea prin cmaa i pantalonii subiri cu care era mbrcat.
Concentrat asupra drumului spre cas, abia dac bgase de seam. Pe cer erau nori, dar
pnza lor era subire, astfel c luna plin rspndea lumin din belug.

Slav Domnului c nu ploua! I-ar fi fost imposibil s disting alte zgomote prin rpitul
picturilor de ploaie, iar mireasma ptrunztoare a plantelor ude ar fi acoperit mirosul
animalelor. Dup luni i luni de via sub cerul liber, mirosul i devenise aproape dureros
de ascuit; aromele din cas mai c l doborau cnd pea nuntru.

Nu putea nici pe departe s simt mirosul ca de mosc al cerbului, dar auzise fonetul
revelator al tresririi acestuia cnd l-a adulmecat pe el. Acum rmsese ca ngheat,
confundndu-se cu umbrele care se unduiau pe coasta dealului, sub norii ce goneau pe cer.

S-a ntors ct de ncet a putut ctre locul n care urechile i spuneau c se afla cerbul. Avea
arcul n mn i sgeata era pregtit n coard. Nu avea dect o ans de a slobozi
sgeata probabil cnd cerbul va porni n goan.

Da, acolo! i-a simit inima srindu-i din piept cnd i-a zrit coarnele negre i ascuite
deasupra arbutilor epoi. S-a concentrat, a inspirat adnc i apoi a fcut un pas n fa.

Zgomotul produs de netul unui cerb era ntotdeauna surprinztor de puternic, menit s-
l sperie pe urmritor. ns urmritorul era pregtit. Nu a tresrit i nici nu a pornit n
urmrire, ci a rmas nemicat, intind n lungul sgeii, urmrind direcia n care pornise
animalul, apreciind momentul, reinnd lovitura, apoi coarda arcului l-a plesnit peste
ncheietura minii cu o for resimit ca o arsur.

Fusese o lovitur reuit, sgeata ptrunznd napoia omoplatului, i asta era bine; se
ndoia c ar fi avut puterea s alerge dup un cerb matur. Czuse ntr-un loc liber, n
spatele unui tufi epos, cu picioarele ntinse i epene ca nite bee, n modul ciudat de
neajutorat al copitatelor muribunde. Luna vntorului i lumina ochii sticloi, astfel c
privirea blnd i ntunecat era ascuns, iar misterul morii lui, acoperit de un argintiu
mat.

A scos jungherul de la cingtoare i a ngenuncheat lng animal, rostind n grab

rugciunea de eviscerare. O nvase de la John Murray cel Btrn, tatl lui Ian. Auzind-o,
tatl lui se strmbase puin, gest din care el nelesese c rugciunea nu era nlat spre
acelai Dumnezeu cruia i se nchinau duminica la biseric. ns tatl lui nu spusese nimic
i el, abia bgnd de seam ce rostea, a mormit cuvintele cu emoie agitat, parc simind
mna btrnului John aezndu-se calm peste a lui, i a nfipt pentru prima dat vrful
lamei n blana proas i n carnea aburind.

Apoi, cu micri sigure, a ridicat brusc cu o mn botul lipicios al animalului, iar cu

cealalt i-a despicat gtul.

Sngele a nit fierbinte peste jungher i mn, revrsndu-se n valuri de dou sau trei
ori, apoi jetul s-a stins treptat, devenind un firicel pe msur ce corpul s-a golit, n urma
retezrii venelor groase ale gtului. S-a oprit s se gndeasc i poate c nu ar fi fcut-o,
dar foamea, stare de ameeal, rcoarea i prospeimea nopii l-au mpins s treac dincolo
de hotarul gndirii. i-a ntins palmele cu sub firicelul de snge i l-a adus, cald, la gur.

Luna arunca o lumin negricioas pe palmele inute cu, din care picurau stropi de snge,
i parc aspira esena cerbului, n loc s o bea. Sngele era srat i slciu, iar cldura
acestuia, la fel cu a lui. Cnd a nghiit, nu l-a simit nici fierbinte, nici rece, ci doar gustul
lui bogat i-a umplut gura. Mirosul metalic ncins era ameitor i, pe neateptate, stomacul i-
a ghiorit i s-a crispat, contient c se apropia ora mesei.

A nchis ochii i a respirat adnc, iar aerul rece i umed a revenit, ntre mirosul fierbinte al
cadavrului i simmintele lui. A nghiit o dat, dup care i-a trecut dosul palmei peste
fa, i-a ters minile de iarb i s-a apucat de tranat.

Cu un efort brusc a urnit carcasa grea i inert, apoi, cu o micare prelung, puternic i
totodat delicat, a despicat pielea dintre picioarele animalului, fr ns a strpunge sacul
cu mruntaie. i-a vrt minile n corpul animalului, o intimitate umed i cald i, cu
greu, a scos sacul, lipicios i strlucitor n lumina lunii. O tietur deasupra i alta dedesubt
i masa dinuntru a alunecat afar, cerbul transformndu-se ca prin magie n carne.

Era un cerb mic, dei avea coarne ascuite. Cu puin noroc, l putea cra singur n loc s l
lase la mila vulpilor i a bursucilor pn reuea s aduc ajutoare ca s-l duc de acolo. A
bgat un umr sub un picior i s-a ridicat ncet, gemnd de efort cnd i-a transferat povara
pe spinare.

n timp ce cobora panta dealului blbnindu-se chinuitor, luna i proiecta umbra pe o

stnc, cocoat i fantastic. Coarnele cerbului i se legnau deasupra umerilor, fcnd ca
profilul lui s par al unui om cornut. Gndindu-se la asta, s-a simit strbtut de un
tremur, amintindu-i de sabaturile vrjitoarelor, la care Cel ncornorat venea s bea
sngele caprelor sau al cocoilor sacrificai.

Era puin ngreoat i ceva mai mult dect ameit. Avea senzaia tot mai puternic de
dezorientare, fragmentndu-se parc ntre zi i noapte. Ziua, era o creatur a minii, cnd
scpa de imobilitatea umed, retrgndu-se pe drumul gndurilor i al meditaiei, cutnd
refugiu n paginile crilor. ns, odat cu nlarea lunii pe cer, toate simurile preau s l
prseasc i ceda imediat senzaiilor, cnd ieea n aerul proaspt ca o fiar prsindu-i
brlogul i alergnd pe dealurile ntunecate, luminate de stele, pentru ca, mnat de foame,
s vneze, mbtat de snge i de lumina lunii.

A rmas cu ochii aintii n pmnt, cu privirea nocturn suficient de ager, astfel nct s
nu se mpiedice, n ciuda greutii animalului. Cerbul era moale i se rcea, prul lui
mtsos i n acelai timp aspru i zgria ceafa, iar propria sudoare se rcea n adierea
vntului, ca i cum ar fi mprtit soarta przii.

Abia cnd i-au aprut n fa luminile fermei Lallybroch a simit mantia umanitii
cobornd asupra lui, iar mintea i trupul s-au contopit, devenind din nou unul i acelai
lucru, aa c s-a pregtit s i salute familia.
 5. CCI PRUNC S-A NSCUT NOU 3

Trei sptmni mai trziu, nc nu primise vorb c Ian s-ar fi ntors. De fapt, nu a primit
nicio veste. Fergus nu mai venise la peter de cteva zile, ceea ce l fcuse pe Jamie s se
ngrijoreze n legtur cu felul n care se desfurau lucrurile acas. n lips de altceva,
cerbul pe care l doborse fusese mncat pn acum, pentru c aveau guri n plus de hrnit,
iar n acea perioad a anului grdina de legume nu oferea prea multe roade.

Era ndeajuns de ngrijorat ca s rite o vizit ceva mai devreme, cobornd de pe deal puin
dup apusul soarelui, nu nainte de a fi verificat capcanele puse. Pentru orice eventualitate,
a avut grij s-i trag pe cap boneta din ln de culoare cenuie, care s i ascund prul
rocat de orice atingere gritoare a razelor trzii de soare. Doar statura lui putea strni
suspiciuni, dar nu i certitudinea, ns el se ncredea pe deplin n fora picioarelor care
aveau s l scoat din belea dac ar fi avut ghinionul s ntlneasc n cale o patrul
englezeasc. Chiar dac prindeau de veste, iepurii slbatici din land nu erau la fel de
rapizi ca Jamie.

Cnd s-a apropiat, i s-a prut c n cas domnea o tcere ciudat. Nu se auzea larma
distinct a copiilor: cei cinci ai lui Jenny i cei ase nci ai arendailor, fr a mai vorbi de
Fergus i de Rabbie MacNab, care nu erau nici ei prea mari ca s nu se fugreasc n jurul
staulelor, ipnd ca nite diavoli.

Cnd a intrat pe ua buctriei, casa i s-a prut nefiresc de pustie. Sttea n holul din spate,
avnd cmara ntr-o parte, spltoria, n cealalt, iar n fa, buctria principal. A rmas
neclintit, activndu-i toate simurile i trgnd cu urechea n timp ce inspira mirosurile
grele ale casei. Nu, era cineva acolo, se auzea sunetul slab de frecare, urmat de un clinchet
slab, intermitent, care venea dinspre ua cptuit cu pnz care nu lsa cldura din
buctrie s se reverse n cmara rcoroas din spate.

Era un sunet casnic linititor, aa c a deschis ua cu fereal, dar fr s se team n mod

nejustificat. Sora lui, Jenny, singur i cu burta la gur, sttea la mas i amesteca ceva ntr-
un bol galben.

Ce caui aici? Unde e doamna Coker?

Scond un ipt de spaim, sora lui a scpat lingura din mn.

Jamie! a strigat ea, palid, apsndu-i o mn peste sni i nchiznd ochii. Hristoase! M-
ai speriat de moarte! a reluat, deschiznd ochii de un albastru-nchis ca ai lui i intuindu-l
cu o privire sfredelitoare. i, pentru numele Sfintei Fecioare, ce caui aici la ora asta!? Nu te
ateptam dect peste cel puin o sptmn.

Fergus n-a mai venit pe deal n ultima vreme, aa c m-am ngrijorat, a spus el direct.

Jamie, eti un dulce.

Culoarea i revenea n obraji. I-a zmbit fratelui ei i s-a apropiat s-l mbrieze, micare
destul ciudat, pentru c ntre ei se afla copilul, i totui plcut. El i-a lipit pre de o clip
obrazul de prul ei negru, inspirnd aroma amestecat de cear de lumnri i scorioar,
spun de cas i ln. n acea sear era un amnunt neobinuit n ceea ce privea mirosul ei;
lui Jamie i s-a prut c Jenny miroase a lapte.

Unde sunt ceilali? a ntrebat, dndu-i drumul din brae fr s vrea.

Pi, doamna Coker a murit, i-a rspuns ea, iar ridul discret dintre sprncenele ei s-a
adncit.

Da? a optit el, apoi i-a fcut cruce. mi pare ru.

Doamna Coker fusese nti camerist, apoi menajera familiei, nc de la cstoria prinilor
lui, n urm cu patruzeci de ani.

Cnd?

Ieri, nainte de amiaz. S-a ntmplat pe neateptate, srmana, i a murit n linite. n

propriul ei pat, aa cum i dorise, n timp ce printele McMurtry rostea rugciuni pentru
ea.

Gnditor, Jamie a aruncat o privire spre ua care ducea spre camerele slujitorilor, de lng
buctrie.

Mai e aici?

Sora lui a cltinat din cap.

Nu. I-am spus fiului ei c trebuie s in priveghiul aici, dar familia ei s-a gndit c, dup
cum stau lucrurile expresia ei a sugerat absena lui Ian, englezii n tunici roii, care edeau
la pnd, arendaii refugiai, lipsa de hran i prezena lui neplcut n peter, este mai
bine s fac asta la Broch Mordha, la casa surorii ei. Aa c toat lumea a plecat acolo. Le-
am spus c nu m simt destul de bine pentru a bate atta drum, a adugat ea, apoi a
zmbit, ridicnd pozna din sprncene. Dar n realitate voiam cteva ceasuri de linite i
pace, s-i vd plecai pe toi.

i uite c am venit eu, ca s-i stric pacea, a zis Jamie cu tristee n glas. S plec?

Nu, ntrule, a rspuns sora lui cu drglenie. Aaz-te i-o s pregtesc cina.

Ce avem de mncare? a ntrebat el, adulmecnd plin de speran.

Depinde de ce ai adus, i-a rspuns sora lui.

Ea se mica greoi prin buctrie, lund diverse lucruri din dulap i dintr-o lad, oprindu-se
pentru a amesteca n ceaunul atrnat deasupra focului, din care se ridica un abur subire.

Dac ai adus carne, o vom mnca. Dac nu, psat de orz cu o bucic de carne.

Auzind vorbele ei, Jamie s-a strmbat, pentru c nu l ncnta ideea de a mnca orz fiert i
carne uscat de vit, ultimele rmie din carcasa pe care o aduseser n urm cu dou
luni.

Atunci, bine c am fost norocos, a spus el.

i-a ridicat tolba de vntor i a rsturnat pe mas cei trei iepuri, care s-au rostogolit
moale pe blnurile lor cenuii i cu urechile blegite. i fructe de porumbar, a adugat el,
rsturnnd coninutul bonetei cenuii, acum mnjit de sucul rou-nchis al fructelor.

Vzndu-le, ochii lui Jenny s-au luminat.

Plcint de iepure, a spus ea cu glas apsat. Nu avem stafide, dar porumbarul va fi i mai
bun, i avem suficient unt, slav Cerului!

Surprinznd o uoar micare n blana cenuie a unui iepure, a lovit cu palma n tblia
mesei, aproape tergnd urmele micului intrus.

Du-i afar i jupoaie-i, Jamie, altfel se umple buctria de purici.

ntorcndu-se cu iepurii jupuii, a vzut c aluatul de plcint era gata, iar Jenny avea urme
de fin pe rochie.

Taie-i buci i sparge oasele, bine, Jamie? l-a rugat ea, concentrndu-se asupra crii de
Reete ale doamnei McClintock pentru gtit i produse de patiserie, care sttea deschis pe mas,
lng tava cu plcint.

Sunt convins c poi face plcint de iepure fr s arunci vreo privire n carte, a comentat
el, lund ndatoritor ciocanul din lemn pentru strivirea oaselor de la locul lui de pe bufet.
Simind greutatea acestuia, a fcut o grimas. Semna cu cel care n rupsese mna dreapt
cu civa ani n urm, ntr-o nchisoare britanic, ceea ce i-a adus n minte imaginea clar a
oaselor dintr-o plcint de iepure, sfrmate i crpate, al cror snge srat i mduv
dulce ddeau savoare crnii.

Da, pot, a ncuviinat sora lui, rsfoind paginile oarecum absent. Doar c, atunci cnd nu
am nici jumtate dintre lucrurile necesare pentru a face un fel de mncare, folosesc ce am la
ndemn, a zis, privind ncruntat spre pagina din faa ei. n mod obinuit, ar trebui s
folosesc vin rou de Bordeaux, dar nu avem nicio pictur n cas, n afar de cel din
butoaiele duse n ascunztoare 4 i nu a vrea s le deschidem s-ar putea s avem nevoie
de el.

Inutil s-i spun la ce l-ar folosi. Un butoi cu vin rou putea nlesni eliberarea lui Ian ori
putea plti n schimbul vetilor despre el. Jamie a aruncat o privire furi spre pntecul
umflat al lui Jenny. Nu un brbat trebuia s aprecieze asta, dar, din puina lui experien, i
se prea c ei i-ar fi sosit sorocul. Cu un gest absent, a ntins mna spre ceainic i a cltit
lama jungherului n apa fierbinte, dup care l-a scos i l-a curat.

De ce ai fcut asta, Jamie?

El s-a ntors i a vzut c Jenny se uita fix la el. Buclele i scpaser din strnsoarea nurului
i, zrind licrul alb al unui fir de pr printre celelalte negre ca abanosul, Jamie s-a simit
strpuns de o durere brusc.

Ah, a zis el, ncropind un rspuns n timp ce a ridicat carcasa iepurelui, Claire ea mi-a
spus c ar trebui s speli lama unui cuit n ap fiart nainte de a atinge mncarea cu ea.

Mai mult a simit dect a vzut-o ridicnd din sprncene. l ntrebase despre Claire doar o
dat, cnd el se ntorsese acas de la Culloden, pe jumtate contient i aproape n pragul
morii din cauza febrei.

Claire a plecat, spusese el i se ntorsese cu spatele. S nu-mi mai pomeneti niciodat

numele ei.

Devotat ca ntotdeauna, Jenny nu o mai fcuse, dar nici el. Jamie nu ar fi putut preciza de
ce vorbise astfel acum; dac nu cumva din pricina viselor.

Avea deseori diverse vise care i tulburau ziua urmtoare, ca i cum Claire s-ar fi aflat
suficient de aproape s o ating, pentru ca apoi s se retrag din nou. Putea jura c uneori
se trezea simind pe piele mirosul ei bogat, ca de mosc, mpletit cu parfumurile proaspete i
ptrunztoare ale frunzelor i ierburilor. i mprtiase smna n somn de mai multe ori
n timp ce visa, fapt pentru care se ruina puin i se nelinitea. A fcut un semn din cap
ctre burta lui Jenny, ca s schimbe subiectul.

Ct de aproape e sorocul? a ntrebat el, privind ncruntat spre pntecul ei umflat ca o

ciuperc o atingere i puff!

Drept ilustrare, i-a fluturat degetele desfcute larg.

A, da? Mi-a dori eu s fie chiar att de uor.

Jenny i-a arcuit spinarea, masndu-i alele, astfel evideniindu-i pntecul n mod
alarmant. El s-a lipit de perete pentru a-i face loc.

Ct privete sorocul, poate fi oricnd, a zice. Nu se tie sigur.

A luat cana i a msurat fina; n sac mai era foarte puin, a observat el cu un aer sumbru.

S trimii dup mine cnd va fi cazul, a spus el brusc. O s cobor, fr s m sinchisesc de

englezi.

Jenny s-a oprit din amestecat i l-a privit fix.

Tu? De ce?

Pi, Ian nu e aici, a zis el, ridicnd un iepure jupuit.

Jamie a desfcut expert ncheietura oldului i a separat-o de ira spinrii. Dup trei lovituri
cu maiul, carnea alb era gata pregtit pentru a fi pus n plcint.

i ce mare ajutor mi-ar da el, chiar de-ar fi aici, a comentat Jenny. El i-a fcut treaba acum
nou luni.

A strmbat din nas spre fratele ei i a ntins mna dup farfuria cu unt.

h.

Jamie s-a aezat pentru a-i continua treaba, ajungnd cu ochii la nivelul pntecului ei.
Treaz i activ, pruncul se foia nelinitit, fcndu-i orul s tresar i s se umfle n timp ce
ea pregtea amestecul. Jamie nu a putut rezista ispitei de a ntinde o mn pentru a-i atinge
pntecul monstruos de mare i a simi mpungerile i loviturile surprinztor de puternice
ale locatarului, nerbdtor n spaiul su strmt.
S-l trimii pe Fergus cnd va fi momentul, a repetat el.

Ea a cobort ochii i l-a privit exasperat, apoi i-a ndeprtat mna cu lingura.

Nu i-am spus c n-am nevoie de tine? Pentru numele lui Dumnezeu, omule, nu am
destule griji, cu casa plin de oameni i hran pe sponci, cu Ian n temni la Inverness, cu
tunicile roii care se furieaz la ferestre de fiecare dat cnd mi rotesc privirea? Trebuie
s-mi fac griji c te vor prinde i pe tine?

Nu-i nevoie s te ngrijorezi din cauza mea; mi port eu de grij.

Nu a ridicat ochii spre ea, ci s-a concentrat asupra unui picior de iepure pe care l
desprindea.

Bine, atunci, ai grij i stai cuminte pe deal, i-a zis, coborndu-i privirea de-a lungul
nasului ei drept i uitndu-se la el peste marginea bolului. Am nscut deja cinci copii, nu?
Nu crezi c sunt n stare s m descurc i singur?

Nu se poate discuta cu tine, aa e? a ntrebat el.

Nu, i-a rspuns ea imediat. Aa c rmi acolo.

Voi veni.

Jenny i-a mijit ochii i i-a aruncat o cuttur sever.

Cred c eti cel mai ncpnat ntru din tot inutul sta, bine?

Cnd Jamie a ridicat privirea, pe faa lui a aprut un zmbet larg.

Poate c da, a spus el, ntinznd mna i btnd-o uor pe burta mare. Sau poate c nu.
Dar voi veni. S-l trimii pe Fergus cnd va sosi momentul.

Trei zile mai trziu, aproape de crpatul zorilor, Fergus a urcat gfind panta spre peter,
dup ce se rtcise pe ntuneric, i fcnd un asemenea zgomot cnd a trecut prin desiuri,
nct Jamie l-a auzit venind cu mult nainte ca el s ajung n lumini.

Milord a nceput el pe nersuflate, cnd i-a fcut apariia la captul crrii, dar Jamie
trecuse deja de biat, trgndu-i mantia peste umeri n vreme ce se ndrepta grbit spre
cas.
Milord, dar a auzit el n spate vocea lui Fergus, care gfia nspimntat. Milord,
soldaii

Soldai? a repetat Jamie, oprindu-se brusc i ateptnd impacientat ca franuzul s

coboare pn la el. Ce soldai? a ntrebat, dup ce Fergus a parcurs ultimii metri.

Dragoni englezi, milord. Doamna m-a trimis s te anun cu niciun pre s nu iei din
peter. Cineva i-a vzut ieri pe soldaii care i-au fcut tabr aproape de Dunmaglas.

La naiba!

Da, milord.

Fergus s-a aezat pe un bolovan i a nceput s-i fac vnt cu o mn, n timp ce pieptul lui
firav se umfla n ncercarea de a-i recpta suflul.

Jamie a ovit. Instinctul l ndemna s nu se ntoarc n peter. Sngele i se nfierbntase

de valul de emoie provocat de apariia lui Fergus i se revolta la gndul de a se tr
cuminte n ascunztoare, ca un gndac care-i caut scparea ascunzndu-se sub o piatr.

Hmm, a fcut el.

A aruncat o privire spre Fergus. Lumina schimbtoare ncepea s contureze silueta

subiratic a biatului pe fundalul ntunecat al desiurilor, dar faa i era o pat palid,
marcat de ochii lui ca dou pete ceva mai ntunecate. n minte i-a nflorit o anumit
bnuial. De ce l trimisese sora lui pe Fergus la acea or ciudat?

Dac era nevoie s fie avertizat de urgen n legtur cu dragonii, ar fi fost mai sigur s-l
trimit pe biat n timpul nopii. Dac nu era nicio urgen, de ce nu amnase pn
noaptea urmtoare? Rspunsul era limpede: probabil c Jenny a socotit c nu va putea s-i
trimit vorb n noaptea urmtoare.

Cum se simte sora mea? l-a ntrebat el pe Fergus.

A, bine, milord, foarte bine!

Tonul entuziast al acelor vorbe a confirmat bnuielile lui Jamie.

Nate, nu? a ntrebat el.

Nu, milord! Sigur nu!

Jamie a pus o mn pe umrul lui Fergus i l-a strns. Oasele preau mici i fragile sub
degetele lui, amintindu-i de iepurii pe care i frnsese pentru Jenny. Cu toate astea, l-a
strns i mai tare. Fergus s-a zbtut, ncercnd s scape din strnsoare.

Spune-mi adevrul, omule, l-a somat Jamie.

Nu, milord! Pe cuvnt!

Jamie l-a strns i mai tare.

i-a cerut s nu-mi spui?

Interdicia impus de Jenny trebuie s fi fost textual, pentru c Fergus i-a rspuns la
ntrebare cu o uurare evident n glas.

Da, milord!

Aha.

A eliberat umrul biatului, care a srit n picioare i a nceput s turuie, n timp ce i freca
umrul slbu:

A zis s nu-i spun nimic altceva dect despre soldai, milord, pentru c, dac o s-o fac, o
s-mi taie boaele i o s mi le fiarb ca pe napi i crnai!

Jamie nu i-a putut reine un zmbet la auzul ameninrii.

Om duce noi lips de mncare, dar nici chiar aa, l-a asigurat Jamie pe protejatul lui.

A aruncat o privire spre orizont, unde n spatele siluetelor pinilor negri se contura o linie
rozalie, clar i vie.

Atunci, hai! Peste jumtate de or se lumineaz de-a binelea.

n zori, casa nu prea deloc pustie i tcut. Oricine i putea da seama c ceva era schimbat
la Lallybroch; cazanul de splat rufe sttea pe soclul lui din curte, dar sub el focul era stins;
cazanul era plin cu ap rece i haine nmuiate. Mugete jalnice veneau dinspre grajd de
parc cineva era strangulat, indicnd c singura vac rmas trebuia muls ct mai
curnd. Un behit suprtor dinspre adpostul caprelor anuna c i ele doreau s li se
acorde acelai gen de atenie.

Cnd a ajuns n curte, trei gini au nit pe lng el ntr-un vrtej de pene, fugrite de Jehu,
terierul. Npustindu-se nainte, a lovit cinele cu piciorul, nimerindu-l puin sub coaste.
Animalul a zburat surprins prin aer, apoi, ateriznd cu un icnet, s-a ridicat i a ters-o de-
acolo.

I-a gsit pe copii bieii mai mari, Mary McNab i cei ai menajerei, Sukie ngrmdii cu
toii n salon, sub ochiul vigilent al doamnei Kirby, o vduv sever i costeliv, care le
citea din Biblie.

i nu Adam a fost amgit, ci femeia, amgit fiind, s-a fcut clctoare de porunc 5, a citit
doamna Kirby.

De sus a rzbtut un ipt prelung, care prea c nu mai nceteaz. Doamna Kirby s-a oprit
o clip, pentru a le permite tuturor s-l asculte, dup care i-a reluat lectura. Ochii ei, de un
cenuiu-deschis i umezi ca stridiile, s-au ndreptat scurt ctre tavan, apoi au cobort cu
satisfacie asupra chipurilor ncordate din faa ei.

Dar ea se va mntui prin natere de fii, dac va strui, cu nelepciune, n credin, n iubire i n
sfinenie 6, a citit ea.

Kitty a izbucnit n suspine isterice i i-a ngropat faa n umrul surorii ei. Pe sub pistrui,
Maggie Ellen se mbujora treptat, iar fratele ei mai mare plise la auzul strigtelor.

Doamn Kirby, a spus Jamie. Stai linitit, te rog.

Vorbise destul de politicos, dar probabil c privirea lui semnase cu cea pe care i-o
aruncase mai devreme lui Jehu, nainte de a-l lovi cu piciorul, pentru c doamna Kirby a
icnit i a scpat Biblia, care a czut pe podea cu un bufnet nfundat.

Jamie s-a aplecat i a ridicat-o, apoi a rnjit ctre doamna Kirby. Evident, gestul nu a reuit
s treac drept zmbet; totui, a strnit o reacie din partea femeii care a plit i i-a dus o
mn la pieptul ei uria.

Cred c ar fi bine s te duci la buctrie i s faci ceva folositor, a zis el cu un semn din cap
care a fcut-o pe Sukie, buctreasa, s ias din ncpere ca o frunz suflat de vnt. Cu un
aer ceva mai demn, dar fr s ovie, doamna Kirby s-a ridicat i a urmat-o.

ncurajat de mica lui victorie, Jamie a scpat curnd de toi cei aflai n salon, trimindu-le
pe vduva Murray i pe fiicele sale s se ocupe de cazanul cu rufe, iar pe copiii mai mici s
prind gini sub supravegherea lui Mary MacNab. Uurai, bieii mai mari au plecat s
ngrijeasc animalele.

Cnd, n cele din urm, ncperea s-a golit, a rmas locului un moment, nehotrt ce s
fac n continuare. Simea cumva c trebuie s rmn de veghe n cas, dei era foarte
contient c, indiferent ce s-ar fi ntmplat, aa cum spusese Jenny, nu putea fi de niciun
folos. n curte era priponit un catr; probabil c moaa se afla la etaj cu Jenny.

Incapabil s se aeze, umbla nelinitit prin salon, cu Biblia n mn i atingnd diverse

lucruri. Raftul cu cri al surorii lui, lovit i zgriat cu trei luni n urm, la ultima incursiune
a vestoanelor roii. Vasul de argint din mijlocul mesei era puin ciobit, dar se dovedise prea
greu pentru a ncpea n sacul de spate al vreunui soldat i astfel scpase de jaf, ceea ce nu
se ntmplase cu obiectele mai mici. ns englezii nu luaser prea multe; puinele lucrurile
cu adevrat valoroase, mpreun cu mica lor rezerv de aur, fuseser bine pitite n
ascunztoare, laolalt cu vinul lui Jared.

Auzind un geamt prelung venind de deasupra, i-a cobort gnditor ochii spre Biblia pe
care nc o inea n mn. Fr s vrea, a lsat cartea s se deschid la prima pagin, unde
erau nregistrate cstoriile, naterile i decesele din familie.

Notaiile ncepeau cu cstoria prinilor lui. Brian Fraser i Ellen Mackenzie. Numele i
data erau scrise frumos, cu litere rotunjite, de mna mamei, nsoite de meniunea fcut
dedesubt de mna ferm a tatlui, cu o cerneal mai nchis la culoare. Cstorit din
dragoste, notase el o observaie elocvent, avnd n vedere urmtoarele cuvinte, indicnd
data naterii lui Willie, care se petrecuse la mai puin de dou luni de la cstorie.

Ca ntotdeauna, Jamie a zmbit vznd acele cuvinte i a ridicat privirea spre un tablou
care-l nfia la vrsta de doi ani, stnd alturi de Willie i de Bran, uriaul cine de
vntoare. Att mai rmsese din Willie, care murise de vrsat de vnt la vrsta de
unsprezece ani. Pnza era sfiat ntr-un loc urmare a unei lovituri de baionet, a
presupus el, simindu-se frustrat ca proprietar.

i dac nu ai fi murit, a spus el spre pictur, ce s-ar fi ntmplat?

Chiar aa, ce s-ar fi ntmplat?

n timp ce nchidea Biblia, a vzut ultima nsemnare Caitlin Maisri Murray, nscut pe 3
decembrie 1749, decedat pe 3 decembrie 1749. Da, dac. Dac tunicile roii nu ar fi venit pe 2
decembrie, ar mai fi nscut Jenny nainte de termen? Dac familia ar fi avut suficient
hran, astfel ca ea, ca i ceilali, s nu fie doar piele i os, n afar de burta ei umflat, ar fi
fost de ajutor?

Nu ai cum s tii asta, nu-i aa? a zis el ctre tablou.

Mna pictat a lui Willie se odihnea pe umrul lui; cnd l avea alturi pe Willie, se simea
ntotdeauna n siguran.
De la etaj s-a mai auzit un rcnet, iar un fior de team l-a fcut s strng mai tare cartea n
mini.

Frate, roag-te pentru noi, a optit el i apoi i-a fcut cruce, a lsat jos Biblia i s-a dus la
grajd s dea o mn de ajutor la ngrijirea animalelor.

Nu prea avea ce face acolo; mpreun, Rabbie i Fergus erau mai mult dect capabili s se
ocupe de puinele animale rmase, iar la vrsta de zece ani, Jamie cel Tnr era ndeajuns
de mare ca s le ofere un ajutor considerabil. Uitndu-se n jur i cutnd ceva de fcut,
Jamie a strns un bra din fnul mprtiat i a pornit cu el n jos, pe pant, pentru a-l da
catrului moaei. Cnd fnul se va termina, vaca va trebui sacrificat; spre deosebire de
capre, chiar dac cei mici culegeau iarb i buruieni, nu puteau gsi suficient nutre pe
dealuri n cursul iernii ca s poat tri. Cu puin noroc, carnea ei srat le va ajunge celor
din cas pn la primvar.

Cnd a revenit la grajd, Fergus a ridicat ochii de la furca cu care strngea balega.

Asta e o moa adevrat, cu o reputaie bun? a ntrebat el, ntinzndu-i brbia n fa

n mod agresiv. E clar c doamna nu ar trebui lsat n grija unei rnci!

De unde s tiu? a spus Jamie argos. Crezi am ceva de-a face cu angajarea moaelor?

Doamna Martin, btrna moa care asistase la naterea tuturor copiilor familiei Murray,
murise la fel ca muli alii n timpul foametei din anul ulterior btliei de la Culloden.
Doamna Innes, noua moa, era mult mai tnr. Jamie spera c are destul experien ca
s tie ce face.

i Rabbie a prut nclinat s se alture acelei discuii. S-a strmbat amarnic la Fergus.

Hei, ce vrei s spui prin ran? i tu eti ran, ori nc n-ai bgat de seam?

Cu un aer demn i n ciuda faptului c a trebuit s-i dea capul puin pe spate, pentru c era
cu civa centimetri mai scund dect prietenul lui, Fergus s-a uitat spre Rabbie.

N-are nicio importan dac sunt sau nu ran, i-a rspuns cu un aer superior. Dar nu
sunt moa, nu?

Nu, tu eti un rsfat care trage ma de coad!

i Rabbie l-a mpins puternic pe prietenul lui. Cu un strigt de surpriz, Fergus a aterizat pe
spate, pe podeaua grajdului. ntr-o fraciune de secund s-a i ridicat. S-a repezit la Rabbie,
care sttea pe marginea ieslei i rdea, ns Jamie l-a prins de guler i l-a tras napoi.

Lsai-v de prostii! i-a dojenit Jamie. Nu vreau s stricm puinul fn care a mai rmas.
L-a ridicat pe Fergus n picioare i, pentru a-i distrage atenia, l-a ntrebat: i oricum, ce tii
tu despre moae?

Multe, milord, a zis Fergus, scuturndu-se de praf cu gesturi elegante. Ct am fost acolo,
multe dintre doamnele lui madame Elise au fost aduse la pat i

ndrznesc a spune c erau duse, l-a ntrerupt Jamie. Ori te referi la patul de natere?

Despre asta vorbesc, sigur. Cum altfel, i eu m-am nscut acolo!

Franuzul i-a umflat pieptul cu mndrie.

Chiar aa? a zis Jamie uguindu-i puin buzele. Mda, i sunt ncredinat c ai observat
totul la acea vreme, ca s tii cum se fac asemenea lucruri?

Fergus a ignorat sarcasmul lui.

Da, bineneles, a rostit el cu nonalan, moaa punea un cuit sub pat, ca s taie durerea.

Nu sunt prea sigur c aa a procedat asta, a mormit Rabbie. Cel puin, nu aa pare.

ipetele nu se prea auzeau, dar unele rzbteau chiar i pn n grajd.

i mai trebuie binecuvntat cu ap un ou, care se pune la piciorul patului, pentru ca

femeia s aduc uor copilul pe lume, a continuat Fergus, neatent, apoi s-a ncruntat. Chiar
eu i-am dat femeii un ou, dar mi s-a prut c nu tia ce s fac cu el. l ineam special pentru
asta de o lun, a adugat cu glas plngre, pentru c ginile nu mai ou. Am vrut s fiu
sigur c voi avea unul la ndemn cnd va fi nevoie. Acum, dup natere, a continuat el,
uitnd de orice ndoieli n entuziasmul discursului, moaa trebuie s fac un ceai din
placent i s i-l dea femeii s l bea, pentru ca laptele ei s vin cu putere.

Rabbie a scos un sunet slab, ca i cum i-ar fi venit grea.

Dup natere, vrei s spui? a ntrebat el nencreztor. Dumnezeule!

i Jamie s-a simit ngreoat n faa acelei demonstraii de cunotine medicale moderne.

Mda, n fine, i-a zis el lui Rabbie, strduindu-se s aduc discuia pe un fga normal, ele
mnnc broate, doar tii. i melci. innd seama de asta, cred c starea de lehuzie nu e
chiar att de ciudat.

n sinea lui ns, s-a ntrebat dac nu va trece mult vreme pn cnd vor mnca i ei
broate i melci, dar i-a pstrat gndul doar pentru el.

Rabbie a imitat n glum zgomotele specifice unui om care vars.

Iisuse, cine ar dori s fie franuz?

Stnd alturi de Rabbie, Fergus s-a rsucit i a trimis un pumn cu repeziciune. Fergus era
scund i subirel pentru vrsta lui, ns puternic, avnd tiin despre punctele slabe ale
unui om, cunotine cptate ca ho juvenil de buzunare pe strzile Parisului. Lovitura lui l-
a surprins pe Rabbie exact cnd inspira, astfel c s-a aplecat, scond un sunet ce amintea
de bica udului unui porc atunci cnd este strivit sub picior.

Te-a ruga s vorbeti respectuos fa de cei mai mari dect tine, a spus Fergus cu un aer
de superioritate.

Rabbie a roit, deschiznd i nchiznd gura ca un pete pe uscat, timp n care s-a zbtut s
i recapete suflul. A holbat ochii de uimire i arta att de ridicol nct, n ciuda ngrijorrii
pentru starea lui Jenny i a iritrii generate de cearta dintre biei, Jamie s-a abinut cu greu
s nu izbucneasc n rs.

Prostnacilor, dac nu v inei pumnii acas a nceput el, dar a fost ntrerupt de
strigtul lui Jamie cel Tnr, care, fascinat de discuie, rmsese tcut pn atunci. Ce s-a
ntmplat? a ntrebat Jamie, ducnd instinctiv mna spre pistolul pe care l avea
ntotdeauna asupra lui cnd prsea petera, ns acum, aa cum se ateptase oarecum, nu
era nicio patrul englezeasc n staul. Despre ce naiba e vorba? a repetat el.

Apoi, urmrind degetul arttor al lui Jamie cel Tnr, i-a vzut.

Trei puncte negre, care se deplasau peste mormanul cafeniu de vi moart din tarlaua de
cartofi.

Corbi, a spus el ncet i a simit cum prul i se zbrlete pe ceaf.

Faptul c acele psri ale rzboiului i ale mcelurilor se apropiau de o cas n timpul unei
nateri reprezenta cel mai mare ghinion. n timp ce se uita, una dintre psrile mizere se
aeza deja pe arpanta acoperiului.

Fr s contientizeze, i-a scos pistolul de la centur i i-a trecut eava lui peste antebra,
intind cu grij. Era greu s nimereasc, fiind o distan mare de la ua staulului pn la
arpanta acoperiului, mai ales c intea n sus. Cu toate acestea

Pistolul i-a smucit n mn, iar corbul a explodat ntr-un nor de pene negre. Cei doi
nsoitori ai lui au nit spre nalt, de parc ar fi fost propulsai de aceeai explozie, i au
btut nebunete din aripi pentru a se ndeprta, iar ipetele lor rguite s-au stins cu
repeziciune n aerul rece de iarn.

Mon Dieu! a exclamat Fergus. Cest bien, a! 7

Da, frumoas lovitur, domnule.

nc mbujorat i rmas fr suflu, Rabbie i revenise la timp ca s vad rezultatul

mpucturii. Apoi a fcut un semn din cap spre cas, zicnd:

Uitai-v, milord, aceea este moaa?

Era. Doamna Innes scosese capul pe fereastra de la etaj, iar prul ei blond flutura liber cnd
s-a aplecat s se uite n curte. Probabil c fusese atras de zgomotul mpucturii, temndu-
se de alte necazuri. Jamie a ptruns n ngrditura staulului i a fluturat o mn spre
fereastr ca s o liniteasc.

Nu e nimic, a strigat el. A fost un simplu accident.

Nu a vrut s aduc vorba de corbi, pentru ca moaa s nu i spun lui Jenny despre asta.

Venii sus! a strigat ea, fr s ia n seam spusele lui. S-a nscut copilul, iar sora
dumneavoastr vrea s v vad!

Jenny a deschis un ochi, albastru i alungit ca i ai lui.

Aadar, ai venit, da?

M-am gndit c ar trebui s fie aici cineva din familie fie i doar ca s se roage pentru
tine, a spus el cu glas asupru.

Ea a nchis ochiul i un zmbet firav i-a arcuit buzele. Lui i s-a prut c ea arta aidoma
unei picturi pe care o vzuse n Frana una veche, fcut de nu tiu ce italian, ns o
pictur frumoas, fr discuie.

Eti un mare ntru dar m bucur asta, a optit ea.

A deschis ochii i a aruncat o privire spre mogldeaa nfat pe care o inea sprijinit de
ncheietura braului.

Vrei s-l vezi?

A, e bieel?

Cu mini obinuite de ani i ani s-i in nepoeii, Jamie a ridicat mica fiin nfat i a
strns-o uor la piept, dnd deoparte colul de ptur care i umbrea faa.

Nou-nscutul inea ochii strns nchii, iar genele nu i se vedeau n cuta adnc a
pleoapelor. Chiar i pleoapele stteau ntr-un unghi ascuit deasupra rotunjimilor netede
ale obrajilor, promind c pruncul ar putea cel puin prin acea trstur recognoscibil
s semene cu mama lui.

Avea capul ciudat de lunguie, prnd deformat ntr-o parte, lucru care, din pcate, l-a dus
pe Jamie cu gndul la un pepene lovit, ns gura mic i plin era relaxat i linitit; doar
buza inferioar, rozalie, tremura uor n ritmului sforitului ce urmase oboselii de a se fi
nscut.

Ai muncit din greu, aa e? l-a ntrebat el pe copil, ns doar mama i-a rspuns.

Da, a muncit, a spus Jenny. Am nite whisky n ifonier; mi aduci i mie un phrel?

Avea glasul rguit, aa c a trebuit s i-l dreag nainte de a-i termina de formulat
cererea.

Whisky? N-ar trebui s-i dau bere cu ou btute? a ntrebat el, reprimndu-i cu greu
imaginea sugerat de Fergus privind alimentaia potrivit a proaspetelor luze.

Whisky, a rspuns Jenny cu hotrre. Cnd tu zceai cu piciorul zdrobit i cu dureri

ngrozitoare, asta i-am dat eu ie, bere cu ou btute?

M-ai hrnit cu lucruri mult mai rele dect att, dar ai dreptate, mi-ai dat i whisky, a spus
fratele ei zmbind, a aezat nou-nscutul pe ptur i s-a ntors s-i aduc butura. Are
deja un nume? a ntrebat-o, fcnd un semn din cap ctre copil, n timp ce turna cu
generozitate lichidul de culoarea ambrei ntr-o cni.

O s-l numesc Ian, dup tatl lui.

Pre de o secund, Jenny i-a lsat cu blndee palma peste cretetul rotund al copilului,
acoperit deja cu pr cafeniu spre auriu. n fontanela din cretet pulsul btea vizibil; prea
nspimnttor de fragil, ns moaa l asigurase c nou-nscutul era sntos, chiar
deosebit de vioi, iar el a presupus c trebuie s o cread pe cuvnt. ndemnat de impulsul
inexplicabil de a proteja acea fontanel, a ridicat din nou copilul n brae, trgnd ptura
peste capul lui.

Mary McNab mi-a povestit despre cele ntmplate ntre tine i doamna Kirby, a spus
Jenny, n timp ce sorbea din pahar. mi pare ru c nu am asistat la scen mi-a zis c
btrna fnoas era ct pe ce s-i nghit limba cnd i-ai vorbit.

Drept rspuns, Jamie i-a zmbit, n timp ce a btut uor pe spate nou-nscutul pe care l
inea lipit de umr. Dormind dus, corpul copilului zcea inert, ca un jambon dezosat, un
ghemotoc moale i reconfortant.

Pcat c nu s-a ntmplat! Cum poi s-o supori pe femeia aia i s stai n aceeai cas cu
ea? Dac a tri aici zi de zi, a strnge-o de gt.

Sora lui a pufnit i a nchis ochii, lsndu-i puin capul pe spate pentru a permite buturii
s i se scurg pe gtlej.

A, oamenii te scie att ct le dai voie; eu nu i-am permis prea multe. Cu toate astea, a
adugat ea, deschiznd ochii, nu mi-ar prea ru dac a vedea-o plecat. M-am gndit s
i-o trimit btrnului Kettrick, la Broch Mordha. Soia i fiica lui au murit anul trecut i ar
avea nevoie de cineva s l ajute.

Da, dar, dac a fi n locul lui Samuel Kettrick, a lua-o pe vduva Murray, a remarcat
Jamie, nu pe vduva Kirby.

Peggy Murray e deja aranjat, l-a asigurat sora lui. n primvar o s se cstoreasc cu
Duncan Gibbons.

Cam repede pentru Duncan, a spus el, puin surprins, apoi prin minte i-a trecut un gnd i
a zmbit. tie vreunul dintre ei de aranjamentul sta?

Nu, a spus ea, ntorcndu-i zmbetul, apoi sursul a fcut loc unei expresii gnditoare.
Dect dac nu te-ai gndit tu la Peggy, aa e?

Eu?

Jamie a rmas foarte uimit, ca i cum ea i sugerase pe neateptate s sar pe fereastra de la

etaj.

Nu are dect dou'cinci de ani, a urmat Jenny. E destul de tnr ca s aib copii i e o
mam bun.

Ct whisky ai but pn acum?

Jamie s-a aplecat n fa i, sprijinind capul copilului cu o mn, s-a prefcut c examineaz
nivelul lichidului din caraf. S-a ndreptat de spate i i-a aruncat surorii lui o privire
exasperat.

Eu triesc precum un animal ntr-o peter, i tu mi sugerezi s-mi iau soie?

S-a simit dintr-odat pustiit pe dinuntru. Pentru ca ea s nu vad c sugestia l suprase,

s-a ridicat i a nceput s umble ncoace i-ncolo prin camer, gngurind inutil ctre
pruncul nfofolit.

De cnd n-ai mai avut o femeie, Jamie? l-a ntrebat sora lui pe un ton neutru.

ocat, s-a rsucit pe clcie i s-a uitat int la ea.

La naiba, cum poi pune o asemenea ntrebare unui brbat?

N-ai avut niciuna dintre fetele nemritate nici din Lallybroch, nici din Broch Mordha, a
continuat ea, fr s ia n seam ntrebarea lui. Altfel a fi aflat. Nici vreo vdan, sau m
nel eu? a adugat, apoi a tcut cu delicatee.

tii prea bine c nu, a spus el scurt, simind cum obrajii i ard de iritare.

De ce nu? l-a ntrebat ea fr nconjur.

De ce nu? a repetat el, uitndu-se la ea cu gura ntredeschis. i-ai pierdut minile? Ce-i
nchipui, c sunt genul de brbat care se furieaz din cas-n cas ca s se culce cu orice
femeie care nu-l gonete cu joarda?

Ca i cum ar face asta! Nu, Jamie, eti un brbat de treab. Jenny a zmbit, cu uoar
amrciune. Tu nu ai profita de nicio femeie. Ai prefera ca mai nti s te nsori, nu?

Nu! a tunat el.

Pruncul a tresrit i a scos un sunet somnoros, aa c Jamie l-a trecut pe cellalt umr, l-a
btut uor pe spate, timp n care nu a slbit-o din ochi pe Jenny.

Nu vreau s m recstoresc, aa c renun la gndul de a fi mijlocitoare, Jenny Murray!

Nu vreau, ai auzit?
Da, aud, a spus ea, netulburat.

S-a mpins mai sus pe pern, ca s l poat privi n ochi.

Vrei s trieti ca un clugr pn la sfritul zilelor? l-a ntrebat. S ajungi n mormnt

fr s ai un fiu care s te ngroape sau s-i binecuvnteze numele?

Vezi-i de treburile tale, la naiba!

Cu inima btndu-i puternic, s-a ntors cu spatele i s-a ndreptat spre fereastr, unde a
rmas cu privirea aintit spre grajd, fr a vedea de fapt nimic.

Vd c o jeleti pe Claire, s-a auzit moale din spate glasul surorii lui. Crezi c eu l pot
uita pe Ian, dac nu se mai ntoarce? Dar e vremea s mergi mai departe, Jamie. Crezi c ea
ar dori s trieti singur toat viaa, fr cineva care s-i ofere mngiere sau copii?

El a tcut ndelung, simind cldura delicat a capului acoperit cu puf, apsat pe o parte a
gtului. S-a vzut neclar n geamul aburit un brbat nalt i murdar, cu un sugar nfat n
alb lipit de faa lui sumbr, o alturare nepotrivit.

Era nsrcinat, a spus el ncet, privindu-i reflexia. Cnd ea cnd am pierdut-o.

Cum altfel s se exprime? Nu avea cum s i spun surorii lui unde era Claire unde spera
el s se afle. C nu se putea gndi la alt femeie, spernd c ea nc triete i tiind c era
pierdut pentru el pe vecie.

Jenny a tcut ndelung, apoi l-a ntrebat:

De aceea ai venit azi?

A oftat i s-a ntors pe jumtate spre ea, lipindu-i capul de sticla rece. Sora lui sttea
ntins, cu prul rsfirat pe pern, privindu-l cu ochi blnzi.

Da, poate, a zis el. Nu mi-am putut ajuta soia; pesemne m-am gndit c a putea s te
ajut pe tine. Nu c a fi n stare, a adugat, cu o oarecare amrciune n glas. i sunt la fel
de inutil cum am fost pentru ea.

Copleit de tristee, Jenny a ntins o mn spre el.

Jamie, mo chridhe, a spus ea, apoi s-a oprit i a fcut ochii mari, alarmat de ipetele i de
zgomotul puternic venit de la parter. Doamne sfinte! a exclamat, plind i mai tare.
Englezii!
Iisuse!

Era mai mult o rugciune dect o exclamaie de surprindere. Jamie a aruncat o privire spre
fereastr, apoi spre pat, analiznd posibilitile de a se ascunde sau de a fugi. Apoi pe scar
au rsunat bocniturile cizmelor.

n ifonier, Jamie! a optit Jenny fcndu-i semn agitat.

Fr s ezite, el a intrat n ifonier i a tras ua dup el.

O clip mai trziu, ua ncperii s-a deschis cu un bubuit, iar n cadrul ei a aprut o siluet
cu veston rou i cu caschet nalt, innd sabia ntins n fa. Cpitanul dragonilor s-a
oprit o clip, i-a rotit privirea prin camer, pentru ca n cele din urm s i-o ainteasc
asupra micii siluete din pat.

Doamna Murray? a spus el.

Jenny s-a chinuit s se ridice n ezut.

Eu sunt. i ce mama dracului caui n casa mea? l-a ntrebat.

Avea faa palid i lucioas din cauza transpiraiei, iar braele i tremurau, dar a rmas cu
fruntea sus i l-a fulgerat cu privirea pe soldat.

Iei afar!

Ignornd-o, brbatul a ptruns n ncpere i s-a dus la fereastr. Jamie i-a vzut silueta
neclar disprnd dup colul garderobului, reaprnd i oprindu-se cu spatele spre Jenny,
creia i-a spus:

Una dintre iscoadele mele a raportat c a auzit de curnd o mpuctur n apropierea

acestei case. Unde i sunt brbaii?

Nu e niciunul aici.

Nu s-a mai putut susine pe braele tremurtoare, iar Jamie a vzut-o lsndu-se pe spate i
prbuindu-se pe perne.

Deja mi-ai luat soul; fiul meu cel mai mare nu are nici zece ani.

Nu a adus vorba de Rabbie i de Fergus; bieii de vrsta lor erau destul de mari pentru a fi
tratai sau maltratai, n cazul n care i venea ideea cpitanului drept brbai. Cu puin
noroc, acetia probabil c o rupseser la goan de cum i zriser pe englezi.
Cpitanul era un brbat de vrst medie, tenace, deloc nclinat s fie credul.

Deinerea de arme n Highlands este o infraciune grav, a spus el, ntorcndu-se spre
soldatul care intrase n camer n urma lui. Jenkins, percheziioneaz casa!

A trebuit s ridice glasul, pentru c de pe scar rzbteau zgomote i strigte. Cnd Jenkins
s-a ntors pentru a prsi ncperea, doamna Innes, moaa, a trecut n for pe lng
soldat, care a ncercat s-i blocheze calea.

Dai-i pace bietei femei! a strigat ea, nfruntndu-l pe cpitan i inndu-i pumnii strni
pe lng corp.

Glasul moaei tremura, iar prul i scpase de sub fileu, dar nu voia s cedeze.

Ieii afar, ticloilor! Lsai-o n pace!

Dar nu o maltratez pe stpna ta, a spus cpitanul destul de iritat, confundnd-o pe

doamna Innes cu una dintre cameriste. Vreau doar

Iar ea a nscut de mai puin de un ceas! Nici nu e politicos s o vezi, darmite s

A nscut? a ntrerupt-o cpitanul cu voce ascuit i i-a mutat privirea de la moa spre
pat. Ai nscut, doamn Murray? Unde e pruncul?

Deranjat de strnsoarea unchiului su ngrozit, nou-nscutul a nceput s se foiasc n

scutece.

Din adncul ifonierului, Jamie i-a vzut sora albind i ncletnd dinii.

Copilul a murit, a spus ea.

ocat, moaa a rmas cu gura cscat, dar din fericire cpitanul sttea cu ochii aintii la
Jenny.

Oh a spus el ncet. A fost

Mam!

iptul de durere a rsunat n prag, iar Jamie cel Tnr s-a smuls din minile soldatului i
s-a repezit spre patul mamei lui.

Mam, a murit copilul? Nu, nu!

Suspinnd, s-a aruncat n genunchi i i-a ngropat faa n aternuturi.

Ca i cum ar fi vrut s dezmint afirmaia fratelui, micuul Ian a inut s fac dovada c era
viu, lovindu-l viguros cu picioarele n coaste pe unchiul lui i scond cteva gemete
nfundate care, din fericire, au rmas neauzite n hrmlaia de afar.

Jenny ncerca s l liniteasc pe Jamie cel Tnr, doamna Innes se strduia s l ridice pe
biatul care se agase disperat de mneca mamei, cpitanul fcea eforturi zadarnice s se
fac auzit printre vicrelile ndurerate ale lui Jamie cel Tnr i la toate acestea se
adugau bubuiturile nfundate ale cizmelor i strigtele soldailor, care fceau casa s
vibreze.

Jamie se ntreba ce s-ar fi ntmplat n cazul n care cpitanul ar fi vrut s tie unde se afla
copilul mort. A strns sugarul mai tare la piept, legnndu-l n ncercarea de a mpiedica
orice neplcere care l-ar fi putut face s plng. A dus cealalt mn spre mnerul
jungherului, dar era un gest inutil; fr ndoial c ar fi fost de ajutor doar dac i-ar fi tiat
beregata n cazul n care soldaii ar fi deschis ua ifonierului.

Micul Ian a scos un sunet care i trda iritarea, sugernd c nu i plcea s fie legnat.
Avnd n minte imagini ale casei n flcri i ale locuitorilor ei mcelrii, zgomotul i s-a
prut lui Jamie la fel de asurzitor ca urletele ndurerate ale nepotului su mai mare.

Tu ai fcut-o! a rcnit Jamie cel Tnr, ridicndu-se n picioare cu faa scldat n lacrimi
i umflat de plns i de furie, apoi a naintat spre cpitan, plecndu-i ca un berbec easta
acoperit de pr negru i crlionat. Tu mi-ai ucis friorul, da, tu, puoi de englez ce eti!

Cpitanul a rmas oarecum surprins de atacul neateptat i a fcut un pas napoi, cu ochii
la copil.

Nu, biete, te neli. Uite, eu doar am

Pulule! Ticlosule! Fiu de diavol ce eti!

Pierzndu-i cu totul cumptul, Jamie cel Tnr l asalta pe cpitan, rcnind toate
obscenitile pe care le auzise vreodat, att n englez, ct i n galic.

Enh, a fcut bebeluul Ian n urechea lui Jamie. Enh, enh!

Aducnd foarte mult cu preludiul unui plns cu urlete i, panicat, Jamie a dat drumul
jungherului i a vrt degetul mare n guria umed i moale din care ieeau sunetele.
Gingiile lipsite de dini ale copilului s-au strns n jurul degetului cu ferocitate, ct pe ce s
l fac s ipe.
Iei! Pleac de aici! Iei ori te ucid! striga cu faa schimonosit de furie Jamie cel Tnr
ctre cpitan.

Tunica roie s-a uitat neajutorat spre pat, ca i cum i-ar fi cerut lui Jenny s l domoleasc
pe micul i nendurtorul duman, ns ea zcea pe spate, cu ochii nchii, de parc ar fi
murit.

O s-mi atept oamenii jos, a spus cpitanul cu toat demnitatea de care era n stare n
acele condiii i s-a retras, grbindu-se s nchid ua n urma lui.

Privat de dumanul lui, Jamie cel Tnr s-a prbuit la podea i a nceput s plng
amarnic.

Prin crptura uii, Jamie a vzut-o pe doamna Innes uitndu-se la Jenny i deschiznd
gura pentru a pune o ntrebare. Jenny a nit dintre veline ca Lazr din mormnt i a dus
un deget la buze pentru a le cere tuturor s pstreze tcerea. Bebeluul Ian clefia slbatic
sugnd degetul lui Jamie, mrind pentru c nu reuea s primeasc hran.

Jenny s-a aezat pe marginea patului i a rmas n ateptare. Zgomotele fcute de soldaii
de la parter se propagau n valuri prin toat casa. Tremura de slbiciune, dar a ntins o
mn spre ifonierul n care se ascundeau fratele i fiul ei.

Jamie a inspirat adnc i i-a fcut curaj. Trebuia s rite; mna i ncheietura i erau ude de
saliv, iar mrielile de nemulumire creteau n intensitate.

Npdit de sudoare, a ieit mpleticindu-se din ifonier i i-a dat sugarul lui Jenny.
Dezgolindu-i snul dintr-o singur micare, ea a apropiat capul copilului de sfrc i s-a
aplecat asupra trupului mic, ca i cum ar fi vrut s l protejeze. nceputul de ipt a fost
nbuit, nlocuit de sunetele nfundate ale suptului viguros, iar Jamie s-a aezat brusc pe
podea, de parc cineva i-ar fi retezat tendoanele genunchilor cu o sabie.

Cnd a vzut ua ifonierului deschizndu-se, Jamie cel Tnr s-a ridicat, dar apoi s-a
aezat cu spatele lipit de u, mut de uimire i mutndu-i privirea de la mama la unchiul
lui. Doamna Innes a ngenuncheat alturi de el i i-a optit febril ceva la ureche, dar pe
chipul mic, brzdat de lacrimi, nu a aprut niciun semn care s sugereze c nelege.

Cnd strigtele i scriturile hamurilor de afar au anunat plecarea soldailor, Ian cel
Tnr se ndestulase deja i dormea sforind uor n braele mamei lui. Jamie sttea la
fereastr, fr s fie vzut, i i urmrea plecnd.

Cu excepia sunetului scos de doamna Innes care sorbea whisky, n camer se lsase
linitea. Ian cel Tnr sttea lipit de mam, cu obrazul apsat pe umrul ei. Jenny nu
ridicase privirea deloc dup ce luase pruncul n brae i nc sttea cu capul plecat asupra
copilului din poal, iar prul negru i acoperea faa.

Jamie s-a apropiat de ea i a atins-o pe umr. Cldura trupului ei l-a ocat, ca i cum
spaima rece ar fi fost starea lui fireasc, iar atingerea unei alte persoane i-ar fi fost oarecum
strin i nefireasc.

O s m duc n ascunztoare, a spus el ncet, i plec la peter cnd se ntunec.

Jenny a dat aprobator din cap, dar fr s se uite la el. El a vzut cteva fire de pr alb ntre
cele negre, care sclipeau argintiu n crarea de pe mijlocul capului.

Cred c n-ar trebui s mai cobor, a zis el ntr-un trziu. Mcar o vreme.

Jenny nu a spus nimic, ns a dat nc o dat din cap.

 6. NDREPTAI PRIN SNGELE LUI 8

Dup cele ntmplate, a mai cobort o dat pn la cas. Vreme de dou luni, a stat ascuns
n peter, abia ndrznind s ias noaptea pentru a vna, deoarece soldaii englezi erau
nc n inut, ncartiruii la Comar. Patrule de cte opt sau zece oameni ieeau ziua,
cercetau mprejurimile, jefuiau puinul care mai era i distrugeau ce nu puteau folosi. i
toate astea, cu binecuvntarea Coroanei engleze.

O potec trecea pe lng poalele dealului n care era ascuns petera lui. O crare oarecare
fusese la nceput drumul cprioarelor i, n mare, era folosit tot de ele, dei doar un cerb
ntng s-ar fi aventurat spre peter, pe care o mirosea de la distan. Totui, cnd vntul
btea din direcia potrivit, putea vedea cte o mic turm de cprioare rocate pe potec
ori gsea a doua zi urme proaspete n noroiul de pe drumeag.

Calea era bun i pentru oamenii care aveau treburi pe munte chiar dac puini la numr.
Vntul btuse dinspre peter i nu se ateptase s vad cprioare. Sttuse ntins pe
pmntul de la intrarea n grot, unde se strecura suficient lumin prin tavanul nalt,
alctuit din tufiurile cu spini i de sorb, ca s poat citi n zilele frumoase. Nu avea prea
multe cri, dar Jared nc reuea s aduc unele pe furi, laolalt cu darurile lui din Frana.

Aceast ploaie violent m-a silit s muncesc din nou, adic s fac o bort prin
fortificaia mea, ceva ca o dolin, pentru a permite apei s se scurg, altfel mi-ar
fi inundat petera. Dup ce am stat o vreme n peter i am constatat c nu au
mai fost replici ale cutremurului, am nceput s m mai linitesc; iar acum, ca s
mi mbuntesc starea de spirit, ceea ce mi doream foarte mult, m-am dus la
mica mea rezerv i am luat acolo o sorbitur de rom, lucru pe care totui l-am
fcut rareori i cu zgrcenie, tiind c nu voi mai avea de unde procura dup ce se
va termina.

A continuat s plou toat noaptea i n cea mai mare parte a zilei urmtoare,
astfel c nu am putut iei; ns, avnd mintea mai linitit, am nceput s m
gndesc

Umbrele de deasupra paginii s-au micat cnd tufele s-au clintit. Cu instinctele mereu vii, a
surprins imediat schimbarea direciei vntului i, odat cu ea, zgomot de voci.

A srit n picioare i a dus mna la jungherul nelipsit de la cingtoare. Abia oprindu-se

pentru a pune cartea grijuliu pe o lespede, s-a prins de protuberana din granit, pe care o
folosea drept sprijin pentru mini, i s-a tras n sus, n crevasa abrupt i ngust care
reprezenta intrarea n peter.

Fulgerrile sclipitoare de rou i de metal de pe poteca de jos l-au izbit cu violen,

ocndu-l i iritndu-l. La naiba! Nu se temea c vreunul dintre soldai se va abate de la
potec toi erau prea prost echipai pentru a-i croi mcar drum prin poriunile obinuite,
deschise, de turb i iarb-ghimpoas, fr a mai vorbi despre un povrni invadat de
vegetaie i rugi ca acela, dar faptul c ajunseser att de aproape nsemna c nu putea
prsi petera nainte de cderea ntunericului, nici mcar pentru a lua ap sau a se uura.
A aruncat o privire scurt spre vasul cu ap, tiind dinainte c era aproape gol.

Un strigt i-a atras atenia din nou spre crarea de dedesubt i a fost ct pe ce s scape
dintre degete ieitura de stnc. Soldaii se strnseser n jurul unei siluete mrunte,
ghemuit sub povara unui butoia pe care-l inea pe umr. Fergus, urcnd cu un butoia de
bere proaspt fermentat. La naiba i nc o dat la naiba! I-ar fi prins bine berea aceea;
trecuser luni bune de cnd nu mai buse aa ceva.

Idiotule! a optit Jamie. D-le-o i du-te, prostnac ce eti!

Un soldat a dat s apuce butoiaul, dar a ratat, pentru c silueta scund, cu prul negru, a
fcut un salt agil napoi. Exasperat, Jamie s-a plesnit peste frunte. Fergus nu putea s
renune la atitudinea insolent cnd se confrunta cu autoritatea mai ales cea englezeasc.

Silueta scund se retrgea n salturi, strignd ceva ctre urmritori.

Dobitocule! a exclamat Jamie cu violen n glas. Arunc-l i fugi!

n loc s arunce butoiul sau s o ia la goan, Fergus, prnd sigur pe iueala lui, le-a ntors
spatele soldailor i i-a micat fundul n mod insulttor spre ei. ndeajuns de ntrtai ca
s rite a clca prin vegetaia umed, civa au ieit de pe potec pentru a-l urmri.

Jamie l-a vzut pe comandantul lor ridicnd un bra n aer i strignd un ordin. Era limpede
c se gndise c Fergus ar putea fi o momeal care ncerca s i atrag ntr-o ambuscad.
ns i Fergus rcnea, iar soldaii nelegeau ct de ct franceza ca s poat interpreta
vorbele lui, pentru c, dei unii dintre ei s-au oprit auzind strigtul comandantului, patru
soldai s-au aruncat spre biatul care opia.

Au urmat o ncierare i alte ipete cnd Fergus s-a ferit, rsucindu-se ca un ipar printre
soldai. n toat acea agitaie i din pricina vntului care vjia, Jamie nu ar fi putut auzi
scrnetul sabiei scoase din teac, dar de atunci a simit pentru totdeauna c i-a ptruns n
urechi, ca i cum fitul slab i hritul metalului pe metal ar fi fost primul indiciu
privind nenorocirea. I s-a prut c-i rsun n minte ori de cte ori i-a reamintit scena i a
purtat-o n sine mult vreme.

Probabil c ceva din atitudinea soldailor, o stare de iritare s-a transmis pn n petera lui.
Poate doar senzaia de sfrit de lume, care l nsoea nc de la Culloden, de parc tot ce se
afla n vecintatea lui ar fi fost pngrit, n primejdie doar prin simpla lui prezen n
apropiere. Indiferent dac auzise sau nu sunetul fcut de scoaterea sabiei din teac, trupul
lui se ncordase i srise n sus nainte de a vedea arcul argintiu al lamei rotindu-se prin
aer.

Lama s-a micat aproape lenevos, ndeajuns de ncet pentru ca n creierul lui s se
contureze arcul ei i inta, i a strigat, fr cuvinte: Nu! Sigur s-a micat suficient de lent,
nct el s fi putut s neasc pn drept n mijlocul soldailor care viermuiau, s prind
ncheietura minii care inea sabia, s rsuceasc lama uciga de metal, elibernd-o i s o
fac s cad la pmnt rostogolindu-se.

Partea contient a creierului su i-a spus c totul era o nebunie, dar totodat i-a fcut
minile s nghee n jurul ieiturii din granit, ancorndu-l mpotriva impulsului copleitor
de a sri pe pmnt i de a se avnta nainte.

Nu poi, i-a dictat mintea, o oapt firav opunndu-se furiei i ororii care l dominau. A
fcut-o pentru tine; altfel, gestul lui a fost inutil. Nu poi, a spus ea, cu o rceal ca moartea
dincolo de sentimentul arztor de inutilitate care l inunda. Nu poi face nimic.

i nu a fcut nimic, nimic altceva dect s urmreasc totul, felul n care lama sabiei i-a
ncheiat rotaia, a atins inta cu un bufnet slab, aproape imperceptibil, iar butoiaul care
strnise disputa s-a rostogolit n josul pantei pe care se afla izvorul, pentru ca apoi s cad
cu un pleoscit n susurul vesel al apei de dedesubt.

Strigtele au ncetat brusc, lsnd loc unei tceri ocate. Cu greu a auzit cnd zgomotele au
revenit; rsunau ca un vuiet n urechile lui. Genunchii i-au cedat i i-a dat seama vag c
era pe punctul de a leina. Strbtut de stelue i dungi luminoase, vederea i s-a ntunecat,
devenind neagr-roiatic, ns nici mcar ntunericul nu avea s tearg imaginea final a
minii lui Fergus, acea mn iute i abil de ho de buzunare, zcnd nemicat n noroiul
de pe crare, cu palma n sus, de parc ar fi cerit.

A ateptat dou zile ntregi i chinuitoare pn cnd Rabbie MacNab a venit i a fluierat pe
poteca de la poalele peterii.
Cum se simte? a ntrebat el fr alte cuvinte inutile.

Doamna Jenny zice c se va face bine, i-a rspuns Rabbie. Faa lui tnr era palid i
tras, se vedea limpede c nc nu i revenise din oc dup accidentul prietenului su.
Spune c nu are fierbineli i nu exist urme de putreziciune n i-a nghiit sonor nodul
din gt n ciot.

Aadar, soldaii l-au dus la conac?

Fr s mai atepte rspuns, a pornit deja n josul dealului.

Da, toi erau afectai din cauza asta aa mi s-a prut

Rabbie s-a oprit o clip ca s i desprind cmaa din ghimpii unui mce, apoi a trebuit s
iueasc paii ca s l ajung din urm pe stpnul lui.

Cred c le-a prut ru de tot. Cel puin aa a zis cpitanul. i i-a dat doamnei Jenny un
sovereign de aur pentru Fergus.

Chiar aa? s-a mirat Jamie. Foarte generos.

Dup care nu a mai scos nicio vorb pn n momentul n care au ajuns la conac.

Letargic, Fergus sttea ntins n camera copiilor, aezat ntr-un pat de lng fereastr. Avea
ochii nchii cnd Jamie a intrat n ncpere, iar genele lungi i cdeau moale peste obrajii
slabi. Vzut fr mimica obinuit, fr gama extins de grimase i expresii, faa lui arta
cu totul altfel. Nasul uor acvilin deasupra gurii largi i mobile i conferea un aer uor
aristocratic, iar oasele tot mai puternice ale feei ofereau promisiunea c ntr-o bun zi
farmecul bieesc va fi nlocuit de frumuseea masculin.

Jamie s-a ndreptat spre pat, iar copilul a deschis imediat ochii.

Milord, a spus Fergus i zmbetul regsit a redat imediat chipului su contururile

familiare. Suntei n siguran aici?

O, Doamne, flcule, mi pare ru.

Jamie s-a lsat n genunchi lng pat. Abia suporta s priveasc antebraul subire, ntins
peste ptur, ncheietura fragil i bandajat sfrind brusc, dar s-a forat s l prind pe
Fergus de umr n semn de salut, pentru ca apoi s i plimbe palma delicat peste smocul
de pr negru de pe fruntea lui.

Te doare ru? a ntrebat el.

Nu, milord, i-a rspuns Fergus.

Apoi o und trdtoare de durere i-a schimonosit chipul, dup care biatul a surs ruinat.

Ei, nu prea tare. i doamna a fost foarte generoas cu whisky-ul.

Pe o msu de lng pat se afla un pahar mare, plin, din care nu buse dect un degetar.
Crescut cu vinuri franuzeti, Fergus nu agrea cu adevrat gustul de whisky.

mi pare ru, a repetat Jamie.

Altceva nu avea de spus. Simind un nod n gtlej, nu putea spune mai multe. A cobort
imediat privirea, tiind c Fergus ar fi fost tulburat dac l-ar fi vzut plngnd.

Vai, milord, nu v mai facei griji. n glasul lui Fergus s-a simit o und din glnicia lui
dinainte. Am avut noroc.

Jamie i-a nghiit cu greu nodul din gt, dup care i-a rspuns:

Da, eti n via i-i mulumesc Domnului pentru asta!

A, mai e ceva, milord!

Jamie a ridicat privirea i l-a vzut pe Fergus zmbind, dei foarte palid. Nu v mai aducei
aminte de nelegerea noastr?

nelegere?

Da, la Paris, cnd m-ai luat n slujba dumneavoastr. Mi-ai spus c, dac voi fi arestat i
executat, vei rosti rugi pentru sufletul meu vreme de un an. A ntins ciotul minii spre
medalia verzuie i deformat care i atrna la gt, reprezentndu-l pe Sfntul Dismas,
patronul hoilor. Dar dac-mi voi pierde o ureche sau o mn ct v voi sluji

Te voi ntreine pentru tot restul vieii.

Jamie nu tia dac era cazul s rd sau s plng, astfel c s-a mulumit s-l bat uor cu
palma peste mna care acum sttea nemicat pe veline.

Da, mi aduc aminte. Poi fi ncredinat c-mi voi respecta cuvntul.

A, eu am avut ntotdeauna ncredere n dumneavoastr, milord, l-a asigurat Fergus.

Se vedea limpede c tnrul obosise; obrajii palizi erau mai livizi dect mai devreme, iar
smocul de pr negru i-a czut napoi pe pern.

Aadar, sunt norocos, a murmurat el, nc zmbind. Pentru c, dintr-o lovitur, am

devenit un domn fr griji, non?

Cnd a ieit din camera lui Fergus, Jenny l atepta.

Vino la ascunztoare cu mine, a spus el, lund-o de cot. Trebuie s stm de vorb puin i
nu este cazul s stau prea mult la vedere.

Fr s comenteze, ea l-a urmat pe holul din spate, pardosit cu piatr, care separa
buctria de cmar. n dalele podelei exista un panou mare din lemn, cu guri, aparent
fixat cu mortar n dale. n teorie, panoul asigura ventilaia n pivnia cu rdcinoase de
dedesubt i n realitate dac vreo persoan bnuitoare dorea s investigheze cmara
pentru legume, n care se intra printr-o u scund din afara conacului, chiar avea un
asemenea panou instalat pe tavan.

Ceea ce nu se vedea era c panoul asigura aer i lumin unei mici ascunztori construite
imediat napoia cmrii pentru legume, unde se putea ajunge ridicnd panoul, cu tot cu
cadrul din mortar, care ddea la iveal o scar ce cobora spre ncperea minuscul.

Ascunztoarea nu avea dect patru metri ptrai i, n ceea ce privea mobilierul, nuntru
nu se gsea altceva dect o banc rudimentar, o ptur i o oal de noapte. Un vas mare
cu ap i o cutie mic, plin cu pesmei, completau dotrile ncperii. Fusese adugat casei
n ultimii ani, astfel c nu era o ascunztoare adevrat, pentru c n ea nu sttuse
niciodat un preot, i nici nu era probabil s se ntmple aa ceva. De fapt, era doar o
groap oarecare.

Doi oameni puteau ocupa acea groap doar stnd alturi pe banc, astfel c Jamie s-a
aezat lng sora lui imediat ce a pus la loc panoul de deasupra i a cobort pe scar. A
rmas nemicat un moment, dup care a inspirat adnc i a zis:

Nu mai suport.

A rostit vorbele att de ncet, nct Jenny s-a vzut silit s i aplece capul pentru a-l auzi,
ca un preot care ascult confesiunea unui pctos.
Nu mai pot. Trebuie s plec de aici.

Stteau att de aproape nct putea simi ridicarea i coborrea pieptului ei n timp ce
respira. Apoi ea a ntins mna, a apucat-o pe a lui i a strns-o.

Asta nseamn c ncerci din nou s ajungi n Frana?

Jamie mai ncercase de dou ori s fug n Frana, fiind mpiedicat de fiecare dat de
supravegherea strict pe care englezii o exercitau n toate porturile. Pentru un brbat de
statura i cu un pr ca al lui, care sreau n ochi imediat, orice deghizare era insuficient.

Jamie!

n starea ei de agitaie, Jenny i-a ngduit s ridice glasul pre de o clip, dup care l-a
cobort drept reacie la strnsoarea degetelor lui n semn de avertizare.

Jamie, nu se poate s ne faci aa ceva! a spus ea, cu glas ceva mai potolit. Hristoase, o s
te spnzure!

El i-a inut capul plecat, ca i cum ar fi rmas pe gnduri, dar l-a cltinat, fr s ezite.

Nu cred.

A aruncat o privire spre sora lui, apoi i-a mutat ochii n alt parte.

Claire ea avea Viziune.

La fel de bun ca orice alt explicaie, a gndit el, dac nu cumva era chiar adevrul gol-
golu.

Ea a vzut ce se va ntmpla la Culloden tia dinainte. i mi-a mai spus ce se va

ntmpla apoi.

Aha, a zis Jenny ncet. Chiar m ntrebam. Deci de aceea m-a ndemnat s plantez cartofi
i a construit conacul sta.

Da, a zis el, strngnd-o uor de mn, apoi i-a dat drumul i s-a ntors puin pe banca
ngust pentru a o privi n fa. Ea mi-a spus c englezii vor continua s i vneze o vreme
pe trdtorii iacobii i aa s-a ntmplat, a adugat el cu un surs strmb. Dar c, dup
primii ani, nu i vor mai executa pe cei capturai, ci doar i vor ntemnia.

Doar! a repetat sora lui. Jamie, dac ii cu orice pre s pleci, du-te n land, dar s te duci
de bunvoie ntr-o nchisoare englezeasc, unde poi fi spnzurat sau nu
Stai puin, a intervenit el, strngnd-o de mn i fcnd-o s tac. nc nu i-am spus
totul. Nu vreau s m duc la englezi i s m predau. Exist un pre mare pe capul meu, nu?
Ar fi pcat s scpm ocazia asta, nu crezi?

A ncercat s dea un ton glume glasului su; ea a simit asta i a ridicat imediat privirea
spre el.

Sfnt Fecioar! a spus ea n oapt. neleg c vrei ca vreun om s te trdeze?

Cam aa, da.

i fcuse deja planul cnd se afla singur n peter, dar pn atunci nu i se pruse real.

M gndeam c poate Joe Fraser ar fi cel mai potrivit pentru asta.

Jenny i-a frecat pumnul de buze. Era istea; el tia c Jenny nelesese planul imediat, dar
i toate implicaiile.

Bine, Jamie, dar a optit ea. Chiar dac nu te vor spnzura imediat i sta e un mare
risc pentru tine, ai putea fi ucis cnd te vor ridica!

Sub povara suferinei i a extenurii, umerii lui s-au grbovit brusc.

Dumnezeule! a exclamat el. Jenny, chiar crezi c-mi pas?

A urmat o tcere lung, dup care ea a rspuns:

Nu. i nici nu cred c-i pot aduce vreo vin.

A tcut un moment pentru a-i controla glasul, apoi a continuat:

ns mie mi pas, a zis, atingndu-i cu degetele ceafa i mngindu-l pe pr. Aa c

poart-i de grij, bine, ncpnatule?

Panoul de ventilaie de deasupra capului s-a ntunecat vreme de o clip i s-a auzit un
zgomot slab de pai. Una dintre slujnicele de la buctrie, probabil n drum spre cmar.
Apoi lumina slab a revenit i a putut s-i vad din nou ochii lui Jenny.

Bine, a optit el ntr-un trziu. Voi avea grij.

A fost nevoie de mai bine de dou luni pentru ncheierea pregtirilor. Cnd a primit vorb,
venise deja primvara.

Sttea pe bolovanul lui preferat, n apropierea intrrii n peter, urmrind apariia stelelor
de sear. Chiar i n cel mai nefericit an de dup Culloden, ntotdeauna reuise s i
gseasc un moment de linite n acea perioad a zilei. Pe msur ce noaptea se instala, se
prea c obiectele radiau o lumin slab din interior, astfel c erau conturate pe fundalul
cerului sau al pmntului, perfecte i clare n toate amnuntele lor. Putea vedea forma unui
fluture, invizibil n lumin, ns acum desenat n amurg, cu un triunghi de umbr mai
nchis, care l fcea s ias n eviden pe trunchiul de copac pe care se ascundea. Peste un
moment avea s i ia zborul.

A privit dincolo de vale, mijindu-i ochii pentru a vedea pn la pinii ntunecai care
mrgineau faleza ndeprtat. i-a mutat apoi privirea spre stele. Orion, naintnd solemn
peste orizont. i Pleiadele, abia vizibile pe cerul care se ntuneca. Probabil c, pentru o
vreme, era ultima oar c putea vedea cerul i inea s se bucure de privelite. S-a gndit la
temni i gratii, la ncuietori i ziduri groase i i-a adus aminte de Fortul William. De
nchisoarea Wentworth. De Bastilia. Ziduri din piatr, groase de peste un metru, care
blocau tot aerul i lumina. Mizerie, duhori, foame, ngropciune

A alungat acele gnduri. El i alesese calea i era mulumit de hotrrea luat. Cu toate
astea, a cercetat cerul, cutnd din ochi constelaia Taurus. Nu era cea mai frumoas, dar
era a lui. Nscut sub semnul taurului, ncpnat i puternic. ndeajuns de puternic pentru
a face ceea ce inteniona.

Printre sunetele tot mai intense ale nopii, a auzit un fluierat ascuit. Putea fi cntecul de
noapte al unei ginue-de-balt de pe loch, ns a recunoscut semnalul. Pe potec urca o
persoan un prieten.

Era Mary MacNab, care, dup moartea soului ei, devenise buctreas la Lallybroch. De
obicei, fiul ei Rabbie ori Fergus erau cei care i aduceau hran i veti, dar i ea venise acolo
de cteva ori.

i adusese un co neobinuit de plin, cu o potrniche fript, pine proaspt, cteva fire de

ceap verde, nite ciree timpurii i o sticl cu bere. Jamie a examinat acel dar, apoi, cu un
zmbet larg, a ridicat privirea spre femeie.

Ospul meu de rmas-bun, nu?

Tcut, ea a dat din cap. Era o femeie scund, cu prul negru presrat din plin cu fire
crunte, iar faa ridat trda greutile prin care trecuse. Cu toate acestea, avea ochii cprui
i blnzi, iar buzele nc pline i frumos arcuite.
i-a dat seama c se holba la gura ei i, grbit, a revenit la co.

Dumnezeule, o s m ghiftuiesc att de tare, c n-o s m mai pot mica. Ia te uit, pn

i o prjitur! Doamnelor, cum ai reuit asta?

Ea a ridicat din umeri Mary MacNab nu era prea vorbrea i, lund coul de la el, s-a
apucat s aeze mncarea pe un blat din lemn, pus pe cteva pietre. A aranjat totul pentru
dou persoane. Nu era ieit din comun; ea mai cinase cu el, pentru a-i oferi ultimele tiri din
inut ct mncau. Totui, dac aceea era ultima lui mas nainte de plecarea de la
Lallybroch, a rmas surprins c nici sora, nici bieii nu veniser s mpart mncarea cu el.
Probabil c la ferm veniser vizitatori care i mpiedicau s plece fr a fi vzui.

A fcut un gest politicos, invitnd-o s se aeze prima, apoi i-a ocupat locul, cu picioarele
ncruciate pe podeaua din pmnt btucit.

Ai vorbit cu Joe Fraser? Unde va fi locul? a ntrebat-o el, lund o mbuctur din
potrnichea rece.

Ea i-a povestit planul n amnunt; nainte de revrsatul zorilor i se va aduce un cal i el va

iei clare din valea ngust prin trectoare. Apoi va coti, va traversa poalele stncoase ale
dealurilor i va cobor din nou n vale prin prul lui Feesyhant, ca i cum s-ar ntoarce
acas. Englezii l vor ntmpina undeva ntre Struy i Eskadale, cel mai probabil la
Midmains; era un loc potrivit pentru o ambuscad, cci acolo valea avea pereii abrupi i o
mic poriune mpdurit n care se puteau ascunde civa oameni.

Dup ce au cinat, ea a aranjat totul n co, lsndu-i suficient mncare pentru un mic dejun
nainte de plecarea n zori. Apoi Jamie s-a ateptat ca ea s plece, dar Mary a rmas. A
cutat n crptura n care el i inea lucrurile de dormit, le-a ntins pe podea, a dat
deoparte pturile i a ngenuncheat alturi de patul improvizat, cu minile mpreunate n
poal.

El s-a rezemat de peretele peterii cu braele ncruciate la piept. Se uita exasperat spre
cretetul capului ei plecat.

A, aa deci? a ntrebat el. A cui a fost ideea? A ta sau a surorii mele?

Ce conteaz?

Ea a rmas linitit, cu minile neclintite n poal i prul negru netezit sub fileu.

Jamie a cltinat din cap i s-a aplecat s o ridice n picioare.

Nu, n-are importan, pentru c n-o s se ntmple. i apreciez bunvoina, dar

Vorbele i-au fost ntrerupte de srutul ei. Buzele ei erau la fel de moi precum artau. Jamie a
prins-o ferm de ncheieturile minilor i a ndeprtat-o de el.

Nu! a zis. Nu e necesar i nu vreau s-o fac.

Jenat, i-a dat seama c trupul lui nu-i aproba defel afirmaiile, dar i mai jenat a neles c
pantalonii lui, prea strmi i subiai de atta purtat, fceau ca proporiile dezacordului s
fie evidente pentru oricine s-ar fi deranjat s l priveasc atent. Zmbetul delicat care a
arcuit buzele pline i dulci ale lui Mary sugera c ea l privete.

El a ntors-o spre ieire i a mpins-o uor, gest la care ea a reacionat trgndu-se n lateral
i ducnd o mn la spate pentru a desface cordonul fustei.

Nu face asta! a exclamat el.

i cum ai de gnd s m opreti? l-a ntrebat ea eliberndu-se de fust i punnd-o

mpturit frumos pe singurul scaun din peter. Degetele ei subiri au desfcut apoi
ireturile corsetului.

Dac nu pleci, o s plec eu, i-a rspuns el cu hotrre n glas.

S-a rsucit pe clcie i a pornit spre intrarea n peter, moment n care a auzit vocea ei.

Milord!

S-a oprit, dar nu s-a ntors.

Nu e potrivit s mi te adresezi astfel, a zis el.

Lallybroch e al tu, a spus Mary. i va rmne al tu ct vei tri. Dac eti stpnul
moiei, aa o s-i vorbesc.

Nu e a mea. Moia i aparine lui Jamie cel Tnr.

Dar Jamie cel Tnr nu face ce faci tu, i-a rspuns ea ferm. i nu sora ta m-a rugat s fac
asta. ntoarce-te.

mpotriva voinei lui, Jamie s-a ntors. Ea era descul i purta doar o cmu subire, iar
prul i atrna despletit peste umeri. Era zvelt, aa cum erau toi n acele zile, dar snii ei
erau mai mari dect crezuse, iar sfrcurile se vedeau proeminente prin estura subire.
Cmua era la fel de uzat ca i celelalte straie ale ei, zdrenuit la tiv i umeri, iar n
unele locuri aproape transparent. Jamie a nchis ochii.

A simit o atingere uoar pe bra i i-a impus s rmn nemicat.

tiu prea bine ce gndeti, a spus ea. Pentru c am vzut-o pe doamna ta i tiu ce exista
ntre voi. Eu n-am avut parte de aa ceva, a adugat cu voce mai slab, cu niciunul dintre
brbaii cu care am fost mritat. Dar tiu ce nseamn dragostea adevrat i nu vreau
nicidecum s te fac s simi c ai trdat iubirea.

Mna ei, uoar ca fulgul, a urcat spre obrazul lui, iar degetul mare, aspru de munc, a
desenat adncitura dintre nas i gur.

Ce vreau eu, a adugat ncet, e s i ofer altceva. Ceva mai puin, probabil, dar ceva care
s i fie de folos, s te menin ntreg. Sora ta i copiii nu-i pot oferi asta, ns eu pot.

A auzit-o inspirnd adnc i i-a simit degetele retrgndu-se de pe fa.

Mi-ai oferit un cmin, viaa i pe fiul meu. De ce nu vrei s-i ofer i eu ceva nensemnat n
schimb?

Jamie a simit arsura lacrimilor pe sub pleoape. Atingerea diafan a revenit pe faa lui,
tergndu-i ochii umezi i netezindu-i prul aspru. El i-a ridicat braele ncet i le-a ntins
nainte. Ea s-a lsat mbriat, la fel de simplu i discret precum aranjase masa i patul.

Pi n-am mai fcut asta de mult vreme, a spus el, dintr-odat sfios.

Nici eu, a zis ea cu un zmbet discret. Dar ne vom aminti cum e.

 PARTEA A TREIA

CND SUNT CAPTIVUL TU 9

 7. CREDINA N DOCUMENTE

INVERNESS
25 MAI 1968

Plicul de la Linklater a sosit cu pota de diminea.

Uite ct de gros e! a exclamat Brianna. Ne-au trimis ceva!

Vrful nasului ei era roz de emoie.

Aa se pare, a spus Roger.

n aparen, era calm, dar i vedeam sngele pulsnd n vena din adncitura gtului. A
ridicat plicul gros de culoare cafenie i l-a inut un moment n mn, cntrindu-l. Apoi i-a
sfiat clapa cu degetul mare i a scos un teanc de pagini fotocopiate.

Scrisoarea nsoitoare, pe hrtie cu antetul universitii, a czut fluturnd. Am ridicat-o de

pe podea i am citit-o cu voce tare, uor tremurtoare.

Stimate doctor Wakefield, am nceput eu. Prezenta vine ca urmare a solicitrii dumneavoastr
privind executarea ofierilor iacobii de ctre trupele ducelui de Cumberland dup Btlia de la
Culloden. Principala surs a citatului din cartea mea, la care facei referire, a fost jurnalul personal al
unui anume lord Melton, comandant al unui regiment de infanterie sub Cumberland, la data luptei de
la Culloden. Am anexat fotocopii ale paginilor relevante din jurnal; dup cum vei constata, povestea
supravieuitorului, un anume James Fraser, este ciudat i impresionant. Fraser nu este un personaj
istoric important i nu se ncadreaz n subiectul principal al lucrrii mele, dar m-am gndit deseori
s investighez mai atent, spernd s stabilesc ce soart a avut. n cazul n care a supravieuit
cltoriei ctre moia lui, a fi ncntat dac m-ai informa. Am sperat mereu c a reuit, dei situaia,
aa cum a fost descris de Melton, face ca aceast posibilitate s fie improbabil. Cu sinceritate, Erik
Linklater.

Foaia tremura n mna mea, i am aezat-o cu grij pe birou.

Improbabil, nu? a spus Brianna. Ha! Sigur a reuit s se ntoarc. tim asta!

Aa credem noi, a corectat-o Roger, cu precauie controlat; zmbetul lui era la fel de larg
ca al Briannei.

Vrei ceai sau cacao la gustare? a ntrebat Fiona, vrnd capul cu pr crlionat pe ua
bibliotecii i ntrerupnd starea de entuziasm. Am biscuii cu ghimbir, abia scoi din cuptor.

Mirosul de ghimbir a ptruns ademenitor n bibliotec odat cu ea, imprimat n orul ei.

Ceai, te rog, a cerut Roger, iar n acelai timp Brianna a spus:

Oho, cacao sun grozav!

Cu o expresie ngmfat, Fiona a mpins n camer cruciorul pe care se aflau deopotriv

ceai i un vas cu cacao, dar i un platou cu biscuii proaspei.

Am acceptat o ceac de ceai i m-am aezat pe un fotoliu cu filele din jurnalul lui Melton n
mn. Scrisul nflorit al secolului al XVIII-lea era uimitor de limpede, n ciuda ortografiei
arhaice i, dup cteva minute, am fost transportat n ferma de la Leanach, imaginndu-
mi bzitul mutelor, tremurul trupurilor ngrmdite strns i mirosul aspru de snge
care mbiba podeaua din pmnt btucit.

dnd satisfacie datoriei de onoare a fratelui meu, nu am putut dect s cru viaa lui Fraser. Drept
urmare, am omis numele lui din lista trdtorilor executai la ferm i i-am aranjat transportul pn
la moia lui. Lund aceast hotrre, nu m pot simi ntru totul comptimitor fa de Fraser i nici
ntru totul culpabil fa de duce, ntruct starea lui Fraser, care avea o ran mare la un picior,
infectat i purulent, face puin probabil faptul c va supravieui cltoriei spre cas. Totui, onoarea
m mpiedic s acionez n alt fel i voi mrturisi c am simit o uurare pentru c acest om a fost
dus, nc n via, de pe cmp, n timp ce eu mi-am dedicat atenia neplcutei sarcini de a ngropa
cadavrele camarazilor lui. Masacrul din aceste ultime dou zile m apas, se ncheia confesiunea
simpl a lui Melton.

Am lsat paginile pe genunchi i mi-am nghiit cu greu nodul din gt. O ran mare
infectat i purulent Spre deosebire de Roger i Brianna, tiam prea bine ct de grav
putea fi o asemenea ran, fr antibiotice i fr un tratament medical adecvat; nici mcar
cataplasmele din ierburi folosite de vracii din Highlands din acele vremuri nu erau
suficiente. Ct i-ar fi luat s ajung de la Culloden la Broch Tuarach ntr-o cru? Dou
zile? Trei? Cum ar fi putut supravieui n acea stare, dup ce fusese neglijat atta vreme?

i totui a supravieuit.

Glasul Briannei mi-a ntrerupt irul gndurilor, rspunznd la o idee similar, exprimat
de Roger. A vorbit cu o siguran normal, ca i cum ar fi vzut toate evenimentele descrise
n jurnalul lui Melton i era convins de urmri.

S-a ntors. El a fost Bonet-Sur, tiu asta.

Bonet-Sur? a repetat Fiona pe deasupra cetii mele neatinse i, surprins, s-a uitat peste
umr. Ai auzit de Bonet-Sur, nu?

Dar tu? a ntrebat-o Roger cu uimire pe tnra menajer.

Ea a confirmat cu o micare din cap i a vrsat ceaiul n ghiveciul cu lcrmioare asiatice de

lng cmin, apoi mi-a turnat n ceac altul proaspt i aburind.

A, sigur. Bunica mea mi-a spus povestea de multe, multe ori.

Ne-o spui i nou? a zis Brianna, aplecndu-se n fa hotrt, inndu-i cana ntre
palme. Te rog, Fiona! Cum sun povestea?

Vzndu-se dintr-odat n centrul ateniei, Fiona a prut oarecum surprins, dar a ridicat
din umeri cu bunvoin.

O, e povestea unuia dintre susintorii prinului Charlie. Dup marea nfrngere de la

Culloden, unde foarte muli oameni au fost ucii, civa dintre ei au scpat. Unul a fugit de
pe cmpul de lupt i a traversat rul not ca s scape, dar tunicile roii l-au urmrit. n
drumul su, a ajuns la o biseric unde se inea o slujb, iar el s-a npustit nuntru cerind
ndurare din partea preotului. Preotului i enoriailor dinuntru li s-a fcut mil de el i l-
au mbrcat n straiele preotului, iar cteva minute mai apoi, cnd tunicile roii au nvlit
n biseric, el sttea n amvon i inea predica, n timp ce din barb i din haine picura ap,
formnd o bltoac la picioarele lui. Tunicile roii au crezut c se nelaser i i-au vzut
de drum, i astfel brbatul a scpat iar toi cei din biseric au zis c fusese cea mai bun
predic pe care o ascultaser vreodat!

Fiona a rs din inim, n vreme ce Brianna s-a ncruntat, iar Roger a prut nedumerit.

Acela a fost Bonet-Sur? a ntrebat el. Eu credeam c

A, nu! l-a asigurat ea. Nu acela a fost Bonet-Sur numai c Bonet-Sur a fost nc unul
care a scpat viu de la Culloden. S-a ntors la moia lui, dar pentru c englezii i vnau pe
brbai prin tot Highlands, a stat ascuns acolo ntr-o peter vreme de apte ani.

Auzind acestea, Brianna s-a lsat pe speteaza scaunului cu un oftat de uurare.

Iar oamenii lui i spuneau Bonet-Sur ca s nu-i rosteasc numele i s-l trdeze, a
murmurat ea.

tii povestea? a ntrebat-o Fiona cu uimire. Da, aa e.

i ce spunea bunica ta c s-a ntmplat cu el dup aceea? a ndemnat-o Roger.

A, da! a zis Fiona cu ochii mari ct nite caramele rotunde. Asta-i partea cea mai
frumoas a povetii. Vedei mneavoastr, dup lupta de la Culloden a urmat o mare
foamete; oamenii mureau de foame n vi, gonii iarna din casele lor, brbaii erau
mpucai i locuinele, incendiate. Arendaii lui Bonet-Sur au dus-o mai bine dect
majoritatea, dar i aa, a venit o zi n care li s-au terminat proviziile i burile lor au nceput
s chiorie din zori i pn la cderea ntunericului n pduri nu era vnat, nici grne pe
cmpuri, iar copiii nrcai mureau n braele mamelor pentru c ele nu aveau lapte ca s i
hrneasc.

Un val ngheat m-a cuprins la auzul acelor vorbe. Am revzut chipurile celor de la
Lallybroch oameni pe care i cunoscusem i i iubisem slbii de ger i de foame. Nu m-
am simit cuprins doar de oroare, ci i de vinovie. Eu trisem n siguran, la cldur i
bine hrnit, n loc s mprtesc soarta lor pentru c procedasem aa cum voise Jamie i
i prsisem. M-am uitat la Brianna, care sttea cu capul cu pr rocat aplecat, cufundat n
gnduri, iar senzaia de strnsoare din piept s-a mai stins puin. i ea trise n siguran n
aceti ultimi ani, la cldur, bine hrnit i iubit pentru c fcusem aa cum dorise Jamie.

Prin urmare el a ntocmit un plan ndrzne, aa a fcut Bonet-Sur, continua Fiona s

povesteasc, faa ei rotund fiind iluminat de drama istorisirii ei. A aranjat ca unul dintre
arendaii lui s se duc la englezi i s l trdeze. Se pusese un pre mare pe capul lui,
pentru c fusese rzboinic n slujba prinului. Omul trebuia s primeasc aurul drept
recompens pentru a-l folosi n numele oamenilor de pe moie, desigur i s le spun
englezilor unde ar putea fi prins Bonet-Sur.

Auzind acestea, am strns ceaca att de tare n mini, nct toarta delicat s-a rupt.

S fie prins? am hrit eu, pentru c vocea mi era rguit de oc. L-au spnzurat?

Surprins, Fiona m-a privit nedumerit.

A, nu, a spus ea. Aa au vrut, zicea bunica mea, i l-au dus s l judece pentru trdare,
ns, n cele din urm, l-au ntemniat, dar aurul le-a revenit arendailor lui care au
supravieuit foametei, a ncheiat ea binedispus, considernd asta drept un final fericit.

Iisuse Hristoase! a zis Roger pe nersuflate.

i-a aezat cana pe birou i a rmas cu privirea pierdut, parc ncremenit.

Lai impresia c asta a fost bine, a protestat Brianna.

Colurile gurii ei erau ncordate de ntristare, iar ochii i strluceau nefiresc.

Da, este, a spus Roger, observnd suferina ei. Nu au existat prea multe nchisori n care
englezii s i in pe trdtorii iacobii, i toate au pstrat evidene oficiale. Nu nelegei? a
ntrebat el, mutndu-i ochii de la expresia de uimire a Fionei la strmbtura Briannei, apoi
uitndu-se la mine n sperana c eu pricepeam. Dac a fost ntemniat, l pot gsi.

S-a ntors apoi pentru a contempla rafturile nalte, pline cu cri, aliniate de-a lungul a trei
perei ai bibliotecii, care conineau colecia de documente iacobite ale regretatului reverend
Wakefield.

Trebuie s fie pe aici, a spus ncet Roger. Pe lista de deinui a vreunei nchisori. ntr-un
document o dovad real! Nu nelegei? a ntrebat el, ntorcndu-se spre mine.
ntemniarea l-a fcut s devin din nou o parte a istoriei scrise! i undeva, n documentele
astea, l vom gsi!

i ce s-a ntmplat cu el dup aceea? a ntrebat Brianna pe nersuflate. Cnd a fost

eliberat.

Roger a strns din buze, pentru a alunga alternativa care i apruse brusc n minte, la fel ca
i mie ori a murit.

Da, exact, a spus el, lund-o de mn pe Brianna. Ochii lui verde-nchis i-au ntlnit pe ai
mei.

Cnd a fost eliberat.

O sptmn mai trziu, ncrederea lui Roger n documente rmsese nezdruncinat. Nu la

fel se putea spune i despre masa din biblioteca din secolul al XVIII-lea a reverendului
Wakefield, ale crei picioare subiri se legnau i scriau alarmant sub o povar cum nu
mai cunoscuse niciodat.

n mod firesc, masa nu trebuia s susin mai mult de o lamp i o colecie de artefacte mici
ale reverendului; acum, era silit s suporte greuti mari pentru c orice suprafa plan
din bibliotec gemea sub apsarea documentelor i a jurnalelor, a crilor i a plicurilor
cafenii umflate, sosite de la societi de anticari, universiti i biblioteci de cercetare din
toat Anglia, Scoia i Irlanda.

Dac mai pui o pagin pe masa aceea, se va prbui, a remarcat Claire, vzndu-l pe
Roger ntinznd mna i dorind s lase pe ea dosarul pe care l inea.
Da. Ai dreptate.

i-a schimbat direcia din mers, s-a uitat pierdut n cutarea altui loc n care s aeze
dosarul i n cele din urm a hotrt s l pun pe podea, la picioarele lui.

Tocmai am terminat cu Wentworth, a spus Claire, fcnd semn cu vrful piciorului spre
teancul de pe podea. Avem evidenele de la Berwick?

Da, au sosit n dimineaa asta. ns unde le-am pus?

Roger s-a uitat roat prin camera care semna foarte mult cu Biblioteca din Alexandria,
jefuit chiar nainte de aprinderea primei fclii. i-a frecat fruntea, ncercnd s se
concentreze. Dup o sptmn n care, vreme de zece ore pe zi, rsfoise registrele scrise de
mn ale nchisorilor engleze, dar i scrisorile, ziarele i jurnalele personale ale
guvernatorilor lor, n cutarea unei meniuni oficiale privitoare la Jamie Fraser, Roger
ncepuse s simt c avea nisip n ochi.

Era albastru, a spus el n cele din urm. in sigur minte c era albastru. Am primit
documentele acelea de la McAllister, lector de istorie la Trinity, Cambridge, i Colegiul
Trinity folosete plicuri mari, de culoare albastru-deschis, cu blazonul colegiului pe
frontispiciu. Poate l-a vzut Fiona. Fiona!

A ieit pe ua bibliotecii i a strigat pe hol, spre buctrie. n ciuda orei naintate, nc era
lumin, iar aroma mbttoare de cacao i de tort cu migdale nc zbovea n aer. Fiona nu-
i prsea locul niciodat ct exista cea mai slab posibilitate ca vreo persoan din
apropierea ei s aib nevoie de mncare.

Da, ce s-a ntmplat? a spus ea, scond capul pe ua buctriei. Imediat sunt gata i
prjiturile cu cacao, l-a asigurat ea. Mai am de ateptat pn scot aluatul din cuptor.

Roger i-a zmbit cu o afeciune profund. Fiona nu avea nicio legtur cu istoria nu citea
niciodat altceva dect revista My Weekly 10 , dar nu punea niciodat ntrebri privind
activitatea lui, mulumindu-se s desprfuiasc zilnic mormanele de cri i de documente,
fr a se sinchisi de coninutul lor.

Mulumesc, Fiona, a spus el. M ntrebam, totui, dac nu cumva ai vzut un plic mare,
albastru, unul gros, cam aa.

I-a artat dimensiunile lui cu degetele i a continuat:

A venit cu pota de diminea, dar nu tiu unde l-am pus.

L-ai lsat n baia de sus, a rspuns ea imediat. Tot acolo e i cartea aceea groas, cu litere
aurii i cu fotografia prinului Charlie cel Frumos pe copert, i trei scrisori pe care abia le-
ai deschis, i mai e i nota de plat pentru gaze, de care ar fi bine s nu uitai, pentru c
trebuie pltit pn pe paipe ale lunii. Le-am pus pe toate pe boiler, ca s nu v stea n
cale.

Un ding! discret dinspre ceasul cuptorului a fcut-o s i retrag brusc capul cu o

exclamaie reinut.

Roger s-a ntors i, zmbind, a urcat treptele cte dou. Dac ar fi avut alte nclinaii,
memoria ar fi ajutat-o pe Fiona s ajung savant. ns chiar i aa, nu era o referent de
lepdat. Atta vreme ct un document anume sau vreun tom putea fi descris n funcie de
nfiare, n loc de titlu sau coninut, Fiona tia cu siguran unde se afla.

A, pentru nimic, l-a asigurat ea pe Roger cu un aer degajat, n momentul n care el a

ncercat s se scuze mai devreme pentru dezordinea pe care o crea n cas. Cu attea hrtii
mprtiate peste tot, ai crede c reverendul e nc n via. E ca odinioar, nu?

Cobornd ceva mai domol, cu plicul albastru n mn, Roger s-a ntrebat ce prere ar fi
avut tatl adoptiv despre actuala lui cercetare.

Sunt implicat n ea pn peste cap, i nu e de mirare, a murmurat el pentru sine. i l-a

reamintit clar pe reverend, cu capul chel sclipind sub demodata lamp n form de bol, care
atrna din tavanul holului, n timp ce mergea dinspre bibliotec spre buctrie, unde
btrna doamn Graham, bunica Fionei, sttea lng sob, ngrijindu-se de necesitile
trupeti ale btrnului n timpul cercetrilor pe care le fcea la miez de noapte, aa cum
proceda acum i Fiona.

Intrnd n bibliotec, s-a gndit c asta ar fi fcut pe oricine s i pun ntrebri. Pe

vremuri, cnd fiul urma de obicei profesiunea tatlui, era doar o chestiune care inea de
tradiie dorind s se pstreze meseria n cadrul familiei ori era vorba despre o
predispoziie pentru un anumit fel de activitate? Oare oamenii erau fcui pentru a deveni
fierari sau negustori ori buctari nscui cu acea nclinaie i pricepere, dar i profitnd de
oportunitate?

Cu siguran, nu era valabil n cazul fiecruia; ntotdeauna existau oameni care i

prseau cminele, hoinreau, ncercau s fac lucruri pn atunci necunoscute n cadrul
familiilor lor. Dac nu s-ar fi ntmplat aa, nu ar fi existat inventatori i nici exploratori; cu
toate astea, se prea c exist o anumit afinitate privind carierele n unele familii, chiar n
aceste timpuri moderne i nelinitite, de educaie foarte divers, cnd se putea cltori cu
uurin.

A gndit n sinea lui c de fapt l preocupa Brianna. A urmrit-o pe Claire, al crei cap,
ncadrat de bucle cu nuane aurii, era aplecat deasupra biroului, i s-a trezit ntrebndu-se
ct de mult i va semna Brianna ei i ct de mult acelui enigmatic scoian rzboinic,
fermier, curtean, moier care i fusese tat?

Gndurile lui nc urmreau s desclceasc acea problem un sfert de or mai trziu, cnd
Claire a nchis ultimul dosar din teancul pe care i-l pusese n fa i s-a lsat pe spate,
oftnd.

A vrea s tiu ce prere ai, a spus ea, ntinznd mna dup can.

Nu prea limpede, i-a rspuns Roger zmbind, ieind din reverie. M ntrebam doar cum se
face c oamenii ajung s fie ceea ce sunt. De pild, cum de-ai ajuns medic?

Cum am ajuns medic?

Claire a inspirat aburul ce se nla din cana de cacao, a socotit c era prea fierbinte ca s
bea din ea i a pus-o napoi pe birou, ntre numeroasele cri, jurnale i foi de hrtie scrise
cu creionul. I-a zmbit discret lui Roger, apoi i-a frecat minile, rspndind cldura
cptat de la cana cu butur.

Dar tu cum ai ajuns istoric?

Mai mult sau mai puin din onestitate, a rspuns el, lsndu-se pe spate n fotoliul
reverendului i fcnd un semn ctre nenumratele hrtii i lucruri mrunte din jurul
acestora. A lovit uor cu palma un mic ceas aurit de cltorie de pe birou, o pies elegant
de mare miestrie a secolului al XVIII-lea, care emitea sunete discrete pentru a marca ora,
jumtile i sferturile de or.

Am crescut printre toate astea; am scotocit peste tot prin Highlands, n cutare de
artefacte, mpreun cu tatl meu nc de pe vremea cnd abia nvam s citesc. Cred c mi
s-a prut firesc s fac acelai lucru. Dar tu?

Ea a dat din cap i s-a ntins, pentru a alunga ncordarea din umeri dup orele ndelungi
ct sttuse aplecat peste birou. Nereuind s rmn treaz, Brianna renunase i se
dusese la culcare, ns Claire i Roger continuaser s cerceteze evidenele administrative
ale nchisorilor britanice.

Ei bine, cum mine s-a ntmplat aa, a spus ea. Nu neaprat c mi-am dat brusc seama c
vreau s devin medic, ci pentru c ntr-o zi am neles c fusesem medic mult vreme, iar la
acea dat nu eram i am simit c pierdusem ceva.

i-a desfcut braele pe birou i, pentru a i le dezmori, i-a micat degetele lungi i suple,
cu unghii ovale, curate i sclipitoare.

Exista un cntec vechi din Primul Rzboi Mondial, a spus ea, gnditoare. l ascultam
uneori cnd vechii prieteni din armat ai unchiului Lamb se adunau la noi i stteau pn
trziu ca s bea. Suna cam aa: Cum s i ii la ferm, dup ce-au vzut Parisul? 11

A cntat primul vers, apoi, cu un surs strmb, s-a oprit.

Am vzut Parisul, a spus ea ncet.

Alert i vioaie, dar cu amintirile nc proaspete n minte, a ridicat privirea de la mini i s-

a uitat la Roger cu limpezimea unei a doua viziuni.

i multe alte lucruri. Caen, Amiens, Preston i Falkirk, Hpital des Anges i aa-zisa sal
de chirurgie de la Leoch. Am fost medic n toate felurile posibile am fost moa, am fixat
oase la locul lor, am prins multe rni n copci, am tratat stri febrile

Vocea i s-a stins, apoi a ridicat din umeri.

Erau multe lucruri pe care nu le tiam, bineneles. Mi-am dat seama cte puteam nva
i de aceea am fcut medicina. Dar asta nu a avut vreo importan, nelegi? i-a afundat
degetul n spuma care plutea peste cacao i l-a lins. Dein diplom de medic, dar am fost
doctor cu mult timp nainte de a clca n facultatea de medicin.

Imposibil s-i fi fost chiar att de uor cum vrei s par, a zis Roger, suflnd n propria
can cu cacao, timp n care o examina pe Claire cu un interes fi. Pe vremea aceea nu
existau multe femei care s se priceap la medicin i, fiindc a venit vorba, nici acum nu
sunt chiar att de multe femei n domeniu, iar n plus tu ai avut o familie.

Nu, n-a putea spune c a fost uor, a rspuns Claire, uitndu-se la el amuzat. Am
ateptat pn cnd Brianna a nceput coala, bineneles, iar noi am avut destui bani ca s
ne permitem s angajm pe cineva care s gteasc i s deretice, dar

A ridicat din umeri i a zmbit ironic.

Civa ani n-am dormit. Asta a fost oarecum de folos. i, lucru destul de ciudat, m-a ajutat
i Frank.

Roger i-a pipit cana i a socotit c se rcise ndeajuns pentru a bea din ea. A inut-o ntre
mini, apreciind cldura porelanului alb i gros care se furia n palmele lui. Dei iunie
ncepuse deja, nopile rmneau destul de rcoroase, astfel c emineul electric era nc o
necesitate.

Serios? a ntrebat el curios. Judecnd doar dup ce mi-ai povestit despre el, n-a fi crezut
c i-ar fi plcut ideea ca tu s urmezi o coal medical sau s devii doctor.

Nu i-a plcut.

A strns din buze; gestul i-a sugerat lui Roger mai multe dect cuvintele: amintirea
disputelor, discuii pe jumtate ncheiate i abandonate, o opoziie din ncpnare i
piedicile duplicitare n locul unei dezaprobri fie.

Ce chip expresiv avea, i-a zis el studiind-o. S-a ntrebat dac i faa lui era la fel de uor de
ghicit. Gndul era att de suprtor, nct i-a cobort capul spre can i a sorbit din cacao,
dei era nc destul de fierbinte.

i-a ridicat capul i a constatat c era privit puin sardonic.

De ce? a ntrebat el imediat, ca s i distrag atenia. Ce l-a fcut s se rzgndeasc?

Bree, i-a rspuns ea i faa i s-a relaxat, aa cum se ntmpla ntotdeauna cnd aducea
vorba despre fiica ei. Bree era singurul lucru cu adevrat important pentru Frank.

Aa cum spusesem, ateptasem pn cnd Brianna ncepuse coala i dup aceea

urmasem facultatea de medicin. ns i aa, exista un mare decalaj ntre
programul meu i al ei, ore care erau umplute la ntmplare cu o serie de
menajere i bone mai mult sau mai puin pricepute; unele mai bune, dar
majoritatea nu.

Gndurile mele s-au ndreptat spre nspimnttoarea zi n care primisem un

telefon de la spital i fusesem anunat c Brianna era rnit. Plecasem valvrtej,
fr s mai am rgazul de a-mi schimba uniforma verde i scrobit pe care o
purtam, gonisem pn acas, ignornd toate restriciile de vitez i gsisem o
main de poliie i o ambulan, ale cror lumini pulsau sngeriu n noapte, i
un grup mic de vecini curioi care se adunaser pe strad.

Dup cum am pus laolalt amnuntele mai trziu, se ntmplase c ultima bon
temporar, iritat c ntrziam din nou, i mbrcase pardesiul la finalul
programului i plecase, lsnd-o pe Brianna, care avea apte ani, cu instruciunea
de a o atepta pe mami. Asculttoare, fetia fcuse asta vreme de o or sau cam
aa ceva. ns ncepuse s se ntunece i se speriase stnd singur n cas, aa c
se hotrse s plece s m gseasc. Traversase una dintre strzile aglomerate din
apropierea casei noastre, unde fusese lovit de o main care vira.

Slav Cerului c nu era rnit grav! Maina nu avusese vitez, iar ea fusese doar
ocat i uor rnit n urma experienei trite. Fiindc veni vorba, nu era chiar
att de ocat ca mine. i nici la fel de traumatizat, cnd am intrat n camera de
zi i am gsit-o ntins pe canapea, iar ea m-a privit, n timp ce lacrimile
ncepeau s-i curg din nou pe obrajii mnjii de praf, i mi-a spus: Mami!
Unde ai fost? Nu te-am gsit.

Fcusem uz de toate rezervele de stpnire de sine profesional ca s o linitesc,

s o examinez, s-i ngrijesc tieturile i zgrieturile, s le mulumesc
salvatorilor care, dup cum judeca mintea mea febril, se uitau acuzator la
mine i am culcat-o cu ursuleul ei, pe care l-a strns tare n brae. Apoi m-am
aezat la masa din buctrie i am plns pe sturate.

Murmurnd, Frank m-a btut uor pe spate cu stngcie, dar a renunat i, ceva
mai practic, a pus de ceai.

M-am hotrt, am spus eu fr nicio inflexiune n glas, cnd el a aezat ceaca

aburind n faa mea i mi-am simit mintea goal i blocat. M retrag. O s-o
fac mine.

Te retragi? a zis Frank cu voce ascuit de uimire. Din facultate? De ce?

Nu mai suport.

Niciodat nu puneam fric sau zahr n ceai. Acum ns am pus i una, i alta,
amestecnd i urmrind drele lptoase rsucindu-se pe suprafaa lichidului.

Nu suport s o las singur pe Bree i s nu tiu dac e bine ngrijiti

contient fiind c nu e fericit. Doar tii c nu i-a plcut niciuna dintre bonele
pe care le-am ncercat.

Da, tiu asta.

S-a aezat fa n fa cu mine i a amestecat ceaiul din cana lui. Dup o vreme,
mi-a spus:

Nu cred c trebuie s te retragi.

Era ultimul lucru la care m-a fi ateptat; crezusem c va primi hotrrea mea cu
aplauze. L-am privit uimit, apoi mi-am suflat nasul nc o dat cu erveelul din
buzunar.

Aa crezi?

Vai, Claire, a zis el impacientat, dar cu o nuan de afeciune. Ai tiut mereu

cine eti. i dai seama ct de neobinuit este s tii asta?

Nu. Mi-am suflat nasul cu erveelul zdrenuit, mnuindu-l cu grij ca s nu

se destrame.

Frank s-a rezemat de sptarul scaunului i a cltinat din cap uitndu-se la mine.

Nu, cred c nu, a spus.

A rmas tcut o clip i i-a privit minile mpreunate. Avea degete lungi i
subiri, cu pielea neted i lipsit de pr, ca a unei fetie. Mini elegante, fcute
pentru gesturi nonalante i pentru accentuarea discursului. Le-a ntins pe mas
i le-a privit de parc nu i le mai vzuse pn atunci.

Eu nu am calitatea asta, a zis el ncet n cele din urm. Sunt bun, de acord. La
ceea ce fac la predat, scris Uneori o fac splendid. i mi i place puin, mi
place ceea ce fac. Problema este c

A ezitat, apoi s-a uitat drept la mine cu ochi sinceri.

A putea face i altceva i s fiu la fel de bun. Ceva de care s-mi pese la fel de
mult sau la fel de puin. N-am convingerea absolut c exist ceva n via pentru
care sunt menit pe cnd tu eti.

i asta e bine?

Nrile mi erau iritate, iar ochii mi se umflaser de plns.

El a rs scurt.

Claire, e al naibii de greu. Pentru mine i pentru tine, dar i pentru Bree,
pentru toi trei. Dar, Dumnezeule, chiar c te invidiez uneori.

A ntins mna i mi-a luat-o pe a mea, iar dup o ezitare de-o clip, l-am lsat s
mi-o strng.
S dovedeti o asemenea pasiune pentru orice i un rictus i-a aprut n colul
gurii sau oricine altcineva. E un lucru minunat, Claire, i extrem de rar.

M-a strns de mn uor i mi-a eliberat-o, apoi s-a ntors dup una dintre
crile de pe raftul de lng mas.

Era una dintre crile lui de referin. Patrioii de Woodhill. O serie de profiluri
ale Prinilor Fondatori ai Americii.

i-a lsat mna pe coperta crii, delicat, ca i cum nu ar fi voit s tulbure odihna
vieilor celor ngropai n ea.

Ei au fost de asemenea oameni. Cei crora le psa extrem de mult suficient ca

s rite totul, suficient pentru a schimba i a face lucruri. tii bine c majoritatea
oamenilor nu sunt aa. Nu se poate spune c sunt nepstori, dar nu le pas chiar
att de mult.

Mi-a luat din nou mna, ns de ast dat a ntors-o cu palma n sus. Cu un
deget, a trasat liniile care mi brzdau palma, gdilndu-m.

M ntreb dac exist, a spus el zmbind vag. Exist unii oameni menii s aib
o soart mrea sau s fac lucruri mree? Ori doar se nasc cu acea mare
pasiune iar dac circumstanele le sunt favorabile, se ntmpl unele lucruri?
Studiind istoria, i pui astfel de ntrebri dar de fapt nu ai cum s afli asta.
tim doar ce au realizat. ns, Claire a continuat, iar n ochi i-a aprut o
expresie de avertisment, timp n care a btut cu palma n coperta crii. Ei au
pltit pentru asta.

tiu.

n acel moment m-am simit foarte distant, ca i cum a fi privit spre noi de la
deprtare; vedeam totul foarte limpede cu ochiul minii; Frank, atrgtor i zvelt
i puin obosit, ncrunit frumos la tmple. Eu, murdar n uniforma de chirurg,
cu poalele bluzei boite i umede de lacrimile Briannei.

Am rmas ctva timp n tcere; mna mea nc se odihnea n a lui Frank. Vedeam
liniile i adnciturile misterioase, clare ca o hart rutier dar un drum care
ducea spre ce destinaie?

Cu ani n urm, o btrn doamn scoian, pe nume Graham de fapt, bunica

Fionei, mi citise n palm. Liniile din palma ta se schimb aa cum te
schimbi i tu, spusese ea. Nu e vorba de ceva cu care te-ai nscut, ci de
ceea ce faci din tine.

i ce fcusem din mine, ce fceam? Un haos, asta fceam. Nici mam bun, nici
soie bun, nici doctor bun. O harababur. Crezusem cndva c eram deplin mi
se pruse c sunt capabil s iubesc un brbat, s am un copil, s i vindec pe cei
bolnavi i tiu c aceste lucruri erau aspecte fireti ale mele, fragmente
tulburate n care se dezintegrase viaa mea. Dar asta fusese n trecut, brbatul pe
care l iubisem fusese Jamie i, o vreme, fcusem parte din ceva mai mre dect
mine.

O iau pe Bree.

M cufundasem att de mult n gnduri amare, nct, pre de o clip, nu am

neles cuvintele lui Frank i l-am privit prostete.

Ce ai spus?

Am spus c o voi lua pe Bree, a repetat el. Poate veni de la coal pn la

universitate i s se joace n biroul meu pn vin acas.

M-am frecat la nas.

Parc spuneai c nu i se pare normal ca personalul s-i aduc copiii la locul de

munc.

O criticase pe doamna Clancy, una dintre secretare, care i adusese nepotul la

serviciu vreme de o lun, ct fusese bolnav mama lui.

Frank a ridicat din umeri, stnjenit.

Ei bine, circumstanele schimb situaia. i Brianna nu e copilul care s alerge

pe holuri i s rstoarne climri ca Bart Clancy.

N-a bga mna n foc, am spus eu cu ironie n glas. Dar ai face tu asta?

n stomacul meu ncordat cretea o mic senzaie, un sentiment precaut,

nencreztor, de uurare. Chiar dac nu credeam c Frank mi era fidel tiam
bine c nu, aveam ncredere deplin c i va purta de grij lui Bree.

Brusc, ngrijorarea a disprut. Nu mai trebuia s alerg spre cas de la spital,

plin de spaim c ntrziam, detestnd gndul de a o gsi pe Brianna ghemuit
 n camera ei, bosumflat pentru c nu-i plcea bona. l iubea pe Frank; tiam c va
fi ncntat la gndul c va merge n fiecare zi la biroul lui.

De ce? am ntrebat direct. Doar n-o faci pentru c ii mori s devin doctor,
tiu asta.

Nu, a spus el gnditor. Nu pentru asta. Dar cred c nu exist nicio modalitate
de a te opri probabil c cel mai bun lucru este s te ajut, astfel nct Brianna s
sufere ct mai puin.

Trsturile lui s-au schimbat uor i s-a ntors cu spatele.

Atta vreme ct a considerat c are un destin ceva ce era menit s fac a simit c acela
era legat de Brianna, a spus Claire, apoi, gnditoare, a amestecat n cacao. De ce-i pas,
Roger? De ce m ntrebi?

Lui i-a trebuit un moment ca s-i rspund i a sorbit din cacao. Era groas i ntunecat,
cu fric proaspt i un praf de zahr brun. ntotdeauna realist, Fiona aruncase o privire
spre Brianna i renunase la ncercarea de a-l ispiti pe Roger s se cstoreasc prin
intermediul stomacului, dar ea era buctreas, aa cum Claire era medic; nscut cu
pricepere i incapabil s nu o foloseasc.

Pentru c sunt istoric, aa cred, i-a rspuns el ntr-un sfrit, privind-o peste buza cnii.
Trebuie s aflu. Ce au fcut oamenii i de ce.

i crezi c i pot spune asta? a zis ea, aruncndu-i o privire critic. Ori c tiu?

Sorbind, el a dat afirmativ din cap.

tii mai bine dect cei mai muli oameni. Cele mai multe dintre sursele unui istoric nu
au a fcut o pauz i i-a zmbit perspectiva ta unic, putem spune aa?

Brusc, ncordarea s-a stins. Claire a rs i i-a ridicat cana de pe birou.

Putem, l-a aprobat ea.

Pe de alt parte, a continuat el, urmrind-o atent, tu eti onest. Nu cred c ai fi n stare s
mini, chiar dac ai vrea.

Ea i-a aruncat o privire ascuit i a rs sec.

Oricine poate mini, Roger, dac are motiv. Chiar i eu. Doar c acelora dintre noi care au
fee ca de sticl le este mai greu; trebuie s gndim minciunile cu mult timp nainte.

i-a aplecat capul i a rsfoit hrtiile din faa ei, ntorcnd paginile ncet, una cte una. Erau
liste de nume, liste de deinui, copiate din registrele nchisorilor britanice. Sarcina era
complicat din cauz c nu toate nchisorile fuseser bine administrate.

Unii guvernatori nu inuser liste oficiale ale deinuilor sau i trecuser la ntmplare n
jurnalele lor, printre notie privind cheltuielile zilnice i de ntreinere, fr a face vreo
distincie ntre moartea unui deinut i sacrificarea a doi tauri sau srarea crnii lor.

Roger a avut impresia c renunase la discuie, dar o clip mai trziu Claire a ridicat
privirea.

Ai totui dreptate, a spus ea. Sunt onest din nscare, mai mult dect orice. Nu-mi vine
uor s nu spun ce gndesc. mi nchipui c nelegi asta, pentru c i tu eti la fel.

Sunt?

Roger s-a simit absurd de ncntat, ca i cum i s-ar fi dat un cadou neateptat.

Claire a dat din cap i, ct l-a urmrit, pe buze i-a aprut un zmbet.

Da, da. Indubitabil, s tii. Nu sunt muli astfel de oameni care s spun adevrul despre
ei nii i despre orice altceva. Am ntlnit doar trei astfel de oameni, iar acum pe al
patrulea, aa cred, a spus ea i zmbetul ei s-a lit.

A fost Jamie, desigur, a zis, odihnindu-i degetele lungi pe teancul de hrtii. Master
Raymond, farmacistul pe care l-am cunoscut la Paris. i un prieten pe care mi l-am fcut la
facultatea de medicin Joe Abernathy. Iar acum, tu. Aa cred.

A nclinat cana ca s soarb i ultimele picturi din lichidul savuros. A lsa-o apoi pe birou
i s-a uitat direct la Roger.

ntr-un fel, Frank a avut dreptate. Nu i este neaprat uor dac tii ce eti menit s faci,
dar mcar nu pierzi timpul ntrebndu-te sau ndoindu-te. Dei presupun c, dac eti
cinstit cu tine nsui i tii cine eti, e mai puin probabil s simi c i-ai irosit viaa, fcnd
altceva dect ceea ce trebuia.

A dat deoparte teancul de hrtii i a tras n fa altul un set de dosare cu antetul

caracteristic al British Museum pe coperte.

Jamie avea asta, a spus ea ncet, ca i cum ar fi vorbit ctre sine. Nu era omul care s evite
ceva ce socotea de datoria lui s fac. Primejdios sau nu. i cred c nu a simit c i-a irosit
viaa indiferent ce i s-a ntmplat.

A reczut n tcere, apoi, absorbit de scrisul complicat al unui scriitor mort de mult, a
cutat pasajul care i-ar fi putut spune ce fusese i ce fcuse Jamie Fraser i dac viaa lui
fusese irosit ntr-o celul de nchisoare ori sfrise ntr-o temni singuratic.

Ceasul de pe birou a btut de miezul nopii, iar sunetele scoase de el au fost surprinztor
de melodioase pentru un lucru att de mrunt. Dup aceea ceasul a btut sfertul de or,
apoi jumtatea de or, punctnd fonetul monoton al paginilor. Roger a lsat pe birou
teancul fragil de hrtii pe care le rsfoise i a cscat adnc, fr a se deranja s duc mna
la gur.

Sunt att de obosit c vd dublu, a spus el. Putem s continum mine-diminea?

Claire nu i-a rspuns imediat; cu o expresie de distanare greu de descris, se uita la barele
nroite ale emineului electric. Roger a repetat ntrebarea i, treptat, ea a revenit la
realitate.

Nu, a spus ea, ntinznd mna dup un alt dosar, gnditoare. Tu du-te, Roger. Eu o s mai
stau puin.

Cnd, n cele din urm, am gsit pasajul, fusesem ct pe ce s trec de el. Nu citisem numele
cu atenie, ci doar mi plimbasem ochii pe paginile scrisorii. J. John, Joseph, Jacques,
James. Erau James Edward, James Alan, James Walter, la infinit. Jms. MacKenzie Fraser,
din Brock Turak.

Am aezat pagina cu grij pe birou, am nchis ochii o clip, apoi m-am uitat din nou. Era
nc acolo.

Jamie! am spus cu voce tare. Inima mi btea puternic. Jamie, am rostit iar, de data asta
mai ncet.

Era aproape trei dimineaa. Toat lumea dormea, dar casa, aa cum se ntmpl cu cele
vechi, era nc treaz n jurul meu, scrind i oftnd, inndu-mi tovrie. n mod
straniu, nu mi-a venit s sar n sus de emoie i s-i trezesc pe Brianna i pe Roger, ca s le
dau vestea. Am vrut s pstrez totul pentru mine o vreme, ca i cum a fi rmas singur cu
Jamie n camera iluminat de lamp.

Am urmrit cu degetul dra de cerneal. Persoana care scrisese acel rnd l vzuse pe
Jamie probabil c scrisese cuvntul avndu-l pe Jamie n fa. Data din partea de sus a
paginii era 16 mai 1753. nsemna c fusese cam n aceeai perioad din an n care ne
gseam. Mi-am imaginat cum fusese aerul, rcoros i proaspt, cu raze srccioase de
soare de primvar cznd pe umerii lui i fcndu-i prul s scnteieze.

Cum purta prul atunci scurt sau lung? Preferase s-l aib lung, mpletit sau legat n
coad la spate. Mi-am amintit gestul firesc cu care i ridica prul de pe gt ca s se
rcoreasc n aria efortului.

Sigur nu purta kilt materialele ecosez fuseser scoase n afara legii dup lupta de la
Culloden. nseamn c purta pantaloni, probabil, i o cma din pnz. Cususem
asemenea cmi pentru el; nc simeam moliciunea esturii, bucata unduitoare, lung de
un metru, de care era nevoie pentru a face una, poalele lungi i mnecile pline care le
permiteau brbailor din Highland s i scoat pantalonii i s lupte sau s doarm avnd
acea cma drept singurul vemnt. Mi-am imaginat umerii lui largi pe dedesubtul pnzei
esute simplu, pielea lui cald, minile atinse de frigul primverii scoiene.

Mai fusese ntemniat. Cum o fi artat n faa unui funcionar de nchisoare englez, tiind
prea bine ce l atepta? Sumbru ca naiba, mi-am zis, privind cu ochii reci, albastru-nchis
ntunecai i severi ca i apele lacului Loch Ness.

Am deschis ochii i mi-am dat seama c stteam pe marginea scaunului, innd strns la
piept dosarul cu pagini fotocopiate, att de captivat de rememorarea trecutului, nct nici
mcar nu acordasem atenie numelui nchisorii de la care proveneau acele registre.

Existau trei nchisori mari pe care englezii le folosiser cu regularitate n secolul al XVIII-lea
i alte cteva, de mai mic importan. S fi fost Berwick, n apropiere de grani? Sau
temuta Tolbooth din Edinburgh? Ori una dintre nchisorile din Sud, Castelul Leeds sau
chiar Turnul Londrei?

Ardsmuir, scria pe biletul anexat pe coperta dosarului.

Ardsmuir? am spus eu nedumerit. Unde naiba e asta?

 8. PRIZONIERUL ONOAREI

ARDSMUIR, SCOIA
15 FEBRUARIE 1755

Ardsmuir e buboiul din fundul lui Dumnezeu, a spus colonelul Harry Quarry, ridicnd
paharul cu un surs sardonic spre tnrul de la fereastr. M aflu aici de un an, i asta
nseamn unsprezece luni i douzeci i nou de zile prea mult. Fie s te bucuri de noua ta
funcie, milord!

Maiorul John William Grey s-a ntors de la fereastra care ddea spre curte, de unde tocmai
i admirase noul domeniu.

Pare cam neplcut aici, a spus el sec, ridicndu-i paharul. Plou chiar tot timpul?

Bineneles. E Scoia i, fiindc veni vorba, chiar n coloana vertebral a nenorocitei steia
de ri.

Quarry a luat o gur sntoas de whisky, a tuit i a suflat zgomotos n pahar.

Butura este singura mngiere, a zis el, puin rguit. S-i vizitezi pe negustorii de
butur mbrcat cu cea mai elegant uniform pe care o ai, iar ei i vor oferi un pre
rezonabil. E uimitor de ieftin, asta fr taxe. i-am lsat un bilet cu cele mai bune distilerii.

A fcut semn ctre biroul masiv din lemn de stejar, aezat chiar n centru, pe insula sa de
covor, ca o mic fortrea care nfrunta ncperea altfel lipsit de mobilier. Iluzia de
fortificaii era sporit de stindardele de regimente i naiune care atrnau pe peretele din
piatr dinapoia lui.

Lista gardienilor e aici, a spus Quarry, ridicndu-se i cotrobind ntr-un sertar al

biroului. A lovit cu palma un dosar jerpelit din piele pe care l-a pus pe tblie i a adugat
nc unul deasupra lui. i lista deinuilor. Acum sunt o sut nouzeci i ase; numrul lor
se ridic de obicei la dou sute, mai mult sau mai puin, avnd n vedere decesele cauzate
de boli sau braconierii prini la ar.

Dou sute! a repetat Grey. i ci gardieni sunt?

Optzeci i doi, potrivit cifrelor. Poi folosi doar jumtate dintre ei.

Quarry a bgat din nou mna n sertar i a scos o sticl de culoare cafenie, cu dop. A
scuturat-o, a auzit zgomotul produs de lichid i a surs dispreuitor.

Comandantul nu este singurul care se consoleaz cu butur. Jumtate dintre tmpiii de

acolo abia se in pe picioare la apel. Las asta n seama ta, bine? Vei avea nevoie.

A pus sticla napoi n sertar, apoi l-a tras pe cel mai de jos.

Rechiziiile i copiile sunt aici; hrograia reprezint partea cea mai neplcut a slujbei.
n realitate, nu ai multe de fcut, dac ai un om ct de ct priceput. Dar nu ai, deocamdat;
am avut un caporal care scria frumuel, dar a murit acum dou sptmni. Instruiete altul
i nu vei avea nimic de fcut, dect s vnezi potrnichi scoiene i Aurul Francezului.

A rs la propria glum; n acel col al Scoiei circulau multe zvonuri legate de aurul care se
prea c fusese trimis de Ludovic al Franei vrului su, Charles Stuart.

Deinuii sunt greu de stpnit? a ntrebat Grey. nelesesem c mai toi sunt scoieni
iacobii.

Adevrat. Dar sunt destul de docili.

Quarry a fcut o pauz i a privit pe fereastr. Un ir scurt de brbai zdrenroi tocmai

ieeau pe o u aflat n zidul impuntor din faa lui.

Nu mai au curaj dup cele ntmplate la Culloden, a spus el nepstor. Billy Mcelarul a
avut grij de asta. i i istovim suficient cu munca, aa c nu mai au putere s creeze
necazuri.

Grey a dat din cap. Fortreaa Ardsmuir era n curs de renovare, folosind, n mod ironic,
fora de munc a scoienilor ncarcerai acolo. S-a ridicat de pe scaun i s-a dus lng
Quarry, la fereastr.

Aceea care pleac este o echip de munc; se duce s extrag turb, a spus Quarry, fcnd
semn cu capul spre grupul din curte.

Doisprezece brbai brboi, zdrenroi ca nite sperietori, alctuiau un ir aproximativ n

faa unui soldat cu veston rou, care mergea de colo pn colo, inspectndu-i. Satisfcut, a
rcnit un ordin i a fcut un semn smucit spre poarta de ieire.

Grupul de deinui era nsoit de ase soldai narmai, care s-au desfurat n faa i n
spatele lor, inndu-i muschetele n poziie de mar, nfiarea lor strlucitoare
contrastnd evident cu scoienii zdrenroi. Deinuii mergeau ncet, fr s ia n seam
ploaia care le mbiba hainele. O cru tras de un catr scria napoia lor, iar n ea
sticleau slab cteva unelte pentru tiat turba.

Numrnd deinuii, Quarry s-a ncruntat.

Unii sunt bolnavi; o echip de munc trebuie s aib optsprezece oameni trei deinui
pentru fiecare gardian, din cauza cuitelor pentru turb. Dei uimitor de puini dintre ei
ncearc s evadeze, a adugat el, ntorcndu-se de la fereastr. Presupun c nu au unde s
se duc.

S-a ndeprtat de birou, izbind cu piciorul un co mare, mpletit, care se afla pe vatr, plin
cu buci dintr-o substan cafeniu-nchis.

S ii fereastra deschis, chiar dac plou, l-a sftuit el pe Grey. Altfel, fumul de turb te
va asfixia, a zis, inspirnd adnc demostrativ i apoi expirnd exploziv. Doamne, ce fericit
sunt s m ntorc la Londra!

Nu voi avea anse mari n societatea local, din cte neleg, a spus Grey sec.

Societate? Dragul meu! n afara ctorva prostituate acceptabile din sat, societatea ta va
fi reprezentat de discuiile cu ofierii din subordine trei sau patru, dintre care doar unul
este capabil s vorbeasc fr s njure, ordonana ta, plus un deinut.

Un deinut?

Grey i-a nlat privirea de pe unul dintre registrele pe care le consulta i a ridicat o
sprncean ntrebtor.

A, da.

Quarry pea nelinitit prin birou, dornic s plece ct mai departe. Trsura lui atepta;
rmsese doar pentru a-i informa nlocuitorul i a face transmiterea oficial a comenzii.
De ast dat s-a oprit i i-a aruncat o privire lui Grey. A ridicat un col al gurii, bucurndu-
se de o glum doar de el tiut.

Ai auzit de Jamie Fraser cel Rou, cred, da?

Grey s-a crispat auzind acel nume, dar i-a pstrat trsturile ct de imobile a putut.

mi nchipui c foarte muli au auzit de el, a rspuns cu rceal. Omul s-a bucurat de
notorietate n timpul Revoltei.

Aadar, Quarry auzise povestea, lua-l-ar naiba! Pe toat sau doar prima parte?
Buzele lui Quarry au tresrit slab, dar s-a mulumit s dea aprobator din cap.

Sigur. Ei bine, i el e deinut. Este singurul ofier superior iacobit de aici; deinuii scoieni
l trateaz drept ef. Prin urmare, dac apar probleme legate de ei i vor aprea, te
asigur, el va aciona ca purttorul lor de cuvnt.

Quarry era n ciorapi; s-a aezat i s-a apucat s-i trag cizmele, pregtindu-se pentru
noroiul din curte.

Seumas, mac an fhear dhuibh, aa i spun deinuii, ori doar Mac Dubh 12. Nu vorbeti galic,
nu? Nici eu doar Grimson; el spune c nseamn James, Fiul celui Negru. Jumtate
dintre gardieni se tem de el cei care au luptat alturi de Cope la Prestonpans. Ei spun c
este nsui diavolul. Srmanul diavol, n situaia de acum!

Quarry a pufnit scurt, vrndu-i cu fora piciorul n cizm. A btut cu piciorul n podea,
pentru ca laba piciorului s i se aeze mai bine, apoi s-a ridicat.

Deinuii i dau ascultare fr s crcneasc, ns d ordine fr s i pun sigiliul pe ele,

iar tu ai putea la fel de bine s le vorbeti pietrelor din curte fr s fii auzit. Ai avut mult
de-a face cu scoienii? A, sigur, ai luptat la Culloden, n regimentul comandat de fratele tu,
nu?

Quarry s-a lovit peste frunte pentru pretinsa uituceal. S-l ia naiba pe acel om! Auzise
totul despre el.

nseamn c i poi face o idee. ncpnarea e un cuvnt prea slab pentru a descrie
situaia.

A fluturat o mn, ca i cum ar fi vrut s alunge un ntreg contingent de scoieni

recalcitrani.

Asta nseamn, a spus Qaurry, oprindu-se o clip i bucurndu-se de ea, c vei avea
nevoie de bunvoina lui Fraser sau mcar de cooperarea lui. Eu l-am invitat la cin o dat
pe sptmn, ca s discutm, i am constatat c lucrurile au mers foarte bine. Ai putea
ncerca acelai lucru.

Cred c da.

Grey i-a rspuns pe un ton glacial, ns i-a inut minile strnse pumn pe lng corp.
Probabil c va lua cina cu James Fraser cnd vor aprea ururi n iad.

E un brbat educat, a continuat Quarry, fixndu-l pe Grey cu ochi n care i se citea

rutatea. E mult mai interesant s stai de vorb cu el dect cu ofierii. Joac ah. Joci i tu
din cnd n cnd, nu?

Cnd i cnd.

Muchii abdomenului i erau att de ncordai, nct i venea greu s respire. Prostnacul
acela cu capul ca un glon nu avea de gnd s termine de vorbit i s plece?

Ei bine, te las cu toate astea pe cap.

Ca i cnd ar fi auzit dorina lui Grey, Quarry i-a aezat mai bine peruca, dup care i-a
luat mantia din cuierul de lng u i a rsucit-o mecherete pentru a i-o aeza pe umeri.
Cu plria n mn, s-a ntors spre u, apoi a revenit.

A, nc ceva. Dac iei cina singur cu Fraser, s nu te ntorci niciodat cu spatele la el.

Expresia glumea i jignitoare dispruse de pe faa lui Quarry; Grey s-a uitat atent la el,
dar nu a reuit s descopere niciun indiciu c avertismentul era menit drept glum.

Vorbesc serios, a spus Quarry, devenit brusc grav. E legat n fiare, dar e uor s sugrumi
un om cu ele. i Fraser sta e un tip masiv.

tiu.

Spre furia lui, Grey a simit c sngele i se urca n obraji. Pentru a-i ascunde starea, s-a
rsucit, lsnd aerul rece care ptrundea pe fereastra ntredeschis s i mngie faa.

Desigur, a mai spus el, privind pietrele ude de pavaj de jos, dac e aa de inteligent
precum spui, nu va fi att de neghiob nct s m atace n locuina mea, chiar n mijlocul
nchisorii, nu? Ce rost ar avea?

Quarry nu i-a rspuns. Dup un moment, Grey s-a ntors i a descoperit c cellalt ofier se
uita la el gnditor, iar de pe faa lui lat i asprit de vreme dispruse orice urm de umor.

E inteligent, a spus Quarry rar. i apoi mai sunt i alte lucruri. Dar probabil c eti prea
tnr ca s fi vzut ura i disperarea de aproape. Asta e starea de spirit n Scoia, n aceti
ultimi zece ani.

i-a nclinat capul i l-a msurat din ochi pe noul comandant al nchisorii Ardsmuir din
poziia lui, de om cu experiena a cincisprezece ani n spate.

La douzeci i ase de ani, maiorul Grey era tnr, iar tenul lui alb i genele ca de fat l
fceau s arate i mai tnr. Pentru a complica problema, era cu doi sau cu patru centimetri
mai scund dect media ofierilor, dar avea i oasele fine. S-a ndreptat de spate.

Sunt contient de toate aceste probleme, domnule colonel, a spus el cu glas controlat.

Ca i el, Quarry era mezinul unei familii bune, ns i era superior ca grad; trebuia s i
pstreze cumptul.

Gnditori, ochii migdalai i strlucitori ai lui Quarry s-au oprit asupra lui.

ndrznesc a spera asta.

Cu o micare brusc, i-a pus plria pe cap. A dus o mn la un obraz, unde linia ceva mai
ntunecat a unei cicatrice i brzda pielea aspr; o amintire a unui duel scandalos care l
trimisese n exil la Ardsmuir.

Doar Dumnezeu tie ce ai fcut ca s fii trimis aici, domnule Grey, a spus el, cltinnd din
cap. Dar de dragul tu sper c ai meritat asta! i doresc noroc!

Apoi, ntorcndu-se i fcnd mantia s se nfoaie, Quarry a ieit pe u.

Mai bun e diavolul pe care-l cunoti dect cel pe care nu-l tii, a spus Murdo Lindsay,
cltinnd din cap cu un aer lugubru. Harry cel Frumos nu a fost nici pe departe att de ru!

Ai dreptate, nu a fost, l-a aprobat Kenny Lesley. Dar erai aici cnd a sosit, nu? Era mult
mai bun dect ccciosul de Bogle, adevrat?

Da, a spus Murdo, cu o expresie indescifrabil pe chip. Dar ce vrei s spui, omule?

Pi, dac Frumosul a fost mai bun dect Bogle, i-a explicat rbdtor Lesley, nseamn c
Frumosul a fost diavolul pe care nu l-am cunoscut, iar Bogle, cel pe care l-am cunsocut
dar Frumosul a fost mai de treab, aa c te neli, omule.

Eu?

Derutat fr speran de acel exemplu de logic, Murdo l-a fulgerat cu privirea pe Lesley.

Nu. Nu m-nel deloc!

Ba da, a spus Lesley, pierzndu-i rbdarea. Mereu te neli, Murdo! De ce protestezi, dac
niciodat nu ai dreptate?
Eu nu m cert cu nimeni, a susinut Murdo cu vehemen. mi serveti doar excepia, nu
invers.

Fac asta doar pentru c te neli, omule! a spus Lesley. Dac ai avea dreptate, nu a scoate
nicio vorbuli.

Nu greesc! Cel puin aa cred, a bombnit Murdo, nereuind s i aduc precis aminte ce
spusese, apoi s-a ntors, apelnd la ajutorul siluetei masive care sttea aezat ntr-un col.
Mac Dubh, m-am nelat eu?

Brbatul nalt s-a ntins ct era de lung, iar lanul fiarelor lui a scos un clinchet slab cnd s-
a micat i a izbucnit n rs.

Nu, Murdo, nu te neli. Dar o s-i spunem peste o vreme dac ai dreptate. Dup ce
vedem cum arat noul diavol, bine?

Observnd sprncenele lui Lesley mpreunndu-se, gata pentru o nou confruntare, a

ridicat glasul, adresndu-se celor din ncpere:

L-a vzut cineva pe noul guvernator? Johnson? MacTavish?

L-am vzut eu, a spus Hayes, mpingndu-se bucuros n fa, ca s-i nclzeasc minile
la foc.

n celula spaioas exista doar o vatr, n jurul creia nu ncpeau dect ase oameni odat.
Ceilali patruzeci rmneau n frigul amarnic, ghemuii laolalt n grupuri mici ca s se
nclzeasc.

Drept urmare, nelegerea era c aceia care aveau o poveste de spus sau vreun cntec de
cntat puteau primi un loc n apropierea vetrei, dar numai atta timp ct vorbeau. Mac
Dubh spusese c acela era dreptul bardului, pentru c atunci cnd un bard sosea la vechile
castele, i se oferea un loc cald i mult mncare i butur, pentru a onora ospitalitatea
castelanului. n cazul de fa nu se fcea risip de mncare sau de butur, dar locul acela
sigur era cald.

Cu ochii nchii i cu un zmbet fericit cnd i-a ntins minile spre cldura focului, Hayes
s-a linitit. Avertizat ns de micarea agitat a celor din stnga i din dreapta lui, a deschis
ochii i a nceput s povesteasc.

L-am vzut cnd a cobort din caleac i apoi din nou, cnd am adus un platou cu
dulciuri de la buctrie, n timp ce el i Frumosul flecreau.
ncruntndu-se, Hayes s-a concentrat pentru a-i aminti mai bine.

E blond, cu bucle glbui legate cu panglici albastre. i mai are ochi mari i gene lungi, ca
de fat.

Hayes a rnjit spre asculttorii lui, clipind des din genele lui scurte, imitnd un flirt.

ncurajat de rsul celor din jur, el a continuat s descrie mbrcmintea noului guvernator
haine frumoase ca ale unui moier echipajul i servitorul lui un englezoi care
vorbete de parc i-a fript limba i ce a auzit din spusele individului.

Vorbete scurt i repede, ca i cum ar ti ce spune, a zis Hayes, cltinnd din cap a
ndoial. Dar e foarte tnr, nenorocitul, parc abia a fost nrcat, dei cred c e mai n
vrst dect arat.

Da, e un tip mrunel, mai scund dect Angus al nostru, a intervenit Baird, fcnd un
semn din cap ctre Angus MacKenzie, care s-a msurat din ochi cu uimire. Angus avusese
doisprezece ani cnd luptase alturi de tatl lui la Culloden. i petrecuse aproape jumtate
din via la Ardsmuir i, din cauza hranei srccioase din nchisoare, nu mai crescuse.

Da, l-a aprobat Hayes, dar se ine tare; st cu umerii nlai, de parc ar avea un par
nfipt n fund.

Asta a dat natere unor hohote de rs i unor comentarii deochiate, dup care Hayes i-a
lsat locul lui Ogilvie, care tia o poveste lung i obscen despre moierul de la
Donibristle i fiica porcarului. Hayes s-a ndeprtat de vatr fr niciun resentiment i, cum
era obiceiul, s-a dus s se aeze lng Mac Dubh.

Mac Dubh nu i ocupa niciodat locul cuvenit lng vatr, chiar dac le spunea istorii
lungi din crile pe care le citise Aventurile lui Roderick Random, Tom Jones, istoria unui copil
gsit sau, preferata tuturor, Robinson Crusoe 13. Pretinznd c avea nevoie de spaiu pentru
a-i ntinde picioarele lungi, Mac Dubh sttea ntotdeauna n acelai loc din col, de unde l
puteau auzi toi. ns cei care plecau de lng foc veneau, unul dup altul, ca s se aeze pe
banca de lng el, pentru a-i ceda din cldura pstrat de straiele lor.

Ce prere ai, Mac Dubh, o s stm de vorb mine cu noul guvernator? a ntrebat Hayes,
n timp ce se aeza. L-am ntlnit pe Billy Malcolm, cnd s-a ntors de la tiat de turb, i
mi-a zis c obolanii au devenit din cale-afar de ndrznei n celula lor. Sptmna asta
au fost mucai ase oameni n timp ce dormeau, iar doi dintre ei au acum rni care
supureaz.
Mac Dubh a cltinat din cap i i-a frecat brbia. nainte de audienele sptmnale cu
Harry Quarry, i se ngduise s foloseasc un brici, dar trecuser cinci zile de atunci, iar
brbia i era invadat de pr rocat.

Nu tiu, Gavin, a zis el. Quarry a spus c i va vorbi noului guvernator despre nelegerea
noastr, dar s-ar putea ca el s aib propriile obiceiuri, nu? Dac m cheam s vorbesc cu
el, o s-i spun totui despre obolani. Malcolm l-a chemat pe Morrison s se uite la rnile
lui?

nchisoarea nu avea doctor; Morrison, care se pricepea s lecuiasc, avea permisiunea

temnicerilor s mearg din celul n celul pentru a-i ngriji pe cei bolnavi sau rnii, asta,
la cererea lui Mac Dubh.

Mai bine l trimit pe Morrison, a hotrt Mac Dubh. El l poate ntreba pe Billy dac exist
ceva n neregul acolo.

Existau patru celule principale n care deinuii erau inui n grupuri mari; tirile se
transmiteau ntre ele prin intermediul vizitelor lui Morrison i a amestecului de deinui din
echipele care plecau s munceasc zilnic pentru a aduce piatr sau turb de pe landa din
apropiere.

Cnd a fost chemat, Morrison a aprut imediat, avnd n buzunar patru dintre craniile de
obolani care fuseser sculptate i cu care deinuii improvizau jocuri de dame. Mac Dubh a
pipit sub banca lui i a scos sculeul din pnz pe care l purta n spinare cnd ieea pe
land.

A, nu mai vreau s vd blestemaii ia de scaiei, a protestat Morrison cnd a vzut

strmbtura lui Mac Dubh, care scotocea prin sacul lui. Nu-i pot face s mnnce chestiile
alea; aa-mi spun toi: i cred oameni sau porci?

Mac Dubh a aezat jos cu grij o mn de tulpini ofilite, apoi i-a supt degetele nepate.

Sunt ncpnai ca porcii, asta-i limpede, a remarcat el. E doar suc de scaiete. Morrison,
de cte ori trebuie s-i spun? Tai capetele scaieilor i pe urm zdrobeti bine frunzele i
tulpinile, iar dac sunt prea neptoare pentru a fi mncate pe o bucat de pine, f ceai
din ele i pune-i s-l bea. Spune-le c vreau s vd porci bnd ceai.

Faa ridat a lui Morrison s-a destins ntr-un zmbet. Brbat ntre dou vrste, tia destul
de bine cum s se poarte cu pacienii recalcitrani; i plcea s se plng doar ca s se
amuze.
Da, n fine, vreau s ntreb i eu: au vzut vreodat vac fr dini? a spus el, pe un ton
resemnat, n timp ce, cu grij, a strns ierburile plite n sac. Dar cu siguran c o s rnjii
la Joel McCullough, cnd l mai vedei. E cel mai ru dintre ei, fiindc nu crede c
verdeurile i ajut pe cei care sufer de scorbut.

Aa o s-i spun cnd o s-l muc de cur dac aud c nu a mncat scaieii mei, a promis
Mac Dubh, artndu-i dantura perfect.

Morrison a scos un zgomot amuzat, care trecea drept rs nfundat n ceea ce l privea, dup
care s-a dus s strng unsorile i puinele ierburi pe care le avea drept medicamente.

Mac Dubh s-a linitit o clip i a aruncat o privire prin celul, ca s fie sigur c nu se
pregtea nicio revolt. n acele momente existau nenelegeri mari; cu o sptmn n urm
i mpcase pe Bobby Sinclair i pe Edwin Murray i, dei acum nu erau prieteni, se ineau
la distan unul de cellalt.

A nchis ochii. Era obosit; crase piatr toat ziua. Masa de sear avea s le fie adus peste
cteva minute un cazan cu terci i nite pine, care trebuiau mprite, i puin sup,
dac aveau noroc, dup care probabil c cei mai muli vor adormi imediat, lsndu-i
cteva minute de pace i oarecare intimitate, n care nu era silit s asculte pe nimeni i nici
s simt c trebuia s intervin.

Deocamdat nu i gsise timp s-i pun ntrebri n legtur cu noul guvernator al

nchisorii, chiar dac acesta prezenta importan pentru vieile tuturor. Tnr, spusese
Hayes, ceea ce putea fi bine, dar i ru.

Brbaii mai vrstnici care luptaser la Revolt erau deseori prejudiciai fa de scoieni
Bogle, care l pusese n lanuri, luptase alturi de Cope. ns un soldat tnr i speriat, care
ncerca s se pun la curent cu o treab ce nu i era familiar, putea fi mai rigid i mai
tiranic dect vechii colonei. Mda, i nu se putea face nimic n afar de a atepta i a vedea ce
se ntmpl.

A oftat i i-a schimbat poziia, fiindc se simea incomodat pentru a zecea mia oar de
ctue. S-a foit iritat, lovind cu o ncheietur de marginea bncii. Era ndeajuns de solid
pentru ca greutatea fiarelor s nu l deranjeze din cale-afar, ns l rodeau mult cnd
muncea. Cel mai ru era c nu-i putea ntinde braele nici mcar jumtate de metru; asta i
ddea crampe i o senzaie chinuitoare, adnc n muchii pieptului i ai spatelui, care l
lsau doar cnd dormea.

Mac Dubh, s-a auzit o voce moale de lng el. Pot s-i strecor o vorb la ureche, dac-mi
dai voie?
A deschis ochii i l-a vzut pe Ronnie Sutherland cocoat lng el, cu faa ascuit i foarte
hotrt, amintind de a unei vulpi, n lumina slab a focului.

Da, Ronnie, bineneles.

Sprijinindu-se n palme, s-a ridicat i a alungat din minte att fiarele, ct i gndul legat de
noul guvernator al nchisorii.

Mai trziu n acea sear, John Grey a scris: Scumpa mea mam,

Am sosit cu bine la noul post i mi se pare comod. Colonelul Quarry,

predecesorul meu este nepotul ducelui de Clarence, poate i aminteti?, m-a
ntmpinat i m-a familiarizat cu sarcinile pe care le voi avea. Mi s-a pus la
dispoziie un servitor excelent i, dei este posibil ca la nceput multe lucruri
legate de Scoia s mi se par ciudate, am convingerea c experiena aceasta va fi
interesant. La cin mi s-a servit ceva despre care servitorul mi-a spus c se
numete drob. Interesndu-m, am aflat c este vorba despre organul intern al
oii, care se umple cu un amestec de ovz i o cantitate neprecizat de carne gtit.
Dei mi s-au dat asigurri c locuitorii Scoiei preuiesc acest fel de mncare
drept o delicates, l-am trimis napoi la buctrie i am cerut n locul lui o rulad
de oaie fiart. Dup ce am luat aici prima mea mas umil! i fiind destul de
obosit dup cltoria lung detaliile i le voi comunica ntr-o alt scrisoare,
cred c acum m voi retrage la culcare, lsnd pe alt dat descrierea lucrurilor
care m nconjoar cu care nu m-am familiarizat deocamdat, cci s-a
ntunecat.

A fcut o pauz i a btut uor cu pana pe foaia de sugativ. Vrful ei a lsat mici puncte de
cerneal i, cu un aer absent, a trasat linii care au unit punctele, rezultnd un obiect zimat.

S ndrzneasc s ntrebe despre George? Nu o ntrebare direct, nu se cuvenea, dar s

fac o referire la familie, vrnd s tie dac mama lui o mai ntlnise n ultima vreme pe
lady Everett i dac i-a adus aminte s o ntrebe de fiul ei.

A oftat i a mai fcut un punct pe obiectul desenat. Nu. Mama lui, vduv, nu cunotea
situaia, dar soul lui lady Everett se nvrtea prin cercurile militare. Influena fratelui lui va
reduce brfele la minimum, dar lordul Everett ar putea mirosi ceva i nu i va fi greu s
pun lucrurile cap la cap. O singur vorb nepotrivit spus soiei lui despre George, iar ea
va ajunge la urechile mamei lui Contesa Melton, bogata vduv, nu era deloc proast.

Ea tia prea bine c el czuse n dizgraie; ofierii tineri i promitori care se aflau n
graiile superiorilor nu erau trimii n fundul Scoiei pentru a supraveghea renovarea unor
fortree-nchisoare mici i lipsite de importan. ns Harold, fratele lui, i spusese mamei
c necazul pornise de la o nefericit legtur amoroas, sugerndu-i c era vorba despre o
lips de delicatee pentru a o convinge s nu l descoas mai mult. Probabil c ea i-a
nchipuit c el fusese surprins cu soia colonelului ori c inuse o trf n apartamentul lui.

O nefericit legtur amoroas! A surs sumbru i a nmuiat pana n cerneal. De vreme ce

descrisese situaia n acei termeni, probabil c Hal dduse dovad de mai mult
sensibilitate dect i nchipuise el. n sfrit, toate legturile lui amoroase fuseser
nefericite dup moartea lui Hector la Culloden.

Gndindu-se la Culloden, n minte i-a aprut Fraser; ceva ce evitase toat ziua. A ridicat
privirea de la sugativ la registrul n care erau menionate numele tuturor deinuilor i i-
a mucat buzele. S-a simit ispitit s l deschid i s vad dac numele lui era acolo, dar ce
rost avea? Poate c n Highlands existau zeci de oameni cu acelai nume, ns numai unul
era cunoscut drept Jamie cel Rou.

S-a simit cuprins de un val de cldur, dar nu din cauz c sttea prea aproape de foc. Cu
toate acestea, s-a ridicat i s-a dus spre fereastr, unde a respirat adnc de cteva ori, ca i
cum aerul rece ar fi putut s l elibereze de amintiri.

Iertare, sir, dar vrei cumva s v nclzesc patul?

Vorbele acelea, rostite cu accent scoian, l-au luat prin surprindere i, rsucindu-se pe
clcie, a vzut capul cu pr ciufulit al deinutului numit s se ocupe de cazarea lui vrt pe
ua ntredeschis care ducea spre ncperile sale.

A! Hm, da. Mulumesc MacDonell? a ezitat el.

MacKay, milord, l-a corectat brbatul, aparent fr resentimente, apoi i-a retras capul.

Grey a oftat. n noaptea aceea nu putea face nimic. S-a ntors la birou i a strns registrul i
dosarele pentru a le pune la locul lor. Obiectul zimat pe care l desenase pe foaia de
sugativ arta ca una dintre ghioagele cu epue cu care cavalerii din vechime zdrobeau
capetele dumanilor. Se simea ca i cum ar fi nghiit aa ceva, dei probabil c nu era
vorba dect despre o indigestie provocat de carnea de berbec gtit doar pe jumtate.

A cltinat din cap, a tras scrisoarea mai aproape i a semnat-o n grab.

Cu toat afeciunea, preasupusul tu fiu, John Wm. Grey. A presrat nisip peste semntur, a
sigilat misiva cu inelul i a pus-o deoparte pentru a fi expediat n dimineaa urmtoare.

S-a ridicat i a rmas nehotrt, privind spre colurile umbrite ale biroului. Era o ncpere
spaioas, rece i pustie, lipsit de mobilier, cu excepia biroului uria i a dou scaune. A
nceput s tremure, strlucirea tears a bucilor de turb din vatr nu prea reuea s
nclzeasc spaiul vast, mai ales c pe fereastra deschis ptrundea un aer ngheat.

A aruncat nc o privire spre registrul cu numele deinuilor. Apoi s-a aplecat, a deschis
sertarul de jos al biroului i a scos sticla de culoare cafenie. A stins lumnarea strngnd
mucul cu degetele i a plecat la culcare n lumina pierit a vetrei.

Efectul combinat al epuizrii i al buturii ar fi trebuit s-l adoarm imediat, dar somnul
ntrzia s vin, plutind pe deasupra patului ca un liliac, ns fr s se instaleze. De fiecare
dat cnd simea c se cufund n vis, naintea ochilor i aprea pdurea de la Carryarrick
i se trezea din nou, transpirat i cu btile inimii rsunndu-i n urechi.

Atunci avea aisprezece ani i era emoionat peste msur de participarea la prima lui
campanie. La acea dat nu fusese nvestit ca ofier, dar fratele lui, Hal, l luase n regimentul
lui, ca s vad ce nseamn viaa de soldat.

n drum spre Prestonpans, locul de jonciune cu forele generalului Cope, n tabra de

noapte instalat n apropierea unei pduri scoiene ntunecate, John fusese prea agitat ca
s adoarm. Cum va fi btlia? Cope era un general renumit, aa spuseser toi prietenii lui
Hal, ns soldaii adunai n jurul focului spuneau poveti nspimnttoare despre fioroii
scoieni i despre sngeroasele lor sbii late. Va avea curajul s nfrunte arja ngrozitorilor
scoieni?

Nu a putut s-i mrturiseasc teama nici mcar fa de Hector. Acesta l iubea, dar avea
douzeci de ani, era nalt, musculos i nenfricat, deinnd gradul de locotenent, i putea
spune poveti despre btliile pe care le purtase n Frana.

Nici acum nu tia dac dorise s-l imite pe Hector sau doar s-l impresioneze. n orice caz,
cnd l vzuse pe scoian n pdure i l recunoscuse dup afie ca fiind faimosul Jamie
Fraser cel Rou, hotrse s l ucid sau s l captureze.

i trecuse prin minte s revin n tabr pentru a cere ajutor, dar brbatul era singur cel
puin aa crezuse el i edea pe un butean mncnd pine, evident nepregtit.
Prin urmare, i scosese pumnalul de la centur i se furiase n tcere prin pdure ctre
individul rocat, simind c mnerul i alunec dintre degete, n timp ce prin minte i se
perindau viziuni de glorie, precum i laude din partea lui Hector.

ns lovitura trecuse razant cnd pumnalul nise n jos, apoi l prinsese strns de gt pe
scoian pentru a-l sugruma, dup care Czuser n spate, rostogolindu-se pe covorul din
frunze de stejar, uscate i fonitoare, i el ncercase s-i recupereze pumnalul, zbtndu-se
i luptnd pentru viaa lui, aa crezuse.

Lordul John Grey se rsuci n pat, rememornd evenimentele.

La nceput, scoianul se aflase dedesubtul lui, apoi, rsucindu-se, ajunsese deasupra.

Cndva atinsese un arpe mare, un piton pe care un prieten de-al unchiul su l adusese din
Indii, i exact aa fusese atingerea lui Fraser, agil, lin i oribil de puternic, micndu-se
ca inelele musculoase, nefiind nicio clip acolo unde ar fi trebuit s fie.

Fusese azvrlit n mod umilitor cu faa n frunze i cu braul rsucit dureros la spate. ntr-o
explozie frenetic de groaz, convins c avea s fie ucis, trsese cu toat puterea de braul
captiv, iar osul plesnise, nsoit de o durere cumplit care l fcuse s i piard cunotina
pre de-o clip.

i revenise cteva momente mai trziu, prbuit lng un copac, fa n fa cu un cerc de

scoieni fioroi, mbrcai cu toii n haine din material ecosez. n mijlocul lor stteu Jamie
Fraser cel Roui femeia.

Grey a strns din dini. Blestemat fie femeia aceea! Dac nu ar fi fost ea ei bine, doar
Dumnezeu tie ce s-ar fi ntmplat. i se ntmplase ca ea s vorbeasc. Era englezoaic, o
lady, judecnd dup felul n care se exprimase, iar el ce idiot fusese! trsese imediat
concluzia c ea era ostatic a violenilor scoieni, fr ndoial rpit pentru a fi violat. Se
spunea c scoienii i fceau poftele cu orice prilej i c le plcea nespus s dezonoreze
englezoaicele; de unde s tie el cum stteau de fapt lucrurile?

Iar lordul John William Grey, n vrst de aisprezece ani i convins pn peste cap de
ideile militare privind galanteria i scopurile nobile, acum plin de vnti, dobort i
chinuindu-se s uite durerea din braul rupt, ncercase s negocieze, s o salveze pe femeie
de soarta crud ce o atepta. nalt i dispreuitor, Fraser l jucase pe degete, dezbrcnd-o
pe jumtate pe femeie pentru a-l stoarce de informaii privind poziia i efectivul
regimentului condus de fratele su. Apoi, dup ce spusese tot ce tia, Fraser i dezvluise
rznd c femeia era soia lui. Toi cei din jur rseser; chiar i acum i rsunau n urechi
glasurile obscene al scoienilor.
Grey s-a rostogolit, frmntndu-se iritat pe salteaua cu care nu era obinuit. i, pentru a
agrava lucrurile, Fraser nici mcar nu avusese bunul-sim de a-l ucide, ci l legase de un
copac, unde avea s fie gsit a doua zi de prietenii lui. Timp n care oamenii lui Fraser
fcuser o incursiune n tabr i folosindu-se de informaiile date chiar de el! puseser
stpnire pe tunul pe care l duceau generalului Cope.

Desigur, toi aflaser ce se ntmplase i, dei invocaser drept scuz vrsta lui i faptul c
nc nu fusese numit ofier, Grey devenise un proscris i o int a dispreului. Cu excepia
fratelui su i a lui Hector, nimeni nu voia s i vorbeasc. Fidelul Hector.

Frecndu-i obrazul de pern, a suspinat. Cu ochii minii, parc l vedea pe Hector. Cu

prul negru i ochii albatri, cu gura blnd, ntotdeauna zmbitoare. Trecuser zece ani de
cnd Hector murise la Culloden, cioprit de sabia lat a unui scoian, iar John nc se
trezea uneori n zori, cu trupul arcuit ntr-un spasm, simind atingerea lui Hector.

Iar acum, situaia asta. Se temuse de numire, s fie nconjurat de scoieni, de vocile lor
hrite, copleit de amintirea a ce i fcuser ei lui Hector. ns niciodat, nici mcar n
momentele cele mai jalnice de presimire, nu crezuse c l va rentlni pe James Fraser.

Focul de turb din vatr a murit treptat, transformndu-se n cenu, apoi s-a rcit i
aceasta, dup care s-a fcut frig, iar fereastra, dintr-un negru adnc, a devenit cenuie n
zorii cu ploaie scoian. i totui, John Grey sttea ntins fr s doarm, cu ochii arznd
aintii asupra grinzilor nnegrite de fum de deasupra capului.

Grey s-a ridicat din pat neodihnit, dar hotrt. Se afla acolo. Tot acolo era i Fraser. i
niciunul dintre ei nu putea pleca n viitorul apropiat. Asta era. Trebuia s-l vad cnd i
cnd pe acel om peste o or li se va adresa deinuilor strni laolalt, apoi trebuia s i
inspecteze cu regularitate, dar nu l va ntlni ntre patru ochi. Dac pstra distana fa
de Fraser, probabil c va ine n fru amintirile pe care acesta i le strnea. Dar i
sentimentele.

Pentru c, dei ceea ce l inuse treaz era amintirea furiei i sentimentul de umilin din
trecut, ceea ce l mpiedicase s adoarm spre zori fusese cealalt latur a situaiei actuale.
nelesese treptat c Fraser era acum prizonierul lui; nu mai era persecutorul lui, ci
prizonier, la fel ca i ceilali, aflat la mila lui.

A sunat din clopoel pentru a-i chema servitorul i s-a apropiat de fereastr ca s vad
cum era vremea, crispndu-se la contactul cu podeaua rece din piatr de sub tlpile goale.
Deloc surprinztor, ploua. n curte, uzi pn la piele, deinuii formau deja echipele de
munc. Tremurnd pe sub cma, Grey i-a retras capul de la fereastra, pe care a nchis-o
pe jumtate; un frumos compromis ntre moartea prin sufocare i cea produs de friguri.

Dorina de rzbunare l fcuse s se agite n pat cnd fereastra se luminase, iar picturile de
ploaie rpiau pe pervaz; se gndea la Fraser, nchis ntr-o celul minuscul, din piatr rece
ca gheaa, gol n nopile de iarn, hrnit cu lturi, despuiat i biciuit n curtea nchisorii.
Acea putere arogant, ngenuncheat, redus la o suferin umilitoare, depinznd exclusiv
de ordinul lui pentru a avea parte de o uurare de/o clip.

Da, se gndise la toate acele lucruri, i le imaginase n cel mai mic detaliu, intens, se
desftase cu ele. L-a auzit pe Fraser cerind ndurare, s-a imaginat dispreuitor i
dominator. Gndise toate acele lucruri, iar obiectul cu epue i s-a rsucit n mruntaie,
strpungndu-l i umplndu-l cu dezgust fa de el nsui.

Indiferent ce ar fi reprezentat pentru Grey, acum era un duman nfrnt, un prizonier de

rzboi i un supus al Coroanei. n realitate, era supusul lui Grey; responsabilitatea i
totodat datoria lui de onoare.

Servitorul i adusese ap fierbinte pentru ras. i-a umezit obrajii, simind cum cldura l
alin, fcnd s se potoleasc nchipuirile chinuitoare ale nopii. Att erau, i-a dat el
seama plsmuiri, iar nelegerea acestui lucru i-a oferit o oarecare uurare.

L-ar fi putut nfrunta pe Fraser n lupt, iar atunci ar fi simit plcerea adevrat i slbatic
de a-l ucide sau a-l mutila. ns adevrul ineluctabil era c, atta vreme ct i era prizonier,
onoarea l mpiedica s-i fac vreun ru lui Fraser. Ct s-a brbierit i s-a mbrcat, cu
ajutorul unui servitor, i-a revenit ndeajuns pentru a atribui situaiei un umor sumbru.

Comportarea lui neghioab de la Carryarrick i salvase viaa lui Fraser la Culloden. Acum,
cnd datoria fusese achitat, iar Fraser se afla n puterea lui, neajutorarea lui evident ca
deinut l fcea s fie cu totul inofensiv. Pentru c, din prostie sau nelepciune, din naivitate
ori experien, toi brbaii din familia Grey erau oameni de onoare.

Simindu-se ntru ctva mai bine, i-a ntlnit propria privire n oglind, i-a ndreptat
peruca i a plecat s ia micul dejun nainte de a se adresa deinuilor.

Vrei s v servesc masa n camera de zi sau aici, sir?

Nepieptnat ca ntotdeauna, MacKay a vrt capul n birou.

Hm? a murmurat Grey, absorbit de hrtiile mprtiate pe birou. A, a spus el, ridicnd
privirea. Aici, te rog.

A indicat vag un col al biroului uria i s-a ntors la treab, abia ridicnd ochii mai trziu,
cnd i s-a adus tava cu mncare.

Quarry nu glumise n legtur cu hrograia. Pn i cantitatea de alimente necesare

impunea nesfrite ordine i rechiziii toate ordinele trebuind s fie trimise n duplicat la
Londra, dac avea el chef!, fr a mai vorbi despre sutele de alte lucruri indispensabile
prizonierilor, grzilor, brbailor i femeilor din sat care veneau s deretice cazarma i s
munceasc la buctrie. Toat ziua nu fcuse altceva dect s scrie i s semneze ordine de
rechiziie. Trebuia s gseasc un scrib ct mai curnd, altfel va muri de plictiseal.

O sut de kilograme de fin de gru, a scris el, pentru uzul deinuilor. ase butoaie 14 de bere
pentru cazarm. Scrisul lui, de obicei elegant, degenerase, ajungnd un soi de mzgleal
funcional, iar semntura lui nflorit devenise brusc J. Grey.

Cu un oftat, a aezat pana pe mas i a nchis ochii, masndu-i punctul dureros dintre
sprncene. De la sosirea lui, soarele nu catadicsise s i arate faa, aa c, lucrnd toat
ziua n ncperea plin de fum, la lumina lumnrii, ochii l ardeau ca nite buci de
crbune. n ziua precedent i sosiser crile, dar nu avusese timp nici mcar s le
despacheteze, deoarece era prea obosit spre cderea nopii ca s fac altceva dect s i
clteasc ochii cu ap rece i s se culce.

A auzit un zgomot slab, discret i s-a ridicat brusc, deschiznd ochii mari. Pe colul biroului
se afla un obolan mare, cafeniu, care s-a mulumit s se uite gnditor la el, micnd din
musti.

Ei na, fir-ar s fie! a exclamat Grey plin de uimire. Hei, ticlosule! Aceea e cina mea!

Cu ochii sclipitori ndreptai spre maior, obolanul ronia linitit din prjitura cu prune.

Pleac de-acolo!

Furios, Grey a nfcat cel mai apropiat obiect i l-a aruncat cu for spre obolan.
Climara, cci acela fusese obiectul aflat la ndemn, s-a fcut ndri pe podeaua de
piatr, mprtiindu-i coninutul negru n toate prile, iar obolanul speriat a srit de pe
birou i a fugit precipitat, nind printre picioarele lui MacKay, care apruse n pragul uii
ca s vad ce anume provocase glgia.

nchisoarea nu are o pisic? a ntrebat Grey, azvrlind coninutul tvii cu mncare n

coul de gunoi de lng birou.

Ba da, sir, avem pisici n magazii, a spus MacKay, trndu-se n patru labe ca s tearg
urmele negre lsate de obolanul care trecuse n goan prin bltoaca de cerneal.

Ei bine, s aduci una i aici, te rog, MacKay, i-a poruncit Grey. Imediat!

Amintindu-i de coada cu aspect obscen, lipsit de pr, ntins nepstor peste farfuria lui,
a mormit. Sigur, vzuse adeseori obolani pe cmpul de lupt, dar era deosebit de
suprtor s-i vad cina distrus chiar n faa ochilor.

A pit spre fereastr i a rmas acolo, ncercnd s i limpezeasc gndurile n timp ce

inspira aerul proaspt, ct MacKay a terminat de curat podeaua. Amurgul cobora,
populnd curtea interioar cu umbre violacee. Pietrele aripii n care se aflau celulele preau
chiar mai reci i mai sumbre dect de obicei.

Gardienii veneau prin ploaie dinspre aripa n care era buctria; o procesiune de crucioare
mici, ncrcate cu hran pentru deinui; cazane uriae cu terci de ovz i couri cu pine,
acoperite cu pnz pentru a fi ferite de ploaie. Mcar srmanii oameni aveau parte de o
cin cald dup ce trudiser toat ziua n cariera de piatr.

ntorcndu-se de la fereastr, i-a venit o idee.

n celule sunt muli obolani? l-a ntrebat pe MacKay.

Da, sir, foarte muli, i-a rspuns deinutul, dup care a terminat de ters pragul uii. O s-i
spun buctarului s v pregteasc alt tav, e bine, sir?

Chiar te rog, a zis Grey. i dac eti bun, MacKay, te rog s te ngrijeti ca n fiecare celul
s fie cte o pisic.

MacKay a prut uor descumpnit. Grey s-a oprit o clip din strngerea hrtiilor
mprtiate pe birou.

S-a ntmplat ceva, MacKay?

Nu, sir, i-a rspuns prizonierul cu glas trgnat. Numa c fiarele astea cenuii se
hrnesc cu crbui. i, cu tot respectul cuvenit, sir, nu cred c oamenii ar voi ca pisicile s
le ia toi obolanii.

Cum, deinuii mnnc obolani? a ntrebat el, aducndu-i aminte de animalul cu dini
nglbenii care rodea din plcinta lui cu prune.
Doar cnd au norocul de a prinde vreunul, sir, a rspuns MacKay. La urma urmei, poate
c pisicile le-ar fi de ceva ajutor. Asta e tot pentru seara asta, sir?
 9. RTCITORUL

Hotrrea lui Grey n ceea ce l privea pe James Fraser a inut dou sptmni. Apoi a sosit
mesagerul din satul Ardsmuir cu o tire care a schimbat totul.

Mai triete? l-a ntrebat pe om pe un ton tios.

Mesagerul, unul dintre locuitorii satului care lucra pentru nchisoare, a ncuviinat din cap.

L-am vzut cu ochii mei, sir, cnd l-au adus nuntru. Acum e la Lime Tree 15, unde i se
poart de grij, dar nu mi s-a prut c i-ar psa prea mult, sir, dac nelegei ce vreau s
zic.

A ridicat o sprncean n mod semnificativ.

Am neles, a rspuns Grey scurt. Mulumesc, domnule

Allison, sir. Rufus Allison. La dispoziia dumneavoastr, domnule.

Brbatul a primit apoi ilingul oferit, a fcut o plecciune inndu-i boneta sub bra i a
plecat.

Grey s-a aezat la birou i a privit cerul plumburiu. De la sosirea lui acolo, soarele
strlucise doar o zi. Uitnd c strica vrful ascuit, a btut n tblia biroului cu captul penei
cu care scria.

Orice om, dar mai ales el, ar fi ciulit urechile auzind vorbindu-se despre aur.

n acea diminea fusese descoperit un brbat rtcind prin ceaa de pe land, n

apropierea satului. Hainele nu-i erau doar umede, ci i mbibate cu ap de mare i, din
cauza fierbinelii, delira.

De cnd fusese gsit, vorbise nencetat, bolborosind n mare parte, ns salvatorii lui nu
reuiser s neleag mare lucru din blmjelile lui fr sens. Omul prea a fi scoian, dar
vorbea ntr-un amestec incoerent de galic i francez, strecurnd ici i colo i cte un
cuvnt n englez. Iar unul dintre acele cuvinte fusese aur.

Combinaia de scoieni, aur i cuvinte franuzeti, folosit n acea zon a rii, nu le putea
readuce n minte dect un singur lucru celor care luptaser pn n ultimele zile n rscoala
iacobit. Aurul Francezului. Comoara n aur pe care Ludovic al Franei i-o trimisese n
secret dup cum se zvonea vrului su, Charles Stuart. ns ea ajunsese prea trziu.
Unii povesteau c aurul francez fusese ascuns de armata scoian n timpul ultimei
retrageri direct spre nord, nainte de dezastrul final de la Culloden. Alii susineau c aurul
nu ajunsese la Charles Stuart, ci fusese ascuns n siguran ntr-o peter din apropierea
locului n care ajunsese la rm, undeva pe coasta de nord-vest.

Unii ziceau c secretul ascunztorii se pierduse, pentru c paznicul ei murise la Culloden.

Alii credeau c ascunztoarea era cunoscut i n prezent, dar secretul ei se pstra cu
strnicie, n rndurile unei singure familii din Highlands. Indiferent care ar fi fost adevrul,
aurul nu fusese descoperit. Deocamdat.

Francez i galic. Ca urmare a ctorva ani petrecui n strintate ca lupttor, Grey vorbea
destul de bine franceza, dar nici el, nici unul dintre ofierii lui nu puteau vorbi barbara
limb galic, cu excepia ctorva cuvinte pe care sergentul Grissom le nvase de mic de la
doica scoian.

Nu se putea ncrede ntr-un om din sat; mai ales dac acea poveste avea vreun neles.
Aurul Francezului! Dincolo de valoarea lui care, n orice caz, ar fi aparinut Coroanei,
aurul avea o valoare considerabil i personal pentru John William Grey. Descoperirea
acelei comori aproape mitice ar fi reprezentat paaportul lui de plecare de la Ardsmuir
revenirea la Londra i la civilizaie. Cea mai ntunecat dizgraie ar fi instantaneu tears
de strlucirea aurului.

A mucat captul penei tiate i a simit cilindrul crpnd ntre dini.

La naiba! Nu, nu putea apela la un stean i nici la vreunul dintre ofierii lui. Atunci, la un
deinut. Da, putea folosi un deinut fr niciun risc, cci acesta nu ar fi putut s foloseasc
informaiile n interes personal.

nc o dat, la naiba. Toi deinuii vorbeau galica, iar muli dintre ei chiar i engleza, dar
niciunul nu tia francez. E un om educat, i-a rsunat n memorie glasul lui Quarry.

La naiba, la naiba, la naiba! a mormit Grey.

N-avea ce face. Allison spusese c rtcitorul era foarte bolnav; nu avea timp s caute alt
soluie. A scuipat o frm din pan.

Brame! a strigat el.

Speriat, caporalul i-a bgat capul pe u.

Da, sir!
Adu-mi-l pe deinutul numit James Fraser. Nentrziat.

Guvernatorul sttea la biroul su, proptindu-se de el ca i cum uriaa tblie din lemn de
stejar ar fi fost un zid de aprare. Minile i asudau pe lemnul lustruit, iar gulerul alb al
uniformei prea c l strnge de gt.

Inima i-a tresrit puternic atunci cnd ua s-a deschis. Scoianul a intrat, cu lanurile
zornind ncet n urma lui, i a rmas n picioare n faa biroului. Toate lumnrile din
ncpere erau aprinse, iar biroul era luminat ca n toiul zilei, dei afar ncepuse s se
ntunece.

l vzuse pe Fraser de cteva ori, desigur, stnd n curte cu ceilali deinui, cu cretetul
rocat i cu umerii mult deasupra celorlali, dar niciodat nu se aflase suficient de aproape
pentru a-i vedea limpede chipul.

Arta altfel. Asta venea ca un oc, dar i ca o uurare; mult vreme, pstrase n amintire
faa brbierit, ntunecat ca o ameninare sau iluminat de rs. Individul avea barba tuns
scurt, iar faa i era calm i precaut i, dei neschimbai, ochii albatri nu ddeau niciun
semn de recunoatere. Brbatul a rmas n ateptare n faa biroului.

Grey i-a dres glasul. Inima nc i btea prea repede, dar mcar putea vorbi calm.

Domnule Fraser, a spus el. V mulumesc c ai venit.

Scoianul i-a plecat capul curtenitor, dar nu a spus c nu avusese de ales; ochii lui
exprimau clar acest lucru.

Fr ndoial c v-ai ntrebat de ce am cerut s fii chemat, a spus Grey, iar vorbele lui au
sunat insuportabil de pompos pn i pentru urechile lui, dar nu avea ncotro. Am
constatat c a aprut o situaie n care am nevoie de ajutorul dumneavoastr.

Despre ce este vorba, domnule maior?

Glasul rmsese la fel profund i precis, marcat de o uoar vibraie a oamenilor din
Highlands.

Grey a respirat adnc i s-a ridicat de la birou. Ar fi preferat s fac orice dect s cear
ajutorul acelui brbat, ns nu avea de ales. Fraser reprezenta singura posibilitate.

n apropierea coastei a fost gsit un om rtcit, a spus el cu fereal. Se pare c este grav
bolnav, iar vorbirea i-a fost afectat. Cu toate acestea, anumite chestiuni la care face
referire par s fie importante pentru Coroan. V cer s discutai cu el i s descoperii
ct de multe posibil despre identitatea lui, dar i chestiunile despre care vorbete.

A fcut o pauz, ns Fraser a rmas drept, n ateptare.

Din pcate, a mai spus Grey, inspirnd nc o dat adnc, omul cu pricina a fost auzit
vorbind un amestec de galic i francez, i doar un cuvnt sau dou n englez.

Una dintre sprncenele groase ale scoianului s-a clintit. Trsturile feei nu s-au schimbat
considerabil, dar era evident c nelesese implicaiile situaiei.

Am neles, domnule maior. Vocea slab a scoianului era ncrcat de ironie. i dorii
sprijinul meu pentru a interpreta ceea ce ar avea de spus acel om.

n loc de rspuns, Grey s-a mulumit s aprobe cu un semn din cap.

M tem c trebuie s refuz, domnule maior.

Fraser i s-a adresat cu respect, dar cu o sclipire n ochi care nu arta nicidecum aa ceva.
Fr s-i dea seama, Grey a strns puternic cuitul de scrisori din alam aflat pe sugativ.

Refuzai? a ntrebat el, strngnd i mai tare degetele n jurul mnerului pentru a-i pstra
vocea calm. Domnule Fraser, a putea ntreba de ce?

Domnule maior, eu sunt deinut, a spus scoianul pe un ton politicos. Nu interpret.

Sprijinul dumneavoastr va fi apreciat, a intervenit Grey, strduindu-se s confere

cuvntului o anumit semnificaie, fr a-l mitui de-a dreptul. n caz contrar, a continuat el
pe un ton mai aspru, refuzul de a oferi sprijinul legitim

Nu e legitim s m silii s v slujesc i nici s m ameninai, domnule maior.

Vocea lui Fraser fusese mult mai dur dect a lui Grey.

Dar nu v-am ameninat!

Lama cuitului de deschis scrisori i ptrundea n palm, aa c a fost silit s slbeasc

strnsoarea.

Nu? Ei bine, sunt ncntat s aud asta, a zis Fraser ntorcndu-se s plece. Domnule
maior, n acest caz, v urez noapte bun.
Grey ar fi dat orice s l vad plecat. Din pcate, datoria i cerea s l fac s rmn.

Domnule Fraser!

Scoianul s-a oprit la civa centimetri de u, dar nu s-a ntors. Grey a inspirat adnc,
pentru a cpta curaj.

Dac vei face ce v cer, voi pune s vi se scoat fiarele de la mini, a promis el.

Fraser a rmas neclintit. Chiar dac era tnr i neexperimentat, lui Grey nu i lipsea simul
observaiei. i se pricepea s judece oamenii. Grey a observat cum Fraser i nal capul i
i ncordeaz umerii i a simit slbindu-i temerile care l cuprinseser de cnd primise
tirea despre brbatul rtcitor.

Domnule Fraser? a spus el.

Foarte ncet, scoianul s-a ntors spre el. Chipul i era absolut inexpresiv.

Domnule maior, accept trgul, a spus el ncet.

Trecuse de miezul nopii cnd au sosit n satul Ardsmuir. Nicio lumin nu lucea n
ferestrele csuelor de ar prin dreptul crora treceau, iar Grey s-a trezit ntrebndu-se ce
gndeau stenii auzind zgomotul de copite i zornitul armelor pe la geamuri att de
trziu n noapte, un ecou slab al trupelor engleze care mturaser Highlands n urm cu
zece ani.

Rtcitorul fusese dus la Lime Tree, un han numit astfel deoarece, vreme de muli ani, se
mndrise cu un tei uria chiar n curte; singurul copac mare pe o raz de patruzeci i cinci
de kilometri. Acum, din el nu mai rmsese dect un ciot lat copacul, la fel ca multe alte
lucruri, pierise dup lupta de la Culloden, folosit ca lemn de foc de soldaii lui
Cumberland, ns numele lui dinuise.

Ajuns la u, Grey s-a oprit o clip i s-a ntors spre Fraser.

Mai inei minte condiiile nelegerii noastre?

Da, a rspuns Fraser scurt, apoi a trecut pe lng el.

n schimbul scoaterii fiarelor de la mini, Grey i mai ceruse trei lucruri: n primul rnd,
Fraser nu va ncerca s evadeze n cursul cltoriei spre sat i nici la napoiere. n al doilea
rnd, Fraser va prezenta o relatare complet i sincer a spuselor strinului. i, n al treilea
rnd, Fraser trebuia s i dea cuvntul de gentleman c nu va dezvlui nimnui altcuiva
cele aflate, cu excepia lui Grey.

Dinuntru s-a auzit un murmur de voci care vorbeau n galic; o exclamaie de uimire a
hangiului la vederea lui Fraser i reinere cnd l-a zrit pe brbatul cu tunic roie din
spatele lui. Hangia se afla pe scar, innd n mn un felinar care fcea ca umbrele s
danseze n jurul ei.

Alarmat, Grey i-a lsat mna pe braul hangiului.

Cine e omul acela?

Pe scar apruse o alt siluet, fantomatic, nvemntat n negru.

E preotul, a spus ncet Fraser, aflat alturi de el. nseamn c omul va muri curnd.

ncercnd s se pregteasc pentru ceea ce ar putea urma, Grey a inspirat adnc.

nseamn c nu trebuie s mai pierdem timpul, a spus el cu fermitate, punnd un picior pe

scar. S trecem la treab.

inndu-i cu o mn pe Fraser i cu cealalt pe preot, brbatul a murit nainte de ivirea

zorilor. n timp ce preotul se apleca asupra patului murmurnd n galic i latin, fcnd
semne ca un pap deasupra cadavrului, Fraser sttea cu ochii nchii pe un taburet, nc
innd mna mic i fragil ntr-a lui.

Scoianul masiv sttuse alturi de acel om toat noaptea, ascultndu-l, ncurajndu-l,

linitindu-l. Grey rmsese lng u, nedorind s l sperie pe muribund cu uniforma lui, i
se artase deopotriv surprins i ciudat de micat de blndeea lui Fraser.

Acum, Fraser a aezat cu delicatee mna subire i uscat peste pieptul ncremenit i a
fcut acelai semn ca i preotul, atingndu-i fruntea, inima i ambii umeri pe rnd, n
semnul crucii. A deschis ochii i s-a ridicat, ct pe ce s ating grinzile joase cu cretetul. I-a
fcut un semn scurt din cap lui Grey i l-a urmat pe scara ngust.

Aici.

Grey a indicat ncperea n care se serveau buturi, pustie la acea or. O servitoare cu ochi
adormii le-a fcut focul i le-a adus pine i bere, dup care a plecat, lsndu-i singuri.
Grey a ateptat ca Fraser s bea puin bere nainte de a-l lua la ntrebri.

Ei bine, domnule Fraser?

Scoianul a aezat pe mas stacana de bere din cositor i apoi i-a trecut o mn peste gur.
Deja brbos, cu prul lung mpletit frumos, nu prea deloc rvit dup ndelungata veghe,
ns avea cearcne de oboseal sub ochi.

n regul, a spus el. Domnule maior, nu se leag prea multe, a adugat el prevenitor, dar
iat ce a zis omul.

Vorbea cu grij, oprindu-se cnd i cnd ca s-i aminteasc vreun cuvnt, apoi din nou, ca
s explice unele cuvinte din galic. Grey asculta cu o dezamgire crescnd; Fraser avusese
dreptate nimic nu se lega.

Vrjitoarea alb? l-a ntrerupt Grey la un moment dat. A vorbit despre o vrjitoare alb?
i despre sigilii?

Amnuntul nu i se pruse cu nimic mai tras de pr dect restul, dar tonul vocii i trda
nencrederea.

Da, a vorbit.

Mai povestii-mi o dat, i-a cerut Grey pe un ton poruncitor. Ct de bine v amintii. V
rog, a adugat el.

Oarecum surprins, Grey i-a dat seama c se simea foarte n largul lui alturi de Fraser.
Sentimentul era parial cauzat de oboseal, desigur, toate reaciile i senzaiile lui fiind
amorite dup noaptea lung i ncordarea de a vedea un om murind dintr-o clip n alta.

Noaptea i se pruse ireal lui Grey; iar ncheierea ei era i mai ciudat, mai ales c se
trezise stnd ntr-o tavern de ar, n lumina slab a zorilor, i bnd o stacan de bere
alturi de Jamie Fraser cel Rou.

Fraser i-a ascultat ordinul, vorbind rar i oprindu-se din cnd n cnd. Omind cte un
cuvnt ici i colo, relatarea lui a fost la fel cu prima, iar acele poriuni pe care Grey le
nelesese singur au fost redate cu fidelitate.

Descurajat, a cltinat din cap. Bolboroseli. Exact asta fuseser aiurelile brbatului deliruri.
Dac omul vzuse vreodat aur i la un moment dat lsase aceast impresie, din
amestecul de vorbe provocate de halucinaii i din delirul cauzat de febr, nu se putea
preciza unde sau cnd se ntmplase asta.
Eti absolut sigur c asta e tot ce a spus? a ntrebat Grey, agndu-se de slaba speran
c Fraser ar fi putut omite o mic propoziie, o afirmaie care ar fi putut oferi un indiciu
pentru descoperirea acelei comori pierdute.

Cnd Frser a ridicat stacana, mneca straiului i-a alunecat spre cot; Grey a vzut atunci
carnea iritat din jurul ncheieturii, ntunecat n lumina cenuie a zorilor care ptrundea n
ncpere. Fraser l-a surprins privind-o i a aezat stacana pe mas, punnd astfel capt
fragilei iluzii de camaraderie.

Domnule maior, eu respect nelegerea fcut, a spus Jamie cu un aer glacial, apoi s-a
ridicat n picioare. Acum ne putem ntoarce?

O vreme, au clrit n tcere. Fraser era pierdut n propriile gnduri, iar Grey era dobort
de oboseal i dezamgire. S-au oprit la un mic izvor pentru a se mprospta, tocmai cnd
soarele trecea peste dealurile scunde dinspre nord.

Grey a but din apa rece, apoi s-a stropit pe fa, simindu-se nviorat de rceala ei pentru
moment. Nu mai dormise de mai bine de douzeci i patru de ore, iar acum se simea prost
i lent.

Fraser sttuse treaz tot atta timp, dar nu ddea niciun semn c asta l-ar fi deranjat n
vreun fel. Mergea de-a builea pe lng izvor, culegnd atent un fel de blrii din ap.

Ce faci, domnule Fraser? l-a ntrebat Grey, oarecum nedumerit.

Uor surprins, dar nicidecum jenat, Jamie a ridicat privirea spre el.

Culeg nsturai, domnule maior.

Vd asta, a spus Grey impacientat. De ce?

Ca s-i mnnc, domnule maior, i-a rspuns Fraser pe un ton firesc.

A luat sacul ptat din pnz de la bru i a lsat s cad n el masa verde i umed.

Chiar aa? Nu primeti suficient hran? a ntrebat Grey, absent. Nu am auzit pn acum
ca oamenii s mnnce frunze de nstura.

Domnule maior, dar e ceva verde.

n starea lui de oboseal, maiorul tria bnuiala c era luat peste picior.

Pentru numele Domnului, ce alt culoare ar trebui s aib o blrie? a ntrebat el.
Fraser a strmbat uor din buze, lsnd impresia c discut ceva cu sine. n cele dn urm, a
ridicat vag din umeri, tergndu-i minile ude de pantaloni.

Domnule maior, voiam s spun doar c, dac mncm plante verzi, nu vom mai suferi de
scorbut i nu ne vor mai cdea dinii. Oamenii mei mnnc toate verdeurile pe care le
aduc, iar frunzele de nstura au cel mai bun gust dintre toate plantele pe care le pot culege
de pe land.

Grey a fcut ochii mari de uimire.

Plantele verzi mpiedic apariia scorbutului? a exclamat el. De unde i-a venit ideea asta?

De la soia mea! s-a rstit Fraser.

Apoi s-a ntors brusc cu spatele, s-a ridicat i a legat sacul cu micri rapide i rigide.

Grey nu s-a putut abine, astfel c a ntrebat:

Soia dumneavoastr, domnule, unde este?

Rspunsul a fost o flacr brusc de un albastru-nchis care l-a fulgerat pn n mduva

oaselor, att de ocant a fost intensitatea ei.

Probabil c eti prea tnr ca s cunoti puterea urii i a disperrii. Vorbele lui Quarry au rsunat
n mintea lui Grey. Nu era prea tnr; le-a recunoscut imediat pe amndou n adncimile
ochilor lui Fraser. ns doar o clip; apoi, vlul de politee glacial a revenit n glasul lui
Fraser.

Soia mea a disprut, a spus Jamie i s-a ntors din nou cu spatele, att de brusc, nct
gestul ar fi putut trece drept impolitee.

Grey a fost strbtut de un sentiment neateptat. n parte, se simea uurat. Femeia care
provocase i participase la umilirea lui era moart. Pe de alt parte, i prea ru.

n cursul cltoriei de napoiere spre Ardsmuir, niciunul dintre ei nu a mai rostit nicio
vorb.

Trei zile mai trziu, Jamie Fraser a evadat. Niciodat nu le fusese greu deinuilor de la
Ardsmuir s evadeze, ns niciunul dintre ei nu fcuse asta, pur i simplu pentru c nu avea
unde s se duc. La cinci kilometri de nchisoare, coasta Scoiei se prbuea n ocean printr-
o falez de granit sfrmicios. Pe celelalte trei laturi, nu exista nimic n afara landei pustii,
care se ntindea pe kilometri ntregi.

Cndva, un brbat putea porni pe land, bizuindu-se pe clanul lui i pe rude pentru a fi
sprijinit i protejat. ns clanurile fuseser strivite, neamurile muriser, iar deinuii scoieni
fuseser dui departe de pmnturile propriilor clanuri. Moartea prin nfometare pe landa
pustie era doar ceva mai bun dect aceea dintr-o celul de nchisoare. Evadarea nu era o
opiune pentru nimeni, n afar de Jamie Fraser, care avusese un motiv clar n minte.

Caii dragonilor ineau drumul. Landa nconjurtoare arta neted ca o cuvertur din
catifea, iar florile violacee ale ierbii-negre alctuiau un strat subire, rspndit neltor
peste treizeci de centimetri sau mai mult de muchi de turb, spongios i ud. Nici mcar
cprioarele nu se aventurau la ntmplare prin acea mas mltinoas Grey a vzut trei
sau patru animale, ca nite siluete, la peste un kilometru i jumtate deprtare, iar poteca
fcut de ele printre tufiurile de iarb-neagr nu prea mai larg dect un fir.

Desigur, Fraser nu avea cal. nsemna c deinutul evadat putea fi oriunde pe land, liber s
urmeze potecile cprioarelor.

Datoria lui John Grey era s urmreasc fugarul i s ncerce capturarea lui. Pentru el era
ceva mai mult dect o ndatorire, de aceea pornise n cutarea lui mpreun cu soldaii din
garnizoan, mnndu-i nainte i aprobnd doar opriri foarte scurte pentru odihn i
hran. Datoria, da, i dorina arztoare de a descoperi aurul francez, de a rectiga
respectul superiorilor lui, precum i de a scapa de exilul n acel peisaj dezolant din Scoia.
ns era vorba i despre furie, i despre un sentiment ciudat de trdare personal.

Grey nu era sigur dac era mai furios pe Fraser, care i nclcase cuvntul, ori pe sine,
pentru c fusese suficient de neghiob s cread c un scoian gentleman sau nu, avea un
sentiment de onoare egal cu al lui. Dar era furios i, la nevoie, hotrt s scotoceasc orice
potec de pe land pentru a-l prinde pe James Fraser.

Dup o zi istovitoare n care cercetaser landa, n urmtoarea sear, mult dup cderea
ntunericului, au ajuns pe coast. Ceaa se subiase deasupra stncilor, purtat de vntul
din larg, iar marea se ntindea dinaintea lor, mrginit de faleze i presrat cu insulie
pustii.

John Grey a rmas alturi de calul lui pe stnci, privind spre marea ntunecat i agitat.
Slav Domnului, era o noapte senin pe coast, iar luna era pe jumtate; lumina ei picta
stncile udate de spargerea valurilor, fcndu-le s ias n eviden i strlucind ca nite
lingouri de argint pe fundalul umbrelor negre ca de catifea.

Nu mai vzuse un peisaj att de dezolant, dei avea un soi de frumusee nfiortoare care i
fcea sngele s nghee n vine. Nici urm de James Fraser. Niciun semn de via.

Brusc, unul dintre soldai i-a scos pistolul, exclamnd surprins:

Acolo! Pe stnci!

Stai potolit, ntrule, i-a spus alt soldat, prinzndu-l de mn, apoi fr niciun efort de
a-i ascunde dispreul, a continuat: N-ai vzut niciodat foci?

A nu, a rspuns primul, foarte ruinat.

i-a cobort pistolul i a rmas cu privirea aintit la formele mici i ntunecate de pe

stncile care se nlau din ap.

Nici Grey nu mai vzuse foci, aa c le-a urmrit fascinat. De la distan, artau ca nite
limaci negri, iar lumina lunii, reflectat de blana lor umed, prea s se rostogoleasc i s
se unduiasc nesigur cnd animalele se deplasau cu stngcie pe uscat.

Cnd era copil, mama lui avusese o mantie din blan de foc. I se ngduise s o ating o
dat i l uimise netezimea ei, ntunecat i cald ca o noapte de var fr lun. Era uimitor
c o blan att de moale i deas provenea de la acele creaturi alunecoase i ude.

Scoienii le numesc mtsoase, a spus soldatul care le recunoscuse.

A fcut semn din cap ctre foci, cu aerul unui cunosctor.

Mtsoase?

Asta i reinuse atenia lui Grey, care l-a privit pe soldat cu interes.

Ce altceva mai tii despre ele, Sykes?

Bucurndu-se de scurta atenie ce i se acorda, soldatul a ridicat din umeri.

Nu mare lucru, sir. Oamenii de pe aici au tot felul de poveti despre ele; se spune c
uneori una dintre ele vine pe mal i i leapd blana, iar n ea este o femeie frumoas. Dac
un brbat gsete blana i o ascunde, pentru ca ea s nu se poat ntoarce n ap, atunci e
silit s rmn i s-i devin soie. Mi s-a spus c devin soii bune.

Mcar sunt tot timpul umede, a murmurat primul soldat, iar ceilali au izbucnit n hohote
de rs strident ca iptul psrilor de mare, cptnd ecou ntre stnci.

De ajuns!

Grey a fost silit s ridice glasul pentru a fi auzit n vacarmul de rsete i comentarii
grosolane.

Desfurarea! le-a ordonat el. Cercetai falezele n ambele direcii i stai cu ochii n patru
ca s nu v scape vreo ambarcaiune; s-ar putea ca napoia acelor insule s existe suficient
loc pentru a ascunde un barcaz cu vel.

Ruinai, soldaii au plecat fr s mai comenteze. Au revenit o or mai trziu, udai de

valuri i rvii de efortul de a urca faleza, dar fr s fi vzut vreo urm de evadat sau de
Aurul Francezului.

n zori, cnd lumina a colorat stncile alunecoase n rou i n auriu, mici grupuri de
dragoni au fost trimise s cerceteze faleza n ambele direcii, cobornd cu atenie prin
crpturile dintre stnci i peste movilele de pietre.

Nu au gsit nimic. Grey a rmas lng focul de pe culmea falezei i a urmrit cum se
desfura cutarea. Era nfurat n mantaua grea, pentru a se feri de vntul muctor, i
bea din cnd n cnd cte o cafea fierbinte fcut de servitorul lui, pentru a prinde puteri.

Omul de la hanul Lime Tree venise dinspre mare, pentru c straiele lui erau mbibate cu
ap de mare. Dac Fraser aflase din vorbele brbatului ceva ce nu-i declarase ori dac
hotrse s rite s cerceteze de unul singur, cu certitudine c s-ar fi ndreptat spre mare. i
totui nu descoperiser nici urm de el, nicieri pe acea poriune de coast. Lucru i mai
neplcut, nici urm de aur.

Domnule maior, dac a ajuns n zona asta de falez, cred c pn aici i-a fost, a spus
sergentul Grissom de lng el, privind tlzuirea i nvrtejirea apei printre stncile
ascuite.

A fcut semn ctre marea furioas, continund:

Locul sta este numit Cazanul Diavolului, pentru c apa pare s fiarb tot timpul. Pescarii
care se neac n largul coastei de aici sunt rareori gsii; de vin sunt curenii neltori,
desigur, dar oamenii spun c diavolul i prinde i-i trage n adnc.

Aa se spune? a ntrebat Grey cu tristee, privind n jos, spre apa nspumat i agitat,
aflat la doisprezece metri dedesubtul lui. Nici nu m ndoiesc, sergent, a continuat, apoi s-
a ntors spre focul de tabr.Sergent, s dai ordin de cercetare pn la cderea
ntunericului. Dac nu gsii nimic, vom porni napoi mine-diminea.

Grey i-a ridicat privirea de la gtul calului i a mijit ochii n lumina difuz a zorilor. Avea
pleoapele umflate din cauza fumului de turb i a lipsei de somn, iar oasele l dureau dup
cele cteva nopi dormite pe pmntul jilav.

Drumul de ntoarcere la Ardsmuir nu va dura mai mult de o zi. Gndul c va avea parte de
un pat moale i de o cin cald era ncnttor, ns apoi va trebui s scrie un mesaj ctre
Londra, s mrturiseasc evadarea lui Fraser, s precizeze motivul i eecul lui ruinos n
ncercarea de a-l prinde.

Senzaia de deprimare provocat de acea perspectiv era accentuat de nite crampe

puternice n partea de jos a abdomenului. A ridicat un bra, cerndu-le soldailor s se
opreasc i a cobort greoi de pe cal.

Ateptai aici! le-a ordonat el.

La cteva zeci de metri era un deluor; i va oferi destul intimitate ca s gseasc uurarea
de care avea mare nevoie; intestinele lui, neobinuite cu terci i turte din ovz, se
revoltaser n faa solicitrilor impuse de dieta de campanie.

n tufiurile de iarb-neagr, psrile cntau. Departe de zgomotul de copite i de

harnaamente, se auzeau toate sunetele mrunte ale landei care se trezea. Vntul se
schimbase dup ivirea zorilor, iar parfumul mrii se ndrepta acum spre uscat, optind
printre firele de iarb. Un animal mrunt se foia printr-un tufi din apropiere. Totul era
foarte panic.

ndreptndu-se de spate din postura pe care, cu ntrziere, a socotit-o extrem de nedemn,

Grey a ridicat capul i s-a trezit fa n fa cu James Fraser.

Acesta se afla la mai puin de doi metri de el. Sttea nemicat ca o cprioar, iar vntul
landei i mngia chipul i razele soarelui se ncurcau n prul lui.

Privindu-se fix, au rmas ca ngheai. n aer se simea mirosul delicat al mrii, purtat de
vnt. n afara brizei i a cntecului unor privighetori, nu se auzea niciun alt sunet. Atunci
Grey s-a ridicat, nghiind cu greu pentru a-i reveni din sperietur.

mi pare ru, dar m-ai prins ntr-o poziie dezavantajoas, domnule Fraser, a spus el cu
rceal, ridicndu-i pantalonii cu toat stpnirea de sine de care era n stare.
Scoianul a rmas imobil, urmrindu-l pe Grey cum se ridic. Apoi a privit peste umr ctre
cei ase soldai care stteau cu muschetele ndreptate ctre el. Ochii lui albatri-nchis i-au
ntlnit pe ai lui Grey ca ntr-o confruntare. n cele din urm, un col al gurii lui Fraser s-a
micat:

Cred c m-ai prins n aceeai situaie, domnule maior.

 10. BLESTEMUL VRJITOAREI ALBE

Tremurnd, strngndu-i genunchii la piept i strduindu-se s se nclzeasc, Jamie

Fraser sttea pe podeaua din piatr a magaziei. Credea c nu-i va mai fi niciodat cald.
Rceala mrii i se furiase n oase i nc simea, adnc n pntec, frmntarea brizanilor
clocotitori.

Simea lipsa celorlali deinui Morrison, Hayes, Sinclair, Sutherland. Nu doar pentru
tovrie, ci i pentru cldura corpurilor lor. n nopile amarnic de friguroase, brbaii se
ghemuiau laolalt ca s se nclzeasc, simindu-i respiraiile sttute, ndurnd
ghionturile i loviturile camarazilor de dragul cldurii.

ns acum era singur. Probabil c nu l vor mai trimite n celula mare, alturi de ceilali,
dect dup ce i vor fi aplicat pedeapsa cuvenit pentru evadare. Suspinnd, s-a lipit de zid,
contient de oasele irei spinrii presate de piatr i de fragilitatea crnii care le acoperea.

Se temea foarte mult c va fi biciuit, i totui spera ca aceea s-i fie pedeapsa. Va fi oribil,
dar se va ncheia repede i era infinit mai suportabil dect s fie pus din nou n lanuri.
Simea n carne lovitura barosului mnuit de fierar, rsunnd cu ecou prin oasele braului
cnd acesta punea ctuele la loc, inndu-i ncheietura nemicat pe nicoval.

Degetele lui au cutat rozariul de la gt. I-l dduse sora lui cnd plecase de la Lallybroch;
englezii i ngduiser s l pstreze, pentru c mrgelele din lemn de fag nu aveau nicio
valoare.

Sfnt Maria, plin de graie dumnezeiasc, binecuvntat fii ntre toate femeile! a
murmurat el.

Nu avea mari sperane. Diavolul acela scund i blond de maior vzuse blestemat s-i fie
sufletul i tia ct de ngrozitoare fuseser pentru el ctuele.

Binecuvntat fie rodul pntecului tu, Iisus! Sfnt Maria, Mama Domnului, roag-te
pentru noi, pctoii

Micuul maior i propusese un trg i el l respectase. Dar maiorul sigur nu gndea la fel.

i inuse jurmntul, fcuse ce promisese. Redase cuvintele pe care le auzise, fr a omite

nimic, aa cum le auzise din gura rtcitorului. Nu fcea parte din nelegere s i spun
englezului c l cunotea pe acel brbat i nici ce concluzie trsese din bolboroselile lui.
l recunoscuse imediat pe Duncan Kerr, dei era schimbat de trecerea timpului i de boala
ucigtoare. nainte de Culloden, fusese arenda al lui Colum MacKenzie, unchiul lui Jamie.
Dup aceea, fugise n Frana, ca s-i duc traiul chinuit.

Stai linitit, a charaid, bi smhach, i optise el n galic, ngenunchind lng patul pe care
zcea bolnavul.

Duncan era vrstnic, avea chipul topit de boal i de oboseal, iar ochii i sticleau de febr.
La nceput crezuse c Duncan era prea drmat ca s l recunoasc, ns acesta l prinsese
de mn cu o for surprinztoare i repetase printre gfieli mo charaid. Neam al meu.

Privind de lng u, peste umrul maiorului Grey, hangiul urmrea totul. Jamie i
aplecase capul i i optise la ureche lui Duncan:

Tot ce rosteti i va fi spus englezului. S vorbeti cu fereal.

Hangiul mijise ochii, dar distana dintre ei era prea mare; Jamie fusese sigur c acesta nu
auzise. Apoi maiorul se ntorsese i i poruncise hangiului s plece, iar el se simise n
sfrit n siguran.

Nu ar fi putut spune dac fusese efectul avertismentului sau doar tulburarea provocat de
fierbineal, dar vorbirea lui Duncan rtcea odat cu mintea lui, devenind deseori
incoerent, imaginile din trecut suprapunndu-se peste cele din prezent. Cteodat, l
numea Dougal pe Jamie, numele fratelui su, cellalt unchi al lui Jamie. Alteori se cufunda
n poezie, pentru ca apoi s delireze. Iar ntre aiurelile i cuvintele fr noim, cteodat
aprea un grunte de neles ori mai mult dect att.

E blestemat, optise Duncan. Aurul e blestemat. Bag de seam, flcule. A fost dat de
vrjitoarea alb, pentru fiul regelui. Dar cauza este pierdut, fiul regelui a fugit, iar ea nu va
ngdui ca aurul s fie dat unui la.

Cine este ea? ntrebase Jamie.

Inima fusese ct pe ce s-i sar din piept i l fcuse s se nece auzind vorbele rostite de
Duncan, dup care ncepuse s i bat nebunete cnd l ntrebase din nou:

Vrjitoarea alb cine este ea?

Caut un brbat curajos. Un MacKenzie, aurul este pentru el. MacKenzie. E al lor, aa
spune ea, de dragul celui care a murit.

Cine e vrjitoarea? ntrebase Jamie din nou.

Cuvntul folosit de Duncan fusese bandruidh o vrjitoare, o prezictoare, o femeie alb.

Aa se vorbise cndva despre soia lui. Claire doamna lui cea alb. l strnsese puternic de
mn pe Duncan, ncercnd din rsputeri s-i pstreze cumptul.

Cine? ntrebase el din nou. Cine e vrjitoarea?

Vrjitoarea, a mormit Duncan, cu ochii nchii. Vrjitoarea. E mnctoare de suflete. E

moartea. El e mort, acel MacKenzie e mort.

Cine e mort? Colum MacKenzie?

Toi, toi. Toi mori! a strigat bolnavul, strngndu-l de mn pe Jamie. i Colum, i

Dougal, i Ellen.

A deschis brusc ochii, aintindu-i spre Jamie. Din cauza fierbinelii, pupilele i se dilataser,
astfel c privirea lui prea un ocean adnc i negru.

Oamenii povestesc, a spus el, cu o limpezime surprinztoare, cum Ellen MacKenzie i-a
prsit fraii i cminul i s-a dus s se mrite cu o siren din mare. Le-a auzit, da?

Duncan zmbise cu un aer vistor, iar privirea lui ntunecat rememorase viziunea
ndeprtat.

A auzit sirenele cntnd, acolo, pe stnci, una, dou, trei, i a vzut din turn, una, dou,
trei, i atunci a cobort i a intrat adnc n mare, s triasc alturi de ele. Da? Nu aa a
fcut?

Aa spun oamenii, i rspunsese Jamie, simindu-i gura uscat.

Ellen fusese numele mamei lui. i aa vorbiser oamenii cnd i prsise cminul i fugise
cu Brian Dubh Fraser, un brbat cu prul negru i lucios, ca al unei foci. Brbatul de dragul
cruia acum el era numit Mac Dubh fiul lui Brian cel Negru.

Maiorul Grey sttea aproape, de cealalt parte a patului, cu sprncenele ridicate n timp ce
se uita concentrat la faa lui Duncan. Englezul nu vorbea galic, dar Jamie putea bga mna
n foc c tie cuvntul care nsemna aur. A surprins privirea maiorului i a dat din cap,
aplecndu-se apoi i zicndu-i muribundului n francez, suficient de tare ca s aud i
Grey:

Aurul, omule. Unde este aurul?

L-a strns de mn pe Duncan ct de tare a putut, spernd ca astfel s-l avertizeze.

Duncan a nchis ochii i a micat capul neajutorat ncoace i ncolo pe pern. A mormit
ceva, dar prea ncet ca vorbele lui s poat fi auzite.

Ce a spus? a ntrebat maiorul brusc. Ce?

Nu tiu, a zis Jamie, btndu-l uor pe Duncan peste mn pentru a-l trezi. Vorbete-mi,
omule, mai spune o dat.

n afara ctorva bolboroseli, nu a primit niciun rspuns. Duncan dduse ochii peste cap,
astfel c printre pleoapele ofilite se vedea doar o dung alb, sclipitoare. Impacientat,
maiorul s-a aplecat i l-a scuturat de umr.

Trezete-te! i-a zis. Vorbete!

Dintr-odat, Duncan Kerr a deschis ochii. A privit n sus, dincolo de cele dou chipuri
aplecate asupra lui, parc vznd ceva n deprtare.

Ea v va spune, a zis el n galic. Va veni dup tine.

Pre de o clip, atenia lui a prut s revin asupra ncperii n care zcea, iar ochii lui s-a
concentrat asupra brbailor aflai n ncpere.

Dup voi doi, a spus el limpede.

Apoi a nchis ochii i nu a mai scos nicio vorb, dar l-a strns i mai tare de mn pe Jamie.
Dup o vreme, strnsoarea a slbit i totul s-a ncheiat. Paznicul aurului i dduse sufletul.

i astfel, Jamie Fraser i respectase cuvntul fa de englez, dar i fa de conaionali. i

spusese maiorului tot ce rostise Duncan, iar asta nu i fusese de niciun folos! Iar cnd i se
oferise prilejul de a evada, profitase de el plecase spre zona cu tufiuri de iarb-neagr i
cercetase marea, i fcuse tot ce putuse cu testamentul lui Duncan Kerr. Iar acum trebuia s
plteasc preul faptelor lui, indiferent care ar fi fost acela.

A auzit zvon de pai dinspre coridor. i-a strns i mai mult genunchii, ncercnd s i
stvileasc tremurul. Mcar avea s se hotrasc acum, orice ar fi fost.

roag-te pentru noi, pctoii, i n clipa morii! Amin!

Ua s-a deschis, lsnd nuntru o raz de lumin care l-a fcut s clipeasc des. Pe coridor
era ntuneric, ns gardianul avea o fclie.
n picioare! i-a ordonat el apucndu-l i trgndu-l n sus, n ciuda amorelii care se
instalase n ncheieturile lui Jamie, dup care l-a mpins spre u, fcndu-l s se
mpleticeasc. Eti chemat sus.

Sus? Unde?

A rmas descumpnit forja fierarului se afla la un nivel mai jos dect celula n care sttea
el, undeva n afara curii. i nu aveau s l biciuiasc la acea or trzie de sear.

Fioroas i aspr n lumina fcliei, faa omului s-a schimonosit.

n camerele maiorului, i-a rspuns gardianul rnjind. i fie ca Dumnezeu s se

milostiveasc de sufletul tu, Mac Dubh!

Nu, domnule, nu v spun unde am fost.

A repetat acest lucru cu fermitate, strduindu-se s nu clnneasc din dini. Nu fusese dus
n biroul lui Grey, ci n sufrageria lui. n vatr ardea focul, dar Grey sttea n faa ei,
blocnd mai toat cldura.

Nici de ce ai preferat s evadai?

Glasul lui Grey suna oficial i glacial.

Chipul lui Jamie s-a crispat. Fusese aezat lng raftul cu cri, unde lumina unui sfenic cu
trei lumnri cdea exact peste faa lui; Grey era doar o siluet ntunecat pe fundalul
strlucirii slabe a focului.

E ceva personal, a spus el.

Ceva personal? a repetat Grey nencreztor. Ai spus c a fost vorba de ceva personal?

Exact.

Maiorul a inspirat puternic pe nas.

E probabil cel mai revolttor lucru pe care l-am auzit n viaa mea!

Viaa dumneavoastr a fost destul de scurt, domnule maior, a comentat Fraser. Dac m
iertai c v vorbesc astfel.
Nu avea niciun rost s trgneze lucrurile n ncercarea de a-l mpca pe maior. Era
preferabil s-l fac s ia o hotrre i s termine cu totul.

Cu certitudine provocase ceva; Grey a strns pumnii pe lng corp i a fcut un pas spre el,
ndeprtndu-se de foc.

Ai idee ce i-a putea face pentru asta? l-a ntrebat Grey cu glas sczut i foarte bine
controlat.

Da, am, domnule maior.

Avea mai mult dect o idee. Din experien, tia ce i-ar putea face i nu atepta cu
nerbdare aa ceva. Cu toate acestea, nu avea de ales.

Grey a respirat profund cteva momente, apoi i-a ridicat capul brusc.

Venii aici, domnule Fraser! i-a poruncit el.

Nedumerit, Jamie l-a privit lung.

Aici! a spus el nc o dat, dictatorial, artnd spre un punct dinaintea lui, pe covorul din
faa vetrei. Rmnei aici, sir!

Domnule maior, nu sunt cine! s-a rstit Jamie. Putei face tot ce vrei cu mine, dar nu voi
executa comenzile dumneavoastr ca un patruped asculttor!

Luat prin surprindere, Grey a scpat fr s vrea un scurt hohot de rs.

V cer iertare, domnule Fraser, a spus el sec. Nu am vrut s v jignesc prin vorbele mele.
Voiam doar s v apropiai. Venii, v rog.

S-a dat deoparte i a fcut o plecciune elegant, artnd spre vatr.

Jamie a ovit, apoi a pit cu precauie pe covorul cu model. Cu nrile fremtnd, Grey s-a
apropiat de el. Att de mult, nct oasele delicate i pielea alb a feei l fceau s arate ca o
fat. Maiorul i-a lsat o mn pe mneca lui, iar ochii lui cu gene lungi s-au cscat de
uimire.

Suntei ud!

Da, sunt ud, a ntrit Jamie, cu un aer rbdtor.

Pe de alt parte, era pe jumtate ngheat. Chiar i n apropierea focului, era strbtut de un
tremur slab, continuu.

De ce?

De ce? a repetat Jamie, uimit. Nu le-ai ordonat gardienilor s m stropeasc cu ap

nainte de a m arunca ntr-o celul rece ca gheaa?

Nu, nu am fcut asta.

Era destul de limpede c maiorul spunea adevrul; era palid n lumina roiatic a focului i
prea furios. Buzele lui s-au subiat, devenind o linie fin.

mi cer scuze pentru asta, domnule Fraser.

Le accept, domnule maior.

Mici firicele de aburi ncepuser s se ridice din straiele lui, ns cldura se mprtia prin
estura umed. l dureau muchii din cauza tremuratului i i dorea s se poat ntinde pe
covor, chiar dac nu era cine.

Evadarea dumneavoastr a avut vreo legtur cu cele aflate la Hanul Lime Tree?

Jamie a rmas mut. Capetele firelor lui de pr se uscau, iar firioare de abur i se nlau pe
lng fa.

Jurai c evadarea nu a avut nimic de-a face cu acea chestiune?

Jamie a rmas tcut. Deocamdat se prea c nu avea niciun rost s spun ceva.

Micuul maior a nceput s umble de colo pn colo prin faa focului, cu minile
mpreunate la spate. Cnd i cnd, ridica privirea spre Jamie, dup care i relua mersul.

n cele din urm, s-a oprit n faa lui.

Domnule Fraser, a spus el pe un ton oficial. V ntreb nc o dat de ce ai evadat din

nchisoare?

Jamie a oftat. Nu va apuca s mai stea mult vreme n apropierea focului.

Domnule maior, nu v pot spune.

Nu putei sau nu vrei? l-a ntrebat Grey, tios.

Nu mi se pare o deosebire util, domnule maior, pentru c oricum nu vei auzi nimic de la
mine.

ncercnd s nmagazineze ct de mult cldur putea nainte de a fi scos din ncpere, a

nchis ochii i a ateptat.

Grey s-a trezit fr replic, att ca vorbe, ct i ca aciune. ncpnarea e un cuvnt care nu-l
poate descrie ntru totul, aa spusese Quarry. Exact aa stteau lucrurile.

A inspirat adnc, ntrebndu-se ce s fac. Se simea jenat de cruzimea meschin a

gardienilor; cu att mai mult cu ct era prima pedeaps la care se gndise cnd auzise c
Fraser era prizonierul lui.

Acum avea tot dreptul s pun ca omul s fie biciuit ori aruncat din nou n lanuri.
Condamnat la detenie solitar i la reducerea raiei de hran. Putea de fapt s ordone
oricare dintre cele aproape dousprezece pedepse prevzute de regulament. Iar dac o
fcea, ansele de a descoperi vreodat Aurul Francezului deveneau din ce n ce mai reduse.

Aurul exista. Ori mcar exista o oarecare probabilitate. Doar simpla credin n acel aur l-ar
fi ndemnat pe Fraser s acioneze aa cum o fcuse.

L-a msurat pe Jamie. Acesta sttea cu buzele strnse i cu ochii nchii. Avea o gur
puternic, lat, a crei expresie sumbr era cteodat uor contrazis de buzele sensibile,
moi i expuse n cuibul crlionat al brbii roiatice.

ncercnd s strpung zidul de sfidare al brbatului, Grey a tcut cteva momente.

Folosirea forei ar fi fost mai mult dect inutil; n plus, dup iniiativa gardienilor, i-ar fi
fost ruine s ordone aa ceva, ba chiar s suporte o asemenea brutalitate.

Ceasul de pe cmin a btut de ora zece. Era trziu; cu excepia pailor unei santinele n
curtea interioar, n fortrea domnea o linite deplin.

Era limpede c nici fora, nici ameninrile nu vor duce la aflarea adevrului. Fr s vrea,
Grey i-a dat seama c nu-i mai rmnea dect o singur soluie dac dorea s pun mna
pe aur. Trebuia s lase deoparte sentimentele proprii legate de acest om i s urmeze sfatul
lui Quarry. S stabileasc o relaie n care ar putea stoarce de la el vreun indiciu care s l
conduc spre comoara ascuns.

Dac ea exista, i-a repetat el n minte, apoi s-a ntors ctre deinut i a inspirat adnc.

Domnule Fraser, a spus el cu rceal, mi facei onoarea de a cina mpreun mine, n

apartamentul meu?
S-a bucurat un moment de satisfacia de a-l fi ocat pe ticlosul de scoian. Fraser a fcut
ochii mari, dup care i-a rectigat stpnirea de sine. A tcut cteva clipe, apoi s-a
nclinat cu elegan, ca i cum ar fi purtat kilt i o vest ecosez, iar nu haine zdrenuite de
nchisoare.

Voi fi ncntat s fiu alturi de dumneavoastr, domnule maior, a zis Jamie.

7 MARTIE 1755

Fraser a fost adus de gardian i lsat s atepte n sufragerie, unde se pregtise masa.
Cteva momente mai trziu, cnd Grey a aprut pe ua dinspre dormitor, musafirul lui
sttea lng raftul cu cri, citind atent din romanul Iulia sau Noua Eloiz 16.

V intereseaz romanele franuzeti? a exclamat el, dndu-i seama prea trziu ct de

ridicol sunase ntrebarea lui.

Tresrind, Fraser a ridicat privirea i a nchis cartea cu un pocnet. Atent, a pus-o napoi pe
raft.

tiu s citesc, domnule maior, a spus el.

Se brbierise; pe pomei avea o uoar roea.

Pi da, sigur c nu la asta m-am referit ci doar

Obrajii lui Grey erau mai mbujorai dect ai lui Fraser. Adevrul era c, n subcontient,
crezuse c Fraser nu tie s citeasc, n ciuda educaiei lui evidente, iar asta doar din cauza
accentului scoian i a mbrcminii srccioase.

Dei vemintele i erau jalnice, manierele lui Fraser erau impecabile. A ignorat scuzele
blmjite de Grey i s-a ntors spre raftul cu cri.

Le-am spus oamenilor mei povestea acestor ndrgostii, dar a trecut ceva vreme de cnd
am citit-o; m gndeam c ar merita s-mi remprosptez memoria privind sfritul ei.

Am neles.

Apoi, exact n momentul potrivit, Grey i-a reprimat urmarea, care suna: i au neles?

Bineneles c Fraser a citit pe faa lui ntrebarea nerostit, pentru c a spus sec:
Toi copiii scoieni tiu s citeasc, domnule maior. Pe de alt parte, avem o tradiie
ndelungat n ceea ce privete povetile.

Aha. Da. Am neles.

Apariia slujitorului cu cina l-a scutit de alte stngcii, iar masa a decurs fr evenimente,
dei conversaia a fost foarte firav, mrginindu-se la bunul mers al nchisorii.

Data urmtoare, aezase tabla de ah n faa focului i l invitase pe Fraser s joace o

partid nainte de servirea cinei. n ochii albatri-nchis ai deinutului a aprut o sclipire de
uimire, urmat de o nclinare a capului, n semn de aprobare.

Fusese o mic lovitur genial, a gndit Grey n retrospectiv. Despovrai de necesitatea

conversaiei sau a amabilitilor fireti, s-au obinuit unul cu altul ct au stat aplecai
asupra tablei din filde i lemn de abanos, studiindu-se reciproc n tcere prin micarea
pieselor.

n cele din urm, cnd s-au aezat s cineze, nu mai erau chiar strini unul fa de cellalt,
iar discuia, dei foarte precaut i oficial, a fost real, iar nu stngace, ca pn atunci. Au
discutat probleme legate de nchisoare, despre cri i s-au desprit destul de rece, dar n
condiii amicale. Grey nu adusese vorba despre aur.

i astfel s-a nstpnit obiceiul de a lua masa mpreun o dat pe sptmn. Grey se
strduia s-i fac oaspetele s se simt n largul lui, spernd c acesta ar putea scpa vreo
aluzie la soarta Aurului Francezului. n ciuda iscodelilor grijulii, nu ajunsese chiar att de
departe. Orice aluzie privind ntmplrile din timpul celor trei zile de absen a lui Fraser
de la Ardsmuir era ntmpinat cu tcere.

n timp ce mncau carne de berbec i cartofi fieri, Grey i-a dat silina s-i atrag
oaspetele ntr-o discuie despre Frana i politica acesteia, pentru ca astfel s descopere
dac ar putea exista vreo legtur ntre Fraser i o posibil surs de aur provenind de la
Curtea Francez.

Spre marea lui uimire, a aflat c, nainte de rebeliunea organizat de Stuart, Fraser
petrecuse doi ani n Frana, angajat ntr-o afacere cu vinuri.

O und de umor rece din privirea lui Fraser i-a artat c omul era foarte contient de
motivele care stteau la baza ntrebrilor. n acelai timp, se purta cu suficient graie n
timpul discuiei, dei avea mereu grij s abat ntrebrile despre viaa lui personal,
ndreptnd discuia spre chestiuni mai generale, precum arta i societatea.

Grey petrecuse ctva timp la Paris i, n ciuda ncercrilor de a-l descoase pe Fraser n
privina legturilor lui cu francezii, s-a trezit c devenea tot mai interesat de discuie de
dragul conversaiei.

Domnule Fraser, spunei-mi, v rog, dac n timpul ederii dumneavoastr la Paris ai

avut prilejul de a cunoate lucrrile dramatice ale lui monsieur Voltaire?

Fraser a zmbit.

A, desigur, domnule maior. De fapt, am avut privilegiul de a m ntreine cu monsieur

Arouet Voltaire fiind numele lui de scriitor, nu? la masa mea, n mai multe ocazii.

Serios? a ridicat Grey o sprncean, vdit interesat. i este tot att de spiritual cum e ca
scriitor?

N-a putea spune, i-a rspuns Fraser, lund cu furculia o bucat de carne de berbec. Nu
spunea mai nimic, fr a mai pomeni de ceva de geniu. Se mulumea s stea ghemuit pe
scaun, urmrind pe toat lumea pe rnd. Nu a fi deloc surprins s aud c lucrurile rostite
la masa mea au aprut mai apoi pe scen, dei, din pcate, nu am recunoscut nc o
parodie a persoanei mele n niciuna dintre operele lui.

Mestecnd carnea, a nchis ochii, concentrndu-se vreme de cteva clipe.

Carnea e pe gustul dumneavoastr, domnule Fraser? l-a ntrebat Grey pe un ton politicos.

Pentru el, era plin de zgrciuri, tare i cu greu comestibil. Pe de alt parte, poate c ar fi
gndit altfel dac ar fi mncat doar terci, verdeuri i, cteodat, carne de obolan.

Da, este, domnule maior, v mulumesc.

Fraser a adunat ultimele picturi de sos de vin i le-a dus la gur, fr a se sinchisi s-i
abandoneze farfuria cnd Grey i-a fcut semn lui MacKay s ia platoul de pe mas.

Regret, dar domnul Arouet nu ar aprecia o mas att de bun, a spus Fraser, cltinnd
din cap, n timp ce se servea cu nc o bucat de friptur.

E de ateptat ca un om att de respectat n societatea francez s aib gusturi ceva mai

alese, i-a rspuns Grey pe un ton sec.
Jumtate din mncarea lui rmsese pe farfurie, destinat mesei de sear a motanului
Augustus.

Fraser a rs.

Nu tocmai, domnule maior, l-a asigurat el pe Grey. Nu l-am vzut niciodat pe monsieur
Arouet consumnd altceva dect un pahar cu ap i un pesmet, indiferent ct de bogat ar
fi fost masa. E un brbat slab ca o achie, s tii, i un martir al indigestiilor.

Chiar aa? s-a artat Grey fascinat. Probabil c asta explic cinismul sentimentelor
exprimate n piesele lui. Ori nu credei c personalitatea unui autor este evideniat de
alctuirea operei sale?

Domnule maior, innd seama de personajele pe care le-am vzut aprnd n piese i
romane, mi s-ar prea c autorul ar fi oarecum depravat dac le-ar extrage ntru totul din
persoana sa, nu credei?

Cred c aa stau lucrurile, i-a rspuns Grey, zmbind la gndul altor personaje fictive
extreme cu care era familiarizat. Totui, dac autorul creeaz aceste personaje aparte din
viaa real, iar nu din profunzimea imaginaiei lui, este limpede c se bucur de cunotine
foarte diferite!

Fraser a dat aprobator din cap, dup care, slujindu-se de un ervet, a ndeprtat firimiturile
czute n poal.

Nu domnul Arouet, ci o coleg a sa o romancier mi-a spus cndva c scrierea de

romane e arta unui canibal, n care autorul amestec adesea frnturi din vieile prietenilor
i ale dumanilor, la care adaug puin imaginaie, permind apoi ca totul s fiarb
laolalt i s devin un amestec savuros.

Grey a rs auzind acea descriere i i-a fcut semn lui MacKay s ia farfuriile i s aduc
apoi carafele cu vin de Porto i de Xeres.

O descriere ncnttoare, chiar aa! Fiindc am adus vorba de canibalism, ai avut prilejul
s citii Robinson Crusoe de domnul Defoe? E preferata mea nc din copilrie.

Apoi conversaia a avut drept subiect romanele de amor i atracia pe care o exercitau
rile tropicale. Se fcuse foarte trziu cnd Fraser a revenit n celula lui, dup ce l fcuse
pe maiorul Grey s se simt bine, dar fr s fi aflat nimic privitor la sursa sau la
ascunztoarea aurului rtcitorului.
 2 APRILIE 1755

John Grey a desfcut pachetul cu pene pe care mama lui i-l trimisese de la Londra. Pene de
lebd, mai fine i mai rezistente dect cele obinuite, de gsc. Vzndu-le, a surs vag;
era o aluzie lipsit de subtilitate c rmsese dator n privina corespondenei.

Cu toate acestea, mama va trebui s atepte pn a doua zi. A scos un briceag mic cu
monogram pe care l avea tot timpul asupra lui i, ncet, a tiat o pan pe placul lui,
compunnd n gnd ce dorea s scrie. Pn a nmuiat pana n cerneal, cuvintele i erau
limpezi n minte, aa c a scris repede, oprindu-se doar arareori.

2 aprilie 1755

Lui Harold, lord Melton, conte de Moray

Dragul meu Hal, a nceput el, i scriu pentru a te informa n legtur cu o ntmplare care mi-a
reinut atenia. S-ar putea ca pn la urm s nu atrne prea greu, dar, dac ar exista ceva adevr n
aceast chestiune, ar prezenta o importan deosebit. Au urmat imediat amnunte privind
nfiarea rtcitorului i relatarea delirurilor lui, dar a descoperit c mna i se mic mai
ncet cnd a povestit despre evadarea i prinderea lui Fraser.

Faptul c Fraser a disprut din nchisoare att de curnd dup aceste evenimente
sugereaz cu trie c n vorbele rtcitorului a existat un grunte de adevr.

Dac aa ar sta lucrurile totui, nu pot nelege aciunile ulterioare ale lui Fraser.
A fost prins la trei zile dup evadare, la cel mult un kilometru i jumtate de
coast. Cu excepia satului Ardsmuir, zona din jurul nchisorii este pustie pe
muli kilometri i probabilitatea ca el s se fi ntlnit cu vreun camarad cruia s
i transmit tirea despre comoar este redus. Am percheziionat toate casele din
sat, la fel ca i pe Fraser, i nu s-a descoperit nici urm de aur. Este un inut
ndeprtat i sunt aproape sigur c nainte de evadare nu a comunicat cu nimeni
din afara nchisorii sunt convins c nu a fcut-o nici de atunci ncoace, deoarece
este supravegheat ndeaproape.

Vznd n minte silueta btut de vnt a lui James Fraser, slbatic precum a unui cerb, i
simindu-se n largul lui pe land ca i acel animal, Grey s-a oprit din scris.

Nu avea nici cea mai mic ndoial c, dac ar fi vrut, Fraser ar fi putut s se ascund de
dragoni cu uurin, dar nu o fcuse. Se lsase prins n mod deliberat. De ce? A continuat s
scrie, dar mult mai ncet.

Desigur, s-ar putea ca Fraser s nu fi descoperit comoara sau ca o asemenea

comoar s nu existe. M simt oarecum nclinat s cred asta, pentru c, dac ar fi
intrat n posesia unei sume mari, cu siguran c ar fi plecat imediat din district.
E un brbat puternic, obinuit cu traiul n condiii grele i ntru totul capabil,
cred eu, s i croiasc drum pn la un punct de pe coast de unde s fug pe
mare.

Grey a mucat delicat captul penei, simind gustul cernelii. Amreala l-a fcut s se
strmbe, aa c s-a ridicat i a scuipat pe fereastr. A rmas acolo o clip, privind n rceala
nopii de primvar i, cu un aer absent, s-a ters la gur.

n cele din urm se gndise s ntrebe; nu ntrebarea pe care o pusese mereu, ci una mai
important. O fcuse la captul unei partide de ah pe care o ctigase Fraser. Gardianul
sttea la u, pregtit s l escorteze napoi n celul; cnd deinutul se ridicase de pe scaun,
Grey procedase la fel.

Nu v ntreb din nou de ce ai prsit nchisoarea, spusese el calm, aproape amical. Dar
v ntreb de ce ai revenit?

Tresrind, Fraser nghease un moment. S-a ntors i l-a privit pe Grey drept n ochi. Apoi
colurile gurii i s-au arcuit ntr-un zmbet.

Cred c apreciez compania, domnule maior; v asigur c nu mncarea m-a adus napoi.

Amintindu-i acele vorbe, Grey a pufnit. Incapabil de o reacie pe msur, i permisese lui
Fraser s plece. Abia mai trziu n acea noapte, gsise cu greu un rspuns, avnd, n cele
din urm, intuiia s i pun ntrebri lui nsui, nu lui Fraser. Ce ar fi fcut el, Grey, dac
Fraser nu s-ar fi ntors?

Rspunsul era c urmtorul pas ar fi fost o anchet privind legturile de familie ale lui
Fraser, n caz c el ar fi ncercat s gseasc adpost la vreuna dintre rude.

i acum era foarte sigur c acela era rspunsul. Grey nu participase la subjugarea
Highlands fusese la post n Italia i n Frana, dar auzise mai multe dect i-ar fi dorit
despre acea campanie. Ct cltorise spre Ardsmuir, vzuse pietrele nnegrite ale prea
multor case carbonizate nlndu-se ca nite tumuli n mijlocul cmpurilor distruse.
Fidelitatea aprig dintre scoienii din Highlands era legendar. Un Highlander care vzuse
acele csue n flcri prefera s sufere n nchisoare, nlnuit sau chiar biciuit, pentru a-i
salva familia de o incursiune a soldailor englezi.

Grey s-a aezat i a luat din nou pana n mn i a nmuiat-o n cerneal.

Cred c tii tria de caracter a scoienilor, a scris el. Mai ales tria, a gndit el cu ironie.

Este improbabil ca folosirea forei sau a ameninrilor s-l fac pe Fraser s

dezvluie ascunztoarea aurului dac el exist, iar dac nu exist, m pot
atepta i mai puin ca ameninarea s aib efect! n schimb, am preferat s
iniiez o apropiere formal de Fraser, n calitatea lui de cpetenie a deinuilor
scoieni, spernd s surprind vreun indiciu n discuiile cu el. Deocamdat, nu
am avut succes. Se contureaz ns alt cale de abordare.

Din motive evidente, a continuat el, scriind ncet n timp ce i formula gndurile, nu doresc s
fac chestiunea cunoscut n mod oficial. Era periculos s atrag atenia asupra unei comori care
se putea dovedi himeric; riscul de a dezamgi era prea mare. Dac se gsea aurul, avea
timp suficient s i informeze superiorii i s primeasc recompensa meritat plecarea de
la Ardsmuir i numirea n alt post, undeva n inima civilizaiei.

Prin urmare, drag frate, te abordez i te rog s m ajui s obinem ct de multe

amnunte posibil despre familia Fraser. Te implor, nu alarma pe nimeni n
legtur cu investigaia ta; dac exist asemenea legturi de familie, prefer ca
rudele s nu tie despre interesul pe care l manifest n prezent fa de ele. Cele
mai profunde mulumiri pentru eforturile pe care le vei face n numele meu i
socotete-m mereu,

A nmuiat pana nc o dat n cerneal i a semnat cu o nfloritur elegant,

Al tu umil servitor i iubitor frate,

John William Grey

15 MAI, 1775
Cum se simt oamenii bolnavi de grippe? Cum o mai duc? a ntrebat Grey.

Cina se ncheiase i, odat cu ea, i conversaia despre cri. Sosise momentul s treac la
treab.

Fraser a privit ncruntat pe deasupra paharului cu brandy, singurul pe care l acceptase ca

butur. nc nu gustase din el, dei terminaser cina de ctva timp.

Nu prea bine. Am mai mult de aizeci de oameni bolnavi, treisprezece dintre ei sunt foarte
ru. A putea cere? a zis el dup o clip de ezitare.

Domnule Fraser, nu v pot promite nimic, dar ntrebai, i-a rspuns Grey pe un ton oficial.

Abia dac luase o gur din butura lui, tot astfel cum abia gustase i cina; anticipnd ceva,
toat ziua simise un nod n stomac.

Jamie a tcut nc un moment, calculndu-i ansele. Nu va primi tot; trebuia s ncerce

doar cu ce era mai important, lsndu-i totui lui Grey posibilitatea de a respinge unele
cereri.

Domnule maior, avem nevoie de mai multe pturi, de mai mult foc i de mai mult hran.
i de medicamente.

Grey a amestecat butura, urmrind n lumina focului vrtejul creat n pahar. Chestiunile
cotidiene mai nti, i-a reamintit singur. Pentru celelalte va fi timp mai trziu.

Nu avem n magazie dect douzeci de pturi, a rspuns el, dar le putei primi pentru a-i
ngriji pe cei n stare mai grav. Regret, dar nu pot mri raia de hran; distrugerile
provocate de obolani au fost considerabile, iar acum dou luni am pierdut mult fin
cnd s-a prbuit magazia. Avem resurse limitate i

Problema nu e c am vrea mai mult, s-a grbit Fraser s intervin. M refer la genul de
mncare. Cei n stare mai grav nu pot digera uor pinea i terciul. N-ar fi posibil o
nlocuire a hranei pentru ei?

Potrivit legii, fiecrui om i se ddeau un quart 17 de terci din ovz i o pine mic din fin
de gru pe zi. O zeam subire de ovz se oferea ca supliment de dou ori pe sptmn, la
care se aduga un quart de ghiveci cu carne duminica, pentru a asigura necesitile
oamenilor care munceau cte dousprezece sau aisprezece ore pe zi.

Grey a ridicat o sprncean.

Domnule Fraser, ce sugerai?

Presupun c nchisoarea are unele fonduri pentru achiziionarea de carne srat de vit,
napi i ceap pentru ghiveciul de duminic.

Da, dar aceste fonduri trebuie s asigure proviziile pentru trimestrul urmtor.

Atunci, a sugera s folosii banii acum, pentru a asigura sup i ghiveci pentru cei
bolnavi, domnule maior. Cei sntoi vor renuna de bunvoie la poria de carne n acel
trimestru.

Grey s-a ncruntat.

Dar nu vor slbi deinuii dac nu vor primi carne? Vor mai putea munci?

Cei care vor muri de grip sigur nu vor mai munci, a spus Fraser cu cerbicie.

Grey a pufnit scurt.

Adevrat. Dar voi, cei sntoi, nu vei mai fi aa mult vreme dac renunai la raia de
carne. Nu, domnule Fraser, nu cred c e bine aa, a zis el cltinnd din cap. Mai bine-i lsm
pe bolnavi s se descurce cum pot dect s riscm mbolnvirea altora.

Fraser era un brbat ncpnat. i-a plecat capul un moment, apoi a ridicat privirea i a
mai fcut o ncercare:

n cazul n care Coroana nu ne poate da hran corespunztoare, atunci v-a cere

permisiunea s vnm, domnule maior.

S vnai? a repetat Grey, ridicnd uimit din sprncenele blonde. S v dm arme i

permisiunea de a vna pe land? Pe dinii Domnului, domnule Fraser!

Nu cred c Dumnezeu sufer de scorbut, domnule maior, a spus sec Jamie. Dinii Lui nu
sunt n primejdie.

A observat tresrirea buzelor lui Grey i s-a relaxat puin. Grey ncerca mereu s i in n
fru simul umorului, considerndu-l nendoielnic n dezavantajul lui. Iar n relaiile cu
Jamie Fraser, aa se ntmpla.

ncurajat de tresrirea elocvent, Jamie a insistat:

Nu avem nevoie de arme. i nu e nevoie s ne deplasm mult. Ne permitei totui s

punem capcane pe land cnd tiem turb? i s pstrm carnea pe care o obinem astfel?
Cnd i cnd, deinuii reueau s pun cte un la, dar de cele mai multe ori prada le era
confiscat de gardieni.

Rmas pe gnduri, Grey a inspirat adnc i a expirat ncet.

Capcane? Dar nu vei avea nevoie de materiale pentru a le face, domnule Fraser?

Doar de sfoar, domnule maior, l-a asigurat Jamie. O duzin de gheme, nimic altceva, din
orice fel de sfoar sau frnghie, i lsai restul n seama noastr.

Gndindu-se, Grey s-a frecat pe obraz, apoi a dat aprobator din cap.

Prea bine, a ncuviinat maiorul, ntorcndu-se spre masa de scris, unde a luat pana din
climar i i-a notat. Voi da ordin n acest sens mine. Acum, n ce privete restul
solicitrilor

Un sfert de ceas mai trziu,totul era stabilit. n cele din urm, oftnd, Jamie i-a lipit spatele
de sptar i a sorbit din brandy. Socotea c l merita.

Obinuse aprobare nu doar pentru capcane, ci i ca tietorii de turb s munceasc

suplimentar jumtate de or pentru a asigura focurile din celule. Nu se puteau obine
medicamente, dar primise ngduina ca Sutherland s transmit un mesaj ctre o var de-
a lui din Ullapool, al crei so era farmacist. Dac el era dispus s trimit medicamente,
deinuii le puteau folosi.

O treab bun pentru acea sear, a gndit Jamie. A mai luat o nghiitur din pahar i a
nchis ochii, savurnd cldura focului pe obraz.

Pe sub pleoapele coborte pe jumtate, Grey l-a urmrit pe musafir i a vzut c umerii lui
lai se las puin, pentru c, dup ce i ncheiase misiunea, ncordarea lui sczuse. Foarte
bine, a gndit Grey. Da, bea-i brandy-ul i relaxeaz-te. Vreau s te prind total nepregtit.

S-a aplecat n fa pentru a lua carafa i a simit fonetul scrisorii lui Hal n buzunarul de la
piept. Inima a nceput s i bat mai tare.

Nu mai vrei o pictur, domnule Fraser? i spunei-mi cum se descurc sora

dumneavoastr n prezent?

A vzut c Fraser a deschis brusc ochii, plind din cauza ocului.

Cum merg lucrurile acolo la Lallybroch, parc aa se cheam, nu?

Grey a mpins deoparte carafa, rmnnd cu privirea aintit asupra musafirului.

N-a putea spune, domnule maior.

Glasul lui Fraser a rmas reinut, dar strnsese din pleoape.

Nu? Dar ndrznesc a spune c o duc foarte bine acum, avnd n vedere aurul pe care l-ai
dus acolo.

Umerii lai ai lui Fraser s-au ncordat pe neateptate, umflndu-se pe sub mbrcmintea
srccioas. Grey a ridicat o pies de ah de pe tabla de joc i a nceput s o arunce
nepstor dintr-o palm n cealalt.

i presupun c Ian pe cumnatul dumneavoastr l cheam Ian, dac nu m nel, da?

va ti cum s l foloseasc.

Fraser i recptase stpnirea de sine. Ochii lui albatri i-au ntlnit pe ai lui Grey.

Domnule maior, ntruct suntei att de bine informat n legtur cu rudele mele, a spus
el fr nicio intonaie n glas, presupun c tii c acest conac al meu se afl la mai bine de
o sut aizeci de kilometri de Ardsmuir. Poate mi explicai cum a fi putut strbate aceast
distan de dou ori n trei zile?

Grey a rmas cu ochii la piesa de ah, rostogolind-o lenevos dintr-o palm n cealalt. Era
un pion, un mic rzboinic cu capul ca un con, cu o fa fioroas i sculptat dintr-un col de
mors.

Puteai ntlni pe cineva pe land care s duc mesajul despre aur sau chiar s care aurul
pn la familia dumneavoastr.

Fraser a pufnit scurt.

n Ardsmuir? Ct de probabil este, domnule maior, s ntlnesc n land, pe neateptate,

o persoan cunoscut, creia s i ncredinez un mesaj, aa cum sugerai? i-a aezat
paharul pe mas cu un gest hotrt. Nu m-am ntlnit cu nimeni pe land, domnule maior.

i trebuie s v cred n acest sens, domnule Fraser?

Grey i-a strecurat n glas o und considerabil de scepticism. Cu sprncenele arcuite, a

ridicat privirea.

Pomeii lui Fraser s-au mbujorat discret.

Nimeni n-a avut vreodat motiv s se ndoiasc de cuvntul meu, domnule maior, a spus
el nepat.

Chiar aa?

Grey nu mima cu totul furia.

in minte c mi-ai dat cuvntul, atunci cnd am ordonat s vi se scoat lanurile!

i mi l-am respectat!

Serios?

Cei doi s-au ridicat n acelai timp, nfruntndu-se din priviri peste mas.

Domnule maior, mi-ai cerut trei lucruri i mi-am respectat partea de nvoial, n fiecare
privin!

Grey a pufnit cu dispre.

Nu mai spunei, domnule Fraser! i dac lucrurile stau astfel, zicei-mi, v rog, ce v-a fcut
s dispreuii dintr-odat compania amicilor dumneavoastr i s cutai tovria
iepurilor de pe land? ntruct m asigurai c nu v-ai ntlnit cu nimeni, dai-mi cuvntul
de onoare c aa se prezint situaia.

Ultimele cuvinte fuseser rostite cu un o strmbtur care l-a fcut pe Fraser s roeasc.
i-a strns pumn una din minile lui mari.

Da, domnule maior, a spus el ncet. V dau cuvntul de onoare c aa stau lucrurile.

Atunci a prut s-i dea seama c i inea pumnul strns. Foarte ncet, i-a desfcut
degetele, aezndu-i palma pe mas.

i n ce privete evadarea dumneavoastr?

n ce privete evadarea mea, domnule maior, v-am spus c nu voi declara nimic.

Fraser a expirat ncet i s-a aezat la loc pe scaun, privindu-l pe Grey pe sub sprncenele
groase i rocate.

Grey a tcut o clip, apoi s-a rezemat i el de sptarul scaunului i a aezat piesa de ah pe
mas.
Permitei-mi s vorbesc limpede, domnule Fraser. V fac onoarea de a presupune c
suntei un brbat rezonabil.

Sunt profund recunosctor pentru aceast onoare, domnule maior, v asigur.

Grey a perceput ironia, dar nu a reacionat; acum era n avantaj.

Domnule Fraser, n realitate, nu are nicio importan dac ai comunicat cu familia n

legtur cu aurul. S-ar putea s o fi fcut. Aceast posibilitate este suficient s m
ndrepteasc s trimit o trup de dragoni s percheziioneze proprietatea de la
Lallybroch dar deplin i s-i aresteze i s-i interogheze pe membrii familiei
dumneavoastr.

A vrt mna ntr-un buzunar de la piept i a scos o foaie de hrtie. Despturind-o, a citit o
list cu nume.

Ian Murray cumnatul, din cte am neles, da? Soia lui, Janet. Ea e sora dumneavoastr,
firete. Copiii lor, James, numit dup unchiul lui, corect? a ridicat ochii scurt, ndeajuns de
mult ca s surprind expresia de pe chipul lui Fraser, apoi a revenit la list, Margaret,
Katherine, Janet, Michael i Ian. Un adevrat neam, a subliniat pe un ton dispreuitor prin
care i compara pe copiii Murray cu o turm de purcelui.

Apoi a aezat lista pe mas, alturi de piesa de ah.

Cei trei copii mai mari au vrsta la care pot fi arestai i interogai alturi de prini, tii
asta. Asemenea interogatorii nu sunt ntotdeauna blnde, domnule Fraser.

De ast dat, nu spunea dect adevrul, iar Fraser o tia. De pe faa deinutului dispruse
orice culoare, evideniindu-i astfel oasele puternice pe sub piele. A nchis ochii cteva clipe,
apoi i-a deschis din nou.

Grey i-a adus aminte brusc de vocea lui Quarry care spusese: Dac iei cina singur cu Fraser,
s nu te ntorci niciodat cu spatele la el. Prul i s-a zbrlit pe ceaf, dar s-a controlat i i-a
ndreptat privirea spre ochii albatri ai lui Fraser.

Ce vrei de la mine?

Glasul lui Fraser era sczut i rguit de furie, dar scoianul rmsese neclintit, o siluet
parc cioplit n cinabru, aurit de lumina focului.

Grey a inspirat adnc.

Vreau adevrul, a spus el ncet.

n afara pocnetelor i a fsiturilor scoase de turba din vatr, n camer nu se auzea niciun
alt sunet. A urmat o micare abia perceptibil a lui Fraser, doar o tresrire a degetelor pe
coaps, apoi, nimic. Scoianul sttea cu capul ntors i privea spre foc de parc ar fi cutat
acolo rspunsul.

Tcut, Grey a rmas n ateptare. i permitea asta. n cele din urm, Fraser a revenit cu faa
spre el.

Aadar, adevrul.

A respirat apsat; Grey a vzut pieptul cmii lui umflndu-se Fraser nu purta vest.

Domnule maior, mi-am respectat cuvntul. V-am redat cu credin tot ce mi-a spus omul
n noaptea aceea. Nu v-am zis ns c unele lucruri pe care le-a rostit aveau neles doar
pentru mine.

Cum spunei. Grey s-a silit s rmn nemicat, abia ndrznind s se clinteasc. i despre
ce neles este vorba?

Fraser a strns din buze, care au devenit o linie subire.

Pi v-am vorbit despre soia mea, a spus el, rostind cuvintele forat, ca i cum i-ar fi
provocat o suferin.

Da, mi-ai spus c a murit.

Domnule maior, am spus c a disprut, l-a corectat Fraser cu delicatee, cu ochii aintii la
pion. Ar putea fi moart, dar

S-a oprit i a nghiit n sec, dup care a continuat cu glas mai ferm:

Soia mea era vindectoare. Ceea ce noi numim, n Highlands, o fermectoare, dar mai
mult dect att. Era o doamn alb o femeie neleapt, a zis, apoi a ridicat privirea o
clip. Cuvntul din galic este ban-druidh, mai nseamn i vrjitoare.

A, vrjitoarea alb.

i Grey a rostit ncet cuvintele, ns emoia i fcea sngele s vibreze.

Aadar, vorbele lui se refereau la soia dumneavoastr?

Aa am socotit. i dac era adevrat

Umerii lui lai s-au micat, ridicndu-se puin.

A trebuit s m duc acolo, a spus el cu glas firesc. S vd.

De unde ai tiut unde s v ducei? Ai mai neles i altceva din vorbele acelui
vagabond?

Curios, Grey s-a aplecat puin n fa. Fraser a dat din cap afirmativ, dar a rmas cu ochii
aintii asupra piesei de ah din os.

Exist un loc pe care l cunosc, nu departe de aici, unde se afl un altar nchinat Sfintei
Bride. Ea a fost numit i Doamna Alb, a explicat el, ridicnd privirea. Dei altarul e
acolo de foarte mult vreme dinainte ca Sfnta Bride s fi ajuns n Scoia.

Am neles. i ai presupus c vorbele brbatului s-au referit la acel loc, dar i la soia
dumneavoastr?

A urmat o nou ridicare din umeri.

Nu am tiut, a repetat Fraser. Nu mi-am dat seama dac se referea la soia mea sau doar
la vrjitoarea alb Sfnta Bride referirea voia s m ndrepte spre acel locsau poate
spre nicieri. Dar am simit c trebuie s ajung acolo.

A descris locul respectiv i, la insistenele lui Grey, a precizat cum putea fi gsit.

Altarul n sine este o piatr mic, n forma unei cruci vechi, att de roas de vreme, nct
semnele nu se mai disting pe ea. Se gsete deasupra unui mic iaz, pe jumtate ngropat n
tufiurile de iarb-neagr. n ap putei gsi mici pietre albe, nclcite ntre rdcinile ierbii-
negre care crete pe mal. Domnule maior, se crede c pietrele acelea au o mare putere, a
explicat el cnd a vzut privirea nencreztoare a celuilalt. ns doar cnd sunt folosite de o
doamn alb.

Am neles. i soia dumneavoastr?

Grey s-a oprit cu delicatee.

Fraser a cltinat scurt din cap.

Nimic de acolo nu avea legtur cu ea, a spus el ncet. Chiar a disprut

Vorbea cu glas sczut i stpnit, dar Grey a perceput o nuan de disperare.

De obicei, chipul lui Fraser era calm i insondabil; nu i-a schimbat expresia nici acum, ns
semnele de suferin erau limpezi, ntiprite n ridurile din jurul gurii i al ochilor,
ntunecate de licririle focului, Prea o nclcare a oricror reguli s scotoceasc ntr-un
sentiment att de profund, chiar dac nu era declarat, ns Grey trebuia s i fac datoria.

Iar aurul, domnule Fraser? a ntrebat el ncet. Ce s-a ntmplat cu el?

Fraser a oftat adnc.

Era acolo, a spus el, pe un ton nepstor.

Poftim? a srit Grey n scaun i s-a uitat atent la scoian. L-ai gsit?

Fraser a ridicat privirea spre el, iar buzele i s-au arcuit n mod ironic.

L-am gsit.

i era chiar aurul francez, pe care Ludovic i l-a trimis lui Charles Stuart?

Emoia fcea ca sngele s goneasc mai repede prin venele lui Grey, care se i vedea
predndu-le lzi de ludovici de aur superiorilor lui de la Londra.

Ludovic nu le-a trimis aur stuarilor, a spus Fraser cu convingere. Nu, domnule maior,
ceea ce am descoperit la iazul sfintei era aur, dar nu monede franuzeti.

Gsise doar o cutie mic, n care se aflau cteva monede din aur i argint, plus o pung din
piele, plin cu bijuterii.

Bijuterii? a ngimat Grey. De unde naiba au aprut?

Uor exasperat, Fraser i-a aruncat o privire.

Nu am nici cea mai vag idee, domnule maior, a spus el. De unde s tiu?

Da, nu ai cum s tii, a spus Grey, tuind pentru a-i ascunde jena. Desigur. ns aceast
comoar unde se afl acum?

Am aruncat-o n mare.

Grey s-a holbat la el.

Ce ce ai fcut?

Am aruncat totul n mare, a repetat rbdtor Fraser, ochii lui ntlnindu-i pe ai lui Grey.
Poate ai auzit de un loc numit Cazanul Diavolului, am dreptate? Nu e dect la opt sute de
metri de iazul sfintei.

De ce? De ce ai fcut asta? a ntrebat Grey. Nu e logic, domnule!

n acele momente nu m interesa logica, domnule maior, a spus Fraser ncet. M dusesem
acolo spernd i cum acea speran se nruise, comoara nu mi s-a prut dect o cutiu
cu pietre preioase i bucele de metal ruginit. Nu aveam ce face cu ele. i-a nlat
privirea, cu o sprncean ridicat ironic. Dar nu am vzut niciun rost s i-o dau regelui
Geordie. Aa c am aruncat-o n mare.

Grey s-a rezemat de sptar i, cu micri mecanice, i-a turnat un nou pahar de brandy, fr
s-i dea seama ce fcea. Gndurile i se nvlmeau n minte.

Cu capul ntors ntr-o parte i cu brbia sprijinit ntr-un pumn, Fraser a rmas aezat i a
contemplat focul, iar chipul lui i-a recptat expresia impasibil obinuit. Lumina venea
din spatele lui, evideniindu-i nasul lung i drept, dar i arcuirea moale a buzelor,
umbrindu-i falca i fruntea.

Grey a luat o gur zdravn din butur i s-a aezat mai bine.

Este o poveste mictoare, domnule Fraser, a spus el cu un aer nepstor. Foarte

dramatic. i totui, nu avem dovada c reprezint adevrul.

Fraser a ntors capul pentru a se uita la Grey. A mijit ochii cu o expresie ce putea trece drept
amuzat.

Da, aa e, domnule maior.

A dus mna la betelia pantalonilor jerpelii, a scotocit puin i a ntins-o apoi peste mas,
ateptnd.

Instinctiv, Grey a ntins i el mna, iar n palma lui desfcut a czut un obiect mic.

Era un safir, albastru-nchis ca i ochii lui Fraser, i nc unul destul de mare.

Grey a deschis gura, dar, mut de uimire, nu a spus nimic.

Domnule maior, iat dovada existenei comorii.

Fraser a fcut semn din cap ctre piatra preioas din mna lui Grey. Ochii lui i-au ntlnit
pe ai maiorului peste mas.
n ce privete restul regret s o spun, dar trebuie s m credei pe cuvnt.

Dar dar ai spus

Adevrat, a zis Fraser calm, de parc ar fi discutat despre ploaia de afar. Am pstrat
doar aceast pietricic, socotind c mi-ar fi de folos n cazul c a fi eliberat ori c a gsi
vreun prilej s o trimit familiei mele. Pentru c v dai seama, domnule maior i n ochii
lui albatri a aprut o sclipire ironic, c familia mea nu s-ar fi putut folosi de o asemenea
comoar fr s atrag mult atenie nedorit. De o piatr, poate, dar nu att de multe.

Grey aproape c nu tia ce s cread. Era adevrat ce spusese Fraser; un fermier scoian
precum cumnatul lui nu ar fi avut cum s transforme n bani o asemenea comoar fr s
strneasc tot felul de brfe care i-ar fi adus imediat pe oamenii regelui la Lallybroch. Iar
Fraser putea rmne nchis tot restul vieii. i totui, s arunci cu atta uurin o comoar!
ns privindu-l pe scoian, putea crede asta. Dac existase vreodat un om a crui judecat
s nu se lase pervertit de lcomie, acela era James Fraser. i cu toate astea

i cum ai pstrat piatra? l-a ntrebat brusc Grey. Doar ai fost percheziionat cnd ai fost
adus napoi.

Colurile gurii mari s-au arcuit n primul zmbet adevrat pe care l vzuse Grey pn
atunci.

Am nghiit-o, a spus Fraser.

Degetele lui Grey s-au strns convulsiv n jurul pietrei preioase. A desfcut pumnul i a
aezat cu grij safirul pe mas, lng piesa de ah.

Am neles, a zis el.

Sunt convins, domnule maior, a spus Fraser cu o gravitate care i-a accentuat sclipirea
amuzat din ochi. Din cnd n cnd, dieta cu terci simplu prezint i avantaje.

Frecndu-i buzele cu un deget, Grey i-a reprimat impulsul brusc de a rde.

Sunt convins, domnule Fraser.

A rmas un moment nemicat, contemplnd piatra albastr, apoi a ridicat privirea.

Domnule Fraser, suntei papista?

Deja tia rspunsul; puini dintre susintorii catolicului Stuart aveau alt religie. Fr s
mai atepte rspuns, s-a ridicat i s-a apropiat de raftul cu cri din colul biroului. I-a luat
doar o clip ca s gseasc ce cuta; un dar de la mama lui; nu fcea parte dintre lecturile
lui obinuite.

A aezat pe mas Biblia mbrcat n piele, alturi de piatra preioas.

Sunt dispus s accept cuvntul dumneavoastr de onoare, domnule Fraser, a spus el. Dar
sper c nelegei c trebuie s mi fac datoria.

Fraser a privit ndelung Biblia, apoi, cu o expresie impenetrabil, a ridicat ochii spre Grey.

Da, o cunosc bine, domnule maior, a spus el ncet.

Fr s ezite, i-a lsat palma mare pe Biblie.

Jur n numele atotputernicului Dumnezeu i pe Cuvntul Lui sfnt, a spus apsat.

Comoara este acolo unde v-am spus.

ntunecai i insondabili, ochii lui au lucit n lumina focului.

i jur pe sperana de a ajunge n rai, a adugat ncet, c ea se odihnete acum n mare.

 11. GAMBITUL TORREMOLINOS

Dup ce ntrebarea legat de aurul francez i gsise rspunsul, cei doi au revenit la ceea ce
devenise deja rutin; o scurt perioad de negociere privind problemele deinuilor, urmat
de discuii pe alte teme i, cteodat, o partid de ah. n acea sear, veniser de la mas
nc discutnd imensul roman Pamela de Samuel Richardson.

Credei c dimensiunile romanului sunt justificate de complexitatea povetii? l-a ntrebat

Grey, aplecndu-se n fa pentru a-i aprinde un trabuc de la flacra lumnrii de pe
comod. La urma urmelor, o carte de o asemenea lungime reprezint o cheltuial mare
pentru editor, dar solicit i un efort considerabil din partea cititorului.

Fraser a zmbit. Nu fuma, dar preferase s bea porto n acea sear, susinnd c era singura
butur al crei gust nu va fi afectat de duhoarea de tutun.

Ct are parc o mie dou sute de pagini, nu? Da, aa cred. La o adic, e greu de rezumat
complicaiile unei viei ntr-un spaiu mic i s speri c vei realiza o relatare precis.

Adevrat. Am auzit totui c priceperea unui romancier se vede din alegerea atent a
amnuntelor. Nu credei c o carte att de mare poate indica lipsa de disciplin n aceast
selecie, i de aici lipsa de pricepere?

Fraser a rmas pe gnduri i a sorbit ncet din lichidul rubiniu.

Am citit cri n care aa stau lucrurile, desigur, a spus el. Prin prezentarea unei avalane
de amnunte, autorul ncearc s i copleeasc cititorul i s-l fac s cread povestea. n
cazul de fa, totui cred c nu este aa. Fiecare personaj e gndit cu grij i toate
ntmplrile alese par necesare n poveste. Nu, cred c este adevrat c unele poveti
impun un spaiu mai mare pentru a fi relatate.

A mai luat o gur de vin i a rs.

Desigur, recunosc c sunt prtinitor n privina asta, domnule maior. Avnd n vedere
condiiile n care am citit Pamela, a fi fost ncntat dac romanul ar fi fost de dou ori mai
lung.

i care au fost acele condiii?

Grey i-a uguiat buzele i a suflat un cerc de fum care s-a ridicat spre tavan.
Am stat ntr-o peter din Highlands vreme de civa ani, domnule maior, a spus Fraser
ironic. Rareori am avut mai mult de trei cri la mine, iar ele trebuiau s m in cteodat
i cteva luni. Da, prefer crile lungi, dar trebuie s recunosc c nu ntotdeauna.

Da, adevrat, l-a aprobat Grey.

A mijit ochii i a urmrit dra lsat de primul cerc de fum, apoi a suflat nc unul.
Nereuind la fel de bine, fumul s-a deplasat ntr-o parte.

in minte c, a continuat el, trgnd cu nesa din trabuc, ncurajndu-l s ard mai bine, o
prieten de-a mamei a vzut cartea n salonul mamei

A tras nc un fum i a mai fcut un rotocol, scond un sunet de satisfacie cnd acesta l-a
atins pe precedentul, dispersndu-se ntr-un nor minuscul.

Era lady Hensley. A ridicat cartea, s-a uitat la ea cu expresia nefericit pe care o arboreaz
multe femei i a spus: Vai, contes! Eti foarte curajoas dac citeti o carte de asemenea
dimensiuni nspimnttoare. Regret, dar eu n-a ndrzni s ncep a citi o carte att de
lung.

Grey i-a dres i i-a cobort glasul, renunnd la falsetul folosit pentru a o imita pe
afectata lady Hensley.

La care mama i-a rspuns, a continuat el cu voce normal: Nu-i face absolut nicio grij,
draga mea; oricum nu ai nelege-o.

Fraser a rs, apoi a tuit, alungnd rmiele unui alt inel de fum.

Grey s-a grbit s sting trabucul i s-a ridicat de pe scaun.

Venii, mai avem vreme s facem o partid scurt.

Nu erau egali; Fraser juca mult mai bine, dar Grey reuea din cnd n cnd s salveze cte o
partid jucnd foarte avntat.

n acea sear a ncercat gambitul Torremolinos 18. Era o deschidere riscant, cu calul
reginei. Lansat cu succes, acest lucru a pregtit calea pentru o combinaie neobinuit a
turnului cu nebunul, bizuindu-se pe reuit cu o micare neltoare a calului regelui i a
pionului din faa nebunului. Grey folosea deseori acea deschidere, deoarece era un truc care
nu ddea rezultate mpotriva unui juctor mediocru, ndeajuns de atent ca s-i dea seama
de ameninarea pe care o reprezenta calul sau de posibilitile pe care le oferea el. Era un
gambit folosit mpotriva cuiva cu o minte subtil i ireat, iar dup aproape trei luni de
partide sptmnale, Grey tia foarte bine cu cine se confrunta pe careurile liniate cu filde.

S-a silit s nu i in respiraia cnd a fcut micarea aproape final a combinaiei. A simit
ochii lui Fraser privindu-l scurt, dar nu i-a ntlnit, de team c i va da de gol emoia. n
schimb, a ntins mna spre comoda pe care se afla carafa i i-a umplut paharul cu vin
dulce de Porto, avnd grij s i in ochii ndreptai asupra lichidului al crui nivel se
ridica.

Va fi pionul ori calul? Contemplnd situaia, Fraser i inea capul aplecat asupra tablei de
joc, iar cnd s-a micat puin, prul lui rocat a strlucit. Calul, i totul era bine; va fi prea
trziu. Pionul, i probabil c jocul avea s fie pierdut.

n ateptare, Grey i simea inima btnd puternic sub stern. Mna lui Fraser a zbovit
deasupra tablei, apoi a hotrt subit, a cobort i a atins piesa. Calul.

Probabil c expirase prea zgomotos, pentru c Fraser a ridicat brusc privirea spre el, dar era
prea trziu. Atent s nu i apar pe chip o expresie clar de triumf, Grey a fcut rocada.

ncruntndu-se, Fraser a privit ndelung spre tabla de joc, iar ochii i-au trecut de la o pies
la alta, evalund posibilitile de mutare. Apoi, fcnd ochii mari i nelegnd, a tresrit
discret i a ridicat privirea.

A, micu iret i ticlos! a exclamat el, pe un ton de respect i surprindere. De unde naiba
ai nvat stratagema asta?

Fratele meu mai mare m-a nvat, a rspuns Grey, abandonnd aerul prevztor
obinuit, brusc ncntat de succesul micrilor fcute. n mod normal, l nvingea pe Fraser
de cel mult trei ori n zece partide, iar victoria l bucura nespus.

Fraser a rs scurt i, ntinzndu-i arttorul foarte lung, i-a rsturnat propriul rege.

Trebuia s m atept la aa ceva din partea unuia ca lordul Melton, a remarcat el cu glas
degajat.

Grey a nepenit pe scaun. Fraser a perceput acest lucru i a ridicat o sprncean ntrebtor.

V referii la lordul Melton, nu? a spus el. Ori mai avei un frate?

Nu, a spus Grey, simind cum i amoresc buzele, dei probabil c din cauza trabucului.
Nu, am doar un frate.

Inima ncepuse s i bubuie din nou n piept, dar, de ast dat, surd i greu. Ticlosul de
scoian tiuse tot timpul cine era el?

ntlnirea noastr a fost foarte scurt, a spus sec scoianul. ns memorabil, a adugat el,
apoi a ridicat paharul i a luat o gur din butur, urmrindu-l pe Grey pe deasupra
marginii din cristal. Probabil c nu tiai c l-am cunoscut pe lordul Melton pe cmpul de
btlie de la Culloden.

tiam. Am luptat i eu acolo.

Toat plcerea lui Grey n urma victoriei se nruise. Pn i el se simea uor ngreoat din
cauza fumului.

Nu credeam c v vei aduce aminte de el sau c vei afla despre rudenia noastr.

ntruct acea ntlnire mi-a salvat viaa, nu voi uita cu uurin respectiva ntmplare, a
spus Fraser sec.

neleg c nu ai fost chiar att de ndatoritor cnd l-ai ntlnit pe Hal la Culloden, a zis
Grey, ridicdnd privirea.

Buzele lui Jamie s-au crispat uor, apoi s-au relaxat.

Nu, a spus el ncet. Apoi a zmbit amuzat. Fratele dumneavoastr a refuzat s m

mpute. n acele momente, nu m-am simit defel nclinat s i fiu recunosctor pentru asta.

Doreai s fii mpucat? a ntrebat Grey, ridicnd mirat din sprncene.

Privirea scoianului era absent, aintit asupra tablei de ah, dar vznd sigur altceva.

Am socotit c aveam un motiv, a spus el cu glas moale. La acea dat.

Ce motiv? a ntrebat Grey, apoi a surprins o privire sfredelitoare i s-a grbit s adauge:
Nu vreau ca ntrebarea mea s par impertinent. Doar c, n acele momente, i eu m-am
simit la fel. Din cte mi-ai povestit despre Stuari, nu pot crede c pierderea cauzei lor v-ar
fi fcut s fii att de disperat.

Gura lui Fraser a tresrit uor, mult prea firav pentru a trece drept zmbet. A nclinat din
cap drept ncuviinare.

Au fost unii care au luptat din iubire fa de Charles Stuart ori din fidelitate fa de
dreptul tatlui su de a fi rege. Dar avei dreptate; nu m-am numrat printre ei.

Nu a dat alte explicaii. Grey a inspirat adnc, cu ochii aintii asupra tablei de joc.
V-am zis c atunci m-am simit la fel ca dumneavoastr. La Culloden, am pierdut un
prieten foarte bun, a explicat el.

Pe de o parte, s-a ntrebat de ce trebuia s i vorbeasc despre Hector tocmai acestui om, un
rzboinic scoian care i croise drum cu sabia pe acel cmp al morii, a crui arm putea fi
chiar aceea care Pe de alt parte, i era imposibil s nu vorbeasc; nu exista nimeni cruia
s i poat povesti despre Hector, cu excepia acestui brbat, deinutul care nu avea cum s
spun asta altcuiva, ale crui cuvinte nu i puteau afecta imaginea.

M-a silit s m uit la cadavru Hal, fratele meu, a spus brusc Grey.

i-a privit o mn, pe care albastrul ptrunztor al safirului dat de Hector i ardea pielea, o
versiune mai mic a celui pe care Fraser i-l dduse cu mari rezerve.

Mi-a spus c trebuie, c, dac nu l voi vedea mort, nu voi crede. C dac nu tiam cu
adevrat c Hector prietenul meu murise cu adevrat, voi suferi pn la sfritul vieii.
Dac l vedeam i tiam asta, voi suferi, iar apoi m voi lecui i voi uita, a mai zis,
ridicnd privirea i ncercnd cu greu s zmbeasc. n general, Hal are dreptate, dar nu
ntotdeauna.

Probabil c se lecuise, dar nu avea s uite nicicnd. Cu siguran c nu avea s uite cum l
vzuse ultima oar pe Hector, cu faa ca din cear, zcnd n lumina zorilor, cu genele
lungi i negre coborte delicat peste ochi ca atunci cnd dormea. i rana cscat care
aproape c i desprise capul de trup, lsnd traheea i vasele mari de snge ale gtului
expuse mcelului.

O clip au rmas mui. Fraser nu a spus nimic, ci a ridicat paharul i l-a golit. Fr s
ntrebe, Grey a umplut paharele pentru a treia oar. Apoi s-a rezemat de sptar i s-a uitat
curios la musafirul lui.

Domnule Fraser, vi se pare viaa din cale-afar de apstoare?

Scoianul a ridicat capul i i-a ntlnit privirea neclintit. Evident, n afar de curiozitate,
Fraser nu a lsat s i se citeasc nimic pe chip, dar umerii lui lai de dincolo de tabla de ah
s-au destins ntru ctva, iar expresia sumbr a gurii lui mari s-a stins treptat. Scoianul s-a
rezemat de sptar, apoi i-a micat ncet mna dreapt, desfcnd i strngnd degetele
pentru a-i ntinde muchii. Grey a observat rana veche de la mna lui; n lumina focului, se
vedeau cteva cicatrice i cele dou degete rigide.

Nu tocmai, i-a rspuns scoianul rar, privindu-l relaxat. Cred c o mai mare povar este
s le pori de grij celor pe care nu i poi ajuta.
Mai mare dect s nu ai cui s-i pori de grij?

nainte de a rspunde, Fraser a tcut un moment, probabil c analiza poziia pieselor de pe

tabla de joc.

Asta nseamn pustietatea, a spus el ncet, n cele din urm. ns nu e o povar foarte
mare.

Se fcuse trziu; dinspre fortrea nu se auzea niciun sunet cu excepia pailor rzlei ai
vreunei santinele din curtea interioar.

Soia dumneavoastr a fost vindectoare, aa spuneai?

Adevrat. Ea se numea Claire.

Fraser a nghiit n sec, apoi i-a ridicat cupa i a but, ca i cum ar fi ncercat s scape de
ceva ce-i rmsese blocat n gtlej.

Ai inut foarte mult la ea sau m nel? a spus Grey ncet.

A recunoscut la scoian aceeai dorin puternic pe care o simise chiar el cu cteva

momente mai devreme nevoia de a rosti un nume tinuit, pentru a readuce la lumin,
pre de o clip, fantoma unei iubiri.

Am vrut s v mulumesc odat, domnule maior, a zis scoianul cu glas pierit.

Grey a tresrit.

S-mi mulumii? Pentru ce?

Cu ochi ntunecai dup ncheierea partidei de ah, scoianul a ridicat privirea.

Pentru noaptea aceea de la Carryarrick, cnd ne-am ntlnit prima oar. A rmas cu ochii
aintii asupra lui Grey. Pentru ce ai fcut pentru soia mea.

Deci v-ai adus aminte, a spus Grey, rguit.

Nu uitasem, a rspuns Fraser.

Grey i-a fcut curaj pentru a se uita peste mas, ns ochii albatri nu trdau nici cea mai
mic intenie de zmbet.

Fraser a dat din cap, glacial.

Domnule maior, ai fost un duman demn de respect; nu voi uita asta.

John Grey a rs cu amrciune, lucru destul de ciudat, se simea mai puin iritat dect i
nchipuise, pentru c i se reamintise att de limpede acea ntmplare ruinoas.

Domnule Fraser, dac ai socotit drept duman demn un tnr de aisprezece ani, care s-a
scpat pe el de spaim, nseamn c nu trebuie s m mire c armata scoian a fost
nfrnt!

Fraser a surs vag.

Domnule maior, un om care nu face pe el cnd simte pistolul la tmpl, ori nu are
mruntaiele bune, ori nu are creier.

Fr s vrea, Grey a izbucnit n rs. Un col al gurii lui Fraser s-a ridicat uor.

Nu ai vorbi astfel ca s i salvezi propria via, n schimb ai face-o ca s salvezi onoarea

unei doamne. Onoarea doamnei mele, a spus ncet Fraser. Aceasta nu mi se pare o dovad
de laitate.

Adevrul sunase prea convingtor n tonul scoianului pentru a fi ignorat sau neles greit.

Nu am fcut nimic pentru soia dumneavoastr, a spus Grey cu o oarecare amrciune n

glas. La urma urmelor, nu era n primejdie!

Nu tiai asta, da? a spus apsat Fraser. V-ai nchipuit c i salvai viaa i virtutea cu
riscul vieii dumneavoastr. Astfel i-ai fi aprat onoarea i m-am tot gndit la asta de
cnd de cnd am pierdut-o.

n glasul lui Fraser s-a simit o uoar ezitare; doar ncordarea muchilor gtului i trda
emoia.

Am neles, a zis Grey, inspirnd profund, apoi expirnd ncet. mi pare ru pentru
pierderea pe care ai suferit-o, a mai adugat pe un ton oficial.

Copleii de amintiri, amndoi au rmas tcui. Apoi Fraser a ridicat privirea i a respirat
adnc.

Domnule maior, fratele dumneavoastr a avut dreptate. V mulumesc i v urez noapte

bun!

S-a ridicat de pe scaun, i-a lsat cupa pe mas i a ieit din ncpere.
ntr-un fel, asta i-a amintit de anii petrecui n peter i de vizitele acas, acele oaze de
via i cldur ntr-un deert de singurtate. Aici era exact pe dos, ajungnd din mizeria,
aglomeraia i frigul celulei n apartamentul sclipitor al maiorului, unde, vreme de cteva
ore, se putea destinde att trupete, ct i mintal, relaxndu-se la cldur, discutnd i
mncnd pe sturate.

Situaia i ddea ns i o senzaie ciudat de dislocare; sentimentul c pierde ceva preios

din sine, care nu ar putea supravieui revenirii la viaa de zi cu zi. De fiecare dat, trecerea
devenea tot mai dificil.

A rmas n pasajul n care era curent, ateptnd ca temnicerul s descuie ua celulei. Auzea
sunetele scoase de oamenii care dormeau ca un bzit n urechi, iar mirosul lor a ajuns
pn la el cnd s-a deschis ua, neptor ca un pr.

Inspirnd profund, i-a umplut plmnii cu aer, a plecat capul i a intrat.

Cnd a pit n celul, trupurile de pe podea s-au micat, iar umbra lui a czut ntunecat
peste siluetele ghemuite. Ua s-a nchis n urma lui, lsnd celula n bezn, ns nuntru s-
a strnit un val de recunoatere, pentru c oamenii simiser revenirea lui.

Ai venit cam trziu, Mac Dubh, a spus Murdo Lindsay, cu glas rguit i somnoros. O s
fii frnt mine.

M descurc eu, Murdo, a optit el, pind peste camarazii lui.

i-a scos haina i a aezat-o cu grij pe banc, apoi i-a luat ptura aspr, dup care i-a
cutat locul pe podea, iar umbra lui lung a licrit pe fundalul ferestrei cu gratii, luminate
slab de lun.

Ronnie Sinclair s-a rsucit cnd Mac Dubh s-a ntins lng el. A clipit somnoros, iar genele
ca nisipul au rmas aproape invizibile n lumina lunii.

Te-a osptat bine Micuul Auriu, Mac Dubh?

Da, Ronnie, mulumesc.

S-a foit pe podeaua din piatr, cutnd o poziie mai comod.

Ne povesteti i nou mine?

n mod bizar, deinuii se desftau ascultnd ce i se servise la cin, socotind o onoare faptul
c eful lor trebuie s fie bine hrnit.

Da, o s v povestesc, Ronnie, i-a promis Mac Dubh. Dar acum trebuie s dorm, bine?

Somn uor, Mac Dubh, s-a auzit o oapt din colul n care Hayes era chircit, aproape de
MacLeod, Innes i Keith, crora le plcea s doarm la cldur; cei patru aminteau de un
set de lingurie strnse laolalt.

Somn uor, Gavin, a optit Mac Dubh i, treptat, n celul s-a renstpnit linitea.

n noaptea aceea a visat-o pe Claire. Sttea n braele lui, cu minile i picioarele grele i
nmiresmate. Era nsrcinat; pntecul i era rotunjit i neted ca un cantalup, snii mari i
plini, sfrcurile ntunecate ca vinul, ndemnndu-l s le guste.

Ea i-a fcut o mn cu ntre picioarele lui, iar el a ntins mna s i ntoarc favorul, iar
mica ei moliciune umflat i-a umplut palma cnd ea s-a lipit mai strns de el. Cu faa
ncadrat de pr, Claire s-a ridicat zmbind deasupra lui i i-a trecut un picior peste el.

D-mi gura ta, a optit el, netiind dac voia s o srute sau s fie dezmierdat de buzele
ei, contient doar c trebuia s o aib cumva.

D-mi-o tu pe a ta, a spus ea.

A rs i s-a aplecat peste el, cu minile pe umerii lui, iar prul ei i-a mngiat faa cu miros
de muchi i lumin de soare, i el a simit nepturile frunzelor uscate i i-a dat seama c
se aflau n valea de lng Lallybroch, iar ea avea culoarea armie a fagilor din jur; frunze i
lemn de fag, ochi aurii i piele alb, presrate de umbre.

Apoi un sn l-a apsat pe gur, iar el l-a primit recunosctor, trgndu-i trupul mai
aproape cnd a nceput s sug. Laptele ei era fierbinte i dulce, cu un gust slab de argint,
ca sngele de cprioar.

Mai tare, i-a optit ea, bgndu-i o mn sub capul lui, strngndu-l de ceaf i
apsndu-l peste sn. Mai tare.

Claire s-a ntins peste el, iar el a apucat-o strns de carnea dulce a feselor, simind
greutatea mic a copilului peste propriul abdomen, ca i cum n acele momente l
mpreau, aprnd mica fiin ntre trupurile lor.
i-a nfurat strns braele n jurul ei, iar ea l-a inut la fel de strns n timp ce el tresrea i
se cutremura, cu prul ei peste fa, cu minile ei n prul lui i copilul ntre ei, netiind
unde ncepea i unde se sfrea fiecare.

S-a trezit brusc, gfind i asudat, pe jumtate ghemuit pe o parte, sub una dintre bncile
din celul. nc nu se luminase bine, dar vedea siluetele tovarilor si adormii n
apropiere i spera c nu strigase. A nchis imediat ochii, dar visul dispruse. A rmas
nemicat, n timp ce inima i domolea btile, i a ateptat zorile.

18 IUNIE 1755

John Grey se mbrcase cu grij n acea sear, cu lenjerie curat i ciorapi din mtase. Fr
peruc, cu prul mpletit simplu, dat cu un tonic din lmie i verbin. Ezitase un moment
n legtur cu inelul lui Hector, dar n cele din urm i-l pusese pe deget. Cina fusese bun;
un fazan mpucat chiar de el i o salat de verdeuri, din respect pentru gusturile ciudate
ale lui Fraser fa de asemenea lucruri. Acum stteau cu tabla de ah n fa, lsnd
deoparte subiectele banale de conversaie pentru c erau concentrai la mijloc de partid.

Vrei nite brandy?

A mutat nebunul, apoi s-a rezemat de sptar i s-a ntins.

Absorbit de noua poziie, Fraser a ncuviinat cu o micare din cap.

Mulumesc.

Grey s-a ridicat i a traversat camera, lsndu-l pe Fraser lng foc. A bgat mna n dulap
dup sticl i a simit un firicel de sudoare coborndu-i de-a lungul coastelor. Nu din cauza
focului, care ardea n cealalt parte a camerei, ci din pricina strii de agitaie.

A adus sticla la mas, innd cupele n cealalt mn; cristal de Waterford trimis de mama
lui. Lichidul a curs susurnd n pahare, aruncnd sclipiri ca de ambr, rozalii n lumina
focului. Fraser sttea cu ochii aintii la cup, urmrind cum se ridica nivelul buturii, dar
privirea pierdut arta c era cufundat n gnduri. Ochii albatri erau ntredeschii. Grey s-
a ntrebat la ce se gndea; nu la joc deznodmntul era sigur.

Grey a ntins o mn i a deplasat nebunul reginei. Nu era dect o mutare de trgnare,

tia; totui, ameninase regina lui Fraser i probabil avea s foreze schimbul cu un turn.

Grey s-a ridicat s mai pun un calup de turb pe foc. S-a ntins i s-a dus n spatele
adversarului pentru a vedea poziia din unghiul lui.

Lumina focului a strlucit cnd scoianul masiv s-a aplecat n fa ca s studieze tabla de
joc, mprumutnd tonurile roiatice ale prului lui Fraser, ca un ecou al luminii din butura
cristalin.

Fraser i prinsese prul la spate cu un nur subire i negru, legat cu fund. Cu o micare
slab i-l putea elibera foarte uor. John Grey i-a imaginat c vr mna pe sub prul
bogat pentru a atinge ceafa neted i cald de dedesubt. S ating

A strns palma brusc, imaginndu-i senzaia.

E mutarea dumneavoastr, domnule maior.

Glasul blnd al scoianului l-a readus la realitate, astfel c i-a reluat locul, uitndu-se la
tabla de ah cu ochi incapabili s mai vad.

Fr s-l priveasc, a perceput cu intensitate micrile celuilalt, prezena lui. n jurul lui
Fraser aerul parc se nvolbura; i era imposibil s nu se uite la el. Ca s-i ascund
cuttura, a ridicat paharul cu butur i a sorbit din el, abia observnd gustul de aur
lichid.

Fraser sttea imobil ca o statuie din cinabru, doar ochii albatri i se micau n timp ce
examina situaia de pe tabla de ah. Focul se mai potolise, iar conturul corpului su era
zugrvit n umbre. Mna lui, aurie i ntunecat n lumina focului, a rmas pe tabl,
nemicat i minunat ca i pionul capturat de alturi.

Piatra albastr de la inelul lui Grey a sclipit cnd a ntins mna spre nebunul reginei. E
pcat, Hector? a gndit el. S iubesc un brbat care probabil te-a ucis? Ori asta era, n cele din
urm, modalitatea de a ndrepta lucrurile, de a vindeca rnile amndurora de la Culloden?

Nebunul a scos un zgomot nfundat cnd l-a aezat precis pe baza acoperit cu psl. Apoi
a ridicat mna imediat, ca i cum s-ar fi micat fr voia lui. Mna s-a ntins uor, parc
tiind precis ce dorete, i a poposit peste mna lui Fraser, simind o gdiltur, cu degetele
ndoite ntr-un gest de implorare.

Mna lui Fraser era cald foarte cald, dar aspr i ncremenit ca i cum ar fi fost din
marmur. Pe tabl nu se clintea nimic n afara licririi de flacr din butura aflat n
pahare. A ridicat ochii i i-a ntlnit pe ai lui Fraser.

Luai-v mna de pe mine, a spus Fraser foarte, foarte ncet. Altfel v voi ucide.
Mna de sub cea a lui Grey nu s-a micat, aa cum i chipul a rmas impasibil, dar a simit
fiorul de repulsie, un spasm de ur i dezgust care se nla din strfundul fiinei acelui
brbat, radiind prin carnea lui.

Pe neateptate, a rememorat avertismentul lui Quarry, la fel de clar cum Fraser i vorbise n
acel moment la ureche.

Dac iei cina singur cu Fraser, s nu te ntorci niciodat cu spatele la el.

Nu exista nicio ans s se ntmple asta; nu se putea ntoarce. Nu a reuit nici s i mute
privirea sau s clipeasc, pentru a nfrnge privirea din ochii albatri care l fcuse s
nghee. Micndu-se ncet, ca i cum s-ar fi aflat deasupra unei mine neexplodate, i-a
retras mna.

A urmat un moment de tcere, ntrerupt doar de rpitul ploii i de sfritul focului de

turb, cnd niciunul dintre ei nu a prut s mai respire. Apoi, fr niciun sunet, Fraser s-a
ridicat i a ieit din camer.
 12. SACRIFICIUL

Ploaia de noiembrie rpia pe pietrele curii interioare, cznd peste irurile de oameni
morocnoi, ghemuii sub apsarea aversei. Nici tunicile roii care asigurau paza nu
preau mai fericite dect deinui uzi leoarc.

Maiorul Grey sttea sub o streain i atepta. Nu era vremea cea mai potrivit pentru a
desfura o percheziie i a cura celulele deinuilor, dar n acea perioad a anului era
inutil s atepte o zi senin. i cum la Ardsmuir se aflau mai bine de dou sute de
prizonieri, era necesar s se curee celulele cel puin o dat pe lun pentru a mpiedica
izbucnirea vreunei epidemii.

Uile blocului principal de celule s-au deschis i pe ele a ieit un ir mic de deinui: oamenii
de ncredere care fceau curenie, supravegheai ndeaproape de gardieni. n coada irului
a aprut i caporalul Dunstable, cu braele pline de mici obiecte de contraband pe care le
scotea de obicei la iveal acel gen de percheziii.

Gunoaiele obinuite, sir, a raportat el, aruncnd jalnica aduntur de relicve i obiecte
anonime pe capacul unui butoi de lng maior. Doar asta, poate observai.

Era o bucat de pnz verde, de aproximativ cincisprezece pe zece centimetri, cu un model

de tartan. Dunstable a aruncat o privire scurt spre irurile de deinui, ca i cum ar fi vrut
s surprind pe cineva fcnd o micare elocvent.

Grey a oftat, apoi i-a ndreptat umerii.

Da, cred c da.

Deinerea de tartan scoian era strict interzis prin legea privind desfiinarea kiltului n
baza creia scoienii fuseser dezarmai i li se anulase dreptul de a purta mbrcminte
tradiional. A pit n faa irurilor de oameni, n vreme ce caporalul Dunstable a scos un
strigt tios pentru a le atrage atenia.

A cui este pnza?

Caporalul a ridicat n aer peticul de pnz odat cu vocea. Grey i-a mutat privirea de la
pnza viu colorat spre irul de deinui, eliminnd n minte numele lor, ncercnd s i
asocieze cu cunotinele lui imperfecte privind tartanele. Modelele difereau att de mult
chiar i n snul aceluiai clan, nct nu le puteai atribui cu certitudine, ns existau tipare
generale de culoare i model.
MacAlester, Hayes, Innes, Graham, MacMurtry, MacKenzie, MacDonald stai. MacKenzie.
Acela. Era vorba mai mult despre felul n care un ofier i cunotea oamenii dect despre
identificarea esturii cu un anume clan care l-a fcut s fie sigur. MacKenzie era un deinut
tnr, iar chipul lui era prea controlat, prea inexpresiv.

Al tu este, MacKenzie. Adevrat? l-a ntrebat Grey.

A nfcat fragmentul de pnz de la caporal i l-a vrt sub nasul tnrului. Pe sub petele
de murdrie, faa prizonierului era alb ca hrtia. i inea flcile ncletate i respira greu
pe nas, scond un uierat slab.

Grey l-a intuit pe tnr cu o privire dur i triumftoare. Tnrul scoian avea masca de
ur implacabil ca toi ceilali, dar nu reuise s ridice zidul de opoziie stoic pentru a i-o
ascunde. Grey a simit teama crescnd a flcului; nc o secund i avea s cedeze.

E al meu.

Glasul era calm, aproape plictisit, i sugera o indiferen att de clar nct MacKenzie i
Grey nu au neles pe dat. Au rmas cu privirile ncletate pn cnd o mn mare s-a
ntins peste umrul lui Angus MacKenzie i a luat bucata de pnz din mna ofierului.

John Grey a fcut un pas napoi, simind acele vorbe ca pe o lovitur n stomac. Uitnd de
MacKenzie, a ridicat ochii civa centimetri, suficient ca s-l priveasc pe Fraser drept n
fa.

Nu este tartan, Fraser, a spus el, scond cu fora cuvintele printre buzele ca de lemn.

i simea amorit ntreaga fa, lucru pentru care era vag recunosctor; mcar expresia nu
l putea da de gol n faa deinuilor care l urmreau.

Fraser a deschis gura mai mult. Grey i-a meninut privirea pe chipul lui, temndu-se s
nfrunte ochii albatri-nchis.

Nu, nu este, a recunoscut Fraser. E MacKenzie. Clanul mamei mele.

ntr-un colior al minii, Grey a reinut nc o frm de informaie, alturi de micua

comoar de lucruri pstrate n cufrul ncrustat cu pietre preioase etichetat Jamie
mama lui fusese o MacKenzie. tia c e adevrat, tot astfel cum tia c tartanul nu i
aparinea lui Fraser.

i-a auzit propria voce, rece i netulburat, spunnd:

Posesia de tartane de clan este ilegal. tii pedeapsa, da?

Da, a rspuns Jamie, zmbind cu un col al gurii.

n rndul deinuilor s-a produs o micare nsoit de murmure, dar Grey a simit c
alinierea se schimba, ca i cum de fapt oamenii se retrgeau spre Fraser, nconjurndu-l,
mbrindu-l. Cercul se rupsese i se regrupase, iar el se afla singur n afara lui. Jamie
Fraser se ntorsese spre neamul lui.

Cu un efort de voin, Grey i-a smuls ochii de la buzele lui netede i moi, uor crpate de
expunerea la soare i la vnt. Privirea lui i provoca team; nici spaim, nici furie, doar
indiferen.

A fcut semn ctre gardieni.

Luai-l.

Maiorul John William Grey i-a plecat capul deasupra hrtiilor de pe birou, semnnd
rechiziii fr s le mai citeasc. Rareori lucra pn att de trziu n noapte, dar n timpul
zilei nu avusese vreme, iar hrograia se acumula. Ordinele de rechiziie trebuiau trimise
la Londra n acea sptmn.

O sut de kilograme de fin de gru, a scris el, chinuindu-se s se concentreze asupra literelor
negre de sub pan. Necazul cu acea activitate de rutin era c ea i meninea ocupat doar
atenia, nu i mintea, ngduind amintirilor de peste zi s se furieze, lundu-l pe
nepregtite.

ase butoaie de bere pentru uzul soldailor. A lsat jos pana i i-a frecat energic palmele. nc
simea frigul care i intrase n oase ct sttuse de diminea n curtea interioar. n vatr
ardea un foc puternic, dar nu prea s l ajute defel. Nu s-a apropiat de el; ncercase o dat
i rmsese ca hipnotizat, revznd n flcrile lui imaginile din acea diminea,
ndeprtndu-se de el doar cnd stofa pantalonilor ncepuse s se ncing peste msur.

A ridicat pana i a ncercat din nou s-i alunge din minte acele imagini.

Era preferabil s nu amne executarea pedepselor de acel fel; n ateptare, deinuii

deveneau nelinitii i agitai i era deosebit de greu s fie inui sub control. Executat
imediat, disciplinarea avea deseori un efect salutar, demonstrndu-le deinuilor c
pedeapsa va veni rapid i neierttor, sporind respectul lor fa de cei care i supravegheau.
ntr-un fel, John Grey a bnuit c acea ocazie aparte nu sporise nicidecum respectul
deinuilor cel puin fa de el.

Simind ceva asemntor unui firicel de ap strecurndu-i-se prin vene, dduse ordine, iute
i stpn pe sine, iar ei se supuseser cu o exactitate similar.

Deinuii fuseser aezai pe mai multe rnduri pe cele patru laturi ale careului curii, fa
n fa cu irurile mai puin numeroase de gardieni cu baionetele pregtite, gata de
intervenie, pentru a preveni orice ncercare de revolt care era nelalocul ei.

ns nu se produsese nicio revolt, nici nelalocul ei, nici altfel. Deinuii ateptaser ntr-o
muenie ngheat n ploaia slab care crea un soi de negur peste pietrele curii, scond
puine sunete, doar tuind cnd i cnd sau dregndu-i glasurile, lucru care se ntmpl n
orice adunare de oameni. Era nceput de iarn, iar guturaiul era o calamitate care aprea
att n cazarm, ct i n celulele mucede.

Rmsese n picioare, cu minile mpreunate la spate i urmrind cu un aer impasibil cum

deinutul era condus pe platform. Privea, simind picturile de ploaie strecurndu-se prin
umerii hainei i prelingndu-i-se n iroaie minuscule pe lng gulerul cmii, n timp ce
Jamie Fraser a rmas pe platform, la un metru deprtare, i s-a dezbrcat pn la bru,
fr grab sau ovial, ca i cum era ceva familiar, o sarcin cu care se obinuise, practic
lipsit de importan.

Le fcuse semn din cap celor doi soldai care i apucaser braele deinutului ce nu opusese
nicio rezisten i le ridicaser, legndu-le de stlpul de biciuire. I-au pus clu la gur, iar
Fraser a rmas drept, n vreme ce picturile de ploaie i curgeau pe brae i pe adncitura
irei spinrii, mbibnd pnza subire a pantalonilor.

nc un semn din cap, de ast dat ctre sergentul care inea n mn documentul
coninnd acuzaia, i un mic val de iritare cnd gestul a fcut apa acumulat n borul
plriei s se reverse ca o cascad. i-a ndreptat plria i peruca ud i i-a reluat la
vreme postura de autoritate pentru a asculta citirea acuzaiei i sentina.

nclcnd prevederile legii privind desfiinarea kiltului, aprobat de Parlamentul

Maiestii Sale, infraciune pentru care se vor administra aizeci de lovituri de bici.

Cu o detaare profesional, Grey a aruncat o privire ctre sergentul-fierar desemnat s

administreze pedeapsa: nu era prima pentru niciunul dintre ei. De ast dat, nu a mai
ncuviinat din cap; ploaia continua. n schimb, a nchis pe jumtate ochii i a rostit
cuvintele obinuite:

Domnule Fraser, vei primi pedeapsa.

i a rmas neclintit, cu privirea ndreptat n fa, urmrind i auzind pocnetul biciului pe
piele i icnetele deinutului, care treceau prin clu la fiecare lovitur.

Muchii deinutului s-au ncordat ca s reziste durerii. Mereu i mereu, pn cnd fiecare
dintre ei a rmas ntrit pe sub piele. De ncordare, pn i pe Grey l dureau muchii i se
muta uor de pe un picior pe cellalt, n timp ce brutala biciuire continua. De-a lungul irei
spinrii deinutului curgeau firicele roiatice, snge amestecat cu ap, ptnd pnza
pantalonilor lui.

Grey i-a simit pe oamenii dinapoia lui, deopotriv soldai i deinui, cu privirile aintite
spre platform i spre silueta aflat n mijlocul ei. Pn i accesele de tuse ncetaser.

i, peste toate acestea, precum un strai lipicios care izola simmintele lui Grey, exista un
uor dezgust fa de sine cnd i-a dat seama c ochii lui erau aintii asupra scenei nu din
ndatorire, ci din incapacitatea de a-i desprinde privirea de la pelicula de ap amestecat
cu snge care lucea pe muchii ncordai n suferin ntr-o curbur de o frumusee
rpitoare.

Sergentul-fierar fcea doar cte o pauz scurt ntre lovituri. Grbea uor procesul; cu toii
doreau s se termine ca s poat s se adposteasc de ploaie. Grisson numra fiecare
lovitur cu voce tare, notnd-o totodat pe foia lui. Fierarul verifica biciul, trecnd printre
degete firele cu noduri dure, ceruite, pentru a ndeprta sngele i fragmentele de carne,
apoi ridica pisica cu nou cozi nc o dat, o rotea de dou ori pe deasupra capului i lovea
din nou.

Treizeci! a spus sergentul.

Maiorul Grey a tras sertarul de jos al biroului i a fost ct pe ce s verse peste teancul de
documente de rechiziie.

Degetele i erau ngropate adnc n palme, dar tremurul nu voia s se opreasc.

Ptrunsese adnc n oasele lui, la fel ca frigul iernii.

Punei o ptur peste el, l voi ngriji imediat.

Glasul doctorului englez prea ndeprtat; nu a simit nicio legtur ntre voce i
minile care l-au prins cu fermitate de ambele brae. A ipat cnd l-au mutat din
loc, rotirea sfiind rnile de pe spate, acolo unde sngele abia se nchegase.
Firicelul de snge cald care se scurgea de-a lungul spinrii intensifica tremuratul,
n ciuda pturii care i se pusese pe spinare.
 A prins ntre degete marginile bncii pe care zcea ntins, cu obrazul apsat pe
lemn, cu ochii nchii i chinuindu-se s nu mai tremure. Undeva n ncpere a
simit o agitaie i un trit de picioare, dar nu a putut observa altceva, nu a
izbutit s-i desprind atenia de la ncletarea dinilor i de la ncheieturile
ncordate.

Ua s-a nchis, iar n ncpere s-a fcut linite. l lsaser singur?

Nu, a auzit zvon de pai n apropierea capului, iar ptura care l acoperea a fost
ridicat i cobort spre talie.

Mm. Te-au fcut praf, nu-i aa, biete?

El nu a rspuns; n situaia dat, nici nu era nevoie de un rspuns. Doctorul s-a

ntors cu spatele o clip; apoi Jamie a simit o mn care i-a ridicat capul. Un
prosop i-a fost strecurat sub obraz, nchipuind un soi de pern care s l fereasc
de duritatea lemnului.

Acum o s-i cur rnile, a spus brbatul, cu o voce impersonal, dar nu

neprietenoas.

A tras aer printre dini, timp n care a simit atingerea unei mini pe spinare. A
auzit un scncet ciudat. i-a dat seama c el l scosese i s-a simit ruinat.

Biete, ci ani ai?

Nousprezece.

Abia a reuit s rosteasc acel cuvnt, dup care s-a trezit scond un geamt.

Doctorul i-a atins spinarea cu blndee ici i colo, apoi s-a ridicat. Jamie a auzit
zgomotul zvorului tras, apoi paii doctorului care se ntorcea.

Acum nu va mai intra nimeni, l-a informat el pe un ton amabil. Poi plnge n
voie.

Hei, spunea vocea. Trezete-te, domnule!

i-a revenit treptat, duritatea lemnului de sub obraz a mpreunat visul i starea de trezie i
nu a putut s-i aminteasc unde se afla. Din ntuneric a aprut o mn care l-a atins
delicat pe obraz.
Domnule, salutai pe cineva n somn, a spus omul n oapt. Te doare ru?

Puin.

i-a dat seama care era cealalt legtur ntre vis i starea de trezie cnd a ncercat s se
ridice, iar durerea i-a strbtut spinarea ca un fulger. A expirat puternic n timp ce, fr s
vrea, a icnit i s-a prbuit napoi pe banc.

Avusese noroc; l alesese pe Dawes, un soldat masiv, de vrst mijlocie, cruia de fapt nu i
plcea s biciuiasc deinui, ci o fcea doar pentru c se numra printre sarcinile lui. Cu
toate acestea, aizeci de lovituri de bici provocau rni, chiar dac erau aplicate fr
entuziasm.

Nu, uite, asta e mult prea fierbinte. Ia zi, vrei s l oprim?

Era vocea dojenitoare a lui Morrison. Sigur era vocea lui.

Ciudat, a gndit el, ca prin vis. Felul n care, ori de cte ori exista un grup de oameni,
acetia preau s i gseasc propria menire, indiferent dac era sau nu ceva ce mai
fcuser pn atunci. La fel ca majoritatea dintre ei, Morrison fusese arenda. Probabil c se
pricepea la animale, dar nu se gndea prea mult la asta. Acum devenise un lecuitor de
oameni, la care apelau toi cnd i durea burta sau aveau vreun deget rupt. Morrison tia
ceva mai multe lucruri dect restul oamenilor, dar acetia apelau la el cnd se rneau, aa
cum se duceau la Seumus Mac Dubh pentru ncurajri i ndrumri. i pentru a le face
dreptate.

Pnza aburind i-a fost aezat pe spinare, iar el a icnit din cauza nepturilor, astfel c a
strns din buze ca s nu ipe. A simit palma mic a lui Morrison, aezat uor pe centrul
spatelui.

Rabd, domnule, pn trece cldura.

Pe msur ce comarul se stingea, a clipit un moment, ncercnd s disting i s

recunoasc vocile din apropiere. Se afla ntr-o celul mare, n ungherul umbrit de lng
cotul hornului. Din foc se nlau aburi; probabil c era un cazan n care fierbea ap. L-a
vzut pe Walter MacLeod scufundnd un bra de zdrene n ap, timp n care focul i lumina
roiatic barba i sprncenele. Apoi, pe msur ce crpele nclzite de pe spatele lui s-au
rcit, devenind calmante i suportabile, a nchis ochii i a reczut ntr-un soi de moial,
legnat de conversaia domoal a oamenilor din jur.

Acea stare de detaare vistoare i era familiar. Se simise cam la fel din momentul n care
ntinsese mna peste umrul tnrului Angus i i strnsese degetele n jurul peticului de
tartan. Ca i cum, prin acea alegere, un soi de cortin coborse ntre el i oamenii din jurul
lui; ca i cum s-ar fi aflat singur ntr-un loc linitit, nespus de ndeprtat.

l urmase pe gardianul care l luase, se dezbrcase cnd i se ceruse, dar totul fr s simt
ca i cum s-ar fi trezit cu adevrat. i ocupase locul pe platform i ascultase vorbele
incriminatoare i sentina, fr s le aud cu adevrat. Nici mcar muctura nemiloas a
frnghiei cu care fusese legat de ncheieturi, nici ploaia rece cznd peste spatele dezgolit
nu l treziser. Toate preau s se mai fi ntmplat pn atunci; nimic din ce ar fi spus sau
fcut nu ar fi putut schimba ceva; aa fusese sortit.

Ct despre biciuire, o suportase. n acele momente nu putuse gndi sau regreta i nici nu
gsise loc pentru altceva n afara luptei disperate i nverunate pe care o impunea insulta
adus trupului.

Stai nemicat, stai.

Morrison i-a apsat mna pe gtul lui pentru a-l mpiedica s se mite n timp ce
ndeprta crpele ude i aplica o nou compres fierbinte, care a trezit la via pre de un
moment toi nervii somnoleni.

Din pricina ciudatei stri de spirit n care se afla, toate senzaiile i se preau la fel de
intense. Dac ncerca, putea s simt fiecare lovitur peste spate, s o vad cu ochiul minii
ca o dung vie de culoare peste ntunericul imaginaiei. ns durerea tieturii adnci care se
ntindea de la coaste pn la umeri nu avea mai mare greutate sau consecin dect
senzaia aproape plcut de greutate din picioare, dect durerea din brae sau dect
atingerea moale i gdiltoare a prului care i se revrsa peste obraz.

Pulsul i btea slab i regulat n urechi; pieptul i se ridica i cobora n timp ce respira, iar
printre respiraii scotea cnd i cnd cte un geamt. Exista doar ca o aduntur de
fragmente, fiecare prticic din el avnd propriile senzaii, i niciuna dintre ele nu
reprezenta o preocupare deosebit pentru nelegerea esenial a lucrurilor.

Uite, Mac Dubh, a spus Morrison, vorbindu-i la ureche. Ridic-i capul i bea asta.

Mirosul puternic de whisky l-a surprins, aa c a ncercat s i ndeprteze capul de can.

Nu am nevoie de el, a spus.

Ba da, l-a contrazis Morrison, cu convingerea ferm a tuturor vracilor, ca i cum ar fi tiut
ntotdeauna mai bine dect pacientul cum se simte acesta i de ce are nevoie. Lipsit de tria
sau de voina de a intra ntr-o disput, a deschis gura i a sorbit butura, simindu-i
muchii gtului tremurnd de efortul de a-i nla capul.

Whisky-ul a adugat propria contribuie la multitudinea de senzaii care l cutreierau. O

scurt arsur n gtlej i pntec, o gdiltur brusc pe nas i un soi de vrtej n cap, care i
spuneau c buse prea mult i prea repede.

nc puin, hai, aa, a spus Morrison ncurajator. Bravo, domnule! Da, aa e mai bine, nu?

Corpul masiv al lui Morrison s-a deplasat, blocndu-i vederea n camera ntunecoas.
Dinspre fereastra de sus a venit un curent, dar n jurul lui era o agitaie mai mare dect cea
produs de vnt.

Ascult, cum i simi spatele? Mine o s te simi eapn ca o cpi de porumb, dar
poate n-o s fie chiar att de ru. Uite, domnule, mai bea ceva.

Buza unei cni i-a fost apsat cu insisten de buze.

Morrison a continuat s vorbeasc, tare, fr s se refere la ceva anume. nsemna c e grav.

Morrison nu era un om vorbre. Se ntmplase ceva, ns el nu putea s vad nimic. i-a
ridicat capul, s descopere ce era n neregul, ns Morrison i l-a mpins la loc pe banc.

Nu te mai chinui, Mac Dubh, a spus el ncet. Nu ai cum s i mpiedici.

Sunete neateptate veneau dinspre colul ndeprtat al celulei, sunete pe care Morrison se
strduise s le mascheze vorbind tare. Zgomote produse de frecare, murmure scurte i
bufnituri. Apoi, lovituri nfundate, rare i repetate, i un gfit greu de spaim i durere,
punctat de cte un sunet scncet de respiraie ntrerupt.

l bteau pe Angus MacKenzie. i-a pus minile sub piept, dar efortul a fcut ca vederea s i
se ntunece i s ameeasc. Morrison l-a apsat din nou cu mna, silindu-l s rmn
ntins.

Stai nemicat, Mac Dubh!

n vocea lui se amestecaser autoritatea i resemnarea.

S-a simit cuprins de un val de ameeal, iar minile i-au alunecat de pe banc. i-a dat
seama c Morrison avea dreptate. Nu i putea mpiedica.

Cu ochii nchii, a rmas neclintit sub apsarea minii lui Morrison i a ateptat ca sunetele
s nceteze. Dei nu dorea asta, s-a ntrebat cine era cel care administra dreptatea oarb pe
ntuneric. Sinclair. Mintea lui i-a dat rspunsul fr ovial. i, fr ndoial, avndu-i ca
ajutoare pe Hayes i Lindsay.

N-aveau ncotro, aa cum nici el, nici Morrison n-aveau ce face. Oamenii acionau cum le
era scris nc de la natere. Unul era vindector, iar altul, brut.

n afara unui suspin nfundat, zgomotele se stinseser. Umerii i s-au relaxat i nu s-a micat
cnd Morrison a ndeprtat ultima compres i l-a ters cu micri blnde, uscndu-l, iar
curentul dinspre fereastr l-a fcut s tremure, nvluindu-l brusc n aerul rece. Ca s nu
scoat niciun sunet, a strns din buze. n acea dup-amiaz i se pusese clu la gur i se
bucura c procedaser astfel; cu ani n urm, cnd fusese biciuit, i mucase buza de jos, ct
pe ce s i-o taie cu dinii.

Cana cu whisky i-a fost din nou apsat peste buze, ns a ntors capul ntr-o parte, astfel
c ea a disprut fr alte comentarii, ajungnd ntr-un loc n care avea s fie primit mai
cordial. Probabil de Milligan, irlandezul.

Un om cu o slbiciune fa de butur, altul care o detesta. Un brbat, iubitor de femei, iar

altul

A suspinat i s-a micat puin pe patul dur din scndur. Morrison l acoperise cu o ptur
i se ndeprtase. S-a simit golit i epuizat, nc fcut buci, dar cu mintea limpede,
departe de restul fiinei lui.

Morison luase cu sine i lumnarea; ardea n captul ndeprtat al celulei, unde ceilali
deinui stteau ghemuii laolalt, iar lumina i transforma n siluete ntunecate, care nu
puteau fi deosebite una de alta, ncadrate de o aur strlucitoare, precum feele sfinilor din
vechile cri de rugciuni.

S-a ntrebat de unde veneau acele daruri care alctuiau natura uman. De la Dumnezeu?

Era ca pogorrea Sfntului Duh i ca limbile de foc ce ajungeau s se aeze peste apostoli?
i-a amintit imaginea din Biblia aflat n salonul mamei lui, toi apostolii ncoronai cu
flcri i parc fermecai de oc, stnd ca un grup de lumnri din cear, aprinse pentru o
petrecere.

Amintindu-i, a zmbit n sinea lui i a nchis ochii. Umbrele aruncate de lumnare au

tremurat roiatic peste pleoapele lui.

Claire, Claire a lui cine tie cine i-o trimisese, o aruncase ntr-o via pentru care sigur nu
fusese nscut? i totui, ea tiuse ce s fac, ce menire avea. Nu oricine avea norocul s i
cunoasc darurile.

n ntuneric, a auzit un trit de pai n preajm. A deschis ochii i nu a vzut dect o

siluet, dar i-a dat seama cine era.

Cum te simi, Angus? a ntrebat el ncet n galic.

Tnrul a ngenuncheat stngaci lng el i i-a luat o mn.

Sunt sunt bine. Dar dumneavoastr, sir, vreau s zic mi cer iertare.

S fi fost experiena sau instinctul ceea ce l-a fcut s-i strng mna pentru a-l liniti?

i eu sunt bine, a spus el. ntinde-te, micuule Angus, i odihnete-te.

Tnrul i-a plecat capul ntr-un gest ciudat de oficial i i-a srutat apsat dosul minii.

Pot pot s stau lng dumneavoastr, sir?

Mna prea s cntreasc o ton, dar a ridicat-o i a lsat-o pe cretetul lui. Apoi a
alunecat, dar a simit c ncordarea lui Angus se stinge, pentru c atingerea i adusese
mngierea.

Se nscuse lider, apoi fusese modelat i educat s ndeplineasc un asemenea destin. Dar ce
se ntmpla cu un brbat care nu se nscuse pentru rolul pe care trebuia s joace? De pild,
John Grey. Pe de alt parte, Charles Stuart.

De la deprtare, pentru prima oar n ultimii zece ani, putea gsi n sine capacitatea de a-l
ierta pe acel brbat vulnerabil care i fusese cndva prieten. Cum trebuise s plteasc att
de des preul cerut de propriul lui dar, putea n cele din urm s vad nenorocirea cumplit
de a se fi nscut rege, fr a avea nzestrarea necesar a regalitii.

Angus MacKenzie s-a rezemat moale de zidul de lng el, cu capul plecat pe genunchi i
ptura petrecut peste umeri. Un sforit uor venea dinspre silueta ghemuit. Jamie a simit
c l cuprinde somnul, care avea s adune laolalt prile mprtiate i sfrmate din sine,
i i-a dat seama c a doua zi se va trezi ntreg, chiar dac ndurerat.

S-a simit dintr-odat eliberat de multe lucruri. De povara rspunderii imediate, de

necesitatea de a lua hotrri. Ispita dispruse, mpreun cu posibilitatea ei. i mai
important nc, povara furiei se risipise; probabil c dispruse pentru totdeauna.

Aadar, a gndit el prin negura care se ndesea, John Grey i redase destinul.
Aproape c i era recunosctor.
 13. MIJLOC DE PARTID

INVERNESS
2 IUNIE 1968

A doua zi diminea, Roger a gsit-o ghemuit pe canapeaua din bibliotec, sub carpeta
din faa emineului, cu multe file desprinse dintr-un dosar i mprtiate neglijent n jurul
ei, pe podea.

Lumina care ptrundea pe fereastra ct peretele inunda biblioteca, dar sptarul nalt al
canapelei umbrise faa lui Claire i mpiedicase zorii s o trezeasc. Lumina se strecura
peste catifeaua canapelei abia acum, fcndu-i uviele de pr s luceasc.

Un chip de sticl n mai multe sensuri, i-a spus Roger privind-o. Avea pielea att de alb,
nct venele albstrui i erau vizibile la tmple i pe gt, iar oasele i se reliefau clar sub
piele, ca i cum Claire ar fi fost dltuit din filde.

Covorul alunecase parial de pe ea, expunndu-i umerii. Un bra sttea relaxat peste piept,
strngnd ntre degete o singur fil mototolit. Roger i-a ridicat braul cu grij pentru a
elibera foaia fr s o trezeasc. Era moleit de somn i i-a simit pielea surprinztor de
cald i de neted n strnsoarea lui slab.

A observat imediat numele; tiuse c ea l gsise.

James MacKenzie Fraser, a murmurat el.

A ridicat privirea de la foaie i s-a uitat la femeia care dormea pe canapea. Lumina tocmai i
atinsese conturul urechii; ea s-a foit o clip i a ntors capul, apoi s-a adncit din nou n
somn.

Nu tiu cine ai fost, amice, a optit el ctre nevzutul scoian, dar trebuie s fi reprezentat
ceva ca s o merii.

Foarte delicat, a aezat carpeta peste umerii lui Claire, apoi a cobort storul de la fereastra
din spatele ei. S-a lsat pe vine i a strns filele mprtiate din dosarul Ardsmuir.
Ardsmuir. Asta era tot ce avea nevoie acum; chiar dac soarta lui Jamie Fraser nu era
cuprins n paginile din minile lui, trebuia s existe undeva n istoria nchisorii Ardsmuir.
Probabil c se impunea nc o incursiune n arhivele scoiene sau chiar o cltorie la
Londra, dar pasul urmtor al cutrii fusese fcut; calea era limpede.
n timp ce nchidea cu o grij deosebit ua bibliotecii, Brianna cobora scara. Fata i-a arcuit
o sprncean ntrebtor, iar el, zmbind, a ridicat dosarul n aer i a optit:

L-a gsit.

Brianna nu a scos nicio vorb, dar, drept rspuns, pe fa i-a aprut un zmbet larg,
sclipitor ca soarele care se nla pe cer.
 PARTEA A PATRA

DISTRICTUL LACURILOR
 14. GENEVA

HELWATER
SEPTEMBRIE 1756

Cred c ar fi cazul s v gndii la schimbarea numelui.

Nu atepta un rspuns; n timpul celor patru zile de cltorie, Fraser nu i adresase nicio
vorb, reuind chiar stnjenitoarea performan de a mpri o camer de han fr s
comunice direct. Grey ridicase din umeri i ocupase patul, n vreme ce Fraser, fr s fac
vreun gest sau s-i arunce vreo privire, se nvelise cu mantia subire i jerpelit i se
ntinsese pe podea, dinaintea focului. Scrpinndu-i pielea picat de purici i pduchi,
Grey a socotit c Fraser fcuse o alegere mult mai bun n privina locului de dormit.

Noua dumneavoastr gazd nu i agreeaz defel pe Charles Stuart i pe susintorii lui,

deoarece i-a pierdut singurul fiu la Prestonpans, a continuat el, adresndu-se profilului
parc turnat n fier de lng el.

Gordon Dunsany, tnr cpitan n regimentul comandat de Bolton, fusese cu doar civa
ani mai n vrst dect el. Puteau muri amndoi pe acel cmp de btlie dac nu ar fi fost
acea ntlnire n pdurea din apropiere de Carryarrick.

Nu vei putea ascunde faptul c suntei scoian, i pe deasupra din Highlands. Dac vei
catadicsi s analizai un sfat bine intenionat, ar fi preferabil s nu folosii un nume care s
fie uor recunoscut ca fiind al dumneavoastr.

Expresia mpietrit de pe faa lui Fraser nu s-a schimbat ctui de puin. Lovind uor cu un
clci n flancul calului, l-a ndemnat naintea murgului pe care clrea Grey, cutnd
urmele drumului recent mturat de o inundaie.

Spre sfritul dup-amiezii au traversat arcul podului Ashness i au pornit n josul

versantului, spre Watendlath Tarn. Districtul lacurilor din Anglia nu semna defel cu
Scoia, dar mcar avea muni. Plai, cu coastele rotunjite, vistori, nu amenintori i
stncoi ca aceia din Highlands, dar tot muni se chemau.

n vntul nceputului de toamn, Watendlath Tarn era ntunecat i agitat, mrginit de stuf
des i iarb de mlatin. Ploile din cursul verii fuseser mai bogate dect de obicei n acel
loc umed, iar vrfurile tufiurilor se ieau moi i zdrenuite deasupra apei care trecuse
dincolo de maluri.
Pe culmea urmtorului deal, drumul se desprea n dou. Aflat la oarece distan n fa,
Fraser, cu prul fluturnd n vnt, i-a oprit calul i a ateptat instruciuni. n acea
diminea nu i-l mpletise, aa c-i cdea liber, uviele dansndu-i nebunete n jurul
capului.

Urcnd terenul mbibat de ap care clefia sub copitele calului, John William Grey a ridicat
ochii spre brbatul aflat mai sus, ca o statuie din bronz ecvestr, mai puin coama care i se
unduia n vnt. Rsuflarea i s-a oprit n gtlej i i-a umezit buzele.

Cum ai czut tu din ceruri, stea strlucitoare, fecior al dimineii 19, a murmurat ctre sine,
dar s-a ferit s continue citatul.

Pentru Jamie, cltoria de patru zile clare pn la Helwater nsemnase o tortur. Iluzia
neateptat a libertii, mbinat cu certitudinea pierderii ei iminente, i-a strnit un
sentiment ngrozitor privind destinaia necunoscut.

Acest lucru, la care se aduga tristeea provocat de desprirea de oamenii lui, proaspt
n memorie, pierderea brutal reprezentat de prsirea inutului Highlands, tiind c acea
desprire ar putea fi permanent, i momentele de trezie, ptrunse de durerea fizic
resimit de muchii feselor, ndelung nefolosii, au fost de ajuns s l fac s sufere pe toat
durata cltoriei. Doar faptul c i dduse cuvntul de onoare l mpiedica s l trag jos de
pe cal pe maiorul John William Grey i s l stranguleze pe vreun drum pustiu.

Pe jumtate acoperite de zbaterea furioas a sngelui, cuvintele lui Grey i-au rsunat din
nou n urechi.

Cum renovarea fortreei s-a ncheiat n mare msur, cu sprijinul i priceperea

dumneavoastr i a oamenilor dumneavoastr Grey i ngduise s strecoare o und de
ironie n glas, deinuii urmeaz s fie transferai n alt loc, iar n fortreaa Ardsmuir i
vor stabili garnizoana soldaii Maiestii Sale din regimentul 12 de dragoni. Prizonierii de
rzboi de origine scoian urmeaz a fi transportai n coloniile americane, a continuat el.
Vor fi vndui cu nelegeri contractuale oficiale, pe durata a apte ani.

Jamie avusese grij s nu afieze nicio expresie, ns auzind tirea, simise c faa i minile
i amoresc de oc.

Contract? Asta nseamn sclavie, a spus el, fr s acorde prea mare atenie cuvintelor pe
care le rostise.
America! Un trm nemblnzit i populat de slbatici, unde se ajungea doar strbtnd
patru mii opt sute de kilometri pe marea pustie i agitat! Ca pedeaps, acel acord cu
America era totuna cu exilul permanent din Scoia.

Un contract pe un anumit termen nu nseamn sclavie, l-a asigurat Grey, ns maiorul

tia la fel de bine ca i Fraser c deosebirea era doar ceva ce inea de legalitate i valabil
doar n msura n care cei ce ajungeau ntr-o asemenea situaie dac supravieuiau i
rectigau libertatea la o dat prestabilit.

Un asemenea slujitor era din toate punctele de vedere sclavul stpnului sau al stpnei
lui putea fi umilit, biciuit sau nsemnat cu fierul rou, dup voina acestora, interzicndu-
i-se s prseasc proprietatea fr aprobarea lui sau a ei.

Aa cum i lui Fraser urma s-i fie interzis acum.

Nu vei fi trimis laolalt cu ceilali, i-a zis Grey fr s-l priveasc. Nu suntei doar
prizonier de rzboi, ci i trdtor condamnat. Drept urmare, vei fi ntemniat dup bunul
plac al Maiestii Sale; sentina nu poate fi comutat la transport n America fr
aprobarea regelui. Iar Maiestatea Sa nu a socotit cu cale s dea aceast aprobare.

Jamie a simit crescnd n el o palet de emoii; dincolo de mnia de moment era teama
pentru soarta oamenilor lui, amestecat cu un licr de uurare umilitoare c, indiferent care
i-ar fi fost soarta, ea nu va nsemna s se ncredineze mrii. Ruinat de acel sentiment, s-a
uitat glacial spre Grey.

Aurul, a spus el fr nicio inflexiune n glas. Asta e, da?

Atta vreme ct mai exista o ct de mic ans ca el s dezvluie ce tia despre comoara
aproape mitic, Coroana englez nu va risca s l piard n favoarea demonilor mrii sau a
slbaticilor din colonii.

Cu toate acestea, maiorul nu s-a uitat spre el, ci s-a mulumit s ridice uor din umeri, ceea
ce era totuna cu o confirmare.

Unde trebuie s ajung?

Glasul propriu i suna parc ruginit n urechi, uor rguit dup ce i revenise puin din
ocul provocat de vetile primite.

Grey i fcea de lucru aranjndu-i evidenele. Era nceput de septembrie, iar prin fereastra
ntredeschis venea o briz cldu, fcnd hrtiile s fluture.
Se numete Helwater. n Districtul Lacurilor din Anglia. Vei rmne cu lordul Dunsany,
pentru a sluji n calitatea pe care acesta o va socoti necesar.

Grey i ridicase privirea, dar expresia din ochii lui albatri splcii rmsese de neptruns.

V voi vizita acolo trimestrial, ca s m asigur c v simii bine.

n timp ce clreau unul n spatele celuilalt pe drumul ngust, a msurat spinarea maiorului
cu veston rou, cutnd un refugiu fa de toate suferinele i imaginndu-i ochii aceia,
larg cscai, injectai i srindu-i din orbite de uimire cnd minile lui Jamie s-ar strnge n
jurul gtului firav, degetele mari afundndu-se n carnea nroit de soare, pn cnd
corpul scund i musculos al maiorului s-ar nmuia n strnsoarea lui precum trupul unui
iepure ucis.

Dup bunul plac al Maiestii Sale, da? Nu s-a lsat amgit. Asta fusese stratagema lui
Grey, iar aurul reprezenta doar o scuz. Avea s fie vndut ca slujitor i inut ntr-un loc pe
care Grey l putea vizita, ca s exulte. Aceasta era rzbunarea maiorului.

Se ntinsese n fiecare noapte n faa vetrei din camera unui han, simind dureri de mini i
de picioare, contient de fiecare tresrire, freamt i respiraie a brbatului din patul
dinapoia lui, i avusese resentimente profunde pentru c era att de contient de toate.
Cnd aprea prima gean de lumin, era pregtit din nou s se nfurie, dorindu-i ca
brbatul s se ridice din pat i s fac vreun gest dizgraios spre el, astfel nct s i
dezlnuie mnia ntr-un gest uciga. ns Grey nu fcuse dect s sforie.

Au traversat podul Helvellyn i au trecut pe lng un iezer nconjurat de ierburi ciudate,

timp n care frunzele roiatice i nglbenite ale ararilor i ale zadelor se rostogoleau spre
sol ca nite stropi de ploaie torenial pe lng flancurile transpirate ale calului su,
lovindu-l peste fa i plutind pe lng el ca o hrtie, cu o mngiere optitoare.

n faa lui, Grey s-a oprit i s-a ntors n a, ateptndu-l. Aadar, ajunseser. Terenul
cobora abrupt n vale, unde se afla un conac pe jumtate ascuns de o mulime de copaci
sclipind n culorile toamnei.

Helwater se ntindea naintea lui i, odat cu el, perspectiva unei viei njositoare de
servitute. i-a ncordat spatele i a dat clcie calului, mai tare dect voise.

Grey a fost primit n salonul mare, iar lordul Dunsany s-a artat uor dezgustat de hainele
lui n neornduial i de cizmele murdare, ns lady Dunsany, o femeie scund i rotofeie,
cu pr blond ters, s-a dovedit foarte ospitalier.

Ceva de but, Johnny, trebuie s bei un phrel. Louisa, draga mea, ar trebui s aduci
fetele jos ca s l salute pe oaspetele nostru.

Ct lady Dunsany s-a ntors s dea ordine unui lacheu, lordul s-a aplecat asupra paharului
pentru a murmura spre Grey.

Deinutul scoian l-ai adus cu tine?

Da, a rspuns Grey.

Antrenat ntr-o discuie animat cu majordomul despre aezarea diferit a mesei pentru
cin, lady Dunsany nu avea cum s aud, totui lordului i se pruse c era mai bine s
coboare glasul.

L-am lsat n holul din fa nu tiam sigur ce vrei s facei cu el.

Ziceai c omul se pricepe la cai, nu? Cel mai bine ar fi s-l fac rnda, aa cum ai sugerat.

Lordul Dunsany a aruncat o privire spre soia lui i s-a ntors cu spinarea slab spre ea,
vorbind n continuare cu fereal:

Nu i-am spus Louisei cine este acest om, a mormit baronetul. Dup attea temeri n
legtur cu scoienii n timpul revoltei, cred c ara a fost paralizat de spaim, nelegei?
Iar ea nu i-a revenit dup moartea lui Gordon.

neleg prea bine.

Grey l-a btut uor pe bra pe brbatul n vrst. Era convins c nici Dunsany nu i
revenise dup moartea fiului, dei se artase curajos de dragul soiei i a fiicelor lui.

i voi spune c omul este un servitor pe care mi l-ai recomandat. Hm nu prezint vreun
pericol, sper. Cum s spun? n fine, fetele

Lordul Dunsany a aruncat o privire nelinitit spre soia sa.

n niciun caz, i-a asigurat Grey gazda. E un om de onoare i i-a dat cuvntul. Nu va
intra n cas i nici nu va trece dincolo de limitele domeniului dect cu permisiunea
dumneavoastr expres.

Din cte tia, domeniul Helwater deinea peste dou sute patruzeci de hectare. Asta
nsemna un drum lung pn la dobndirea libertii, dar i pn n Scoia, ns probabil c
era ceva mai bine aici dect pe stncile de la Ardsmuir sau dect s ndure chinurile exilului
n ndeprtatele colonii.

Un zgomot venit dinspre u l-a fcut pe Dunsany s se ntoarc alarmat, dup care a surs
jovial cnd i-a vzut cele dou fiice.

Johnny, i-o aminteti pe Geneva, da? a ntrebat el, mpingndu-i oaspetele n fa.
Ultima oar cnd ai fost aici, Isobel era copil cum mai zboar timpul, nu?

Apoi a cltinat din cap, uor disperat.

Isobel avea paisprezece ani i era, ca i mama ei, scund, rotunjoar, vioaie i blond. n
realitate, Grey nu i-o amintea pe Genevaori mai curnd i-a adus aminte de ea, ns
colria din trecut semna prea puin cu graioasa fat de aptesprezece ani care i
ntindea mna acum. Dac Isobel semna cu mama ei, Geneva mergea pe urmele tatlui,
cel puin n ceea ce privea nlimea i zvelteea. Se prea c prul grizonant al lordului
Dunsany fusese cndva castaniu strlucitor, n plus fata avea ochii lui cprui i limpezi.

Tinerele l-au salutat politicos pe oaspete, dar preau mult mai interesate de altceva.

Tati, a spus Isobel, trgndu-l de mnec. n hol e un brbat uria! Ne-a urmrit ct am
cobort scara! Arat nspimnttor!

Cine e, tat? a ntrebat Geneva.

Ea era mai rezervat dect sora ei, dar evident interesat de musafir.

Hm pi, trebuie s fie noul grjdar pe care ni l-a adus John, a zis lordul Dunsany,
evident jenat. O s pun un lacheu s l duc

Baronetul a fost ntrerupt de apariia brusc a unui lacheu n pragul uii.

Sir, a spus el, din cale afar de uimit de vestea pe care o anuna, n hol e un scoian!

Pentru ca afirmaia lui s fie crezut, s-a rsucit pe clcie i a fcut un gest larg spre silueta
nalt, tcut i nvemntat n mantie, care se afla n spatele lui.

Auzind acestea, strinul a fcut un pas nainte i, zrindu-l pe lordul Dunsany, i-a nclinat
capul politicos.

M numesc Alex MacKenzie, s-a prezentat el, cu un uor accent din Highlands i a fcut o
plecciune spre lordul Dunsany, fr nicio sugestie de btaie de joc n acel gest. Slujitorul
dumneavoastr, milord.

Pentru cineva nvat cu viaa aspr de la o ferm din Highlands sau cu munca silnic
dintr-o nchisoare, treaba unui grjdar de la o ferm de cai din Districtul Lacurilor nu
reprezenta niciun efort. Pentru cineva inut ntr-o celul vreme de dou luni deoarece
restul fuseser trimii n colonii munca era foarte chinuitoare. n prima sptmn, ct
muchii i s-au obinuit din nou cu cerinele micrii permanente, Jamie Fraser se prbuea
n fiecare sear pe patul lui din paie, prea obosit ca s mai viseze.

Sosise la Helwater ntr-o asemenea stare de epuizare fizic i de tulburare mintal, nct la
nceput vzuse totul drept un nou soi de nchisoare una n care trebuia s i ispeasc
pedeapsa printre necunoscui, departe de Highlands. Acum, stabilit aici, ntemniat de
cuvntul de onoare, ca de gratii, descoperise c, odat cu scurgerea zilelor, trupul i mintea
i funcionau mai uor. Trupul i se ntrise, simmintele i se linitiser n tovria tcut a
cailor i, treptat, descoperise c era din nou posibil s gndeasc logic.

Chiar dac nu era cu adevrat liber, mcar avea aer curat, lumin, spaiu suficient ca s i
ntind braele i picioarele, dar i privelitea munilor i a cailor frumoi pe care i cretea
Dunsany. Lucru lesne de neles, ceilali grjdari i slujitori se artau suspicioi fa de el,
dar se simeau nclinai s l lase n pace, din respect pentru statura i atitudinea lui
autoritar. Era o via solitar, ns acceptase de mult vreme acea situaie i nu nutrea
sperane c ea ar putea fi vreodat altfel.

Ninsorile slabe de la Helwater i chiar vizita oficial a lui Grey de Crciun un eveniment
marcat de ncordare i stngcie au trecut fr a-i tulbura sentimentul de mulumire
crescnd.

Foarte discret, a reuit s stabileasc legturile necesare pentru a putea s comunice cu

Jenny i Ian, aflai n Highlands. n afara scrisorilor sporadice care i parveneau prin
mijloace indirecte i pe care le distrugea ca s fie n siguran, unica lui amintire de acas
era rozariul cu mrgele din lemn de fag pe care l purta la gt, ascuns pe sub cma.

Atingea de cel puin zece ori pe zi crucea mic aflat n dreptul inimii, invocnd de fiecare
dat chipul cuiva drag i rostind cteva cuvinte de rugciune pentru Jenny, sora lui,
pentru Ian i copii pentru tizul lui, tnrul Jamie, Maggie i Katherine Mary, pentru
gemenii Michael i Janet i pentru pruncul Ian. Pentru arendaii de la Lallybroch, pentru
oamenii de la Ardsmuir. i, ntotdeauna, prima lui rugciune dimineaa, dar i ultima,
seara i multe altele ntre erau pentru Claire. Doamne, f ca ea s fie n siguran. Ea i
copilul.

Dup ce zpada s-a topit, iar anul s-a luminat spre primvar, Jamie Fraser a fost contient
doar de singura alinare din existena lui de zi cu zi: prezena domnioarei Geneva Dunsany.

Atrgtoare, rsfat i autoritar, lady Geneva se nvase s obin ce dorea i cnd

dorea i lsa deoparte orice conveniene cnd cineva i sttea n cale. Era o bun clrea
Jamie trebuia s recunoasc asta, dar att de slobod la gur i de capricioas, nct
rndaii ajunseser s trag la sori pentru a stabili cine va avea ghinionul de a o nsoi n
plimbarea ei zilnic.

n ultima vreme totui lady Geneva i alegea chiar ea nsoitorul n persoana lui Alex
MacKenzie.

Prostii, a spus ea, cnd el a pretextat nti discreia, apoi o indispoziie trectoare, pentru
a evita s o nsoeasc n negurile ndeprtate de la poalele dealurilor de deasupra fermei
Helwater; un loc n care i se interzisese s clreasc, din cauza terenului nesigur i a
negurilor primejdioase.

Nu fi ntng. Nu ne va vedea nimeni. Hai!

i, lovind cu brutalitate cu pintenii n coastele iepei, a pornit nainte ca el s o poat opri,

iar ea a rs privindu-l peste umr.

Preferina ei fa de el devenise destul de vdit, astfel nct ceilali grjdari surdeau din
colul gurii i fceau tot soiul de remarci n surdin atunci cnd ea intra n grajd. Aflat n
compania ei, Fraser simea un puternic ndemn de a o pune la punct la momentul potrivit,
ns deocamdat se mulumise s pstreze o tcere deplin, rspunznd la toate
propunerile ei cu mormieli neclare.

Era ncredinat c, mai devreme sau mai trziu, ea se va stura de purtarea lui taciturn i
i va ndrepta atenia suprtoare ctre alt grjdar. Ori slav Cerului! se va cstori i
va ajunge ct mai departe de Helwater i de el.

Era o zi nsorit, lucru rar pentru Districtul Lacurilor, unde, n ceea ce privea umiditatea,
deosebirea dintre nori i sol era deseori imperceptibil. Dar n acea dup-amiaz de mai era
cald, suficient ca Jamie s-i doreasc s-i scoat cmaa. Era destul de ferit acolo, pe
cmpia nalt, fr probabilitatea de a avea alt tovrie dect a lui Bess i Blossom, cei
doi cai de povar indifereni, care trgeau ruloul compresor.

Se afla pe un cmp ntins, iar caii erau btrni i bine pregtii pentru acea treab, care le
plcea; nu avea nevoie dect s trag de huri din cnd n cnd, pentru a-i face s ridice
capetele i s mearg drept nainte. Ruloul era fcut din lemn, nu din piatr sau din metal,
ca de obicei, i avea cte o despictur la fiecare capt pentru ca interiorul s fie umplut cu
ngrmnt de grajd bine maturat, care era presrat ntr-un ritm constant n vreme ce el se
rotea, devenind mai uor pe msur ce se golea.

Jamie aprecia ntru totul acea inovaie. Trebuia s i spun lui Ian despre ea i s o i
deseneze. Curnd aveau s soseasc iganii; fetele de la buctrie i grjdarii vorbeau
despre asta. Probabil c va avea timp s adauge ceva la scrisoarea pe care deja o ntocmise,
trimind paginile scrise ori de cte ori vreun grup de crpaci rtcitori sau de igani
ajungea la ferm. Predarea mesajelor putea ntrzia o lun sau trei, sau chiar ase, ns, n
cele din urm, pachetul i gsea drumul pn n Highlands, trecut din mn n mn, pn
la sora lui din Lallybroch, care pltea un onorariu generos pentru primirea lui.

Rspunsurile de la Lallybroch i soseau pe aceeai cale anonim pentru c, fiind deinut al

Coroanei, orice trimitea sau primea trebuia verificat de lordul Dunsany. S-a entuziasmat un
moment la gndul unei scrisori, ns s-a strduit s i reprime sentimentul; poate se agita
degeaba.

Prrr! a strigat el, mai mult de form dect de nevoie.

Bess i Blossom vzuser la fel de bine ca i el c se apropiaser de gardul din piatr i

tiau c acela era locul din care trebuiau s se ntoarc. Bess i-a micat o ureche i a
fornit, iar el a surs.

Da, tiu, i-a spus el iepei, trgnd slab de fru. Dar sunt pltit s spun asta.

Apoi caii au pornit pe noua fie de pmnt, astfel c nu avea nimic altceva de fcut pn
cnd ei ajungeau la crua de la captul ogorului, plin vrf cu gunoi de grajd, pentru a
umple din nou ruloul. Soarele i btea acum direct n fa, aa c a nchis ochii, bucurndu-
se de cldura razelor lui pe pieptul i umerii dezgolii.

Zgomotul produs de nechezatul ascuit al unui cal l-a fcut s se trezeasc din somnolena
n care se aflase n ultimul sfert de ceas. Deschiznd ochii, a vzut un clre venind pe
drumul de la padocul de jos, ncadrat ntre urechile iepei Blossom. Precipitat, s-a ridicat n
capul oaselor i i-a tras cmaa pe el.

Nu e nevoie s te mbraci decent din cauza mea, MacKenzie.

Glasul Genevei Dunsany era ascuit i uor gfit cnd i-a mnat iapa la pas spre rulou.

Hmm, a fcut el.

Tnra purta cea mai bun inut, a observat el, cu o bro dintr-o piatr albastr la gt, i
era mai aprins la fa dect ar fi fost normal pentru acea parte a zilei.

Ce faci? l-a ntrebat ea, dup ce se nvrtiser civa pai n cerc n tcere.

Lady, mprtii gunoi de grajd, a rspuns el pe dat, fr s se uite spre ea.

Aha.

Geneva a clrit cam o jumtate de tur, dup care s-a ntors i a renceput conversaia.

tiai c urmeaz s m cstoresc?

tia; toi slujitorii tiau asta de o lun, pentru c Richards, majordomul casei se aflase n
bibliotec, pentru a-i servi pe oaspei, cnd avocatul venise de la Derwentwater pentru a
ntocmi contractul de cstorie. Lady Geneva fusese ntiinat de acest lucru cu doar dou
zile n urm. Potrivit cameristei ei, Betty, tirea nu fusese primit cu ncntare.

S-a mulumit s mormie ceva fr neles.

Cu Ellesmere, a spus ea.

A strns buzele i roeaa din obraji i s-a accentuat.

Lady, v doresc toat fericirea din lume.

Apoi Jamie a tras scurt de frie, pentru c ajunsese cu caii la captul ogorului. A cobort
din a nainte ca Bess s-i schimbe poziia; nu dorea nicidecum s mai zboveasc la
discuii cu lady Geneva, care prea a fi ntr-o dispoziie de-a dreptul primejdioas.

Fericire! a strigat ea, strfulgerndu-l cu privirea, dup care s-a lovit cu cravaa peste
coaps. Fericire? S m cstoresc cu un brbat ndeajuns de btrn ca s-mi fie bunic?

Jamie s-a abinut s spun c bnuia c perspectivele de fericire ale contelui de Ellesmere
erau ceva mai reduse dect ale ei. n schimb, a zis:

Lady, v cer iertare, a zis el i s-a dus s desfac ruloul.

Ea a desclecat i l-a urmat.

E un trg murdar ntre tata i acest Ellesmere! M vinde, asta face. Tatlui meu nu i pas
deloc de mine, altfel nu ar fi gsit niciodat o asemenea partid! Nu crezi c sunt folosit n
mod nefiresc?

Dimpotriv; Jamie socotea c lordul Dunsany, un printe extrem de devotat, gsise

perechea cea mai potrivit pentru fiica lui cea mare, foarte rsfat. Contele de Ellesmere
chiar era btrn. Existau toate ansele ca, dup civa ani, Geneva s devin o vduv
tnr, extrem de bogat, dar i avnd titlul de contes. Pe de alt parte, astfel de
consideraii probabil c nu cntreau prea mult pentru o domnioar hotrt o
femeiuc ncpnat i rsfat, s-a corectat el n gnd, vznd expresia irascibil care
se citea pe chipul i buzele ei de doar aptesprezece ani.

Am convingerea c tatl vostru acioneaz ntotdeauna spre binele dumneavoastr, lady,

a rspuns el cu glas sec.

Oare micua diavoli nu avea de gnd s se ndeprteze de el?

Nu, nu avea. Arbornd o expresie mai cuceritoare, ea s-a apropiat de Jamie i s-a oprit
alturi de el, mpiedicndu-l s deschid uia de ncrcare a ruloului.

Cum adic, mritiul cu un btrn uscat? a spus ea. Mi se pare lipsit de inim din partea
tatei s m arunce n braele unei asemenea creaturi, a zis, apoi s-a ridicat pe vrful
degetelor, uitndu-se la Jamie. MacKenzie, ci ani ai?

Inima lui a ncetat s bat pre de o clip.

Sunt mult mai n vrst dect dumneavoastr, lady, a spus el cu fermitate. V cer iertare,
doamna mea.

S-a strecurat pe lng ea fr s o ating i a srit n crua cu gunoi de grajd, fiind sigur c
ea nu l va urmri pn acolo.

Dar nc nu eti pregtit de moarte, aa e, MacKenzie?

Acum ajunsese n faa lui, punndu-i mna streain la ochi cnd s-a uitat n sus spre el.
Se strnise o adiere de vnt, iar prul castaniu i flutura peste fa.

MacKenzie, ai fost cstorit vreodat?

Era copleit de impulsul de a-i turna o lopat de gunoi de grajd n prul castaniu, dar a
scrnit din dini, i-a reprimat pornirea i a nfipt unealta n morman spunnd: Da, am
fost, pe un ton care nu admitea alte ntrebri.
ns lady Geneva nu se sinchisea de sensibilitile altora.

Bun, a zis ea cu un aer satisfcut. nseamn c tii ce s faci.

S fac?

S-a oprit brusc din rscolit gunoiul, rmnnd cu un picior pe lama lopeii.

n pat, a spus ea calm. Vreau s vii la mine n pat.

ocat, i-a trecut prin minte viziunea grotesc a elegantei lady Geneva, cu fustele ridicate
pn la gt, ntins pe mormanul mirositor din cru.

A scpat lopata din mn.

Aici? a ntrebat el cu glas rguit.

Nu, ntrule, a rspuns ea impacientat. n pat, ntr-un pat adevrat. n iatacul meu.

V-ai pierdut minile, a zis Jamie cu rceal, pentru c starea de oc i mai trecuse. Dei
cred c asta s-a ntmplat, dac ai avut minte pn acum.

Chipul ei s-a mpurpurat i l-a privit cu ochi mijii.

Cum ndrzneti s-mi vorbeti astfel?

Dar dumneavoastr cum ndrznii s mi vorbii astfel? i-a rspuns Jamie, nfierbntat. O
fat att de tnr i bine-crescut s i fac propuneri indecente unui brbat care are de
dou ori vrsta ei? i care e grjdar la casa tatlui ei? a adugat el, amintindu-i cine era.

i-a nghiit alte remarci pe care voia s le fac, amintindu-i c acea fat ngrozitoare era
lady Geneva i c el era grjdarul tatlui ei.

Milady, v cer iertare, a spus el, stpnindu-i cu greu furia. Soarele e foarte puternic
astzi i fr ndoial c v-a afectat puin buna judecat. Cred c ar trebui s v ntoarcei
nentrziat acas i s-i cerei cameristei s v pun o compres rece pe frunte.

Lady Geneva a btut n pmnt cu piciorul nclat n condur din marochin.

Judecata nu mi-e afectat defel!

Ridicndu-i brbia, l-a fulgerat cu privirea. Avea brbia mic i ascuit, la fel ca i dinii,
i, cu acea expresie de hotrre pe fa, Jamie s-a gndit c semna foarte mult cu o vulpe
ncpnat, ceea ce era adevrat.

Ascult-m, a spus ea. Nu pot mpiedica aceast cstorie blestemat. Dar s a ezitat,
apoi a continuat cu fermitate s m ia naiba dac-mi voi da fecioria unui monstru btrn,
depravat i dezgusttor ca Ellesmere!

Jamie a dus o mn la gur. Fr s vrea, a simit puin mil fa de ea. Dar s fie
blestemat dac va ngdui ca acea maniac s l amestece n necazurile ei.

M simt foarte onorat, milady, a spus el ntr-un trziu, cu o ironie evident, dar chiar nu
pot.

Ba da, poi. Ochii ei s-au oprit asupra prii din fa a pantalonilor lui murdari. Aa zice
Betty.

El a fcut un efort s vorbeasc, reuind s scoat doar cteva sunete aproape incoerente.
n cele din urm, a inspirat adnc i a spus cu toat tria de care era n stare:

Betty nu are nici cel mai mic motiv s trag o asemenea concluzie privind capacitatea
mea. Nu am atins-o pe fata aceea!

Geneva a rs ncntat.

Aadar, nu ai dus-o n patul tu? Ea a spus c nu, dar mi-am nchipuit c a vorbit astfel ca
s scape de btaie. Asta e bine; nu a fi putut mpri un brbat cu o camerist.

El a respirat greoi. Din pcate, era exclus s o loveasc peste cap cu lopata sau s o
sugrume. Iritarea i-a trecut treptat. Orict de hotrt ar fi fost s duc pn la capt
scandaloasa propunere, Geneva era practic neputincioas. Nu l putea sili s sar n patul
ei.

V doresc o zi bun, milady, a spus el, ct se poate de politicos.

I-a ntors apoi spatele i a nceput s pun gunoi de grajd n rulou.

Dac n-o vei face, a spus ea cu glas mieros, i voi spune tatei c mi-ai fcut avansuri
necuviincioase. O s pun s i se jupoaie pielea de pe spate cu biciul.

Fr s vrea, Jamie i-a ncordat umerii. Imposibil ca ea s tie. De cnd ajunsese acolo,
avusese grij s nu-i scoat cmaa n faa nimnui.

S-a ntors cu fereal i a cobort ochii spre ea. Ea ns avea o privire triumftoare.
S-ar putea ca tatl dumneavoastr s nu m cunoasc bine, a spus el, dar v tie de cnd
v-ai nscut. Spunei-i i ducei-v naibii!

Geneva s-a umflat ca un curcan, iar chipul i s-a mbujorat tot mai mult de furie.

Aa deci? a strigat ea. Ei bine, atunci uit-te la asta, i s te ia naiba pe tine!

A dus mna la corsajul rochiei i a scos din sn o scrisoare groas, pe care i-a fluturat-o pe
sub nas. Scrisul ferm al surorii lui i era att de familiar, nct o arunctur de ochi i-a fost
de-ajuns.

D-mi-o!

ntr-o clip, a cobort din cru i s-a apropiat, dar ea a fost mai iute. A urcat n a nainte
de a o putea prinde, trgnd cu o mn de huri pentru ca iapa s mearg napoi i a
fluturat dispreuitoare scrisoarea inut n cealalt mn.

O vrei, nu?

Da, o vreau! V rog s mi-o dai!

Era att de furios nct ar fi bruscat-o, asta dac putea pune mna pe ea. Din nefericire, iapa
murg i-a simit starea de spirit i s-a retras, fornind i lovind nelinitit cu o copit n
pmnt.

Nu prea cred, a zis i l-a msurat cu un aer cochet, iar roeaa i-a disprut treptat din
obraji. La urma urmelor, am datoria s i dau asta tatei, nu? Se cuvine ca el s tie c
slujitorii lor poart coresponden clandestin, corect? Jenny e iubita ta?

Mi-ai citit scrisoarea? Trf mizerabil ce eti!

Vai, ce limbaj! a exclamat ea, fluturnd scrisoarea cu un aer de repro. E de datoria mea s
mi ajut prinii i s-i ntiinez ce lucruri groaznice pun la cale slujitorii lor, nu? Iar eu sunt
o fat asculttoare, chiar aa, dac m supun acelei cstorii fr s crcnesc, am dreptate?

S-a aplecat n fa peste oblnc i a zmbit dispreuitoare, iar Jamie, strbtut de un nou val
de furie, i-a dat seama c ei i fcea mare plcere acel joc.

Presupun c tata va socoti foarte agreabil o asemenea lectur, a zis ea. Mai ales partea
despre aurul ce trebuie s fie trimis la Lochiel, n Frana. Ajutarea dumanilor regelui nu
mai este considerat trdare? Vai, vai! a fcut ea, plescind maliios din limb. Ce urt
De groaz, Jamie a crezut c i se va face ru pe loc. Avea acea fat o ct de vag idee cte
viei erau n primejdie din cauza scrisorii pe care o inea n mna alb, cu degete i unghii
ngrijite? Sora lui, Ian, cei ase copii ai lor, toi arendaii i familiile lor de la Lallybroch
probabil chiar vieile celor care duceau mesaje i bani ntre Scoia i Frana, pentru ca
exilaii iacobii de acolo s i duc viaa de pe o zi pe alta.

A nghiit n sec o dat, apoi nc o dat, dup care a vorbit:

Bine.

Pe chipul ei a aprut un zmbet mai firesc, iar Jamie i-a dat seama ct de tnr era. Da, n
fine, i muctura unei vipere tinere era la fel de ucigtoare ca a uneia btrne.

Nu voi spune nimnui, l-a asigurat ea, aparent sincer. i voi napoia scrisoarea dup
aceea i nu voi povesti nimnui ce era n ea. Promit.

Mulumesc.

A ncercat s i adune gndurile att ct s alctuiasc un plan de bun-sim. De bun-sim?

S ptrund n casa stpnului su pentru a face amor cu fiica lui fecioar la cererea ei?
Nu auzise niciodat o idee mai lipsit de bun-sim.

Bine, a spus el din nou. Dar trebuie s fim prevztori.

Traversat de un val de groaz, s-a simit atras n rolul de conspirator alturi de ea.

Da. Nu te ngrijora, o pot trimite undeva pe camerist, iar lacheul are obiceiul s bea;
ntotdeauna adoarme nainte de ora zece.

Aranjai dumneavoastr, atunci, a spus el, simind un ghem n stomac. S avei grij s
alegei o zi sigur.

O zi sigur? a repetat ea, uitndu-se nelmurit la el.

Cndva n sptmna dup ce v-au trecut sngerrile, a spus el direct. Aa riscai mai
puin s rmnei gravid.

A, a spus ea, roind discret, dar s-a uitat la el cu un interes sporit.

S-au privit ndelung n tcere, brusc legai de perspectiva viitorului.

O s-i trimit vorb, a zis ea n cele din urm, apoi i-a fcut calul s se roteasc i a pornit
la galop peste cmp; copitele iepei azvrleau n aer buci din gunoiul de grajd proaspt
mprtiat.

Blestemnd ncet i cursiv, s-a strecurat sub irul de zade. Luna nu lumina foarte mult, ceea
ce venea ca o binecuvntare. Dup ase metri de peluz expus traversai n goan, a ajuns
apoi n stratul de cldrue i dumbe.

A ridicat ochii spre acea latur a conacului, masivitatea lui dominndu-l i apsndu-l. Da,
la fereastr ardea o lumnare, aa cum spusese ea. Cu toate acestea, a numrat atent
ferestrele, ca s verifice. S-l fereasc Dumnezeu dac nimerea n alt ncpere, a gndit el
sumbru i s-a prins ferm de trunchiul iederei uriae care acoperea acea latur a casei.

Frunzele au fonit ca un uragan, iar tulpinile, dei groase, au scrnit i s-au ndoit
alarmant sub greutatea lui. Nu avea ce s fac, trebuia s urce ct de repede posibil i s fie
pregtit s se azvrle n ntuneric dac vreuna dintre ferestre s-ar fi deschis pe neateptate.

A ajuns la micul balcon gfind, cu inima btnd nebunete i transpirat, n ciuda rcorii
nopii. Rmas singur sub stelele palide ale primverii, s-a oprit un moment ca s i trag
sufletul. A folosit acel rstimp pentru a o blestema nc o dat pe Geneva Dunsany, apoi a
mpins ua.

Ea l atepta i sigur auzise zgomotul fcut de el ct urcase pe ieder. S-a ridicat de pe jeul
pe care sttuse pn atunci i s-a apropiat de el cu brbia ridicat i cu prul castaniu lsat
liber peste umeri.

Purta o cma de noapte alb, dintr-un material aproape transparent, legat la gt cu o

fund din mtase. Straiul acela nu arta ca mbrcmintea de noapte a unei tinere lady
decente i atunci i-a dat seama c era vorba despre cmaa pregtit pentru noaptea
nunii.

Aadar, ai venit.

A perceput o not de triumf n glasul ei, dar i un uor tremur. Prin urmare nu fusese
sigur?

Nu am prea avut de ales, a spus el scurt i s-a ntors ca s nchid uile nalte din spatele
lui.

Vrei nite vin?

Strduindu-se s fie graioas, s-a apropiat de masa pe care se aflau o caraf i dou
pahare. Cum de reuise asta? s-a ntrebat el. Totui, un pahar de butur nu stica n situaia
aceea. A aprobat din cap i a luat paharul plin din mna ei.

n timp ce a sorbit, a privit-o fr fereal. Cmaa de noapte nu reuea defel s i ascund

trupul i, pe msur ce btile inimii i s-au potolit dup spaima simit n timpul urcuului,
a descoperit o prim team c nu va fi n stare s respecte partea lui de nelegere,
calmat fr niciun efort contient. Geneva avea trupul micu, cu coapse zvelte i sni mici,
dar sigur arta a femeie.

Terminnd de but, a lsat paharul pe mas. Nu avea niciun rost s mai amne.

Scrisoarea? a spus el brusc.

Dup aceea, a zis ea, strngnd din buze.

Acum. Altfel, plec.

i s-a rsucit spre u, ca i cum ar fi fost gata s pun n aplicare ameninarea.

Stai!

El s-a ntors, dar a msurat-o cu o nerbdare prost ascuns.

Nu ai ncredere n mine? a ntrebat ea, ncercnd s par cuceritoare i fermectoare.

Nu, a spus el fr nconjur.

Ea a prut furioas auzind asta i, irascibil, i-a rsfrnt buza de jos, ns el s-a mulumit
s o priveasc mpietrit peste umr, rmnnd cu faa spre u.

Ei bine, poftim, a spus ea n cele din urm, ridicnd din umeri.

Scotocind sub un strat de broderii dintr-o cutie de cusut, a dat la iveal scrisoarea i a
aruncat-o pe lavoarul de lng el.

El a nfcat-o i a despturit foile, ca s fie sigur c scrisoarea rmsese ntreag. A simit

un val de furie amestecat cu uurare la vederea sigiliului rupt, dar i a scrisului familiar,
ordonat i precis, al lui Jenny.

Ei bine? i-a ntrerupt lectura, artndu-se nerbdtoare. Las-o jos, Jamie, i vino aici. Sunt
pregtit.

S-a aezat pe pat cu braele ncolcite n jurul genunchilor.

El a rmas ca de piatr i, peste paginile din mini, a ntors ochii albatri i reci spre ea.

S nu mai folosii acest nume, a spus el.

Ea i-a nlat brbia ascuit, apoi i-a arcuit sprncenele pensate.

De ce nu? Doar e numele tu. Aa i spune sora ta.

El a ovit o clip, apoi a lsat scrisoarea deoparte i i-a plecat capul spre ireturile
pantalonilor.

V voi sluji cu credin, a spus el, privind spre degetele care desfceau ireturile, ca s
pstrez onoarea mea de brbat i a dumneavoastr, ca femeie. ns i a ridicat capul, iar
ochii albatri, umbrii, au strpuns-o pe Geneva, pentru c m-ai adus n patul
dumneavoastr prin mijlocirea ameninrilor la adresa familiei mele, in foarte mult s nu
mai folosii numele pe care membrii ei l folosesc n ce m privete.

A rmas nemicat, inndu-i ochii aintii spre ea. n cele din urm, ea a dat vag din cap,
apoi a cobort ochii spre cuvertur i a urmrit modelul acesteia cu un deget.

Cum trebuie s-i spun? l-a ntrebat ntr-un trziu, cu glas pierit. Nu pot s i vorbesc cu
MacKenzie!

Cnd s-a uitat la ea, colurile gurii i s-au ridicat uor. Prea foarte fragil, ghemuit astfel,
cu braele ncruciate n jurul genunchilor i inndu-i capul aplecat. El a oftat.

Atunci, spune-mi Alex. Acesta mi este numele.

Fr s spun nimic, ea a confirmat cu o micare din cap. Prul i-a czut n uvie peste
fa, dar Jamie a vzut strlucirea ochilor ei privind dinapoia acelui vl.

E n regul, a spus el cu glas rguit. M poi privi.

i-a lsat pantalonii pe podea, rulndu-i ciorapii odat cu ei. I-a scuturat i i-a mpturit
frumos pe speteaza unui scaun, dup care s-a apucat s i descheie cmaa, contient de
privirea ei, nc timid, dar deja direct. Simind nevoia de a nu o oca prea mult cnd i-ar
fi vzut spinarea, s-a ntors cu faa spre ea.

Vai!

Exclamaia fusese slab, dar ndeajuns pentru a-l face s se opreasc.

S-a ntmplat ceva? a ntrebat el.

A, nu voiam s spun c nu m ateptam s

Prul i-a reczut peste fa, dar nu nainte ca Jamie s vad roeaa elocvent de pe obrajii
ei.

N-ai mai vzut un brbat gol? a spus el bnuitor.

Ea a dat din cap.

Nuu, a rspuns ea cu ndoial n glas. Da, numai c nu era

Ei bine, de obicei nu e aa, a zis el pe un ton degajat, aezndu-se pe pat alturi de ea. Dar
dac brbatul se pregtete s fac amor, aa trebuie s fie, nelegi?

Am neles, a spus ea, dar prnd la fel de neconvins.

El a ncercat s i zmbeasc pentru a o liniti.

Nu te teme. Mai mare nu se face. i nici nu va face ceva ciudat dac o atingi.

Cel puin spera c nu se va ntmpla asta. S se afle gol att de aproape de o fat pe
jumtate mbrcat, i solicita extrem de mult autocontrolul. Anatomia lui trdtoare nu se
sinchisea nicidecum de faptul c ea era o mic trf egoist i antajist. Poate, din fericire,
ea i respingea oferta, strngndu-se lng perete, ns ochii ei au rmas aintii asupra lui.
Jamie i-a frecat brbia, nesigur.

Ct de multe tii cum s spun, ai idee cum se face asta?

Privirea ei era limpede i nevinovat, dei obrajii i deveniser nflcrai.

Pi, e ca la cai, presupun.

El a ncuviinat cu o micare uoar din cap, amintindu-i noaptea nunii lui, cnd i el se
ateptase ca totul s se petreac la fel ca la cai.

Ceva de felul acesta, a spus el, dregndu-i glasul. Dar mai ncet. Cu mai mult blndee,
a adugat, vznd privirea aproape speriat a fetei.

Aha. Atunci e bine. Doica i cameristele spuneau tot felul de poveti despre brbai, hm,
despre cstorie i toate astea mi s-a prut ceva nfiortor. i-a nghiit nodul din gt. M
va durea ru? Brusc, i-a ridicat capul i l-a privit n ochi. Nu-mi pas dac doare, a spus ea
cu bravur, doar c a vrea s tiu la ce s m atept.
Pe neateptate, Jamie a simit o uoar simpatie fa de ea. Chiar dac era egoist, rsfat
i nechibzuit, mcar avea un anumit caracter. Pentru el, curajul nu era o virtute oarecare.

Cred c nu, a spus el. Dac nu m grbesc i te pregtesc pentru asta (dac putea zbovi, l-
a corectat mintea). Probabil c nu va durea mai mult dect o pictur.

A ntins o mn i a prins ntre degete un pliu de piele de pe braul ei. Ea a tresrit i i-a
frecat locul, dar a zmbit.

Pot suporta asta.

Doar prima oar e aa, a asigurat-o el. Data viitoare va fi mai bine.

Ea a dat din cap, apoi, dup ce a ovit un moment, s-a apropiat de el treptat, ntinznd
temtoare un deget.

Te pot atinge?

De ast dat, el chiar a izbucnit n rs, dei i-a reprimat aproape imediat ieirea.

Lady, cred c va trebui, dac vrei s fac ceea ce mi-ai cerut.

Ea i-a plimbat mna n josul braului su, att de delicat, nct atingerea ei l-a gdilat, iar
pielea lui a tresrit drept rspuns. Cptnd ncredere, ea i-a lsat mna s-i cuprind
antebraul, simindu-i grosimea.

Eti cam masiv.

El a zmbit, dar a rmas nemicat, lsnd-o s i exploreze trupul, att de departe ct

dorea. i-a simit muchii abdomenului ncordndu-se cnd ea l-a mngiat pe o coaps i
s-a aventurat pe dup rotunjimea unei fese. Degetele ei s-au apropiat de linia nnodat i
rsucit a cicatricei care traversa coapsa lui stng, dar s-a oprit brusc.

Nu e nimic, a asigurat-o el. Nu m mai doare.

Ea nu i-a rspuns, dar i-a plimbat ncet degetele de-a lungul cicatricei, fr s apese.

Devenind mai ndrznee, minile ntrebtoare au alunecat peste rotunjimile umerilor lui
largi, cobornd pe spatele lui i au ncremenit. El a nchis ochii i a ateptat, urmrind
micrile ei dup deplasarea greutii de pe saltea. Ea a ajuns n spatele lui i a rmas
tcut. A urmat un suspin tremurtor, iar mna ei l-a atins din nou uor pe spinarea
distrus.
i nu te-ai temut cnd te-am ameninat c voi pune s fii biciuit?

Glasul ei era ciudat de rguit, ns el a rmas nemicat, cu ochii nchii.

Nu, a spus el. Nu m mai tem de nimic.

n realitate, se temea c nu va reui s-i dezlipeasc minile de pe trupul ei sau s o trateze

cu blndeea necesar cnd va sosi momentul. Boaele l dureau de dorin i i-a simit
btile inimii rsunndu-i n tmple.

Ea a cobort din pat i s-a aezat n faa lui. Jamie s-a ridicat brusc, speriind-o att de tare
nct ea s-a retras un pas, ns el a ntins braele i le-a lsat pe umerii ei.

Pot s v ating, milady?

Cuvintele sunaser ispititor, dar atingerea a spus altceva. Prea emoionat ca s vorbeasc,
ea a dat aprobator din cap, iar el a mbriat-o.

A strns-o la piept, micndu-se doar dup ce a simit c respiraia ei se domolise. Era

contient de amestecul de simminte. Niciodat nu luase n brae vreo femeie fr s simt
c o iubea ct de ct, ns acea confruntare nu era nicidecum iubire i, spre binele ei, nici nu
putea fi vorba despre aa ceva. Simea o oarecare tandree pentru tinereea ei i mil fa de
situaia n care se afla ea. Furie pentru felul n care fusese manevrat i spaim cnd s-a
gndit la nelegiuirea pe care era pe cale s o comit. ns, una peste alta, era o dorin
slbatic, o necesitate care l scormonea pn n strfunduri i l fcea s se ruineze de
brbia lui, chiar dac el i recunotea fora. Detestndu-se, i-a plecat capul i i-a cuprins
faa ntre palme.

A srutat-o uor, scurt, apoi ceva mai lung. Lipit de el Geneva a nceput s tremure cnd
el a desfcut funda cmii de noapte i i-a cobort-o de pe umeri. Apoi a ridicat-o i a
aezat-o pe pat.

S-a ntins alturi de ea, ocrotind-o cu un bra, n timp ce, cu cellalt, i mngia snii, pe
rnd, cuprinzndu-l pe fiecare astfel c ea a simit greutatea i cldura lor, la fel ca i el.

Un brbat ar trebui s v respecte trupul, a spus el ncet, nlnd fiecare sfrc cu micri
slabe, circulare. Pentru c suntei frumoas i acesta este dreptul dumneavoastr.

Ea respira sacadat, apoi, sub atingerea lui, s-a linitit. Jamie nu s-a grbit, micndu-se ct
de ncet a putut, mngind-o i srutnd-o, atingnd-o pe tot corpul. Nu i plcea acea fat,
nu voia s se afle acolo, nu voia s fac asta, dar trecuser mai bine de trei ani de cnd nu
mai atinsese un trup de femeie.
A ncercat s ghiceasc momentul n care ea era cel mai bine pregtit, dar cum naiba s i
dea seama? Geneva era nfiorat i gfia, dar sttea ntins pur i simplu, ca o pies din
porelan expus spre vedere. Blestemat fie fata asta, nu i putea sugera ceva?

i-a trecut mna tremurtoare prin pr, strduindu-se s potoleasc valul de emoii neclare
care l strbtea odat cu fiecare btaie de inim. Era furios, speriat i, mai presus de toate,
excitat, senzaii care nu i erau de niciun folos n acele clipe. A nchis ochii i a respirat
adnc, strduindu-se s gseasc un moment de calm i blndee.

Nu, era limpede c ea nu i putea transmite vreun semnal. Fata nu mai atinsese niciodat
un brbat. Prin faptul c l silise s ajung acolo, manifestnd o ncredere condamnabil,
nedorit, nefireasc, ea lsase desfurarea acelei confruntri exclusiv n seama lui!

Cu delicatee, a atins-o, mngind-o ntre coapse. Ea nu le-a desfcut pentru a-l primi, dar
nici nu s-a opus. Era uor umed. S fi fost momentul potrivit?

Bine, i-a optit el. Stai linitit, mo chridhe 20.

Continund astfel, cu cuvinte despre care spera c sun a alinare, s-a urcat uor peste ea,
folosindu-i genunchii pentru a-i desface picioarele. A simit o uoar cutremurare cnd
cldura corpului su a acoperit-o, la atingerea mdularului i, continund s mormie n
galic, i-a nfundat minile n prul ei ca s o calmeze.

Ca prin vis, s-a gndit c era bine c i vorbea n galic, pentru c deja nu mai acorda nicio
atenie vorbelor pe care le rostea. Snii ei micui i tari i-au mpuns pieptul.

Mo nighean 21, a murmurat el.

Stai puin, a spus Geneva. Cred c ar trebui probabil

Efortul de a se controla l-a ameit, ns a fcut-o ncet, ptrunznd-o mai puin de doi
centimetri.

Oo! a spus Geneva.

A fcut ochii mari.

Uuf, a fcut el, i a mpins ceva mai departe.

nceteaz! E prea lung! Scoate-o!

Cuprins de panic, Geneva s-a zbtut sub el. Strivii sub pieptul lui, snii ei se agitau,
astfel c sfrcurile lui s-au ntrit din cauza senzaiei.

Zbaterile ei nfptuiau cu fora ceea ce el se luptase s fac mai devreme cu blndee. Pe

jumtate ameit, Jamie s-a chinuit s o in sub el, n timp ce se gndea cu disperare ce s i
spun pentru a o calma.

Bine, dar a zis el.

nceteaz!

Dar eu

Scoate-o! a strigat ea.

El i-a acoperit gura cu mna i i-a optit lucrurile coerente care i-au venit n minte.

Nu, s-a opus el n final i a mpins.

Ceea ce ar fi putut fi un rcnet a rsunat printre degetele lui drept un Aa! slab. Ochii
Genevei erau uriai i rotunzi, dar uscai.

Unde merge mia, merge i suta. Zictoarea i-a rsunat n mod absurd n minte, nelsnd
nimic n urma ei n afara unui amestec de alarme incoerente i a unui sentiment evident de
precipitare ntre ei. n acele momente nu era capabil dect de un singur lucru, pe care l-a i
fcut, corpul lui, nemilos, pierznd orice control n timp ce se mica n ritmul bucuriei
pgne, de nestvilit.

Nu a fost nevoie dect de cteva micri pn cnd valul a cobort asupra lui, fierbnd de-a
lungul irei spinrii i explodnd ca un brizant care se izbete de stnci, mturnd pn i
ultimele frme de gndire contient care, ca nite scoici, se agaser de ceea ce i mai
rmsese din minte.

O clip mai apoi, i-a revenit i a rmas ntins pe-o parte, simindu-i btile inimii n
urechi. A deschis o pleoap pe jumtate i a vzut licrul pielii rozalii n lumina lmpii.
Trebuia s afle dac o fcuse s sufere mult, dar, Doamne, nu n acel moment. A nchis
ochiul i s-a mulumit s respire.

Ce la ce te gndeti?

Glasul ei a sunat ovitor i puin tremurtor, dar nu isteric.

Prea zdrobit ca s bage n seam absurditatea ntrebrii, el i-a spus adevrul:

M ntrebam de ce, pentru numele lui Dumnezeu, i-ar dori brbaii s posede fecioare.

A urmat un moment lung de tcere, dup care s-a auzit o inspiraie tremurtoare.

mi pare ru, a spus ea cu glas slab. Nu am tiut c te va durea i pe tine.

De uimire, el a deschis ochii larg i s-a ridicat ntr-un cot, descoperind c ea se uita la el ca
o cprioar speriat. Palid, ea i-a umezit buzele uscate.

Dac m-ai fcut s m doar? a spus el uimit peste msur. Nu eu am avut dureri.

Bine, dar i ea s-a ncruntat, timp n care ochii ei au cobort peste corpul lui am crezut
c aa trebuia. Ai avut un chip ngrozitor, ca i cum ai fi suferit teribil i ai ai gemut ca
un

A, da, s-a grbit el s o ntrerup, nainte ca ea s apuce s dezvluie i alte lucruri legate
de comportamentul lui. Nu am vrut cum s spun, aa reacioneaz brbaii cnd cnd
fac asta, a ncheiat el pe un ton umil.

Starea ei de oc se stingea, transformndu-se n curiozitate.

Toi brbaii se poart aa cnd fac asta?

De unde s tiu? a nceput el iritat, apoi s-a nfrnat cu un fior, dndu-i seama c de fapt
tia rspunsul la ntrebare.

Da, aa, a spus el scurt.

S-a mpins pn a ajuns n poziie eznd i i-a dat peste cap prul czut pe frunte.

Brbaii sunt nite fiare oribile i dezgusttoare, aa cum v-a spus doica. V-am fcut s
suferii mult?

Nu cred, a spus ea nesigur. i-a micat picioarele pentru a verifica. A durut, ns doar o
clip, aa cum ai spus, dar acum nu mai e chiar att de ru.

El a scos un oftat de uurare cnd a vzut c ea sngerase, dar pata de pe prosop era mic
i ea prea s nu aib dureri. Ea a dus mna ntre coapse i pe fa i-a aprut o expresie de
dezgust.

Oo! a exclamat ea. E foarte neplcut i lipicioas!

ntr-un amestec de revolt i jen, sngele a urcat n obrajii lui.

Uite, a spus el, i a ntins mna spre o crp aflat pe un stativ.

Ea nu a luat-o, ci, desfcndu-i picioarele i arcuindu-se puin pe spate, s-a ateptat ca el

s se ocupe de asta. El a simit un puternic imbold de a-i vr crpa pe gt, ns privirea pe
care o aruncase spre locul n care se afla scrisoarea lui l-a fcut s se opreasc. La urma
urmelor, fusese o nelegere, iar ea i respectase cuvntul.

Cu un aer sumbru, a umezit crpa i a nceput s o curee, dar a descoperit c ncrederea cu

care ea i se arta era ciudat de mictoare. Apoi a continuat treaba cu micri delicate i, la
sfrit, s-a trezit c i srut uor panta neted a pntecului.

Gata.

i mulumesc, a spus ea.

i-a micat temtoare coapsele i a ntins o mn pentru a-l atinge.

El nu s-a micat, lsnd degetele ei s i coboare pe piept i s se joace cu adncitura

buricului. Atingerea uoar a cobort ezitant mai jos.

Ziceai c a doua oar va fi mai bine, a optit ea.

El a nchis ochii i a respirat profund. Mai era mult pn n zori.

Cred c da, a zis i s-a ntins din nou alturi de ea.

A Alex?

El se simea de parc ar fi fost drogat i a fost nevoie de ceva efort ca s i rspund.

Da, milady.

Ea i-a ncolcit braele n jurul gtului lui i i-a aezat capul n adncitura claviculei, iar el
i-a simit respiraia cald pe piept.

Alex, te iubesc.

Greu, s-a ridicat ct s o ndeprteze de el, innd-o de umeri i privind direct n ochii ei
cenuii, blnzi ca ai unei cprioare.

Ba nu, a spus el, dar cu grij, cltinnd din cap. Aceasta e a treia regul. Nu putei cere
mai mult dect o noapte. Nu avei dreptul s mi spunei pe numele mic. i nu avei dreptul
de a m iubi.

Ochii ei cenuii s-au umezit uor.

Dar dac nu m pot abine?

Acum nu simii iubire.

Spera s aib dreptate, pentru binele lui, dar i al ei.

E doar senzaia pe care am strnit-o n trupul dumneavoastr. E puternic i plcut, dar

nu e acelai lucru ca iubirea.

i care este deosebirea?

El i-a trecut palmele apsat peste fa. Fata aceea ar fi trebuit s fie filosof, a gndit el cu
ironie.

Ei bine, iubirea se manifest fa de o singur persoan. Ceea ce am fcut i simii din

partea mea putei obine din partea oricrui brbat, nu e ceva deosebit.

Doar o persoan. Hotrt, a alungat gndul de la Claire i, ostenit, a renceput efortul.

A aterizat greoi pe stratul de flori, fr a se sinchisi c strivise cteva plante delicate. A

nceput s tremure, la acea or dinaintea zorilor, nu numai c era cel mai dens ntuneric, ci
i cel mai frig, iar trupul lui a protestat cu trie pentru c i se ceruse s se ridice dintr-un
cuib cald i moale, pentru a se aventura n bezna ngheat, protejat de aerul rece doar de
cmaa subire i de pantaloni.

i-a amintit rotunjimea rozalie i cald a obrazului spre care se aplecase pentru a-l sruta
nainte de plecare. Formele ei i-au zbovit, calde nc n palme, fcndu-i degetele s se
ndoaie la amintirea lor, chiar i n timp ce pipia prin bezn n cutarea zidului din piatr
al grajdului. Aa epuizat cum se simea, a fcut un efort uria ca s se salte i s treac
peste zid, pentru c nu putea risca s deschid porta, al crei scrit l-ar fi trezit pe
Hughes, grjdarul-ef.

A naintat pe dibuite prin curtea interioar, plin de crue i baloturi de fn, pregtite
pentru cltoria lui lady Geneva spre cminul noului ei stpn, dup cstoria care urma
s aib loc n joia urmtoare. n cele din urm, a deschis o u a grajdului i i-a gsit
drumul pe scara care ducea spre fnar. S-a aezat pe paiele reci i a tras peste el singura
ptur pe care o avea, simindu-se golit de orice.
 15. URMAREA UNUI ACCIDENT

HELWATER
IANUARIE 1758

Ca un fcut, cnd tirea a ajuns la Helwater, vremea era ntunecat i furtunoas. Ora de
clrie de dup-amiaz fusese anulat din cauza ploii toreniale, iar caii stteau linitii n
boxele lor de dedesubt. Sunete simple, panice, plescituri i fornieli urcau pn n podul
grajdului, unde Jamie Fraser sttea comod ntr-un cuib fcut din fn, cu o carte deschis
rezemat pe piept.

Era una dintre cele mprumutate de la domnul Grieves, administratorul domeniului, i i se

prea captivant, n ciuda greutii cu care citea n lumina srccioas ce venea pe nite
fante de sub streini.

Buzele mele, pe care le-am pus n calea lui, ca s nu poat scpa nesrutate, l-au intuit, nflcrat i
ncurajat: iar acum, aruncndu-mi ochii spre acea parte a straiului care acoperea obiectul esenial al
plcerilor, am perceput semne clare de micare i agitaie i cum mersesem prea departe ca s m
opresc, i nici nu mai eram capabil s m nfrnez ori s atept derularea mai lent a sfielii lui
feciorelnice, mi-am furiat mna spre coapsele lui, de-a lungul uneia vznd i pipind un organ tare
i rigid, ncorsetat de pantalonii lui, ceva al crui capt degetele mele nu l-au descoperit.

A, da? a mormit Jamie cu scepticism.

i-a ridicat sprncenele i s-a aezat mai comod n fn. tiuse c existau i asemenea cri,
desigur, dar cum Jenny comanda ceea ce se citea la Lallybroch nu mai dduse niciodat
peste aa ceva. Genul de concentrare mintal pe care l solicita acel text se deosebea
oarecum de cel impus de operele domnilor Defoe i Fielding, totui el nu respingea
diversitatea.

Mrimea m-a fcut s m crispez; ns nu am putut, fr plcere, s m uit i chiar m-am aventurat
s pipi o asemenea lungime, o asemenea lime de filde animat! modelat perfect, a crui trie
ntinsese pielea, al crei luciu i moliciune ca de catifea rivalizeaz cu aceea a celui mai delicat sex al
nostru i a crei albea minunat era evideniat de un smoc de pr negru i crlionat n jurul
rdcinii; apoi carnea lat i albstruie a capului i serpentinele albastre ale venelor, alctuind cea mai
uimitoare estur de figuri i culori din natur. Pe scurt, era un obiect de groaz i delectare!

Jamie a cobort ochii spre vintre i apoi a pufnit scurt, dar a ntors pagina, fr s acorde
atenie mai mult de o frntur de secund unui tunet. Era att de absorbit de lectur, nct
la nceput nu a auzit zgomotele de jos, pentru c vocile erau acoperite de rafalele
picturilor de ploaie care cdeau pe acoperiul de scndur aflat la un metru deasupra
capului.

MacKenzie!

Repetat, rcnetul rsuntor a reuit s l trezeasc, astfel c s-a ridicat grbit n picioare, i-
a aranjat rapid straiele i a pornit spre scar.

Da!

i-a aplecat capul peste marginea podului i l-a vzut pe Hughes, care tocmai csca gura
pentru a mai slobozi un rcnet.

A, acolo erai?

Hughes a nchis gura i i-a fcut semn cu mna noduroas, crispndu-se de durere. Pe
vreme umed, Hughes suferea foarte ru din cauza reumatismului; se adpostise de ploaie
n cmrua de lng sala harnaamentelor, unde avea un pat i un clondir cu alcool
distilat chiar de el. Aroma acestuia era perceptibil din pod i a sporit n intensitate cnd
Jamie a cobort scara.

Tre s-ajui la pregtirea caletii, pentru a-i duce pe lordul Dunsady i lady Isobel la
Ellesmere, i-a spus Hughes imediat ce a pus piciorul pe dalele podelei grajdului.

Btrnul se blbnea alarmant i sughia slab.

Acum? Ai nnebunit, omule? Ori eti doar beat?

A aruncat o privire spre ua ntredeschis din spatele lui Hughes i a vzut perdeaua
aproape solid a ploii toreniale. n clipa n care a privit, cerul s-a iluminat brusc din cauza
unui fulger orbitor care a fcut s se vad foarte limpede muntele din apropiere. Lumina
fulgerului a disprut la fel de brusc, lsndu-i imaginea imprimat pe retin. A scuturat din
cap pentru a o alunga i l-a vzut pe Jeffries, vizitiul, traversnd curtea cu capul plecat
pentru a nvinge fora vntului i a rafalelor de ploaie, inndu-i mantia strns n jurul
corpului. Aadar, nu era doar o fantazare a lui Hughes, strnit de butur.

Jeffries are nevoie de ajutor cu caii!

Hughes s-a vzut silit s se aplece n fa i s strige pentru a se face auzit n vuietul
furtunii. De la mic distan, mirosul alcoolului brut era ameitor.

Da, da de ce? De ce trebuie lordul Dunsany s... uf, la dracu!

Ochii grjdarului-ef erau tivii cu rou i lcrimoi; era limpede c nu se putea atepta la
vreo replic pornit din judecat. Dezgustat, Jamie a trecut pe lng el i a urcat treptele
dou cte dou.

Un moment ca s-i pun mantia, nc unul pentru a vr sub fn cartea din care citise
flcii de la grajduri nu prea tiau ce era acela drept de proprietate, apoi a alunecat n
josul scrii i a ieit n vuietul vijeliei.

A avut parte de o cltorie de iad. Vntul urla prin trectoare, izbind caleaca masiv i
ameninnd s o rstoarne dintr-o clip n alta. Cocoat pe capr alturi de Jeffries,
mantaua nu l apra aproape deloc de ploaia ndrjit; cu att mai puin l apra cnd se
vedea silit s coboare lucru pe care l fcea la fiecare cteva minute, aa avea impresia i
s pun umrul la vreo roat pentru a urni nenorocitul vehicul din strnsoarea lipicioas a
unei gropi pline de noroi.

Cu toate acestea, abia dac lua n seam neplcerile cltoriei, frmntat fiind de posibilele
motive ale acelei aventuri. Nu puteau exista multe lucruri care s impun o asemenea
grab i s-l sileasc pe un btrn ca lordul Dunsany s ias pe o vreme ca aceea, fr a
mai vorbi de drumul desfundat pn la Ellesmere. Venise vreo veste de la Ellesmere, iar ea
nu putea avea legtur dect cu lady Geneva sau cu copilul.

Aflnd din brfele slugilor c lady Geneva urma s nasc n ianuarie, fcuse n minte
socoteal, o blestemase nc o dat pe Geneva Dunsany, iar apoi nlase o scurt
rugciune pentru o natere uoar. De atunci ncoace se strduise s nu se mai gndeasc
la asta. Fusese cu ea cu doar trei zile nainte de nunt; nu avea cum s fie sigur.

Cu o sptmn n urm, lady Dunsany plecase la Ellesmere ca s fie alturi de fiica ei. De
atunci, trimisese zilnic mesaje ctre cas, pentru a i se aduce zeci de lucruri pe care uitase s
le ia i de care avea urgent nevoie i, de fiecare dat, la sosirea la Helwater, se anunase:
nc nu sunt veti. Acum existau veti i sigur erau rele.

ntorcndu-se ctre partea din fa a caletii dup ultima btlie cu noroiul, a vzut faa lui
lady Isobel iindu-se pe sub pnza mbibat cu ulei de pete care acoperea geamul.

A, MacKenzie, a spus ea, cu chipul schimonosit de spaim i de durere. Te rog, mai avem
mult de mers?

El s-a aplecat s i strige la ureche, ca s acopere glgitul i ropotul apei care curgea
vijelios prin anurile ce mrgineau drumul de o parte i de alta.

Jeffries zice c mai avem ase kilometri i jumtate, milady! Probabil dou ore.

Asta, dac blestemata i nesuferita caleac nu se rsturna mpreun cu nefericiii ei

pasageri de pe podul Ashness drept n rul Watendlath Tarn, a adugat n sinea lui.

Isobel a dat din cap drept mulumire i a nchis geamul, dar nu nainte ca el s apuce s
vad c umezeala de pe obrajii ei era cauzat deopotriv de lacrimi i ploaie. arpele
nelinitii, ncolcit n jurul inimii, s-a furiat mai jos, ca s se rsuceasc n mruntaiele lui.

Dup aproape trei ore, caleaca a ptruns n cele din urm n curtea de la Ellesmere. Lordul
Dunsany a srit hotrt din vehicul i, fr a se opri pentru a-i oferi braul fiicei mai mici, s-
a grbit s intre n cas.

Le-a luat nc o or ca s deshame caii, s i buumeze, s spele noroiul strns pe roile

caletii i s pun totul n ordine n grajdurile de la Ellesmere. Amorii de frig, de oboseal
i de foame, Jamie i Jeffries i-au cutat adpost i ceva de mncare n buctriile de la
Ellesmere.

Srmanii de voi, v-ai nvineit de frig, a remarcat buctreasa. edei icea i-o s v dau
ceva cald s v osptai.

Silueta ei cu trsturi ascuite i cu aspect plpnd contrazicea priceperea ei, cci, dup
cteva minute, n fa li s-au pus o omlet savuroas, garnisit cu mult pine i unt, i un
borcnel cu gem.

Bun, foarte bun, a afirmat Jeffries, aruncnd o privire de apreciere ctre cele aezate pe
mas i fcndu-i cu ochiul buctresei. Da astea n-ar merge mai bine cu o pictur de
ceva ca s alunece mai uor pe gtlej? Pari a fi genul de femeie care se milostivete de doi
oameni pe jumate ngheai, nu-i aa, scumpo?

Vorbele lui au avut efectul dorit, fie pentru c irlandezul avea darul convingerii, fie datorit
nfirii lor, cu hainele iroind de ap i scond aburi, cci o sticl de brandy i-a fcut
apariia alturi de rnia de piper. Jeffries i-a turnat un pahar mrior i l-a golit fr s
ovie, apoi a plescit din buze.

A, aa mai merge! Ia, biete.

I-a ntins sticla lui Jamie, s-a aezat mai comod s mnnce omleta fierbinte i s
flecreasc apoi cu slujnicele.

Aadar, ce se ntmpl aici? S-a nscut copilul?

A, da, noaptea trecut, a spus o slujnic sritoare. Am stat treze toat noaptea, finc a
venit doctorul i a trebuit s pregtim cearafuri i prosoape curate i toat casa a fost
ntoars cu fundu-n sus. Dar naterea copilului nu nseamn mai nimic!

Ia ascultai, a intervenit buctreasa, ncruntndu-se ca un cenzor. Avem prea mult

treab de fcut ca s stm la brfe. Mic, Mary Ann, du-te n bibliotec i vezi dac
Domnia Sa lordul nu dorete s se serveasc i altceva.

tergndu-i farfuria cu o felie de pine, Jamie a observat c slujnica, departe de a se simi

stingherit de acea dojan, a plecat fr chef, ceea ce l-a fcut s presupun c probabil n
bibliotec se ntmpla ceva de mare interes.

Cum atrsese atenia deplin a celor doi, fcnd doar o ncercare firav de a obiecta,
buctreasa i-a ngduit s se lase convins s le dezvluie ultimele brfe.

Pi, totul a nceput acum cteva luni, cnd lady Geneva a nceput s se umfle, srmana de
ea. Domnia Sa lordul se purtase ct se poate de dulce cu ea, nc de cnd s-au cstorit, a
fcut orice pentru ea, orice dorea s se comande la Lunnon, ntrebnd-o mereu dac i era
suficient de cald, ce voia s mnnce tare bun a fost lordul. ns mai apoi, cnd a aflat c e
gravid!

Buctreasa a tcut o clip, iar pe faa ei a aprut o expresie ru prevestitoare.

Jamie voia cu disperare s afle despre copil; ce era i cum se simea? ns femeia prea s
nu aib niciun motiv de grab, prin urmare, cu o expresie de vdit interes, s-a aplecat n
fa, ncurajnd-o s spun mai multe.

Pi, s fi auzit ipete i certuri! a povestit buctreasa, aruncndu-i braele n aer ca s-i
ilustreze mai elocvent consternarea. El striga, iar ea bocea i amndoi bteau din picior i
trnteau uile, iar el i arunca nite vorbe pe care nu le auzi nici la grajduri aa i-am spus
lui Mary Ann cnd mi-a povestit
Domnia Sa lordul nu a fost ncntat s aib un copil? a ntrerupt-o Jamie.

Omleta i rmsese ca un bolovan undeva sub stern. Spernd s o disloce, a mai luat o gur
de brandy.

Buctreasa a ntors spre el un ochi sclipitor ca al unei psri i a ridicat din sprncean n
semn de apreciere a deteptciunii lui.

Ei bine, ai crede c aa ar fi trebuit, nu? Dar el, nu i nu! Departe de aa ceva, a adugat ea
cu glas apsat.

De ce nu? a ntrebat Jeffries, cu un interes moderat.

Zicea c nu e copilul lui, a rspuns buctreasa, coborndu-i vocea, ngrozit de

revolttoarea informaie.

Umplndu-i din nou paharul, amuzat, Jeffries a pufnit dispreuitor.

Un ap btrn i o iepoar tnr, nu? A crede c e de-ajuns, dar de unde tie Domnia
Sa cu siguran a cui smn e? Putea fi a lui ca a oricrui altul, nu? Pentru c trebuie s ne
lum dup ce zice doamna, nu-i aa?

Buzele buctresei s-au lit ntr-un zmbet sclipitor i rutcios.

Ei, eu nu spun c tie al cui a fost, dar exist o singur cale de a ti c nu-i al lui, bine?

Lsndu-se pe spate cu scaunul, Jeffries a privit-o cu luare-aminte pe buctreas.

Poftim? a fcut el. Vrei s spui c Domnia Sa lordul e incapabil?

Pe faa lui asprit de vreme a aprut un surs larg la auzul unei veti att de picante. Jamie
a simit c omleta i urc pe gt i s-a grbit s mai ia o gur de brandy.

Pi, eu n-am cum s tiu sigur.

Buctreasa a strns din buze, apoi a deschis gura pentru a aduga:

Dei camerista a spus c cearafurile pe care le-a scos de pe patul de nunt erau la fel de
albe ca i atunci cnd le ntinsese, asta e sigur.

Asta era prea mult. ntrerupnd chicotitul de ncntare al lui Jeffries, Jamie i-a lsat
paharul pe mas cu un bufnet i a ntrebat sec:
i copilul triete?

Buctreasa i Jeffries au cscat ochii de uimire, dar, dup un moment, buctreasa a

ncuviinat din cap.

A, da, sigur. Un flcu frumos i sntos, cel puin aa am auzit io. Credeam c tii deja.
Mama lui a murit.

Afirmaia rostit fr menajamente a fcut ca n buctrie s se lase tcerea. Parc trezit de

vestea primit, pn i Jeffries a rmas neclintit un moment. Apoi i-a fcut cruce grbit:

Dumnezeu s i odihneasc sufletul! a mormit el i a nghiit restul de brandy.

Jamie i-a simit gtlejul arznd, dei nu ar fi putut preciza dac din cauza buturii sau a
lacrimilor. ocul i suferina l-au fcut s se nece, de parc n gtlej i-ar fi rmas blocat un
ghem de ln; abia a reuit s ntrebe cu glas rguit:

Cnd?

n dimineaa asta, a spus buctreasa, dnd din cap cu tristee. nainte de amiaz,
srmana fat. O vreme au crezut c n-are nimic, dup ce a adus copilul pe lume; Mary Ann
a spus c sttea n capul oaselor, innd bebeluul n brae i rdea, a explicat ea i a oftat
apsat amintind toate acestea. ns spre diminea, a nceput s sngereze din nou, da ru.
Au chemat doctorul, care a venit ct a putut de repede, numai c

Trntirea uii a fcut-o s i ntrerup irul vorbelor. Era Mary Ann, cu ochii dilatai pe sub
bonet, gfind de emoie i de efort.

V cheam stpnul vostru! a spus ea pe nersuflate, trecndu-i ochii de la Jamie la

vizitiu. Pe amndoi, imediat i, vai, domnule a nghiit n sec fcnd semn ctre Jeffries,
spune c, pentru numele Domnului, s aduci pistoalele!

Vizitiul a schimbat o privire consternat cu Jamie, apoi a srit n picioare i a nit afar
din buctrie, pornind n direcia grajdurilor. Ca muli ali vizitii, inea dou pistoale
ncrcate sub banchet, pentru a se apra n caz c erau atacai de tlhari.

Lui Jeffries i trebuiau cteva minute s gseasc armele, ba chiar mai mult n caz c voia s
verifice dac praful de puc mai era bun dup ce sttuse atta vreme n aerul umed. Jamie
s-a ridicat n picioare i a prins-o de mn pe slujnic.

Du-m n bibliotec, i-a cerut el. Imediat!

Hrmlaia produs de vocile ridicate l-ar fi ndrumat oricum ntr-acolo dup ce ar fi ajuns
n capul scrii. Trecnd naintea lui Mary Ann fr s o mai bage n seam, s-a oprit o clip
n faa uii, nesigur dac trebuia s intre imediat sau s l atepte pe Jeffries.

Cum de ai ndrzneala i lipsa de inim s arunci asemenea acuzaii, spunea Dunsany, cu

vocea tremurndu-i de furie i de durere. Iar mieluica mea zace acum rece n pat!
Mravule, poltronule! Nu voi lsa copilul s mai stea nicio noapte sub acoperiul tu!

Micuul bastard rmne aici! a spus cu glas rguit Ellesmere.

Pn i un observator mai puin experimentat ar fi remarcat c Domnia Sa era lovit ru de

butur.

Chiar dac e un bastard, tot motenitorul meu se cheam i rmne la mine! L-am
cumprat i am pltit pentru el, iar dac aceast demoazel a fost o trf, mcar mi-a oferit
un biat.

S te ia naiba!

Glasul lui Dunsany devenise att de strident, nct era aproape un ipt, dar revolta lui era
de netgduit.

Cumprat? Cum? ndrzneti s sugerezi c

Nu sugerez, a zis Ellesmere nc rguit, dar cu glas ceva mai controlat. Mi-ai vndut
fiica i ai fcut-o cu bun tiin, a putea aduga, a mai zis el pe un ton sarcastic. Am
pltit treizeci de mii de lire pentru o fecioar cu nume bun. Prima condiie nu a fost
respectat i mi iau libertatea de a pune la ndoial i a doua condiie.

Prin u s-a auzit apoi sunetul de lichid care era turnat n ceva, urmat de zgomotul hrit
produs de un pahar mpins pe o mas din lemn.

A zice c butura i mpovreaz deja excesiv buna judecat, sir, a spus Dunsany, cu glas
tremurtor din cauza efortului evident de a-i stpni propriile emoii. Pot pune pe seama
ameelii evidente mizeriile dezgusttoare pe care le azvrli asupra puritii fiicei mele. Aa
stnd lucrurile, mi voi lua nepotul i voi pleca.

A, nepotul tu, aa spui.

Ellesmere vorbea trgnat i dispreuitor.

Pari al naibii de convins de puritatea fiicei tale.

Eti sigur c micuul bastard nu e al tu? Ea zicea c

Cu un ipt de uimire, nsoit de un zgomot puternic dinspre u, Ellesmere i-a ntrerupt

fraza. Cum nu mai putuse s atepte, Jamie se npustise nuntru, gsindu-i pe Ellesmere i
pe lordul Dunsany ncletai pe covoraul din faa emineului, legnndu-se ncoace i-
ncolo ntr-o nvlmeal de vestoane i brae, fr ca vreunul dintre ei s bage de seam
flcrile focului din spatele lor.

I-a luat un moment ca s evalueze situaia, apoi, profitnd de o situaie prielnic, a

intervenit i l-a smuls pe stpnul lui din ncierare, ridicndu-l n picioare.

Stai linitit, milord, a mormit el n urechea lui Dunsany, ndeprtndu-l tr de

Ellesmere, care gfia, apoi a adugat, cu glas uierat, n timp ce Dunsany se zbtea ca un
dement s i loveasc adversarul: ncetai, neghiobi btrni!

Ellesmere era aproape la fel de btrn ca Dunsany, dar cu o constituie mai puternic i
evident mai sntos, n ciuda beiei.

Blbnindu-se, contele s-a ridicat n picioare, cu prul rar ciufulit, iar ochii injectai l-au
intuit pe Dunsany. i-a ters saliva de la gur cu dosul minii i i-a ndreptat umerii largi.

Gunoiule! a spus el, pe un ton neutru. S pui mna pe mine cum de-ai ndrznit?

nc strduindu-se s i recapete suflul, s-a repezit spre nurul clopoelului.

Jamie nu avea nicio certitudine c lordul Dunsany va putea rmne n picioare, ns nu era
momentul s i fac griji pentru asta. I-a dat drumul stpnului su i s-a repezit spre
mna lui Ellesmere, care bjbia dup cordon.

Nu, milord, a spus el ct a putut de respectuos. inndu-l pe Ellesmere ntr-o strnsoare

brutal, ca de urs, l-a silit s traverseze ncperea. Cred c ar fi lipsit de nelepciune s
amestecai slujitorii n treaba asta.

Gemnd, l-a fcut pe Ellesmere s se aeze pe un scaun.

Facei bine i rmnei acolo, milord.

Jeffries, cu cte un pistol n fiecare mn, a naintat precaut n camer, privind cnd spre
Ellesmere, care se zbtea s se ridice din scaunul moale, cnd spre lordul Dunsany, care se
inea precar de marginea mesei, avnd faa mbtrnit i alb ca varul.

Jeffrey s-a uitat spre Dunsany, ateptnd instruciuni i, cum acesta nu a reacionat n
niciun fel, l-a privit instinctiv pe Jamie, care era iritat la culme; de ce trebuia s se ocupe
chiar el de acea ncurctur? ns era important ca oamenii de la Helwater s prseasc
domeniul ct mai curnd posibil. A fcut un pas n fa i l-a prins pe Dunsany de bra.

S mergem, milord, a spus el.

L-a luat de lng mas pe Dunsany, care nu mai avea nici pic de vlag, i a ncercat s l
conduc spre u.

n clipa n care ncercau s scape, ua ncperii a fost blocat de doamna Dunsany.

William!

La vederea scenei din bibliotec, pe chipul lui lady Dunsany, marcat de urmele suferinelor
recente, a aprut o uoar expresie de uimire. inea n brae ceva ce semna cu o legtur
mare de rufe cocoloite care trebuiau duse la splat. Cu un gest iscoditor, ea a ridicat n aer
legtura.

Camerista a spus c vrei s aduc copilul. Ce

Ellesmere a ntrerupt-o cu un rcnet. Fr s ia n seam pistoalele ndreptate spre el,

contele a nit de pe scaun i l-a mbrncit pe Jeffries, care i sttea n cale.

E al meu!

mpingnd-o cu brutalitate pe lady Dunsany spre peretele lambrisat, Ellesmere a smuls

legtura din braele ei. Contele a strns pruncul la piept, s-a retras spre fereastr i, gfind
ca o fiar ncolit, s-a uitat cu ur la Dunsany.

E al meu, ai neles?

Din scutece, s-a auzit un ipt, ca i cum pruncul ar fi protestat fa de acea apropriere, iar
Dunsany, trezit din oc la vederea nepotului n braele lui Ellesmere, a pornit spre el, cu faa
schimonosit de furie.

D-mi-l!

Du-te dracului, neisprvit fr boae!

Cu o agilitate neateptat, Ellesmere l-a ocolit pe Dunsany. A tras n lturi draperiile i a

deschis fereastra cu o mn, inndu-l cu cealalt pe copilul care urla.

Ieii... ieii din casa mea! a spus el gfind tot mai tare cu fiecare micare de deschidere a
ferestrei. Plecai! Imediat, altfel i dau drumul n gol micului bastard, v jur c aa voi face!

Pentru a-i ntri spusele, a mpins legtura din care se auzeau plnsete spre pervaz, care
ddea n curtea ntunecat, pavat cu pietre umede, aflate la zece metri mai jos.

Fr s fie contient de consecine, Jamie Fraser a acionat instinctiv, lucru care l salvase n
peste zece btlii. A nfcat un pistol de la Jeffries, care rmsese mpietrit, s-a rsucit pe
clcie i a tras.

Bubuitura mpucturii i-a fcut pe toi s amueasc. Pn i copilul a ncetat s mai ipe.
Ellesmere s-a albit la fa i a ridicat ntrebtor din sprncenele groase. Apoi s-a blbnit
pe picioare, iar Jamie a fcut un salt nainte, observnd cu un soi de limpezime detaat
gaura mic din stofa n care era nfurat copilul, acolo pe unde trecuse glonul.

A rmas ca nrdcinat pe covoraul din faa emineului, fr s se sinchiseasc de focul ce

i prjolea pulpele, avndu-l la picioare pe Ellesmere care rsufla greu, auzind ipetele
isterice i ritmice ale lui lady Dunsany, sfredelitoare ca ale unui pun. Tremurnd ca varga,
cu ochii nchii i incapabil s se mite sau s gndeasc, s-a ridicat innd strns n brae
ghemotocul acela fr form i mictor, n care se afla fiul lui.

Vreau s stau de vorb cu MacKenzie. ntre patru ochi.

Lady Dunsany arta clar nelalocul ei n grajd. Scund, plinu i mbrcat n haine negre,
impecabile, prea ca un ornament din porelan, scos din locul su perfect i sigur de pe
etajera de deasupra emineului, i aflat n primejdie permanent i iminent de a se sparge
acolo, n acea lume populat de animale nemiloase i de brbai nebrbierii.

Aruncnd o privire uimit spre stpna lui, Hayes a fcut o plecciune i s-a tras de moul
din frunte, dup care s-a dus n brlogul lui, aflat n camera hamurilor, lsndu-l pe
MacKenzie fa n fa cu ea.

De aproape, impresia de fragilitate era sporit de paloarea chipului ei, atins uor de
punctioare roz n colurile nasului i ale ochilor. Arta ca un iepure foarte mic i demn,
mbrcat n straie de doliu. Jamie simea c trebuie s o invite s se aeze, dar nu avea
unde, n afar de o grmjoar de fn sau de un crucior rsturnat cu roile n sus.

MacKenzie, tribunalul coronerului s-a ntrunit n aceast diminea, a spus ea.

Am neles, milady.
tiuse asta de fapt, tiuser toi, inclusiv ceilali grjdari, care se inuser departe de el n
acea diminea. Nu din respect, ci de team c vreunul dintre ei ar putea contracta vreo
boal ucigtoare. Jeffries tia ce se ntmplase n sufrageria de la Ellesmere, iar asta
nsemna c toi slujitorii aflaser. ns nimeni nu scosese vreo vorb despre asta.

Verdictul curii a fost c domnul conte de Ellesmere a murit n urma unui accident. Teoria
coronerului a fost c Domnia Sa s-a dovedit... extrem de zdruncinat i a fcut o vag
grimas de dispre din cauza morii fiicei mele.

Glasul ei a tremurat puin, dar nu s-a frnt. Fragila lady Dunsany fcuse fa mult mai bine
tragediei dect soul ei; din zvonurile rspndite de slujitori, de la ntoarcerea de la
Ellesmere, Domnia Sa nu se mai ridicase din pat.

Am neles, milady.

Jeffries fusese chemat s depun mrturie. MacKenzie, nu. n ceea ce privea curtea
coronerului, grjdarul MacKenzie nici nu clcase vreodat la Ellesmere.

Lady Dunsany l-a privit fi, cu ochii ei albatri-verzui, ca i ai fiicei sale, Isobel, ns prul
blond i strlucitor al fetei nu era egalat de al mamei, ceva mai splcit, nesat de fire albe,
strlucind argintiu n razele soarelui care ptrundeau pe ua deschis a grajdului.

MacKenzie, i rmnem recunosctori, a spus ea ncet.

V mulumesc, milady.

Foarte recunosctori, a repetat ea, continund s l priveasc insistent. MacKenzie nu e

numele tu adevrat, aa e? a spus ea brusc.

Nu, milady.

n josul spinrii a simit o rceal de ghea, n ciuda cldurii pe care soarele dup-amiezii
o revrsa pe umerii lui. Ct de multe i spusese lady Geneva mamei ei nainte de a muri?

Ea a lsat impresia c a simit crisparea lui, pentru c un col al gurii ei s-a nlat ntr-o
expresie pe care el a considerat-o drept un zmbet linititor.

Cred c nc nu este cazul s te ntreb, a spus ea. Dar a vrea s tiu ceva. MacKenzie, vrei
s te ntorci acas?

Acas? a repetat el cuvntul fr s-i dea seama ce nsemna el cu adevrat.

n Scoia, a explicat lady Dunsany, uitndu-se la el cu ochi ptrunztori. tiu cine eti, a
spus ea. Nu-i cunosc numele, dar ai fost unul dintre deinuii iacobii ai lui John. Soul meu
mi-a povestit.

Jamie a privit-o precaut, ns ea nu prea tulburat; nu mai mult dect ar fi fost firesc
pentru o femeie care abia i pierduse o fiic i ctigase mcar un nepot.

Milady, sper c mi vei ierta minciuna, a spus el. Domnia Sa

A inut s m scuteasc de durere, a ncheiat lady Dunsany propoziia n locul lui.

William i face prea multe griji.

Cu toate acestea, ridul adnc dintre sprncenele ei s-a relaxat puin la gndul ngrijorrii
soului ei. Imaginea, care sugera devoiunea marital, i-a provocat o suferin uoar i
neateptat.

Nu suntem bogai i-ai dat seama de asta din remarcile lui Ellesmere, a urmat lady
Dunsany. Helwater are datorii destul de mari. Cu toate acestea, nepotul meu este posesorul
unuia dintre cele mai mari domenii din ar.

Nu erau multe de spus, dect: Chiar aa, milady?, ceea ce l-a fcut s se simt ca
papagalul din salonul principal.

l vzuse cu o zi n urm, la apusul soarelui, cnd se furiase prin straturile de flori i

profitase de ansa de a se apropia de cas n timp ce membrii familiei se mbrcau pentru
cin, pentru a ncerca s-l zreasc pe fereastr pe noul conte de Ellesmere.

Noi suntem foarte retrai aici, a urmat ea. Mergem rareori la Londra, iar soul meu are
puin influen n cercurile nalte. ns

Da, milady?!

Cam bnuia deja ncotro btea nalta doamn prin acea conversaie ocolitoare, aa c
senzaia unei emoii neateptate a fcut ca pieptul s i se umfle.

John lordul John Grey, mai precis provine dintr-o familie cu o influen deosebit.
Tatl lui vitreg este n fine, nu are importan.

A ridicat din umeri, iar micarea umerilor acoperii de stofa neagr a ascuns detaliile.

Ideea e c ar fi posibil s se exercite suficient influen n numele tu pentru a fi scutit de

clauzele eliberrii condiionate, astfel c te-ai putea ntoarce n Scoia. Prin urmare, am
venit s te ntreb: vrei s te ntorci acas, MacKenzie?

El a rmas aproape fr suflare, ca i cum cineva l-ar fi lovit cu putere n stomac.

Scoia. nsemna s prseasc acea zon ploioas, umed ca un burete, s pun piciorul pe
un drum interzis i s mearg pe el liber, cu pai mari, prin gropi i de-a lungul potecilor
fcute de cprioare, s simt aerul limpezindu-se i devenind ameitor cu mirosul
arbutilor i al ierbii-negre! S ajung acas!

S nu mai fie un necunoscut. S se ndeprteze de ostilitate i singurtate, s ajung la

Lallybroch i s priveasc faa surorii lui luminndu-se de bucurie la vederea lui, s i simt
braele inndu-l de talie, mbriarea lui Ian n jurul umerilor i copiii lovindu-l uor i, de
asemenea, trgndu-l de haine.

S plece, fr s-l mai vad sau s mai aud vreodat de copilul lui. Cu o expresie
impenetrabil s-a uitat la lady Dunsany, astfel ca ea s nu i dea seama de furtuna pe care
oferta ei o dezlnuise n sufletul lui.

Cu doar o zi n urm descoperise unde se afla biatul, dormind ntr-un co de lng

fereastra de la etaj a camerei copiilor. Cocoat nesigur pe o creang a uriaului molid
norvegian, i ncordase vederea pentru zri ceva prin scutul de ace care l inea ascuns.

Faa copilului fusese vizibil doar din profil; sttea cu un obraz rezemat de umr. Boneica i
se strmbase, astfel c a reuit s i vad conturul arcuit i neted al capului, presrat discret
cu un puf auriu.

Slav Cerului c nu e rocat! fusese primul lui gnd, dup care i fcuse cruce n semn de
recunotin.

Doamne, ce mic este! fusese cel de-al doilea gnd, urmat de ndemnul de a trece dincolo
de fereastr pentru a-i lua biatul n brae. Capul, neted i cu o form frumoas, s-ar fi
putut odihni n palma lui. Iar el ar fi pstrat amintirea trupului micu i fremttor, pe care
l inuse att de puin n brae, aproape de inim.

Eti un flcu puternic, optise el. Tare, frumos i sntos. Dar, Dumnezeule, ce mic eti!

Lady Dunsany atepta rbdtoare. El i-a plecat capul respectuos spre ea, netiind dac
fcea o greeal cumplit, ns nefiind n stare s procedeze altfel.

Milady, v mulumesc, dar cred c nu voi pleca cel puin, nu deocamdat.

Sprncenele ei decolorate au tresrit discret, ns a nclinat din cap cu o elegan egal cu a

lui.

Cum doreti, MacKenzie. Nu va fi nevoie dect s ceri.

S-a rsucit ca figurina minuscul a unui ceas i a plecat, ntorcndu-se n lumea domeniului
Helwater, care devenise pentru el o nchisoare de o mie de ori mai cumplit dect pn
atunci.
 16. WILLIE

Spre marea lui surprindere, exceptnd perioada n care fusese cstorit, urmtorii civa
ani au fost, n multe privine, printre cei mai fericii din viaa lui Jamie Fraser.

Scutit de rspunderile fa de arendai sau fa de altcineva n afar de propria persoan

sau de caii pe care i ngrijea, viaa lui a fost destul de simpl. Dei curtea coronerului nu l
bgase n seam, lui Jeffries i scpaser suficient de multe lucruri despre moartea lui
Ellesmere, astfel c ceilali slujitori l tratau cu un respect distant, dar nu se fereau de
compania lui.

Avea suficient hran, suficiente haine ca s-i fie cald i s arate omenete, iar scrisorile pe
care le primea cnd i cnd din Highlands l asigurau c viaa era cam la fel i acolo.

Un avantaj neateptat al vieii linitite de la Helwater era c reluase ciudata prietenie cu

lordul John Grey. Aa cum promisese, maiorul aprea o dat pe trimestru, rmnnd de
fiecare dat cteva zile n compania familiei Dunsany. Nu fcuse ns nicio ncercare s
exulte i nici s discute cu Jamie dect pe cele mai banale teme.

Treptat, Jamie a neles ce sugerase lady Dunsany prin oferta ei de a-l vedea eliberat.
Lordul John provine dintr-o familie cu o influen considerabil. Tatl lui vitreg ns ei
bine, nu are nicio importan, spusese ea. Cu toate acestea, avusese importan. Nu
mrinimia Majestii Sale fusese cea care l trimisese acolo, n loc s traverseze oceanul plin
de primejdii pentru a deveni sclav n America; fusese vorba despre influena exercitat de
John Grey.

i nu o fcuse din rzbunare ori din motive indecente, pentru c niciodat nu exultase n
prezena lui, nici nu i fcuse avansuri; niciodat nu i adresase dect cele mai nevinovate
amabiliti. Nu, l adusese pe Jamie acolo fiindc era cel mai bun lucru pe care putuse s l
fac; nereuind s l elibereze pur i simplu, Grey fcuse tot posibilul pentru a uura
condiiile captivitii lui, oferindu-i aer curat, lumin i cai.

i ceruse un oarecare efort, dar reuise. Odat, n cursul vizitei lui trimestriale, cnd Grey
apruse n curtea grajdurilor, Jamie a ateptat pn cnd maiorul a rmas singur,
admirnd formele unui roib castrat. Apoi s-a apropiat de Grey, care se rezemase de gard.
Vreme de cteva minute au urmrit calul n tcere.

Pionul regelui la E4, a spus Jamie ntr-un trziu, fr s se uite la brbatul de alturi.
L-a simit pe Grey tresrind surprins i privindu-l intens, ns nu a ntors capul. Apoi a
perceput scritul lemnului sub antebra cnd Grey s-a ntors la loc, rezemndu-se din nou
de gard.

Calul reginei la C6, i-a rspuns Grey, ceva mai rguit dect de obicei.

De atunci, Grey venea la grajduri n timpul fiecrei vizite pentru a petrece o sear cocoat
pe scaunul grosolan al lui Jamie i a sta de vorb. Nu aveau tabl de ah i rareori jucau
verbal, dar conversaiile continuau pn trziu n noapte acestea reprezentnd singura
legtur cu lumea aflat dincolo de Helwater i o mic plcere pe care o ateptau amndoi
cu nerbdare o dat pe trimestru.

Mai presus de toate, l avea pe Willie. Helwater era dedicat cailor; chiar nainte de a sta bine
n picioare, bunicul lui l aezase pe Willie pe un ponei pentru a se plimba n jurul
padocului. nainte de a mplini trei ani, clrea singur, sub supravegherea lui MacKenzie,
grjdarul.

Willie era un copil curajos, puternic i sntos. Avea un zmbet orbitor i, dac ar fi vrut, ar
fi putut s hipnotizeze psrile din copaci. Pe de alt parte, era deosebit de rsfat. Ca al
noulea conte de Ellesmere i singurul motenitor al domeniilor Ellesmere i Helwater,
neavnd mam sau tat care s l in n fru, nesocotea orice vorbe ale bunicilor iubitori,
ale tinerei lui mtui i ale oricrui slujitor de pe domeniu, cu excepia celor adresate de
MacKenzie.

Iar asta nu se ntmpla ntotdeauna. Deocamdat, ameninrile c nu i va ngdui s l

ajute la ngrijirea cailor fuseser suficiente pentru a potoli cele mai mari obrznicii, ns
mai devreme ori mai trziu, simplele ameninri nu aveau s mai fie de ajuns, iar
MacKenzie, grjdarul, se ntreba ce se va ntmpla cnd, n cele din urm, nu se va mai
putea stpni i i va arde micuului diavol cteva palme peste fund.

Cnd era mic, Jamie ar fi primit o btaie sor cu moartea de la orice rud aflat n preajm
dac ar fi ndrznit s se adreseze unei femei aa cum l auzise pe Willie vorbindu-le
mtuii lui sau cameristelor, aa c se simea din ce n ce mai des tentat s-l duc pe copil
ntr-o box liber i s-i administreze o corecie pentru a-l face s-i schimbe purtarea.

ns, de cele mai multe ori, copilul l umplea de bucurie. Biatul l adora pe MacKenzie i,
cnd a mai crescut, i petrecea ore n ir n compania lui, clrind uriaii cai de povar care
trgeau ruloul greu pe cmp, iar vara sttea cocoat nesigur pe fnul din cru cnd
coborau de pe punile de pe culmi.

Exista ns i o ameninare la adresa existenei lui panice, care cretea lun de lun. Ca o
ironie, ameninarea venea chiar din partea lui Willie, i el nu avea nicio vin.

Ce flcia atrgtor, chiar aa! i ce clre adorabil!

Aa spusese lady Grozier, aflat pe verand cu lady Dunsany, n timp ce l admirau pe

Willie care se plimba clare pe poneiul lui la marginea peluzei.

Privindu-l iubitor pe biat, bunica lui Willie a rs.

A, da. i iubete poneiul. Ne chinuim cumplit s l aducem n cas pentru a mnca. i ine
chiar mai mult la grjdar. Cteodat glumim spunnd c i petrece att de mult timp cu
MacKenzie, nct ncepe s semene cu el!

Desigur, lady Grozier, care nu i acordase atenie grjdarului, s-a uitat acum n direcia lui
MacKenzie.

Da, ai dreptate! a exclamat ea, foarte amuzat. Privete; Willie i ine capul aproape la fel
i are aceeai conformaie a umerilor. Ce ciudat!

Jamie a fcut o plecciune spre doamne, dar a simit o sudoare rece aprndu-i pe fa.

Se ateptase la asta, ns nu voia s cread c asemnarea era suficient de pronunat

pentru a fi observat de altcineva n afar de el. Cnd era bebelu, Willie fusese grsu i
avusese faa dolofan, astfel c nu semnase cu nimeni. Pe msur ce crescuse, trsturile
durdulii dispruser din obrajii i brbia lui i, dei nasul lui era ndesat ca al tuturor
copiilor, sugestia de pomei mari i nali era evident, iar ochii albatri de bebelu
deveniser de un albatru-nchis i limpezi, tivii cu gene negre i prnd puin nclinai.

Dup ce doamnele s-au retras n cas, iar el s-a convins c nu l vedea nimeni, pe furi,
Jamie i-a trecut o palm peste fa. S fi fost asemnarea chiar att de mare? Prul lui
Willie era castaniu i moale, motenind o nuan amintind de castaniul strlucitor al
mamei lui. i urechile mari, translucide cu siguran c ale lui nu erau aa?

Necazul era c nu se mai privise n oglind de muli ani. Grjdarii nu aveau oglinzi, iar el
evitase cu ncpnare tovria cameristelor, care i-ar fi putut da aa ceva. Apropiindu-se
de troaca de adpat caii, s-a aplecat cu un gest firesc peste ea, ca i cum ar fi examinat
pianjenii care patinau pe luciul apei. Pe suprafaa unduitoare, presrat cu fragmente
plutitoare de fn i traversat ncoace i-ncolo de acele insecte care nvlurau apa, i-a
vzut faa.

A nghiit nodul din gt i n reflexie a vzut micarea mrului lui Adam. Nu semnau ntru
totul, dar aduceau unul cu cellalt. Mai ales n inuta i forma capului i a umerilor, aa
cum remarcase lady Grozier dar sigur i a ochilor. Ochii neamului Fraser; tatl lui, Brian,
aa artaser i el, dar i sora lui. Cnd oasele biatului se vor evidenia sub piele, cnd
nasul crn de copil va crete lung i drept, iar pomeii vor deveni mai lai, oricine va putea
vedea asemnarea.

Reflexia din ap a disprut cnd s-a ndreptat de spate i a privit orbete spre grajdul care i
fusese cmin n ultimii ani. Era iulie, iar soarele ardea, dar nu reuea s alunge frigul care i
fcea degetele s amoreasc i i trimitea fiori pe ira spinrii.

Era momentul s stea de vorb cu lady Dunsany.

Spre sfritul lunii septembrie, totul fusese aranjat. Se obinuse amnistia, John Grey o
adusese cu o zi n urm. Jamie economisise o mic sum de bani, suficient pentru a-i
asigura cheltuielile de cltorie, iar lady Dunsany i dduse un cal destul de bun. Singurul
lucru care mai rmsese de fcut era s-i ia rmas-bun de la cunotinele de la Helwateri
de la Willie.

Voi pleca mine.

Jamie a rostit cuvintele cu glas reinut, fr s-i dezlipeasc ochii de la chiia iepei murge.
Formaiunea cornoas pe care o pilea se desprinsese, lsnd un strat subire de achii
negre pe podeaua grajdului.

Unde pleci? La Derwentwater? Pot s merg cu tine?

William, viconte de Dunsany i conte de Ellesmere, a srit jos de pe parapetul boxei cu un

bufnet care a fcut iapa murg s tresar i s fornie.

S nu mai faci aa ceva, l-a dojenit Jamie din reflex. Nu i-am spus s te miti ncet pe
lng Milly? E sperioas.

De ce?

i tu ai fi sperios dac te-a strnge de genunchi.

A ntins o mn brusc i l-a picat puin deasupra genunchiului. Willie a scos un ipt i s-a
retras chiotind.

Mac, dup ce termini, pot s o clresc pe Millyflower?

Nu, i-a rspuns el rbdtor, pentru cel puin a zecea oar n acea zi. i-am explicat de o
mie de ori, deocamdat e prea mare pentru tine.

Dar eu vreau s o clresc!

Jamie a oftat, dar nu i-a rspuns, n schimb a ocolit iapa numit Milles Fleurs i i-a ridicat
copita piciorului stng.

Am zis c vreau s o clresc pe Milly!

Te-am auzit.

Atunci, pune-i aua! Imediat.

Cel de-al noulea conte de Ellesmere i-a mpins brbia n fa ct de mult a putut, ns
privirea sfidtoare din ochii lui a fost domolit de o anumit ndoial cnd a surprins
uittura rece a lui Jamie. Aceasta a aezat ncet copita iepei pe podea i, la fel de ncet, s-a
ridicat n picioare, i-a pus minile n olduri, a cobort privirea spre conte, care avea doar
un metru i cinci centimetri, i a spus foarte ncet:

Nu.

Ba da! a btut Willie cu piciorul n podeaua acoperit cu fn. Trebuie s faci ce i zic eu!

Ba nu.

Ba da!

Nu, eu

Cltinndu-i capul destul de tare i fcnd prul rocat s i fluture prin dreptul urechilor,
Jamie a strns din buze, apoi s-a aezat pe vine n faa biatului.

Ascult-m, a spus el, nu trebuie s fac ce vrei tu, pentru c n-o s mai fiu grjdar aici. i-
am spus doar, mine plec.

Chipul lui Willie a plit din cauza ocului, iar pistruii de pe nas au ieit n eviden pe
pielea delicat.

Nu se poate! a exclamat el. Nu poi s pleci!

Trebuie.
Ba nu!

Micul conte a strns din flci, lucru care l-a fcut s semene izbitor de mult cu strbunicul
lui. Jamie a mulumit Cerului c nimeni de la Helwater nu l vzuse vreodat pe Simon
Fraser, stpnul de la Lovat.

Nu te las!

De data asta, milord, nu ai niciun cuvnt de spus, i-a rspuns Jamie cu fermitate, iar
suferina lui, provocat de ideea plecrii, a fost oarecum alinat de faptul c, n sfrit, i
putea spune biatului ceea ce gndea.

Dac pleci Willie a privit neajutorat n jur, cutnd o ameninare i a vzut una la
ndemn. Dac pleci, a spus el mai sigur pe sine, o s ip, o s urlu i o s sperii toi caii, s
tii!

Dac scoi vreun sunet, diavol mic ce eti, o s-i dau eu de cheltuial!

Eliberat de obinuita reinere i alarmat la gndul c acel nc rsfat ar putea speria caii
ncordai i foarte preioi, Jamie s-a uitat cu severitate la biat.

Micul conte a holbat ochii de furie i chipul i s-a mbujorat. A inspirat adnc, apoi s-a
rsucit i a pornit n fug de-a lungul grajdului, rcnind i fluturndu-i minile.

Milles Fleurs, deja agitat dup ce i se piliser copitele, s-a cabrat i a nechezat puternic.
Suferina ei a avut ca ecou lovituri de copit i nechezaturi stridente din boxele alturate,
unde Willie rcnea toate cuvintele urte pe care le tia i nu erau puine i lovea cu
picioarele n uile boxelor.

Jamie a reuit s prind frnghia cu care era legat Milles Fleurs i, cu un efort considerabil,
a reuit s o scoat de acolo n siguran, fr ca vreunul dintre ei s peasc ceva. A
legat-o de gardul padocului i s-a ntors n grajd ca s se ocupe de Willie.

La dracu, la naiba, la naiba! ipa contele. Rahat! Pizd! Ccat! Futai!

Fr s scoat vreo vorb, Jamie l-a prins pe biat de guler, l-a ridicat n aer i l-a dus, aa
cum se zbtea i ddea din picioare, pn la scaunul potcovarului pe care l folosise mai
devreme. S-a aezat, l-a pus pe conte pe genunchi i l-a lovit tare cu palma peste fund de
cinci sau ase ori. Apoi l-a ridicat n picioare.

Te ursc!
Faa nlcrimat a vicontelui parc luase foc, iar pumnii i tremurau de furie.

Ei bine, nici eu nu te iubesc din cale-afar, bastard mic ce eti! s-a rstit Jamie.

Cu chipul mpurpurat i cu pumnii strni, Willie i-a ndreptat umerii, urlnd:

Nu sunt bastard! Nu sunt, nu sunt! Retrage-i cuvintele! Nimeni nu are dreptul s-mi
spun aa! Retrage-i cuvintele, i ordon!

ocat, Jamie s-a uitat lung la copil. Deci se vorbise, iar Willie auzise brfele. i prelungise
prea mult ederea acolo.

A inspirat adnc, apoi nc o dat i a sperat c glasul nu-i va tremura.

mi retrag cuvintele, a optit el. Milord, nu ar fi trebuit s folosesc acel cuvnt.

i venea s ngenuncheze i s l mbrieze pe biat ori s l aline, inndu-l la piept, dar

nu era un gest pe care un grjdar i l-ar fi putut permite cu un conte, chiar dac era copil. i
simea palma stng arznd, aa c i-a strns degetele dup singura mngiere
printeasc pe care avea s i-o acorde fiului su.

Willie tia cum trebuie s se comporte un conte; a fcut un efort miestrit de a-i reine
lacrimile, pufnind cu ferocitate i tergndu-i faa cu o mnec.

D-mi voie, milord.

Jamie a ngenuncheat i, folosindu-se de batista lui aspr, a ters cu delicatee obrajii

biatului. Cu ochi nroii i triti, Willie s-a uitat la el peste pliurile pnzei din bumbac.

Chiar trebuie s pleci, Mac? a ntrebat copilul cu glas pierit.

Da, trebuie.

S-a uitat n ochii lui albatri, sfietor de asemntori cu ai lui i, brusc, i-a zis c nu i pas
deloc de ce e corect sau dac e vzut de cineva. L-a tras pe biat fr menajamente spre el,
strngndu-l la piept, inndu-i faa aproape de umr, astfel nct copilul s nu vad
lacrimile care se rostogoleau peste prul lui des i moale.

Willie i-a petrecut braele pe dup gtul lui i l-a strns. Jamie i-a simit trupul micu i
viguros tremurnd puternic din cauz c biatul i reprima suspinele. L-a btut uor pe
spinare i i-a aranjat prul, dup care, n galic, a optit cteva cuvinte pe care a sperat c
el nu le va nelege.
n cele din urm, a desprins braele biatului din jurul gtului su i l-a ndeprtat de el.

Willie, vino pn n camera mea; vreau s-i dau ceva s pstrezi amintire de la mine.

Se mutase de mult vreme din pod, prelund ascunztoarea lui Hughes, de lng camera
harnaamentelor, cnd btrnul grjdar-ef renunase la slujb. Era mic i mobilat foarte
simplu, ns prezenta dou caliti: era clduroas i intim.

n afar de pat, taburet i oala de noapte, mai avea o msu, pe care se aflau cteva cri
ale lui, o lumnare groas, nfipt ntr-un sfenic din ceramic, masiv i jos, aezat lng o
mic statuie a Fecioarei. Era o sculptur n lemn, ieftin, pe care i-o trimisese Jenny, dar
care fusese fcut n Frana, i nu chiar fr har artistic.

La ce slujete lumnarea aceea? l-a ntrebat Willie. Bunica spune c doar nenorociii de
papistai ard lumnri n faa imaginilor pgne.

S-ar putea s fiu un papista nenorocit, a spus Jamie, cu un surs ironic. Nu e o imagine
pgn, ci o statuet a Sfintei Fecioare.

Serios? Era evident c acea revelaie nu fcuse dect s l fascineze i mai mult pe biat.
Atunci, de ce aprind papistaii lumnri n faa statuilor?

Jamie i-a trecut o mn prin pr.

Mda, n fine. E poate c e un fel de a te ruga i de a-i aduce aminte. Aprinzi o

lumnare i spui o rugciune i te gndeti la oamenii la care ii. i, ct arde, flacra i-i
readuce n minte.

i tu de cine i aduci aminte?

Willie a ridicat ochii spre el. Dup agitaia de mai devreme, prul i sttea vlvoi, ns ochii
lui albatri i limpezi erau plini de interes.

A, de foarte muli oameni. De familia mea din Highlands de sora mea i de familia ei.
Prietenii. Soia mea.

i, cteodat, lumnarea ardea n amintirea unei fete nechibzuite, pe nume Geneva, dar nu
i-a mrturisit asta.

Willie s-a ncruntat.

Dar tu nu ai soie.
Aa e. Nu mai am. Dar mi amintesc tot timpul de ea.

Willie a dus degetul arttor, scurt i dolofan, spre statuet i a atins-o precaut. Minile ei
erau ntinse n fa n semn de binecuvntare, iar pe chipul frumos avea ntiprit o
expresie de blndee matern.

Vreau s fiu i eu un papista mpuit, a spus Willie cu hotrre n glas.

Nu se poate! a exclamat Jamie, pe jumtate amuzat i pe jumtate micat de acea idee.

Bunica i mtua ta ar nnebuni dac ar auzi.

Ar face spume la gur, la fel ca vulpea pe care ai ucis-o? a ntrebat Willie, nseninndu-se
la fa.

Nu m-ar mira s se ntmple asta, a spus Jamie binedispus.

Vreau s fac asta! Trsturile lui mici, dar bine conturate i trdau hotrrea. N-o s-i
spun bunicii i nici mtuii Isobel; n-o s spun nimnui. Te rog, Mac! Te rog s-mi dai voie!
Vreau s fiu ca tine!

Jamie a ovit, micat de sinceritatea copilului i dorind pe neateptate s i lase fiului su

ceva mai mult dect calul din lemn, sculptat chiar de el, drept cadou de desprire. A
ncercat s i aduc aminte ce i nvase printele McMurtry la coal despre botez. Orice
persoan putea face asta, i-a zis el, cu condiia ca situaia s fie una de urgen, cnd nu
exista niciun preot n preajm.

Probabil c fora lucrurile socotind situaia de fa drept urgent, dar un impuls aprut
ca de nicieri l-a ndemnat s ntind mna spre vasul cu ap pe care l inea pe pervazul
ferestrei.

Cu ochi mari i solemni ca ai lui, copilul l-a urmrit cnd Jamie i-a ridicat prul castaniu de
pe fruntea nalt. A vrt trei degete n ap i, cu grij, a trasat o cruce pe fruntea lui Willie.

Te botez William James, a spus el ncet, n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh.
Amin!

Uitndu-se cruci cnd o pictur de ap i s-a rostogolit pe nas, Willie a clipit. A scos limba
ca s o prind i, fr s vrea, Jamie a pufnit n rs.

De ce m-ai numit William James? a ntrebat curios Willie. Celelalte nume ale mele sunt
Clarence Henry George.
Apoi s-a strmbat; Clarence nu i se prea un nume potrivit.

Jamie i-a reinut zmbetul.

Cnd eti botezat, capei alt nume; James este numele tu special ca papista. Aa m
cheam i pe mine.

Chiar aa? Willie a prut ncntat. Acum sunt un papista, ca i tine?

Da, mcar att ct pot fi eu.

I-a zmbit lui Willie, apoi, dintr-un alt impuls, a vrt mna pe sub cma.

Uite. S pstrezi asta, ca s-i aduci aminte de mine.

Cu micri delicate, a trecut rozariul din lemn de fag peste capul copilului.

i, pentru numele lui Dumnezeu, s nu spui nimnui c eti papista.

Aa voi face, i-a promis Willie. Nimnui.

A ascuns rozariul pe sub cma, atingndu-l uor pentru a se convinge c era ascuns cum
trebuie.

Bine. Jamie a ntins o mn i i-a rvit prul n semn de rmas-bun. A cam venit vremea
ceaiului; f bine i du-te acum n cas.

Willie a pornit spre u, dar, din nou ntristat, s-a oprit la jumtatea drumului, cu o mn
apsat pe piept.

Ai spus s pstrez asta ca s te in minte. Dar eu nu am nimic s-i dau care s-i
aminteasc de mine.

Jamie a surs slab. i simea inima att de strns, nct a crezut c nu va reui s mai
rsufle pentru a vorbi, dar a reuit n cele din urm s spun:

Nu te ngrijora. Eu nu te voi uita.

 17. MONTRI

LOCH NESS
AUGUST 1968

Dndu-i peste cap o uvi de pr btut de vnt, Brianna a clipit.

Aproape c uitasem cum e la soare, a spus ea, mijindu-i ochii spre obiectul despre care
discutau i care lucea cu o ferocitate neobinuit pe apele ntunecate ale Loch Nessului.

Mama ei s-a ntins lenevos, bucurndu-se de vntul slab.

Fr a mai vorbi de aerul curat de aici. M simt ca o broasc rioas, care a crescut n
bezn sptmni la rnd palid i moale.

Voi dou ai putea deveni oameni de tiin, a spus Roger, zmbind.

Erau ntr-o foarte bun dispoziie. Dup extenuanta cutare prin arhivele nchisorilor
pentru a afla ce se petrecuse la Ardsmuir, norocul le sursese. Evidenele de la Ardsmuir
erau complete, precise i n comparaie cu cele mai multe incredibil de clare. Ardsmuir
fusese nchisoare doar cincisprezece ani; dup renovarea ei prin munca silnic a iacobiilor,
fusese transformat n garnizoan, iar deinuii, dispersai cei mai muli ajungnd n
coloniile americane.

Tot nu-mi dau seama de ce Fraser nu a fost trimis cu ceilali n America, a comentat
Roger.

Trise un moment de panic atunci cnd vzuse lista deinuilor transportai de la

Ardsmuir, verificnd numele unul dup altul, liter cu liter, fr s fi gsit nici un Fraser.
Fusese convins c acesta murise n nchisoare i se simise cotropit de o sudoare rece la
gndul c va trebui s le-o mrturiseasc celor dou doamne Randall asta pn cnd,
ntorcnd o pagin, a vzut c Fraser fusese eliberat condiionat i trimis ntr-un loc numit
Helwater.

Nu tiu, a spus Claire, dar e al naibii de bine c nu a ajuns n America. Sufer adic
suferea s-a corectat ea imediat, dar nu ndeajuns de repede pentru a-l mpiedica pe Roger
s observe greeala cumplit de ru de mare. A fcut un semn ctre lacul din faa lor, pe
care se formaser valuri minuscule. Chiar i dac ar fi navigat pe un asemenea lac s-ar fi
nglbenit la fa n doar cteva minute.
Mirat, Roger a aruncat o privire spre Brianna.

Tu suferi de ru de mare?

Ea a cltinat din cap, iar prul strlucitor a fluturat n vnt.

N-am nicio treab. S-a btut apoi calm peste stomac. Sunt tare ca piatra.

Roger a rs.

Atunci, vrei s ieim cu barca? La urma urmelor, eti n vacan.

Serios? Se poate? Se poate pescui?

Brianna i-a dus mna streain la ochi i a privit cu interes apa ntunecat.

Desigur. Am prins somon i ipari n Loch Ness de multe ori, a asigurat-o Roger. Hai! O
s nchiriem o brcu de la debarcaderul din Drumnadrochit.

Drumul cu maina pn la Drumnadrochit a fost o ncntare. Era una dintre acele zile
senine de var care i fceau pe turitii din Sud s dea nval n Scoia cu sutele n lunile
septembrie i octombrie. Dup ce mncase un dejun generos pregtit de Fiona i pusese n
portbagajul mainii un co cu alte provizii pregtite tot de ea, i avnd-o alturi pe Brianna
Randall, cu prul lung fluturnd n vnt, Roger era foarte dispus s considere c lumea e
frumoas.

i-a ngduit s analizeze cu satisfacie rezultatele cercetrilor lor. Asta nsemna c trebuise
s i ia un concediu suplimentar de la colegiu pe durata semestrului de var, dar meritase.

Dup ce gsiser indiciul privind eliberarea condiionat a lui James Fraser, mai avuseser
nevoie de nc dou sptmni de cercetare trudnic ba chiar i de o deplasare a lui Roger
i a lui Bree n Districtul Lacurilor, n cursul unui weekend, i alta a tuturor pn la
Londra, iar apoi ceva o fcuse pe Brianna s chiuie n mijlocul sacrosanctei Sli de Lectur
de la British Museum, provocnd plecarea lor precipitat i valuri de dezaprobare glacial.
Gsiser Decretul Regal de Iertare, avnd sigiliul lui George al III-lea, Rex Angleterre, datat
1764, purtnd numele James Alexdrl MKensie Frazier.

Ne apropiem, spusese Roger, exultnd la vederea fotocopiei Decretului de Iertare. Al

naibii de mult.
Ne apropiem? repetase Brianna, ns apoi atenia i fusese distras de sosirea autobuzului
lor, astfel c nu mai continuase subiectul.

Roger surprinsese ns privirea lui Claire; ea tia prea bine ce voise s spun el.

Desigur, probabil c ea se gndise la sat; s-a ntrebat dac i Briannei i venise n minte acea
idee. Claire dispruse n trecut n 1945, trecnd printr-un cerc de pietre aezate n picioare
pe Craigh na Dun i reapruse n 1743. Trise alturi de James Fraser aproximativ trei ani,
apoi revenise prin pietre. i se ntorsese n aprilie 1948, la aproape trei ani de la data
dispariiei.

Iar asta nsemna probabil c, dac ar fi fost dispus s repete cltoria prin pietre,
probabil va ajunge n trecut la douzeci de ani dup ce plecase n 1766. i 1766 era la doi
ani distan de ultima dat cunoscut la care James Fraser fusese localizat, viu i
nevtmat. Dac ar mai fi supravieuit doi ani i dac Roger l-ar fi putut gsi.

Uitai! a spus brusc Brianna. nchiriere brci.

A fcut semn spre afiul din vitrina bodegii de lng debarcader, iar Roger a tras maina n
parcarea de lng ea, fr s se mai gndeasc la James Fraser.

M ntreb, de ce brbailor scunzi le plac deseori femeile foarte nalte?

Glasul lui Claire exprima gndurile lui Roger cu o exactitate neobinuit i asta nu se
ntmpla pentru prima oar.

S fie vorba de sindromul fluturilor atrai de flacr? a sugerat Roger, ncruntndu-se

spre barmanul scund, evident fascinat de Brianna.

El i Claire stteau la ghieul nchirieri, ateptnd ca funcionara s scrie chitana, n vreme

ce Brianna cumpra sticle de coca-cola i bere brun pentru completarea mesei de prnz.

Tnrul barman, care i venea Briannei cam pn la subsuoar, se agita de colo pn colo,
oferindu-i ou murate i buci de limb afumat, cu ochii plini de veneraie ridicai spre
zeia blond din faa lui. Judecnd dup rsul ei, Brianna prea s l gseasc simpatic.

Mereu am sftuit-o pe Bree s nu se ncurce cu brbai scunzi, a remarcat Claire, urmrind

scena.

Serios? a ntrebat Roger sec. Nu-mi nchipuiam c ii att de mult s dai sfaturi materne.
Ignornd acreala lui de moment, Claire a rs.

Ei bine, nu in chiar att de mult. Cnd observi un principiu important ca sta ns, mi se
pare c am datoria de mam s l transmit mai departe.

E ceva n neregul cu brbaii scunzi? a ntrebat-o Roger.

Au tendina s devin ri dac nu obin ce-i doresc, i-a rspuns Claire. Seamn cu cinii
mici i zgomotoi. Drgui i pufoi, dar, dac-i superi, exist toate ansele s te trezeti
mucat de picior.

Roger a rs.

Observaia asta e urmarea multor ani de experien, din cte neleg.

Da, sigur, a zis ea, dnd din cap i ridicnd privirea spre el. N-am vzut niciun dirijor care
s aib mai mult de un metru cincizeci. Practic, toi sunt nite exemplare cumplite. ns
brbaii nali i colurile gurii ei s-a arcuit puin uitndu-se la Roger, care avea aproape
un metru nouzeci, brbaii nali sunt ntotdeauna foarte dulci i blnzi.

Dulci, da? a fcut Roger, aruncnd o privire cinic spre barman, care tia felii de ipar n
aspic pentru Brianna.

Pe faa ei a aprut o expresie de dezgust precaut, dar s-a aplecat n fa, strmbnd din nas
n timp ce a luat o felie oferit ntr-o furculi.

Cu femeile, a continuat Claire s dezvolte subiectul, am socotit ntotdeauna c ei nu

trebuie s dovedeasc nimic; cnd este foarte clar c ei pot face orice vor, fie c le ceri asta,
fie c nu, pentru c ei nu in s dovedeasc nimic.

n vreme ce un brbat scund a ndemnat-o Roger s continue.

n vreme ce un brbat scund tie c nu poate face orice dect dac i permii i faptul sta
l enerveaz, aa c ncearc ntotdeauna cte ceva, doar ca s arate c poate.

Hm.

Roger a scos un zgomot din gtlej, prin care a vrut s transmit aprecierea fa de acuitatea
observaiei lui Claire, dar i bnuiala general privind ceea ce ar fi dorit barmanul s i
dovedeasc Briannei.

Mulumesc, i-a spus el funcionarei care i-a ntins chitana. Gata, Bree? a ntrebat el.
Cu soarele de august, care i trimitea razele calde pe spinarea lor, i simind aromele de
zmeur i de pin venind dinspre mal, lacul fiind calm, pescuitul mergea ncet, dar se
simeau bine pe ap. Stui, au fost toropii de somn i, foarte curnd, Brianna s-a ghemuit
la prova i a adormit cu capul pe haina mpturit a lui Roger, folosind-o drept pern.
Claire a rmas la pupa, nc treaz.

Dar ce prere ai despre femeile scunde i brbaii nali? a ntrebat-o Roger, relund
discuia de mai devreme, n timp ce vslea ncet de-a latul lacului. A aruncat o privire peste
umr spre picioarele uimitor de lungi ale Briannei, strnse incomod sub ea. Acelai lucru?
Micuele sunt rele?

Gnditoare, Claire a cltinat din cap, buclele scpndu-i de sub cleme.

Nu, nu cred. Se pare c nu are nimic de-a face cu statura. Cred c ele i consider pe
brbai inamici ori i percep strict ca brbai i, n mare, i plac pentru asta.

A, are legtur cu micarea de eliberare a femeilor, da?

Nu, nicidecum, l-a contrazis Claire. Am constatat acelai tip de comportament ntre
brbai i femei n 1743 ca i acum. Existau unele deosebiri de comportament, dar nu att de
mari n felul n care se poart unul cu altul.

Ducndu-i mna streain la ochi, se uit peste apele ntunecate ale lacului. Poate cuta
vidre i buteni plutitori, dar Roger a avut impresia c privirea ei mergea ceva mai departe
dect faleza de pe malul cellalt.

i plac brbaii, nu-i aa? a ntrebat el ncet. Brbaii nali?

Fr s se uite la el, ea a zmbit discret.

Unul, a spus ea ncet.

nseamn c vei pleca dac reuesc s-l gsesc?

El a rezemat vslele un moment i i-a urmrit reacia.

nainte de a rspunde, Claire a respirat adnc. Vntul i mbujora obrajii i modela estura
bluzei sale albe, scondu-i n eviden snii ridicai i talia zvelt. Prea tnr s fie
vduv, prea atrgtoare ca s i iroseasc viaa.
Nu tiu, a spus ea cu glas uor tremurtor. Gndulori mai curnd gndurile legate de asta!
Pe de alt parte, s l gsesc pe Jamie, apoi, pe de alta, s trec din nou.

Simind un fior, a nchis ochii.

Nu se poate descrie, nelegi? a zis ea, innd n continuare ochii nchii, ca i cum i-ar fi
imaginat chiar atunci inelul de pietre de pe Craigh na Dun. Oribil, dar diferit de alte lucruri
oribile, aa c nu ai cum s povesteti.

A deschis ochii i i-a zmbit confuz.

E cam ca atunci cnd i spui unui brbat cum te simi cnd eti nsrcinat; poate nelege
c e dureros, dar nu poate s priceap exact ce senzaii ai.

Amuzat, Roger i-a dres glasul.

A, da? Ei bine, e o oarecare deosebire, tii? Am auzit de fapt despre acele pietre.

S-a cutremurat fr s vrea. Amintirea nopii din urm cu trei luni, cnd Gillian Edgars
trecuse prin pietre, nu era una pe care s doreasc s i-o reaminteasc din proprie voin;
i revenise ns de cteva ori n comaruri. ncercnd s alunge acea amintire, a tras cu for
la rame.

E ca i cum ai fi sfiat, nu? a spus el, privind-o int. Ceva care te trage, sfiind i
trndu-te, i nu doar pe dinafar, ci i luntric, astfel c ai impresia c i capul i se va face
buci dintr-un moment n altul.

S-a cutremurat din nou. Claire plise puin.

Nu am tiut c le poi auzi, a spus ea. Nu mi-ai zis asta.

Nu mi s-a prut important. A studiat-o un moment, n timp ce trgea la rame, apoi a

adugat ncet: i Bree le-a auzit.

neleg.

A ntors din nou privirea spre apele lacului, unde siajul micii ambarcaiuni i desfcea
aripile n form de V. Departe, n urm, valurile strnite de trecerea unei brci mai mari
ricoau din falez i se alturau din nou n mijlocul lacului, fcnd o form lung i
cocoat de ap lucioas un val care rmnea ndelung, fenomen tipic pentru lac i care
fusese luat drept apariie a monstrului.
Exist acolo, s tii, a spus ea brusc, fcnd semn cu capul spre apa ntunecat, ncrcat
de turb.

El a deschis gura pentru a o ntreba ce voia s spun, dar i-a dat seama c tia. Locuise mai
toat viaa n apropiere de Loch Ness, pescuise ipari i somoni n apele lui i auzise toate
povetile i rsese de ele legate de nspimnttoarea fiar care se spuneau n
tavernele din Drumnadrochit i din Fort Augustus.

Poate era vorba despre neverosimilul situaiei stnd n barc acolo i discutnd dac
femeia de lng el i va asuma inimaginabilul risc de a se catapulta ntr-un trecut
necunoscut. Oricare ar fi fost cauza certitudinii lui, i s-a prut brusc, nu doar posibil, ci i
sigur, c apa ntunecat a lacului ascundea mistere necunoscute, dar i ale crnii.

Ce crezi c este? a ntrebat-o el, pe de o parte pentru a permite senzaiei de tulburare s se

sting, pe de alta, din curiozitate.

Claire s-a aplecat peste copastia brcii i a urmrit cu atenie un butean care plutea n
apropiere.

Cel pe care l-am vzut era probabil un plesiozaur, a spus ea n cele din urm. Nu s-a uitat
la Roger, dar a rmas cu privirea spre pupa. Dei nu am luat notie la acea dat.

Buzele i s-au arcuit n ceva care nu era tocmai zmbet.

Cte cercuri de piatr exist? a ntrebat ea pe neateptate. n Marea Britanie, n Europa?

tii?

Nu cu exactitate. Cteva sute totui, a rspuns el precaut. Crezi c toate sunt?

De unde s tiu? l-a ntrerupt ea nerbdtoare. Problema e c ar putea fi. Au fost aezate
pentru a marca ceva, ceea ce nseamn c probabil exist nenumrate locuri n care s-a
ntmplat acel lucru.

i-a nclinat capul ntr-o parte, ndeprtndu-i de pe fa prul suflat de vnt, i i-a zmbit
strmb.

Asta ar explica, s tii.

Ce s explice?

Roger s-a simit derutat de rapiditatea cu care se schimbase subiectul discuiei.

Monstrul, a zis, artnd spre ap. Dac exist unul dintre acele locuri sub lac?

Un coridor al timpului un pasaj ceva de genul sta?

Copleit de idee, Roger s-a uitat la siajul brcii.

Asta ar explica multe.

n colul gurii ei, napoia vlului format de prul suflat de vnt, se ascundea un zmbet.
Roger nu a putut s-i dea seama dac ea vorbea serios sau nu. Cei mai posibili candidai
la titlul de monstru sunt fiinele care au disprut de sute de mii de ani. Dac exist un
coridor al timpului sub lac, aceast mic problem s-ar rezolva.

Ar explica de ce informaiile sunt cteodat diferite, a spus Roger, intrigat de idee. Dac
sunt creaturi diferite care trec prin el.

i ar explica de ce creaturasau creaturile nu au fost prinse i nu sunt vzute prea des.

Probabil c se ntorc dincolo, astfel c nu stau tot timpul n lac.

Ce idee minunat! a exclamat Roger.

i-au zmbit.

tii ceva? a spus ea. Pun rmag c aa ceva nu va ajunge pe lista teoriilor agreate.

Prinznd un crab, Roger a rs, iar cteva picturi de ap au stropit-o pe Brianna. Ea a pufni,
s-a ridicat clipind n capul oaselor, apoi s-a lsat la loc, cu faa cotropit de somn i a
renceput s respire apsat dup cteva secunde.

A stat pn trziu noaptea trecut, ca s m ajute s pun n cutii ultimele documente pe

care s le napoiez Universitii Leeds, a zis Roger, ca s o apere.

Urmrindu-i fiica, Claire a dat din cap cu un aer absent.

Jamie era n stare de asta, a spus ea ncet. Se ntindea i adormea oriunde.

A tcut. Roger vslea voinicete spre locul n care, printre pini, se nlau ruinele masive ale
castelului Urquhart.

Problema e c devine tot mai greu, a spus Claire ntr-un trziu. Prima trecere a fost cel
mai groaznic lucru care mi s-a ntmplat vreodat. Revenirea a fost de o mie de ori mai
grea.
Apoi a rmas cu ochii aintii la castelul impuntor.

Nu tiu dac a fost pentru c nu m-am ntors n ziua potrivit era de Beltane 22 cnd am
plecat i m-am ntors cu dou sptmni nainte de srbtoare.

Geilie Gillian, vreau s zic i ea a plecat de Beltane.

n ciuda cldurii, Roger a fost strbtut de un fior rece, revznd silueta femeii care i fusese
att strmo, ct i contemporan, stnd n lumina focului de srbtoare, neclintit un
moment, nainte de a disprea pentru totdeauna n crptura pietrelor aezate n picioare.

Aa a scris n carneelul ei c ua se deschide de Srbtorile Soarelui i ale Focului.

Probabil c n apropierea acelor date este parial deschis. Ori s-a nelat ea; la urma
urmelor, a crezut c trebuie fcut un sacrificiu uman pentru ca poarta s se deschid.

Claire a nghiit n sec. Rmiele mbibate cu benzin ale lui Greg Edgars, soul lui
Gillian, fuseser recuperate din cercul de piatr de poliie, n ziua de 1 mai. Raportul
concluzionase despre soia lui doar att: Fugar, adres necunoscut.

Claire s-a aplecat peste copastie i a bgat o mn n ap, lsnd o dr n urm. Un nor
mic a acoperit soarele, lacul devenind brusc cenuiu, iar pe luciul apei au aprut zeci de
valuri mrunte, strnite de vntul slab ce sporise n intensitate. Dedesubtul brcii, n siajul
ei, apa era ntunecat i impenetrabil. Lacul avea adncimea de 210 metri, iar apa era
cumplit de rece. Ce ar fi putut tri ntr-un asemenea loc?

Ai cobor, Roger? a ntrebat ea pierit. S sari peste bord, s te scufunzi i s treci prin acea
bezn pn i-ar exploda plmnii, fr s tii dac acolo te ateapt fiare cu coli i corpuri
mari i grele?

Roger a simit c i se zbrlete prul de pe brae, i nu doar din cauza vntului care, brusc,
devenise rece.

Dar nu asta e ntrebarea, a continuat ea, fr s-i ridice ochii de la apa misterioas,
opac. Te-ai duce dac Brianna ar fi acolo? S-a ndreptat de spate i s-a ntors cu faa spre
el. Ai face-o?

Ochii de culoarea ambrei au rmas neclintii asupra lui, ca ai unui oim.

El i-a umezit buzele crpate i uscate de vnt i a aruncat iute o privire peste umr, spre
Brianna, care dormea. S-a ntors apoi spre Claire.

Da, cred c a face-o.

Ea l-a privit ndelung i, fr s zmbeasc, a dat din cap.

i eu.
 PARTEA A CINCEA

FR PUTIN DE NTOARCERE
 18. RDCINI

SEPTEMBRIE 1968

Femeia aezat lng mine cntrea probabil o sut i cincizeci de kilograme. Dormea
uiernd, iar plmnii trudeau din greu ca s ridice povara snilor ei masivi pentru a doua
suta mia oar. oldul i coapsa ei, dar i braul plin stteau strns lipite pe mine, neplcut
de calde i de umede.

Nu aveam scpare; eram intuit de cealalt parte a curbei fuzelajului avionului. Mi-am
eliberat un bra i am aprins lumina de deasupra capul ca s m pot uita la ceas. Zece i
jumtate dup ora Londrei; mai erau cel puin ase ore pn cnd aterizarea la New York
mi promitea salvarea.

Avionul rsuna de suspinele i de sforiturile pasagerilor care dormeau care cum puteau.
Pentru mine, somnul era exclus. Cu un oftat de resemnare, am bgat mna n buzunarul
scaunului din fa dup romanul sentimental citit pe jumtate pe care l ndesasem acolo.
Povestea era scris de una dintre autoarele mele preferate, dar am descoperit c atenia mi
era distras de la carte fie de Roger i de Brianna, pe care i lsasem la Edinburgh, pentru
a continua vntoarea, fie spre viitor i ce m atepta la Boston.

Nu tiam sigur ce anume m atepta, i asta era o parte a problemei. Fusesem obligat s
m ntorc, fie i temporar; mi epuizasem de mult concediul, mi luasem i cteva zile n
plus. Trebuia s rezolv multe probleme la spital, facturi care necesitau s fie pltite,
ntreinerea casei i curtea care avea nevoie de ngrijire m-am cutremurat gndindu-m
ct de mare crescuse iarba pe gazonul n curtea din spatele casei, prieteni pe care trebuia
s-i sun

Mai ales unul. Joseph Abernathy fusese cel mai apropiat prieten al meu nc din facultatea
de medicin. nainte de a lua vreo hotrre definitiv i probabil irevocabil, voiam s
stau de vorb cu el. Am nchis cartea pe care o ineam n poal i, zmbind discret, am
urmrit cu degetul buclele i volutele extravagante ale titlului. ntre altele, prinsesem gustul
pentru poveti romantice datorit lui.

l cunoscusem pe Joe nc de cnd mi ncepusem studiile medicale. El se remarcase ntre

ceilali stagiari de la Boston General, la fel ca i mine. Eram singura femeie ntre medicii n
devenire; Joe era singurul stagiar de culoare.
Individualitatea noastr l-a fcut pe fiecare dintre noi s capete o percepie clar fa de
cellalt; amndoi o simeam, dar nici unul dintre noi nu a vorbit vreodat despre asta. Am
conlucrat foarte bine, ns amndoi ne-am artat rezervai din motive ntemeiate n a ne
afia, iar legtura durabil dintre noi, mult prea neclar pentru a fi numit prietenie, a
rmas nerecunoscut pn aproape de ncheierea stagiaturii.

n acea zi, efectuasem prima mea operaie chirurgical o apendicectomie lipsit de

complicaii, realizat pe un pacient adolescent, altfel sntos. Totul decursese bine i nu
aveam niciun motiv s cred c vor aprea complicaii postoperatorii. Cu toate acestea,
simeam un soi de posesiune fa de acel tnr i nu voiam s plec acas dect dup ce se
trezea la reanimare, chiar dac tura mea se terminase. Mi-am schimbat hainele i m-am dus
n salonul medicilor de la etajul trei pentru a atepta.

Salonul nu era pustiu. Joseph Abernathy sttea ntr-unul dintre fotoliile tapiate, aparent
absorbit de lectura unui exemplar din US News & World Report. Cnd am intrat, a ridicat
privirea i m-a salutat scurt, dup care i-a reluat lectura.

Salonul era dotat cu un teanc de reviste aduse din slile de ateptare i cu o serie de cri
necartonate, abandonate de pacienii externai din spital. Cutnd ceva care s mi distrag
atenia de la problemele care m frmntau, am rsfoit un exemplar vechi de ase luni al
revistei Studii de gastroenterologie, altul din revista Time i un teanc ordonat de brouri
editate de Watchtower 23. n cele din urm, punnd mna pe una dintre cri, m-am aezat s
citesc.

Nu avea copert, ns pe pagina de titlu scria Piratul impetuos. O poveste de iubire

palpitant, senzual, la fel de necuprins ca Imperiul Spaniol! aprea scris imediat sub
titlu. Aadar, teritoriile spaniole? Dac doream s gsesc o scpare, nu puteam alege mai
bine, am gndit eu i am deschis cartea la ntmplare. S-a deschis automat la pagina 42.

Ridicndu-i dispreuitoare nasul, Tessa i-a azvrlit bogatele uvie blonde de

pr pe spate, fr s in seama c acest lucru i fceau snii voluptoi i mai
proemineni pe sub rochia cu decolteu generos. Vznd acestea, ochii lui Valdez s-
au dilatat, ns el nu a dat niciun semn privind efectul pe care o asemenea
frumusee o exercitase asupra lui.

M gndeam c ne-am putea cunoate mai bine, domnioar, a sugerat el, cu

glas sczut i rguit, care a strnit mici fiori de ateptare de-a lungul spinrii
Tessei.

Nu am nicio intenie s m mprietenesc cu un un pirat de mna a doua,

 respingtor i murdar! a spus ea.

Zmbindu-i, Valdez i-a etalat dinii sclipitori, iar mna lui a mngiat mnerul
pumnalului de la bru. Fusese impresionat de cutezana ei; era extrem de
ndrznea, impetuoas i frumoas.

Am ridicat o sprncean, dar, fascinat, am continuat s citesc.

Cu un gest posesiv de nenfrnt, Valdez i-a petrecut un bra pe dup talia Tessei.

Seniorita, uii c eti o prad de rzboi, a murmurat el i vorbele lui i-au gdilat
lobul urechii, foarte sensibil, iar cpitanul unei corbii de pirai are drept de
prim alegere a przii!

Tessa s-a zbtut n braele lui puternice n timp ce el a dus-o n calin i a aezat-
o uor pe un covora presrat cu pietre preioase. Ea s-a chinuit s i recapete
suflul, urmrind cu groaz cum el se dezbrca, lsndu-i deoparte haina din
catifea de culoare azurie, apoi cmaa alb i boit. Pieptul lui era magnific, o
suprafa neted de piele bronzat, sclipitoare. Degetele ei doreau s ating acea
piele, chiar dac inima i btea asurzitor n urechi cnd el a dus minile spre
betelia pantalonilor.

Dar nu, a spus el, oprindu-se. Mi se pare nedrept s nu in seama de dorina ta.
Permite-mi.

Cu un zmbet irezistibil, s-a aplecat i, cu delicatee, a luat ntre minile lui

nfierbntate i aspre snii Tessei, bucurndu-se de greutatea lor voluptuoas
prin estura subire din mtase. Scond un mic strigt, Tessa s-a ferit de
atingerea lui, lipindu-se de perna din fulgi, nfat n dantel brodat.

Mi te opui? E mare pcat s stricm straie att de frumoase, seniorita

A prins cu fermitate corsajul ei din mtase de culoarea jadului i a tras cu for,

fcnd ca snii frumoi ai Tessei s scape din ascunztoarea lor, ca o pereche de
potrnichi grase care-i iau zborul.

Am scos un sunet care l-a fcut pe doctorul Abernathy s ridice brusc ochii peste revista US
New & World Report. Grbindu-m s adopt o atitudine demn i absorbit de lectur, am
ntors pagina.
 Buclele dese ale prului lui Valdez i-au mturat pieptul, n timp ce buzele lui
fierbini s-au lipit de sfrcurile rozalii ale Tessei, rspndind valuri de dorin
dureroas prin trupul ei. Simindu-se slbit de senzaiile neobinuite pe care
ardoarea lui le strnea n ea, nu a reuit s se mite cnd, pe furi, mna lui a
cutat tivul rochiei, iar atingerea lui arztoare a strnit valuri de senzaii de-a
lungul coapselor ei subiri.

O, mi amor, a gemut el. Att de frumoas i de pur. M nnebuneti de

dorin, mi amor. Te-am dorit din prima clip n care te-am zrit, att de
mndr i de rece pe puntea corabiei tatlui tu. ns nu mai eti chiar att de
rece, adevrat, draga mea?

n realitate, srutrile lui Valdez produceau ravagii asupra simmintelor Tessei.

Cum, cum de putea avea asemenea simminte fa de acel brbat, care
scufundase cu snge-rece corabia tatlui ei i ucisese o sut de oameni cu mna
lui? Ar fi trebuit s se cutremure de groaz, ns ea s-a trezit respirnd gfit,
desfcnd buzele pentru a primi srutrile lui fierbini, arcuindu-i trupul ntr-o
cedare involuntar sub apsarea copleitoare a brbiei lui nfloritoare.

Ah, mi amor! a spus el gfind. Nu mai pot atepta. Dar n-a vrea s te fac s
suferi. Cu blndee, mi amor, blnd.

Tessa a icnit cnd a simit apsarea crescnd a dorinei lui fcndu-i prezena
cunoscut ntre picioarele ei.

O, a fcut ea. O, te rog! Nu se poate! Nu vreau!

(Potrivit moment s mai protestezi, am gndit eu.)

Nu te teme, mi amor. Ai ncredere n mine.

Treptat, puin cte puin, ea s-a linitit sub mngierile lui fascinante, simind
cldura din stomac sporind i rspndindu-se. Buzele lui i-au atins snul, iar
rsuflarea lui fierbinte i murmurele de alinare au fcut-o s nu mai opun nicio
rezisten. n timp ce se linitea, coapsele i s-au desfcut fr voia ei. Micndu-
se cu o ncetineal infinit, mdularul lui umflat a dat deoparte vlul
nevinoviei ei

Am scos un hohot i am scpat cartea din mn, care mi-a alunecat din poal i a czut cu
un bufnet la picioarele doctorului Abernathy.
Iart-m, am murmurat eu i, cu obrajii arznd, m-am aplecat s o recuperez. Cnd am
luat Piratul impetuos ntre degetele transpirate, am vzut c, departe de a-i pstra
atitudinea de obicei auster, doctorul Abernathy zmbea cu gura pn la urechi.

D-mi voie s ghicesc, a spus el. Valdez tocmai a dat deoparte vlul inocenei ei?

Da, i-am rspuns chicotind din nou fr s m pot opri. De unde ai tiut?

Pi, nu ai ajuns prea departe cu lectura, a spus el, lundu-mi cartea din mn. Priceput, a
rsfoit cartea cu degete scurte i boante. Pasajul acela trebuia s fie poate cel de la pagina
73, unde el i spal snii rozalii cu limba flmnd.

Poftim?

Convinge-te.

Mi-a vrt cartea n mn, indicnd un paragraf de la jumtatea paginii.

Da, bineneles. ridicnd acopermntul, el i-a aplecat capul cu pr negru precum crbunele i i-a
splat snii rozalii cu limba lui flmnd. Tessa a gemut i

Am izbucnit n rs strident.

Chiar ai citit asta? l-am ntrebat, fcndu-l s ridice ochii de pe pagin.

A, da, a spus el, zmbind larg. Avea un dinte de aur n partea din spate a maxilarului. De
dou sau de trei ori. Nu e cea mai bun carte, dar nici rea nu e.

Cea mai bun? Mai exist i altele ca asta?

Sigur. S vedem S-a ridicat i s-a apucat s scotoceasc prin maldrul de cri ieftine de
pe mas. Trebuie alese cele fr coperte, a explicat el. Sunt cele mai bune.

i eu, care am crezut c nu citeti nimic altceva n afar de Lancet i Journal of the AMA 24,
am comentat eu.

Pi, dup ce vreme de treizeci i ase de ore am scotocit pn la coate prin mruntaiele
oamenilor, crezi c vreau s vin aici ca s citesc Progrese n rezecia colecistului? La
naiba prefer s cltoresc spre teritoriile spaniole cu Valdez. M-a privit cu un oarecare
interes, iar zmbetul a persistat pe faa lui. Nici eu n-am crezut c citeti doar The New
England Journal of Medicine, lady Jane, a spus el. Aparenele sunt neltoare, nu?

Aa e, am spus eu sec. Ce e cu aceast Lady Jane?

A, Hoechstein a inventat-o, a spus el rezemndu-se de sptar i inndu-i degetele
mpreunate peste un genunchi. E vorba de voce, de accentul acela care sugereaz c tocmai
ai luat ceaiul cu regina. Asta te caracterizeaz i i face pe brbai s nu fie mai ri dect
sunt n realitate. Vezi tu, vorbeti ca Winston Churchill dac Winston Churchill ar fi fost
femeie, adic i asta i cam sperie. Totui, mai ai ceva m-a msurat gnditor, legnndu-
se nainte i napoi pe scaun. Ai un fel de a vorbi de parc te-ai atepta s obii ce-i doreti,
iar dac nu, tii motivul. Unde ai nvat asta?

n rzboi, am spus, zmbind la auzul descrierii lui.

A ridicat sprncenele.

n Coreea?

Nu, am fost asistent pe front, n Al Doilea Rzboi Mondial, n Frana. Am vzut o

mulime de asistente-efe care, cu o singur privire, i fceau pe medicii stagiari i pe
infirmieri s li se nmoaie picioarele.

Apoi cptasem mult experien, iar aerul de autoritate neclintit chiar dac poate fusese
mimat mi fusese de mare ajutor n relaiile cu oamenii care aveau o putere mult mai mare
dect personalul medical i stagiarii de la Boston General Hospital.

Absorbit de explicaia mea, el a dat aprobator din cap.

Da, e logic. i eu m-am folosit de Walter Cronkite.

Walter Cronkite? 25 am exclamat eu i am fcut ochii mari.

El a zmbit din nou, artndu-i dintele de aur.

Poi gsi un exemplu mai bun? Pe de alt parte, am ajuns s l ascult la radio i s-l vd la
televizor n fiecare sear. Obinuiam s o distrez pe mama ea voia s m fac predicator. A
zmbit, pe jumtate trist. Dac a fi vorbit ca Walter Cronkite acolo unde locuiam pe
vremea aceea, nu a mai fi trit ca s ajung la facultatea de medicin.

mi plcea Joe Abernathy tot mai mult.

Sper c mama ta nu a fost dezamgit c ai devenit doctor n loc de predicator.

Sincer s fiu, nu sunt sigur, a zis el, nc zmbind. Cnd i-am spus, m-a privit lung o clip,
apoi a oftat adnc i a zis: Bine, mcar mi poi procura doctorii pentru reumatism ceva
mai ieftin.
Am rs ironic.

Eu nu am strnit att de mult entuziasm cnd i-am spus soului meu c voi deveni medic.
M-a privit i, ntr-un trziu, a spus c, dac m plictiseam, de ce nu m ofeream voluntar ca
s scriu scrisori pentru cei internai ntr-un azil de btrni.

Ochii lui Joe erau cprui-aurii i blnzi ca nite caramele rotunde. Cnd m-a fixat cu
privirea, am observat o sclipire amuzat n ei.

Da, oamenii nc i nchipuie c e bine s-i spun n fa c nu poi face ceea ce faci. Hei,
micu doamn, de ce eti aici i nu acas, ca s te ocupi de brbat i de copil? a mimat el.

A zmbit ironic i m-a btut uor pe mn.

Nu-i face griji, mai devreme sau mai trziu vor renuna. Bine c pe mine nu m mai
ntreab direct de ce nu spl closete, aa cum m menise Dumnezeu.

Apoi venise o asistent care m anunase c pacientul operat de apendicit se trezise i

plecasem, dar prietenia nceput la pagina 42 nflorise, iar Joe Abernathy devenise unul
dintre cei mai buni prieteni ai mei; probabil, singura persoan din preajm care nelegea
cu adevrat ce fceam i de ce.

Am surs i am pipit netezimea titlului n relief de pe copert. Apoi m-am aplecat n fa

i am introdus cartea n buzunarul scaunului. Probabil c n acele momente nu voiam s
evadez.

Afar, un plafon de nori iluminai de lun ne-a izolat de pmnt. Acolo sus, totul era
linitit, frumos i senin, ntr-un contrast izbitor cu vltoarea vieii de la sol.

Triam ciudata senzaie c eram suspendat, nemicat, ca ntr-un cocon de solitudine, i

c pn i respiraia grea a femeii de alturi era doar o prticic din zgomotul alb care
alctuiete tcerea, una cu susurul slciu al aerului condiionat i fonetul strnit pe
mochet de pantofii nsoitoarelor de zbor. n acelai timp, mi-am dat seama c ne
deplasam inexorabil prin aer, lansai cu sute de kilometri pe or spre un scop iar dac acel
lucru oferea siguran, puteam doar spera.

Suspendnd n minte toat agitaia, am nchis ochii. Aflai n Scoia, Roger i Bree l vnau
pe Jamie. n Boston, slujba mea i Joe ateptau. Dar Jamie? Am ncercat s alung acel gnd,
hotrt s nu m mai gndesc la el dect dup ce voi fi luat o hotrre.
Am simit o uoar rvire a prului, iar o bucl m-a mngiat pe obraz, ca atingerea
uoar a unui amant. ns bineneles c nu era dect curentul de aer al duzei de aer
condiionat de deasupra capului, i imaginaia mea c mirosurile de parfum i fum de
igar au fost brusc acoperite de izuri de ln i de iarb-neagr.
 19. TRECEREA N UITARE

n sfrit, acas, pe Furey Street, unde locuisem cu Frank i Brianna vreme de douzeci de
ani. Azaleele de lng u nu muriser cu totul, dar frunzele lor atrnau moi n
mnunchiuri srccioase, iar pe pmntul uscat iasc de dedesubt se aternuse un strat
gros de frunze moarte. Era o var canicular n Boston nici nu putea fi altfel acolo, iar
ploile de august nu sosiser, cu toate c era deja jumtatea lunii septembrie.

Mi-am lsat bagajele n faa uii i m-am dus s pornesc furtunul. Sttuse n soare; arpele
verde din cauciuc s-a dovedit suficient de ncins ca s mi frig mna, aa c l-am trecut
grbit dintr-o palm n alta pn cnd uvoiul de ap l-a fcut s nvie brusc i l-a rcit,
mprocnd cu stropi.

Nu-mi plceau prea mult azaleele. Le-a fi smuls de acolo de mult, dar, de dragul Briannei,
nu voisem s modific vreun amnunt al casei dup moartea lui Frank. Fusese un oc, am
gndit eu, s ncepi cursurile universitare i s-i moar tatl ntr-un an, pe nepus mas.
Ignorasem casa mult vreme; puteam continua astfel.

Gata! le-am spus azaleelor pe un ton suprat i am oprit apa. Sper c suntei fericite,
pentru c mai mult nu cptai. Vreau i eu s beau ceva. i s fac baie, am adugat, vznd
frunzele lor prfuite.

Am rmas pe marginea czii mari i ngropate, n halat de baie, urmrind apa curgnd
tuntor, nvolburnd spumantul n nori parfumai de spum de mare. De pe suprafaa
agitat se nlau aburi; apa era prea fierbinte.

Am oprit-o o rsucire rapid i simpl a manetei i m-am aezat un moment, simind

casa neclintit n jurul meu, cu excepia sunetului discret produs de spargerea balonaelor
de spum, discret ca zgomotul unei btlii ndeprtate. Mi-am dat seama perfect de bine ce
fceam. Fcusem asta de cnd pisem la bordul Scoianului Zburtor la Inverness i
simisem uruitul inelor nviind sub tlpi. M puneam la ncercare.

Observasem cu atenie mainriile toate obiectele vieii moderne de zi cu zi i, lucru i

mai important, mi studiasem reacia fa de ele. Trenul spre Edinburgh, avionul spre
Boston, taxiul de la aeroport i zecile de invenii mecanice care ne slujesc automate de
vnzri, lumini stradale, toaleta avionului aflat la o mie ase sute de metri nlime, cu
jetul ei de dezinfectant verde-albstrui i neplcut, azvrlind resturile i germenii prin
apsarea unui singur buton. Restaurante cu certificate de funcionare din partea
Ministerului Sntii, garantnd cel puin ansa de a evita toxiinfeciile alimentare cnd
mncm acolo. n casa mea chiar, omniprezentele butoane care furnizau lumin, cldur,
ap i hran gtit.

ntrebarea era mi psa? Mi-am nmuiat o mn n apa din care se ridicau aburi i am
vnturat-o ncoace i ncolo, urmrind umbrele vrtejului dansnd n adncimile din
marmur. Puteam tri fr acele utiliti mari i mici, cu care eram nvat?

La fiecare rsucire de buton, la fiecare uruit de motor, m ntrebasem asta i eram foarte
sigur c rspunsul era da. La urma urmelor, timpul nu conta att de mult; puteam
traversa oraul i gsi oameni care triau fr multe dintre acele utiliti n strintate,
existau ri n care oamenii triau destul de mulumii i fr s fi cunoscut energia
electric.

n ce m privea, niciodat nu m sinchisisem. Dup ce-mi muriser prinii, de la cinci ani,

locuisem la unchiul Lamb, un eminent arheolog. Drept urmare, crescusem n condiii care,
cu unele rezerve, puteau fi numite primitive, deoarece l nsoeam n toate expediiile pe
care le fcea pe teren. Da, bile calde i becurile erau bune, dar trisem fr ele n cteva
perioade din via n timpul rzboiului, de pild i niciodat nu resimisem acut lipsa
lor.

Apa se rcise suficient pentru a fi suportabil. Am dat drumul halatului pe podea i am

pit n cad, simind un fior plcut cnd cldura de la picioare mi-a fcut, ca prin contrast,
pielea de gin pe umeri.

M-am cufundat n cad i m-am relaxat, ntinzndu-mi picioarele. Bile elegante din secolul
al XVIII-lea erau doar nite butoaie mari; oamenii se splau pe segmente, introducndu-i
nti mijlocul corpului n ap, inndu-i picioarele atrnate afar, apoi se ridicau i i
splau partea superioar a torsului, timp n care i udau labele picioarelor. De cele mai
multe ori, se splau cu apa dintr-un urcior i un soi de lighean, cu ajutorul unei crpe.

Nu, utilitile i confortul se reduceau la att. Nimic esenial, nimic de care s nu m pot
lipsi.

Nu c facilitile reprezentau singura problem, nici pe departe. Trecutul era un teritoriul

periculos. ns nici mcar progresele aa-zisei civilizaii nu garantau sigurana. Trisem n
perioada a dou mari rzboaie moderne de fapt lucrasem pe cmpul de btlie ntr-
unul dintre ele i n fiecare sear vedeam la televizor nc unul care cpta contur.

Btliile civilizate erau mai oribile dect versiunile lor mai vechi. Poate c viaa de zi cu
zi era mai lipsit de primejdii, dar numai dac i alegeai atent locurile n care te aflai. Unele
zone din Roxbury erau acum la fel de primejdioase ca orice alee pe care mersesem n Paris
n urm cu dou sute de ani.

Am oftat i am tras dopul czii cu degetele de la picioare. Nu avea rost s fac speculaii
despre lucruri impersonale precum czi de baie, bombe i violatori. Instalaiile sanitare
erau doar o diversiune nensemnat. Adevrata problem o reprezentau oamenii implicai
i aa se ntmplase mereu. Eu, Brianna i Jamie.

Apa s-a scurs din cad. Puin ameit, m-am ridicat i am ters ultimele urme de spumant.
Oglinda mare se aburise, dar era suficient de clar pentru a m vedea de la genunchi n sus,
rozalie ca un crevete oprit.

Lsnd prosopul s cad, m-am privit atent. Mi-am ndoit braele, le-am ridicat deasupra
capului, cutnd pungi de grsime. Nici una; bicepii i tricepii, bine conturai, deltoizii
aproape rotunjii i cobornd n curbura nalt a pectoralilor mari. M-am ntors puin ntr-o
parte, ncordndu-mi i relaxndu-mi muchii abdominali oblici, cu un tonus decent,
muchiul drept al abdomenului aplatizndu-se, devenind aproape concav.

Bine c membrii familiei nu manifest tendine de ngrare, am murmurat.

Unchiul Lamb rmsese zvelt i n form pn n ziua morii, la aptezeci i cinci de ani.
Am presupus c i tatl meu fratele unchiului Lamb fusese la fel i, pe neateptate, m-
am ntrebat cum arta spinarea mamei mele. La urma urmelor, femeile trebuie s fac fa
unui esut adipos excesiv.

M-am ntors i m-am privit peste umr n oglind. Muchii lungi ai coloanei mele
vertebrale au lucit umezi cnd m-am rsucit; nc aveam talie, i chiar subire bine.

n ceea ce privea spinarea mea n fine, nu vd cute, am spus cu voce tare. M-am ntors i
mi-am vzut din nou imaginea reflectat n oglind.

Ar putea fi mult mai ru, am spus.

Oarecum nveselit, am mbrcat cmaa de noapte i m-am apucat s pregtesc casa

pentru noapte. Nu aveam pisic pentru a o da afar, nici cine de hrnit Bozo, ultimul
dintre cinii notri, murise de btrnee cu un an n urm i nu voisem s lum altul, mai
ales c Brianna terminase coala, iar eu lucram pn trziu la spital i aveam un program
neregulat.
Am reglat termostatul, am verificat ncuietorile ferestrelor i ale uilor, m-am asigurat c
ochiurile aragazului nu ardeau. Vreme de optsprezece ani, patrula de noapte inclusese i o
oprire n camera Briannei, dar, dup ce terminase facultatea, nu mai era cazul.

Mnat de un amestec de obiceiuri i obligaii, am deschis ua camerei ei i am aprins

lumina. Unii oameni in la anumite obiecte, alii nu. Bree inea, abia dac rmseser civa
centimetri ptrai liberi din cauza afielor i a fotografiilor, a florilor uscate i a esturilor
vopsite, a certificatelor nrmate i a altor lucruri ce puteau fi agate.

Unii oameni obinuiesc s aranjeze ntr-un fel aparte totul n jurul lor, astfel c obiectele nu
capt doar propriul neles i stabilesc o relaie cu celelalte lucruri etalate, ci i ceva n
plus o aur imposibil de definit care aparine att posesorului lor invizibil, ct i
obiectelor n sine. M aflu aici pentru c aa m-a aezat Brianna, preau a spune lucrurile din
camer. M aflu aici pentru c ea este ceea ce este.

Era ciudat c ea avea acea calitate, am gndit eu. i Frank o avusese; dup ce murise, cnd
m dusesem s i golesc biroul de la universitate, mi se pruse ca mprtierea unui animal
disprut; cri, documente i resturi care pstraser forma, textura i greutatea disprut a
minii care ocupase acel spaiu.

ntre Brianna i unele dintre obiectele ei, relaia era evident fotografii cu mine, Frank sau
Bozo sau ale unor prieteni sau prietene. Fiile de pnz erau cele pe care le fcea singur,
modele alese de ea, n culorile preferate un turcoaz sclipitor, un indigo-nchis, magenta i
un galben limpede. ns alte lucruri de ce cochiliile de melci de ap dulce de pe biroul ei
mi-ar sugera doar Brianna? Sau acea bucat de piatr ponce, rotunjit, culeas de pe
plaja de la Truro, la fel ca mii de altele asemntoare cu excepia faptului c fusese aleas
de ea?

Pe mine nu m caracterizau obiectele. Nu m mna impulsul de a dobndi lucruri sau de a

face decoraiuni Frank se plnsese deseori de mobilarea spartan a casei, nainte ca
Brianna s devin destul de mare pentru a prelua iniiativa. Fie din cauza vieii mele de
nomad sau a felului meu de a fi, am trit mai tot timpul n propria piele, fr a simi
imboldul de a schimba ceea ce m nconjura pentru a reflecta imaginea mea.

Jamie era la fel ca mine. Avusese puine lucruri, pe care le cra cu sine n sacul de spate
pentru diverse ntrebuinri sau drept talismane i, n afar de ele, nu posedase i nici nu se
sinchisise de obiecte. Nici chiar n scurta perioad ct locuisem n lux la Paris i n perioada
mai lung de linite de la Lallybroch, el nu dovedise niciun ndemn de a acumula obiecte.

n ceea ce l privea, probabil c fusese vorba despre mprejurrile n care ajunsese la

brbie, cnd trise ca un animal hituit i nu deinuse nimic altceva dect armele de care
depindea pentru a supravieui. ns probabil c acel lucru, izolarea de lumea obiectelor,
senzaia c propria fiin era suficient pentru supravieuire fuseser fireti pentru el unul
dintre lucrurile care ne fcuser s cutm mplinirea unul prin cellalt.

n acelai timp, era ciudat c Brianna semna att de mult cu ambii ei tai, care se
deosebeau foarte mult. Am rostit un noapte bun mut ctre fantoma fiicei mele absente i
apoi am stins lumina.

Gndul la Frank m-a nsoit pn n dormitor. Imaginea patului dublu, neted i neatins sub
cuvertura albastru-nchis din satin, mi l-a evocat brusc i pregnant n minte ntr-un fel n
care nu m gndisem la el de luni de zile.

Am presupus c m gndeam la el din cauza posibilitii plecrii mele iminente.

ncperea acel pat, de fapt era locul n care mi luasem rmas-bun de la el ultima oar.

Chiar nu poi veni n pat, Claire? E trecut de miezul nopii.

Frank a ridicat privirea spre mine peste marginea crii. Era deja n pat, citind,
innd cartea proptit pe genunchi. Cercul de lumin plcut al lmpii de pat l
fcea s arate ca i cum ar fi plutit ntr-o bul cald, izolat cu senintate de
rceala din restul ncperii. Era la nceputul lunii ianuarie i, n ciuda eforturilor
eroice ale cazanului, noaptea, singurul loc cald din cas era patul, i doar sub
pturi groase.

I-am zmbit i m-am ridicat de pe scaun, lsnd halatul gros din ln s-mi
alunece de pe umeri.

Te-am fcut s atepi? mi cer iertare. Tocmai retriam operaiile pe care le-am
fcut azi-diminea.

Da, tiu, a spus el sec. Mi-am dat seama doar uitndu-m la tine. i s-au
mpienjenit ochii i ai rmas cu gura deschis.

Iart-m, am zis din nou, folosind acelai ton ca al lui. Cnd m gndesc, nu-mi
mai pot controla expresia feei.

Dar la ce bun s te gndeti la asta? m-a ntrebat el, vrnd un semn de carte
ntre file. Ai fcut tot ce puteai dac te ngrijorezi acum, nu vei schimba
nimic ei, n fie, a zis, ridicnd iritat din umeri i a nchis cartea. Dar i-am mai
spus asta.
Aa e, am zis eu scurt.

Tremurnd puin, m-am urcat n pat i mi-am nfurat picioarele cu halatul.

Frank s-a rsucit automat spre mine, iar eu m-am strecurat sub cearaf alturi de
el, ghemuindu-ne strns unul n cellalt pentru a ne nclzi.

O, stai puin, trebuie s mut telefonul.

Am dat deoparte pturile i am cobort ca s iau telefonul din partea de pat a lui
Frank i s-l aduc pe partea mea. Lui i plcea s stea n pat la nceputul serii
pentru a discuta cu studeni i colegi, n vreme ce eu citeam sau luam notie
legate de intervenii chirurgicale, dar i displcea s fie trezit de apelurile trzii
de la spital, destinate mie. l irita destul de mult, astfel c aranjasem s fiu
sunat doar pentru urgene sau cnd lsam instruciuni s fiu informat n
legtur cu evoluia unui anumit pacient. n acea sear lsasem asemenea
instruciuni; era vorba despre o rezecie de organe foarte problematic. Dac
lucrurile evoluau ru, probabil c trebuia s plec n grab la spital.

Frank a gemut cnd am stins lumina i m-am strecurat din nou n pat, dar dup
un moment s-a rostogolit spre mine i i-a petrecut un bra pe dup mijlocul
meu. M-am aezat pe o parte i m-am lipit de el, relaxndu-m treptat pe msur
ce degetele picioarelor s-au dezmorit.

Am reluat n minte detaliile operaiei, simindu-mi nc o dat picioarele

ngheate din cauza instalaiei de aer condiionat din sala de operaii i a senzaiei
iniiale, tulburtoare, de cldur din pntecul pacientului cnd degetele mele
nmnuate au ptruns n el. Organul bolnav, ncolcit ca o viper, era presrat
cu pete violacee de echimoze i de pierderi lente de snge sclipitor prin rupturile
minuscule.

M gndeam la ceva.

Gasul lui Frank a rsunat n ntuneric excesiv de degajat.

Hm? am fcut, nc absorbit de imaginea operaiei, dar m-am strduit s revin

n prezent. n legtur cu ce?

Concediul meu sabatic.

Urma ca peste o lun s i ia concediu. i propusese s fac o serie de cltorii

scurte n nord-estul Statelor Unite, s adune material, apoi s plece n Anglia
timp de ase luni i s revin la Boston pentru a petrece trei sptmni de
concediu sabatic scriind o lucrare.

M gndeam s plec imediat n Anglia, a spus el cu grij.

Da, de ce nu? Vremea va fi groaznic, dar cum i vei petrece mai tot timpul n
biblioteci

Vreau s o iau pe Brianna cu mine.

Am ncremenit, iar frigul din dormitor s-a transformat brusc ntr-un mic ghem
de suspiciune n capul stomacului.

Nu poate pleca acum; mai are un semestru pn la absolvire. Nu poi atepta

pn la var, cnd putem veni i noi? Am cerut concediu n perioada aceea i
probabil c

Plec acum. Pentru totdeauna. Fr tine.

M-am retras i m-am ridicat n capul oaselor, apoi am aprins lumina. Cu prul
negru n dezordine, Frank m-a privit ndelung. ncrunise la tmple, ceea ce i
ddea un aer de distincie care prea s aib un efect alarmant asupra studentelor
lui mai slabe de nger. Eram uimitor de calm.

De ce acum, dintr-odat? Ultima ta cucerire te preseaz, da?

Privirea alarmat care a aprut fulgertor n ochii lui a fost att de clar, nct
mi s-a prut comic. Am rs amar.

Chiar credeai c nu tiu? Dumnezeule, Frank! Eti brbatul cel mai uituc din
lume.

Frank s-a ridicat n capul oaselor, cu flcile ncletate.

Credeam c am fost ct se poate de discret.

Posibil, am spus pe un ton sardonic. Am numrat ase doar n ultimii zece ani
dac a existat o duzin nseamn c ai fost un model de discreie.

Chipul lui rareori i trda emoiile puternice, dar de ast dat paloarea de la
colurile gurii mi-a spus c era foarte furios.

Ultima trebuie s fie deosebit, am zis, ncrucindu-mi braele la piept i

rezemndu-m de tblia patului cu un aer nepstor. Totui, ce e cu graba asta de
a pleca acum n Anglia i de ce s o iei pe Bree?

Poate merge la o coal cu internat n ultimul semestru, a spus el scurt. Ar

reprezenta o nou experien pentru ea.

Nu cred c ar dori asta, am zis. Nu va voi s-i prseasc prietenele, mai ales
nainte de absolvire. i n niciun caz ca s mearg la un internat englezesc!

Gndul m-a fcut s m cutremur. Fusesem ct pe ce s m trezesc nchis ntr-o

astfel de coal cnd eram mic; mirosul cantinei de spital mi evoca uneori
amintiri, la care se adugau valurile de dezndejde resimite cnd unchiul Lamb
m dusese s vizitez o asemenea coal.

Puin disciplin nu stric nimnui, a motivat Frank. i recptase calmul,

ns ridurile de pe fa i trdau ncordarea. i-ar fi prins bine. A fcut un semn
cu o mn, abandonnd subiectul Fie i aa. Cu toate astea, am hotrt s m
ntorc pentru totdeauna n Anglia. Mi s-a oferit un post bun la Cambridge i in
s l ocup. Tu nu vrei s prseti spitalul, desigur. Dar n-a vrea s o las aici pe
fiica mea.

Fiica ta?

Pe moment m-am simit incapabil s mai scot vreo vorb. Aadar, i asigurase o
nou slujb i avea o amant care l va nsoi. nsemna c plnuise totul de ctva
timp. O via cu totul nou, dar nu fr Brianna.

Fiica mea, a repetat calm. Poi veni n vizit oricnd doreti, bineneles.

Ticlos nenorocit! am zis eu.

Clare, fii raional. S-a uitat n lungul nasului, administrndu-mi Tratamentul

A, rbdare dureroas, rezervat studenilor care se milogeau s primeasc o not
de trecere. Tu lipseti aproape tot timpul de acas. Dac plec, nu va exista nimeni
care s-i poarte de grij Briannei.

Vorbeti de parc ar avea opt ani, nu aproape optsprezece! Pentru numele lui
Dumnezeu, e aproape adult!

Cu att mai mult va avea nevoie de supraveghere, s-a rstit el. Dac ai fi vzut
ce am vzut eu la universitate beii, droguri i
Am vzut, l-am asigurat printre dini. i nc de aproape, n sala de urgene.
Dar nu e plauzibil ca

Ba este! Fetele nu au bun-sim la vrsta asta va merge cu primul individ

care

Nu fi ridicol! Bree are foarte mult bun-sim. Pe de alt parte, toi tinerii
experimenteaz, aa nva. Dar nu o poi ine nfofolit n scutece toat viaa.

Mai bine nfofolit dect s se culce cu vreun negru! a strigat el. Pe pomeii lui
a aprut cte o pat de roea. Cum e mama va fi i fiica, nu? Dar asta nu se va
ntmpla, la naiba, dac am i eu un cuvnt de spus aici!

M-am dat jos din pat i m-am ridicat n picioare, strpungndu-l cu privirea.

Nu ai nici un singur lucru mpuit i murdar de zis n legtur cu Bree sau cu

orice altceva, am explodat eu. Tremuram de furie i a trebuit s mi aps pumnii
pe coapse ca s nu-l lovesc. Ai ndrzneala nemsurat i de neiertat s-mi spui
c pleci cu ultima dintr-o succesiune de amante, apoi sugerezi c a avea o
aventur cu Joe Abernathy? Asta vrei s insinuezi, da?

A avut bunul-sim s i plece uor ochii.

Toat lumea crede asta, a mormit el. i petreci tot timpul cu el. E acelai lucru
pentru Bree. S o trti n situaii n care este expus pericolului i la acel
gen de brbai

Oameni de culoare, presupun, da?

Exact. La naiba! a zis el uitndu-se la mine cu ochii lucind. i-aa e destul de

grav c l aduci mereu pe Abernathy la petreceri, dei omul este educat. Dar
persoana aia obez pe care am cunoscut-o acas la ei, cu tatuaje tribale i cu noroi
n pr? oprla aceea respingtoare cu glas unsuros? i tnrul Abernathy a
nceput s-i petreac zilele i nopile cu Bree i o duce la maruri, orgii i
localuri ru famate

Nu cred c exist localuri bine famate, am spus eu, reinndu-mi un ndemn de

a rde de evaluarea nepoliticoas, dar precis a doi dintre prietenii mai outr 26
ai lui Leonard Abernathy. tiai c Lenny a nceput s-i spun Muhammad
Ishmael Shabazz?
Da, mi-a spus i mie, a afirmat el scurt, i nu vreau s-mi asum riscul ca fiica
mea s devin doamna Shabazz.

Nu cred c Bree are asemenea sentimente fa de Lenny, l-am asigurat eu,

fcnd eforturi de a-mi stpni iritarea.

i nici nu se va ntmpla aa ceva. Merge cu mine n Anglia.

Nu i dac nu va dori asta, m-am opus cu mult hotrre.

Simind fr ndoial c poziia aceea l dezavantaja, Frank a cobort din pat i a

pipit n cutarea papucilor.

Nu am nevoie de aprobarea ta ca s-mi iau fiica n Anglia, a spus el. i Bree este
nc minor; va merge unde-i spun eu. i-a fi recunosctor dac i-ai gsi fia
medical; noua coal va avea nevoie de ea.

Fiica ta? am repetat eu. Am resimit vag rcoarea din camer, dar eram att de
nfuriat, nct m nfierbntasem. Bree e fiica mea i nu o vei lua nicieri!

Nu m poi mpiedica, a insistat el, cu un calm agasant, ridicndu-i halatul de

la picioarele patului.

Cum dracu s nu pot? am spus. Vrei s divorm? Foarte bine. Folosete orice
motive cu excepia adulterului, lucru pe care nu-l poi dovedi, pentru c el nu
exist. Dar dac ncerci s o iei pe Bree cu tine, voi avea cte ceva de spus despre
adulter. Vrei s tii cte dintre amantele crora le-ai dat papucii au venit la mine
ca s-mi cear s renun la tine?

De oc, el a rmas cu gura cscat.

Le-am asigurat c a renuna la tine ntr-o clipit, am spus eu, dac mi-ai cere-o
tu. Mi-am ncruciat braele la piept i mi-am cuibrit minile la subsuori.
ncepeam s resimt din nou frigul. Chiar le-am ntrebat de ce nu ai cerut asta, dar
am presupus c era din cauza Briannei.

Sngele i dispruse din obrajii, iar n lumina slab din cealalt parte a patului
devenise alb ca un craniu.

Ei bine, a spus el, fcnd o ncercare nereuit de a-i pstra stpnirea de sine,
nu m-a fi gndit c i psa. Dar nu ai fcut nicio ncercare de a m opri.
Luat prin surprindere, l-am privit fix.

S te opresc? am fcut eu. De ce a fi fcut aa ceva? S-i deschid scrisorile la

aburi i s-i flutur textele pe sub nas? S fac vreo scen la vreo petrecere de
Crciun de la facultate. S m plng decanului?

A strns un moment din buze, apoi s-a relaxat.

Ai fi putut s te pori ca i cum ar fi avut importan, a zis el ncet.

A avut.

Vorbele au sunat ca sugrumate.

nc privindu-m cu ochi negri n lumina lmpii, Frank a cltinat din cap.

Nu a fost de-ajuns.

A tcut o clip, iar faa lui palid a prut c plutete n aer deasupra halatului de
culoare nchis, apoi a ocolit patul i a venit lng mine.

M-am ntrebat uneori dac a fi avut dreptate acuzndu-te, a spus el, gnditor.
El arta ca Bree, adevrat? Semna cu ea?

Da.

A respirat greu, parc fornit.

Se citea pe faa ta cnd te uitai la ea, gndul te purta la el. S te ia naiba,

Claire Beauchamp! a spus el, foarte ncet. S te ia naiba cu faa ta care nu poate
ascunde nimic din ce gndeti sau simi.

Dup aceea s-a lsat tcerea, o tcere care te face s auzi toate zgomotele
inaudibile, precum scritul lemnului i respiraia caselor doar ntr-un efort de
a te preface c nu ai auzit ceea ce s-a rostit.

Te-am iubit, am spus ncet ntr-un trziu. Cndva.

Cndva, a repetat el. S-i fiu recunosctor pentru asta?

ncepusem s-mi simt din nou buzele amorite.

i-am spus, am zis eu. Apoi, cnd nu ai vrut s mergi Frank, am ncercat.
Indiferent ce a distins n vocea mea, a rmas neclintit o clip.

Am ncercat, am spus cu glas pierit.

S-a ntors i s-a apropiat de toaleta mea, unde a atins cteva lucruri cu febrilitate,
ridicndu-le i punndu-le napoi la ntmplare.

La nceput, nu te puteam prsi nsrcinat, singur. Doar un nemernic ar fi

procedat aa. Iar apoi Bree

A privit cu ochi goi rujul pe care l inea ntr-o mn, apoi l-a aezat delicat pe
blatul din sticl al msuei.

Nu am putut renuna la ea, a optit.

S-a ntors s m priveasc, iar ochii lui au prut nite guri negre pe faa
mohort.

tiai c nu pot zmisli copii? M-am testat, n urm cu civa ani. Sunt steril.
tiai?

Temndu-m s vorbesc, am cltinat din cap.

Bree e a mea, fiica mea, a spus el mai mult ctre sine. Singurul copil pe care l
voi avea vreodat. Nu a putea renuna la ea. N-a putea renuna la ea, dar tu n-
ai putea s o vezi fr s te gndeti la el, nu-i aa? Fr acea amintire
permanent, m ntreb, l-ai fi uitat cu vremea?

Nu.

Rostit n oapt, cuvntul a prut s l strbat ca un oc electric. A rmas

nemicat un moment, apoi s-a rsucit brusc spre dulap i a nceput s mbrace
haine peste pijamale. Am stat pe loc, cu braele nfurate n jurul corpului,
urmrindu-l cum mbrac paltonul i iese din camer cu pai apsai, fr s se
uite la mine. Gulerul pijamalei albastre din mtase i ieea de sub gulerul de
astrahan al paltonului.

Un moment mai apoi, am auzit ua casei nchizndu-se avusese suficient

prezen de spirit s nu o trnteasc, iar dup aceea, zgomotul motorului rece
care a pornit cu greu. Lumina farurilor a mturat tavanul dormitorului cnd
maina a ieit cu spatele pe alee, apoi a disprut, lsndu-m tremurnd lng
patul rvit.
Frank nu s-a ntors. Am ncercat s dorm, dar am rmas ntins i nemicat n
patul rece, rememornd cearta, trgnd cu urechea s aud scrnetul pneurilor pe
alee. n cele din urm, m-am sculat i m-am mbrcat, am lsat un bilet pentru
Bree i am ieit din cas.

Cei de la spital nu sunaser, dar puteam oricum s m duc acolo s consult

pacientul; era mai bine dect s m ntorc de pe o parte pe alta fr s adorm. i,
ca s fiu cinstit, nu m-ar fi deranjat ca Frank s se ntoarc i s descopere c
plecasem.

Strzile erau alunecoase ca untul, iar gheaa ntunecat sclipea n luminile

stradale. Globurile galben-fosforescent iluminau fulgii de zpad care cdeau;
peste o or, gheaa care acoperea strzile avea s fie ascuns sub stratul proaspt
aternut, fcnd mersul pe jos de dou ori mai primejdios. Singura mea consolare
era c la ora patru dimineaa nu se zrea nimeni pe strzi pentru a fi n
primejdie. Nimeni n afar de mine, mai precis.

n spital, mirosul nchis caracteristic i cldura obinuit m-au nvluit ca o

ptur de familiaritate, lsnd afar noaptea ntunecoas i zpada.

E bine, mi-a spus asistentul ncet, ca i cum glasul ridicat l-ar fi putut deranja
pe brbatul adormit. Toate funciile vitale sunt stabile i pulsul e n regul. Nu
sngereaz.

M-am ncredinat singur; pacientul avea faa palid, dar cu o uoar nuan de
roz, ca vinele unei petale de trandafir alb, iar la scobitura gtului pulsul era
puternic i regulat.

Am expirat profund, dndu-mi seama c pn atunci mi inusem respiraia.

E bine, am spus. Foarte bine.

Asistentul mi-a zmbit clduros i eu a trebuit s-mi reprim impulsul de a m

rezema de el i de a m dizolva. Mediul spitalicesc mi s-a prut brusc singurul
meu refugiu.

Nu avea niciun rost s m ntorc acas. I-am verificat scurt pe ceilali pacieni i
am cobort n cantin. nc mirosea a coal cu internat, dar m-am aezat cu o
ceac de cafea n fa i am sorbit alene din ea, ntrebndu-m ce s i spun lui
Bree.

Cred c trecuse jumtate de or cnd una dintre asistentele de la Urgene a trecut

grbit prin uile batante i, vzndu-m, s-a oprit brusc. Apoi a venit spre mine,
foarte ncet.

Mi-am dat seama pe dat; vzusem prea des medici i asistente dndu-le
membrilor familiei vestea morii ca s m nele semnalele. Foarte calm, fr s
simt absolut nimic, am pus jos ceaca aproape plin, dndu-mi seama c voi ine
minte toat viaa marginea ei ciobit i B- ul auriu, aproape ters de pe
exteriorul ei.

Mi s-a spus c suntei aici. Actele n portofel poliia a zis zpad pe ghea,
derapaj Mort la sosirea n spital bolborosea asistenta, n timp ce naintam pe
holurile iluminate orbitor, fr s o privesc, vznd feele asistentelor de la secia
Urgene ntorcndu-se spre mine cu ncetinitorul, netiind, dar nelegnd dintr-
o simpl privire c se petrecuse ceva iremediabil.

Frank zcea ntins pe o targ cu rotile ntr-unul dintre separeurile de la Urgene;

un spaiu liber, anonim. Afar era o ambulan probabil cea care l adusese
acolo. Uile duble de la captul coridorului erau deschise spre zorii ngheai.
Luminile roii ale ambulanei pulsau ca o arter, scldnd coridorul n snge.

L-am atins scurt pe Frank. Carnea lui avea textura plastic, inert a celor mori
de puin vreme, foarte diferit de nfiarea ei obinuit. Nu se vedeau rni;
plgile erau ascunse sub ptura care l acoperea. Gtul i era neted i cafeniu; n
adncitura gtului nu se vedea pulsul.

Am rmas acolo, cu mna pe pieptul nemicat, uitndu-m la el aa cum nu o

fcusem de ceva vreme. Un profil delicat i puternic, buze sensibile, iar nasul i
falca bine dltuite. Un brbat atrgtor, n pofida ridurilor adnci din jurul gurii,
riduri de dezamgire i de furie nerostit, riduri care nici mcar n relaxarea
morii nu se terseser.

Am rmas neclintit, ascultnd. Se auzeau vaierul altei ambulane apropiindu-se

i voci pe coridor. Scritul trgilor pe rotile, paraziii unui radio de poliie i
zumzetul slab al unui droser de tub fluorescent undeva. Tresrind, mi-am dat
seama c trgeam cu urechea spre Frank, ateptndu-m. la ce? Ca fantoma lui
s pluteasc nc n apropiere, dornic s continue discuia noastr nencheiat?

Am nchis ochii ca s alung imaginea tulburtoare a profilului nemicat,

 nroindu-se i albindu-se rnd pe rnd n vreme ce lumina pulsa prin uile
deschise.

Frank, am optit, n aerul ngheat i agitat, dac mai eti suficient de aproape
ca s m auzi chiar te-am iubit. Cndva. Serios.

Apoi a aprut Joe, ngrijorat, n uniforma verde de chirurg, croindu-i grbit loc
pe coridorul aglomerat. Venea direct din sala de operaii, pentru c avea cteva
picturi de snge pe lentilele ochelarilor i o pat roiatic pe piept.

Claire, a exclamat el, Dumnezeule, Claire!

Atunci am nceput s tremur. Vreme de zece ani, Joe nu mi se adresase dect cu

Jane sau L.J. Dac mi folosea numele nsemna c era adevrat. Mna mea
prea uimitor de alb n strnsoarea minii lui negre, apoi a devenit roie n
lumina pulsnd, dup care m-am ntors ctre el, aa cum era, solid ca un copac,
mi-am rezemat capul pe umrul lui i pentru prima oar am plns pentru Frank.

Mi-am lipit faa de fereastra dormitorului din locuina de pe Furey Street. Era fierbinte i
umed n acea sear albastr de septembrie, plin de riturile greierilor i de susurul
aspersoarelor. Totui, eu vedeam negrul i albul fr compromis al acelei nopi din urm
cu doi ani gheaa ntunecat i albul aternuturilor de spital, apoi estomparea tuturor
judecilor n zorii de un gri splcit.

Acum, cnd mi-am amintit de agitaia anonim de pe coridor i luminile pulsnd ale
ambulanei care rzbteau roii ca sngele n separeul tcut, ochii mi s-au mpienjenit i
am plns pentru Frank.

Acum l-am plns pentru ultima oar, contient n timp ce lacrimile mi se scurgeau pe
obraji c ne despriserm o dat pentru totdeauna n urm cu douzeci de ani, pe creasta
unui deal nverzit din Scoia.

Dup ce am ncheiat cu plnsul, m-am ridicat i am pus o mn pe ptura albastr i

neted, rotunjit puin peste perna din partea stng a patului unde dormea Frank.

Adio, dragul meu, am optit i m-am dus s m culc la parter, departe de fantome.

Soneria m-a ridicat a doua zi diminea din patul meu improvizat pe canapea.
O telegram, doamn, a spus potaul, strduindu-se s nu se uite spre cmaa mea de
noapte.

Micile plicuri galbene se fac rspunztoare pentru mai multe atacuri de cord dect orice
altceva, n afar de unca gras de la micul dejun. Inima mi s-a strns ca un pumn, apoi i-a
reluat btile, suprtor i greoi.

I-am dat potaului un baci i am pornit cu telegrama pe hol. Mi s-a prut important s
nu o deschid dect dup ce ajungeam n sigurana relativ a bii, ca i cum ar fi fost un
dispozitiv exploziv care trebuia dezactivat sub ap.

Stnd pe marginea czii, cu spatele rezemat de peretele placat cu faian ca s simt un

sprijin, degetele mi-au tremurat cnd am deschis plicul.

Era un mesaj scurt, desigur, scoienii sunt zgrcii la vorb, mi-am zis eu n mod absurd.

L-AM GSIT PUNCT TE POI NTOARCE QUERY ROGER.

Am mpturit telegrama i am vrt-o napoi n plic. Am rmas locului i am privit-o

ndelung. Apoi m-am ridicat i m-am dus s m mbrac.
 20. DIAGNOSTICUL

Joe Abernathy sttea la biroul lui, ncruntndu-se spre un mic dreptunghi de carton de
culoare deschis pe care l inea ntre mini.

Ce ai acolo? am ntrebat eu, aezndu-m nepoliticoas pe marginea biroului.

O carte de vizit.

Mi-a ntins-o, deopotriv amuzat i iritat.

Era o carte de vizit pe o hrtie striat, gri-deschis; imprimat atent cu litere elegante.
Muhammad Ishmael Shabazz III, scria pe rndul din mijloc, cu adresa i numrul de telefon
dedesubt.

Lenny? am ntrebat eu rznd. Muhammad Ishmael Shabazz al Treilea?

hm.

Starea de amuzament prea s predomine. Dintele din aur i-a sclipit o clip cnd a primit
cartea de vizit napoi.

Zice c nu vrea s ia un nume de alb, unul de sclav. ine s i reclame motenirea

african, a spus el pe un ton sardonic. Bine, am zis eu; i l-am ntrebat dac mai apoi i va
trece un os prin nas. Parc n-ar fi de ajuns c i-a lsat prul s creasc pn aici i a fcut
un gest, fluturndu-i palmele pe lng capul cu tunsoare scurt i poart nite straie
pn la genunchi, croite parc de sora lui la ora de lucru economic. Nu, Lenny pardon,
Muhammad, el trebuie s fie african din cap pn n picioare.

Din poziia privilegiat a biroului su cu vedere spre parc, Joe a fluturat o mn pe

fereastr.

I-am spus, uit-te n jur, domnule. Vezi vreun leu? Asta i se pare a fi Africa?

Joe s-a lsat pe sptarul fotoliului tapisat i i-a ntins picioarele. Resemnat, a cltinat din
cap.

Nu ai cum s discui cu un om la o asemenea vrst.

Adevrat, am spus. Dar ce nseamn acel al treilea?

Sticlirea dintelui de aur mi-a dat rspunsul.

Ei bine, a tot vorbit despre tradiia pierdut i despre istoria pierdut, dar i despre
alte lucruri. Mi-a zis: Cum s rmn cu capul sus, fa n fa cu tipii pe care i ntlnesc la
Yale, care se numesc Cadwallader al IV-lea i Sewell Lodge Junior, cnd eu nici mcar nu
cunosc numele bunicului meu i nu tiu de unde vin? Joe a pufnit. I-am spus: Dac vrei s
tii de unde vii, uit-te n oglind, biete. Nu ai ajuns aici cu corabia Mayflower, adevrat?

Cu un surs reinut, a ridicat din nou cartea de vizit.

De aceea zice c, dac i rectig motenirea, de ce s nu o rectige cu totul? Dac

bunicul lui nu i-a dat un nume, i va da el lui unul. i singura belea n privina asta, a spus
el, ridicnd privirea spre mine pe sub sprncenele nlate, este c l las pe biat undeva la
mijloc. Acum trebuie s fiu Muhammad Ishmael Shabazz Junior, pentru ca Lenny s poat fi
un afro-american mndru.

inndu-i brbia lipit de piept, s-a ridicat brusc de la birou i s-a uitat ndurerat spre
cartea de vizit de culoare cenuiu-deschis.

L.J., eti norocoas, a zis. Cel puin, Bree nu te ntristeaz n legtur cu bunicul ei. Nu
trebuie s-i faci griji dect s nu se apuce de droguri i s nu rmn gravid cu cine tie ce
mecher care o terge n Canada.

Am rs mai mult dect ironic.

Asta s-o crezi tu, i-am spus.

Da? a ridicat o sprncean spre mine, apoi i-a scos ochelarii cu rame din aur i i-a ters
cu captul cravatei. i, cum a fost n Scoia? a ntrebat el, msurndu-m. I-a plcut lui
Bree?

nc e acolo, i-am rspuns. Cutndu-i propria istorie.

Joe tocmai deschidea gura pentru a spune ceva cnd o ciocnitur ezitant n u l-a fcut
s se ntrerup.

Doctor Abernathy?

Uitndu-se nedumerit, n birou a intrat un tnr plinu, mbrcat cu un tricou polo, aplecat
deasupra unei cutii din carton pe care o strngea pe burta proeminent.

Spune-mi Ishmael, a zis Joe binedispus.

Poftim? Tnrul a ntredeschis gura i mi-a aruncat o privire n care uimirea era
amestecat cu sperana. Suntei doctor Abernathy?

Nu, am spus eu, el este, dar cnd face un efort. M-am ridicat de la birou i mi-am aranjat
netezit fusta. Joe, te las cu domnul, dar dac ai timp mai trziu

Nu, mai stai puin, L.J., m-a ntrerupt el, ridicndu-se. A luat cutia de la tnr, apoi i-a
strns mna cu un aer oficial. Eti domnul Thompson? John Wicklow mi-a telefonat
spunndu-mi c vei veni. ncntat s te cunosc!

Horace Thompson, da, a ncuviinat tnrul, clipind uor. V-am adus un un specimen

A fcut un semn vag ctre cutia din carton.

Da, ai dreptate. Voi fi ncntat s m uit la el, dar cred c i doctorul Randall, aici de fa,
ne-ar putea fi de ajutor. M-a privit scurt, cu o expresie jucu. Vreau s vd ce i poi face
unui mort, L.J.

Ce s-i fac unui mort am nceput eu, cnd el a vrt mna n cutie i a ridicat cu grij un
craniu.

A, drgu, a exclamat el ncntat, ntorcnd craniul ntr-o parte i n alta.

Drgu nu a fost primul adjectiv care m-a ocat; craniul era ptat i foarte decolorat, osul
cptnd o nuan cafenie cu dungi. Joe l-a dus spre fereastr i l-a inut n lumin, timp n
care a mngiat cu delicatee marginile osoase ale orbitelor.

Frumoas doamn, a spus el ncet, adresndu-se deopotriv craniului i lui Thompson.

Matur. Probabil pn n patruzeci de ani, dac nu chiar aproape de cincizeci. Ai i
picioarele? a ntrebat el, ntorcndu-se brusc spre tnrul grsu.

Da, chiar aici, l-a asigurat Horace Thompson i a bgat o mn n cutie. De fapt, avem tot
scheletul.

Horace Thompson era probabil de la secia de medicin legal, am bnuit eu. Cteodat,
cei de acolo i aduceau lui Joe cadavre grav deteriorate descoperite n zona rural, pentru a-
i expune prerea privind cauza decesului. Acesta arta foarte ru.

Uite, doctore Randall, a zis Joe aplecndu-se spre mine i aezndu-mi cu grij craniul n
mini. Ct eu m uit la picioare, spune-mi dac aceast doamn era ntr-o stare bun de
sntate.
Eu? Dar nu sunt medic legist.

Cu toate acestea, am cobort instinctiv privirea spre craniu. Era fie un specimen vechi, fie
fusese foarte afectat de condiiile meteorologice; osul era neted i cu un luciu pe care cele
noi nu l au niciodat, ptat i decolorat de pigmenii din sol.

A, bine.

Am rotit craniul ncet ntre mini, urmrind oasele i numindu-le pe fiecare n minte.
Arcada neted a oaselor parietale, unite cu declivitatea osului temporal, cu proeminena
unde se aflau muchii maxilarului, proiecia care se mbina cu maxilarul n curbura
graioas a arcadei scuamoase. Avusese pomeii atrgtori, nali i lai. Falca superioar
avea mai toi dinii drepi i albi.

Ochi adncii n orbite. Osul scobit din partea interioar a orbitelor era umbrit; chiar i
nclinnd craniul ntr-o parte, tot nu am reuit s iluminez toat cavitatea. Craniul prea
uor n minile mele, osul era fragil. Am mngiat fruntea i mna mi-a alunecat n sus i
n jos n spatele occiputului, degetele mele cutnd gaura ntunecat de la baz, orificiul
mare, pe unde trec toate mesajele sistemului nervos spre creier i spre corp.

Apoi, nchiznd ochii, l-am inut lipit de stomac i am simit tristeea trectoare care
umplea cavitatea craniului ca o ap curgnd. i un sentiment ciudat de surpriz?

A fost ucis, am spus eu. Nu a vrut s moar. Am deschis ochii i am vzut c Horace
Thompson m privea fix, cu ochi dilatai i rotunzi, cu faa palid. Foarte delicat, i-am
ntins craniul. Unde ai gsit-o? am ntrebat.

Domnul Thompson a schimbat o privire cu Joe, apoi s-a uitat din nou la mine cu
sprncenele ridicate.

ntr-o peter din Caraibi, mi-a rspuns el. Avea alturi o sumedenie de obiecte. Credem
c are o vechime de o sut cincizeci sau dou sute de ani.

Poftim?

Plcndu-i gluma, Joe a zmbit larg.

Prietenul nostru, domnul Thompson, lucreaz la Catedra de antropologie de la Harvard.

Prietenul lui, Wicklow, m cunoate; m-a rugat s arunc o privire la schelet i s le spun ce
pot despre el.

Ce ndrzneal din partea ta! am spus eu indignat. Credeam c e un cadavru

neidentificat pe care i l-a trimis Departamentul de medicin legal.

Pi, e neidentificat, a precizat Joe. i probabil c aa va rmne.

A scotocit n cutie ca un cine terier. Pe capac scria PICT-PORUMB DULCE.

Ce avem noi aici? a zis el i, atent, a scos un sac din plastic n care se aflau vertebre
amestecate.

Era fcut buci cnd am primit-o, a explicat Horace.

O, osul capului legat de osul gtului, a murmurat Joe, aeznd vertebrele pe marginea
biroului. Degetele lui butucnoase s-au deplasat cu pricepere de-a lungul oaselor,
aliniindu-le. Osul gtului legat de coloana vertebral 27

Nu-l bga n seam, i-am spus lui Horace. Nu faci dect s-l ncurajezi.

I-auzi cuvntul Domnului! a ncheiat el triumftor. Iisuse Hristoase, L.J., ai devenit

altcineva! Uite aici.

Eu i Horace Thompson ne-am aplecat asculttori deasupra irului de vertebre. Corpul lat
al epistrofeului avea o gaur mare; apofiza articular a vertebrei fusese despicat, iar
planul fracturii trecea prin centrul osului.

i-a rupt gtul? a ntrebat Thompson, privind cu interes.

Da, dar cred c e mai mult de-att. Joe i-a plimbat un deget pe deasupra liniei planului de
fractur. Vedei aici? Osul nu e doar crpat, ci i tiat. Cineva a ncercat s i taie capul
acestei doamne. Cu o lam boant, a ncheiat el cu ncntare.

Horace Thompson s-a uitat la mine cu un aer ciudat.

De unde ai tiut c a fost ucis, doctore Randall? m-a ntrebat el.

Am simit sngele invadndu-mi faa.

Nu tiu, am zis. Aa am aa lsa ea impresia, asta-i tot.

Serios? a clipit el de cteva ori, dar nu a mai insistat. Ciudat.

Aa i se ntmpl mereu, l-a informat Joe, privind printre gene femurul pe care l-a
msurat cu un ubler. ns cu precdere n cazul celor vii. E cel mai bun diagnostician pe
care l-am cunoscut. A lsat instrumentul deoparte i a luat o rigl mic, din plastic. O
peter, ai spus?

Credem c a fost un hm, un loc secret pentru nhumarea sclavilor, a explicat domnul
Thompson roind i mi-am dat brusc seama de ce pruse att de ruinat cnd a neles care
dintre noi era doctorul Abernathy.

Joe i-a aruncat o uittur brusc i tioas, apoi s-a aplecat asupra scheletului. A continuat
s fredoneze Oase uscate mai mult pentru sine n timp ce a msurat partea superioar a
bazinului, dup care a revenit la picioare, de ast dat concentrndu-se asupra tibiei. n cele
din urm, s-a ndreptat de spate i a cltinat din cap.

Nu a fost sclav, a spus el.

Horace a clipit nedumerit.

Dar aa ar fi trebuit, a zis el. Lucrurile pe care le-am gsit alturi de ea dovedesc o
influen african

Nu, a spus Joe sec. A atins uor femurul lung de pe birou. Unghia lui a scos un sunet uor
la atingerea osului. Nu a fost negres.

Poi fi att de sigur? Dup oase? a zis Horace Thompson, vizibil agitat. Dar am crezut...
lucrarea aceea a lui Jensen, vreau s zic... teoriile privind diferenele fizice ntre rase... au
explodat n mare msur

Incapabil s ncheie fraza, a roit.

Da, ele exist, a ncuviinat Joe, foarte sec. Dac vrei s crezi c negrii i albii sunt la fel pe
sub piele, nu ai dect, dar din punct de vedere tiinific, lucrurile nu stau aa.

S-a ntors i a luat o carte de pe raftul din spatele lui. Pe coperta ei scria Tabele de variaie
scheletal.

Arunc o privire, l-a invitat Joe. Poi vedea diferenele multor oase, dar mai ales ale
picioarelor. Negrii prezint un raport cu totul diferit ntre femur i tibie. i doamna asta a
artat cu degetul spre scheletul de pe birou a fost alb. Caucazian. Nu ncape nicio
ndoial.

Aha, a murmurat Horace Thompson. Da. Va trebui s m gndesc adic ai fost foarte
amabil c ai examinat-o. Mulumesc, a adugat el, cu o plecciune discret i stngace.

L-am urmrit n tcere cum strnge oasele n cutie, dup care a plecat, oprindu-se o clip la
u, nclinndu-i capul n direcia noastr.

Dup ce a nchis ua, Joe a rs scurt.

Pariem c va duce scheletul la Rutgers pentru a cere o a doua prere?

Profesorii nu renun chiar att de uor la teorii, am spus eu ridicnd din umeri. Am trit
cu unul ndeajuns de mult ca s tiu asta.

Joe a pufnit din nou.

Deci aa. Ei bine, acum, c am rezolvat cu domnul Thompson i cu doamna lui alb, cu ce
te pot ajuta, L.J.?

Am respirat adnc i m-am ntors spre el.

Am nevoie de o prere sincer din partea cuiva despre care sunt sigur c este obiectiv.
Ba nu, m-am corectat, retrag cele spuse. Am nevoie de o prere, apoi n funcie de ea
probabil i de o favoare.

Nicio problem, m-a asigurat Joe. Mai ales c e vorba despre o prere. Sunt specialist n
asta. S-a legnat pe scaun, i-a desfcut ochelarii cu ram din aur i i-a aezat pe vrful
nasului lat. Apoi i-a ncruciat minile la piept, unindu-i degetele i a fcut un semn din
cap. S auzim.

Sunt atrgtoare din punct de vedere sexual? am ntrebat.

Ochii lui mi aminteau mereu de dou caramele din cauza culorii cprui-aurii i a cldurii
lor. Acum ei s-au rotunjit perfect, astfel c asemnarea cu caramelele era i mai pregnant.

Apoi ochii i s-au ngustat, dar nu mi-a rspuns imediat. M-a msurat atent din cap pn n
picioare.

E o ntrebare-capcan, corect? a zis el. Dac-i rspund, s-ar putea ca vreo activist pentru
drepturile femeilor s sar de dup u, strignd: Porc sexist! i s m loveasc n cap cu
vreo pancart cu inscripia: Castrai masculii ovini! Ce zici?

Nu, l-am asigurat. n esen, vreau rspunsul unui mascul ovin i sexist.

A, n regul. Atta vreme ct nu suntem homo.

i-a reluat evaluarea, privindu-m printre gene n timp ce eu am rmas dreapt.

Dam alb i slab, cu prea mult pr, dar cu un fund grozav, a spus el n cele din urm. i
sni grozavi, a adugat. Asta voiai s afli?

Da, am spus eu, abandonndu-mi postura rigid. Exact asta voiam s aflu. Nu e genul de
ntrebare pe care s o adresezi oricui.

i-a uguiat buzele ntr-un fluierat mut, apoi i-a lsat capul pe spate i a hohotit plin de
ncntare.

Lady Jane! i-ai gsit un brbat!

Am simit sngele nvlindu-mi n obraji, dar am ncercat s pstrez un aer demn.

Nu tiu. Probabil. S-ar putea.

Poate, pe naiba! Iisus Hristos pe o felie de pine prjit, L.J., cam era i momentul!

nceteaz cu chicotitul, l-am dojenit eu, aezndu-m pe scaunul rezervat vizitatorilor. Nu

se cuvine din partea unui brbat de vrsta i poziia ta.

Vrsta mea? Oho, a spus el, uitndu-se rutcios la mine prin lentilele ochelarilor. E mai
tnr dect tine? Asta te ngrijoreaz?

Nu cu mult, am spus, n timp ce roeaa din obraji mi disprea treptat. Dar nu l-am mai
vzut de douzeci de ani. Eti singura persoan care m cunoate de mult vreme; m-am
schimbat mult de cnd ne-am cunoscut?

L-am privit direct n ochi, cerndu-i astfel s fie sincer.

S-a uitat la mine, i-a scos ochelarii, a mijit ochii, dup care i i-a pus la loc.

Nu, a spus el. Nu te-ai schimbat, dect dac n-ai mai pus cteva kilograme.

Nu m-am schimbat?

Nu. Ai fost vreodat la revederea cu colegii de liceu?

Nu am urmat liceul.

A ridicat brusc din sprncene.

Nu? Ei bine, eu am fost. i, s-i spun ceva, L.J.: i ntlneti pe toi cei pe care nu i-ai vzut
de douzeci de ani i ntr-o fraciune de secund observi pe cineva cunoscut i te gndeti:
Dumnezeule, s-a schimbat!, apoi brusc nu s-a schimbat e ca i cum cei douzeci de ani
nici nu s-au scurs. Cum s zic s-a scrpinat n cap cu vigoare, n cutarea cuvintelor
potrivite, vezi c unii au ncrunit puin i au i cteva riduri i poate c nu mai sunt aa
cum erau, dar la dou clipe dup primul oc, nu mai vezi schimbarea. Sunt aceeiai oameni
i trebuie s te retragi n timp ca s vezi c nu mai au optsprezece ani. Ei, dac se ngra, a
spus el gnditor, oamenii se schimb puin. E mai greu s-i recunoti, pentru c li se
schimb trsturile feei. ns tu i m-a privit din nou printre gene n-o s te ngrai
niciodat; nu ai genele potrivite pentru aa ceva.

Cred c nu, am spus.

Am cobort ochii spre minile mpreunate n poal. ncheieturi fine; cel puin nc nu eram
gras. Inelele mele sclipeau n razele soarelui tomnatic.

El este tatl lui Bree? a ntrebat Joe ncet.

Am ridicat capul pe dat i l-am privit fix.

De unde naiba tii asta? l-am ntrebat.

A zmbit discret.

De cnd o tiu pe Bree? De cel puin zece ani. A cltinat din cap. L.J., are multe de la tine,
dar n-am vzut nimic din Frank. Tticul ei e rocat, nu? i e un tip masiv ori tot ce am
nvat la cursul de genetic a fost o minciun nenorocit.

Da, am spus i recunoaterea mi-a strnit un soi de emoie delirant.

Pn la data la care le-am spus lui Bree i lui Roger despre Jamie, douzeci de ani nu
scosesem o vorb despre el. Bucuria de a putea vorbi nestingherit despre el era
mbttoare.

Da, e masiv i cu prul rocat i e scoian, am spus, fcndu-l pe Joe s cate din nou ochii
de uimire.

i Bree e acum n Scoia?

Am confirmat cu o micare din cap.

Bree se afl acolo de unde vine favoarea.

Dou ore mai trziu, am prsit spitalul pentru ultima oar, lsnd n urm o cerere de
demisie adresat Consiliului, toate documentele necesare pentru administrarea proprietii
mele pn cnd Brianna va ajunge la majorat i nc unul, care s fie pus n execuie atunci,
prin care cedam totul n favoarea ei. Cnd am ieit cu maina din parcare, am trit un
sentiment amestecat de panic, regret i entuziasm. Porneam la drum.
 21. Q.E.D. 28

INVERNESS
5 OCTOMBRIE 1968

Am gsit actul privind proprietatea.

Chipul lui Roger era mbujorat de emoie. Abia reuise s se abin, ateptnd cu evident
nerbdare n gara din Inverness, n vreme ce Brianna m-a mbriat i bagajele mele erau
coborte din tren. Cu greu a izbutit s ne ngrmdeasc n minusculul lui Morris, iar
motorul a pornit nainte ca el s mi dea vestea.

Cum, pentru Lallybroch?

M-am aplecat peste sptarul scaunului dintre el i Brianna, ca s-l pot auzi, pentru c
motorul fcea mult zgomot.

Da, cel pe care l-a scris Jamie Jamie al tu i prin care ceda proprietatea nepotului su,
Jamie cel Tnr.

Se afl pe proprietatea preotului. Ne-am temut s l aducem cu noi; Roger a trebuit s-i
semneze numele cu snge pentru a-l scoate din colecia SAP.

Pielea ei glbuie se mbujorase de emoie i de rcoarea zilei i avea picturi de ploaie n

pr. ntotdeauna aveam un oc cnd o revedeam dup o absen mai ndelungat mamele
i socotesc frumoi copiii, dar Bree chiar era frumoas.

I-am zmbit, radiind de afeciune, dar panicat. Oare chiar m gndeam cu adevrat s o
prsesc? Interpretnd zmbetul meu drept unul de plcere la auzul tirii, ea a continuat,
strngnd ntre degete sptarul scaunului de emoie.

i nici nu-i nchipui ce am mai descoperit noi!

Ce ai descoperit tu! a corectat-o Roger, strngnd-o de genunchi n timp ce conducea

micua main printr-un sens giratoriu.

Ea i-a aruncat o privire scurt i l-a atins cu un aer de intimitate care a declanat imediat
sistemele mele de alarm matern. Deja att de apropiai, oare?

Am avut impresia c simt umbra lui Frank i privirea lui acuzatoare peste umr. Ei bine,
mcar Roger nu era negru. Am tuit i am spus:

Serios? Ce anume?

Au schimbat o privire i i-au zmbit larg.

Mam, ateapt i vei vedea, a zis Bree cu o ngmfare enervant.

Vezi? mi-a spus ea douzeci de minute mai trziu, cnd m-am aplecat peste biroul din
biblioteca reedinei parohiale. Pe blatul biroului afectat de patina timpului al regretatului
reverend Wakefield se afla un teanc de documente nglbenite, cu colurile ndoite i
maronii pe margini. Acum erau puse n folii de plastic, dar se vedea clar c fuseser folosite
neglijent cndva; aveau marginile zdrenuite, o fil era rupt brutal pe mijloc i toate foile
prezentau note i adnotaii pe laturi i inserate n text. Era evident ciorna cuiva a ceva.

E textul unui articol, mi-a spus Roger, rsfoind prin mormanul de volume folio 29 uriae
aflate pe canapea. A fost publicat ntr-un fel de ziar numit Forresters, scos de un tipograf pe
nume Alexander Malcolm, la Edinburgh, n 1765.

Mi-am nghiit nodul din gt i am simit dintr-odat c bluza pn n talie era prea
strmt la subra; 1765 se afla la aproape douzeci de ani de la data cnd l prsisem pe
Jamie.

M-am uitat atent la literele scrijelite, devenite maronii din cauza trecerii timpului. Erau
scrise de cineva care avea probleme cu condeiul, literele fiind ici ngrmdite, colo
lbrate, cu bucle exagerate la g i y. Probabil scrisul cuiva stngaci, care avea
probleme cu mna dreapt.

Uite, aici e versiunea publicat. Roger a adus volumul i l-a aezat n faa mea, pe birou.
Vezi data? 1765, i se potrivete aproape perfect cu manuscrisul; doar cteva dintre notele
marginale nu au fost incluse.

Da, am spus. i actul de proprietate

Uite-l aici.

Brianna a scotocit grbit prin sertarul de sus i a scos o fil mult mai mototolit, vrt i
ea ntr-o folie de plastic. Protecia venise mult mai trziu dup svrirea actului dect n
cazul manuscrisului; hrtia prezenta urme de picturi de ploaie, era murdar i rupt, iar
multe dintre cuvinte erau terse, dincolo de a mai putea fi citite. ns cele trei semnturi din
partea de jos a paginii erau suficient de clare.

De mna mea, scria pe partea dificil de descifrat a documentului, executat acolo cu o

asemenea grij nct doar bucla exagerat a literei e demonstra legtura lui cu manuscrisul
scris neglijent, James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser. i, dedesubt, cele dou linii pe care
semnaser martorii. Cu un scris subire i delicat, Murtagh FitzGibbons Fraser, iar i mai jos,
cu scrisul meu mare i rotunjit, Claire Beauchamp Fraser.

M-am aezat brusc, punnd instinctiv mna peste document, ca i cum a fi vrut s neg
autenticitatea.

sta e, nu? a spus Roger ncet.

Atitudinea i era contrazis de mini, care au tremurat uor cnd a ridicat teancul de pagini
de manuscris pentru a le aeza alturi de actul de cedare.

Tu ai semnat aici. Dovada e clar dac am avea nevoie de ea, a adugat el, uitndu-se
scurt la Bree.

Ea a cltinat din cap, apoi i-a lsat prul s i cad peste fa, pentru a i-o ascunde.
Niciunul dintre ei nu avea nevoie de vreo alt dovad. Dispariia lui Geilie Duncan prin
pietre n urm cu cinci luni fusese dovada clar necesar oricui pentru a confirma povestea
mea.

Era copleitor s vd totul negru pe alb. Mi-am retras mna i m-am uitat nc o dat la
documentul de cedare, apoi la manuscris.

E acelai scris, mam? a ntrebat Bree aplecndu-se atent peste pagini, iar prul ei mi-a
mturat mna. Articolul acela nu a fost semnat ori a fost, dar cu un pseudonim. A zmbit n
treact. Autorul s-a semnat Q.E.D.. Ni s-a prut la fel, dar niciunul dintre noi nu este
grafolog, ns nu am vrut s le dm unui expert dect dup ce le vezi tu.

Aa cred.

Am simit c rmn fr suflu, dar n acelai timp eram ct se poate de sigur i am

perceput o und crescnd de bucurie sceptic. Da. Sunt aproape sigur. Jamie a scris asta.

Q.E.D., chiar aa! Simeam un imbold absurd s smulg paginile manuscrisului din
aprtorile lor de plastic i s le strng ntre degete, pentru a simi cerneala i hrtia pe
care le atinsese el; dovada clar c supravieuise.

Mai e ceva. Dovezi interne. Glasul trda mndria lui Roger. Vezi aici? E un articol
mpotriva Legii Accizelor din 1764, recomandnd anularea restriciilor de export la
produsele alcoolice din Highlands ctre Anglia. Uite aici i degetul lui s-a oprit brusc pe o
fraz pentru c se cunoate din secolele trecute, Libertatea i Whisky-ul stau laolalt.
Remarcai c a pus expresia scoian ntre ghilimele. A luat-o din alt parte.

De la mine, am spus eu ncet. I-am spus-o cnd plnuia s fure vinul de Porto al prinului
Charles. Mi-am amintit.

Roger a ncuviinat din cap, cu ochii sclipind de emoie.

Dar e un citat din Burns, am spus eu ncruntndu-m brusc. Probabil c scriitorul l-a auzit
de acolo Burns tria pe vremea aceea?

Da, a spus Bree cu un aer satisfcut, lund-o naintea lui Roger. ns Robert Burns avea
ase ani n 1765.

Iar Jamie, patruzeci i patru.

Brusc, totul mi s-a prut real. Tria trise, m-am corectat eu, ncercnd s mi in emoiile
n fru. Mi-am trecut degetele tremurnde peste paginile manuscriptului.

i dac am spus eu, dar a trebuit s m opresc pentru a-mi nghii nodul din gt.

Dac timpul merge n paralel, aa cum credem noi

Roger s-a oprit i s-a uitat la mine. Apoi ochii lui s-au mutat spre Brianna.

Ea plise, ns buzele i ochii nu se clinteau, iar degetele ei mi s-au prut calde cnd mi-au
atins mna.

nseamn c te poi ntoarce acolo, mam, a spus ea cu delicatee. l poi gsi.

Umeraele din plastic se ciocneau zgomotos de bara din oel a suportului n timp ce
priveam rochiile, ncercnd s aleg ceva potrivit.

Domnioar, v pot ajuta cu ceva?

Vnztoarea s-a uitat spre mine ca un cine pechinez sritor, cu ochii conturai de rimel
albastru, care abia se vedeau printre zulufii care i ajungeau pn pe vrful nasului.

Avei i alte rochii de mod veche de genul acesta?

Am artat spre cadrul din fa, nesat de modele ultimul rcnet rochii lungi, din estur
cadrilat din bumbac i catifea, cu corsaje din dantel.

Vnztoarea avea gura att de rujat, nct am crezut c rujul alb va crpa cnd mi-a
zmbit, dar nu s-a ntmplat asta.

A, da, mi-a rspuns. Chiar astzi am primit un lot nou de la Jessica Gutenburg. Nu credei
c rochiile astea de mod veche sunt cele mai grozave?

i-a plimbat admirativ un deget peste mneca din catifea cafenie, dup care s-a rsucit pe
pantofii fr tocuri i a artat spre centrul magazinului.

Acolo e. Unde vedei reclama.

n partea superioar a reclamei prinse de un suport circular scria cu litere mari i albe:
PSTRAI FARMECUL SECOLULUI AL XVIII-LEA. Mai jos, cu un scris nvolt, aprea
semntura creatoarei, Jessica Gutenburg.

Gndindu-m la improbabilitatea ca vreo femeie s se numeasc Jessica Gutenburg, am

scotocit printre rochiile de pe suport, oprindu-m o clip la una uimitoare, din catifea crem,
cu inserii de satin i foarte mult dantel.

Asta ar arta minunat pe dumneavoastr cu siguran.

Pechineza revenise, iar nasul ei crn adulmeca n sperana unei vnzri.

Tot ce se poate, am spus eu, dar nu este prea practic. S-ar murdri imediat ce ai iei din
magazin.

Am mpins rochia aproape alb napoi, trecnd cu oarece regret la urmtorul suport cu
rochii pe msura mea.

A, ador rochiile acelea roii!

Fata i-a mpreunat minile n extaz vznd estura sclipitoare de culoarea granatului.

i eu, am murmurat, dar nu vrem s prem prea iptoare. Nu face s fii luat drept
prostituat, aa e?

Pechineza mi-a aruncat o privire ocat printre buclele de pr de pe frunte, apoi a socotit c
glumeam i a chicotit apreciativ.

A, uitai-o pe aceea, a spus ea cu hotrre, trecnd naintea mea, asta e perfect, serios. E
culoarea care vi se potrivete perfect, serios.

n realitate, chiar era aproape perfect. Lung pn la podea, cu mneci trei sferturi, tivite
cu dantel auriu-roiatic, lucrat din mtase grea, cu licriri de cafeniu, ambr i rou de
Xeres.

Am luat-o cu grij de pe suport i am ridicat-o pentru a o examina. Cam fantezist, dar

probabil mergea. Custurile preau cel puin decente; nu existau fire libere i nici tivuri
destrmate. Dantela de pe corsaj, realizat la main, era doar nsilat, dar nu avea s mi
fie greu s o ntresc.

Vrei s o probai? Cabinele de prob sunt acolo.

ncurajat de interesul meu, pechineza se agita pe lng mine. Aruncnd o privire la

eticheta cu preul, mi-am dat seama de ce se agita; probabil c lucra contra unui comision.
Am respirat profund vznd preul, care ar fi asigurat costul unei chirii pentru un
apartament din Londra, dar am ridicat din umeri. La urma urmelor, la ce mi mai trebuiau
bani?

Cu toate acestea, am ovit.

Nu-mi dau seama am spus, cu ndoial, e frumoas. ns

A, nu v facei griji c pare prea tinereasc pentru dumneavoastr, m-a asigurat ea cu

onestitate. Nu artai cu nici o zi peste douzeci i cinci de ani! n fine, peste treizeci, a
ncheiat ea fr convingere, dup o scurt privire ndreptat spre chipul meu.

i mulumesc, am spus eu sec. Nu asta m ngrijora. Presupun c nu avei nicio rochie fr

fermoar, adevrat?

Fr fermoar? Pe sub machiaj, faa ei s-a albit. Hm nu. Nu cred c avem aa ceva.

n fine, nu-i face griji, am spus, lund rochia i pornind spre cabina de prob.

Dac treceam dincolo aa cum artam, fermoarele reprezentau cea mai mic problem.
 22. SRBTOAREA DE HALLOWEEN

Dou guinee, ase sovereigni, treizeci i trei de ilingi, optsprezece penny i

dousprezece centime.

Roger a dat drumul i ultimei monede n grmad, apoi a bgat mna n buzunarul
cmii, cu chipul uor absorbit n timp ce cuta.

Ah, uite! a zis, scond o pung mic din plastic i, cu atenie, a rsturnat o mn de
monede minuscule din cupru ntr-o grmjoar lng ceilali bani. Doits, a explicat el.
Moneda cu valoarea cea mai mic n circulaie n Scoia la acea vreme. Am procurat ct de
multe am putut, pentru c e posibil ca pe acestea s le utilizezi mai tot timpul. Nu le vei
folosi pe cele cu valoare mare dect dac va trebui s-i cumperi un cal sau ceva similar.

tiu.

Am ridicat dou monede de un sovereign i le-am nvrtit n palm, fcndu-le s zornie.

Erau grele monede din aur, cu diametrul de aproape doi centimetri i jumtate. Roger i
Brianna umblaser patru zile prin Londra de la un negustor de monede rare la altul, pentru
a aduna comoara ce strlucea n lumina lmpii din faa mea.

tii ceva, e ciudat; monedele astea valoreaz mult mai mult acum dect la origine, am
spus, dar avnd n vedere ce pot cumpra cu ele, valoarea lor este cam la fel acolo.
Reprezint venitul unui mic fermier pe ase luni.

Uitasem c tii deja ce valoare aveau lucrurile acolo i la pre se vindeau, a zis Roger.

E lesne s uii, am zis eu, cu ochii la bani.

Cu coada ochiului am vzut-o pe Bree apropiindu-se brusc de Roger, iar el a ntins din
reflex mna spre ea.

Am respirat adnc i am ridicat privirea de la micile mormane minuscule de aur i argint.

Ei bine, asta e. Mergem s cinm?

Cina la unul dintre barurile de pe River Street s-a desfurat n mare msur n tcere.
Claire i Brianna au stat alturi pe o banchet, cu Roger n faa lor. Ct au mncat abia
dac s-au privit, dar Roger le-a vzut atingndu-se uor tot timpul ori nghiontindu-se
discret cu umrul sau oldul.

Cum s-ar descurca el? s-a ntrebat. Dac ar fi avut el de ales. Ori printele lui? Despriri
aveau loc n toate familiile, dar de cele mai multe ori erau provocate de decese, care retezau
legturile dintre printe i copil. n acest caz, alegerea ngreuna lucrurile nu c ar fi
vreodat uor, a gndit el, ducnd la gur o bucat de carne din tocnia de vit.

Cnd s-au ridicat s plece, Roger i-a lsat o mn pe braul lui Claire.

Doar de dragul artei, a spus el, vrei s ncerci ceva?

Cred c da, a spus ea zmbind. Despre ce e vorba?

El a fcut un semn cu capul spre u.

nchide ochii i iei pe u. Cnd ajungi afar, deschide-i. Apoi te ntorci i mi spui care a
fost primul lucru pe care l-ai vzut.

Claire a zmbit amuzat.

Bine. S sperm c nu voi vedea un poliist, altfel va trebui s m scoi din nchisoare
pentru ebrietate i comportament indecent.

Atta vreme ct nu e o ra.

Claire i-a aruncat o privire ciudat, dar, asculttoare, s-a ntors spre ua barului i a nchis
ochii. Brianna a urmrit-o pe mama ei disprnd pe u, cu o mn ntins spre lambriurile
de la intrare pentru a se orienta. S-a ntors spre Roger, uitndu-se la el cu ochi armii.

Ce-ai pus la cale, Roger? Rae?

Nimic, i-a rspuns el, cu ochii aintii spre intrarea n bar. E un vechi obicei. Samhain
Halloween, nelegi? O srbtoare n care se obinuia ca lumea s ncerce s-i ghiceasc
viitorul. Iar o modalitatate de a-l ghici era s mergi pn la captul casei, dar s iei cu
ochii nchii. Primul lucru pe care l vedeai cnd deschideai ochii era un semn privind
viitorul.

i raele sunt semn ru?

Depinde ce fac, a spus el cu un aer absent i nc privind spre u. Dac i in capetele sub
aripi, asta nseamn moarte. De ce ntrzie att?

Mai bine mergem s vedem unde e, a spus agitat Brianna. Nu cred c sunt multe rae
adormite n centrul oraului Inverness, dar cum rul e att de aproape

Cnd au ajuns lng u, geamul cu vitralii s-a ntunecat i Claire a ptruns n bar,
oarecum tulburat.

N-o s v vin s credei ce am vzut, a spus ea, rznd.

Nu o ra cu capul sub arip? a ntrebat Brianna, nelinitit.

Nu, a spus mama ei, aruncndu-i o privire nedumerit. Un poliist. M-am ntors spre
dreapta i m-am ciocnit de el.

Deci, venea spre tine? a ntrebat Roger, cu un aer uurat n mod inexplicabil.

Pi, da, pn m-am ciocnit de el, a rspuns Claire. Apoi am dansat mpreun pe trotuar,
inndu-ne n brae. A rs, s-a mbujorat, iar ochii cprui au sclipit n lumina de culoarea
ambrei din bar. De ce?

Asta nseamn noroc, a spus Roger, zmbind. Dac vezi un brbat venind spre tine pe
Samhain nseamn c vei gsi ceea ce caui.

Serios? Claire s-a uitat ntrebtor n ochii lui Roger, apoi faa ei s-a luminat ntr-un
zmbet. Minunat! S mergem acas i s srbtorim, bine?

Reinerea nelinitit care i cuprinsese n timpul cinei s-a risipit brusc, fiind nlocuit de o
emoie agitat, i au rs i au glumit n drum spre casa parohial, unde au but i au
toastat pentru trecut i viitor scotch Loch Minneaig pentru Claire i Roger i coca-cola
pentru Brianna i au discutat cu nflcrare despre planurile pentru a doua zi. Brianna a
insistat s fac un felinar dintr-un dovleac, reuind s ciopleasc o figur cu un zmbet
binevoitor, apoi l-a aezat pe o comod.

Acum ai i bani, a zis Roger pentru a zecea oar.

i mantie, a intervenit Brianna.

Da, da, da, a ncuviinat Claire cu un aer nerbdtor. Tot ce-mi trebuiesau mcar tot ce
pot lua cu mine, s-a corectat ea.

A tcut, apoi s-a ntins impulsiv i i-a luat de mn pe Bree i pe Roger.

V mulumesc amndurora, a spus ea, strngndu-le minile. Ochii i luceau umed, iar
vocea i-a rguit brusc. V mulumesc! Nu v pot spune ce simt. Nu pot. Dar, dragii mei, o
s v duc dorul!

Apoi ea i Bree s-au mbriat, Claire i-a lsat capul n scobitura gtului fiicei i
amndou s-au strns una pe cealalt, ca i cum fora brut ar fi putut exprima
profunzimea sentimentelor dintre ele.

Apoi, cu ochii nlcrimai, s-au desprit, iar Claire i-a aezat o mn pe obrazul fiicei ei.

Eu m duc la culcare, a optit ea. Mai sunt lucruri de pregtit. Ne vedem mine-diminea,
scumpo.

Claire s-a ridicat pe vrfurile picioarele i a srutat-o pe Bree pe nas, dup care s-a ntors i
a ieit precipitat din ncpere.

Dup plecarea mamei ei, Brianna s-a aezat cu paharul de cola i a oftat adnc. Nu a scos
nicio vorb, ci a rmas cu privirea aintit spre foc, nvrtind ncet paharul ntre mini.

Roger i-a fcut de lucru, aranjnd ncperea pentru noapte, nchiznd ferestrele, fcnd
ordine pe birou, strngnd crile de specialitate pe care le folosise pentru a o ajuta pe
Claire s se pregteasc de cltorie. S-a oprit o clip lng felinar, dar acesta arta att de
frumos cu lumina lumnrii care rzbtea prin ochii nclinai i gura zimat a figurii, nct
nu s-a ndurat s l sting.

Nu cred c va produce un incendiu, a remarcat el. l lsm aprins?

Ea nu a rspuns. Cnd s-a uitat la Brianna, a vzut c ea rmsese ca o stan de piatr, cu

ochii aintii la vatr. Nu-l auzise. S-a aezat alturi de ea i a luat-o de mn.

S-ar putea s se ntoarc, a spus el calm. Nu avem de unde s tim.

Fr s-i dezlipeasc ochii de la flcrile sltree, Brianna a cltinat rar din cap.

Nu cred, a spus ea ncet. i-a spus cum a fost. S-ar putea s nici nu reueasc trecerea.

Btea nencetat darabana pe coaps cu degetele ei lungi.

Roger a aruncat o privire spre u, pentru a se asigura c mama ei era sus, apoi s-a aezat
pe canapea, alturi de Brianna.

Locul ei este lng el, Bree, a spus el. Nu nelegi? Cnd vorbete despre el?

neleg. tiu c are nevoie de el. Buza de jos i-a tremurat slab. Dar i eu am nevoie de ea!
Brusc, Brianna i-a ncletat minile de genunchi i s-a aplecat n fa, ca i cum ar fi
ncercat s i reprime o durere.

Roger a mngiat-o pe pr, mirndu-se de moliciunea uvielor strlucitoare care i

alunecau printre degete. A dorit s o strng n brae, att pentru a o simi aproape, ct i
pentru a-i oferi consolare, ns ea era rigid i nereceptiv.

Bree, ai crescut, a optit el. Acum vei tri pe cont propriu, nu? Chiar dac o iubeti, nu mai
ai nevoie de ea aa cum aveai cnd erai mic. Ea nu are dreptul la propria bucurie?

Da. Dar Roger, nu nelegi!

i-a strns buzele i a nghiit cu greu nodul din gt, apoi s-a ntors spre el, cu ochii
ntunecai de suferin.

Ea e tot ce mi-a rms, Roger! Singura care m cunoate cu adevrat. Ea i tata Frank s-
a corectat ea au fost singurii care m-au cunoscut de la nceput, cei care m-au vzut
nvnd s merg i s-au mndrit cu mine cnd am avut reuite la coal i care

S-a ntrerupt, iar lacrimile au npdit-o, lsnd dre strlucitoare pe obrajii iluminai de
foc.

Sun prostete, a spus ea cu glas exploziv. De-a dreptul prostete! ns e neajutorat, i-a
cutat cuvintele, apoi a srit n picioare, incapabil s mai stea nemicat. E exist o
mulime de lucruri pe care nu le tiu! a continuat ea, plimbndu-se furioas de colo pn
colo. Crezi c eu mai in minte cum artam, cnd nvam s merg sau care a fost primul
cuvnt pe care l-am rostit? Nu, dar mama tie! i de asta e ridicol, fiindc ce importan are,
nu are niciuna, dar e important, conteaz pentru c ea a socotit c da i vai, Roger, dac
pleac, nu va mai exista nimeni pe lume care s se sinchiseasc de felul n care sunt sau s
m considere deosebit, nu pentru ceva anume, ci doar pentru c sunt eu! Ea este singura
persoan din lume creia i pas c m-am nscut, iar dac ea dispare

A rmas nemicat pe covoraul din faa focului, cu minile ncletate pe lng corp, cu
gura schimonosit de efortul de a se controla i cu lacrimi pe obraji. Apoi umerii i-au czut
i ncordarea a disprut din silueta ei nalt.

i asta e prostesc i egoist, a spus ea pe un ton raional. i tu nu nelegi i m socoteti

groaznic.

Ba nu, a contrazis-o Roger cu delicatee. Cred c nu.

S-a ridicat i a venit n spatele ei, i-a petrecut braele pe dup talia ei, ndemnnd-o s se
ncline pe spate, spre el. La nceput, ea s-a opus, rmnnd rigid n braele lui, apoi a cedat
nevoii de alinare fizic i s-a relaxat, lsndu-l pe Roger s i aeze brbia pe umrul ei,
innd capul nclinat ca s i-l ating pe al ei.

Nu mi-am dat seama niciodat, a spus el. Pn acum. Mai ii minte toate cutiile acelea din
garaj?

Care? a ntrebat ea, schind un zmbet. Sunt sute.

Cele pe care scrie Roger. A strns-o puin i i-a ridicat braele, apoi le-a ncruciat
peste pieptul ei, innd-o lipit de el.

Sunt pline cu diverse lucruri vechi ale prinilor mei, a continuat el. Fotografii, scrisori,
haine de copil, cri i multe nimicuri. Reverendul le-a mpachetat cnd m-a adus s
locuiesc la el. Le-a tratat ca i cum ar fi fost cele mai preioase documente istorice ale lui
le-a pus n cte dou cutii, adugnd substane mpotriva moliilor i aa mai departe.

A legnat-o ncet n fa i n spate, apoi ntr-o parte i n alta, ducnd-o cu el n timp ce a

urmrit focul peste umrul ei.

L-am ntrebat cndva de ce s-a deranjat s le pstreze nu aveam nevoie de nimic de

acolo, nu-mi psa. ns el a zis c trebuiau totui pstrate; erau istoria mea i fiecare are
nevoie de istoria lui.

Brianna a suspinat, iar trupul ei a prut c se relaxeaz i mai mult, alturndu-i-se n

legnarea ritmic, pe jumtate instinctiv.

Te-ai uitat vreodat n ele?

El a cltinat din cap.

Nu conteaz ce este n ele, a spus el. Doar c exist acolo.

Apoi i-a dat drumul i s-a retras, aa c ea s-a ntors spre el. Brianna avea chipul nroit, iar
nasul ei lung i elegant era puin umflat.

S tii c greeti, a optit el i i-a ntins o mn. Nu doar mamei tale i pas.

Brianna se culcase de mult vreme, dar Roger a rmas n bibliotec, urmrind flcrile
stingndu-se n vatr. Halloween i se pruse mereu o noapte nelinitit, ncrcat de spirite
care se trezeau la via. n acea noapte era chiar mai mult dect att, tiind ce avea s se
ntmple a doua zi diminea. Parc ateptnd asta, felinarul de pe birou zmbea, umplnd
aerul cu aroma plcut a unei plcinte proaspt ieite din cuptor.

Sunetul unor pai pe scar l-a trezit din visare. Credea c e Brianna, care nu reuise s
adoarm, ns vizitatoarea era Claire.

M gndeam eu c te prind nc treaz, a spus ea.

Era n cma de noapte, o licrire palid de satin alb profilat pe holul ntunecat.

El a zmbit i a ntins o mn, invitnd-o nuntru.

Nu. Niciodat n-am putut dormi n noaptea Tuturor Sfinilor. Mai ales dup toate
povetile spuse de tata; mereu mi s-a prut c aud fantome vorbind n faa ferestrei camerei
mele.

Ea a zmbit i s-a apropiat de foc.

i ce vorbeau?

Vezi tu capul acela mare, cu pr crunt i cu flci descrnate? a citat Roger. tii
povestea? Micuul croitor care i-a petrecut noaptea ntr-o biseric bntuit i a ntlnit o
fantom flmnd?

Da. Cred c, dac a fi auzit asta n faa ferestrei mele, mi-a fi petrecut restul nopii
ascunzndu-m sub ptur.

A, aa fceam i eu de obicei, a asigurat-o Roger. Dei odat, cnd aveam vreo apte ani,
mi-am fcut curaj, m-am ridicat n picioare i am fcut pipi pe pervaz reverendul mi
spusese c, dac faci asta pe stlpii uilor, alungi fantomele, care nu mai ptrund n cas.

Claire a rs ncntat, iar lumina focului a dansat n ochii ei.

i a mers?

Pi, ar fi mers mai bine dac fereastra ar fi fost deschis, a spus Roger, dar fantomele nu
au venit nuntru, nu.

Au rs amndoi, apoi ntre ei s-a lsat una dintre tcerile stngace care marcaser seara,
faptul c i dduser seama brusc de hul care se csca sub frnghia subire a conversaiei.
Urmrind focul i micndu-i minile nelinitit printre faldurile cmii de noapte, Claire
s-a aezat alturi de el. Lumina sclipea din inelele de cstorie, argint i aur, cu scntei de
foc.

O s-i port de grij, s tii, a spus Roger ncet, n cele din urm. S fii convins de asta,
bine?

Fr s se uite la el, Claire a dat din cap.

tiu, a spus slab.

El i-a vzut lacrimile, a surprins tremurul de la captul genelor lucind n lumina focului. Ea
a scotocit n buzunarul cmii de noapte i a scos un plic alb, lung.

O s m consideri la, a spus ea, i aa sunt. ns eu nu cred c voi reui s mi iau

rmas-bun de la Bree, asta vreau s zic.

A tcut, pentru a-i controla din nou glasul, apoi i-a ntins scrisoarea.

Am scris totul pentru ea tot ce am putut. Vrei s?

Roger a luat plicul. Dup ce sttuse lipit de corpul ei, era cald. Trind sentimentul obscur c
plicul nu trebuia s se rceasc nainte de a ajunge la fiica ei, l-a bgat n buzunarul de la
piept, simind fonetul lui cnd s-a ndoit.

Da, a spus el, percepndu-i vocea tot mai ngroat. nseamn c vei pleca

Devreme, a spus ea, respirnd adnc. nainte de crpatul zorilor. Am aranjat s fiu luat
de o main. Minile ei mpreunate se frmntau n poal. Dac eu i-a mucat buza de
jos, apoi s-a uitat rugtor la Roger. Nu tiu, nelegi? a adugat. Nu tiu dac voi reui. M
tem foarte mult. M tem s plec. M tem dac n-o voi face. Pur i simplu, mi-e team.

i mie mi-ar fi.

Roger i-a ntins mna i ea a acceptat-o. El i-a inut-o ndelung, simind pulsul de la
ncheietur, delicat i iute, n degete.

Dup o vreme, ea i-a strns uor mna i i-a dat drumul.

i mulumesc, Roger, a spus Claire. Pentru tot.

S-a aplecat spre el i l-a srutat uor pe buze. Apoi s-a ridicat i a ieit, o fantom alb n
ntunericul holului, purtat de vntul Halloween-ului.
Roger a rmas ndelung singur, nc simind cldura atingerii ei pe piele. Lumnarea din
felinarul fcut din dovleac era pe sfrite. Mirosul de cear se nlase destul de pregnant n
aerul neclintit, iar zeii pgni au privit spre exterior pentru ultima oar prin ochii flcrii
care se stingea.
 23. CRAIGH NA DUN

Aerul dimineii era rece i nceoat, astfel c m-am bucurat c aveam mantie. Trecuser
douzeci de ani de cnd nu mai purtasem aa ceva, ns aa cum erau hainele pe care le
purtau oamenii n prezent, croitorului din Inverness, care mi-o fcuse, nu i se pruse deloc
ciudat comanda pentru o mantie din ln cu glug.

Mi-am aintit ochii spre potec. Cnd maina m-a lsat pe drumul de dedesubt, creasta
dealului rmsese nevzut, nvemntat n negur.

Aici? a ntrebat oferul, uitndu-se cu un aer dubios prin parbriz spre peisajul rural pustiu.
Sigur, doamn?

Da, am spus, pe jumtate sugrumat de groaz. Acesta este locul.

Da? S-a uitat la mine plin de ndoial, n ciuda bancnotei pe care i-o ddusem. Doamn,
vrei s v atept? Ori s vin mai trziu, ca s v aduc napoi?

M simeam ispitit s spun da. La urma urmelor, ce se ntmpla dac mi pierdeam

curajul? Pe moment, mi-a fost greu s stpnesc acea senzaie.

Nu, i-am rspuns, nghiind n sec. Nu, nu va fi nevoie.

Dac nu reueam, puteam s m ntorc pe jos pn la Inverness i gata. Ori poate veneau
Roger i Brianna pn acolo; m-am gndit c asta ar fi fost mai ru, pentru c a fi fost
recuperat n mod ruinos. Ori ar fi fost o uurare?

Pietrele din granit s-au rostogolit sub tlpile mele, iar o poriune de pmnt, dislocat de
paii mei, s-a prbuit ca un pru nvalnic. Nu era posibil s fac aa ceva, mi ziceam.
Monedele grele din buzunarul ntrit mi se loveau de coaps, certitudinea solid a aurului
i argintului devenind un semn al realitii. Fceam ncercarea.

mi era greu. Gndurile mi zburau spre Bree, aa cum o vzusem trziu n noaptea
precedent, dormind linitit n pat. Cnd am nceput s percep apropierea pietrelor,
dinspre culmea dealului parc s-au ntins spre mine nite firicele de groaz, pline de
amintiri. Urlete, haos, senzaia de a fi sfiat n buci. Nu puteam.

Dei nu m simeam n stare, am continuat s urc, cu palmele asudate, cu picioarele

micndu-se de parc mi-ar fi scpat de sub control.
Cnd am ajuns pe culmea dealului, se iviser deja zorii. Negura rmsese jos, iar pietrele se
profilau ntunecate pe cerul cristalin. Imaginea lor m-a fcut s-mi simt palmele umede de
team, dar am continuat s naintez i am pit n cerc.

Stteau n picioare pe iarb n faa pietrei despicate, fa n fa. Brianna mi-a auzit sunetul
pailor i s-a rsucit spre mine.

Rmas fr grai de uimire, am privit-o fix. Purta o rochie Jessica Gutenburg, foarte
asemntoare cu cea pe care o purtam eu, doar c a ei era de un verde viu, cu aplicaii din
plastic imitnd pietrele preioase cusute pe piept.

E o culoare total nepotrivit pentru tine, am spus eu.

Era singura din care aveau msura 48, mi-a rspuns ea calm.

i, pentru numele lui Dumnezeu, ce caui aici, am ntrebat-o, redevenind coerent.

Am venit s te conducem, a spus ea, iar pe buze i-a nflorit un zmbet.

M-am uitat la Roger, care a ridicat uor din umeri i a surs piezi.

A. Da. Bine, am spus eu.

Piatra se afla n spatele Briannei, de dou ori mai nalt dect un stat de om. Am privit prin
crptura lat de treizeci de centimetri i am vzut razele slabe ale soarelui de diminea
strlucind pe iarba din afara cercului.

Ori pleci tu, a spus ea cu fermitate, ori plec eu.

Hei! i-ai pierdut minile?

Nu.

Brianna a aruncat o privire spre piatra despicat i a nghiit n sec. Probabil c rochia
verde-deschis i fcea chipul s par alb precum hrtia.

Pot s o fac... s trec dincolo, vreau s zic. tiu c pot. Cnd Geilie Duncan a trecut prin
pietre, le-am auzit. i Roger le-a auzit.

I-a aruncat o privire, ca i cum ar fi avut nevoie de o ncurajare, apoi i-a aintit ochii cu
fermitate asupra mea.

Nu tiu dac l voi gsi pe Jamie Fraser; poate doar tu poi reui. Dar, dac tu nu vrei s
ncerci, atunci o voi face eu, a spus Brianna.

Am deschis gura, dar nu am gsit cuvintele potrivite.

Mam, nu nelegi? El trebuie s afle trebuie s tie c a fcut ce trebuia pentru noi.
Buzele i tremurau i le-a strns pre de o clip. Mam, i datorm asta, a continuat ea ncet.
Trebuie s l gseasc cineva i s-i spun. Mi-a atins delicat faa cu mna. Spune-i c m-am
nscut.

Vai, Bree! am exclamat eu, cu glas att de strangulat, nct abia am putut vorbi. Vai, Bree!

Ea m inea de mini, strngndu-m cu putere.

El m-a dat ie, a spus ea att de ncet, nct cu greu am auzit-o. Acum trebuie s i te dai
lui, mam.

i-a cobort spre mine ochii mpienjenii de lacrimi, care semnau foarte mult cu ai lui
Jamie.

Dac l gseti, mi-a optit Brianna, cnd l gseti pe tatl meu... d-i asta.

Apoi s-a aplecat i m-a srutat cu fervoare, dar blnd; s-a ndreptat de spate i m-a rsucit
spre piatr.

Du-te, mam, a spus ea pe nersuflate. Te iubesc. Du-te!

Cu coada ochiului l-am vzut pe Roger apropiindu-se de ea. Am fcut un pas, apoi nc
unul. Am auzit un sunet, un muget slab. Am fcut ultimul pas i lumea a disprut.
PARTEA A ASEA

EDINBURGH
 24. A. MALCOLM, TIPOGRAF

Primul meu gnd coerent a fost: Plou. nseamn c am ajuns n Scoia. Urmtorul meu
gnd a fost c nu vedeam nicio schimbare fa de imaginile aleatorii care mi se
nvlmeau prin minte, ciocnindu-se unele de altele i declannd mici explozii sinaptice
lipsite de relevan.

Cu o oarecare dificultate, am deschis ochii. Pleoapele mi erau lipite i mi simeam faa

rece i umflat ca a unui cadavru scufundat n ap. M-am cutremurat la un asemenea gnd,
iar micarea firav m-a fcut s devin contient de estura umed de pe mine.

Sigur ploua un ropot constant de ploaie, care acoperea landa nverzit cu o negur slab
de picturi. M-am ridicat n picioare, simindu-m ca un hipopotam care iese dintr-o
mlatin i imediat am czut pe spate.

Am clipit i am nchis ochii ca s-i feresc de avers. ncet-ncet mi-am dat seama cine eram
i unde m aflam. Bree. Chipul ei mi-a revenit brusc n memorie, cu o tresrire care m-a
fcut s icnesc de parc a fi primit o lovitur puternic n stomac. Eram npdit de
imagini fragmentare de pierdere i de separare, un ecou difuz al haosului din timpul
trecerii printre pietre.

Jamie. Era acolo; ancora de care m agasem, singura mea legtur cu starea de sntate
mintal. Am respirat rar i adnc, cu minile mpreunate peste inima care btea nebunete,
evocnd chipul lui Jamie. O clip am crezut c l pierdusem, apoi a revenit clar i pregnant
n ochiul minii mele.

M-am chinuit nc o dat s m ridic i de ast dat am reuit s rmn dreapt,

proptindu-m n minile ntinse. Da, sigur era Scoia. Putea fi oricare loc, desigur, dar
semna cu Scoia din trecut. Am sperat c era mcar n trecut. n orice caz, nu era Scoia pe
care o prsisem. Copacii i tufiurile crescuser n alt fel de tipar; dedesubtul meu exista
acum un plc de arari mici, care nu fusese acolo cnd urcasem dealul dar cnd asta? n
acea diminea? Cu dou zile n urm?

Nu aveam habar ct timp se scursese de cnd trecusem printre pietrele n picioare sau ct
de mult zcusem lipsit de cunotin pe panta dealului de sub cerc. Mult vreme, judecnd
dup starea de umezeal a hainelor mele; eram ud pn la piele, iar firioare reci mi se
scurgeau n josul taliei pe sub rochie.

Am nceput s simt furnicturi n obrazul amorit; ducnd mna spre el, am pipit cteva
umflturi incizate. Am cobort ochii i am vzut un strat de fructe de scorue-de-munte
sclipind roiatic i negru printre firele de iarb. Oarecum amuzat, am gndit c era foarte
potrivit. Czusem sub un arbust de scoru-de-munte, care i protejeaz pe scoieni de
vrjitorie i de farmece.

M-am prins de trunchiul neted al unui arbore de scorue-de-munte i m-am ridicat cu greu
n picioare. nc sprijinindu-m de copac, am privit spre nord-est. Ploaia estompase
orizontul devenit cenuiu i invizibil, dar tiam c Inverness se afla ntr-acolo. Ceea ce, pe
drumuri modernizate, nsemna o cltorie de cel mult o or.

Drumul exista; am observat conturul vag al unui drumeag care se ntindea la poalele
dealului, o linie argintie, ntunecat, n umezeala sclipitoare i verzuie a plantelor de pe
land. Cu toate acestea, cei peste aizeci de kilometri de strbtut pe jos reprezentau o
mare diferen fa de cltoria cu maina care m adusese pn acolo.

ncepeam s m simt ceva mai bine dup ce m ridicasem n picioare. Slbiciunea din
membre se stingea, mpreun cu senzaia de haos i tulburare din mintea mea. Trecerea
fusese la fel de rea cum m temusem; poate chiar mai neplcut. Simeam prezena
ngrozitoare a pietrelor deasupra mea aa c m-am cutremurat, iar din cauza frigului mi s-
a fcut pielea de gin.

i totui, eram n via. Vie i cu un vag sentiment de certitudine, ca un mic soare care
strlucea pe sub coastele mele. El era acolo. Acum tiam sigur, dei nu avusesem nicio idee
despre asta cnd m avntasem printre pietre; fusese un salt pornit din credin. ns
renunasem la gndul c Jamie reprezenta frnghia de salvare azvrlit ntr-un torent
turbat iar acea frnghie se ntinsese n strnsoarea mea i m eliberase.

Eram ud, nfrigurat i m simeam ca btut, ca i cum a fi fost purtat de brizanii care
goneau spre un rm stncos. ns ajunsesem acolo. Iar undeva, n acel trm ciudat al
trecutului, exista brbatul pe care venisem s l gsesc. Cnd mi-am dat seama c zarurile
fuseser aruncate, amintirea suferinei i a groazei s-a stins. Nu m puteam ntoarce;
cltoria de revenire va fi aproape sigur fatal. Pe msur ce am neles c probabil m
aflam acolo pentru totdeauna, orice ezitare i spaim au fost nlocuite de o stare ciudat de
calm, aproape exultare. Nu m puteam ntoarce. Nu puteam dect s merg nainte i s-l
gsesc.

Blestemndu-m pentru neglijena de a nu m fi gndit s i cer croitorului s plaseze un

strat impermeabil ntre estura i cptueala mantiei, mi-am strns-o mai bine pe corp.
Chiar i ud, lna meninea cldura. Dac ncepeam s m mic, aveam s m nclzesc.
Pipindu-mi buzunarul, m-am asigurat c pachetul cu sendviuri fcuse cltoria cu mine.
Asta era bine; gndul de a merge pe jos aizeci i cinci de kilometri cu burta goal era
cumplit.

Cu puin noroc, poate nu va trebui s merg doar pe jos. S-ar putea s dau de vreun sat sau
de vreo cas de unde s cumpr un cal. Dar dac nu aveam acea ans, eram pregtit.
Planul meu era s ajung la Inverness indiferent prin ce mijloace, iar de acolo s iau o
diligen pn la Edinburgh.

Nu aveam cum s tiu unde se afla Jamie n acele momente. Putea fi la Edinburgh, unde se i
publicase articolul, dar la fel de bine putea fi n orice alt loc. Puteam merge la Lallybroch,
locuina lui. Membrii familiei lui sigur tiau unde este dac mai rmsese vreunul n via.
Gndul m-a fcut s nghe brusc i am nceput s tremur.

Mi-am adus aminte de o mic librrie prin dreptul creia treceam n fiecare diminea n
drumul de la parcare spre spital. Aveau afie la reducere; vzusem etalarea de exemple
psihedelice cnd plecasem ultima oar din biroul lui Joe.

Astzi este prima zi din restul vieii tale, scria pe un afi, deasupra imaginii unui pui de
gin cu o nfiare prosteasc, scondu-i capul dintr-o coaj de ou. n cealalt vitrin,
un alt afi nfia o omid urcnd pe tulpina unei flori. Deasupra tijei plutea un fluture n
culori minunate, iar dedesubt era mottoul: O cltore de o mie de kilometri ncepe cu un
singur pas.

Cel mai iritant lucru n privina clieelor, am socotit eu, era c de cele mai multe ori ele se
dovedeau adevrate. M-am desprins de scoruul-de-munte i am pornit pe deal n jos, spre
viitorul meu.

De la Inverness la Edinburgh am avut parte de o cltorie lung i plin de hrtoape, claie

peste grmad ntr-o diligen mare, alturi de alte dou doamne, copilul mic i scncit al
uneia dintre ele i patru gentlemeni cu staturi i caractere diferite.

Domnul Graham, un gentleman scund i vioi, naintat n vrst, care sttea lng mine,
purta la gt un scule cu camfor i balega-diavolului 30, astfel c restul cltorilor din
diligen aveau ochii nlcrimai din cauza mirosului.

E esenial pentru a alunga umorile rele ale gripei, mi-a explicat el, fluturndu-mi sculeul
uor pe sub nas, de parc ar fi fost o cdelni. l port n fiecare zi n lunile de toamn i
iarn i de treizeci de ani n-am fost bolnav nici mcar o zi.
Uimitor! am spus eu, strduindu-m s mi in respiraia.

Nu m ndoiam de spusele lui; probabil c duhoarea i inea pe purttorii de germeni la

mare distan.

Efectul mirosului nu prea s fie binefctor nici pentru bieel. Dup o serie de remarci
vocale i nechibzuite despre mirosul din diligen, micul Georgie fusese nfofolit la pieptul
mamei lui, de unde privea palid printre gene. Am rmas cu ochii la el, dar i la oala de
noapte de sub bancheta din faa mea, pentru cazul n care ar fi fost nevoie de ea.

Am neles c oala de noapte se folosea pe vreme proast sau n cazul unei urgene,
deoarece, n mod normal, decena cerea ca diligena s opreasc din or n or pentru
doamne, moment n care pasagerii se mprtiau printre copacii i arbutii de pe marginea
drumului ca un stol de prepelie, chiar i cei care nu aveau nevoie s se uureze, dar cutau
s scape de duhoarea degajat de sculeul domnului Graham.

Dup unul sau dou schimburi de cai, domnul Graham a constatat c locul de lng mine
fusese ocupat de domnul Wallace, un avocat tnr i plinu, care se ntorcea la Edinburgh
dup ce se ocupase de dispoziiile testamentare legate de proprietatea unei rude n vrst
din Inverness, dup cum mi-a explicat el.

Amnuntele privitoare la meseria lui nu mi s-au prut la fel de fascinante cum le socotea el,
dar n acele condiii, faptul c era atras de mine a fost destul de linititor, pentru c am
petrecut cteva ore jucnd ah cu el, folosind un set mic pe care l-a scos dintr-un buzunar i
l-a inut pe genunchi.

Atenia mi-a fost distras de la disconfortul cltoriei i de la complexitatea partidelor de

ah de sentimentul de anticipaie despre ce aveam s descopr la Edinburgh. A. Malcolm.
Numele mi gonea prin minte ca un imn al speranei. Trebuia s fie Jamie, pur i simplu aa
trebuia! James Alexander Malcom MacKenzie Fraser.

Avnd n vedere modul n care fuseser tratai rebelii din Highland dup Culloden, ar fi
fost foarte probabil ca el s foloseasc un nume fals ntr-un loc precum Edinburgh, mi
explicase Roger Wakefield. Mai ales el la urma urmelor, a fost un trdtor condamnat. Se
pare c i-a fcut un obicei din asta, adugase el cu un aer critic, cercetnd manuscrisul
diatribei antitaxe. Pentru acele vremuri, textul sta este aproape sinonim cu rzvrtirea.

Da, cam aa s-ar exprima Jamie, spusesem eu, dar inima mi srise din piept vznd
scrisul acela distinct, dezordonat, cuvintele cuteztoare prin care i expunea sentimentele.
Jamie al meu. Am atins dreptunghiul mic i tare din buzunarul fustei, ntrebndu-m cnd
vom ajunge la Edinburgh.
Vremea a rmas neobinuit de bun pentru acel anotimp, astfel c drumul ne-a fost
ncetinit doar de cte o burni trectoare i am ncheiat cltoria n mai puin de dou zile,
oprind de patru ori pentru schimbarea cailor i pentru a ne mprospta la tavernele de la
staiile de pot.

Diligena a oprit ntr-o curte din spatele tavernei Boyds Whitehorse, din apropierea
strduelor care alctuiesc Royal Mile din Edinburgh. Dezobinuii s se mite, pasagerii au
cobort n razele de soare palide ca nite crisalide abia eclozate, cu aripile mototolite i cu
micri dezordonate. Dup semintunericul din diligen, pn i cerul cenuiu i nnorat
prea orbitor.

Sttusem atta vreme nemicat, c am simit furnicturi n labele picioarelor, dar m-am
grbit, spernd s scap din curte n timp ce fotii mei tovari de cltorie erau ocupai cu
recuperarea bagajelor. N-am avut noroc ns; domnul Wallace m-a ajuns din urm cnd
ieeam pe strad.

Doamn Fraser! a spus el. Pot avea plcerea de a v nsoi pn la destinaia

dumneavoastr? Sigur vei avea nevoie de ajutor ca s transportai bagajele.

S-a uitat peste umr ctre diligen, unde rndaii crau bagaje i cufere de cltorie de-a
valma spre mulime, nsoindu-i eforturile cu gemete i strigte.

am zis. V mulumesc, dar eu hm, mi las bagajul n grija patronului tavernei. Cum
s m-am blbit eu disperat. Servitorul soului meu va veni s-l ia mai trziu.

Pe faa lui buclat a aprut o expresie de dezamgire cnd a auzit cuvntul so, dar s-a
descurcat cu galanterie, lundu-mi mna i fcnd o plecciune adnc spre ea.

Am neles. Atunci, permitei-mi s mi exprim profunda apreciere pentru plcerea de a v

fi avut tovar de cltorie, doamn Fraser. i probabil c ne vom revedea. S-a ndreptat
de spate, urmrindu-i pe cei care treceau pe lng noi. Nu v ateapt soul? A fi ncntat
s l cunosc.

Dei interesul domnului Wallace fa de mine era foarte mgulitor, situaia devenea
jenant.

Nu, l voi ntlni mai trziu, am spus eu. M bucur c v-am cunoscut, domnule Wallace,
sper s ne revedem cndva.

I-am strns mna cu entuziasm, lucru care l-a deconcertat ndeajuns ca s m strecor apoi
printre pasageri, rndai i vnztori de mncare.
Nu am ndrznit s m opresc lng staia de diligene de team c Wallace va veni dup
mine. M-am ntors i am nit n sus pe panta de la Royal Mile, micndu-m ct de repede
mi permitea fusta voluminoas, croindu-mi drum i ciocnindu-m de oamenii din
mulime. Avusesem noroc; sosisem ntr-o zi de trg, astfel c m-am fcut curnd nevzut
dinspre staie, pierzndu-m printre dughenele i vnztorii de stridii de pe strad.

Gfind ca un ho de buzunare care scap cu fuga, la jumtatea dealului m-am oprit s-mi
trag sufletul. Acolo era o fntn public i m-am aezat pe marginea ei ca s-mi revin.

Ajunsesem acolo. Da, acolo. Edinburghul se ntindea n sus pe panta din spatele meu, spre
nlimile amenintoare ale castelului Edinburgh, i n jos, naintea mea, spre maiestuosul
i graiosul palat Holyrood, de la poalele oraului.

Ultima oar sttusem lng acea fntn cnd prinul Charlie cel Frumos se adresase
cetenilor din Edinburgh, ncurajndu-i cu prezena lui regal. Srise plin de exuberan de
pe marginea ei spre fleuronul sculptat din centru, stnd cu un picior n ap i agndu-se
de unul dintre capetele-nitoare i strignd: nainte, spre Anglia! Mulimea ovaionase,
ncntat de acea demonstraie de spirit avntat i tineresc i de abilitile lui atletice. A fi
fost i eu mai impresionat dac nu a fi observat c apa fntnii fusese oprit,
anticipndu-se gestul lui.

M-am ntrebat unde se afla acum Charlie. Dup Cullodn, se ntorsese n Italia, am
presupus, pentru a tri cum putea ca membru al familiei regale n exil permanent. Nu tiam
i nici nu m interesa ce fcea. Ieise din paginile istoriei, dar i din viaa mea, lsnd n
urma lui distrugeri i ruin. Rmnea de vzut ce se mai putea salva.

Eram foarte nfometat. Nu mncasem nimic n acea zi, n afara unui dejun pe fug, alctuit
din terci i carne fiart de oaie, gtite n zori la o staie de pot din Dundaff. Mai aveam n
buzunar un ultim sendvi, dar m abinusem s l mnnc n diligen, sub ochii curioi ai
tovarilor de cltorie.

L-am scos i l-am despachetat cu grij. Pinea alb cu unt de arahide i gem arta cam
strivit, pentru c zeama gemului roiatic ptase felia de pine nmuiat i totul arta ca un
ghemotoc aplatizat. Dar a fost delicios.

L-am mncat ncet, bucurndu-m de gustul uleios i gras al untului de arahide. n cte
diminei pusesem unt de arahide pe felii de pine, fcnd sendviuri pentru gustrile de la
coal ale Briannei? Alungnd hotrt acel gnd, i-am msurat pe trectori ca s observ i
alte lucruri. Artau uor diferii de semenii lor moderni; att brbaii, ct i femeile erau
mai scunzi, iar consecinele hranei srccioase erau evidente. Cu toate acestea, i simeam
foarte familiari acetia erau oamenii pe care i cunoteam, scoieni i englezi, n cea mai
mare msur i, dup ce ascultasem atia ani tonurile nazale i plate ale locuitorilor din
Boston, auzind glasurile guturale ale oamenilor de pe strad, am trit sentimentul
extraordinar c m ntorsesem acas.

Am nghiit ultima mbuctur dulce i gras din vechea mea via i am mototolit
ambalajul ntre degete. M-am uitat n jur, dar nimeni nu se uita la mine. Am desfcut
pumnul i, pe ascuns, am dat drumul la pmnt micuei folii din plastic. Fcut ghemotoc,
s-a rostogolit civa centimetri pe pietrele de pavaj, fonind i desfcndu-se ca i cum ar fi
fost vie. Adierea uoar a prins-o, iar micua folie transparent a cptat brusc aripi,
trecnd peste pietrele cenuii ca o frunz.

Curentul strnit de nite roi n trecere a fcut-o s fie aspirat sub o cru; a sclipit o
clip, reflectnd lumina, i a disprut fr s fie observat de trectori. M-am ntrebat dac
prezena mea anacronic urma s provoace tot att de puin deranj.

Tragi de timp, Beauchamp, mi-am zis. E vremea s porneti la treab.

Am respirat adnc i m-am ridicat.

Scuz-m, am spus eu, trgndu-l de mnec pe un biat de brutrie care trecea pe lng
mine. Caut un tipograf un anume domn Malcolm. Alexander Malcolm.

M-am simit strbtut de un sentiment amestecat de groaz i emoie. Ce m fceam dac

n Edinburgh nu exista nicio tipografie deinut de Alexander Malcolm?

ns ea exista; gndindu-se, biatul s-a ncruntat, apoi trsturile feei lui s-au relaxat.

A, da, doamn nainte i undeva pe stnga. La Carfax Close.

Apoi, prinznd mai bine pinile sub bra, a dat din cap drept salut i a reintrat n mulimea
care umplea strada.

Carfax Close. M-am strecurat din nou n mulime, inndu-m aproape de zidurile
cldirilor pentru a m feri de zoaiele aruncate cnd i cnd de la ferestrele de la etaj. n
Edinburgh triau cteva zeci de mii de oameni, iar zoaiele i resturile tuturor curgeau de-a
lungul rigolelor strzii pietruite, depinznd de fora de gravitaie i de ploile frecvente
pentru a face oraul locuibil.

Deschiztura joas, ntunecat de la Carfax Close se csca n fa, dincolo de ntinderea

zonei Royal Mile. Uitndu-m la ea, m-am oprit brusc, iar dac cineva ar fi tras cu urechea,
mi-ar fi putut auzi btile puternice ale inimii.
Nu ploua, dar nici nu mai era mult pn acolo, iar umezeala din aer mi-a fcut prul s se
ncreeasc. Mi l-am ndeprtat de pe frunte, aranjndu-l ct am putut de bine fr s m
folosesc de oglind. Apoi am zrit n fa o vitrin mare din sticl i m-am grbit s ajung
lng ea.

Geamul era nceoat din cauza condensului, dar tot mi oferea o reflexie slab, n care faa
mea aprea mbujorat, cu ochi larg deschii, dar altfel prezentabil. Cu toate acestea,
prul meu profitase de ocazie pentru a se ondula nebunete n toate direciile i se zbtea
s scape din agrafe ca buclele Meduzei. Agitat, am scos agrafele i m-am apucat s mi
rsucesc n sus buclele.

n dughean era o femeie care sttea aplecat peste tejghea. n jurul ei se aflau trei copii
mici i am urmrit cu jumtate de ochi cum ea s-a ntors de la treaba ei ca s li se adreseze
impacientat, lovindu-l cu geanta pe cel mijlociu, un biat care i fcea de lucru cu cteva
tulpini de anason dintr-o gleat cu ap de pe podea.

Era un magazin care vindea doctorii; ridicnd privirea, am vzut numele Haugh scris
deasupra uii i am avut senzaia c recunosc ceva. n scurtul rstimp n care trisem n
Edinburgh, cumprasem ierburi de acolo. De atunci ncoace, aspectul vitrinei se
mbuntise prin adugarea unui borcan mare cu ap colorat, n care plutea ceva care
arta vag a umanoid. Un ft de porc ori probabil un pui de babuin; avea trsturile plate i
rnjite care stteau presate de curbura borcanului ntr-un mod deconcertant.

Ei bine, cel puin art mai bine dect tine! am mormit eu, vrndu-mi n pr o agraf
ndrtnic.

Mi s-a prut c artam mai bine i dect femeia din dughean. Dup ce i-a terminat
cumprturile, le-a ndesat n geant, iar pe faa ei slab au aprut semne de ncruntare.
Avea nfiarea decolorat a unui orean, iar pielea ei era puternic ridat, prezentnd
cute evidente care i coborau dinspre nas spre gur i riduri adnci pe frunte.

S te ia dracii, ho mic ce eti! tocmai i spunea ea suprat bieelului n timp ce ieeau

cu toii din dughean. Nu i-am spus mereu s-i ii ghearele n buzunare?

Iertai-m, am spus eu, pind n faa ei, ntrerupnd-o, dar mnat de o curiozitate creia
nu i-am putut rezista.

Da?

Uitnd de dojenile materne, m-a privit nedumerit. Colurile gurii i erau strnse, iar
buzele, czute spre interior fr ndoial din cauza dinilor lips.

Mi-a fost imposibil s nu v observ copiii, am spus eu prefcndu-m ct am putut de

mult c i admiram. Le-am zmbit cu buntate. Ce copii frumoi! Spunei-mi, ce vrste au?

Femeia a rmas cu gura cscat, ceea ce a confirmat bnuiala mea c i lipseau civa dini.
A clipit spre mine, apoi a spus:

A! Pi, suntei tare amabil, madame. Aha. Maisri, asta de aci are zece ani, a spus ea,
fcnd semn din cap ctre fata cea mare, care tocmai se tergea la nas cu mneca hainei,
Joey are opt ani scoate-i degetul din nas, diavol murdar ce eti! a spus ea uierat, apoi s-a
ntors i a atins-o pe crete cu mndrie pe cea mai mic din grup. i micua Polly, care a
fcut ase ani anu sta n mai.

Chiar aa? M-am uitat la femeie mimnd uimirea. Nu artai ca i cum ai avea copii de
asemenea vrste. Cred c sigur v-ai mritat foarte tnr.

Ea s-a nfoiat uor i a zmbit.

A, nuuu! Nu chiar aa de tnr; pi, aveam noupe ani cnd am nscut-o pe Maisri.

Uimitor, am spus eu, vorbind serios.

Am vrt mna n buzunar i am oferit fiecrui copil cte un penny, pe care ei l-au primit
fcnd plecciuni sfioase de mulumire.

V doresc o zi bun tuturor i felicitri pentru admirabila dumneavoastr familie! i-am

spus femeii, dup care m-am ndeprtat fcndu-le cu mna i zmbind.

Nousprezece ani cnd l nscuse pe cel mai mare, iar Maisri avea acum zece ani. Deci avea
douzeci i nou de ani. Iar eu, graie bunei nutriii, igienei i tratamentelor stomatologice,
fr s fiu uzat de multiple nateri i de munc fizic grea, artam cu mult mai bine dect
ea. Am respirat adnc, mi-am tras prul pe spate i am ptruns n umbrele din Carfax
Close.

Era un pasaj destul de lung i ntortocheat, la captul cruia se afla tipografia. De o parte i
de alta se gseau ateliere i cldiri bine ntreinute, dar nu aveam ochi dect pentru firma
alb i elegant care atrna deasupra uii.
 A. MALCOLM
TIPOGRAF I VNZTOR DE CRI

Aa scria pe ea, iar dedesubt, Cri, cri de vizit, pamflete, foi volante, scrisori etc.

Am ntins mna i am atins literele negre cu care era scris numele. A. Malcolm. Alexander
Malcolm. James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser. Probabil.

nc o clip i mi-a fi pierdut curajul. Am deschis ua i am intrat n atelier.

n partea din fa a ncperii era o tejghea lung, avnd o clap deschis i un raft ntr-o
parte, pe care se aflau cteva tvi cu litere de tipar. Pe peretele opus, prinse n bolduri, am
vzut afie i anunuri de tot felul; mostre, nendoielnic.

Ua care ddea n spatele atelierului sttea deschis, astfel c am putut vedea cadrul masiv
al unei tiparnie. Cu spatele spre mine i aplecat peste ea, era Jamie.

Tu eti, Geordie? a ntrebat el, fr s se ntoarc. Purta o cma i pantaloni i avea n

mn o scul, cu care meterea n mruntaiele mainii. i-a luat cam mult. Ai adus

Nu e Geordie, am spus eu. Glasul meu a sunat mai ascuit dect de obicei. Sunt eu, Claire.

S-a ndreptat de spate foarte ncet. Purta prul lung; o coad groas de un castaniu-nchis
i bogat, presrat de armiu. Am apucat s vd c nurul curat care i lega prul la spate
era de culoare verde i abia dup aceea s-a ntors.

M-a privit lung, fr s scoat o vorb. Gtul musculos i-a tremurat uor cnd a nghiit n
sec i totui nu a spus nimic.

Avea aceeai fa lat, exprimnd buna dispoziie, cu ochi albatri, oblici, pomei plai de
viking, gur larg, arcuit spre capete, ca i cum ar fi fost ntotdeauna pregtit s
zmbeasc. Ridurile din jurul ochilor i al gurii se adnciser, desigur. Nasul prea
oarecum schimbat. Culmea lui, ascuit ca un cuit, era ngroat puin n apropiere de
rdcin din cauza unei fracturi vechi, vindecate. l fcea s arate mai fioros, aa am socotit,
dar reducea aerul de reinere superioar i i ddea o nfiare nou, un farmec aspru.

Am trecut de clapa din tejghea, fr s vd altceva dect ochii lui, care nu au clipit. Mi-am
dres glasul.

Cnd i-ai spart nasul?

Colurile gurii lui s-au nlat puin.

La vreo trei clipe dup ce te-am vzut ultima oar... englezoaico.

O ezitare, aproape o ntrebare. ntre noi nu mai erau dect doitrei centimetri. Am ntins o
mn temtoare i am atins linia minuscul a fracturii, unde osul presa, fcnd ca o
poriune a pielii bronzate s fie mai alb.

El s-a tras napoi, ca i cum ntre noi s-ar fi declanat scnteia unui arc electric, iar expresia
de calm s-a spulberat.

Eti adevrat, a optit el.

i aa mi se pruse destul de palid. Acum orice urm de culoare a disprut de pe chipul lui.
i-a rostogolit ochii i s-a lsat moale spre podea, trgnd dup sine o ploaie de coli i alte
lucruri care sttuser pe tiparni; czuse foarte graios pentru un brbat att de masiv, am
gndit eu cu un aer distras.

Doar leinase; pleoapele lui au nceput s se mite cnd am ngenuncheat alturi de el i i-

am desfcut legtura de la gt. Acum nu mai aveam nicio ndoial, cu toate acestea am
privit instinctiv cnd am ndeprtat pnza groas de la gtul lui. Era acolo, desigur, micua
cicatrice triunghiular deasupra claviculei, lsat de lama cuitului folosit de cpitanul
Jonathan Randall din regimentul al optulea al Maiestii Sale.

Culoarea lui normal i sntoas revenea treptat. Am rmas cu picioarele ncruciate pe

podea i i-am ridicat capul pe o coaps. I-a simit prul des i moale ntre mini. Apoi a
deschis ochii.

Chiar aa de ru a fost? am ntrebat eu, zmbindu-i i adresndu-i aceleai cuvinte pe care

le rostise n ziua cstoriei noastre, inndu-mi capul n poal, n urm cu douzeci de ani.

La fel de ru, ba chiar mai ru, englezoaico, mi-a rspuns el, iar buzele lui s-au arcuit ntr-
un zmbet.

Apoi s-a ridicat brusc n capul oaselor i s-a uitat fix la mine.

Doamne Dumnezeule, chiar eti real!

La fel i tu. Mi-am nlat capul ca s l pot privi. Am am crezut c ai murit.

Voisem s vorbesc ncet, dar glasul ridicat m-a trdat. Lacrimile mi s-au rostogolit pe
obraji, scurgndu-se pe estura aspr a cmii lui cnd m-a tras aproape de el.
M-am cutremurat, astfel c a trecut ceva timp pn s-mi dau seama c i el tremura din
acelai motiv. Nu tiu ct am stat aa acolo, pe podeaua prfuit, plngnd unul n braele
celuilalt, dup un dor de douzeci de ani, care fcea ca feele noastre s se inunde de
lacrimi.

Degetele lui s-au prins n prul meu, fcndu-l s mi se reverse n josul gtului. Agrafele
dislocate au czut ca o cascad peste umerii mei, rpind precum grindina. Degetele mele
se strnseser n jurul antebraului lui, adncindu-se n estur de parc m-a fi temut c el
va disprea dac nu era reinut cu fora.

Ca i cum ar fi fost cuprins de aceeai team, Jamie m-a apucat brusc de umeri i m-a
ndeprtat de el, privindu-mi chipul cu disperare. i-a dus palma spre obrazul meu,
trecndu-i degetele n mod repetat peste oasele feei mele, fr s ia n seam lacrimile i
faptul c mi curgea abundent nasul.

Mi-am tras nasul cu putere, ceea ce a prut s l aduc la realitate, pentru c mi-a dat
drumul i s-a scotocit grbit n mnec dup o batist, pe care a folosit-o cu stngcie
pentru a-mi terge faa, dup care i-a ters-o i pe a lui.

D-mi-o. Am prins ntre degete bucata de pnz i mi-am suflat nasul cu putere. Acum e
rndul tu.

I-am ntins peticul de pnz i l-am urmrit cum i sufl nasul, scond un sunet ca al unei
gte sugrumate. Copleit de emoie, am chicotit.

A zmbit i el, ndeprtndu-i lacrimile cu dosul minilor, incapabil s i dezlipeasc

privirea de la mine.

Pe neateptate, nu am mai suportat s nu l ating. M-am repezit spre el, iar el i-a ridicat
braele ca s m prind. L-am strns pn cnd mi s-a prut c-i aud coastele plesnind i
am simit minile lui mngindu-m aspru pe spate i rostind numele meu la nesfrit.

n cele din urm, i-am dat drumul i m-am lsat puin pe spate. El a aruncat o privire spre
podea, ntre picioare, i s-a ncruntat.

Ai pierdut ceva? l-am ntrebat surprins.

El a ridicat privirea oarecum timid.

M-am temut c m-am pierdut cu totul i m-am scpat pe mine, dar nu e nimic. M-am
aezat pe o can cu bere.
Bineneles, sub el se rspndea ncet o bltoac de lichid cafeniu i aromat. Cu un strigt
slab, alarmat, m-am ridicat i l-am ajutat i pe el. Dup ce a ncercat zadarnic s evalueze
daunele, a ridicat din umeri i i-a desfcut cheutorile pantalonilor. A tras pnza aspr i
strns n josul picioarelor, apoi s-a oprit i s-a uitat la mine, roind uor.

Nu e nicio problem, am spus eu, simind cldura mbujorrii din obraji. Suntem
cstorii. Cu toate astea, mi-am lsat ochii n jos, aproape inndu-mi rsuflarea. Mcar
presupun c aa stau lucrurile.

El m-a privit ndelung, apoi colurile gurii i s-au arcuit ntr-un zmbet.

Da, suntem, a spus el.

Ieind din pantalonii ptai de bere, a pit spre mine.

Am ntins o mn spre el, deopotriv pentru a-l opri, dar i pentru a-l ntmpina. Mai mult
dect orice, dorind s l ating din nou, ns m-am dovedit inexplicabil de sfioas. Dup
atta vreme, cum aveam s rencepem?

i el a simit reinerea, un amestec de sfiiciune i intimitate. Oprindu-se la civa centimetri

de mine, m-a prins de mn. A ezitat o clip, apoi i-a aplecat capul asupra ei, iar buzele lui
abia dac mi-au atins ncheieturile degetelor. Apoi degetele lui au atins inelul din argint i
s-au oprit acolo, strngnd cerculeul din metal ntre degetul mare i arttor.

Nu mi l-am scos niciodat, am spus eu pe nersuflate.

Mi s-a prut important ca el s tie asta. M-a strns uor de mn, dar nu mi-a eliberat-o.

Vreau s

S-a oprit i, nc inndu-m de mn, i-a nghiit nodul din gt. Degetele lui au cutat i
au atins nc o dat inelul de pe degetul meu.

Vreau foarte mult s te srut, a spus el. mi dai voie?

Nu mi-am putut stpni lacrimile. Altele mi umpleau ochii i se revrsau; le-am lsat s se
scurg, pline i rotunde, s mi se rostogoleasc pe obraji.

Da, am optit eu.

El m-a tras aproape.

N-am mai fcut asta de mult vreme, a spus el.

Am vzut sperana i teama ntunecat n albastrul ochilor lui. Am primit darul i i l-am
napoiat.

Nici eu, am spus ncet.

Mi-a cuprins faa cu o gentilee extraordinar, apoi mi-a acoperit gura cu a lui.

Nu tiam defel la ce s m atept. O revenire a furiei nebune care nsoise desprirea

noastr definitiv? mi amintisem acea scen att de des, o retrisem n memorie,
incapabil s schimb finalul. Orele nesfrite, pe jumtate aspre, de posesie reciproc n
ntunericul patului nostru marital? Tnjisem dup clipa aceea, trezindu-m deseori
transpirat i tremurnd cnd mi aduceam aminte de ea.

ns acum eram ca nite strini, abia atingndu-ne, fiecare cutnd calea spre mpreunare,
lent, ca o ncercare, dorind i acordnd aprobarea nespus de buzele noastre tcute.
ineam ochii nchii, tiind c i ai lui Jamie erau la fel. Pur i simplu, ne temeam s ne
privim direct.

Fr s-i ridice capul, a nceput s m mngie uor, simindu-mi oasele prin haine,
familiarizndu-se din nou cu anatomia trupului meu. n cele din urm, mna lui a cobort
pe braul meu pn a regsit inelul i l-a prins ntre degete, pipind modelul Highlands,
aproape ters de atta purtat, dar nc perceptibil.

Buzele lui s-au ndeprtat de ale mele, trecnd peste obrajii i ochii mei. L-am mngiat cu
blndee pe spate, simind prin estur semne pe care nu le vedeam, rmie ale unor
cicatrice vechi, precum inelul meu, uzate, dar distincte.

Te-am vzut de multe ori, mi-a optit cald la ureche. Ai venit la mine foarte des.
Cteodat, cnd visam. Cnd aveam fierbineli. Cnd eram nspimntat i singur i tiam
c trebuie s mor. Cnd aveam nevoie de tine, te vedeam, zmbind, cu prul cznd n
bucle peste fa. Dar nu mi-ai vorbit niciodat. i nu m-ai atins niciodat.

Acum pot.

Am ntins mna i l-am mngiat cu delicatee pe tmpl, ureche, pe obraz i maxilar. Am

dus mna la ceafa lui, sub prul armiu, iar el a ridicat capul n cele din urm i mi-a prins
faa ntre palme, iar n ochii lui albatri a strlucit iubirea.

Nu te teme, a spus el ncet. Acum suntem mpreun.

Am fi rmas acolo, privindu-ne, o venicie, dac nu s-ar fi auzit clopoelul de la ua
atelierului. M-am desprins de Jamie i am privit brusc n jur; am vzut un brbat scund i
robust, cu prul n dezordine, care sttea la u cu gura cscat, innd n mn un
pacheel.

A, ai venit i tu, Geordie! Ce-a durat att? a ntrebat Jamie.

Geordie nu a spus nimic, dar i-a plimbat bnuitor privirea de la patronul lui, care sttea
descul i n cma n mijlocul atelierului, spre pantalonii, pantofii i osetele lepdate pe
podea, apoi la mine, care m aflam n braele lui, cu rochia boit i prul rvit. Geordie
s-a ncruntat critic.

Eu plec, a spus el pe un ton care i-a trdat originea; vestul zonei Highlands. Io te neleg,
s nu crezi altceva dar eu merg la Biserica Liber, la fel ca tata i ca bunicul meu. S
muncesc pentru un papista e una bnuii papei sunt la fel de buni ca oricare, nu? Dar s
muncesc pentru un papista pctos e alta. F ce vrei cu sufletul tu, domnule, dar dac ai
ajuns s faci orgii n atelier nseamn c mergi prea departe, io aa zic. Plec!

A aezat pachetul exact n mijlocul tejghelei, s-a rsucit pe clcie i a pornit spre u.
Afar, ceasul oraului de pe Tolbooth a nceput s bat. Ajuns n prag, Geordie s-a ntors i
s-a holbat acuzator la noi.

i nici mcar nu s-a fcut de amiaz! a adugat el.

Ua atelierul s-a trntit n urma lui.

Jamie s-a uitat dup el o clip, apoi s-a lsat la loc pe podea, rznd att de nestvilit, nct
i-au dat lacrimile.

i nici mcar nu s-a fcut de amiaz! a repetat el, tergndu-i lacrimile de pe obraji. Of,
Doamne, Geordie!

S-a legnat nainte i napoi, inndu-se de genunchi cu ambele mini.

Nu m-am putut abine i am izbucnit i eu n rs, dei eram destul de ngrijorat.

N-am vrut s-i fac necazuri, am zis. Ce prere ai, o s se ntoarc?

El a inspirat i i-a ters faa neglijent cu poalele cmii.

A, sigur. Locuiete peste drum, n Wickham Wynd. O s m duc la el curnd i o s-i

explic, a spus el. S-a uitat la mine gnditor i a adugat: Dumnezeu tie cum!
O clip am crezut c va izbucni din nou n rs, dar i-a stpnit impulsul i s-a ridicat n
picioare.

N-ai alt pereche de pantaloni? l-am ntrebat, ridicndu-i pe cei lepdai i ntinzndu-i la
uscat pe tejghea.

Da, am sus. ns ateapt puin.

i-a vrt braul lung n dulapul de dup tejghea i a scos un anun scris cu litere elegante,
care spunea: SUNT PLECAT. Dup ce l-a agat pe exteriorul uii i a tras zvorul cu o
micare hotrt, s-a ntors ctre mine.

Vii cu mine la etaj? a zis i mi-a ntins un bra n semn de invitaie, iar ochii i-au strlucit.
Dac nu socoteti c e imoral.

De ce nu? am spus. Tentaia de a rde era foarte mare, eram la fel de exuberant ca bulele
dintr-un pahar de ampanie. Doar suntem cstorii, nu?

Etajul era mprit n dou camere, cte una de fiecare parte a palierului, i o toalet mic
n captul holului. Camera din spate era clar rezervat pentru depozitarea obiectelor de
tipografie; ua era deschis i se vedeau lzi din lemn pline cu cri, teancuri nalte de
pamflete legate frumos cu sfoar, butoaie cu alcool, cerneal pudr i un vlmag de
lucruri cu aspect ciudat despre care am presupus c erau piese de schimb pentru presa de
tipar.

Camera din fa era mobilat simplu, ca a unui clugr. Un dulap cu un sfenic din
ceramic, un lavoar, un scaun i un pat ngust, ceva mai lat dect unul de campanie. La
vederea lui, am respirat uurat, dndu-mi seama c pn atunci mi inusem rsuflarea.
Dormea singur.

O privire rapid prin camer mi-a confirmat c nu exista niciun semn al vreunei prezene
feminine, iar btile inimii au nceput s mi se domoleasc. Era limpede c acolo nu locuia
dect Jamie; trsese deoparte draperia care masca un col al ncperii i pe cuierul de acolo
se aflau doar dou cmi, o hain i un palton de un gri sobru; o mantie cenuie din ln
i perechea de pantaloni dup care venise.

A rmas cu spatele spre mine ct i-a bgat cmaa n pantaloni, dar i-am simit
stinghereala din linia ncordat a umerilor lui. Am perceput o ncordare asemntoare i n
gtul meu. Dup ce ne reveniserm din ocul revederii, amndoi eram acum copleii de
sfial. I-am vzut umerii ndreptndu-se, apoi Jamie s-a ntors spre mine. Hohotele isterice
de rs ncetaser, la fel i lacrimile, dei pe faa lui se vedeau semnele unui sentiment
nscut brusc i mi-am dat seama c i faa mea arta la fel.

E foarte plcut s te vd, Claire, a spus el ncet. N-am crezut niciodat c n fine.

A ridicat uor din umeri ca i cum ar fi vrut s scape de strnsoarea cmii de pnz. A
nghiit n sec, apoi m-a privit drept n ochi.

Copilul? a ntrebat el.

Tot ce simea se citea pe faa lui, sperana, teama disperat i efortul de a le stpni pe
amndou.

I-am zmbit i am ntins mna spre el.

Vino aici.

M gndisem ndelung i intens ce a putea aduce cu mine n caz c reueam cltoria prin
pietre. Avnd n vedere c fusesem acuzat de vrjitorie, fusesem foarte prevztoare. ns
exista un lucru pe care trebuia s-l aduc, indiferent care ar fi fost consecinele dac l-ar fi
vzut cineva.

L-am tras lng mine pe pat i am scos din buzunar pacheelul dreptunghiular pe care l
pregtisem cu mare grij n Boston. Am desfcut nveliul impermeabil i i-am vrt
coninutul ntre mini.

Uite, am spus.

Le-a luat cu fereal, de parc ar fi manevrat vreo substan necunoscut i posibil

primejdioas. Palmele lui mari au ncadrat fotografiile pre de o clip, inndu-le ascunse.
Faa rotund, de nou-nscut, a Briannei era nepstoare ntre degetele lui, cu pumnii
minusculi strni deasupra pturii, cu ochii nclinai nchii n noua oboseal a existenei, i
cu gura uor ntredeschis n somn.

Am ridicat ochii spre faa lui, inexpresiv din cauza ocului. A strns fotografiile la piept,
fr s se mite, cu ochii dilatai i imobili, ncremenii de parc o sgeat de arbalet i
strpunsese inima aa am presupus c arta.

Fiica ta i trimite asta, am spus.

Apoi l-am ntors spre mine i l-am srutat delicat pe buze. Gestul meu a rupt vraja; a clipit,
iar faa lui a cptat din nou via.
Fii ea Avea glasul rguit de oc. Fiic. Fiica mea. Ea tie?

tie. Uit-te i la celelalte.

Am extras prima fotografie din strnsoarea lui, lsnd la vedere un instantaneu cu Brianna,
mnjit scandalos cu glazura primului ei tort aniversar, cu un zmbet care evidenia patru
dini i cu o expresie de triumf diavolesc pe chip n timp ce flutura deasupra capului un
iepura din plu.

Jamie a scos un sunet slab, neinteligibil, iar degetele i s-a destins. I-am luat teancul de
fotografii din mn i i le-am ntins una cte una.

Brianna la doi ani, bondoac, n costum de iarn, cu obrajii rotunzi i mbujorai ca nite
mere i cu prul delicat ieindu-i de sub glug.

Bree la patru ani, cu prul neted i strlucitor n form de clopot, stnd cu glezna aezat
pe piciorul cellalt i zmbindu-i fotografului, cuminte i echilibrat n oruleul alb.

La cinci ani, mndr posesoare a unei cutii pentru sendviuri, ateptnd s urce n
autobuzul de grdini.

Nu voia s o nsoesc; inea s mearg singur. E foarte curajoas, nu se teme de nimic

M-am simit pe jumtate sufocat n timp ce i-am explicat, artat, evideniat imaginile
schimbtoare care i-au czut din mini i au alunecat pe podea; apoi Jamie a nceput s
smulg fiecare nou fotografie.

O, Doamne! a exclamat el vzndu-o pe Bree la zece ani, stnd pe podeaua din buctrie
cu braele petrecute n jurul lui Smoky, un Newfoundland masiv. Era o fotografie color, iar
prul ei strlucea orbitor, contrastnd cu blana neagr i lucioas a cinelui.

Minile i tremurau att de mult, nct nu putea ine fotografiile; a trebuit s i le pun chiar
eu n fa pe ultimele Bree, matur, rznd n faa unui irag de peti prini de ea; stnd la
o fereastr ntr-o atitudine contemplativ i secretoas; mbujorat i cu prul rvit,
rezemndu-se de securea pe care o folosise pentru a sparge lemne. Fotografiile o
surprinseser n toate strile posibile, evideniindu-i ntotdeauna faa, cu nasul lung i gura
larg, cu pomei nali i lai de viking i ochi alungii o versiune mai delicat, cu oase
mai fine a tatlui ei, brbatul care sttea pe pat alturi de mine, micndu-i buzele fr s
articuleze nicio vorb i pe obrajii cruia curgeau lacrimi.

i-a ntins o mn peste fotografii, fr s le ating cu degetele tremurtoare, apoi s-a

ntors i s-a rezemat de mine, ncet, cu graia nesigur a unui copac mare care se
prbuete. i-a ngropat faa n umrul meu i a tcut, prnd ntru totul dobort.

L-am inut la piept, cu braele pe dup umerii lai i tremurtori, iar lacrimile mele i-au
czut pe pr, lsnd mici pete ntunecate n buclele rocate. Mi-am apsat obrazul de
cretetul capului su i am murmurat cuvinte mrunte i incoerente, de parc a fi fost cu
Brianna. M-am gndit c era ca o intervenie chirurgical chiar i atunci cnd este
efectuat pentru a repara daune existente, vindecarea tot dureroas este.

Numele ei? a ridicat n cele din urm capul, tergndu-i nasul cu dosul palmei. A ridicat
din nou fotografiile, cu delicatee, ca i cum ele s-ar fi putut dezintegra la atingerea lui.
Cum ai botezat-o?

Brianna, am spus eu mndr.

Brianna, a fcut el, privind ncruntat pozele. Ce nume oribil pentru o fat frumoas!

M-am uitat la el de parc a fi fost trsnit.

Nu e oribil! m-am rstit. E un nume frumos i, n plus, tu mi-ai spus s o numesc aa! Cum
adic e un nume groaznic?

Eu i-am spus s o botezi aa? a clipit el mirat.

Chiar tu! Cnd cnd am cnd ne-am vzut ultima oar.

Am strns din buze ca s nu izbucnesc din nou n plns. Dup un moment, am reuit s-mi
stpnesc sentimentele ndeajuns ca s adaug:

Mi-am zis s dau copilului numele tatlui tu. l chema Brian, nu?

Da, aa e. Un zmbet a prut s capete contur n dauna celorlalte emoii de pe chipul lui.
Da, a recunoscut. Da, ai dreptate, aa i-am spus. Numai c ei bine, am crezut c va fi
biat, atta tot.

i-i pare ru c nu este?

M-am uitat apoi mustrtor la el i am nceput s adun fotografiile mprtiate.

Minile lui m-au prins de brae i m-au oprit.

Nu, a spus el. Nu, nu-mi pare ru. Sigur c nu! Dar nu pot s neg c e al naibii de ocant,
englezoaico. La fel ca tine.
Am rmas nemicat o clip i l-am privit. M pregtisem luni ntregi pentru asta i totui
mi simeam genunchii moi i aveam un nod n stomac. Jamie fusese luat complet pe
nepregtite de apariia mea; nici nu era de mirare c era puin ocat.

Cred c da. i pare ru c am venit? am ntrebat. Vrei vrei s plec?

Mi-a strns braele att de tare, nct am ipat uor. Dndu-i seama c m durea, a slbit
strnsoarea, dar m-a reinut ferm. Cnd sugerasem plecarea, chipul lui a plit. A inspirat
adnc i a expirat.

Nu, a rspuns cu un calm aproximativ. Nu. Eu S-a ntrerupt brusc i i-a ncletat flcile.
Nu, a repetat, foarte convins.

A lsat mna n jos dup a mea i cu cealalt a ridicat fotografiile de pe podea. Le-a aezat
pe genunchi, uitndu-se la ele cu capul plecat, ca s nu-i vd faa.

Brianna, a spus el ncet. Englezoaico, l pronuni greit. Numele ei e Brianna.

A pronunat numele cu o ciudat inflexiune scoian, astfel c prima silab a primit accent,
iar a doua abia s-a auzit. Breeanah.

Breeanah? am repetat eu, amuzat.

El a confirmat din cap, dar a rmas cu ochii aintii la fotografii.

Brianna, a ntrit el. E un nume frumos.

M bucur c-i place.

Apoi a ridicat capul i m-a privit n ochi, cu un zmbet ascuns n colul gurii.

Povestete-mi despre ea. Cu arttorul a urmrit trsturile plinue ale copilei n

costuma de iarn. Cum a fost ca feti? Care a fost primul cuvnt pe care l-a pronunat
cnd a nceput s vorbeasc?

Cu o mn m-a tras mai aproape, iar eu m-am cuibrit lng el. Era masiv i mirosea a rufe
curate i cerneluri, avnd un parfum masculin cald care m-a emoionat pentru c mi era
familiar.

Cine, am spus. Acesta a fost primul cuvnt rostit. Al doilea a fost: Nu!

Zmbetul i s-a lit pe chip.

Da, toi copiii l nva repede. Deci i plac cinii? a ntrebat, aeznd fotografiile ca pe
nite cri de joc, n cutarea celei cu Smoky. Drgu cinele de lng ea. Ce ras e?

Newfoundland, am zis aplecndu-m i rsfirnd fotografiile. Mai e una aici, cu un cel

pe care i l-a druit o prieten de-a mea.

Lumina cenuie i estompat a zilei ncepuse s se sting, iar ploaia rpia pe acoperi de
ceva timp, dup care discuia noastr a fost ntrerupt de un ghiorit venit de sub corsajul
decorat cu dantel, creat de Jessica Gutenburg. Trecuse mult vreme de cnd mncasem
sendviul cu unt de arahide.

i-e foame, englezoaico? m-a ntrebat Jamie, fr s fie necesar, am socotit eu.

Ei bine, da, dac tot ai adus vorba. Mai ii mncare n sertarul de sus?

Cnd ne-am cstorit, mi fcusem obiceiul de a pstra mncare la ndemn, pentru a-i
domoli pofta constant, iar sertarul de sus al oricrei comode era n general ticsit de chifle,
prjiturele i cacaval.

A rs i a ntins mna.

Da, in. Acum ns nu am mare lucru, doar dou pinioare de gru, cam uscate. Mai bine
te duc la tavern i

Expresia de fericire strnit de vederea fotografiilor cu Brianna s-a stins, fiind nlocuit de
una de alarm. A aruncat iute o privire pe fereastr, unde o culoare violacee delicat
ncepea s nlocuiasc cenuiul, i expresia de alarm s-a accentuat.

Taverna! Iisuse! Am uitat de domnul Willoughby!

S-a ridicat brusc n picioare i a cotrobit prin dulap dup nite osete curate, nainte ca eu
s apuc s spun ceva. Venind cu ciorapii ntr-o mn i cu pinioarele n cealalt, mi le-a
pus n poal i s-a aezat pe taburet, trgndu-i ciorapii.

Cine e domnul Willoughby?

Am mucat dintr-o pine, mprtiind firimituri.

La naiba! a exclamat el, mai mult ctre sine dect spre mine. Am promis c m duc dup
el la amiaz, dar mi-a ieit cu totul din minte! Cred c acum e ora patru!

Este. Am auzit ceasul btnd acum ctva timp.

La naiba! a repetat el.

nclnd o pereche de pantofi cu catarame din cositor, s-a ridicat, i-a nfcat haina din
cuier i s-a oprit la u.

Vii cu mine? m-am ntrebat nelinitit.

Mi-am lins degetele i m-am ridicat, strngndu-mi mantia n jurul corpului.

Nici caii slbatici nu m-ar putea opri, l-am asigurat.

 25. CASA BUCURIEI

Cine e domnul Willoughby, am ntrebat cnd ne-am oprit sub arcada de la Carfax Close
pentru a privi spre strada pietruit.

un asociat de-al meu, mi-a rspuns Jamie, uitndu-se precaut spre mine. Ridic-i
gluga, plou tare.

De fapt, ploua foarte tare; perdeaua de ap cdea de pe arcada de deasupra i glgia n

josul rigolelor, curnd strzile de gunoaie i resturi. Am respirat adnc aerul umed i
curat, entuziasmat de slbticia serii i de apropierea lui Jamie, nalt i puternic alturi de
mine. l gsisem. l gsisem i, indiferent cte necunoscute mi rezerva viaa, ele nu preau
s conteze. M simeam imprudent i indestructibil.

L-am luat de mn i i-am strns-o; el a cobort privirea i mi-a zmbind, rspunznd la

strnsoarea mea.

Unde mergem?

La Worlds End.

Mugetul apei fcea dificil conversaia. Fr s mai spun ceva, Jamie m-a prins de cot ca
s m ajute s trec peste pietre i am pornit pe panta abrupt spre Royal Mile.

Din fericire, taverna Worlds End nu era dect la o sut de metri deprtare; n ciuda ploii
toreniale, umerii mantiei mele erau aproape uscai cnd am trecut pragul uii joase i am
ajuns n holul ngust de la intrare.

Sala mare era aglomerat, cald i plin de fum, dar era un refugiu plcut dup furtuna de
afar. Am vzut cteva femei pe bncile aezate de-a lungul pereilor, dar majoritatea
clienilor erau brbai. Ici i colo am vzut cte un brbat mbrcat elegant, semn c era
negustor, dar la acea or cei mai muli brbai care aveau o cas unde s mearg se aflau
acolo; taverna gzduia un amestec de soldai, salahori din port, lucrtori i calfe, iar ici i
colo, cte un brbat beat, pentru diversitate.

La apariia noastr muli au ridicat capetele i am auzit strigte de salut i o agitaie

general pentru a ne face loc la una dintre mesele lungi. Se vedea limpede c Jamie era
cunoscut la Worlds End. Civa oameni s-au uitat curioi n direcia mea, dar nimeni nu a
spus nimic. Mi-am inut mantia strns pe corp i l-am urmat pe Jamie prin aglomeraia
din tavern.
Nu, domnioar, nu o s stm, i-a spus Jamie tinerei servitoare care s-a grbit s l
ntmpine cu un zmbet ndatoritor. Am venit doar pentru el.

Fata i-a dat ochii peste cap.

A, da, i nu tocmai la vreme! Mither l-o dus jos.

tiu, am ntrziat, s-a scuzat Jamie. Am avut afaceri care m-au reinut.

Fata s-a uitat curioas la mine, apoi a ridicat din umeri i i-a surs lui Jamie.

A, nu-i niciun necaz, domnule. Harry i-o dus jos o can cu brandy i de-atunci n-am mai
auzit de el.

Brandy, zici? Jamie a prut resemnat. i mai e treaz?

A vrt mna ntr-un buzunar al hainei i a scos o pung mic din piele, din care a luat
cteva monede, pe care le-a lsat s cad n palma ntins a fetei.

Aa cred, a spus ea binedispus, bgnd banii n buzunar. Pe la o vreme, l-am auzit

cntnd. Mulam, domnule!

Dnd din cap, Jamie s-a aplecat s treac de ua din spatele slii, fcndu-mi semn s l
urmez. n fundul ncperii se afla o buctrie minuscul, cu tavanul din lemn, unde, ntr-un
cazan uria aezat pe vatr, fierbea ceva ce prea a fi ghiveci de stridii. Mirosea delicios i
m-am trezit c salivez. Speram c vom rezolva problema noastr cu domnul Willoughby la
cin.

Lng vatr era o femeie gras, cu o rochie murdar, care bga buci de lemn n foc. A
aruncat o privire spre Jamie i l-a salutat cu o micare din cap, dar nu s-a sinchisit s se
ridice.

El a ridicat o mn drept rspuns la salut i s-a ndreptat spre o ui din lemn aflat ntr-
un col. A ridicat ivrul i a deschis-o, lsnd la vedere o scar ntunecat care cobora,
parc spre mruntaiele pmntului. Undeva jos licrea o lumin, ca i cum nite spiridui
ar fi spat n cutare de diamante dedesubtul tavernei.

Umerii lui Jamie au umplut scara ngust, mpiedicndu-m s vd ce se afla sub noi. Cnd
a ajuns n spaiul deschis de jos, am vzut cpriori groi din stejar i un ir de butoaie uriae
depozitate pe o scndur lung aezat pe grtare, lng peretele din piatr.

La baza scrii ardea doar o fclie. Pivnia era cufundat n umbr, iar adncimile ei ca de
peter preau pustii. Am ciulit urechile, dar nu am auzit dect zgomotul nbuit al
oamenilor din taverna de deasupra. n orice caz, nimeni nu cnta acolo.

Eti convins c e aici? M-am aplecat s m uit sub irul de butoaie, ntrebndu-m dac
nu cumva beivul domn Willoughby fusese dobort de prea mult brandy i i gsise vreun
loc ferit ca s doarm.

A, sigur. Glasul lui era sumbru, dar resemnat. Micul ticlos s-a ascuns, cred. tie c nu-mi
place s-l vd bnd.

Auzind acestea am ridicat o sprncean, dar el a ptruns ntre umbre, mormind ceva n
barb. Pivnia era lung i l-am auzit pind prevztor prin ntuneric nc mult timp dup
ce l-am pierdut din ochi. Rmas lng scar, n cercul de lumin al fcliei, am privit n jur
cu interes.

n afara irului de butoaie, am vzut cteva lzi din lemn stivuite aproape de centrul
camerei, lipite de un fragment ciudat de zid de sine stttor, ridicndu-se cam un metru i
jumtate din podeaua pivniei i naintnd n ntuneric.

Auzisem de acea trstur a tavernei n urm cu douzeci de ani, cnd sttusem n

Edinburgh cu nlimea Sa prinul Charles, dar avnd multe alte treburi, nu vzusem acel
zid. Erau rmiele unui zid construit de ntemeietorii oraului Edinburgh dup
dezastruoasa Btlie de pe Cmpia Flodden din 1513. Trgnd concluzia oarecum
ndreptit c asocierea cu englezii din Sud nu va duce la nimic bun, ei construiser un
zid, trasnd astfel graniele oraului, dar i grania lumii civilizate a Scoiei. De aici,
Worlds End, iar numele fusese pstrat de cele cteva versiuni ale tavernei, care fuseser
construite deasupra rmielor dorinelor dearte ale scoienilor.

S-l ia naiba pe micul ticlos! Jamie a ieit din umbr, ncruntat i cu pnze de pianjen n
pr. Trebuie s fie napoia zidului.

ntorcndu-se, a dus minile plnie la gur i a strigat. Mi s-a prut ceva de neneles nu
vorbise n galic. Nedumerit, mi-am vrt un deget ntr-o ureche, ntrebndu-m dac
trecerea mea prin pietre nu cumva mi afectase auzul.

Cu coada ochiului am surprins o micare brusc, care m-a fcut s ridic privirea i s vd
un ghem de un albastru sclipitor zburnd de pe coama zidului antic i lovind-l pe Jamie
drept ntre omoplai.

Jamie a czut pe podea cu un bufnet nfiortor, iar eu m-am repezit spre el.
Jamie! Ai pit ceva?

El a fcut cteva remarci grosolane n galic i s-a ridicat ncet n ezut, frecndu-i fruntea,
cu care lovise razant podeaua din piatr. Ghemul albastru s-a materializat ntr-o siluet de
chinez foarte scund care, cu faa rotund i glbuie, strlucind de veselie i de brandy,
chicotea cu o ncntare dezlnuit.

Domnul Willoughby, nu? i-am spus apariiei fantomatice, cu ochii n patru pentru a m
feri de alte nzbtii.

A prut s-i recunoasc numele, fiindc a zmbit i a dat nebunete din cap ctre mine,
mijindu-i ochii sclipitori. A fcut un semn ctre sine, a spus ceva n chinez, apoi a srit n
aer i a executat cteva salturi napoi ntr-o succesiune rapid, ridicndu-se n picioare
triumftor i numai un zmbet.

Purice nenorocit!

Jamie s-a ridicat, tergndu-i cu grij palmele jupuite de hain. ntinznd mna brusc, l-a
prins pe chinez de guler i l-a ridicat n aer.

Hai, a spus apoi, aezndu-l pe omule pe scar i mpungndu-l ferm n spinare. Trebuie
s plecm, i nc repede. Drept reacie, silueta mic, mbrcat n albastru, s-a lsat moale,
artnd ca un sac cu rufe de splat care zcea pe o treapt.

Treaz, e biat de treab, mi-a explicat Jamie drept scuz, n timp ce l-a ridicat pe chinez i
l-a aezat pe un umr. Dar nu ar trebui s bea brandy. E un ntru fr pereche.

Vd i eu asta. Dar de unde Dumnezeu te-ai ales cu el?

Fascinat, l-am urmat pe Jamie pe scar, urmrind coada de cal a domnului Willoughby
legnndu-se ntr-o parte i n alta ca tija pendulului unui metronom peste mantia din ln
cenuie a lui Jamie.

Din port.

ns, pn s-mi dea alte explicaii, ua de deasupra s-a deschis i am ajuns din nou n
buctria tavernei.

Proprietreasa solid ne-a vzut ieind i a venit spre noi, iar pe obrajii ei umflai a aprut
o expresie de dezaprobare.

Uitai ce e, domnule Malcolm, a nceput ea, ncruntndu-se, tii prea bine c suntei bine-
venit aici i mai tii c nu sunt o femeie pretenioas. Pen c nu aa i st bine unei femei
care ine o tavern. Da v-am mai spus i alt dat c omuleul st galbin nu e un

Da, mi-ai mai spus-o, doamn Patterson, a ntrerupt-o Jamie.

A vrt mna n buzunar i a scos o moned pe care i-a ntins-o mthloasei

crciumrese cu o plecciune.

i apreciez rbdarea dumneavoastr. Sper s nu se mai ntmple aa ceva, a adugat el pe

nersuflate.

i-a aranjat boneta pe cap, a mai fcut o plecciune ctre doamna Patterson i s-a aplecat
ca s ias pe u, ptrunznd n tavern.

Revenirea noastr a strnit o nou agitaie, dar de ast dat de dezaprobare. Am neles
astfel c domnul Willoughby nu era cel mai agreat client al localului.

Jamie i-a croit drum printre clieni, care s-au dat deoparte destul de reticeni. L-am urmat
ct de bine am putut, strduindu-m s nu privesc pe nimeni n ochi i s nu respir.
Neobinuit cu duhorile cauzate de lipsa de igien din secolul al XVIII-lea, mirosurile
trupurilor nesplate dintr-un spaiu nchis erau sufocante.

Aproape de u, ns, am dat de belea, n persoana unei tinere pieptoase, a crei rochie era
un ton mai deschis dect cenuiul mohort al celor pe care le purtau patroana i fiica ei.
Decolteul ei era mai generos, astfel c nu mi-a venit greu s i ghicesc ocupaia. Absorbit
ntr-o discuie cu dou tinere calfe cnd noi am ieit din buctrie, a ridicat ochii cnd am
trecut pe lng ea i, scond un ipt strpungtor, a srit n picioare, rsturnnd o
stacan de bere.

El este! a strigat ea cu glas ascuit, artnd cu degetul tremurtor spre Jamie. El este
diavolul mizer!

Am avut impresia c ntmpina dificulti n a-i concentra privirea; mi-am dat seama c
nu era prima stacan de bere pe care o rsturnase pn atunci, dei abia se nserase.

Camarazii ei s-au holbat cu interes la Jamie, cu att mai mult cu ct tnra femeie a
naintat, mpungnd cu degetul prin aer ca un dirijor de cor.

El e! Omul scund de care v spuneam. El mi-a fcut acel lucru dezgusttor!

Ca i ceilali oameni din tavern, m-am uitat atent la Jamie, dar mi-am dat seama, ca i
restul, c tnra nu vorbea despre el, ci mai curnd despre povara pe care o avea pe umr.
Ccat de nimic! a rcnit ea, ndreptndu-i remarcile ctre turul pantalonilor domnului
Willoughby. Nenorocitule! Melc fr cas!

Acest spectacol declanat de domnioara n suferin a strnit sentimentele tovarilor ei;

unul dintre ei, un flcu nalt i masiv, s-a ridicat cu pumnii strni i s-a aplecat peste
mas, cu ochii sticlind de bere i de iritare.

El este, da? Maggie, s i-l jumulesc puin, ce zici?

Biete, s nu ncerci, l-a sftuit Jamie imediat, mutnd povara pentru a se echilibra mai
bine. Bea-i berea linitit i noi plecm.

Aa deci? i tot tu eti codoul fetei de colo, da? Tnrul a rnjit rutcios, ntorcndu-i
faa mbujorat spre mine. Mcar cealalt trf a ta nu e galben uitai-v la ea.

A ntins o mn spre mine i m-a prins de marginea mantiei, dezvluind decolteul adnc al
creatoarei Jessica Gutenburg.

Mie mi se pare destul de roz, a comentat amicul lui, pe un ton aprobator. E la fel peste tot?

nainte de a reui s fac vreo micare, el s-a agat cu degetele de corsajul rochiei, smucind
marginea dantelei. Cum nu era gndit pentru rigorile vieii din secolul al XVIII-lea,
estura uoar s-a sfiat pe jumtate ntr-o parte, dnd la iveal mult piele roz.

Termin, fiu de cea!

Cu ochi nflcrai i cu pumnii strni amenintor, Jamie s-a rsucit pe clcie.

Cu cine vorbeti tu aa, scoian nenorocit?

Primul dintre tineri, care nu a putut iei de dup mas, a srit pe tblia ei i s-a azvrlit
asupra lui Jamie, care s-a micat cu elegan ntr-o parte, ceea ce a fcut ca individul s se
izbeasc cu faa de zid.

Jamie a fcut apoi un pas uria spre mas, l-a lovit cu pumnul n cap pe cellalt individ,
fcndu-l s rmn cu gura cscat, apoi m-a prins de mn i m-a trt spre u.

Hai! a spus el, gemnd cnd a aranjat silueta alunecoas a chinezului mai bine pe umr.
Vor porni dup noi peste cteva clipe.

Chiar aa s-a ntmplat; am auzit rcnete cnd cei mai glgioi i mai violeni dintre
oameni au descins din tavern pornind pe urmele noastre. Jamie a ales prima cotitur care
ieea din Royal Mile i am ajuns ntr-o alee ntunecoas i ngust, am trecut prin noroi i o
sumedenie de gunoaie, ne-am ghemuit pe sub o arcad joas, apoi am cobort pe o alt
alee ntortocheat care prea s duc spre mruntaiele oraului Edinburgh. Pe lng noi se
perindau ziduri ntunecate, dar i ui din lemn, spintecate, dup care am cotit, ajungnd
ntr-o curte mic, unde ne-am oprit pentru a ne trage sufletul.

Ce ce Dumnezeu a fcut? am ntrebat eu gfind.

Nu-mi imaginam ce i-ar fi putut face micul chinez unei tinere corpolente precum acea
Maggie. Dup toate aparenele, ea l-ar fi putut strivi ca pe o musc.

Ei bine, e vorba de picioare, nelegi? a explicat Jamie, aruncnd o privire iritat, dar
resemnat, spre domnul Willoughby.

Picioare?

Fr s vreau, am aruncat o privire spre labele picioarelor micuului chinez, care erau
nclate cu pantofi negri din satin, cu tlpi din psl.

Nu picioarele lui, a spus Jamie, surprinzndu-mi privirea. Picioarele femeilor.

Care femei? am ntrebat eu.

Pi, pn acum a fost vorba doar de trfe, a zis el, aruncnd o privire prin arcad pentru
a-i descoperi pe urmritori, dar nu se tie ce ar putea ncerca. Nu am cum s tiu, mi-a
explicat el pe scurt. E pgn.

Am neles, am spus eu, dei nu pricepusem nimic. Ce?

Uite-i acolo!

Un strigt venind din captul ndeprtat al aleii m-a fcut s mi ntrerup ntrebarea.

La dracu Credeam c au renunat. Vino pe aici!

Am pornit din nou de-a lungul unei alei, napoi spre Royal Mile, fcnd civa pai n josul
dealului i napoi ntr-un intrnd. Am auzit ipete i strigte n urma noastr pe strada
mare, ns Jamie m-a strns de mn i m-a tras brusc dup el printr-o poart i am ajuns
ntr-o curte plin de butoaie, maldre de paie i lzi din lemn. S-a uitat disperat n jur, dup
care l-a azvrlit pe domnul Willoughby ntr-un butoi mare, plin cu gunoaie. Oprindu-se ct
s arunce o bucat de pnz peste capul chinezului, pentru a-l ascunde, m-a dus napoia
unei crue ncrcate cu lzi i m-a tras la pmnt, alturi de el.
Dup efortul cu care nu eram obinuit, gfiam, iar inima mi btea nebunete din cauza
adrenalinei pornite din spaim. Jamie se mbujorase de frig i de efort, avea prul rvit,
dar nu respira nicidecum cu greutate.

Faci asta mereu? l-am ntrebat eu, apsndu-mi o mn peste piept, ncercnd inutil s-mi
domolesc btile inimii.

Nu tocmai, a spus el, uitndu-se peste marginea cruei dup eventualii urmritori.

Ecoul pailor apsai s-a auzit slab, apoi a ncetat i s-a lsat linitea, mai puin rpitul
picturilor de ploaie peste lzile de deasupra noastr.

Ne-au depit. Dar am face bine s mai rmnem aici puin.

A cobort o lad ca s m aez pe ea, a luat una i pentru el i s-a aezat oftnd,
ndeprtndu-i prul lung de pe fa cu mna.

Mi-a aruncat un zmbet piezi.

mi pare ru, englezoaico. Nu credeam c va fi chiar att de

Aventuros? am ncheiat eu n locul lui, ntorcndu-i zmbetul i scond o batist ca s-

mi terg apa de pe nas. Nu-i nimic. Am privit spre butoiul mare, din care se auzeau fonete,
care sugerau c domnul Willoughby i recpta oarecum cunotina. Hm de unde tii
despre picioare?

El mi-a spus; i place s bea, nelegi? a explicat el, aruncnd o privire spre butoiul n care
era ascuns colegul lui. Iar cnd depete msura, ncepe s vorbeasc despre picioarele
femeilor i despre lucrurile oribile pe care vrea s le fac cu ele.

Ce lucruri oribile ar putea face cu un picior? Eram fascinat. Posibilitile sunt limitate,
desigur.

Ba nu sunt, m-a contrazis Jamie pe un ton sumbru. Dar nu vreau s vorbesc pe strad
despre asta.

Din butoiul aflat n spatele nostru a rzbtut un cntecel slab. ntre inflexiunile fireti ale
limbii era greu de spus, dar mi s-a prut c domnul Willoughby ntreba ceva.

ine-i gura, vierme! l-a repezit Jamie. Dac mai scoi vreo vorb, o s te calc pe mutr; s
vedem dac-i place.
A urmat un chicotit ascuit, dup care s-a lsat linitea.

Vrea s fie clcat pe fa? am ntrebat eu.

Da. i s-o faci tu, a spus el scurt, ridicnd din umeri n semn de scuz i mbujorndu-se
puternic. N-am avut timp s-i spun cine eti.

Vorbete englezete?

Da, ntr-un fel, dar nimeni nu nelege ce spune. Vorbesc cu el mai mult n chinez.

L-am privit mirat.

Vorbeti chinez?

A dat din umeri, nclinnd din cap i zmbind vag.

Ei, vorbesc chineza la fel de bine cum domnul Willoughby vorbete engleza, dar nu prea
are cu cine conversa, aa c trebuie s se mulumeasc doar cu mine.

Inima mea prea c bate normal i m-am rezemat de platforma cruei apoi mi-am cobort
gluga mai mult pe frunte ca s-mi feresc faa de burni.

i de unde Dumnezeu s-a ales cu numele Willoughby? am ntrebat.

Dei eram curioas n privina chinezului, eram i mai curioas s aflu ce fcea cu el un
tipograf respectabil din Edinburgh, dar ezitam s-l iscodesc pe Jamie despre viaa lui. Abia
ntoars din mori, ca s zic aa, nu prea puteam s-i cer s-mi povesteasc imediat toate
amnuntele existenei lui.

Jamie s-a frecat la nas cu o mn.

Da, n fine. Numele lui adevrat e Yi Tien Cho. Spune c nseamn rezemat de cer.

i e prea greu de pronunat de scoieni?

Cunoscnd caracterul insular al mai tuturor scoienilor, nu m surprindea c nu

manifestau dorina de a se aventura n ape lingvistice ciudate. Cu talentul lui de a nva
limbi strine, Jamie era o anomalie genetic.

A zmbit, iar dinii albi i-au strlucit n ntunericul care se ndesea.

Ei bine, nu e vorba de asta. Doar c, dac i pronuni numele puin schimbat, aduce foarte
mult cu o njurtur n galic. Am crezut c numele de Willoughby ar fi mai potrivit.

Am neles.

Am considerat c n acele condiii nu se cuvenea s ntreb care era acel cuvnt injurios n
galic. Am privit peste umr, dar urmritorii dispruser.

Jamie a observat gestul meu i, cu un semn din cap, s-a ridicat.

Da, acum putem pleca; probabil c flcii aceia s-au ntors deja la tavern.

Nu va trebui s trecem prin dreptul ei ca s ne ntoarcem la tipografie? am ntrebat eu

temtoare. Ori exist i un drum prin spate?

Se ntunecase deplin i gndul de a ne mpletici printre movile de gunoaie i noroi nu-mi

prea plcea.

A nu. Nu mergem la atelier.

Nu i-am vzut faa, dar mi s-a prut c simt o anumit reinere n purtarea lui. Avea o
locuin n alt loc din ora? Perspectiva mi-a dat senzaia unui gol luntric, camera de
deasupra atelierului tipografic arta sigur ca o chilie de clugr; exista totui o cas n care
locuia familia lui? Nu avusesem vreme s schimbm dect cteva informaii eseniale. De
unde s tiu ce fcuse n ultimii douzeci de ani ori ce fcea n prezent?

Cu toate acestea, Jamie se artase foarte ncntat cel puin s m revad, iar expresia
gnditoare, nsoit de o ncruntare, de pe faa lui putea prea bine s aib legtur cu
asociatul lui beat, iar nu cu mine.

S-a aplecat spre butoi i a spus ceva n chinez, cu accent scoian. Au fost cele mai ciudate
sunete pe care le auzisem vreodat; semnau cu iuiturile unui cimpoi care e acordat de
cineva, aa am avut impresia, susinut mult de realizarea lui.

Indiferent ce i spusese, domnul Willoughby i-a rspuns volubil, ntrerupndu-se pentru a

pufni i a chicoti. n cele din urm, chinezul bondoc a ieit din butoi, iar silueta lui mrunt
s-a profilat n lumina radiat de un felinar din deprtare. A srit din butoi cu o agilitate
deosebit i imediat s-a prosternat n faa mea.

innd minte ce mi spusese Jamie despre labele picioarelor, am fcut rapid un pas napoi,
dar Jamie mi-a pus mna pe bra meu pentru a m calma.

Nu, e-n regul, englezoaico, a spus el. i cere iertare pentru lipsa de respect de care a dat
dovad fa de tine mai devreme.

Aha. Bine.

M-am uitat cu suspiciune la domnul Willoughby, care mormia ceva spre pmntul din
faa lui. Netiind cum s reacionez, m-am aplecat i l-am atins uor pe cap. Se vede treaba
c procedasem conform etichetei, pentru c el a srit n picioare i a fcut cteva plecciuni,
asta pn cnd, iritat, Jamie i-a spus s nceteze, dup care ne-am ntors spre Royal Mile.

Cldirea spre care ne-a condus Jamie era ascuns discret pe o strdu aflat mai sus de
Kirk of Canongate, probabil la vreo patru sute de metri deprtare de palatul Holyrood. Am
vzut felinarele agate la porile palatului de jos i imaginea mi-a strnit un fior slab. n
scurta perioad victorioas a existenei lui, locuisem aproape cinci sptmni n palat,
alturi de Charles Stuart. Acolo murise Colum MacKenzie, unchiul lui Jamie.

Ua s-a deschis imediat dup ce Jamie a ciocnit i toate gndurile mele despre trecut au
disprut. Cu o lumnare n mn, femeia care se uita la noi era minion, cu prul negru i
elegant. Vzndu-l pe Jamie, l-a tras nuntru cu o exclamaie de bucurie i l-a srutat pe
obraz n semn de bun venit. Am simit un nod n stomac, dar m-am linitit din nou cnd el i
s-a adresat cu madame Jeanne. Nimeni nu i-ar fi spus astfel soiei i nici unei amante, am
sperat eu.

Totui, ceva din aerul acelei femei m nelinitea. Era sigur franuzoaic, dei vorbea bine
englezete nu era un lucru ciudat; fiind port la mare, Edinburgh era destul de cosmopolit.
Era mbrcat sobru, dar cu haine scumpe, din mtase groas, croite cu pricepere, ns era
mai rujat dect o scoian obinuit. Dar m tulbura felul n care se uita la mine
ncruntat, cu o expresie vizibil de dezgust.

Domnule Fraser, a spus ea, atingndu-l pe umr pe Jamie cu un aer posesiv care nu mi-a
plcut deloc, am putea discuta ceva ntre patru ochi?

ntinzndu-i mantia ctre menajera care venise s i-o ia, Jamie s-a uitat scurt la mine i a
neles imediat situaia.

Desigur, madame Jeanne, a spus el curtenitor, ntinznd o mn pentru a m trage mai n

fa. ns mai nti permite-mi s i-o prezint pe soia mea, madame Fraser.

Inima mea s-a oprit un moment, apoi a renceput s bat, dar cu o for despre care eram
convins c a fost auzit de toi cei aflai n micul hol. Jamie m-a privit n ochi i a zmbit,
ntrindu-i strnsoarea degetelor pe braul meu.
Soia?

Nu-mi ddeam seama dac uimirea sau oroarea era mai pronunat pe faa doamnei
Jeanne.

Dar, domnule Fraser o aduci aici? Am crezut c o femeie de ajuns, dar nu e bine s
insuli jeune filles dar o soie?

Apoi a rmas cu gura cscat, lsnd la vedere civa molari stricai. ntr-un trziu, s-a
scuturat i, cu o atitudine tulburat, a nclinat capul spre mine ntr-o ncercare de
amabilitate.

Bonsoir Madame Fraser.

La fel i eu, sunt convins, am spus pe un ton politicos.

E pregtit camera mea, madame? a ntrebat Jamie i, fr s mai atepte rspunsul, s-a
ntors spre scar, trgndu-m dup el. Vom rmne aici peste noapte.

A aruncat o privire n urm, ctre domnul Willoughby, care intrase odat cu noi. Se aezase
imediat pe podea, iroind de ploaie i cu o expresie vistoare pe faa lui mic i plat.

Jamie a fcut un mic gest ntrebtor ctre domnul Willoughby i a ridicat sprncenele spre
madame Jeanne. Ea s-a holbat o clip la micuul chinez, apoi, revenindu-i, a btut din
palme pentru a chema menajera.

Vezi dac mademoiselle Josie e liber, te rog, Pauline, a spus ea. i s aduci ap cald i
prosoape curate pentru domnul Fraser i soia sa.

A rostit ultimul cuvnt cu un soi de uimire mpietrit, ca i cum tot nu credea ce i se

spusese.

A, i nc un lucru, madame, dac eti amabil, a adugat Jamie, aplecndu-se peste

balustrad i zmbindu-i. Soia mea ar avea nevoie de o rochie curat; a avut un accident
nefericit cu garderoba ei. Ai putea gsi ceva potrivit pn mine-diminea? Mulumesc,
madame Jeanne. Bonsoir!

Fr s scot o vorb, l-am urmat pe scara n spiral pn la etajul patru, ultimul, al casei.
Eram mult prea preocupat de un gnd care mi se nvrtejea n minte. Codo, aa
spusese tnrul din tavern. Cu siguran c era vorba despre un simplu epitet aa ceva
era absolut imposibil. Pentru Jamie Fraser pe care l cunoscusem, era imposibil, m-am
corectat eu, uitndu-m spre umerii lui lai acoperii de haina din serj de culoare gri-nchis.
Dar pentru acest brbat?

Nu tiusem la ce s m atept, dar ncperea era una obinuit, mic i curat, dei, dac
m gndeam mai bine, lucru extraordinar avea ca mobilier un scaun, un pat simplu i un
lavoar cu sertare, pe care se aflau un lighean, un urcior i un sfenic din lut cu o lumnare
din cear, pe care Jamie a aprins-o de la cea pe care o adusese de jos.

i-a scos haina ud i a pus-o neglijent pe scaun, apoi s-a aezat pentru a-i scoate
nclrile ude.

Dumnezeule, a exclamat el, sunt rupt de foame! Sper c buctreasa nc nu s-a dus la
culcare.

Jamie am spus eu.

Englezoaico, scoate-i rochia, m-a ndemnat el, observnd c rmsesem lng u. Eti
ud leoarc.

Da. n fine da. Mi-am nghiit nodul din gt, apoi am continuat. Doar c hm, Jamie, de
ce ai o camer ntr-un bordel? am izbucnit eu.

Uor stingherit, el i-a frecat brbia.

Iart-m, englezoaico. tiu c nu am fcut bine aducndu-te aici, dar a fost singurul loc la
care m-am gndit unde s i se repare rochia n cel mai scurt timp, plus c tot aici puteam
gsi ceva cald de mncare. Apoi trebuia s-l duc pe domnul Willoughby undeva unde s nu
mai dea de belea, i cum trebuia s venim aici n orice caz ei bine a aruncat o privire
spre pat e mult mai comod dect ptuul meu de la atelier. Dar probabil c am avut o idee
proast. Putem pleca, dac simi c nu e

Nu m deranjeaz asta, l-am ntrerupt eu. ntrebarea este: de ce ai o camer ntr-un

bordel? Eti un client att de bun nct?

Client? S-a uitat fix la mine, cu sprncenele ridicate. Aici? Dumnezeule, englezoaico, dar
ce crezi c sunt?

S m ia naiba dac tiu, am spus eu. Tocmai de aceea te ntreb. Vrei s-mi rspunzi?

El i-a privit o clip ciorapii din picioare, micndu-i degetele pe podeaua din scndur. n
cele din urm, a ridicat ochii spre mine i mi-a zis, calm:
Aa cred. Nu sunt muteriul lui Jeanne, n schimb ea este clienta mea i nc una bun.
mi pstreaz o ncpere pentru c sunt deseori plecat cu treburi i astfel am un loc n care
s gsesc mncare i un pat s dorm la orice or ar fi. Camera face parte dintr-o nelegere
cu ea.

mi inusem rsuflarea. Acum am expirat repede o parte din aerul din plmni.

Bine, am spus. Atunci, presupun c urmtoarea ntrebare este: ce treab are proprietara
unui bordel cu un tipograf?

Mi-a trecut prin minte gndul absurd c poate Jamie tiprea reclame pentru madame
Jeanne, dar l-am alungat imediat.

Ei bine, nu, a spus el rar. Nu cred c asta e ntrebarea.

Nu?

Nu.

Cu o micare fluid, s-a ridicat de pe pat i s-a oprit n faa mea, suficient de aproape ca s
ridic ochii spre chipul lui. Brusc, am simit dorina instinctiv de a m retrage, dar nu am
fcut-o, n mare msur pentru c nu aveam cum.

Englezoaico, ntrebarea este: de ce te-ai ntors? a spus el ncet.

O ntrebare al naibii de bun! Mi-am lipit palmele strns de lemnul aspru al uii. Tu de ce
crezi c m-am ntors, lua-te-ar naiba!

Nu m-am gndit.

Glasul moale era rece, dar chiar n lumina slab am putut vedea pulsul btndu-i n gt, pe
poriunea desfcut a cmii.

Ai venit ca s-mi fii din nou soie? Ori doar ca s-mi aduci veti despre fiica mea?

Ca i cum i-ar fi dat seama c prezena lui att de aproape de mine m intimida, s-a ntors
brusc i s-a ndreptat spre fereastr, ale crei obloane scriau n btaia vntului.

Eti mama copilului meu... doar pentru asta i datorez sufletul... pentru faptul c viaa
mea nu s-a scurs zadarnic, pentru faptul c am un copil n siguran.

S-a ntors spre mine i m-a privit cu hotrre n ochi.

 Dar a trecut mult vreme de cnd noi am fost ca unul, englezoaico. Tu i-ai trit viaa
acolo, iar eu am avu-o pe-a mea aici. Nu tii nimic despre ce am fcut sau ce am fost. Ai
venit acum pentru c ai vrut ori pentru c ai simit c aa trebuia?

Am simit un nod n gt, dar l-am privit n ochi.

Am venit abia acum pentru c nainte am crezut c murisei. Am crezut c ai murit la

Culloden.

i-a cobort ochii spre pervaz, de unde a ridicat o achie.

Da, neleg, a spus el ncet. Ei bine trebuia s mor. Rmas cu ochii la achia de lemn, a
zmbit amar. Am ncercat din greu.

Apoi m-a privit din nou.

i cum ai aflat c nu murisem? Ori unde eram, fiindc veni vorba?

Am fost ajutat. Un tnr istoric, pe nume Roger Wakefield, a descoperit nite documente;
el te-a gsit n Edinburgh. Iar cnd am vzut A. Malcolm, mi-am dat seama M-am
gndit c tu eti acela

Aveam timp mai trziu s i explic detaliile.

Da, am neles. i apoi ai venit. i totui de ce?

L-am privit un moment fr s rspund. Ca i cum ar fi simit nevoia de aer ori pentru a-i
gsi o preocupare, a deschis pe jumtate ivrul obloanelor, ceea ce a fcut ca ncperea s
fie invadat de susurul apei i de mirosul rcoros i proaspt al ploii.

Sugerezi cumva c nu vrei s rmn? am ntrebat eu. Pentru c, dac aa stau lucrurile
cum s zic, tiu c acum ai viaa ta poate ai i alte legturi.

n ciuda vuietului furtunii i a btilor inimii, cu simurile neobinuit de ascuite, auzeam

sunetele slabe de activitate din toat casa. Palmele mi erau umede i mi le-am ters pe furi
de fust.

De la fereastr, el s-a ntors ca s se uite la mine.

Iisuse! a exclamat. Cum s nu te doresc? Acum avea faa palid, iar ochii i erau
neobinuit de sclipitori. Englezoaico, am tnjit dup tine vreme de douzeci de ani, a zis el
ncet. Nu tii asta? Iisuse Hristoase! Adierea de afar i-a rsfirat buclele din jurul feei i,
impacientat, i le-a dat deoparte. Dar nu mai sunt omul pe care l cunoteai, mai ales dup
douzeci de ani, nu? Cu un gest de frustrare, s-a ntors cu spatele. Acum ne cunoatem mai
puin dect atunci cnd ne-am cstorit.

Vrei s plec?

Sngele mi bubuia n urechi.

Nu! s-a rsucit el cu repeziciune spre mine i m-a strns de umr, fcndu-m s m
retrag fr s vreau. Nu, a repetat, ceva mai ncet. Nu am vrut s pleci napoi. i-am spus-o
i am vorbit serios. ns trebuie s tiu. i-a plecat capul spre mine, cu chipul mbujorat
din pricina ntrebrii tulburtoare. M vrei? a optit el. Englezoaico, m doreti i riti
pentru brbatul care sunt acum, de dragul celui pe care l-ai cunoscut cndva?

Am simit un puternic val de uurare, amestecat cu suferin. Valul nvlea de la mna lui,
de pe umrul meu, spre vrful degetelor de la picioare, fcnd-m s mi se nmoaie
ncheieturile.

E mult prea trziu ca s ntrebi asta, am zis i am ntins o mn pentru a-i atinge obrazul,
pe care barba aspr ncepuse s apar. Mi s-a prut moale sub atingerea degetelor, ca un
plu ceva mai aspru. Pentru c eu am riscat deja tot ce aveam. ns, indiferent ce ai fi acum,
Jamie Fraser... da. Da, te doresc.

Lumina lumnrii a strlucit albastr n ochii lui cnd a ntins cealalt mn spre mine, iar
eu am pit fr nicio vorb n mbriarea lui. Mi-am rezemat faa de pieptul lui, uimit
de senzaia pe care o aveam inndu-l n brae; masiv, solid i cald. Adevrat, n anii de dor
dup o fantom pe care nu o puteam atinge.

Dezlipindu-se de mine dup o clip, el m-a msurat i mi-a atins delicat obrazul, schind
un zmbet.

Ai un curaj diavolesc, tiai? Dar mereu ai fost aa.

Am ncercat s i zmbesc, dar buzele mi tremurau.

Dar cu tine cum e? De unde tii cum sunt? Nu tii ce am fcut n ultimii douzeci de ani. S-
ar putea s fi devenit o persoan oribil!

Zmbetul de pe buze i-a luminat privirea, umplnd-o de veselie.

S-ar putea s te fi schimbat. Dar, tii ceva, englezoaico? Nu cred c mi pas.

Am rmas privindu-l nc o clip, apoi am oftat att de adnc, nct am fcut s pocneasc
alte cteva custuri din corsajul rochiei.

Nici mie.

Mi s-a prut absurd s m art sfioas, dar aa eram. Aventurile serii, precum i vorbele pe
care mi le adresase deschiseser hul realitii cei douzeci de ani pe care nu i triserm
mpreun, care se cscau ntre noi, dar i viitorul necunoscut care ni se aternea n fa.
Acum ajunseserm n locul n care urma s ne cunoatem din nou i s descoperim dac
eram aceiai doi oameni care existaser cndva ca unul ori dac vom putea redeveni una i
aceeai persoan.

Un ciocnit n u a detensionat atmosfera. O micu slujnic ne-a adus tava cu masa de

sear. A nclinat capul vag spre mine, i-a zmbit lui Jamie, apoi a aezat mncarea pe
mas carne rece, sup fierbinte i pine cald din ovz, cu unt, dup care a nteit focul
cu mini pricepute i iui, dup care ne-a lsat singuri, murmurnd:

Noapte bun v doresc!

Am mncat fr s ne grbim, discutnd precaut despre lucruri banale; eu i-am povestit

cum ajunsesem de la Craigh na Dun pn la Inverness i l-am fcut s rd vorbindu-i
despre domnul Graham i micuul Georgie. La rndul lui, el mi-a povestit despre domnul
Willoughby; cum l gsise pe micuul chinez, pe jumtate mort de foame i beat cri,
zcnd n spatele unui ir de butoaie la Burntisland, unul dintre porturile din apropiere de
Edinburgh.

Nu am spus multe despre noi, dar, n timp ce am mncat, urmrindu-i minile lungi i
frumoase cnd a turnat vin i a tiat carnea, rsucirea torsului puternic pe sub cma,
precum i linia graioas a gtului i a umerilor cnd s-a aplecat s ia de jos un ervet czut
pe podea, am devenit tot mai contient de trupul lui. O dat sau de dou ori, mi s-a prut
c i privirea lui a zbovit asupra mea n acelai fel, ns el i-a mutat iute ochii de fiecare
dat, ferindu-i-i ca s nu mi dau seama ce vzuse sau simise.

Cnd cina a luat sfrit, acelai gnd ne trecea amndurora prin minte. Nici nu se putea
altfel, avnd n vedere locul n care ne aflam. M-am simit strbtut de un fior de team,
amestecat cu speran.

n cele din urm, el i-a golit paharul de vin, l-a aezat pe mas i m-a privit direct n ochi.

Vrei s
S-a oprit, mbujorarea subliniindu-i trsturile, dar mi-a ntlnit ochii, i-a nghiit nodul
din gt i a continuat:

nseamn c te culci cu mine, da? Cum s spun, s-a grbit el s continue, e frig i amndoi
suntem uzi i

i nu avem scaune, am ncheiat eu. De acord.

Mi-am smuls mna din strnsoarea degetelor lui i m-am ntors spre pat, cuprins de un
amestec bizar de emoie i ezitare care m-a fcut s respir precipitat.

El i-a scos grbit pantalonii i ciorapii, apoi mi-a aruncat o privire.

Iart-m, englezoaico; trebuia s-mi dau seama c vei avea nevoie de ajutor ca s-i
desfaci ireturile.

Aadar, n-a dezbrcat prea des femei, mi-am zis, dup care m-am oprit, iar buzele mele s-
au arcuit ntr-un zmbet.

Pi, nu e vorba de ireturi, am murmurat, dar dac m-ai ajuta puin la spate

Mi-am aezat deoparte mantia i m-am ntors cu spatele spre el, ridicndu-mi prul pentru
a lsa la vedere partea de sus rochiei.

A urmat o tcere care i-a trdat nedumerirea. Apoi i-am simit degetul cobornd de-a
lungul irei spinrii.

Ce e sta? a ntrebat el mirat.

Se numete fermoar, am explicat zmbind, dei el nu m putea vedea. Vezi captul acela
de sus? Prinde-l ntre degete i trage de el n jos.

Dinii fermoarului s-au desprit cu un sunet mut ca o sfiere, iar rochia creat de Jessica
Gutenburg a fost eliberat de pe trupul meu. Mi-am scos braele din mneci i am lsat-o s
cad grea n jurul picioarelor, ntorcndu-m spre Jamie nainte de a-mi pierde curajul.

ocat de acea brusc lepdare de crisalid, el a fcut imediat un pas napoi. Apoi a clipit
des i m-a privit n ochi.

Am rmas n faa lui, fr nimic pe mine n afara pantofilor i a ciorapilor roz din mtase,
prini cu jartiere. M copleea dorina de a mbrca rochia, oricum era ea, dar m-am opus
ispitei. Mi-am ndreptat spinarea, am ridicat brbia i am ateptat.
El nu a scos niciun cuvnt. Ochii i-au strlucit n lumina lumnrii cnd a dat ncet din cap,
ns el nc stpnea trucul de a-i ascunde gndurile napoia acelei mti indescifrabile.

Nu spui nimic? am ntrebat eu n cele din urm, cu glas uor tremurtor.

El a deschis gura, dar nu a putut articula nicio vorb. A cltinat ncet din cap, ntr-o parte
i-n alta.

Iisuse, a optit n cele din urm. Claire eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o
vreodat.

Cred c ai nceput s-i pierzi vederea, am zis eu cu convingere. Probabil c ai glaucom;

eti prea tnr pentru a avea cataract.

La auzul vorbelor mele, a rs nesigur, apoi am vzut c de fapt chiar fusese orbit ochii lui
luceau de umezeal, dei acum zmbea. A clipit de cteva ori, apoi a ntins o mn n fa.

Am ochi ca de oim, a spus el, la fel de convins, i ntotdeauna i-am avut aa. Vino mai
aproape.

Oarecum rezervat, i-am prins mna i am ieit din adpostul nepotrivit oferit de resturile
rochiei mele. M-a tras cu blndee spre el pn am ajuns ntre genunchii lui, n timp ce el s-a
aezat pe pat. Apoi m-a srutat blnd, cte o dat pe fiecare sn, apoi i-a apsat capul
ntre ei, iar eu i-am simit rsuflarea cald pe piele.

Snii ti au culoarea fildeului, a spus el ncet, pronunnd cuvntul diferit, ntr-un fel n
care scoienii din Highland l rosteau cnd erau cu adevrat impresionai de ceva.

A ridicat mna pentru a cuprinde un sn, degetele lui bronzate n ntuneric contrastnd cu
luciul palid al pielii mele.

Doar vzndu-i, att de plini i de rotunzi... Iisuse, a putea rmne cu capul sprijinit de ei
o venicie. Dar s te ating, englezoaica mea care ai pielea precum catifeaua alb i liniile
lungi ale trupului tu

A tcut, iar eu i-am simit muchii gtului micndu-se cnd a nghiit n sec, n vreme ce
mna lui a cobort pe linia curbat a taliei i a oldurilor mele, dar i pe rotunjimile feselor
i ale coapselor.

Doamne Dumnezeule! a exclamat el, la fel de slab. N-a fi n stare, englezoaico, s te

privesc i s nu te mngi, s nu te am aproape de mine i s nu te doresc.
A ridicat capul i m-a srutat n dreptul inimii, apoi i-a lsat mna s alunece peste
curbura delicat a pntecului meu, trasnd cu delicatee urmele lsate de naterea Briannei.

Chiar chiar nu te deranjeaz? am ezitat eu, trecndu-mi degetele peste burt.

El mi-a zmbit cu o expresie pe jumtate ntristat. A ovit o clip, apoi i-a ridicat poala
cmii.

Dar pe tine? m-a ntrebat.

Cicatricea se ntindea de la mijlocul coapsei pn la zona inghinal, un esut albicios i

rsucit de aproape treizeci de centimetri lungime. Nu mi-am putut reine un icnet cnd am
vzut-o i m-am lsat n genunchi alturi de el.

Mi-am lipit obrazul de coapsa lui, inndu-m strns de piciorul lui, ca i cum a fi vrut s l
rein aa cum nu reuisem s o fac n trecut. Am simit pulsarea profund i lent a
sngelui prin artera femural pe sub buricele degetelor la cel mult trei centimetri de
adncitura urt a cicatricei rsucite.

Nu te sperie i nici nu te ngreoeaz, englezoaico? a ntrebat el, mngindu-m pe pr.

Am ridicat capul i m-am uitat la chipul lui.

Sigur c nu!

Bine, cum zici. A ntins o mn ca s m mngie pe abdomen, rmnnd cu ochii

adncii n ai mei. i dac pori cicatricele propriilor tale btlii, englezoaico, a spus el slab,
ele nu m tulbur nici pe mine.

M-a ridicat spre pat, alturi de el, i s-a aplecat s m srute. Mi-am lepdat pantofii i am
ridicat picioarele, simind cldura lui prin estura cmii.

Cu o mn am gsit nasturele de sus i m-am chinuit s l desfac.

Vreau s te vd.

Ei bine, nu prea ai ce vedea, englezoaico, a spus el rznd nu tocmai sigur pe sine. ns,
orice ar fi, e al tu... dac i-l doreti.

i-a scos cmaa peste cap i a azvrlit-o pe podea, dup care s-a aplecat pe palme,
expunndu-i corpul.

Nu tiam la ce ar fi trebuit s m atept. n realitate, imaginea trupului su dezgolit mi-a

tiat rsuflarea. Rmsese la fel de nalt, desigur, i minunat dltuit, cu oasele lungi, zvelte
i musculoase, elegante i puternice. A lucit n lumina lumnrii, ca i cum lumina ar fi
radiat dinluntrul lui.

Se schimbase, bineneles, dar schimbarea era subtil; de parc ar fi fost bgat ntr-un
cuptor i gtit pn cptase un aspect dur. Arta ca i cum muchii i pielea i se
strnseser ceva mai mult pe oase, astfel c prea mai bine nchegat; niciodat nu mi se
pruse stngaci, ns atitudinea lui bieeasc i uor relaxat dispruse.

Pielea i se mai nnegrise puin, avnd acum o culoare auriu-deschis, aproape de bronz pe
fa i pe gt, plind de-a lungul corpului pn la alb pur, strbtut de venele albstrui din
scobitura coapselor. Prul pubian alctuia un smoc feroce i rocat i era evident c nu
minise; m dorea, i nc foarte mult.

Ochii mei i-au ntlnit pe ai lui, iar buzele lui s-au arcuit brusc.

i-am spus cndva c voi fi sincer fa de tine, englezoaico.

Am rs, dei ochii m usturau din pricina lacrimilor i m-am simit copleit de un val de
emoie confuz.

i eu.

Ezitnd, am ntins o mn spre el i el mi-a luat-o ntr-a lui. Fora i cldura ei m-au uimit,
aa c am tresrit slab. Apoi mi-am sporit strnsoarea, iar el s-a ridicat n picioare cu faa
spre mine.

ovind stngaci, am rmas nemicai. Ne percepeam cu intensitate unul pe cellalt cum

se putea altfel? Eram ntr-o ncpere mic, iar atmosfera era ncrcat cu o energie precum
electricitatea static, ndeajuns de puternic pentru a deveni vizibil. Am avut o senzaie de
groaz visceral, ca atunci cnd te afli n vrful unui montaigne russe.

Eti la fel de speriat ca i mine? am ntrebat eu n cele din urm i n urechi mi-a rsunat
propria voce rguit.

El m-a cercetat cu atenie i a ridicat o sprncean.

Nu credeam c voi fi. i s-a fcut piele de gin. Englezoaico, i-e team sau doar i-e frig?

i una, i alta, am spus, iar el a rs.

Atunci urc n pat.

A dat drumul minii mele i s-a aplecat pentru a da plapuma deoparte. Nu am ncetat s
tremur nici cnd el s-a strecurat alturi de mine, dei cldura radiat de trupul lui a venit ca
un oc fizic.

Dumnezeule, dar nu i-e frig! am exclamat eu.

M-am ntors spre el i i-am perceput cldura pe pielea mea, din cap pn n picioare. Atras
instinctiv, m-am lipit strns de el, tremurnd. Mi-am simit sfrcurile ntrite presate de
pieptul lui, dar i ocul neateptat al pielii lui dezgolite lipite de a mea.

A rs oarecum nesigur.

Nu, nu mi-e frig. Cred c mi-e team, nu?

M-a cuprins delicat cu braele, iar eu i-am atins pieptul, simind sub degete sute de
minuscule asperiti ale pielii de gin izvorndu-mi sub degete printre prul crlionat i
rocat.

Cnd ne-am temut unul de cellalt, am optit eu, n noaptea nunii noastre, m-ai inut de
mini. Ai spus c va fi mai uor dac ne atingem.

El a scos un mic sunet cnd, cu vrful unui deget, i-am gsit sfrcul.

Da, aa am fcut, a spus el, gfind. Dumnezeule, mai atinge-m ca atunci.

i-a ncordat braele brusc, strngndu-m aproape de el.

Atinge-m, a spus din nou ncet, i las-m s te ating, englezoaico.

Mna lui m-a cuprins, mngind, atingnd, iar snul meu a ajuns tare i greu n palma lui.
Am continuat s tremur, dar acum tremura i el.

Cnd ne-am cstorit, mi-a optit i i-am simit respiraia cald pe obraz, i te-am vzut
acolo, att de frumoas n rochia ta alb, nu m-am gndit dect la momentul n care vom
rmne singuri, ca s i pot desface ireturile i s te vd goal n pat, alturi de mine.

M vrei acum? am optit i l-am srutat n scobitura de deasupra claviculei. Pielea lui
bronzat mi s-a prut puin srat, iar prul i mirosea a fum de lemne i a masculinitate
neptoare.

El nu mi-a rspuns, dar s-a micat brusc i i-am simit tria, rigid, lipit de pntecul meu.

Ceea ce m-a fcut s m lipesc mai strns de el au fost groaza, dar i dorina. l voiam,
desigur; snii m dureau, iar pntecul mi era ncordat, valul neobinuit de dorin
devenise alunecos ntre picioarele mele, care s-au desfcut pentru a-l primi. Dar la fel de
puternic precum pofta trupeasc era dorina de a fi posedat, de a fi luat n stpnire de
el, de a-mi nbui ndoielile n momentele de asprime, de a fi posedat cu trie i a uita de
mine.

Am simit ndemnul de a o face tremurnd n minile care mi-au cuprins fesele, n

tresrirea coapselor lui, nfrnat cnd el s-a oprit.

F-o, am gndit, cuprins de suferina provocat de spaim. Pentru numele lui Dumnezeu,
f-o acum i s nu te pori blnd!

N-am putut rosti acele vorbe. Am vzut dorina pe chipul lui, dar nu am putut vorbi; era
deopotriv prea devreme i prea trziu pentru a folosi astfel de cuvinte ntre noi.

ns noi mprtiserm un alt limbaj, iar trupul meu i l-a reamintit. Mi-am apsat
coapsele brusc de el, prinzndu-l de fese strns cu palmele. Mi-am ntors faa n sus ca s fiu
srutat, iar n acelai moment, el s-a aplecat grbit s m srute.

El m-a lovit cu fruntea n nas i am simit o durere ascuit. Ochii mi-au lcrimat din belug
i m-am ntors, prinzndu-mi faa ntre palme.

Au!

Iisuse, te doare, Claire?

Clipind ca s ndeprtez lacrimile, i-am vzut faa i expresia de ngrijorare.

Nu, am spus prostete. Dar cred c mi-ai spart nasul.

Nu, nu e spart, a spus el cu blndee, pipindu-mi rdcina nasului. Cnd se ntmpl aa

ceva, auzi un zgomot urt de strivire i sngerezi ca un porc njunghiat. Nu ai nimic.

M-am pipit uor sub nri, dar avusese dreptate; nu sngeram. n plus, durerea se stinsese
rapid. Dndu-mi seama de asta, am mai neles c el se afla deasupra mea, eu, cu picioarele
desfcute sub el, iar membrul lui abia atingndu-m, la un fir de pr deprtare de
momentul decisiv.

Am observat expresia de nelegere din ochii lui. Niciunul dintre noi nu s-a clintit i
amndoi abia respiram. Apoi el a inspirat adnc, umflndu-i pieptul, i m-a prins de
ncheieturile minilor cu o singur mn. Mi le-am smuls i le-am aezat peste cap, iar el
m-a intuit acolo, corpul meu rmnnd arcuit i ncordat, dar i neajutorat sub el.
D-mi gura ta, englezoaico, a spus el ncet i s-a aplecat spre mine.

Capul lui a ascuns lumina lumnrii i nu am vzut nimic n afar de o strlucire pierit i
ntunecimea pielii cnd buzele lui le-au atins pe ale mele. Cu blndee, abia atingnd, apoi
apsnd, fierbinte, i eu am deschis gura cu un gfit slab, iar limba lui a cutat-o pe-a mea.

L-am mucat de buz i, surprins, el s-a retras puin.

Jamie, am spus aproape lipit de buzele lui i simindu-i rsuflarea cald. Jamie!

Era tot ce puteam spune, dar coapsele mele au urcat ctre el i am repetat micarea,
ndemnnd la violen. Mi-am ntors capul i mi-am nfipt dinii n umrul lui.

El a scos un sunet gros din gtlej i m-a ptruns cu for. Eram strmt ca o fecioar i am
scos un ipt, arcuindu-m sub el.

Nu te opri! i-am spus. Pentru numele lui Dumnezeu, nu te opri!

Trupul lui m-a auzit i a rspuns cu acelai limbaj, iar strnsoarea din jurul ncheieturilor
mele a sporit cnd el m-a ptruns cu trie, fora micrii atingndu-mi pntecul la fiecare
micare.

Apoi mi-a eliberat ncheieturile minilor i a czut pe jumtate peste mine, iar greutatea lui
m-a intuit de pat cnd a bgat minile dedesubtul meu, apucndu-mi coapsele cu putere i
imobilizndu-m.

Am scncit i m-am zvrcolit, iar el m-a mucat de umr.

Stai nemicat, mi-a spus la ureche.

Eram nemicat, pentru c nu m puteam clinti. Am rmas strni unul de altul, vibrnd.
Am simit nite bti n dreptul coastelor, dar nu mi-am dat seama dac erau ale inimii
mele ori ale inimii lui.

Apoi s-a micat n mine, foarte puin, o ntrebare a crnii. Era de ajuns; drept rspuns, am
tresrit, intuit fr sori de scpare sub el, i am simit spasmele orgasmului meu
lovindu-l, strngndu-l i eliberndu-l, ndemnndu-l s mi se alture.

El s-a ridicat pe ambele mini, cu spinarea arcuit i capul lsat pe spate, cu ochii nchii i
respirnd greu. Apoi, foarte ncet, i-a plecat capul n fa i a deschis ochii. M-a privit cu o
tandree de nespus, iar lumina lumnrii a lucit o clip pe obrajii umezi, probabil sudoare
sau poate lacrimi.
Vai, Claire! a optit el. O, Doamne, Claire!

i orgasmul lui a nceput, adnc n mine, fr s se mite, tremurnd din tot corpul, astfel
c i braele i-au vibrat, iar firele rocate de pr au licrit n lumina difuz, dup care a lsat
capul n jos i a scos un fel de oftat; prul i acoperea faa cnd se descrca, fiecare tresrire
i pulsaie a crnii lui ntre picioarele mele strnind un ecou n carnea mea.

Cnd s-a terminat, a rmas peste mine ndelung, nemicat ca o piatr. Apoi, foarte delicat,
s-a lsat n jos, i-a apsat capul de al meu i a rmas ntins ca i cum ar fi fost mort.

ntr-un trziu, am reuit s ies din acea stare de perplexitate profund, satisfcut i am
ridicat o mn pe care am aezat-o peste locul n care pulsul btea ncet i puternic, exact la
baza sternului.

Cred c e ca mersul pe biciclet, am spus eu.

mi rezemasem capul n curbura umrului lui, iar mna mea i fcea de lucru cu buclele
dese, aurii-roiatice de pe pieptul lui. tiai c ai avut mai multe fire de pr pe piept dect ai
acum?

Nu, a spus el, cu voce somnoroas, nu le-am numrat mereu. nseamn c bicicletele au
mai mult pr pe piept?

ntrebarea m-a luat prin surprindere, astfel c am izbucnit n rs.

Nu, am spus. nseamn c ne-am amintit ce trebuie s facem, aa cum trebuie.

Jamie a deschis un ochi i s-a uitat la mine, analizndu-m.

Ar trebui s fiu un prostnac fr pereche s uit aa ceva, dar nc nu mi-am pierdut toate
calitile.

Am rmas nemicai mult vreme, simindu-ne unul altuia rsuflarea, percepnd orice
tresrire i schimbare a poziiei celuilalt. Stteam bine mpreun, capul meu, cuibrit n
adncitura umrului lui, corpul lui cald sub atingerea mea, deopotriv familiar i straniu,
ateptnd s fie redescoperit.

Cldirea era solid, iar zgomotul furtunii de afar acoperea cele mai multe sunete
dinuntrul ei, ns cnd i cnd se auzeau zgomote discrete de pai i de voci la etajul de
dedesubt; un rs gros, masculin, ori vocea ridicat a unei femei, care flirta n mod
profesionist.

Auzind acestea, Jamie s-a foit oarecum stnjenit.

Poate era mai bine s te duc la o tavern, a spus el. Doar c

Nu-i nimic, l-am asigurat eu. Dei, trebuie s recunosc, dintre toate locurile n care mi
imaginasem c voi fi cu tine din nou, niciodat nu m-am gndit c va fi un bordel. Am
ovit o clip, pentru c nu voiam s insist, ns curiozitatea m-a nvins. Tu hm tu deii
locul sta, Jamie?

El s-a retras puin i m-a privit de sus.

Eu? Dumnezeule mare, englezoaico, drept cine m crezi?

Cum s-i zic, n-am de unde s tiu, nu? am spus eu cu glas destul de hotrt. Primul
lucru pe care l-ai fcut cnd te-am gsit a fost s leini i, imediat ce te-am pus pe picioare,
am fost atacat ntr-o tavern i vnat prin Edinburgh n tovria unui chinez bizar,
ajungnd apoi ntr-un bordel a crui patroan pare s fie n relaii foarte bune cu tine, dac-
mi permii s o spun.

Jamie se nroise pn n vrful urechilor i, dei indignat, prea gata s izbucneasc n rs.

Apoi te dezbraci, susii c eti o persoan ngrozitoare, cu un trecut depravat, i m atragi

n pat. Ce te-ai atepta s cred?

Hohotul lui de rs a acoperit totul.

n fine, englezoaico, nu sunt un sfnt, a spus el. Dar nici codo.

M bucur s aud asta, am zis, iar dup o scurt pauz l-am ntrebat: Vrei s-mi spui ce eti
ori vrei s enumr variantele suprtoare pn cnd m apropii de adevr?

A, chiar aa? a spus el, ntrtat de sugestie. i care e cea mai bun bnuial a ta?

M-am uitat cu atenie la el. Sttea zmbindu-mi, ntins ntre aternuturile mototolite, cu un
bra petrecut sub cap.

Ei bine, pun rmag pe lenjeria mea c nu eti tipograf, am spus.

Zmbetul i s-a lit.

De ce nu?
L-am mpuns cu rutate n coaste.

Eti mult prea n form. Cei mai muli brbai trecui de patruzeci de ani ncep s se
rotunjeasc la mijloc, iar tu nu ai pus niciun gram n plus.

Asta fiindc nu am pe nimeni care s-mi gteasc, a zis el cu tristee. Dac ai mnca n
taverne tot timpul, nici tu nu te-ai ngra. Din fericire, se pare c tu mnnci cum se
cuvine.

M-a btut cu palma familiar peste fese, ferindu-se cnd i-am lovit mna.

Nu ncerca s-mi distragi atenia, am spus eu cu demnitate. n orice caz, nu puteai avea
asemenea muchi doar lucrnd la tiparni.

Englezoaico, ai ncercat vreodat s lucrezi la aa ceva? m-a ntrebat, ridicnd o

sprncean ironic.

Nu, am zis, ncruntndu-m gnditoare. S neleg c te-ai apucat de jafuri la drumul

mare?

Nu, a spus el, rnjind i mai abitir. Mai ncearc.

Delapidare.

Nu.

Ei bine, presupun c nu rpeti persoane care s fie apoi rscumprate, am zis, apoi am
nceput s enumr alte posibiliti pe degete. Mici hoii? Piraterie? Nu, imposibil, dect
dac nu mai suferi de ru de mare. Cmtrie? Nu prea cred.

Am cobort mna i l-am privit drept n ochi.

Ultima oar cnd te-am vzut erai trdtor, dar asta nu-i prea asigur mijloacele de trai
necesare.

A, nc sunt trdtor, m-a asigurat el. Doar c, n ultima vreme, nu am fost condamnat.

n ultima vreme?

Englezoaico, am petrecut civa ani n nchisoare pentru trdare, a explicat el, pe un ton
destul de sumbru. Pentru Revolt. Dar asta s-a ntmplat cu mult timp n urm.

Da, tiu.
El a fcut ochii mari.

tii?

Asta i nc ceva, am ncuviinat. O s-i povestesc mai trziu. Dar lsndu-le pe toate
deoparte deocamdat i revenind la subiectul discuiei noastre, ce faci pentru a-i asigura
traiul?

Sunt tipograf, a rspuns el, surznd larg.

i trdtor?

i trdtor, a confirmat el, dnd din cap. n ultimii doi ani am fost arestat pentru
rzvrtire de ase ori, iar atelierul mi-a fost confiscat de dou ori, ns tribunalul nu a reuit
s dovedeasc nimic.

i ce se va ntmpla dac, la un moment dat, tribunalul reuete s gseasc dovada?

A, a spus el nepstor, fluturndu-i mna liber prin aer, m ateapt stlpul infamiei.
intuirea de urechi. Biciuirea. nchisoarea. Exilul. Cam aa ceva. Probabil c voi scpa de
spnzurtoare.

Ce uurare! am exclamat eu sec.

M simeam un om de nimic. Nici mcar nu ncercasem s mi imaginez cum era viaa lui,
dac l-a fi gsit. Acum, dup ce se ntmplase asta, eram oarecum luat prin surprindere.

Te-am avertizat, a spus el.

Aerul glume dispruse, iar ochii lui albatri m priveau cu seriozitate i atenie.

Adevrat, am spus eu, inspirnd adnc.

Acum vrei s pleci?

Vorbea destul de degajat, dar l-am observat ncletndu-i degetele pe o cut a plpumii,
astfel c ncheieturile lui preau albe n contrast cu pielea bronzat.

Nu, am spus eu, zmbind ct am putut de convingtor. Nu m-am ntors doar ca s fac
nc o dat dragoste cu tine. Am venit s rmn alturi de tine... dac m vrei, am ncheiat
cu ezitare.

Dac te vreau!
A expirat profund i, inndu-i picioarele ncruciate, s-a ridicat n capul oaselor ca s se
uite la mine. A ntins braele i mi-a prins minile ntr-ale sale.

Nici nu-i pot spune ce am simit cnd te-am atins astzi, englezoaico, i cnd mi-am dat
seama c eti aievea, a spus el.

i-a plimbat privirea peste trupul meu, iar eu am simit cldura lui, dorina, dar i propria
mea cldur contopindu-se cu a lui.

S te regsesc i apoi s te pierd

S-a oprit, ncercnd s-i nghit nodul din gt.

I-am atins faa, trasndu-i cu degetele liniile fine ale pomeilor i ale maxilarului.

Nu m vei pierde, l-am ncredinat. De-acum ncolo, nu.

Am zmbit i i-am netezit bucla de pr rocat i des dup ureche.

Nici mcar dac voi descoperi c ai comis pcatul bigamiei i te-ai mbtat n public.

A tresrit brusc la auzul vorbelor mele, i eu, ocat, mi-am retras mna.

Ce s-a ntmplat?

Pi a fcut el i s-a oprit. i-a uguiat buzele i mi-a aruncat o privire. Doar c

Doar ce? E ceva ce nu mi-ai spus?

Pi, tiprirea de pamflete care cheam la revolt nu e chiar att de profitabil, a spus el
drept explicaie.

Cred c nu, am zis, iar inima a nceput s-i iueasc din nou btile la perspectiva altor
revelaii. Ce altceva ai mai fcut?

Ei bine, ceva contraband, a zis el pe un ton de scuz. Pe lng munca mea.

Eti contrabandist? m-am mirat, privindu-l fix. Ce aduci?

Pi, mai mult whisky, dar i rom, din cnd n cnd, i ceva vinuri franuzeti i batist.

Deci asta era! am spus. Piesele de puzzle se aezaser cum trebuia domnul Willoughby,
docurile din Edinburgh i enigma locului n care ne aflam. Deci asta e legtura ta cu
bordelul, cu madame Jeanne pe care o numeti clientul tu?
Exact, a dat el din cap. Merge foarte bine; cnd butura sosete din Frana, o depozitm
ntr-una dintre pivniele de jos. i vindem o parte din ea direct lui Jeanne; iar ea are grij de
o parte din marf pentru noi pn o putem da mai departe.

Aha. i, ca parte a aranjamentului, am spus eu cu delicatee, tu,

i-a mijit ochii albatri.

Rspunsul la ceea ce-i nchipui e nu, englezoaico, a zis el foarte hotrt.

A, chiar aa? am spus, extrem de ncntat. Mi-ai citit gndurile, da? i ce-mi nchipuiam?

Te ntrebai dac primesc o parte din bani n natur, nu?

A ridicat o sprncean spre mine.

Da, aa e, am recunoscut. Dei nu e treaba mea.

Nu e, zici.

A ridicat ambele sprncene i m-a prins de umeri, apoi s-a aplecat spre mine.

Da, am rspuns pe nersuflate. i tu nu?

Nu. Vino-ncoace!

M-a cuprins cu braele i m-a tras mai aproape. Memoria trupului e diferit de a minii.
Cnd gndeam, m ntrebam, m ngrijoram, eram stngace i greoaie, dibuind drumul.
Fr amestecul gndirii contiente, trupul meu l cunotea, aa c i-a rspuns pe dat, ca i
cum atingerea lui m prsise cu doar cteva momente mai nainte, i nu de ani ntregi.

Mi-a fost mai team acum dect n noaptea nunii noastre, am murmurat, urmrind
pulsul lent i puternic din scobitura gtului su.

Deci i-a fost team? m-a ntrebat, strngndu-m mai tare n brae. Englezoaico, i-e
team de mine?

Nu. Mi-am aezat un deget pe vena care pulsa, inspirnd mirosul lui ptrunztor. Doar
c prima oar N-am crezut c va ine o venicie. Atunci am vrut s plec.

El a pufnit slab, iar sudoarea a lucit vag n adncitura din mijlocul pieptului su.

i ai plecat, iar acum te-ai ntors, a spus el. Eti aici; altceva nu mai conteaz.
M-am ridicat puin pentru a-l privi. inea nchii ochii alungii i asemntori cu ai unei
pisici, iar buclele aveau culoarea uimitoare pe care mi-o aminteam prea bine, pentru c le
vzusem foarte des; castanii la vrfuri i un rocat din ce n ce mai deschis, aproape blond
la rdcin.

La ce te-ai gndit prima oar cnd am fcut dragoste? l-am ntrebat.

El a deschis ncet ochii albatri i m-a privit atent.

Englezoaico, pentru mine a fost mereu pe vecie, a spus el simplu.

Ctva timp mai trziu am adormit mbriai, nvluii de sunetul slab al ploii dincolo de
obloane, amestecat cu sunetele nbuite ale persoanelor de la etajele de mai jos.

A fost o noapte agitat. Prea obosit ca s mai stau treaz, eram prea fericit ca s dorm
profund. Probabil m temeam c, dac dorm, el va disprea. Probabil c i el se simea la
fel. Stteam alturi, nu treji, dar prea contieni unul de prezena celuilalt ca s dormim
adnc. Simeam fiecare tresrire a muchilor lui, fiecare micare produs de respiraia lui i
tiam c i el contientiza la fel prezena mea.

Pe jumtate adormii, ne ntorceam i ne micam simultan, atingndu-ne ntotdeauna, ntr-

un balet lent i somnoros, nvnd din nou n tcere limbajul trupurilor noastre. La o or
trzie i tcut din noapte, el s-a ntors spre mine i eu spre el i am fcut dragoste cu o
tandree nespus, ncet, ceea ce ne-a fcut s ne linitim n cele din urm, fiecare posednd
secretele celuilalt.

Uoar ca un fluture care zboar pe ntuneric, mna mea a alunecat pe piciorul lui i a
descoperit adncitura subire a cicatricei. Degetele mele au pipit-o uor ct era de lung i
s-au oprit, abia atingnd captul rnii vechi, ntrebnd fr cuvinte: Cum?

El a suspinat i i-a aezat mna peste a mea.

Culloden, a spus el, oapta lui evocnd tragedia.

Moartea. Inutilitatea. i desprirea ngrozitoare care m dusese departe de el.

Nu te voi prsi niciodat, i-am optit. Nu o voi mai face.

A ntors capul pe pern, cu trsturi ascunse n ntuneric, i buzele lui le-au mngiat pe
ale mele, uor ca atingerea unei aripi de insect. Apoi s-a aezat pe spate, trgndu-m
alturi de el, i i-a lsat mna grea pe curbura coapsei mele.
Ceva mai trziu, l-am simit micndu-se din nou i trgnd n jos plapuma. Peste antebra
mi-a trecut un curent rece; periorii fini s-au rzvrtit, apoi s-au linitit sub atingerea lui
cald. Am deschis ochii i l-am vzut ntorcndu-se pe-o parte, absorbit de mna mea.
Sttea peste plapum, un lucru alb, sculptat, toate oasele i tendoanele fiind desenate n
cenuiu, n vreme ce n camer se petrecea trecerea imperceptibil de la noapte la zi.

Descrie-o, a spus el n oapt, innd capul plecat n timp ce desena forma degetelor mele,
lungi i fantomatice n ntunericul creat de atingerea lui.

Ce are din tine i din mine? mi poi spune? Are minile ca ale tale, Claire, sau ca ale
mele? Deseneaz-o, f-m s o vd.

i-a aezat mna alturi de a mea. Era mna lui bun, cu degete drepte i cu ncheieturile
plate, unghiile tiate scurt, ptrate i curate.

Ca ale mele, am spus eu.

Aveam vocea sczut i rguit dup ce m trezisem, abia ceva mai tare dect zgomotul
picturilor de ploaie de afar. Casa era cufundat n linite. Drept ilustrare, am ridicat
civa centimetri degetele minii imobile.

Are minile lungi i zvelte ca ale mele dar mai mari, late i cu o curbur adnc la
exterior, aproape de ncheietur, uite aa. i ca ale tale; are pulsul acolo, ca i tine.

Am atins locul n care o ven traversa curbura radiusului, exact unde ncheietura se unete
cu mna. Era att de nemicat, nct i-am simit btile inimii sub buricul degetului.

Unghiile ei seamn cu ale tale; ptrate, nu ovale ca ale mele. Dar are degetul mic de la
mna dreapt curbat, la fel ca mine, am spus, ridicndu-l. i mama l-a avut la fel; aa mi-a
spus unchiul Lambert.

Mama murise cnd aveam cinci ani. Nu mi-o aminteam limpede, dar m gndeam la ea
cnd, pe neateptate, surprins de un moment de graie ca acesta, mi vedeam degetul. Mi-
am lsat mna cu degetul strmb peste a lui, apoi am ridicat-o.

Are acest contur, am spus, trasnd linia ndrznea de la tmpl pn la falc. Ochii ti,
ntocmai, la fel i genele i sprncenele. Nas de Fraser. Gura ei seamn mai mult cu a mea,
cu buza de jos plin, dar e lat, ca a ta. Brbia ascuit, ca a mea, dar mai pronunat. E o
fat nalt are aproape un metru optzeci. Am simit tresrirea lui de uimire i l-am
mpuns ncet, genunchi contra genunchi. Are picioare lungi ca ale tale, dar foarte feminine.

i are i vena aceea mic i albastr aici? a ntrebat, atingndu-mi tmpla. i urechi ca
nite aripioare, englezoaico?

ntotdeauna s-a plns de urechi c sunt prea deprtate de cap, am spus, simind
lacrimile nepndu-mi ochi n timp ce Brianna a nviat brusc ntre noi. Sunt perforate. Sper
c nu te deranjeaz, nu? am zis repede, pentru a-mi ine lacrimile n fru. Lui Frank nu i-a
plcut; zicea c era ceva nedemn i c nu trebuia s o fac, dar ea a inut mori, iar eu i-am
permis cnd avea aisprezece ani. i eu aveam urechile perforate; nu mi se prea drept s
spun nu cnd eu eram aa, iar toate prietenele ei aveau piercinguri, i nu nu am vrut s

Ai avut dreptate, a spus el, ntrerupndu-mi irul de cuvinte pe jumtate isterice. Ai

procedat bine, a repetat el ncet, dar ferm, inndu-m aproape. Ai fost o mam minunat,
tiu asta.

Plngeam din nou, n tcere, tremurnd alturi de el. El m-a inut cu blndee, mngindu-
m pe spate i murmurnd:

Ai procedat bine, a repetat el. Ai procedat corect.

Dup o vreme, am ncetat s plng.

Mi-ai druit un copil, mo nighean donn 31, mi-a optit n pr. Rmnem mpreun pe veci.
Ea e n siguran; i vom tri n veci, tu i eu.

M-a srutat foarte uor, apoi a pus capul pe pern, lng al meu.

Brianna, a optit el, cu acel ciudat accent din Highlands care fcea ca numele ei s i
aparin.

A oftat adnc i, ntr-o clip, a adormit. Peste nc o clip am adormit i eu, cu gndul la
gura lui mare i dulce, relaxat n somn, zmbind pe jumtate.
 26. DEJUNUL TRFEI

Dup ani i ani n care trebuise s rspund deopotriv chemrilor de mam i de medic,
cptasem abilitatea de a m trezi imediat i deplin chiar i din somnul cel mai profund.
Aa s-a ntmplat i acum, percepnd complet cearafurile uzate din jurul meu, iroitul apei
din streini i mirosul corpului lui Jamie amestecat cu aerul rece i dulceag care ptrundea
prin crptura obloanelor de deasupra mea.

Jamie nu mai era n pat; fr s ntind mna sau s deschid ochii, mi-am dat seama c locul
de alturi era gol. ns era n apropiere. Am auzit sunetul unor micri furiate i un rcit
slab. Am ntors capul pe pern i am deschis ochii.

Camera era inundat de o lumin cenuie care estompa culorile tuturor lucrurilor, dar lsa
clare liniile palide ale corpului su. Se profila n semintunericul din camer, solid ca
fildeul, pregnant de parc ar fi fost imprimat pe aer. Era gol, cu spatele la mine i sttea n
faa oalei de noapte pe care tocmai o scosese din locul ei, de sub lavoar.

I-am admirat rotunjimea feselor, mica adncitur muscular a fiecreia i vulnerabilitatea

lor palid. Adncitura irei spinrii, urcnd ntr-o curb adnc i neted dinspre olduri
spre umeri. S-a micat puin i lumina i-a evideniat strlucirea slab argintie a cicatricelor
de pe spinare, iar eu am simit c rmn fr suflu.

El s-a ntors i i-am vzut chipul calm i puin gnditor. M-a observat urmrindu-l i a
prut oarecum tulburat.

I-am zmbit, ns tcut, incapabil s m gndesc la ceva. Am continuat s l privesc, iar el

a fcut ntocmai, cu acelai zmbet pe buze. Fr s vorbeasc, a pit spre mine i s-a
aezat pe pat, salteaua afundndu-se sub greutatea lui. i-a lsat mna pe nvelitoare i eu
mi-am pus mna ntr-a lui fr nicio ezitare.

Ai dormit bine? am ntrebat eu prostete.

Zmbetul s-a lrgit pe faa lui.

Nu, mi-a rspuns. Dar tu?

Nici eu.

n ciuda frigului din ncpere, i simeam cldura corpului, chiar de la acea distan.
Nu i-e frig?

Nu.

Am tcut din nou amndoi, dar nu ne-am putut dezlipi ochii unul de la cellalt. L-am privit
cercettor n lumina care sporea, comparnd amintirile cu realitatea. O raz de lumin a
sgetat prin crptura din oblon i a czut pe o bucl de culoarea bronzului lustruit,
poleindu-i curbura umrului i panta neted i plat a abdomenului. Mi s-a prut c era
ceva mai masiv dect ineam minte i mult mai impuntor ca prezen.

Eti mai masiv dect mi amintesc, am ndrznit eu.

El i-a nclinat capul ntr-o parte i a cobort spre mine privirea amuzat.

i tu eti ceva mai scund, mi se pare.

Mi-a prins mna, iar degetele lui au ncercuit cu delicatee oasele ncheieturii. mi simeam
gura uscat; am nghiit n sec i mi-am umezit buzele.

M-ai ntrebat demult dac tiu ce exist ntre noi, am spus eu.

Ochii lui au rmas aintii asupra mea, att de albatri, nct n lumina aceea preau negri.

in minte, a zis ncet, degetele lui strngndu-mi mna o clip. Ce este cnd te ating,
cnd facem dragoste.

i-am spus c nu tiu.

Nici eu nu tiu.

Zmbetul se estompase puin, dar persista, pndind din colurile gurii lui.

Tot nu tiu, am spus eu. Dar i m-am oprit ca s-mi dreg glasul.

Dar nc exist, a ncheiat el, zmbetul de pe buze luminndu-i acum privirea. Da?

Aa era. nc l percepeam ca i cum ar fi fost un baton de dinamit cu fitilul aprins n

imediata mea apropiere, dar sentimentul dintre noi se schimbase. Adormiserm ca o
singur carne, nlnuii de iubirea copilei pe care o aveam mpreun, i ne treziserm ca
doi oameni legai de ceva diferit.

Da. Este cum s zic nu e doar din cauza Briannei, nu crezi?

Presiunea asupra degetelor mele a crescut.

C te vreau deoarece eti mama copilului meu? Nevenindu-i s cread, a ridicat o

sprncean. Ei bine, nu. Nu c n-a fi recunosctor, s-a grbit s adauge. Dar nu.

i-a plecat capul, uitndu-se atent la mine, iar soarele i-a subliniat rdcina nasului i a
sclipit n buclele lui.

Nu, a spus. Cred c te-a putea urmri ore n ir, englezoaico, ca s vd cum te-ai
schimbat sau dac eti la fel. S vd chiar i un lucru mrunt, cum ar fi curbura brbiei tale
mi-a atins uor falca, lsndu-i mna s alunece pentru a-mi cuprinde capul, iar un deget
mi-a mngiat lobul urechii ori urechile i gurile mici pentru cercei. Acestea sunt la fel
cum le tiam. Prul tu te-am numit mo nighean donn, mai ii minte? Fata mea cu pr
castaniu.

Glasul lui era doar o idee mai tare dect o oapt; i-a nfurat degetele n buclele mele.

Cred c prul meu s-a schimbat puin, am spus.

Nu ncrunisem, dar aveam uvie mai deschise la culoare, iar castaniul prului meu se
decolorase, ajungnd auriu-deschis i, ici i colo, sclipea cte un fir argintiu.

Ca lemnul de fag n ploaie, a comentat el, netezindu-mi o bucl cu arttorul, i ca

picturile care se preling de pe frunze peste scoara copacului.

Am ntins mna i l-am mngiat pe coaps, atingnd cicatricea lung, care cobora.

mi pare c nu am fost acolo s te ngrijesc, am optit. A fost cel mai oribil lucru pe care l-
am fcut vreodat s te prsesc, tiind c voiai s fii ucis.

Am rostit acel ultim cuvnt cu mare greutate.

Da, am ncercat din rsputeri, a zis el cu o grimas ironic i, n ciuda emoiei mele, m-a
fcut s rd. N-a fost vina mea c nu am reuit. A aruncat nepstor o privire spre
cicatricea lung i groas de pe coaps. Nici vina englezului care a mnuit baioneta.

M-am ridicat ntr-un cot i am cercetat cicatricea.

O baionet a fcut asta?

Da, i s-a infectat, nelegi? mi-a explicat el.

tiu; am descoperit jurnalul lordului Melton, care te-a trimis acas de pe cmpul de lupt.
Nu credea c vei supravieui.

L-am strns de genunchi pentru a m convinge c era n faa mea, viu.

El a pufnit.

Ei bine, era ct pe ce s nu ajung viu acolo. Eram ca i mort cnd m-au dat jos din cru
la Lallybroch. Amintindu-i, chipul i s-a ntunecat. Doamne, cteodat m trezesc noaptea
visnd crua aceea. Am cltorit dou zile i aveam fierbineli sau mi-era frig, cteodat i
una, i alta. M-au acoperit cu fn i firele m nepau n ochi i n urechi, ba treceau i prin
cma, iar puricii sreau peste tot i m mncau de viu, iar piciorul m durea de moarte la
fiecare zglitur. Am mers pe un drum cu multe hrtoape, a adugat el gnditor.

Mi se pare oribil, am spus, simind c acel cuvnt nu descria ntru totul situaia.

El a pufnit scurt.

Da. Am rezistat doar imaginndu-mi ce-i voi face lui Melton dac voi mai da vreodat
ochii cu el, ca s i-o pltesc pentru c nu m-a mpucat.

Am rs din nou, iar el, cu un zmbet ironic pe buze, a cobort privirea spre mine.

Nu rd fiindc e amuzant, am zis, nghiind n sec. Rd pentru c altfel a plnge i nu

vreau mai ales acum, cnd totul a rmas n urm.

Da, tiu, m-a linitit, strngndu-m de mn.

Am inspirat adnc.

Nu am privit n urm. Nu am crezut c puteam suporta s descopr ce s-a ntmplat.

Mi-am mucat buza de jos; recunoaterea prea o trdare. Nu c nu am ncercat am vrut
s s uit, am spus, gsindu-mi cu greu cuvintele. Nu te-am putut uita; s nu crezi asta.
Niciodat. ns eu

Nu te ngrijora, englezoaico, m-a ntrerupt el, btndu-m uor peste mn. neleg ce vrei
s spui. Fiindc veni vorba, i eu ncerc s nu privesc n urm.

Dar dac a fi fcut-o, am spus eu, privind atent fibra neted a esturii, dac a fi fcut-
o, poate c te-a fi gsit mai devreme.

Cuvintele au rmas n suspensie ntre noi ca o acuzaie, ceva care s aminteasc de anii
amari de pierdere i de separare. n cele din urm, el a oftat adnc i mi-a pus un deget sub
brbie, ridicndu-mi faa spre el.

i dac ai fi fcut-o? a spus el. Ai fi lsat copilul acolo, fr mam? Ori te-ai fi ntors la
mine imediat dup Culloden, i eu nu i-a fi putut purta de grij, ci a fi vzut cum suferi
alturi de ceilali i m-a fi simit vinovat c i rezervam o asemenea soart? Poate te-a fi
vzut murind de foame i boal, contient c eu te-am ucis?

A ridicat ntrebtor o sprncean, apoi a cltinat din cap.

Nu. i-am spus s pleci i s uii. S te nvinovesc c ai fcut ce i-am spus, englezoaico?
Nicidecum.

Dar am fi petrecut mai mult timp mpreun! am zis. Am fi putut

M-a oprit apelnd la cea mai simpl metod, aplecndu-se i srutndu-m. Avea buzele
calde i foarte moi, iar barba neras m-a zgriat uor pe obraz.

Dup un moment, m-a eliberat. Lumina se intensifica, dnd culoare chipului su. Pielea i
lucea ca bronzul lustruit i sclipea armiu n barba lui. A inspirat adnc.

Da, am fi putut. Dar, dac m gndesc mai bine, nu putem. Ochii lui, cercettori i
neclintii, i-au ntlnit pe ai mei. Nu pot privi n urm, englezoaico, i n acelai timp s
triesc, a spus el cu simplitate. Dac nu rmnem dect cu noaptea care a trecut i cu aceste
momente, este de-ajuns.

Nu, pentru mine nu este! am spus, iar el a rs.

Mic i lacom, nu-i aa?

Da.

Cum ncordarea dispruse, mi-am ndreptat din nou atenia spre cicatricea de pe piciorul
lui, ca s in departe momentul de contemplare dureroas a timpului i a prilejurilor
pierdute.

mi povesteai cum te-ai ales cu asta.

Da, aa e.

S-a lsat puin pe spate, privind printre gene linia lung i albicioas din partea de sus a
coapsei.

Ei bine, Jenny a fost aceea... sora mea, o mai ii minte?

Sigur c mi-o aminteam, pe jumtate ca nlime fa de el i brunet spre deosebire de el
care era blond, dar care l egala n ceea ce privea ndrtnicia.

A promis c n-o s m lase s mor, a zis el cu un surs gnditor. i nu m-a lsat. Prerea
mea nu prea s aib vreo greutate n chestiunea asta, aa c nu s-a sinchisit de ea.

Aa o tiu pe Jenny.

Gndindu-m la cumnata mea, am simit o und de calm. Jamie nu rmsese singur, aa

cum m temusem; Jenny Murray s-ar fi luat la trnt i cu diavolul ca s i salveze fratele
i, evident, reuise.

Ea m-a tratat de febr i mi-a pus comprese de tot felul pe picior ca s trag otrava, dar
nimic nu a dat roade, ba rana chiar s-a agravat. Piciorul mi s-a umflat i duhnea, apoi a
nceput s se nnegreasc i s putrezeasc, aa c, dac era s mai triesc, s-au gndit s-
mi taie piciorul.

Povestea totul sec, dar eu m simeam gata s lein gndindu-m ct suferise.

Evident c nu au fcut-o, am zis eu. De ce?

Jamie s-a scrpinat la nas i apoi i-a trecut mna prin pr, ndeprtndu-l din ochi.

Pi, datorit lui Ian, a spus el. El n-a lsat-o. A spus c tie cum e s trieti doar cu un
picior i, cu toate c pe el nu l deranja prea mult, s-a gndit c nu a vrea s avnd n
vedere multe lucruri pierderea btliei, a rzboiului, a soiei, a casei i Poate c Ian avea
dreptate. n schimb, Jenny a chemat trei arendai s se aeze pe mine i s m in bine,
dup care mi-a despicat piciorul pn la os cu un cuit de buctrie i a splat rana cu ap
clocotit, a povestit el nepstor.

Iisuse Hristoase! am exclamat eu, ocat de groaz.

Vznd expresia de pe faa mea, el a zmbit vag.

Da, dar a dat roade.

Simind un gust amar, mi-am nghiit cu greu nodul din gt.

Iisuse! Ai fi putut rmne infirm pe via.

Da, ei bine, mi-a curat rana ct s-a priceput i m-a cusut. A spus c nu m va lsa s
mor, dar nici nu voia s m vad infirm i nici s zac tot timpul plngndu-mi de mil i
Resemnat, a ridicat din umeri.

Dup ce mi-a spus toate lucrurile pe care nu avea de gnd s mi le permit, mi s-a prut
c singurul lucru care mi rmsese era s m nsntoesc.

Am rs alturi de el, iar zmbetul lui s-a intensificat cnd ia amintit.

Cnd m-am putut ridica din pat, Jenny l-a pus pe Ian s m scoat din cas la cderea
ntunericului i s m pun s merg. Doamne, ce pereche eram, Ian, cu piciorul lui de lemn,
iar eu, cu un toiag, chioptnd pe drum ca dou berze oloage!

Am rs din nou, dar a trebuit s clipesc pentru a-mi alunga lacrimile. Parc a fi avut n faa
ochilor cele dou siluete nalte chioptnd, luptnd cu ndrtnicie mpotriva
ntunericului i a durerii, rezemndu-se una de cellalt ca s rmn n picioare.

Ai trit o vreme ntr-o peter, da? Am gsit o poveste despre asta.

A ridicat surprins din sprncene.

O poveste? Despre mine, vrei s zici?

Eti o legend renumit n Highland, i-am spus eu sec, ori, mai bine zis, vei fi.

Pentru c am trit ntr-o peter? Pe jumtate ncntat, pe jumtate jenat, a zis: Ei bine, e o
prostie s faci din asta o poveste, nu crezi?

Aranjamentul s fii dat pe mna englezilor pentru rscumprarea care se pusese pe capul
tu a fost chiar mai impresionant, am spus eu i mai sec. Ai riscat cam mult n situaia
aceea, nu-i aa?

Vrful nasului i s-a nroit i prea oarecum ruinat.

Mda, a spus el cu stngcie. M gndeam c nu va fi foarte ru n nchisoare i, innd

seama de alte lucruri

I-am vorbit ct de calm am putut, dar, devenit n retrospectiv ridicol de furioas pe el,
voiam s l trezesc la realitate.

nchisoare, pe naiba! tiai foarte bine c puteai fi spnzurat, nu? i cu toate astea, ai fcut-
o.

Trebuia s fac ceva, s-a justificat el cu un gest din umeri. Iar dac englezii au fost att de
proti s plteasc o sum frumuic pentru cadavrul meu... ei bine, nu exist nicio lege
care s-i interzic s profii de proti, nu?

A ridicat un col al gurii, iar eu m-am zbtut ntre ndemnul de a-l sruta i cel de a-l
plmui.

Nu am fcut nici una, nici alta, n schimb m-am apucat s-mi desclcesc prul cu degetele.

Dup prerea mea, rmne neclar cine a fost prost n situaia aceea, am spus eu, fr s-l
privesc, dar ar trebui s tii c fiica ta e foarte mndr de tine.

Da?

A prut ca lovit de trsnet, iar eu am ridicat privirea spre el i, n ciuda iritrii, am izbucnit
n rs.

Pi, sigur c e. Eti un mare erou, nu?

Auzind asta, a roit tare i s-a ridicat, prnd total deconcertat.

Eu? Nu!

i-a trecut o mn prin pr, aa cum obinuia cnd se gndea sau l tulbura ceva.

Nu. S-i explic, a spus el rspicat, nu am fost deloc erou. M-am gndit cum s fac s le
port de grij tuturor e vorba de Jenny, Ian i copii, de toi arendaii i familiile lor.
Neajutorat, a cobort privirea spre mine i a continuat: Chiar nu-mi psa dac englezii m
spnzurau sau nu. M-am gndit c nu o vor face, amintindu-mi ce mi-ai povestit, dar, chiar
dac a fi fost convins c asta nsemna moarte sigur, tot la fel a fi procedat, englezoaico,
i nu mi-ar fi psat. Dar n-a fost bravur nici pe departe. ntorcndu-se cu spatele, i-a
azvrlit braele n aer. Altceva nu puteam face!

Am neles, am spus eu ncet dup un moment. Da, am neles.

nc gol, Jamie rmsese lng lavoar, dar la auzul vorbelor mele, s-a ntors.

Chiar ai neles?

Avea o expresie serioas pe fa.

Te cunosc, Jamie Fraser.

Am spus-o cu mai mult convingere dect oricnd, nc din momentul n care trecusem
prin roc.
Serios? a ntrebat el din nou, zmbind discret.

Aa cred.

Zmbetul de pe buze i s-a lrgit i a deschis gura s mi rspund. nainte de a apuca s

spun ceva, s-a auzit o ciocnitur n u.

Am tresrit de parc a fi atins o sob ncins. Jamie a rs i s-a aplecat s m bat uor pe
coaps, dup care s-a dus la u.

Cred c e fata cu dejunul nostru, englezoaico, nu poliia. i doar suntem cstorii, nu?

A ridicat ntrebtor o sprncean.

Chiar i-aa, n-ar trebui s pui ceva pe tine? am ntrebat cnd el a ntins mna spre clan.

A cobort ochii, privindu-se.

Nu cred c ar oca pe cineva din casa asta, dar ca s-i respect sensibilitile

Mi-a aruncat un zmbet i, lund un prosop din pnz de pe lavoar, l-a nfurat nepstor
n jurul taliei, dup care a deschis ua.

Am zrit silueta nalt a unui brbat n hol i imediat mi-am tras nvelitoarea peste cap. A
fost o reacie de panic, deoarece, dac ar fi fost eful poliiei din Edinburgh sau vreunul
dintre oamenii lui, nu m puteam atepta la prea mult protecie din partea unei plpumi.
Apoi am auzit glasul vizitatorului i m-am bucurat c pentru moment rmsesem nevzut
de el.

Jamie!

Glasul lui a trdat uimirea. n ciuda faptului c nu l auzisem de douzeci de ani, l-am
recunoscut pe dat. Rostogolindu-m, am ridicat pe furi un col al nvelitoarei i am tras
cu ochiul spre u.

Pi, sigur c eu sunt, a spus Jamie destul de iritat. Nu ai ochi s m vezi, domnule?

L-a tras pe cumnatul lui, Ian, n camer i a nchis ua.

Vd c tu eti, a spus Ian pe un ton tios. Numai c nu-mi vine s-mi cred ochilor ce vd!

Prul lui castaniu i drept avea uvie crunte, iar munca grea i pusese amprenta pe
chipul su. ns Joe Abernathy avusese dreptate; dup ce rostise primele cuvinte, noua
imagine s-a contopit cu cea veche, devenind Ian Murray cel de odinioar.

Am venit aici pentru c biatul de la atelier mi-a zis c n-ai stat acolo peste noapte, iar
asta e adresa la care Jenny i trimite scrisorile. S-a uitat roat cu ochi suspicioi, ca i cum
s-ar fi ateptat ca dinapoia lavoarului s sar ceva la el. Apoi privirea lui s-a ndreptat spre
cumnatul lui care fcea eforturi superficiale de a-i lega mai bine costumaia improvizat.

Jamie, nu mi-a fi nchipuit vreodat c o s te gsesc ntr-o cas de trfe, a spus el. Nu am
fost sigur cnd doamna mi-a deschis ua, dar apoi

Ian, nu e ce crezi tu, l-a ntrerupt Jamie scurt.

A, nu e? i Jenny, care e ngrijorat c o s te mbolnveti fiindc trieti fr o femeie de

atta amar de vreme! a pufnit Ian. O s-i spun s nu-i mai fac griji din cauza ta. i unde
mi-e fiul, aadar, n hol cu alt trf?

Fiul tu? a zis Jamie, evident surprins. Care dintre ei?

Ian s-a holbat la Jamie, iar furia de pe faa lui prelung i atrgtoare s-a transformat n
ngrijorare.

Nu este cu tine? Micul Ian nu-i aici?

Ian cel Tnr? Iisuse, i nchipui c a aduce un biat de paisprezece ani ntr-un bordel?

Ian a deschis gura, apoi a nchis-o i s-a aezat pe scaun.

Jamie, ca s-i mrturisesc adevrul, nu tiu ce alte lucruri faci, a spus el fr nicio
inflexiune n glas. Cndva puteam spune. Dar acum, nu.

i ce dracu vrei s insinuezi?

Am vzut mnia nroindu-i obrajii lui Jamie.

Ian a aruncat o privire spre pat, apoi i-a mutat ochii. mbujorarea nu dispruse de pe faa
lui Jamie, dar am vzut o tresrire slab n colul gurii lui. A fcut o plecciune
ceremonioas n faa cumnatului su.

mi cer iertare, Ian, am uitat bunele maniere. ngduie-mi s i-o prezint pe tovara mea
de pat.

S-a apropiat de pat i a ridicat nvelitoarea.

Nu! a exclamat Ian, srind n picioare i uitndu-se disperat n podea, spre lavoar, ctre
orice altceva dect spre pat.

Cum adic, nu vrei s-mi salui soia? a spus Jamie.

Soia? Uitnd s mai priveasc n alt parte, Ian s-a holbat ngrozit la Jamie. Te-ai
cstorit cu o trf? a gemut el.

Eu n-a numi-o aa, am spus eu.

Auzindu-mi vocea, Ian s-a uitat brusc la mine.

Bun, am spus eu vesel, fluturnd o mn din adpostul plpumii. A trecut mult de cnd
nu ne-am vzut, aa e?

ntotdeauna socotisem foarte exagerate descrierile reaciilor pe care le au oamenii cnd

zresc o fantom, dar m-am vzut silit s mi revizuiesc prerea dat fiind purtarea
cunoscuilor cnd revenisem n trecut. Jamie leinase i chiar dac lui Ian nu i se fcuse
prul mciuc, n mod cert prea speriat de moarte.

Cu ochii ieii din orbite, a deschis i nchis gura, nghiind zgomotos n gol, fapt care a
prut s l distreze mult pe Jamie.

S te nvei minte i s nu mai gndeti ru despre caracterul meu, l-a dojenit el, cu o
evident satisfacie. Fcndu-i mil de cumnatul care tremura, Jamie i-a turnat o gur de
brandy i i-a ntins paharul. Nu judeca pe altul, ca s nu fii tu nsui judecat, ai neles?

Am crezut c Ian va vrsa butura pe pantaloni, dar a reuit s duc paharul la gur i s
bea.

Ce? a ntrebat el cu glas uierat i privindu-m fix cu ochii umezi. Cum asta?

E o poveste lung, am spus eu, aruncnd o privire spre Jamie.

El a ncuviinat din cap. Avuseserm multe alte lucruri la care s ne gndim n ultimele
douzeci i patru de ore dect s dm explicaii n legtur cu prezena mea i, date fiind
mprejurrile, am socotit c explicaia mai putea atepta.

Nu cred c-l cunosc pe Ian cel Tnr. A disprut? am ntrebat eu politicos.

Ian a dat mecanic din cap, fr s-i dezlipeasc ochii de la mine.

A fugit de-acas vinerea trecut, a spus el, foarte ameit. A lsat un bilet anunnd c a
plecat la unchiul lui. A luat nc o nghiitur de brandy, a tuit i a clipit de cteva ori, apoi
s-a ndreptat de umeri, privindu-m n continuare.

i nu e prima oar, nelegi? mi-a zis.

Vznd c eram din carne i oase i c nu ddeam semne c voi cobor din pat sau c-mi
voi lua capul la subra ca s merg prin camer fr el, n modul tradiional al fantomelor
din Highlands, prea s-i fi recptat ncrederea.

Jamie s-a aezat pe pat alturi de mine i m-a luat de mn.

Nu l-am vzut pe Ian cel Tnr de ase luni, cnd l-am trimis acas cu Fergus, a spus el.
ncepuse s fie la fel de ngrijorat ca i Ian. Eti sigur c a zis c vine la mine?

Pi, nu tiu s mai aib ali unchi, a spus Ian, destul de amar.

A dat peste cap restul de brandy i a aezat paharul pe mas.

Fergus? l-am ntrerupt. Aadar, Fergus e bine, da?

Am simit un val de bucurie la auzul numelui orfanului de origine francez pe care Jamie l
angajase ca ho de buzunare la Paris i apoi l dusese cu sine n Scoia ca servitor.

Distras de la gndurile lui, Jamie a cobort ochii spre mine.

Da, Fergus e acum adult n toat regula, o mndree de brbat. S-a schimbat puin,
bineneles. Chipul i s-a umbrit o clip, dar i s-a luminat cnd a zmbit, strngndu-m de
mn. Va fi fermecat cnd te va revedea, englezoaico.

Cum Fergus nu-l interesa, Ian se ridicase i pea de colo pn colo pe podeaua de
scndur lustruit.

A plecat fr cal, a mormit el. Aa c nu va avea nimeni motiv s-l jefuiasc. S-a ntors
ctre Jamie, ntrebnd: Ce drum ai urmat cnd ai adus biatul aici? Pe uscat, ocolind Firth,
ori ai traversat cu barca?

ncruntat i ngndurat, Jamie i-a frecat brbia.

N-am venit la Lallybroch pentru el. El i Fergus au traversat prin trectoarea Carryarrick
i ne-am ntlnit puin mai sus de Loch Laggan. Apoi am cobort prin Struan i Weem i
a, acum mi amintesc. Nu am vrut s traversm pmnturile Campbell, aa c am mers spre
rsrit i am traversat rul Forth la Donibristle.
Crezi c ar proceda la fel i acum? a ntrebat Ian. E singurul drum pe care l tie?

Jamie a dat din cap, exprimndu-i ndoiala.

S-ar putea. Dar tie c e periculos s mearg pe coast.

Ian i-a continuat plimbarea agitat cu minile mpreunate la spate.

O s-l bat pn n-o s mai poat sta n picioare, fr a mai vorbi de ezut n fund, ca s fie
ultima oar cnd fuge de acas, a ameninat el, cltinnd din cap.

Strngea din buze i am neles c Ian cel Tnr l punea greu la ncercare pe tatl lui.

Ar fi fost cazul ca neghiobul s se gndeasc mai bine nainte de a face asemenea prostii,
nu?

Jamie a pufnit, dar nu fr nelegere.

Btaia te-a mpiedicat vreodat s faci ce i-ai pus n minte?

Ian s-a oprit i, oftnd, s-a reaezat pe scaun.

Nu, a recunoscut el cu sinceritate, dar cred c pentru tata era o uurare.

n timp ce Jamie rdea, faa lui Ian s-a destins puin i chiar a zmbit fr s vrea.

O s se dea el pe brazd, a spus Jamie, ncreztor. S-a ridicat i a dat drumul prosopului
pe podea, dup care a ntins mna dup pantaloni. Eu m duc s dau de veste despre el.
Dac e n Edinburgh, vom afla pn la cderea ntunericului.

Ian a aruncat o privire spre pat i s-a ridicat precipitat.

Merg cu tine.

Mi s-a prut c disting o umbr de ndoial pe chipul lui Jamie, dar apoi a dat aprobator
din cap i i-a tras cmaa.

Cum vrei, a spus cnd a scos capul prin despictura cmii, apoi s-a ncruntat la mine
zicnd: mi pare ru, englezoaico, dar tu trebuie s rmi aici.

Aa cred i eu, am spus sec. innd cont c nu am haine

Fata care ne adusese masa de sear mi luase rochia, dar nc nu mi adusese altceva n
schimb.
Sprncenele pufoase ale lui Ian s-au ridicat pn la rdcina prului, dar Jamie s-a
mulumit s dea din cap.

O s-i spun lui Jeanne cnd plecm, a promis el. Gnditor, s-a ncruntat uor. S-ar putea
s dureze o vreme, englezoaico. Sunt nite chestii... n fine, lucruri de care trebuie s m
ocup.

M-a strns de mn, iar expresia lui s-a mblnzit cnd m-a privit.

Nu voiam s plec, a zis ncet. Dar trebuie. Rmi aici pn m ntorc?

Nu-i face griji, l-am asigurat, fluturnd o mn ctre prosopul pe care l lepdase. Nu
prea pot pleca nicieri cu aa ceva pe mine.

Zgomotul pailor lor s-a stins pe hol, apoi s-au auzit sunete de activitate ale casei. Bordelul
se trezea, trziu i languros dup standardele scoiene din Edinburgh. De dedesubt
rzbtea cte un bufnet nfundat, zdrngnitul unor obloane date n lturi undeva n
apropiere, un strigt de Atenie!, iar o secund mai apoi, pleoscitul apei murdare
aruncate n strad.

Voci undeva n lungul holului, un schimb scurt de replici, o u nchizndu-se. Cldirea n

sine prea s se ntind i s ofteze, cu scrit de grinzi i de trepte, iar din spatele vetrei
reci a venit damful neateptat de aer cald, mirosind a crbune, respiraia unui foc aprins
undeva la un etaj inferior, care folosea acelai horn cu vatra din camer.

Somnoroas i mulumit, m-am lsat moale pe perne. Aveam dureri uoare, dar plcute n
unele locuri neobinuite i, dei nu prea voisem ca Jamie s plece, acum nu puteam nega
faptul c era bine s fiu singur o vreme i s analizez lucrurile.

M simeam aproape la fel ca o persoan creia i se d o lad cu o comoar demult

pierdut. Parc percepeam greutatea i forma ei plcut, cunoteam marea bucurie strnit
de faptul c o posedam, dar nc nu tiam exact ce conine.

Muream de curiozitate s aflu tot ce fcuse, spusese, gndise i fusese n rstimpul ct

triserm desprii. Bineneles, tiusem c, dac supravieuise Btliei de la Culloden,
avea s duc o via care, cunoscndu-l pe Jamie Fraser, era puin probabil s fi fost simpl.
ns a ti asta i a te confrunta cu realitatea erau dou lucruri complet diferite.

Mi se ntiprise n memorie de atta vreme, luminos, dar static, ca o insect prizonier n

ambr. Apoi apruser datele istorice ale lui Roger, ca nite priviri furiate prin gaura cheii;
imagini disparate, modificri; reglaje ale memoriei, fiecare artnd aripile libelulei ridicate
sau coborte n diferite unghiuri, precum cadrele unui film artistic. Acum timpul ncepuse
s curg din nou pentru noi, iar libelula zbura ncolo i-ncoace sub ochii mei, astfel c
vedeam ceva mai mult dect simpla sclipire a aripilor ei.

Erau foarte multe ntrebri pe care niciunul dintre noi nu avusese posibilitatea s le pun
ce se ntmplase cu familia din Lallybroch, cu sora lui, Jenny, i cu copiii ei. Evident, Ian era
viu i nevtmat, n ciuda piciorului de lemn, dar ceilali membri ai familiei i arendaii de
pe domeniu supravieuiser distrugerii inutului Highlands? Dac da, de ce Jamie se afla n
Edinburgh?

Iar, dac triau, cum aveam s le clarific apariia mea neateptat? mi mucam buza
ntrebndu-m dac exista vreo explicaie ct de ct plauzibil mai puin adevrul.

Totul depindea de ce le spusese Jamie cnd disprusem dup Culloden; la acea dat, nu
fusese nevoie s inventez un motiv al dispariiei mele; se presupunea c pierisem n haosul
Revoltei, un cadavru n plus, al cuiva fr nume, mort de foame pe stnci sau mcelrit
ntr-o vale stearp.

Ei bine, o s ne descurcm noi cnd va sosi momentul, am presupus eu. Acum eram mai
curioas s aflu anvergura i pericolele pe care le presupuneau activitile mai puin legale
ale lui Jamie. Contrabanda i propaganda n sprijinul rzvrtirii, parc astea erau, nu?
tiam c n Highlands, contrabanda era o profesiune la fel de onorabil precum cea de ho
de vite n urm cu douzeci de ani i putea fi desfurat cu riscuri relativ mici. Instigarea
la rzvrtire era altceva i prea o ocupaie foarte nesigur pentru un trdtor iacobit care
fusese condamnat.

Acela era motivul pentru care i luase alt nume, am presupus eu, ori unul dintre ele. Dei
tulburat i emoionat cnd sosisem noaptea trecut la stabilimentul lui madame Jeanne,
observasem c i se adresase pe numele lui real. Aadar, probabil c fcea contraband sub
numele lui adevrat, dar i desfura activitatea de tipograf legal i ilegal sub numele
de Alex Malcolm.

Vzusem, auzisem i simisem destule n scurtele ore ale nopii pentru a fi aproape sigur
c Jamie Fraser pe care l cunoteam nc mai exista. Rmnea s aflu cte alte fee putea s
mai aib el.

Am auzit un ciocnit nesigur n u, care mi-a ntrerupt irul gndurilor. Micul dejun, am
presupus eu, i venea la momentul potrivit. Eram moart de foame.

Intr, am strigat i m-am ridicat n capul oaselor n pat, aezndu-mi pernele pentru a m
rezema de ele.
Ua s-a deschis foarte ncet, iar dup o lung pauz capul cuiva s-a iit prin crptur, aa
cum iese un melc din cochilie dup o ploaie torenial.

Am vzut o coam prost tuns de pr castaniu-nchis, att de des, nct marginile tiate
ieeau n afar ca un raft deasupra ochilor mari. Avea faa lung i osoas; destul de
familiar, mai puin cei doi ochi cprui i frumoi, delicai i uriai ca ai unei cprioare, care
s-au oprit asupra mea cu o expresie amestecat de interes i ovial.

Ne-am privit ndelung.

Suntei femeia domnului Malcolm? m-a ntrebat.

Am putea spune i aa, i-am rspuns eu prevztoare.

Evident, nu era camerista care trebuia s-mi aduc micul dejun. i nici alt angajat al
stabilimentului, pentru c era brbat, dei foarte tnr. Mi s-a prut oarecum familiar, cu
toate c sigur nu-l mai vzusem pn atunci.

Dar tu cine eti? l-am ntrebat.

Tnrul a rmas pe gnduri o vreme i n cele din urm mi-a rspuns la fel de precaut:

Ian Murray.

Ian Murray? Am nit n sus, nhnd cearaful n ultimul moment. Intr, i-am spus cu
glas autoritar. Dac eti cine spui, de ce nu te afli acolo unde ar trebui i ce caui aici?

Pe faa lui a aprut o expresie speriat i a dat s se retrag.

Stai! am strigat i am cobort un picior din pat ca i cum a fi avut intenia de a porni n
urmrirea lui.

Vzndu-mi piciorul dezgolit, a cscat i mai tare ochii cprui i a ngheat.

i-am zis s intri.

ncet, mi-am retras piciorul sub nvelitoare i, la fel de ncet, el a ptruns n camer.

Era nalt i deirat ca un strc nesigur pe picioare, cntrind n jur de 57 de kilograme, dei
era nalt de un metru optzeci. Acum, dup ce aflasem cine era, asemnarea cu tatl lui mi s-
a prut nendoielnic. Motenise ns de la mama lui tenul palid, care s-a nroit puternic
cnd i-a dat seama dintr-odat c se afl lng patul unei femei n pielea goal.
 eu l cutam pe unchi pe domnul Malcolm, adic, a murmurat el privind fix spre
scndurile podelei.

Dac te referi la unchiul Jamie, nu e aici, am spus.

Nu. Cred c nu.

Prea c nu gsete altceva de adugat, ns a rmas cu privirea aintit n podea, cu un

picior rsucit stngaci ntr-o parte, ca i cum ar fi fost pe cale s l trag sub el, la fel ca
pasrea lacustr creia i semna att de mult.

tii unde a nceput el ridicnd ochii, apoi, cum m-a vzut, i-a cobort, a roit din nou i
a amuit.

Te caut, am spus eu. mpreun cu tatl tu, am adugat. Au plecat de mai puin de
jumtate de or.

Fcnd ochii ct cepele, a nalat capul pe gtul subire.

Tata! a exclamat el. Tata a fost aici? l cunoatei?

Pi, da, am spus fr s stau pe gnduri. l cunosc pe Ian de mult vreme.

Chiar dac era nepotul lui Jamie, nu avea darul acestuia de a nu-i trda sentimentele. Tot
ce gndea i se citea pe fa i mi-am dat seama cu uurin cum trecea de la o expresie la
alta. ocul pur aflnd c tatl lui sosise la Edinburgh, apoi un soi de groaz amestecat cu
admiraie n faa dezvluirii c tatl lui era o cunotin veche cu ceea ce prea a fi o femeie
cu o anumit ocupaie i, n cele din urm, nceputurile unei nelegeri furioase, cnd
tnrul prinse a-i revizui prerea despre caracterul tatlui su.

a spus, uor ngrijorat. Nu e ce crezi. Cum s spun, eu i tatl tu de fapt, eu i

unchiul tu, cum s-i zic

Am ncercat s m gndesc cum s i explic situaia fr a-l deruta i mai mult, dar el s-a
rsucit pe clcie i a dat s ias din camer.

Ateapt puin, am spus.

S-a oprit, dar nu s-a ntors spre mine. Urechile lui bine splate artau ca nite aripi
minuscule, iar lumina dimineii le scotea n eviden culoarea rozalie.

Ce vrst ai? l-am ntrebat.

S-a ntors spre mine, cu un vag aer de demnitate dureroas.

Fac cincisprezece ani peste trei sptmni, mi-a rspuns. Roeaa i se strecura din nou n
obraji. Nu v ngrijorai, sunt destul de mare ca s-mi dau seama ce fel de loc e acesta,
vreau s spun.

A dat din cap brusc, ntr-o ncercare de plecciune curtenitoare.

Nu vreau s v jignesc, doamn. Dac unchiul Jamie, vreau s zic, eu i-a cutat
cuvintele potrivite, nu a reuit i, n cele din urm, a spus precipitat: Foarte ncntat s v
cunosc, doamn!

Apoi s-a ntors i a nit pe u, care s-a nchis att de violent, nct a vibrat n ram.

M-am prbuit peste perne, amuzat i ngrijorat deopotriv. M-am ntrebat ce i va spune
btrnul Ian fiului cnd se vor ntlni i invers. Apoi m-am ntrebat ce l adusese pe
tnrul Ian acolo, n cutarea lui Jamie. Evident, tia unde putea fi gsit unchiul lui; ns,
judecnd dup atitudinea lui rezervat, nu se aventurase niciodat ntr-un bordel.

Smulsese acea informaie de la Geordie, de la atelier? Mi se prea improbabil. i dac nu,

nsemna c aflase de legtura unchiului cu acel loc din alt parte, poate chiar de la Jamie.

n cazul acesta, am raionat eu, Jamie probabil c tia deja de sosirea nepotului la
Edinburgh, dar atunci de ce se prefcuse c nu l vzuse pe biat? Ian era cel mai vechi
prieten al lui Jamie; crescuser mpreun. Dac ceea ce punea la cale Jamie merita preul de
a-i mini cumnatul nsemna c e vorba despre ceva serios.

Nu mi-am dus raionamentul mai departe, pentru c s-a auzit alt ciocnitur n u.

Intr, am spus, netezind aternutul, n sperana de a pune tava peste el.

Cnd s-a deschis ua, mi concentrasem privirea spre un punct aflat cam la un metru i
jumtate deasupra podelei, unde m ateptam s apar capul cameristei. La precedenta
deschidere a uii trebuise s privesc n sus, pentru a-l cuprinde n cmpul meu vizual pe Ian
cel Tnr. De ast dat, am fost silit s cobor ochii.

Ce mama naibii caui aici? am ntrebat cnd silueta minuscul a domnul Willoughby a
ptruns de-a builea.

M-am ridicat i m-am grbit s mi ndoi picioarele sub mine, trgndu-mi nu doar
cearaful, ci i plapuma n jurul umerilor.
Drept rspuns, chinezul s-a apropiat la vreo treizeci de centimetri de pat, apoi i-a lsat
capul s cad pe podea cu un bufnet puternic. L-a ridicat i a repetat gestul foarte hotrt,
scond un sunet oribil, ca de pepene despicat cu o secure.

nceteaz! am exclamat cnd el se pregtea s loveasc podeaua cu capul a treia oar.

Mii scuze, a explicat el, sprijinindu-se pe clcie i clipind des spre mine.

Arta jalnic, iar urmele de un rou ntunecat de pe fruntea lovit nu i mbunteau

nicidecum aspectul. Speram c nu intenioneaz s se dea cu capul de podea de o mie de
ori, dar nu eram sigur. Mi-era clar c avea o mahmureal de zile mari; faptul c ncercase
asta chiar i o dat m tulburase.

E de-ajuns, am spus, retrgndu-m cu fereal spre zid. Nu ai pentru ce s-i ceri scuze.

Ba da, scuze, a insistat el. Tsei-mi spune soie. Doamna fiind cea mai onorabil Prim
Soie, nu o trf mpuit.

Mulumesc mult, am spus. Tsei-mi? Te eferi la Jamie? Jamie Fraser?

Brbatul minion a dat din cap, declannd probabil dureri mari. S-a prins de el cu ambele
mini i a nchis ochii, care au disprut imediat n cutele obrajilor.

Tsei-mi, a afirmat el, cu ochii nchii. Tsei-mi spune s iau scuze de la cea mai onorat
Prim Soie. Yi Tien Cho, a adugat el, deschiznd ochii i btndu-se n piept, ca s arate
c acela i era numele, pentru situaia n care l-a fi confundat cu ali servitori umili ai casei.

Asta mi-e clar, am spus. Hm, ncntat s te cunosc.

Evident ncurajat de vorbele mele, el s-a ntins la podea, prosternndu-se naintea mea.

Yi Tien Cho, servitor la doamna, a spus el. Prima Soie poate clca servitor umil, dac
vrei.

Ha, am spus eu cu rceal. Am auzit de tine. S te calc, zici? Nici s nu te gndeti!

A deschis o idee un ochi negru i a chicotit, att de dezlnuit, nct nu m-am putut abine
s nu rd i eu. S-a aezat din nou n fund, netezindu-i epii prului negru, ntrit de
mizerie, care i se nlau pe east, ca la un porc-spinos.

S spl picioare la Prima Soie? s-a oferit el, zmbind cu gura pn la urechi.

Categoric nu, am spus. Dac vrei s faci ceva cu adevrat folositor, du-te i spune cuiva s
mi aduc micul dejun. Ba nu, stai o clip, am zis, rzgndindu-m. Mai nti spune-mi
unde l-ai cunoscut pe Jamie. Dac nu te deranjeaz, am adugat eu, politicos.

S-a aezat din nou pe clcie i a cltinat capul ntr-o parte i n alta ncet.

Docuri, a zis el. Acum doi an. Vin China, drum lung, nu mncare. Ascuns butoi, a explicat
el, descriind un cerc cu braele, pentru a ilustra cum cltorise.

Pasager clandestin?

Corabie de comer, a dat el din cap. Pe doc aici, furat mncare. Furat brandy o noapte,
beat mort. Foarte frig s dorm; mort curnd, dar Tsei-mi gsit pe mine, a zis, mpungndu-
se din nou cu un deget n piept. Servitor umil Tsei-mi. Servitor umil Prima Soie.

A fcut o plecciune, legnndu-se primejdios, dar a reuit s-i recapete echilibrul.

Brandy-ul pare s-i fac ru, am remarcat. mi pare ru c nu am nimic s-i dau pentru
durerea de cap; nu am la mine medicamente, deocamdat.

Nu problem, m-a asigurat el. Am bile zdravene.

Frumos din partea ta, am spus, ncercnd s m lmuresc dac se pregtea s se avnte
din nou asupra picioarelor mele ori nc era prea beat ca s deosebeasc prile anatomice.
Sau poate c n filosofia chinez exista vreo legtur ntre sntatea capului i testicule.
Pentru orice eventualitate, am privit n jur cutnd ceva care mi-ar fi putut sluji drept arm,
dac manifesta cumva dorina de a se bga sub aternut.

ns el a vrt o mn n mneca larg a celeilalte i, ca un prestidigitator, a scos o

pungu din mtase alb. A rsturnat-o i n palm i-au czut dou bile. Erau mai mari
dect cele pentru jocul cu bile, dar mai mici dect cele de baseball; de fapt, cam de mrimea
unui testicul normal. Ceva mai tari totui, fcute, din cte se prea, dintr-o roc lustruit,
de culoare verzuie.

Bile zdravene, mi-a explicat domnul Willoughby, rostogolindu-le pe amndou n palm

cu un clinchet plcut auzului. Jad cu dungi, din Canton, a spus el. Cele mai bune bile
zdravene.

Serios? am ntrebat eu, fascinat. i sunt medicinale bune pentru tine, asta vrei s zici?

El a dat din cap viguros, apoi s-a oprit i a gemut uor. Dup o pauz, a ntins mna i a
rostogolit bilele de colo pn colo, micndu-le cu dexteritate ntre degete.
Tot corpul un ntreg; n mn, fiecare parte, a spus el, artnd cu degetul spre palma
desfcut i atingnd cu delicatee ici i colo ntre cele dou sfere netede. Cap aici, stomac
aici, ficat aici, a spus. Bilele fac bine la toate.

Ei bine, ele pot fi purtate oriunde, ca pastilele Alka Seltzer, am spus.

Probabil c referirea la tabletele antiacid a fcut ca stomacul meu s scoat un bolborosit

puternic.

Prima Soie vrea mncare, a remarcat cu isteime domnul Willoughby.

Eti foarte perspicace, am spus. Da, vreau mncare. Crezi c te poi duce s anuni pe
cineva?

A bgat bilele n pungu i, srind n picioare, a fcut o plecciune pn la pmnt.

Servitor umil acum pleac, a spus el, i a dat s plece, izbindu-se destul de tare de tocul
uii la ieire.

Totul devenea ridicol, am gndit. Aveam mari ndoieli c vizita domnului Willoughby mi
va aduce mncare; era norocos dac reuea s coboare scara fr s pice n cap, dac era s
judec starea n care se afla.

n loc s rmn acolo n pielea goal, primind tot soiul de vizite, m-am gndit c era
momentul s ntreprind ceva. Ridicndu-m i nfurndu-mi nvelitoarea pe trup, am
fcut civa pai pe coridor.

Etajul de sus prea pustiu. n afar de ncperea pe care o prsisem, mai erau doar dou
ui. Ridicnd ochii, am vzut deasupra capului grinzi dezgolite. Aadar ne aflam n pod; cel
mai probabil celelalte dou camere erau ocupate de servitoare care, n acele momente,
munceau jos.

Se auzea zgomot slab de pai urcnd pe scar i totodat simeam arom de crnai pui la
fript. Un bolborosit puternic produs de miros m-a informat c stomacului meu nu i scpase
asta i, n plus, c mruntaiele mele trebuiser s se mulumeasc doar cu un sendvi cu
unt de arahide i un bol de sup n decurs de douzeci i patru de ore, ceea ce reprezenta
un nivel de nutriie inadecvat.

Am prins capetele nvelitorii spre interior, puin deasupra snilor, aa cum se procedeaz
cnd pori sarong, i, ridicndu-mi poalele care mturau podeaua, am pornit n jos pe scri,
urmnd mirosul de mncare.

Mirosul precum i zgomotele, clinchetele i zngnelile fcute de cteva persoane care

mncau veneau din spatele unei ui nchise de la primul etaj. Am deschis-o i m-am trezit
n captul unei sli lungi, mobilate ca un refectoriu.

n jurul mesei erau n jur de douzeci de femei, cteva cu rochii de zi, dar majoritatea pe
jumtate dezbrcate, ceea ce, prin comparaie, fcea ca mbrcmintea mea s par mai
mult dect decent. O femeie aflat aproape de captul mesei m-a vzut lng u i m-a
invitat cu un semn s m apropii dup care, amabil, mi-a fcut loc alturi de ea pe banc.

Tu eti fata cea nou, da? a spus ea, uitndu-se la mine cu interes. Eti ceva mai btrn
dect cele pe care le primete de obicei madame i plac alea care nu au mai mult de
dou'cinci de ani. Dar nu ari ru deloc, s-a grbit ea s m asigure. Sunt convins c te
descurci de minune.

Are pielea frumoas i faa drgu, a remarcat doamna cu pr negru de vizavi,

msurndu-m cu aerul detaat al cuiva care apreciaz carnea de cal. i sni apeni, din
cte mi dau io seama.

i-a ridicat puin brbia, uitndu-se peste mas ca s vad ct se putea prin decolteul meu
improvizat.

Madame nu ne d voie s plecm cu aternuturile din pat, mi-a reproat prima dintre
cunotinele mele. Trebuie s pori lenjeria ta, dac nc n-ai ceva frumuel n care s te
ari.

Mda, ai grij de aternuturi, m-a sftuit bruneta, nc msurndu-m din ochi. Madame o
s-i taie din bani i o s te alegi cu tot felul de pete pe cearafuri.

Cum te cheam, scumpico? m-a ntrebat o fat scund, plinu, cu o fa rotund i

prietenoas, aplecndu-se peste cotul brunetei ca s-mi zmbeasc. Uite c toate vorbeam
despre tine i nu te-am primit deloc aa cum se cuvine. Eu sunt Dorcas, ea e Peggy, a zis,
artnd cu degetul spre fata cu prul negru, apoi a indicat peste mas spre blonda de lng
mine i ea e Molly.

Numele meu este Claire, m-am prezentat i mi-am tras nvelitoarea ceva mai sus,
contient de privirile lor cercettoare.

Nu prea tiam cum s corectez impresia pe care o aveau despre mine ca ultim angajat a
lui madame Jeanne, ns pe moment mi se prea mai puin important dect s m aleg cu
ceva la micul dejun.

Parc ghicindu-mi gndul, prietenoasa Dorcas a ntins mna spre bufetul din spatele ei, mi-
a dat o farfurie din lemn i a mpins civa crnai spre mine.

Mncarea era bine gtit i oricum mi s-ar fi prut bun; aa moart de foame cum eram,
am avut impresia c e ambrozie. Cu mult mai bun dect cea de la cantina spitalului, am
remarcat eu, lund nc o porie de cartofi prjii.

Ai avut parte de unul ru n prima sear, nu? m-a ntrebat Millie, cea de lng mine,
fcnd semn spre snii mei.

Aruncnd o privire n jos, am rmas stupefiat vznd o pat roie aprnd de sub
marginea aternutului. Nu-mi putea vedea gtul, dar, din direcia n care privea Millie, mi-
am dat seama c senzaia uoar de iritare se dovedea a fi o urm de mucturi.

i nasul i-e puin umflat, a constatat Peggy, ncruntndu-se critic spre mine.

A ntins mna peste mas ca s l ating, fr s ia n seam c gestul a fcut ca

mbrcmintea ei strvezie s-i alunece n jurul taliei.

Te-a plmuit, nu? Dac brbaii devin prea brutali, trebuie s strigi, s tii. Madame nu le
permite clienilor s ne trateze ru. Scoate un ipt sntos, iar Bruno va ajunge acolo ntr-
o clipit.

Bruno? am fcut eu, cu glas pierit.

Portarul, mi-a explicat Dorcas, vrnd o bucat de ou n gur. E mare ca un urs, de-aia i
spunem Bruno. Cum l cheam de fapt? le-a ntrebat ea pe fetele de la mas. Horace?

Theobald, a corectat-o Millie, apoi s-a ntors ca s cheme o servitoare din captul cellalt
al slii. Janie, vrei s ne mai aduci nite bere? Fata asta nou nc n-a luat nicio gur!

Da, Peggy are dreptate, a spus ea, ntorcndu-se din nou spre mine.

Nu era prea atrgtoare, ns avea o gur cu o form frumoas i o expresie plcut.

Dac ai vreun brbat care se arat prea ru, asta-i una i nu-l deranja pe Bruno dac e
vorba de un muteriu bun, altfel vei plti, i nc din greu. Dar dac socoteti c suferi cu
adevrat, atunci trage un ipt sntos. n timpul nopii, Bruno nu e niciodat departe. A,
uite c-a venit berea, a adugat ea, lund o can mare din cositor din mna servitoarei i
trntind-o n faa mea.
Nu e rnit, a spus Dorcas, dup ce a ncheiat de examinat prile mele vizibile. Dar te
doare puin ntre picioare, adevrat? a spus ea, zmbindu-mi subtil.

Oo, uite-o c roete, a remarcat Mollie, chicotind ncntat. O, tu chiar eti prosptur,
nu?

Am luat o gur sntoas din bere. Era neagr, dens i extrem de bine-venit, att pentru
c limea buzei cnii mi-a ascuns faa, ct i pentru gustul ei.

Nu-i nimic, a spus Mollie, btndu-m uor pe bra. Dup dejun, o s-i art unde sunt
vanele. i nmoi prile intime n ap cald i la noapte vor fi ca noi.

Nu uita s-i ari unde sunt borcanele, a intervenit Dorcas. Ierburi dulci, mi-a explicat ea.
Le pui n ap nainte de a te aeza n van. Lui madame i place s mirosim frumos.

Daac bhbaii ah dohi s se culce cu un pete, s-ah duce n docuhi; ah fi mai ieftin, a
intonat Peggy, ceea ce se voia clar a fi o imitaie a modului n care vorbea madame Jeanne.

Fetele de la mas au izbucnit n hohote de rs, care au ncetat odat cu apariia brusc a lui
madame, care a ptruns n sal pe o u de la cellalt capt al slii.

Madame Jeanne era ncruntat i ngrijorat i prea prea cufundat n gnduri ca s bage
n seam ilaritatea care se stinsese att de rapid.

Sst! a murmurat Mollie, vznd-o pe patroan. Un client venit devreme. Nu-mi place cnd
vin n timpul micului dejun, a bombnit ea. Te-mpiedic s digeri mncarea ca lumea.

Nu-i faci griji, Mollie, Claire va fi aia care l va primi, a spus Peggy, aruncndu-i prul pe
spate. De obicei, madame o prefer pe cea mai nou fat, m-a informat ea.

S-i bagi un deget n fund, m-a sftuit Dorcas. Asta-i face s termine mai repede dect
orice altceva. O s-i pstrez o pinioar pentru dup, dac vrei.

mulumesc, i-am spus.

Ochii lui madame au poposit asupra mea, iar ea a cscat gura, buzele ei alctuind un O.

Ce cutai aici? a uierat ea i s-a grbit spre mine, prinzndu-m de bra.

Mncam, am spus, neavnd chef s fiu smuls de acolo.

Mi-am desprins braul din strnsoarea ei i am ridicat cana cu bere.

Merde! a fcut ea. Nu v-a adus nimeni de mncare n dimineaa asta?

Nu, am spus. i nici hainele, am adugat, fcnd un semn ctre aternutul care era ct pe
ce s alunece de pe mine.

Nez de Cleopatre! a spus ea violent. S-a ndreptat de spate i a aruncat o privire n jur, cu
ochi care preau c arunc fulgere. O s pun ca nemernica aia de menajer s fie biciuit!
Madame, mii de scuze!

Nu-i nimic, am rspuns eu politicos, contient de privirile uimite ale tovarelor mele de
mas. Mncarea a fost minunat. M bucur c v-am cunoscut, doamnelor, am zis,
ridicndu-m i fcnd o plecciune n timp ce-mi ineam nvelitoarea pe umeri. Acum,
madame ce s-a ntmplat cu rochia mea?

Ascultnd vorbele agitate ale lui madame Jeanne, prin care i cerea scuze i spera c nu voi
considera necesar s i spun domnului Fraser c fusesem expus prezenei nedorite a
lucrtoarelor din stabilimentul ei, am urcat cu stngcie dou iruri de trepte i am ajuns
ntr-o cmru doldora de rochii atrnate, aflate n diferite stadii de finisaj, i valuri de
materiale stivuite ici i colo prin coluri.

Un moment, v rog, a spus madame Jeanne i, cu o plecciune adnc, m-a lsat n

compania unui manechin cu nenumrate bolduri nfipte n pieptu-i mpiat.

Evident, acolo era locul n care se petrecea costumarea fetelor. M-am plimbat prin camer
trnd dup mine colurile aternutului i am vzut cteva rochii neterminate, din mtase
transparent, dar i dou rochii complicate, cu decolteuri foarte adnci, i o varietate de
cmi i camizole inedite. Am luat o cma din cui i am mbrcat-o.

Era confecionat din pnz fin de bumbac, cu decolteu adnc, strns, i cu o broderie n
forma unor mini care se unduiau atrgtor sub piept i n jurul taliei, desprinzndu-se
ntr-o mngiere lasciv n partea de sus a coapselor. Nu avea tiv, ns n rest era terminat
i mi oferea mult mai mult libertate de micare dect aternutul.

Am auzit voci rzbtnd din camera alturat, unde madame l dojenea pe Bruno cel puin
aa am dedus dup glasul gros al brbatului.

Nu m intereseaz ce a fcut sora nenorocitei leia, tocmai spunea ea, nu-i dai seama c
soia lui monsieur Jamie a fost lsat n pielea goal i flmnd

Suntei sigur c e soia lui? a ntrebat brbatul cu voce groas. Auzisem c

i eu auzisem. Dar dac el spune c femeia aceea e soia lui, eu nu sunt dispus s l
contrazic, nest-ce pas? Madame era impacientat. Acum, n legtur cu nemernica asta de
Madeleine

Madame, nu e vina ei, a ntrerupt-o Bruno. N-ai auzit vestea de diminea despre
Diavol?

Madame a scos un icnet.

Nu se poate! nc una?

Ba da, madame. Glasul lui Bruno era sumbru. Nu mai departe de cteva case mai ncolo
deasupra tavernei Green Owl. Fata era sora lui Madeleine; preotul ne-a adus tirea nainte
de micul dejun. Aa c, nelegei dumneavoastr

Da, neleg. Madame prea s fi rmas fr suflu. Da, sigur. Sigur. A fost la fel?

Glasul ei tremura de dezgust.

Da, Madame. O secure sau un cuit mare. A cobort glasul, aa cum fac oamenii cnd
povestesc lucruri oribile: Preotul mi-a zis c i-a retezat capul. Corpul ei era lng ua
camerei a cobort glasul i mai mult, ajungnd s vorbeasc aproape n oapt, capul
era aezat pe raftul de deasupra emineului, cu faa spre camer. Proprietarul a leinat cnd
a gsit-o.

Un bufnet greu venind din camera alturat a sugerat c madame fcuse acelai lucru. Mi-
am simit pielea ca de gin pe brae i genunchii mi s-au cam nmuiat. ncepeam s neleg
teama lui Jamie c instalarea mea ntr-o cas de prostituie nu fusese neleapt.

n orice caz, acum eram mbrcat, chiar dac nu complet, i am intrat n camera cealalt,
un mic salon, unde i-am vzut pe madame Jeanne pe jumtate culcat pe canapea i pe un
brbat mthlos, cu o fa nefericit, stnd pe o pern de la picioarele ei.

Observndu-m, madame s-a holbat la mine.

Madame Fraser! Vai, mi pare foarte ru! Nu am vrut s v fac s ateptai, dar am
primit a ezitat, cutnd o expresie delicat, nite veti neplcute.

Aa a zice. Ce e cu acest Diavol?

Ai auzit?
Era deja palid; acum faa ei s-a albit i mai mult i i-a frnt minile.

Ce va spune el? Va fi furios! s-a vicrit ea.

Cine? am ntrebat eu. Jamie sau Diavolul?

Soul dumneavoastr, a zis ea i, ndurerat, s-a uitat roat prin salon. Cnd va afla c
soia lui a fost neglijat att de ruinos, luat drept o fille de joie i expus la la

Sincer s fiu, nu cred c l va deranja, am linitit-o eu. Dar a vrea s aud despre acest
Diavol.

Ai vrea?

Bruno a ridicat din sprncenele groase. Era un brbat masiv, cu umeri uor czui i brae
lungi, ceea ce l fcea s semene ntru ctva cu o goril; o asemnare sporit de fruntea
ngust i de brbia retras. Prea perfect potrivit pentru rolul de om de ordine ntr-un
bordel.

Pi... a spus el ovitor, aruncnd o privire spre madame Jeanne ca i cum ar fi cutat
ndrumri, ns patroana a surprins cu privirea micul ceas emailat de pe polia de deasupra
sobei i a srit n picioare scond un strigt care i-a trdat ocul.

Crottin 32! a exclamat ea. Trebuie s plec!

i fcnd doar un semn de la revedere n direcia mea, a ieit precipitat din ncpere,
lsndu-ne pe mine i pe Bruno s ne uitm surprini dup ea.

Oo! a fcut el, revenindu-i. Aa e, el venea la ora zece.

Potrivit ceasului emailat, era zece i un sfert. Indiferent despre ce era vorba, am sperat c
el putea atepta.

Diavolul, l-am ndemnat eu pe Bruno.

La fel ca mai toat lumea, dup o reinere de form, de dragul convenienelor sociale,
Bruno era extrem de dispus s dezvluie amnuntele oribile i sngeroase.

Aa cum dedusesem din discuia de pn atunci, Diavolul din Edinburgh era un uciga.
Precursor al lui Jack Spintectorul, alegea femei de moravuri uoare, pe care le ucidea
lovindu-le cu o arm cu lam grea. n unele cazuri, cadavrele erau dezmembrate ori
modificate, dup cum a spus Bruno cu glas reinut.
Crimele n total opt se petrecuser la diferite intervale, pe parcursul a doi ani. Cu o
excepie, femeile fuseser ucise n camerele lor; majoritatea locuiau singure dou fuseser
ucise n bordeluri. Asta explica agitaia lui madame, am bnuit eu.

Care a fost excepia? l-am ntrebat.

Bruno i-a fcut cruce.

O micu, a optit el, cuvintele subliniindu-i ocul. O Sor a ndurrii, de origine

francez.

Sora, ajungnd la Edinburgh mpreun cu un grup de micue care voiau s mearg la

Londra, fusese rpit la docuri, fr ca suratele ei s-i observe absena, din cauza agitaiei.
Cnd a fost descoperit pe o strdu ngust din Edinburgh, dup cderea nopii, era prea
trziu.

Violat? am ntrebat eu, mnat de interes clinic.

Bruno m-a privit cu o suspiciune considerabil.

Nu tiu, a spus el distant, ridicndu-se greoi n picioare, cu umerii de maimu pleotii de

oboseal. Cred c fusese de serviciu toat noaptea; acum venea ora lui de culcare. Madame,
v rog s m iertai, s-a scuzat el pe un ton oarecum oficial, apoi a ieit.

Uor derutat, m-am aezat comod pe canapeaua mic din catifea. Nu crezusem c n
cursul zilei se petreceau att de multe lucruri ntr-un bordel.

Brusc, au rsunat bti puternice n u. Nu era un ciocnit oarecare, ci prea c cineva

folosea un ciocan ca s cear s fie primit. M-am ridicat n picioare ca s rspund acelei
cereri, ns, fr alt avertisment, ua s-a deschis exploziv i n camer a ptruns o siluet
zvelt, cu un aer imperios, care a nceput s vorbeasc ntr-o francez cu un accent att de
pronunat i cu o atitudine att de furioas, nct nu am neles chiar tot ce a spus.

O cutai pe madame Jeanne? am reuit s spun, profitnd de o mic pauz, cnd el s-a
oprit ca s-i trag sufletul pentru a slobozi un nou lan de invective. Vizitatorul era un
tnr n jur de treizeci de ani, cu o constituie firav i extrem de atrgtor, avnd prul des
i sprncenele negre. S-a uitat fioros la mine pe sub sprncene i, dup ce m-a msurat
bine, expresia feei i s-a schimbat considerabil. A ridicat din sprncene, holbndu-se i
chipul i s-a albit.

Milady! a exclamat el i s-a aruncat n genunchi, mbrindu-m de coapse, n timp ce

i apsa faa de cmaa mea din bumbac ce-mi ajungea la nivelul vintrelor.
D-mi drumul! am strigat eu, mpingndu-l de umeri ca s scap de el. Nu lucrez aici. D-
mi drumul, i-am spus!

Milady! a repetat el pe un ton extaziat. Milady! V-ai ntors! E un miracol! Dumnezeu v-a
adus napoi!

A ridicat capul spre mine, zmbind i lcrimnd din plin. Avea dini albi, perfeci. Brusc,
memoria mea s-a trezit i a acionat, dezvluindu-mi chipul unui puti pe sub trsturile
ndrznee ale tnrului.

Fergus! am exclamat eu. Fergus, chiar tu eti? Ridic-te, pentru numele Domnului, las-
m s te vd!

El s-a ridicat n picioare, dar nu mi-a lsat timp s l vd mai bine. M-a prins ntr-o
strnsoare care era s-mi rup coastele, iar eu i-am rspuns la fel, btndu-l pe spinare,
emoionat c l rentlneam. Avea cam zece ani cnd l vzusem ultima oar, cu puin
timp nainte de Btlia de la Culloden. Acum era brbat n toat regula, iar tuleiele brbii
lui mi zgriau obrazul.

Am crezut c vd o stafie, a exclamat el. Suntei chiar dumneavoastr?

Da, eu sunt, l-am asigurat.

L-ai ntlnit pe milord? a ntrebat el, entuziasmat. tie c suntei aici?

Da.

O! a exclamat, a clipit i s-a retras un pas, ca i cum ar fi pit ceva. Dar cum se face?

Evident derutat, a tcut.

Despre ce e vorba?

Aici erai? Pentru numele lui Dumnezeu, Fergus, ce caui aici?

n pragul uii a aprut brusc silueta masiv a lui Jamie. Vzndu-m mbrcat cu o
cma brodat, a fcut ochi mari.

Unde-i sunt hainele? a ntrebat el. Dar s lsm asta, a spus imediat, fcnd un semn
impacientat cnd am deschis gura s-i rspund. Nu e timp acum.

Vino, Fergus, avem optsprezece butoaie de un anker 33 cu brandy pe alee, i oamenii de la

accize sunt pe urmele mele!

Apoi, cu bubuituri de ghete pe scara din lemn, au plecat, lsndu-m din nou singur.

Nu eram sigur dac era cazul s m altur petrecerii de jos, dar curiozitatea a nvins buna-
cuviin. Dup o scurt vizit la croitorie n cutarea unor veminte mai decente, am
cobort, cu un al mare, pe jumtate brodat cu nalbe, nfurat n jurul umerilor.

n noaptea precedent cptasem doar o imagine vag a dispunerii casei, dar zgomotele
care ptrundeau din strad artau limpede care latur a cldirii era cu faa spre High
Street. Am presupus c aleea la care se referise Jamie trebuia s fie pe cealalt latur, dar nu
eram sigur. Casele din Edinburgh erau deseori construite cu mici aripi ciudate i ziduri
curbate pentru a se folosi fiecare centimetru de teren. M-am oprit pe palierul din josul scrii,
trgnd cu urechea la zgomotele produse de rostogolirea butoaielor drept reper. n timp ce
stteam acolo, am simit brusc un curent de aer mturndu-mi picioarele descule i, cnd
m-am ntors, am vzut un brbat intrnd pe ua deschis a buctriei.

A prut la fel de surprins ca i mine, dar, dup ce m-a msurat cu privirea, a zmbit i a
naintat spre mine, prinzndu-m de cot.

Bun dimineaa, draga mea. Nu m ateptam s gsesc vreuna dintre doamnele de aici
treaz att de devreme.

Pi, tii cum se spune: cine se culc i se scoal devreme am zis eu, strduindu-m s-mi
eliberez cotul.

El a rs, artndu-i dinii de jos destul de nglbenii.

Nu, ce se spune?

Pi, e ceva ce se spune n America, dac i vine s crezi, i-am rspuns, dndu-mi brusc
seama c, dei Benjamin Franklin i publica lucrrile la acea vreme, probabil c nu era prea
citit n Edinburgh.

Ai spirit, drguo, a remarcat el cu un zmbet vag. Te-a trimis aici, jos, ca momeal, da?

Nu. Cine? am ntrebat.

Madame, a spus el, aruncnd o privire n jur. Ea unde este?

Habar n-am, am spus. D-mi drumul!

ns el a ntrit strnsoarea, iar degetele lui s-au ncletat dureros n muchii braului. S-a
apropiat mai mult de mine i, mirosind urt a fum de tutun, mi-a optit la ureche:

Exist o recompens, s tii, a murmurat el cu un aer secretos. Un procentaj din valoarea

mrfurilor de contraband confiscate. Nu trebuie s tim dect noi doi. Mi-a vrt un deget
uor sub un sn, fcnd sfrcul s se ridice sub pnza subire din bumbac. Ce prere ai,
puicuo?

M-am uitat fix la el. Oamenii de la accize sunt pe urmele mele, spusese Jamie. Aadar,
acesta era unul dintre ei; un funcionar al Coroanei, nsrcinat cu prevenirea contrabandei
i cu prinderea fptailor. Ce mai spusese Jamie? Stlpul infamiei, exilul, biciuirea,
nchisoarea, intuirea de urechi, fluturndu-i nepstor o mn prin aer, ca i cum
asemenea pedepse erau echivalentul unei amenzi rutiere.

Despre ce vorbeti? am zis, strduindu-m s par nedumerit. i, pentru ultima oar, d-

mi drumul!

M-am gndit c nu era singur. Ci alii erau n jurul cldirii?

Da, te rog s-i dai drumul, s-a auzit un glas din spatele meu.

L-am vzut pe brbatul de la accize cscnd ochii i uitndu-se peste umr.

Domnul Willoughby se afla pe a doua treapt a scrii, cu costumaia lui mototolit din
mtase i un pistol mare n mini. i-a plecat capul politicos spre funcionarul de la accize.

Aia nu trf mpuit, a explicat el, clipind ca o bufni. Soie onorabil.

Evident surprins de apariia neateptat a unui chinez, omul de la accize s-a holbat de la
mine spre domnul Willoughby i napoi.

Soie? a ntrebat el nedumerit. Spui c ea e soia ta?

nelegnd doar cuvntul pe care l cunotea, domnul Willoughby a dat amabil din cap,
drept confirmare.

Soie, a repetat el. Te rog, d drumul.

Ochii lui erau mici i injectai i mie mi-a fost clar, dac nu cumva i funcionarului de la
accize, c domnul Willoughby avea o alcoolemie de 0,8 la sut.
Funcionarul m-a tras spre el i s-a uitat urt la domnul Willoughby.

Hei, ascult a spus el.

Nu a apucat s continue, pentru c domnul Willoughby, considernd c avertismentul

fusese fcut, a ridicat pistolul i a apsat pe trgaci.

S-a auzit un pocnet puternic i un ipt i mai puternic, probabil al meu, iar palierul s-a
umplut cu un nor de fum i miros de praf de puc. Funcionarul de la accize s-a blbnit
n spate, lovindu-se stupefiat de lambriuri, n timp ce pe pieptul hainei i se rspndea o
pat de snge.

Din reflex, am fcut un salt n fa i l-am prins pe sub brae, lsndu-l cu blndee pe
podeaua palierului. De sus au rzbtut zgomote i agitaie, deoarece locatarele casei se
strnseser la etajul de deasupra i vorbeau precipitat, alertate de mpuctur. Am auzit
pe cineva cobornd treptele cte dou.

Cu un pistol n mn, Fergus s-a npustit prin ua care probabil ducea spre pivni.

Milady, a spus el dintr-o suflare, cnd m-a vzut stnd ntr-un col, cu trupul
funcionarului de la accize aezat n poal. Ce ai fcut?

Eu? am ntrebat indignat. Eu n-am fcut nimic; chinezul lui Jamie.

Am fcut un semn din cap ctre scar, unde domnul Willoughby, cu pistolul la picioare,
sttea pe o treapt i privea scena cu ochi nevinovai i injectai.

Fergus a spus n francez ceva prea vulgar pentru a fi redat, dar foarte acuzator la adresa
domnului Willoughby. A traversat ncperea i a dat s l prind de umr pe micuul
chinez cel puin aa am presupus, dar imediat am vzut c braul pe care l ntinsese nu
se termina cu o mn, ci cu un crlig dintr-un metal sclipitor.

Fergus!

Eram aa de ocat de acea imagine, nct m-am oprit din ncercarea de a apsa pe rana
funcionarului cu alul.

Ce e ce? am ntrebat eu, fr a reui s fiu coerent.

Ce anume? a ntrebat el, aruncndu-mi o privire, apoi, urmnd direcia n care m uitam,
a spus: A, asta, i a ridicat din umeri. Englezii. Nu-i face griji, milady, nu avem timp acum.
Tu, canaille, du-te jos!
L-a mpins pe domnul Willoughby n jos pe scri, l-a trt spre ua pivniei i l-a mbrncit
nuntru, fr s se sinchiseasc defel ce risca. Am auzit o serie de bufnituri, semn c micul
chinez se rostogolea pe trepte i c aptitudinile lui acrobatice l cam prsiser, dar nu avea
timp s i fac griji n legtur cu asta.

Fergus s-a lsat pe vine alturi de mine i a ridicat capul funcionarului prinzndu-l de pr.

Ci mai sunt cu tine? l-a ntrebat el. Spune-mi imediat, cochon, altfel i tai beregata!

Dup semnele clinice evidente, ameninarea nu-i mai avea rostul. Ochii omului deveneau
deja sticloi. Cu un efort considerabil, i-a ridicat colurile gurii ntr-un zmbet.

S te vd arznd n iad, a optit el i, cu o ultim convulsie care i-a mpietrit

zmbetul ntr-un rictus, a tuit, vrsnd pe gur foarte mult snge cu spum, i a murit n
poala mea.

n susul scrii duduiau paii cuiva care venea n goan. Jamie a aprut pe ua pivniei i s-a
oprit cu greu, ct pe ce s se mpiedice de picioarele ntinse ale funcionarului. i-a plimbat
privirea de-a lungul cadavrului i i-a oprit ochii asupra feei mele, apoi, cu expresie de
mirare ngrozit, m-a ntrebat:

Ce-ai fcut, englezoaico?

Nu milady, ci pacostea aia galben, a intervenit Fergus, scutindu-m de explicaii. i-a

vrt pistolul sub centur i mi-a ntins mna. Haidei, milady, trebuie s cobori.

Jamie l-a oprit, s-a aplecat deasupra mea i a fcut un semn cu capul n direcia slii din
fa.

M descurc eu aici, a spus. Apr ua din fa, Fergus. Semnalul obinuit, i ascunde
pistolul acela dac nu ai nevoie de el.

Fergus a dat din cap i a disprut imediat pe ua dinspre sal.

Jamie a reuit s-l nveleasc stngaci pe funcionarul mort; l-a luat de pe mine, aa c m-
am putut ridica, foarte uurat c scpasem de el, n ciuda sngelui i a altor mizerii care
mi mbibau poalele cmii.

O! Cred c e mort!

Vocea nspimntat a venit de sus, parc plutind i, ridicnd ochii, am vzut vreo
dousprezece prostituate care priveau ca nite heruvimi de pe scar.
Trecei napoi n camerele voastre! s-a rstit Jamie la ele.

S-a auzit un cor de ipete speriate i femeile s-au mprtiat ca porumbeii.

Jamie a aruncat o privire pe palier pentru a vedea dac incidentul lsase vreo urm, dar,
din fericire, nu lsase tot sngele se scursese pe al i pe mine.

Hai, a spus el.

Pe scar era semintuneric, dar n pivni era bezn. M-am oprit jos i l-am ateptat pe
Jamie. Funcionarul fusese un om bine cldit, astfel c Jamie gfia din greu cnd a ajuns
lng mine.

Mergi spre partea cealalt, a spus el printre gfieli. E un perete fals. ine-te de braul
meu. Cum ua de sus era nchis, nu puteam vedea nimic; Jamie prea s se orienteze de
parc ar fi avut radar. M-a condus fr gre pe lng tot felul de obiecte mari, de care m-am
ciocnit n trecere i, n cele din urm, s-a oprit. Am simit miros de piatr umed i,
ntinznd o mn n fa, am atins peretele aspru.

Jamie a rostit ceva tare, n galic. Probabil c era echivalentul celtic pentru Sesam,
deschide-te, pentru c a urmat un moment de tcere, apoi un uruit, iar n ntunericul din
fa a aprut o dr de lumin. Dra s-a lrgit, devenind o deschiztur, i o seciune a
zidului a ieit n afar, dnd la iveal o u din lemn, pe care fuseser fixate pietre, astfel
nct s par o parte din zid.

Pivnia ascuns era o ncpere spaioas, lung de cel puin cincisprezece metri. Am vzut
cteva siluete micndu-se n aerul sufocant din cauza mirosului de brandy. Fr s se
sinchiseasc, Jamie a dat drumul cadavrului ntr-un col, dup care s-a ntors spre mine.

Dumnezeule, englezoaico, eti teafr?

Pivnia prea iluminat de lumnri, presrate ici i colo n bezn. I-am zrit faa, cu pielea
ntins peste pomei.

Mi-e puin frig, am spus eu, strduindu-m s-mi reprim clnnitul dinilor. Cmaa mi-
e mbibat de snge. n rest, mi-e bine. Aa cred.

Jeanne!

S-a ntors ctre captul ndeprtat al pivniei, iar una dintre siluete s-a apropiat de noi i, n
cele din urm, am vzut-o pe madame, cu o expresie de ngrijorare ntiprit pe fa. n
cteva cuvinte, el i-a explicat situaia, fcnd ca ngrijorarea ei s creasc.
Horreur! a exclamat ea. Ucis? n casa mea? Cu martori?

M tem c da, a spus Jamie, aparent calm. Rezolv eu asta. Dar pn una, alta, trebuie s
urci n cas. Poate c nu era singur. tii tu cum s procedezi.

Tonul vocii lui era calm i linititor; apoi Jamie a strns-o de bra. Atingerea a prut s o
calmeze pe Jeanne speram c astfel se explica gestul lui, dup care femeia a dat s plece.

A, nc ceva, Jeanne, a strigat Jamie dup ea. Cnd te ntorci, adu nite haine pentru soia
mea. Dac rochia ei nc nu e gata, cred c rochiile lui Daphne i s-a potrivi.

Haine?

Madame Jeanne s-a uitat spre locul n care m aflam. Am pit n lumin, evideniind
starea cmii mele dup confruntarea cu funcionarul.

Madame Jeanne a clipit des, i-a fcut cruce i s-a ntors fr s scoat o vorb, apoi a
disprut pe ua secret, care s-a nchis n urma ei cu un bufnet nfundat.

ncepusem s tremur, att ca reacie dup incident, ct i de frig. Chiar dac eram
familiarizat cu situaiile de urgen, snge i chiar moarte subit, evenimentele din acea
diminea fuseser mai mult dect cumplite. Era ca o nefericit noapte de duminic la
secia Urgene.

Vino, englezoaico, a spus Jamie, lsndu-i mna cu blndee pe omoplatul meu. S te

splm.

Atingerea lui a avut acelai efect ca i n cazul lui madame Jeanne; instantaneu, m-am
simit mai bine, chiar dac eram n continuare ngrijorat.

S m spl? Cu ce? Cu brandy?

Auzindu-m, el a rs discret.

Nu, cu ap. i pot oferi un butoi, dar m tem c apa e prea rece.

Adevrat, era extrem de rece.

De unde vine apa? am ntrebat, tremurnd. Dintr-un ghear?

Apa curgea dintr-o eav montat n perete i, n mod normal, era oprit cu ajutorul unui
omoiog de crpe care preau murdare, nfurate n jurul unei buci de lemn ce slujea
drept dop.
Mi-am retras mna din jetul rece ca gheaa i mi-am ters-o de poalele cmii, care era
prea mnjit de snge ca s mai conteze. Jamie a cltinat din cap i a tras un butoi mare din
lemn mai aproape de eav.

De pe acoperi, mi-a rspuns. Acolo e un rezervor n care se adun ap de ploaie.

Burlanul coboar pe o latur a cldirii, iar nuntrul lui este ascuns eava care aduce apa
aici.

Arta absurd de mndru de sine, aa c am rs.

Frumoas organizare, am remarcat. Dar la ce folosete apa?

La ndoirea brandy-ului, mi-a explicat el.

A fcut un semn ctre cellalt capt al ncperii, unde siluetele neclare lucrau cu o hrnicie
ludabil printre un mare numr de butoaie i czi.

Cnd vine, e mult prea tare. l amestecm aici cu ap pur i l punem din nou n butoaie
pe care le vindem tavernelor.

A vrt dopul improvizat napoi n eav i s-a aplecat s trag cada mare pe podeaua de
piatr.

Aa, l dm din drum; oamenii vor avea nevoie de ap.

De fapt, un brbat se apropiase deja, cu un butoia n brae; aruncndu-mi doar o privire

curioas, l-a salutat din cap pe Jamie i a pus butoiaul sub jetul de ap.

napoia unui paravan din butoaie goale, aranjat n grab, am privit n apa din cada
improvizat. ntr-o bltoac de cear sttea aprins o lumnare a crei lumin era
reflectat de suprafaa apei, fcnd-o s par ntunecat i fr fund. Tremurnd stranic,
m-am dezbrcat i m-am gndit c, atunci cnd avusesem la ndemn confortul apei calde
i al instalaiei sanitare moderne, mi se pruse mult prea uor s renun la ele.

Jamie a scos din mnec o batist mare, la care s-a uitat printre gene cu o expresie
nesigur.

n fine, cred c e mai curat dect cmaa ta, a spus el ridicnd din umeri.

Mi-a ntins-o, apoi s-a scuzat i a plecat s supravegheze activitile din cellalt capt al
ncperii.
Apa era rece ca gheaa, iar n pivni era frig, dar m-am splat cu batista umed; firicelele
ngheate care mi se scurgeau pe pntec i coapse m-au fcut s tremur stranic.

Gndul la ceea ce se petrecea sus nu a reuit s alunge senzaia de frig. Probabil c eram
oarecum n siguran pe moment, atta timp ct zidul fals al pivniei i pclea pe
funcionarii venii s percheziioneze casa.

Dar, dac zidul nu ne putea ascunde, situaia noastr era fr scpare. Se pare c nu exista
nicio alt ieire din ncpere, n afar de ua din zidul fals iar dac zidul era strpuns, nu
numai c aveam s fim prini n flagrant cu o mare cantitate de brandy de contraband, ci
avea s fim i reinui pentru deinerea cadavrului unui ofier al Coroanei.

i cu siguran c dispariia ofierului avea s declaneze o cercetare amnunit. Mi-au

aprut n minte viziuni cu funcionari regali percheziionnd n amnunime bordelul,
interognd femeile i obinnd descrierea mea, a lui Jamie i a domnului Willoughby,
precum i mrturiile ctorva martori oculari ai crimei. Fr s vreau, am aruncat o privire
spre locul n care mortul zcea dedesubtul giulgiului ptat de snge, acoperit cu nalbe de
grdin roii i galbene. Chinezul nu se vedea nicieri; probabil czuse beat, undeva
napoia butoaielor de brandy, iar acum dormea.

Uite, englezoaico. Bea asta; dinii i clnnesc att de tare, nct ai putea s-i muti
limba.

Jamie apruse din nou lng mine ca un cine Saint-Bernard, purtnd la gt un butoia de
brandy.

M-m-mulumesc.

M-am vzut silit s dau drumul crpei de splat i s m folosesc de ambele mini ca s
in bine cupa din lemn ca s nu mi se loveasc de dini, dar butura mi-a fost de folos; a
cobort ca un crbune nroit n adncul stomacului i mi-a transmis mici crcei de cldur
prin extremitile ngheate cnd am sorbit.

O, Doamne, e mai bine, am spus, oprindu-m ct s-mi trag sufletul. Asta e varianta
nediluat?

Nu, pentru c aceea te-ar putea ucide. ns e ceva mai tare dect ceea ce vindem noi.
Termin de splat i pune ceva pe tine; apoi i mai dau puin.

Jamie mi-a luat cupa din mn i mi-a napoiat crpa de splat. Grbindu-m s termin
baia cu ap rece, l-am urmrit cu coada ochiului. Se uita la mine ncruntat, ceea ce mi
spunea clar c era cufundat n gnduri. mi imaginasem c viaa lui era complicat; nu-mi
scpase amnuntul c prezena mea i ngreuna i mai mult existena. A fi dat orice s tiu
la ce se gndea.

Jamie, la ce te gndeti? l-am ntrebat eu, uitndu-m la el, n timp ce mi curam

ultimele pete de snge de pe coapse.

Apa mi s-a scurs pe fese, tulburat de micrile mele, iar lumnarea o fcea s scnteieze,
ca i cum sngele de culoare ntunecat pe care ncercam s mi-l ndeprtez de pe corp ar fi
strlucit nc o dat, viu i rou.

ncruntarea a disprut o clip, iar ochii lui s-au limpezit i s-au aintit asupra chipului meu.

M gndeam c eti foarte frumoas, englezoaico, a spus el ncet.

Mai ales dac i place pielea de gin pe tot corpul, am spus eu sec, ieind din van i
ntinznd mna dup cup.

Brusc, el mi-a zmbit, iar dinii i-au sclipit albi n semintunericul din pivni.

A, da, a spus el. Ei bine, vorbeti cu singurul om din Scoia care se nfierbnt la vederea
unei gini jumulite.

ncordat i ngrozit deopotriv, am pufnit n cupa cu brandy i m-am necat.

Jamie i-a scos imediat haina i m-a nfurat n ea, strngndu-m la piept, n timp ce eu
tremuram, tueam i gfiam.

E greu s treci pe lng taraba unui vnztor de psri i s rmi cinstit, a murmurat el
n urechea mea, frecndu-m viguros pe spate. Gata, englezoaico, linitete-te. Totul va fi
bine.

Tremurnd, m-am lipit de el.

mi pare ru, am spus. Acum mi-e mai bine. Totui, e numai vina mea. Domnul
Willoughby l-a mpucat pe omul de la accize deoarece a crezut c mi fcea avansuri.

Jamie a pufnit.

Asta nu nseamn c e vina ta, englezoaico, a spus el sec. i, fiindc veni vorba, nu e
prima oar cnd chinezul face o prostie. Cnd e toropit de butur, e-n stare de orice i nu
se gndete ce nebunie comite.
Brusc, expresia de pe faa lui Jamie s-a schimbat cnd i-a dat seama ce spusesem. M-a
privit cu ochi dilatai. Ai spus om de la accize, englezoaico?

Da, de ce?

Nu mi-a rspuns, ci mi-a eliberat umerii, s-a rsucit pe clcie i, trecnd pe lng butoi, a
luat brusc lumnarea. Cum nu am vrut s rmn n ntuneric, l-am urmat pn n colul
unde cadavrul zcea nfurat n alul meu.

ine asta.

Jamie mi-a ntins lumnarea fr menajamente, a ngenuncheat alturi de silueta acoperit

i a ridicat estura ptat de snge de pe faa ei.

Vzusem multe cadavre; imaginea nu m-a ocat, ns nu-mi fcea nicio plcere. Ochii se
rostogoliser peste cap pe sub pleoapele ntredeschise, iar asta nu fcea dect s sporeasc
efectul n general nspimnttor. Jamie s-a ncruntat vzndu-i chipul, falca atrnnd
moale, ca de cear n lumina lumnrii, i a mormit ceva n barb.

Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat.

Crezusem c nu-mi va mai fi niciodat cald, dar haina lui Jamie era nu doar groas i bine
lucrat, ci pstrase i o parte din cldura lui. nc mi era frig, dar nu mai tremuram.

sta nu e de la accize, a zis Jamie, ncruntat. i tiu pe toi funcionarii din district i pe
efii lor. Dar pe sta nu l-am mai vzut.

Cu un uor dezgust, a ridicat pulpana hainei brbatului i a scotocit prin buzunare.

A pipit minuios haina omului i, n cele din urm, a scos un briceag mic i o crulie
mbrcat n hrtie roie.

Noul Testament, am citit eu cu uimire.

Jamie a dat din cap i s-a uitat la mine cu o sprncean ridicat.

De la accize sau nu, e ciudat s vii la un bordel cu aa ceva n buzunar. A ters crulia de
al, apoi a aezat cu atenie pnza peste faa mortului i, cltinnd din cap, s-a ridicat.

Doar att a avut n buzunare. Orice inspector de vam sau de la accize trebuie s poarte
asupra lui mputernicirea tot timpul, pentru c altfel nu are autoritatea de a percheziiona o
cas sau de a confisca bunuri. A ridicat privirea, nlnd din sprncene. Ce te-a fcut s
crezi c e de la accize?

Am strns mai bine haina lui Jamie n jurul corpului i am ncercat s-mi amintesc ce-mi
spusese omul pe palier.

M-a ntrebat dac eram o momeal i unde era madame. Apoi a spus c exista o
recompens un procentaj din mrfurile de contraband confiscate, aa a zis i c n afar
de noi doi nu va afla nimeni. Iar tu spusesei c oamenii de la accize erau pe urmele tale,
am adugat. Era firesc s cred c era de la accize. Apoi a aprut domnul Willoughby i
lucrurile au luat o ntorstur urt.

nc nedumerit, Jamie a dat din cap.

Da, n fine. N-am nici cea mai vag idee cine e, dar bine c nu e funcionar public. La
nceput, am crezut c a mers ceva anapoda, dar se pare c nu e nimic.

Anapoda?

El a surs.

Am o nelegere cu inspectorul-ef al vmilor din district, englezoaico.

Am rmas cu gura cscat.

nelegere?

El a ridicat din umeri.

S zicem mit, dac vrei s spunem lucrurilor pe nume, a continuat, uor iritat.

i asta e procedura obinuit n afaceri? am ntrebat eu, strduindu-m s m exprim cu

tact.

El a ridicat un col al gurii.

Da, este. Ei bine, n cazul sta, exist o nelegere, am putea zice, ntre sir Percival Turner
i mine, iar dac ar trimite funcionari aici, asta m-ar ngrijora considerabil.

De acord, am spus eu rar, analiznd n minte toate evenimentele pe jumtate nelese din
acea diminea i ncercnd s descopr un tipar. Dar n cazul sta, de ce i-ai spus lui
Fergus c oamenii de la accize sunt pe urmele tale? i de ce se zbteau toi ca nite gini cu
gturile tiate?
A, despre asta era vorba? a zmbit scurt i m-a luat de un bra, ntorcndu-m cu spatele
la cadavru. Pi, am un aranjament, cum i-am spus. i o parte a lui este c sir Percival
trebuie s i mulumeasc pe stpnii lui de la Londra confiscnd din cnd n cnd
suficiente bunuri de contraband. De aceea avem grij s aib asemenea ocazii. Wally i
bieii au adus dou crue de pe coast; una cu cel mai bun brandy i cealalt cu butoaie
cu dop i poirc de vin, peste care am turnat civa litri de lturi ieftine, ca s i dm gust.
I-am ntlnit azi-diminea n afara oraului, aa cum plnuisem, apoi am adus cruele n
ora, avnd grij s atragem atenia Ofierului Clare, care s-a ntmplat s treac pe acolo
cu civa dragoni. S-au apropiat i a fost o mic urmrire pe alei, pn cnd eu, cu butura
bun, am apucat s m despart de Wally i ncrctura lui de poirc. Wally a srit din
cru i a ters-o, iar eu am mnat nebunete pn aici, cu doi dragoni pe urmele mele,
doar de faad. Asta sun bine ntr-un raport, nelegi? n ciuda urmririi srguincioase,
contrabanditii au scpat, dar vitejii soldai ai Maiestii Sale au reuit s captureze o cru cu
buturi, evaluate la aizeci de lire i zece ilingi. Ceva de genul acesta, nelegi?

Cred c da, am spus. Atunci, tu ai sosit cu butura de calitate la ora zece? Madame Jeanne
a zicea c

Da, a spus el, ncruntndu-se. Trebuia s deschid ua pivniei i s pregteasc rampa la

ora zece fix nu aveam timp suficient s descrcm crua. A ntrziat cumplit de mult n
dimineaa asta; a trebuit s dau roat de dou ori ca s nu-i aduc pe dragoni pn la ua
casei.

A fost cam tulburat, am spus, amintindu-mi brusc de Diavol.

I-am povestit lui Jamie despre crima de la Green Owl, iar el a fcut o grimas i i-a fcut
cruce.

Srmana fat! a exclamat el.

M-am cutremurat amintindu-mi descrierea fcut de Bruno i m-am apropiat de Jamie, care
m-a luat pe dup umerii. M-a srutat pe frunte cu un aer absent i a aruncat nc o privire
spre forma acoperit cu alul.

Ei bine, oricine ar fi omul sta, dac nu a fost de la accize, probabil c pe sus nu se mai
vntur nimeni. Curnd vom putea pleca de-aici.

Asta e bine.

Haina lui Jamie m acoperea pn la genunchi, dar simeam privirile furie pe care le
aruncau spre pulpele mele brbaii din cellalt capt al ncperii i eram contient de
goliciunea mea pe sub hain.

Ne ntoarcem la atelier?

Una peste alta, nu ineam s profit de ospitalitatea lui madame Jeanne mai mult dect era
nevoie.

Poate. Trebuie s m gndesc.

Vorbea pe un ton distras i am observat c era ncruntat i cufundat n gnduri. Dup ce m-

a mbriat scurt, mi-a dat drumul i a nceput s se plimbe ncoace i-ncolo prin pivni,
privind gnditor spre pietrele de sub tlpi.

ce-ai fcut cu Ian?

A ridicat privirea inexpresiv, apoi faa i s-a luminat.

A, Ian. L-am lsat s ntrebe prin tavernele de mai sus de Market Cross. Trebuie s-mi
amintesc s m vd cu el mai trziu, a murmurat Jamie, ca i cum i-ar fi fcut o noti n
memorie.

Apropo, l-am vzut pe Ian cel Tnr, am spus eu cu nonalan.

A venit aici? m-a ntrebat Jamie, speriat.

Da. Te cuta de fapt, a sosit cam la un sfert de or dup ce ai plecat.

Mulumesc lui Dumnezeu pentru micile favoruri! a zis i-a trecut o mn prin pr,
deopotriv amuzat i ngrijorat. O s-mi fie al naibii de greu s-i explic lui Ian ce cuta fiul
lui aici.

Deci tii de ce a venit, da? am ntrebat din curiozitate.

Nu, nu tiu! Trebuia s fie dar s lsm asta. Nu trebuie s-mi fac griji i pentru asta
acum. A reczut pe gnduri, prsindu-le o clip pentru a m ntreba: Cnd a plecat, Ian cel
Tnr a spus unde se duce?

Am cltinat din cap i mi-am strns haina n jurul corpului, iar el a oftat i i-a reluat
plimbarea.

M-am aezat pe un butoi rsturnat i l-am urmrit. n ciuda atmosferei generale de

disconfort i de pericol, m simeam absurd de fericit c eram lng el. Socotind c nu
puteam face nimic pentru a mbunti situaia, am rmas nfofolit cu haina i m-am
abandonat plcerii de moment de a-l privi ceva ce nu putusem face din cauza
evenimentelor petrecute pn atunci.

n ciuda aerului preocupat, se deplasa cu graia controlat a unui spadasin, un om att de

contient de corpul lui, nct era capabil s uite cu totul de sine. Brbaii de lng butoaie
lucrau la lumina fcliilor, care i fcea prul s strluceasc precum blana unui tigru, cu
dungi aurii i ntunecate.

Am surprins micarea involuntar a dou degete de la mna dreapt cu care i-a atins
estura pantalonilor i am tresrit uor recunoscnd acel gest. l vzusem fcndu-l de o
mie de ori atunci cnd se gndea la ceva i, revzndu-l n acele momente, m-am simit de
parc desprirea noastr nu fusese mai lung dect intervalul dintre rsritul i apusul
soarelui.

Ca i cum mi-ar fi ghicit gndul, s-a oprit i mi-a zmbit.

Englezoaico, i-e destul de cald? m-a ntrebat el.

Nu, dar nu are importan.

M-am ridicat de pe butoi i m-am alturat plimbrii lui strecurndu-mi o mn pe dup

braul lui.

Ai fcut vreun progres cu gndurile care te rod?

A rs ntristat.

Nu. M gndesc la vreo ase lucruri deodat, i la jumtate dintre ele nu gsesc rspuns.
Cum ar fi dac Ian cel Tnr e acolo unde trebuie.

L-am privit mirat.

Unde ar trebui s fie? Unde crezi tu c ar trebui s fie?

Ar trebui s fie la atelier, a spus Jamie destul de apsat. Dar trebuia s fie cu Wally azi-
diminea, ns nu a aprut.

Cu Wally? Vrei s spui c azi-diminea, cnd a venit Ian, tiai c plecase de acas?

i-a frecat nasul cu un deget, cu un aer iritat i amuzat deopotriv.

Da. i promisesem lui Ian cel Tnr c nu-i voi spune nimic lui Ian, ateptnd prilejul
potrivit ca s-i explic. Dei nicio explicaie nu-i va salva fundul, a adugat el.
Aa cum spusese tatl lui, Ian cel Tnr venise s i se alture unchiului din Edinburgh fr
s se deranjeze ca mai nti s i cear voie. Jamie descoperise asta destul de curnd, dar nu
voise s i trimit nepotul napoi singur pn la Lallybroch i nc nu gsise vreme ca s-l
duc personal.

Nu c nu i-ar putea purta singur de grij, mi-a explicat Jamie, amuzamentul ctignd
lupta dintre expresiile de pe faa lui. E un flcu foarte capabil. Doar c ei bine, tii c unii
oameni o pesc din senin, fr ca ei s aib vreo vin, da?

Acum, c ai adus vorba, aa e, am spus ironic. Eu sunt una dintre acele persoane.

Auzind remarca mea, Jamie a rs tare.

Doamne, ai dreptate, englezoaico! Poate c de aceea mi place Ian cel Tnr att de mult;
mi aduce aminte de tine.

Mi-a amintit puin de tine, am spus eu.

Jamie a pufnit scurt.

Dumnezeule, Jenny o s m cotonogeasc, mai ales dac afl c fiul ei cel mic a ajuns ntr-
o cas ru famat. Sper c micul ticlos o s aib destul minte nct s-i in gura cnd se
ntoarce acas.

Sper s ajung acas, am comentat, gndindu-m la tnrul deirat, de aproape

cincisprezece ani, pe care l vzusem n acea diminea, hoinrind prin oraul nesat de
prostituate, funcionari de la accize, contrabanditi i Diavoli care mnuiau securi.

Bine c nu e fat, am adugat, gndindu-m la Diavol. Se pare c Diavolul nu are

predilecie pentru biei.

Da, dar sunt muli crora le plac bieii, a spus Jamie cu acreal. Gndindu-m la Ian cel
Tnr i la tine, o s m socotesc norocos dac nu albesc pn ieim din pivnia asta
mpuit.

La mine? am ntrebat surprins. Nu trebuie s-i faci griji din pricina mea.

Nu? A dat drumul braului meu i, rotindu-se spre mine, m-a fulgerat cu privirea. Nu
trebuie s-mi fac griji n privina ta? Asta ai spus? Iisuse! Te las n pat, n siguran, ca s-i
atepi micul dejun, iar o or mai trziu, te gsesc jos ntr-o cmu, innd la piept un
cadavru! Iar acum stai n faa mea goal-puc i cincisprezece oameni se ntreab cine
naiba eti i cum crezi c o s le explic prezena ta, englezoaico? Ia spune-mi, te rog! De
exasperare, i-a vrt o mn n pr. Pentru numele lui Iisus! i peste dou zile trebuie
neaprat s ajung pe coast, dar nu pot pleca din Edinburgh cnd tiu c exist Diavolul
care se furieaz narmat cu securea, iar jumtate dintre oamenii care te-au vzut cred c
eti prostituat i i

Panglica cu care i prinsese coada de cal s-a desfcut brusc sub apsarea minii lui, iar
prul i s-a revrsat n jurul capului precum coama unui leu. Am rs. El s-a uitat nc o clip
sever spre mine, apoi un surs reinut i-a croit drum prin ncrunttura lui.

Da, n fine, am spus eu resemnat. Cred c o s m descurc.

Cred c da, a ntrit el i s-a ridicat pe vrfurile picioarelor, dndu-i prul pe dup
urechi. Acionnd pe acelai principiu care face magneii de polariti opuse s se lipeasc
atunci cnd sunt apropiai, el a plecat capul i m-a srutat.

Uitasem, a spus el o clip mai trziu.

Ce ai uitat?

Prin cmaa subire, spinarea lui era cald.

Totul. A spus asta foarte ncet, pentru c avea gura lipit de prul meu. Bucuria. Teama.
Mai ales teama.

A ridicat o mn ca s-mi netezeasc prul i s-mi ndeprteze buclele de pe nas.

Englezoaico, mult vreme nu m-am temut de nimic, a optit el. Dar acum m tem. Pentru
c acum exist lucruri pe care le pot pierde.

M-am tras puin napoi ca s l privesc. Braele lui erau nfurate strns n jurul taliei mele,
iar n semintunericul din pivni, ochii lui ntunecai preau ape fr fund. Apoi chipul i s-
a transformat i m-a srutat rapid pe frunte.

Vino, englezoaico! a spus el, lundu-m de bra. O s le spun oamenilor c eti soia mea.
Celelalte lucruri vor trebui s mai atepte.
 27. N FLCRI

Rochia avea decolteul ceva mai adnc dect era nevoie i era puin cam strmt la piept,
ns, n mare, mi se potrivea destul de bine.

Dar cum de ai tiut c Daphne poart aceeai msur ca mine? am ntrebat, n timp ce
luam o lingur de sup.

i-am spus c nu m-am culcat cu niciuna dintre fete, mi-a rspuns Jamie, precaut. Dar n-
am zis c nu m-am uitat la ele.

M-a privit clipind ca o bufni mare i rocat niciodat nu fusese n stare s fac cu
ochiul i eu am izbucnit n rs.

ns rochia arat mult mai bine pe tine dect pe Daphne.

A aruncat o privire aprobatoare spre snii mei i a fcut un semn unei slujnice care avea n
mini un platou cu pinioare proaspt coapte.

Taverna Moubray era la mare cutare la ora cinei. Cu cteva trepte deasupra atmosferei
comode i afumate de la Worlds End sau din alte localuri similare, Moubray era un loc
spaios i elegant, cu o scar exterioar care ducea la etaj, unde o sufragerie ncptoare
putea satisface apetitul negustorilor prosperi i al oficialitilor din Edinburgh.

Cine eti acum? l-am ntrebat eu. Am auzit-o pe madame Jeanne spunndu-i monsieur
Fraser eti totui Fraser n public?

El a cltinat din cap, a rupt o pinioar i a bgat-o n bolul cu sup.

Nu, pentru moment sunt Sawney Malcolm, tipograf i editor.

Sawney? E o porecl pentru Alexander, nu? A fi zis c Sandy ar fi mai potrivit, avnd
n vedere culoarea prului tu.

Dei prul lui nu avea nicidecum o culoare nisipie, m-am gndit eu privindu-l. Era ca al lui
Bree foarte des, uor ondulat, cu nuane amestecate de rocat i auriu, armiu i rocat-
cenuiu, castaniu i ambr, rou, maroniu i rou-cafeniu, toate laolalt.

Brusc, m-a cuprins un dor nespus de Bree; n acelai timp, tnjeam s i desfac prul lui
Jamie i s-mi trec minile pe sub el, ca s i simt curbura solid a capului, dar i uviele
moi ncurcate printre degete. nc mi aminteam cum m gdilase cnd se revrsase liber i
bogat peste snii mei n lumina dimineii.

Am nceput s respir ceva mai precipitat, aa c mi-am plecat capul deasupra supei de
stridii.

Jamie prea c nu observase; i-a adugat o lingur plin de unt n bol, cltinnd din cap.

Sawney, aa se spune n Highlands, m-a lmurit el. Dar i n Isles. Mai curnd auzi de
Sandy n Lowlands ori din partea unui englezoi ignorant.

Mi-a zmbit ridicnd o sprncean, apoi a dus la gur o lingur plin cu sup proaspt i
gras.

Am neles, am spus eu. S ne apropiem i mai mult de subiect, totui, eu ce sunt?

La urma urmelor, bgase de seam. L-am simit mpingndu-m cu talpa lui mare, n timp
ce-mi zmbea peste marginea bolului.

Englezoaico, eti soia mea, a rspuns el cu glas gros. Pe vecie. Indiferent cine a fi eu, tu
rmi soia mea.

Am simit plcerea mbujorndu-mi chipul i am revzut amintirile nopii dinainte

reflectndu-se n ochii lui. Vrfurile urechilor lui erau uor rozalii.

Nu crezi c e prea mult piper n ghiveciul sta? am ntrebat eu, lund nc o nghiitur.
Eti sigur, Jamie?

Da, a spus el. Da, sigur, a recunoscut el, dar nu, piperul e numai bun. ntotdeauna mi-a
plcut mncarea mai piperat.

i-a lipit uor piciorul de al meu, atingndu-mi glezna cu vrful pantofului.

Aadar, sunt doamna Malcolm, am spus, exersnd pronunia numelui.

Simplul fapt de a spune doamn mi-a dat un mic fior, absurd, ca unei proaspete mirese.
Fr s vreau, am aruncat o privire spre verigheta din argint de pe inelarul minii drepte.

Jamie mi-a surprins privirea i a ridicat cupa spre mine.

n cinstea doamnei Malcolm, a toastat el ncet i senzaia de lips de aer a revenit.

i-a lsat cupa pe mas i m-a prins de mn; mna lui era att de mare i de cald, nct
prin degetele mele s-a rspndit o senzaie general de cldur. Am simit inelul din argint,
separat de carnea mea, cu metalul ncins sub atingerea lui.

Preuiete ce ai, a spus el zmbind.

De-acum i pururea! am continuat eu, fr s m sinchisesc ctui de puin c atrgeam

priviri curioase din partea celorlali oameni din salon.

Jamie s-a aplecat i i-a apsat buzele pe dosul palmei mele, gest care a transformat
privirile curioase ntr-unele extrem de uimite. De cealalt parte a salonului se afla un preot;
s-a uitat mustrtor la noi i le-a spus ceva tovarilor lui de mas, care s-au ntors ca s se
holbeze la noi. Unul dintre ei era un brbat micu, destul de vrstnic; cellalt, am constatat
eu cu surprindere, era domnul Wallace, alturi de care cltorisem n diligena ce m
adusese de la Inverness.

Sus au camere private, a murmurat Jamie, iar ochii lui au scnteiat peste ncheieturile
degetelor mele, astfel c mi-am pierdut interesul fa de domnul Wallace.

Foarte interesant, am spus. Dar nc nu am terminat de mncat ghiveciul.

Duc-se naibii!

Uite c vine servitoarea cu berea.

S-o ia dracu!

Dinii lui albi i ascuii s-au strns uor pe ncheietura mea, fcndu-m s tresar ncet pe
scaun.

Se uit lumea la tine.

N-au dect, i sper c se simt foarte bine.

Limba lui a trecut delicat printre degetele mele.

Un brbat cu hain verde se ndreapt spre noi.

La naiba! a exclamat Jamie, dup care umbra vizitatorului a czut asupra mesei.

Bun ziua v doresc, domnule Malcolm! a spus omul, nclinndu-se politicos. Sper c nu
v deranjez.

Ba da, a zis Jamie ndreptndu-se de spate, dar strngndu-m n continuare de mn. I-a
aruncat o privire glacial nou-sositului. Nu cred c v cunosc, sir.
Gentlemanul, un englez n vrst de aproape treizeci i cinci de ani, mbrcat cu discreie, a
fcut o nou plecciune, fr s se lase intimidat de acea lips de ospitalitate.

Sir, nu am avut onoarea de a v fi prezentat, a spus el cu respect. Cu toate acestea,

stpnul meu m-a trimis s v salut i v ntreab dac dumneavoastri nsoitoarea
dumneavoastrai avea plcerea de a bea un pahar de vin cu el.

Minuscula pauz dinaintea cuvntului nsoitoare a fost abia perceptibil, ns Jamie a

surprins-o. i-a mijit ochii.

Eu i soia mea, a zis el, fcnd exact aceeai pauz nainte de cuvntul soie, suntem
prini cu alte lucruri acum. Stpnul dumneavoastr dorete s discute cu mine?

Sir Percival Turner m-a trimis s v invit, a zis grbit secretarul pentru c asta trebuia s
fie.

Chiar dac era bine educat, nu s-a putut abine s nu ridice discret din sprncene, ca orice
persoan care folosete un nume despre care sper s inspire respect.

Chiar aa? a spus Jamie sec. Ei bine, cu tot respectul pe care i-l port lui sir Percival, acum
am alte preocupri. Dorii s i transmitei regretele mele?

A fcut o plecciune att de exagerat de politicoas, nct aproape c putea trece drept
bdrnie, i s-a ntors cu spatele spre secretar. Gentlemanul a rmas drept o clip, apoi s-a
rotit scurt pe clcie i s-a ndreptat printre mese spre o u din captul ndeprtat al slii.

Unde rmsesem? a ntrebat Jamie. A, da la naiba cu gentlemenii cu haine verzi. Acum,

n ceea ce privete camerele private

Cum o s le explici prezena mea oamenilor? am ntrebat.

El a ridicat o sprncean.

Ce s explic? a zis, msurndu-m din cap pn-n picioare. De ce ar trebui s dau

explicaii din pricina ta? Nu-i lipsete nicio mn i niciun picior, nu ai ciupituri de vrsat-
de-vnt, nu eti cocoat, nici tirb sau oloag.

tii la ce m refer, am spus eu, lovindu-l uor cu piciorul pe sub mas.

Doamna de lng perete i-a dat un cot nsoitorului ei i mi-a adresat o privire insistent i
dezaprobatoare. Le-am zmbit nonalant amndurora.
Da, tiu, a spus el zmbind. Cu toate astea, din cauza activitilor domnului Willoughby
din dimineaa asta, la care se adaug alte lucruri, n-am prea avut timp s m gndesc la
toate. Probabil c se spune

Prietene, deci suntei cstorit! Aceasta este o veste ieit din comun! Pur i simplu
extraordinar! Cele mai sincere felicitri i a putea spune s ndrznesc oare? sunt
primul care prezint felicitri i cele mai bune urri doamnei dumneavoastr?

Un gentleman vrstnic i scund, cu o peruc bine aranjat i sprijinindu-se ntr-un un

baston cu mciulia aurit, ne zmbea amabil. Era micuul brbat care sttea alturi de
domnul Wallace i de preot.

Sper s-mi iertai mica lips de curtenie pentru c l-am trimis mai devreme pe Johnson s
v invite, sunt convins de asta, a spus el pe un ton umil. Numai c nenorocita mea de
infirmitate m mpiedic s m mic mai repede, dup cum vedei.

Jamie se ridicase n picioare la apariia vizitatorului i, cu un gest politicos, a tras un scaun

pentru el.

Binevoii s v alturai nou, sir Percival? a spus el.

A, nu sigur nu. Nici nu visez s v stric fericirea, stimate domn. Adevrat, nu aveam
idee

Continund s protesteze cu graie, s-a lsat pe scaunul tras de Jamie, tresrind cnd i-a
ntins un picior pe sub mas.

Sunt un martir al gutei, draga mea, s-a confesat el, aplecndu-se suficient de aproape de
mine ca s-i percep respiraia urt mirositoare, dincolo de aroma de perioare care i
parfuma hainele.

Nu-mi prea o persoan corupt fcnd abstracie de mirosul rsuflrii lui, ns

aparenele pot fi neltoare, pentru c i eu fusesem luat drept prostituat.

Reuind s salveze situaia, Jamie a comandat vin i a acceptat cu amabilitate felicitrile

nesfrite ale lui sir Percival.

Ce noroc s v ntlnesc aici, dragul meu amic, a spus btrnul gentleman, renunnd n
cele din urm la complimentele pretenioase. i-a pus mna micu, cu unghii ngrijite, pe
mneca lui Jamie. Aveam ceva s v spun. De fapt, trimisesem o noti ctre tipografie, dar
mesagerul meu nu a reuit s v gseasc acolo.
A, da?

Jamie a ridicat o sprncean ntrebtor.

Da, a continuat sir Percival. Cred c mi-ai vorbit acum cteva sptmni, nu-mi
amintesc prea bine cu ce ocazie despre intenia de a cltori spre Nord n interes de
afaceri. Ceva legat de o nou tiparni sau cam aa ceva?

Sir Percival avea un chip plcut; n ciuda vrstei, arta ca un patrician atrgtor, cu ochi
mari, albatri i nevinovai.

Da, adevrat, l-a aprobat Jamie, cu un aer curtenitor. Am fost invitat de domnul McLeod
din Perth s vd un nou tip de main de tiprit pe care a dat-o recent n folosin.

Exact.

Sir Percival a fcut o pauz pentru a scoate o cutie de prizat dintr-un buzunar, un obiect
acoperit cu email verde i auriu, al crui capac nfia nite heruvimi.

Sincer s fiu, nu v-a sftui s facei o cltorie spre Nord chiar acum, a spus el,
deschiznd cutia i concentrndu-se asupra coninutului ei. La drept vorbind, eu nu a
pleca ntr-acolo. Vremea e schimbtoare n acest anotimp; sunt convins c nu i va prii
doamnei Malcolm.

Zmbindu-mi ca un nger n vrst, a aspirat pe nas din cutia cu tutun i a fcut o pauz, cu
o batist la ndemn.

Cu o expresie calm i stpnit, Jamie a sorbit din paharul cu vin.

V rmn recunosctor, sir Percival, a spus el. Probabil c ai primit de la agenii

dumneavoastr veti despre furtunile recente din Nord?

Sir Percival a strnutat delicat, ca un oarece rcit. Chiar semna cu un cobai, mi-am zis eu,
vzndu-l cum i tamponeaz cu graie nasul rozaliu.

ntocmai, a spus el din nou, strngnd batista i privindu-l cu bunvoin pe Jamie. Nu,
eu ca prieten apropiat i innd din inim la bunstarea dumneavoastr v sftuiesc
foarte clduros s rmnei n Edinburgh. La urma urmelor, a adugat el, ndreptndu-i
zmbitor atenia spre mine, acum avei sigur toate motivele s rmnei n confortul i
tihna casei, adevrat? Iar acum, scumpii mei tineri, regret, dar trebuie s-mi iau rmas-bun;
nu doresc s v mai tulbur acest dejun de nunt.
Cu puin ajutor din partea lui Johnson, care se afla n preajm, sir Percival s-a ridicat i a
plecat cu pai mruni i nesiguri, lovind ritmic n podea cu bastonul cu mciulie de aur.

Pare un btrn de treab, am remarcat eu, cnd am fost sigur c era suficient de departe
ca s nu aud vorbele mele.

Jamie a pufnit.

E putred ca o scndur plin de cari, a spus el, apoi a ridicat paharul i l-a golit. Dei n-ai
zice, a spus el gnditor, lsnd paharul pe mas i privind spre silueta ofilit care urca
treptele cu precauie. Un om aflat att de aproape de ziua Judecii de Apoi ca sir Percival,
asta voiam s spun. Ai crede c teama de diavol l-ar mai potoli, dar nu e aa.

Presupun c e la fel ca oricare om, am spus eu pe un ton cinic. Cei mai muli oameni i
nchipuie c vor tri venic.

Spiritul exuberant i-a revenit brusc i a nceput s rd.

Da, e adevrat, a spus el, apoi mi-a mpins paharul meu cu vin, zicnd: Iar acum, c eti
aici, englezoaico, sunt convins de asta. Golete-i paharul, mo nighean donn, i s mergem
sus.

Post coitum omne animalium trieste est 34, am remarcat eu, cu ochii nchii.

Jamie nu a rspuns, rmnnd prbuit i cald peste mine; i auzeam doar respiraia ca un
oftat. Dup o clip, ns, am simit un fel de vibraie subteran, pe care am interpretat-o
drept amuzament.

E o senzaie foarte special, englezoaico, a bolborosit el somnoros. Sper c nu e a ta.

Nu.

I-am mngiat prul umed i strlucitor de pe frunte, iar el i-a ascuns faa n curbura
umrului meu, oftnd mulumit.

Camerele private de la Moubray lsau puin de dorit n privina mobilierului necesar

amanilor. Cu toate astea, canapeaua ne oferise o suprafa orizontal moale, ceea ce, ca s
spunem lucrurilor pe nume, era suficient. Dei socotisem c nu m-a fi dat napoi de la acte
pasionale, eram totui prea matur ca s le fptuim direct pe podea.
Nu tiu cine a spus asta unul dintre filosofii antici. Expresia era citat ntr-o carte de
medicin, la capitolul despre sistemul de reproducere uman.

Vibraia s-a transformat ntr-un chicot perceptibil.

Am impresia c te-ai druit acelor lecii cu pasiune, englezoaico, a spus el.

i-a cobort mna de-a lungul corpului meu i mi-a cuprins o fes. A strns-o uor i a
oftat mulumit.

Nu-mi amintesc s m fi simit mai puin triste, a zis el.

Nici eu, am spus trasndu-i cu degetul micul vrtej spiralat care i ridica prul din mijlocul
frunii. Asta m-a fcut s m ntreb ce l-a ndemnat pe filosoful antic s trag o asemenea
concluzie.

Presupun c depinde cu ce fel de animaliae s-a mpreunat el, a spus Jamie. Probabil c
niciunul dintre ele nu s-a ataat de el, dar trebuie s fi ncercat mai multe, ca s trag o
concluzie att de cuprinztoare.

S-a inut strns de mine, fiindc hohotele mele de rs l-au fcut s tresalte.

Uite, cinii par oarecum timizi dup ce se mperecheaz, a spus el.

Mm. i atunci, cum arat oile?

Pi, oaia arat tot ca o oaie pentru c nu prea are de ales, nelegi?

A. i cum arat berbecii?

De-a dreptul depravai. Le atrn limba, le curg balele, li se rostogolesc ochii n cap i scot
nite sunete dezgusttoare. Ca mai toate animalele, nu?

L-am simit zmbind pe umrul meu. M-a strns din nou i eu l-am tras delicat de o ureche.

N-am observat ca ie s-i atrne limba.

N-ai observat tu; stteai cu ochii nchii.

Nici sunete dezgusttoare n-am auzit.

Ei bine, nu m-am gndit la niciunul n febra momentului, a recunoscut el. Poate m

descurc mai bine data viitoare.
Am rs ncet amndoi, apoi am tcut, fiecare ascultnd rsuflarea celuilalt.

Jamie, am optit, mngindu-l pe ceaf, nu cred c am mai fost att de fericit vreodat.

El s-a rostogolit pe o parte, cu grij ca s nu m striveasc, i s-a ridicat ajungnd fa n

fa cu mine.

Nici eu, englezoaico, a spus el i m-a srutat foarte uor, dar zbovind, astfel c am avut
timp s-l muc uor de buza de jos.

Nu e vorba doar de ce facem n pat, s tii, a spus el, retrgndu-se n cele din urm.

M-a privit cu ochi albatri, adnci ca o mare tropical, cald.

Nu, am spus, atingndu-i obrazul. Nu e.

S te am din nou alturi, s stau de vorb cu tine, s tiu c pot spune orice, fr s-mi
caut cuvintele sau s-mi ascund gndurile Doamne, englezoaico, a exclamat el,
Dumnezeu mi-e martor c sunt nebun dup dragoste ca un flcu i nu-mi pot ine minile
departe de tinesau orice altceva, a adugat ironic, dar m gndesc la tot ce am pierdut, c
nu am avut bucuria de a te fi avut alturi de mine i de a-i mrturisi tot ce aveam pe suflet.

M-am simit singur fr tine, am optit. Foarte singur.

i eu la fel, a zis el.

A cobort privirea, genele lungi ascunzndu-i ochii i a ezitat un moment.

Nu pot spune c am trit ca un clugr, a zis el ncet. Cnd a trebuit s cnd simeam c
trebuie, altfel a fi nnebunit.

I-am pus degetele peste buze pentru a-l opri.

Nici eu, am zis. Frank

M-a apsat i el peste buze. Amuii amndoi, ne-am privit i l-am simit zmbind sub
palm, dup care l-am imitat. Mi-am ndeprtat mna.

Nu are importan, a spus el.

i-a luat mna de pe gura mea.

Aa e, am zis. Nu are importan.

I-am mngiat linia buzelor cu un deget, zicnd:

Povestete-mi ce ai n inim. Dac avem timp.

A aruncat o privire pe fereastr ca s-i dea seama de or dup lumina de afar la cinci
trebuia s-l ntlnim pe Ian la atelier, pentru a vedea ce progres fcuse n ceea ce privea
cutarea lui Ian cel Tnr, apoi s-a rostogolit de pe mine.

Mai avem dou ore pn plecm. Ridic-te i mbrac-te i eu o s cer s ni se aduc nite
vin i biscuii.

Suna minunat. De cnd l gsisem, eram mereu flmnd. Ridicndu-m, am nceput s

scotocesc printre hainele de pe podea, n cutarea corsetului impus de rochia cu decolteu
exagerat.

Nu sunt deloc trist, ci poate doar puin ruinat, a remarcat Jamie, trgndu-i un ciorap
pe laba piciorului cu degete lungi. Ori mcar aa s-ar cuveni.

De ce?

Ei bine, uite-m aici, n paradis, ca s spun aa, cu tine, cu vin i biscuii, n vreme ce Ian
umbl pe strzi, ngrijorat de soarta biatului.

i faci griji pentru Ian cel Tnr? am ntrebat, concentrndu-m asupra ireturilor.

ncruntndu-se, Jamie i-a tras i cellalt ciorap.

Nu att pentru el, ct mai curnd m tem c nu va aprea dect mine.

Dar ce se ntmpl mine? am ntrebat, amintindu-mi apoi discuia cu sir Percival Turner.
A, cltoria ta spre Nord trebuia s fie mine?

El a confirmat din cap.

Da, e o ntlnire fixat la Mullins Cove, mine fiind o noapte fr lun. Un lugher 35, cu o
ncrctur de vin i chembric.

i sir Percival te avertiza s nu mergi la ntlnire.

Aa se pare. N-a putea spune ce s-a ntmplat, dar m atept s aflu. S-ar putea s fie
vreun ofier vamal n vizit prin district ori s fi auzit el de vreo activitate pe coast, care nu
are nimic de-a face cu noi, dar care ne poate ncurca.
A ridicat din umeri i a ncheiat de strns ultima jartea.

i-a aezat minile pe genunchi, cu palmele n sus i i-a micat degetele, strngndu-le.
Palma stng s-a nchis imediat, compact i rotund, un instrument gata de lupt. Degetele
minii drepte s-au strns mai lent; cel mijlociu era strmb i nu se alinia lng arttor. Cel
de-al patrulea deget nu se putea ndoi deloc, ci sttea drept, mpingnd degetul mic ntr-un
unghi nefiresc.

i-a ridicat ochii de la mini i s-a uitat la mine.

Mai ii minte noaptea n care mi-ai oblojit mna?

Cteodat, n momentele mele oribile.

Acea noapte era memorabil doar pentru c nu putea fi uitat. n ciuda tuturor
dificultilor, reuisem s l salvez din nchisoarea Wentworth i de condamnarea la
moarte, ns nu tocmai la timp ca s mpiedic torturarea lui crud i abuzurile lui Black Jack
Randall.

I-am ridicat mna dreapt i am aezat-o pe genunchiul meu. El a lsat-o acolo, cald, grea
i inert, i nu s-a opus cnd i-am pipit fiecare deget, trgnd uor pentru a ntinde
tendoanele i rsucindu-le pentru a msura capacitatea de micare a ncheieturilor.

A fost prima mea operaie ortopedic, am spus ironic.

Ai mai fcut multe lucruri similare de-atunci? a ntrebat el curios, cobornd privirea spre
mine.

Da, cteva. Sunt chirurg. Dar asta nu nseamn ce nseamn acum, m-am grbit s adaug.
n vremea mea, chirurgii nu scot dini i nu iau snge. Ei sunt mai curnd ceea ce nelegi
acum prin doctor un doctor care este instruit n toate domeniile medicinei, dar avnd o
anumit specialitate.

Special, zici? Da, tu ai fost mereu special, a spus el zmbind. Degetele afectate s-au
strecurat n palma mea i cu degetul mare Jamie mi-a mngiat ncheieturile. Ce face un
chirurg att de special?

M-am ncruntat, ncercnd s gsesc cuvintele potrivite.

Ei bine, chirurgul vindec folosind un cuit, dac pot s spun aa.

Frumoas contradicie, dar i se potrivete, englezoaico, a zis el zmbind.

Da? am ntrebat eu mirat.

A dat din cap, fr s-i dezlipeasc privirea de la faa mea. L-am vzut examinndu-m
ndeaproape i m-am ntrebat cum artam, mbujorat dup ce fcusem dragoste i cu
prul rvit.

N-ai fost niciodat mai frumoas, englezoaico, a spus el, iar zmbetul i s-a lrgit cnd am
ridicat minile ca s-mi aranjez prul. M-a prins de mn i mi-a srutat-o. Las-i buclele
n pace. Nu, a spus el inndu-mi minile prizoniere n vreme ce m privea, nu, tu semeni
foarte mult cu un cuit, dac m gndesc mai bine. O teac bine lucrat i extraordinar de
frumoas, englezoaico, a zis urmrindu-mi conturul buzelor cu un deget i fcndu-m s
zmbesc, dar avnd miezul din oel clit i cu un ti ascuit i ru, aa cred.

Ru? am ntrebat eu, surprins.

Nu fr de inim, nu la asta m referam, m-a asigurat el. Concentrai i curioi, ochii i-au
rmas ndreptai spre chipul meu. Nu, nici gnd de aa ceva. Dar, la nevoie, poi fi nemilos
de puternic, englezoaico.

Am zmbit oarecum ironic.

Da, pot fi i aa, am recunoscut.

Am mai vzut asta la tine, nu? Glasul i s-a nmuiat, iar strnsoarea n jurul minii mele a
sporit. Dar acum cred c ai mai mult putere dect atunci cnd erai mai tnr. Probabil c
ai avut nevoie de asta de atunci ncoace, nu?

Deodat, mi-am dat seama foarte clar de ce Frank nu descoperise niciodat ce vedea el
acum.

i tu ai puterea asta, am spus. i ai avut nevoie de ea. Deseori.

Am atins incontient cu degetele cicatricea zimat care i traversa degetul mijlociu,

rsucind ncheieturile distale.

El a confirmat cu o micare din cap.

M-am ntrebat a optit att de ncet nct abia l-am putut auzi. Deseori m-am ntrebat
dac m-a putea sluji de acea calitate, pentru ca apoi s o pun din nou n teac. Fiindc am
vzut muli brbai mpietrindu-se la chemare, pentru ca apoi oelul din care erau fcui s
se transforme ntr-un metal fr strlucire. i m-am mai ntrebat deseori: am fost stpn al
sufletului meu ori am devenit sclav al propriei lame? M-am gndit mereu c, a urmat el,
privind minile noastre nlnuite, dac a fi tras sabia prea des din teac i mi-a fi pierdut
prea mult vreme n slujba luptei, nu a mai fi fost capabil s ntrein relaii normale cu
oamenii.

Am micat buzele sub imboldul de a face o remarc, ns mi le-am mucat, rmnnd

tcut. El a observat i a zmbit puin ironic.

Englezoaico, nu am crezut c voi mai rde n patul vreunei femei, a spus el. Sau chiar c
m voi mai apropia de o femeie, altfel dect ca o brut, orbit de nevoie.

n glas i-a rzbtut o not de amrciune.

I-am ridicat mna i i-am srutat cicatricea mic de pe dosul ei.

Nu te vd ca o brut, am spus.

Voisem ca remarca s fie delicat, dar faa lui s-a ndulcit cnd m-a privit i mi-a rspuns cu
seriozitate.

tiu, englezoaico. i faptul c m vezi aa mi d sperane. Pentru c sunt i o tiu i

nc probabil

Glasul i s-a stins i m-a privit cu ardoare.

Ai asta trie. O ai, dar ai i suflet. Aa c probabil i al meu poate fi mntuit.

Nu aveam idee ce s spun, prin urmare am tcut o vreme, mulumindu-m s-l in de

mn, mngindu-i degetele deformate i ncheieturile masive i tari. Era mna unui
rzboinic, ns n acele momente nu era unul.

I-am ntors mna i am plimbat-o pe genunchi cu palma n sus. ncet, am trasat liniile i
denivelrile, precum i mica liter C de la baza degetului mare, semnul care l fcea s fie
al meu.

Am cunoscut cndva o femeie n Highlands care mi-a spus c liniile din palm nu prezic
viaa, ci o reflect.

Chiar aa e?

Degetele lui s-au crispat puin, dar palma i-a rmas desfcut.

Nu tiu. Zicea c ne natem cu linii n palm cu o via, dar apoi ele se schimb, odat
cu lucrurile pe care le faci i cu persoana care eti.
Nu m pricepeam defel la ghicitul n palm, dar am vzut o linie adnc mergnd de la
ncheietur pn n mijlocul ei, bifurcndu-se de cteva ori.

Cred c e cea care se numete linia vieii, am spus. Vezi toate bifurcaiile astea? Cred c
nseamn c i-ai schimbat viaa de multe ori, c ai fcut multe alegeri.

El a pufnit slab, dar amuzat, nu dispreuitor.

Zu? Ei bine, e simplu s spui asta. S-a uitat la propria palm, aplecndu-se peste
genunchiul meu. Presupun c prima ramificaie reprezint momentul cnd l-am ntlnit pe
Jack Randall, iar a doua, cnd m-am cstorit cu tine vezi, sunt foarte apropiate, uite.

Aa e. Mi-am plimbat un deget ncet de-a lungul liniei, fcndu-i degetele s tresar din
cauza gdilturii. i Culloden ar fi alta?

Tot ce se poate.

ns el nu voia s vorbeasc despre Culloden. i-a micat degetul mai departe.

i cnd am ajuns la nchisoare i m-am ntors, ajungnd la Edinburgh.

i te-ai fcut tipograf.

M-am oprit i am privit spre el cu sprncenele ridicate.

Cum Dumnezeu ai ajuns tipograf? Este ultimul lucru la care m-a fi gndit.

A! a exclamat, buzele arcuindu-i-se ntr-un zmbet. Ei bine, a fost o ntmplare, nelegi?

Pentru nceput, ncercase s gseasc o afacere care s l ajute s disimuleze i s i uureze

activitatea de contraband. Avnd o sum considerabil dintr-o afacere profitabil recent
ncheiat, hotrse s cumpere un atelier ale crui activiti s presupun folosirea unei
crue mari i a unui echipaj de cai, precum i un loc discret pentru depozitarea temporar
a mrfurilor aflate n tranzit.

Transportul cu crue prea soluia ideal, dar a respins-o, deoarece operaiunile afacerii
fceau ca proprietarii s fie supui unor controale mai mult sau mai puin constante din
partea vameilor. Tot astfel, deinerea unei taverne sau a unui han, dei oarecum de dorit,
avnd n vedere cantitile mari de mrfuri depozitate, era prea vulnerabil din punctul de
vedere al funcionrii legale pentru a ascunde o alt activitate ilegal; perceptorii i agenii
vamali fojgiau n jurul tavernelor precum puricii n blana unui cine gras.

M-am gndit la o tiparni cnd m-am dus undeva s tipresc nite anunuri, a explicat el.
Ct am ateptat s dau comanda, am vzut crua venind uruind, ncrcat vrf cu cutii de
hrtie i butoaie cu alcool pentru diluarea prafului de cerneal, i atunci mi-am zis:
Doamne, asta e soluia! Pentru c oamenii de la accize nu se vor deranja s scotoceasc
ntr-un asemenea loc.

Celelalte posibiliti oferite de noua afacere i-au trecut prin minte abia dup ce a cumprat
atelierul din Carfax Close, l-a angajat pe Geordie pentru a se ocupa de tiparni i a nceput
s execute comenzi pentru afie, pamflete i cri.

A fost un om pe nume Tom Gage, a explicat el.

i-a desprins mna din strnsoarea mea, devenind tot mai aprig n povestire, gesticulnd i
trecndu-i minile prin pr n timp ce vorbea, zbrlindu-i prul cu entuziasm.

mi aducea mici comenzi pentru una sau alta treburi nevinovate, toate, ns deseori
rmnea s discutm, dndu-i silina s stea de vorb cu mine, dar i cu Geordie, dei cred
c i dduse seama c tiam mai puine despre tipar dect tia el nsui.

Mi-a zmbit ironic.

Nu m prea pricepeam la mainile de tiprit, englezoaico, dar la oameni, da.

Era evident c Gage cerceta pentru a afla ce simpatii avea Alexander Malcolm; ascultnd
pronunia sibilant de scoian din Highlands a lui Jamie, l testase cu delicatee, aducnd
vorba de cte o cunotin sau alta, a crei simpatie i adusese necazuri dup Revolt,
relund firele pierdute ale vreunei cunotine comune, dirijnd cu pricepere discuiile,
urmrindu-i prada. Pn cnd, n cele din urm, amuzat, prada i spusese direct s aduc
ceea ce voia s fie tiprit; niciun om al regelui nu avea s afle.

i a avut ncredere n tine.

Nu era o ntrebare; singurul om care i pusese toat ncrederea n James Fraser fusese
Charles Stuart i n acel caz Jamie se nelase.

Aa este.

Iar dup aceea s-a nfiripat o asociere, la nceput strict afacere, dar transformndu-se n
prietenie odat cu scurgerea timpului. Jamie tiprise toate materialele produse de micul
grup de scriitori politici radicali al lui Gage ncepnd cu articole admise public i ncheind
cu fiuici anonime i pamflete ncrcate de texte suficient de incriminatoare pentru ca
autorii s fie imediat ncarcerai i spnzurai.

Mergeam deseori la taverna de pe strada mea i discutam, dup ce terminam de tiprit.

Am cunoscut civa prieteni de-ai lui Tom i, n cele din urm, el mi-a spus c ar trebui s
scriu i eu un articola. Am rs i i-am zis c, avnd n vedere starea minii mele drepte,
pn cnd voi reui s scriu ceva ce se putea citi, vom fi cu toii mori de btrnee, nu de
treang. n timp ce discutam, stteam lng maina de tiprit, aeznd literele cu mna
stng, fr s m gndesc la nimic altceva. El s-a uitat lung la mine, apoi a nceput s
rd. A fcut semn ctre tav i ctre mna mea i a continuat s rd, pn cnd s-a vzut
silit s se aeze pe podea pentru a se opri din hohote.

i-a ntins braele n fa, micndu-i minile i examinndu-le cu un aer detaat. A strns
din pumn i a ndoit braul ai crui muchi s-au umflat pe sub pnza cmii.

Sunt destul de sntos, a spus el. i, cu puin noroc, a putea rmne aa muli ani de-
acum ncolo, dar nu pentru totdeauna, englezoaico. Am luptat cu sabia i cu pumnalul de
multe ori, ns pentru orice rzboinic sosete ziua n care puterile l las.

A cltinat din cap i a ntins o mn spre haina de pe podea.

Le-am luat n ziua aceea petrecut cu Tom Gage, ca s o in minte, a spus el, apucndu-
m de mn i punndu-mi n palm obiectele pe care le scosese din buzunar. Erau reci i
dure la atingere, mici buci grele din plumb. Nu a fost nevoie s pipi capetele tiate
pentru a ti care erau literele de pe miezul de tiprire.

Q.E.D., am spus eu.

Englezii mi-au luat sabia i pumnalul, a spus el ncet, atingnd cu degetele piesele din
palma mea. ns Tom Gage mi-a pus n mini o arm i nu cred c o voi lepda.

La cinci fr un sfert, copleii de cele cteva boluri de ghiveci piperat de stridii i de o sticl
de vin, consumate n timpul conversaiilor private, am pit bra la bra pe panta
pietruit de pe Royal Mile.

Oraul strlucea pretutindeni n jur, ca i cum ar fi trit fericirea noastr. Edinburgh-ul era
acoperit de o negur care avea s se ndeseasc, transformndu-se curnd n ploaie, ns
deocamdat lumina soarelui care apunea atrna aurie, roz i roiatic din nori i sclipea pe
patina strzii pietruite, astfel nct cenuiul zidurilor din piatr ale cldirilor se dilua
datorit luminii, reflectnd strlucirea care mi nclzea obrajii i lucea n ochii lui Jamie
cnd se uita la mine.

Mergnd pe strad ntr-o stare de uitare prosteasc de sine, mi-a luat cteva momente ca
s observ ceva nelalocul lui. Un brbat, iritat de mersul nostru erpuitor, a trecut iute de
noi, apoi s-a oprit brusc exact n faa mea, fcndu-m s alunec pe pietrele umede i s-mi
pierd un pantof din picior.

A ridicat capul i a privit o clip spre cer. Apoi s-a ndeprtat rapid pe strad, fr s
alerge, ns mergnd ct de repede putea.

Ce e cu acel brbat? am ntrebat eu, aplecndu-m pentru a-mi recupera pantoful.

Dintr-odat am observat c toat lumea din jur se oprise, ridicnd privirea, dup care
pornise n goan pe strad.

Ce prere ai de? am nceput eu, ns cnd m-am ntors ctre Jamie, l-am vzut i pe el
uitndu-se concentrat spre cer. Am ridicat i eu ochii i ntr-o clip am vzut c strlucirea
roie a norilor de deasupra era mult mai intens dect culoarea obinuit a cerului la
asfinit i prea s licreasc neobinuit pentru un apus oarecare.

Un incendiu, a spus Jamie. Dumnezeule, cred c e n Leith Wynd!

n acelai moment, undeva mai departe pe strad cineva a strigat Foc! i, ca la un anun
oficial, oamenii au rupt-o la fug, siluetele de dincolo de noi s-au dezlnuit i au nvlit n
josul strzii ca o turm de lemingi, parc abia ateptnd s se azvrle singuri n foc.

Cteva persoane ceva mai ntregi la minte au alergat la deal prin dreptul nostru, strignd
Foc!, dar probabil cu intenia de a alerta aa-zisul departament de pompieri.

Jamie era deja n alert, trgndu-m dup el n timp ce eu opiam neajutorat ntr-un
picior. n loc s m opresc, mi-am lepdat i cellalt pantof i l-am urmat, dezechilibrndu-
m i lovindu-mi degetele de pietrele reci i alunecoase.

Incendiul nu se declanase n Leith Wynd, ci n apropiere, n Carfax Close. Intrarea n

strdu era blocat de privitori agitai, care se mpingeau i i ridicau capetele n efortul
de a vedea ct mai mult, strignd, punnd ntrebri fr rost celor de alturi. Fierbinte i
neptor, mirosul de fum m-a izbit, n ciuda aerului umed al serii, iar valurile de ari m-
au lovit n fa cnd am ptruns, aplecat, pe alee.

Jamie nu a ovit deloc, ci s-a azvrlit prin mulime, croindu-i drum cu fora. M-am
strecurat dup el nainte ca zidul de oameni s se nchid din nou i mi-am fcut loc cu
coatele printre ei, incapabil s vd orice altceva dect spinarea lat a lui Jamie n faa mea.

Apoi am ajuns amndoi n faa mulimii i am vzut totul foarte bine. Nori deni de fum
cenuiu se rostogoleau din cele dou ferestre de jos ale atelierului, nsoii de un sunet ca o
oapt, de trosnete, care dominau zgomotele fcute de privitori, ca i cum incendiul ar fi
vorbit cu el nsui.

Imprimeria mea!

Cu un strigt ndurerat, Jamie s-a repezit pe treptele din fa i a lovit ua cu piciorul. Un

nor de fum a nvlit pe ua deschis, nvluindu-l ca o fiar flmnd. Am mai surprins o
imagine a lui, blbnindu-se cnd a fost nconjurat de fum, dup care s-a lsat n genunchi
i a intrat de-a builea n cldire.

Inspirai de el, ali civa brbai din mulime au urcat n fug treptele atelierului i au
disprut ca i el n interiorul plin de fum. Cldura era att de intens, nct mi-am simit
rochia fluturnd pe picioare de vntul iscat i m-am ntrebat cum o puteau suporta oamenii
care intraser n atelier.

Alte ipete din mulimea aflat n spatele meu m-au anunat c sosiser oamenii din Garda
Oraului, narmai cu glei. Obinuii cu asemenea sarcini, brbaii i-au dezbrcat hainele
uniformelor roii ca vinul i au nceput lupta cu focul, sprgnd ferestre i azvrlind
frenetic glei cu ap prin ele, uitnd de orice altceva. n rstimp, mulimea a sporit, iar la
zgomotele produse de lume s-a adugat tropitul celor care coborau scrile caselor din
apropiere, n timp ce familiile de la etaje se grbeau s scoat copiii i s-i duc n
siguran.

n ciuda eroismului celor din Garda Oraului, nu credeam c eforturile lor urma s aib un
efect prea mare asupra unui incendiu care se extindea n mod evident. M-am mutat de colo
pn colo pe trotuar, ncercnd zadarnic s vd ceva micndu-se nuntru, cnd omul din
fruntea irului de gardieni a ipat nspimntat i a fcut un salt napoi, ct pe ce s fie lovit
n cap de o tav cu litere de tipar din plumb, care a trecut uiernd prin fereastra spart i a
aterizat pe pavaj cu mare zgomot, iar literele s-au mprtiat n toate prile.

Doi sau trei copii s-au furiat afar din mulime i au nfcat literele de tipar, ns au fost
luai la btaie i alungai de vecinii indignai. Riscndu-i viaa i integritatea, o doamn
corpolent, purtnd o broboad pe cap i or, s-a repezit i a pus stpnire pe tava grea,
pe care a trt-o pn la marginea trotuarului, unde s-a ghemuit protectoare asupra ei ca o
gin care clocete.

nainte s ia tava czut, tovarii ei s-au vzut silii s se retrag din cauza obiectelor care
cdeau ploaie pe ambele ferestre: alte tvi cu litere, role de tipar, tampoane de aplicare a
cernelii i sticle cu cerneal, care s-au spart, mprocnd pavajul cu pete ntinse ca nite
pianjeni, care s-au scurs n bltoacele fcute de cei care luptau cu incendiul.

ncurajat de curentul de aer creat de ua deschis i de ferestrele sparte, glasul focului se

transformase dintr-o oapt ntr-un muget satisfcut, parc dispreuitor. Cum era
mpiedicat s mai arunce ap din cauza mulimii de obiecte aruncate pe ferestre, eful
grzii i-a strigat oamenii i, ducnd la nas o batist mbibat cu ap, s-a aplecat i a intrat
alergnd n cldire, urmat de ase dintre camarazii lui.

irul s-a format din nou cu rapiditate, iar gleile pline cu ap treceau din mn n mn
dinspre colul strduei, unde se afla cea mai apropiat pomp i, urcai pe verand, flci
agitai nfcau gleile golite, aruncate pe trepte, i fugeau napoi cu ele spre pomp
pentru a le umple din nou. Edinburgh este un ora din piatr, dar avnd att de multe
cldiri lipite una de alta, toate dotate cu multe vetre i couri de fum, la acea vreme,
incendiile erau foarte frecvente.

Un nou tumult strnit n spatele meu a anunat sosirea tardiv a utilajului de stins incendii.
Mulimea s-a desprit ca apele Mrii Roii pentru a permite trecerea utilajului tras de
oameni, nu de cai, pentru c acetia nu ar fi putut coti pe strduele nguste din cartier.

Utilajul era o minunie din alam care, reflectnd flcrile, sclipea ca un crbune ncins.
Aria cretea. mi simeam plmnii uscai i respiram chinuitor aerul ncins, n plus eram
ngrozit din pricina lui Jamie. Ct vreme putea respira n acea negur de fum i cldur,
fr a mai vorbi de pericolul reprezentat de flcri?

Iisuse, Sfnt Marie i Iosif!

n ciuda piciorului de lemn, Ian i croise drum prin mulime i apruse pe neateptate
alturi de mine. M-a prins de un bra ca s i recapete echilibrul, n timp ce o nou ploaie
de obiecte i-a silit pe cei din jurul nostru s se retrag din nou.

Unde-i Jamie? mi-a strigat el la ureche.

nuntru! am rcnit eu, artnd spre cldire.

Brusc, n ua tipografiei s-a produs agitaie i nvlmeal, la care s-au adugat rcnete
confuze care au acoperit pn i vuietul incendiului. Au aprut civa oameni, agitndu-se
de colo pn colo sub palele de fum care se vltuceau pe u afar. ase oameni, ntre care
i Jamie, au ieit mpleticindu-se sub greutatea unei maini uriae, masive preioasa
tiparni a atelierului. Au aezat-o pe treapt i au mpins-o spre mulime, apoi s-au ntors
n atelier.

Era prea trziu pentru a mai salva ceva; dinuntru s-a auzit o bubuitur, a urmat un nou
val de ari, care i-a fcut pe cei din mulime s se retrag precipitai i, brusc, ferestrele de
la etaj s-au iluminat din cauza flcrilor care dansau n interior. Tuind i necndu-se,
nnegrii de funingine i uzi leoarc de eforturile fcute, din cldire au ieit ali civa
oameni. Membrii din echipajul utilajului de stins incendii pompau nebunete, dar uvoiul
gros de ap azvrlit de furtun nu avea aproape niciun efect asupra focului.

Ian m-a strns de bra ca flcile unei capcane.

Ian! a strigat el cu glas ascuit, suficient de tare ca s fie auzit, n ciuda vuietului
incendiului i a rcnetelor din mulime.

Am ridicat ochii n direcia n care privea el i am vzut o siluet fantomatic la o fereastr

de la etaj. A prut s lupte o clip cu cerceveaua ferestrei, apoi, nvluit n fum, s-a retras.

Am simit c mi sare inima din piept. Nu puteam spune cu siguran c era silueta lui Ian
cel Tnr, ns fusese evident o form uman. Ian nu a mai stat s cate gura i a naintat
chioptnd spre ua atelierului, cu toat iueala pe care i-o permitea piciorul de lemn.

Stai! am strigat, pornind n fug dup el.

Umflndu-i pieptul n ncercarea de a-i recpta suflul i, n acelai timp, mulumindu-le

celor care l ajutaser, Jamie se rezemase de maina de tiprit.

Jamie! am strigat i l-am apucat de-o mnec, smulgndu-l fr mil de lng un brbier
cu chipul mbujorat, care i tergea agitat minile de or, lsnd urme lungi i negre
printre petele de spun uscat i picturi de snge. Acolo, sus! am strigat, artnd cu
degetul. Ian cel Tnr e la etaj!

Trecndu-i o mnec peste faa mnjit de funingine, Jamie a fcut un pas napoi i a
privit cu disperare ctre ferestrele de la etaj. Nu se vedea nimic altceva dect sclipirea
nvpiat i slbatic a flcrilor prin geamuri.

Ian se zbtea n braele ctorva vecini care voiau s l mpiedice s ptrund n atelier.

Nu, domnule, nu putei intra acolo! a rcnit cpitanul grzii, ncercnd s-i prind braele
pe care Ian le agita. Scara a czut i curnd se va prbui acoperiul.

n ciuda beteugului i a trupului deirat, Ian era nalt i viguros, astfel c strnsoarea slab
a oamenilor bine intenionai din gard mai toi pensionari din regimentele Highlands
nu se compara cu puterea lui de muntean, la care se adugase disperarea de printe. ncet,
dar sigur masa de oameni a urcat centimetru cu centimetru treptele atelierului, pentru c
Ian i tra spre flcri pe cei care voiau s l salveze.

L-am simit pe Jamie inspirnd adnc, nghiind ct de mult aer posibil n plmnii ncini,
apoi a urcat i el treptele i l-a prins pe Ian de talie, trndu-l napoi.

Coboar, omule! a strigat el cu glas rguit. N-o s reueti scara nu mai e! A aruncat o
privire n jur, m-a vzut i l-a mpins brusc napoi pe Ian care, dezechilibrat i blbnindu-
se, a ajuns n braele mele. ine-l acolo! a strigat el acoperind vuietul flcrilor. l aduc eu
pe biat!

Spunnd acestea, s-a rsucit pe clcie i a nit spre treptele cldirii nvecinate, croindu-i
drum printre clienii magazinului de ciocolat de la parter, care ieiser pe trotuar ca s
cate gurile la acea agitaie nebun, nc strngndu-i n mini cupele din cositor.

Lund exemplu de la Jamie, mi-am nfurat strns braele n jurul taliei lui Ian i nu i-am
dat drumul. El a fcut o ncercare nereuit de a-l urma pe Jamie, apoi s-a oprit i a rmas
eapn n braele mele i i-am simit n obraz inima btnd slbatic.

Nu te ngrijora, am spus, fr rost. Va reui, o s-l scoat de-acolo. Sigur. Sunt convins c
va reui.

Ian nu mi-a rspuns probabil c nici nu auzise vorbele mele, ci a rmas neclintit i rigid
ca o statuie n strnsoarea mea, respirnd hrit i scond nite sunete asemntoare
unor suspine. Cnd l-am eliberat din brae, nu s-a micat i nici nu s-a ntors, dar, dup ce
m-am aezat alturi de el, mi-a prins mna i a strns-o cu for. Dac nu l-a fi strns i eu
la fel de tare, probabil c oasele minii mele s-ar fi sfrmat.

La mai puin de un minut, fereastra de deasupra magazinului de ciocolat s-a deschis i

prin ea au aprut capul i umerii lui Jamie, cu prul rocat sclipind ca o limb de foc
rtcit, scpat din incendiul de proporii. A urcat pe pervaz i, stnd pe vine, s-a ntors
prevztor cu faa spre cldire.

Ridicndu-se n picioare, n care nu avea dect ciorapi, s-a prins de streaina acoperiului
de deasupra i s-a tras, nlndu-se ncet prin tria braelor, cutnd cu vrful degetelor
locuri de susinere n crpturile dintre pietrele unite cu beton ale faadei casei. Cu un
geamt care a rzbtut peste tumultul oamenilor i peste urletul incendiului, s-a strecurat
pe dup marginea acoperiului i a disprut napoia frontonului.

Un brbat mai scund nu ar fi reuit. Nici Ian, din cauza piciorului de lemn. L-am auzit pe Ian
optind ceva, o rugciune, mi s-a prut, dar cnd m-am uitat la el, i ncletase flcile, iar
pe fa i se citea spaima.

Ce naiba face acolo? mi-am zis fr s-mi dau seama c vorbisem cu voce tare, ns
brbierul de lng mine, ducndu-i mna streain la ochi, mi-a rspuns:

n acoperiul atelierului exist o trap, doamn. Nu am a m ndoi c domnul Malcolm

vrea s ptrund n tipografie pe-acolo. Ce tii, nuntru este calfa lui?

Nu! s-a rstit Ian, auzind aceste vorbe. E fiul meu!

Vznd privirea furioas a lui Ian, brbierul s-a tras napoi i a murmurat:

A, da, deci aa, domnule, chiar aa! a zis, fcndu-i cruce.

ipetele din mulime au crescut, devenind un muget cnd pe acoperiul magazinului de

ciocolat au aprut dou siluete, iar Ian a dat drumul minii mele i s-a repezit nainte.

Jamie inea un bra n jurul lui Ian cel Tnr, care mergea aplecat i se legna moale din
cauza fumului inhalat. Era aproape limpede c, n starea n care se aflau, niciunul dintre ei
nu putea s revin prin cldirea nvecinat.

n acea clip, Jamie l-a zrit pe Ian, pe trotuar. Fcndu-i mna liber plnie la gur, a
rcnit:

Frnghie!

Frnghie exista; oamenii din Garda Oraului veniser pregtii cu de toate. Ian a smuls
colacul de la un gardian, fcndu-l pe om s clipeasc indignat, apoi s-a ntors spre cas.

Am surprins sclipirea dinilor lui Jamie cnd i-a surs cumnatului, dar i privirea trist
drept rspuns a lui Ian. De cte ori i aruncaser frnghii unul altuia, cnd ridicaser fn n
podul opronului sau pentru a lega vreo ncrctur n cru?

Mulimea s-a tras n spate de lng Ian, care a rsucit un bra, iar colacul greu a zburat din
mna lui descriind o parabol lin, desfcndu-se n timp ce se nla i cznd exact pe
braul ntins al lui Jamie cu precizia cu care un bondar aterizeaz pe o floare. Jamie a tras
captul frnghiei atrnnde i a disprut o clip, pentru a o lega de baza hornului cldirii.

Dup cteva momente de efort i pericol, cele dou siluete nnegrite de fum au cobort pe
pavaj. Ian cel Tnr, cu frnghia prins pe sub brae i n jurul pieptului, a rmas n picioare
un moment, apoi, cnd susinerea frnghiei a slbit, genunchii i s-au nmuiat i s-a prbuit
grmad pe pietre.

Ai pit ceva? A bhalaich 36, vorbete-mi!

Ian s-a lsat n genunchi alturi de fiul lui, chinuindu-se s desfac nodul din jurul pieptului
lui Ian cel Tnr, ncercnd n acelai timp s-i ridice capul.

Cu faa neagr i tuind s-i verse plmnii, ns n rest nevtmat, Jamie sttea rezemat
de balustrada din faa magazinului de ciocolat. M-am aezat de cealalt parte a biatului
i i-am luat capul n poal.

Nu tiam dac era cazul s rd sau s plng uitndu-m. Cnd l vzusem n acea
diminea, artase atrgtor, chiar dac nu era o mare frumusee, avnd ceva din
nfiarea fireasc i simpatic a tatlui lui. Acum, spre sear, prul des de pe o parte a
frunii era prlit, devenind o mirite rocat, iar sprncenele i genele i arseser complet.
Pielea de dedesubt, mnjit de funingine, avea culoarea roz a unui purcel de lapte abia scos
de pe proap.

I-am cutat pulsul pe gtul lung i era linititor de puternic. Respira hrit i neregulat i
nu era de mirare; am sperat c esutul protector al plmnilor nu fusese afectat de dogoare.
A tuit ndelung i chinuit, apoi a avut cteva convulsii n braele mele.

E bine?

Ian l-a apucat instinctiv de subsuori pe fiul lui i l-a ridicat n ezut. Capul lui Ian cel Tnr
atrna moale, apoi s-a prbuit n braele mele.

Aa cred, nu-i pot spune sigur.

Biatul a continuat s tueasc, dar nu era pe deplin contient; l-am inut lipit de umrul
meu ca pe un bebelu uria, btndu-l inutil pe spinare, timp n care el a vrsat i s-a necat.

E bine?

De ast dat m ntreba Jamie, care, rsuflnd cu greutate, s-a lsat pe vine alturi de mine.
Glasul lui era att de rguit din cauza fumului, nct abia l-am recunoscut.

Aa cred. Dar tu? Ari ca Malcolm X 37, am spus eu, uitndu-m la el peste umrul lui Ian
cel Tnr.

Aa art? i-a dus o mn la fa, apoi a zmbit linititor. Nu, nu pot spune cum art, dar
nc nu sunt un fost Malcolm; sunt doar puin prlit pe la margini.
napoi, napoi!

Cu barba crunt nfoiat de ngrijorare, cpitanul grzii apruse alturi de mine i m-a
tras de mnec, zicnd:

Plecai de-aici, doamn, c se prbuete acoperiul!

i ntr-adevr, n timp ce ne grbeam s gsim un loc sigur, acoperiul atelierului s-a

prbuit, iar din mulimea de privitori s-au auzit strigte de groaz cnd o uria artezian
de scntei s-a nlat, sclipitoare pe cerul care se ntuneca.

Ca i cum ar fi respins acea cenu fierbinte i nvrtejit, cerul i-a rspuns cu primele
picturi de ploaie care au czut grele pe pavajul din jurul nostru. Locuitorii din Edinburgh,
care sigur se obinuiser cu ploaia, au scos strigte de consternare i au nceput s se
retrag grbii spre cldirile din jur ca o hoard de gndaci de buctrie, lsnd natura s
ncheie treaba utilajului de stins incendii.

O clip mai trziu, eu i Ian am rmas singuri cu Ian cel Tnr. Dup ce a mprit cu
larghee bani membrilor Grzii i celor care l ajutaser i dup ce a aranjat ca tiparnia i
restul pieselor de schimb s fie adpostite n magazia brbierului, Jamie a venit cltinndu-
se spre noi.

Cum se simte flcul? a ntrebat el, tergndu-i faa cu o mn.

Ploaia ncepuse s se nteeasc, iar efectul apei asupra chipului su acoperit de funingine
era din cale-afar de pitoresc. Ian l-a privit i, pentru prima oar, furia, ngrijorarea i
spaima i s-au stins uor pe chip. I-a aruncat lui Jamie un surs piezi.

Nu arat cu mult mai bine dect tine, dar cred c va scpa. Ne dai o mn de ajutor, ce
zici?

Murmurnd n gaelic o serie de drglenii potrivite pentru sugari, Ian s-a aplecat peste
fiul lui care, ameit i legnndu-se ntr-o parte i-n alta ca un strc surprins de un vnt
puternic, sttea acum n ezut pe bordura trotuarului.

Cnd am ajuns la stabilimentul lui madame Jeanne, Ian cel Tnr putea merge pe picioarele
lui, dei era sprijinit de o parte i de alta de tatl i de unchiul lui. Bruno, care ne-a deschis
ua, i-a privit, nevenindu-i s-i cread ochilor, apoi a dat ua n lturi, rznd att de tare,
nct a reuit cu greu s o nchid n urma noastr.

Trebuie s recunosc c nu artam prea bine; eram uzi pn la piele i hainele ne iroiau de
ap. Eu i Jamie eram desculi, iar hainele lui ajunseser nite zdrene prlite, rupte i
acoperite de dre de funingine. Prul negru al lui Ian i atrna n ochi, fcndu-l s arate ca
un obolan necat, cu un picior de lemn.

ns centrul ateniei tuturor a devenit Ian cel Tnr cnd, ca urmare a zgomotelor pe care le
fcuse Bruno, din salonul mare s-au iit multe capete curioase. Cu prul prlit i faa
roiatic i umflat, cu nasul lung, fr gene i clipind des, semna foarte mult cu un pui de
pasre exotic probabil cu un flamingo abia ieit din ou. Faa lui nu putea fi mai roie
dect att, dar ceafa s-a aprins i mai tare la auzul chicotelilor femeilor care ne urmau n
sus pe scri.

Ajuni n siguran n mica ncpere de la etaj, dup ce a nchis ua, Ian s-a ntors spre
nefericitul lui fiu.

O s trieti, da, ticlos mic ce eti? a ntrebat el.

Da, domnule, i-a rspuns Ian cel Tnr cu glas rguit, artnd ca i cum ar fi vrut ca
rspunsul lui s fie nu.

Bine, a spus tatl lui cu glas sumbru. Vrei s ne dai o explicaie ori te bat la fund cu o
curea imediat, ca s nu mai pierdem timpul?

Ian, nu poi bate pe cineva cruia tocmai i-au ars sprncenele, a protestat cu glas hrit
Jamie, turnndu-i un pahar de porto din urciorul de pe mas. Nu ar fi omenete.

A zmbit spre nepotul lui i i-a ntins paharul, pe care acesta l-a luat cu ardoare.

Da, bine. Poate c nu, s-a declarat de acord Ian. Un col al gurii i-a tresrit. Ian cel Tnr
arta jalnic, dar extrem de comic. Asta nu nseamn c n-o s ai bici pe fund mai trziu,
s tii, l-a avertizat pe biat, lsnd deoparte ce i va face maic-ta cnd te va revedea.
Acum, ns, ia-o domol, biete.

Nicidecum linitit de tonul mrinimos al ultimei replici a tatlui, Ian cel Tnr nu a
rspuns, ci i-a gsit refugiul n butura primit.

Am luat paharul meu cu mult plcere. mi ddusem seama cu ntrziere de ce locuitorii

din Edinburgh reacionau cu atta repulsie la ploaie; imediat ce se udau pn la piele, era
al naibii de greu s se usuce n casele umede din piatr, dac nu aveau haine curate i nici
cldur, ci doar o mic vatr.

Mi-am tras corsajul ud de pe sni i, surprinznd privirea avid a lui Ian cel Tnr, am
hotrt cu regret c nu mi-l puteam scoate dac biatul era n camer. Se prea c Jamie l
corupsese suficient. Am preferat s iau o gur din paharul cu porto, simind cum savoarea
buturii mi nclzete mruntaiele.

Biete, te simi ndeajuns de bine ca s vorbeti? l-a ntrebat Jamie, aezndu-se alturi de
Ian pe o pern de genunchi, fa n fa cu nepotul lui.

Da cred c pot, a croncnit el, precaut. i-a dres glasul ca un broscoi i a repetat ceva
mai hotrt: Da, pot.

Bine. Aadar, nti i nti, cum de ai ajuns n atelier i apoi, cum de a luat foc?

Ian cel Tnr a rmas pe gnduri o clip, apoi a mai luat o gur din pahar pentru a-i face
curaj i a spus:

Eu i-am dat foc.

Auzind acestea, Jamie i Ian s-au cutremurat. Am simit c Jamie i revizuia prerea
privind administrarea unei bti unei persoane fr sprncene, dar, cu un efort evident, i-a
stpnit furia i s-a mulumit s ntrebe:

De ce?

Biatul a mai luat o gur de porto, a tuit, apoi a but din nou, ncercnd s ctige timp
pentru a-i gsi cuvintele.

Pi, a nceput el nesigur, a venit un brbat, dup care a amuit.

Un brbat, l-a ndemnat Jamie rbdtor, vznd c biatul prea s fi devenit brusc
surdomut. Ce brbat?

Ian cel Tnr i-a prins paharul n ambele mini, profund nefericit.

Rspunde-i imediat unchiului tu, ntrule, l-a somat Ian cu glas tios. Altfel te pun pe
genunchi i te bat pe loc!

Printr-un amestec de ameninri i ndemnuri, cei doi brbai au reuit s scoat de la biat
o poveste mai mult sau mai puin coerent.

Ian cel Tnr mersese n acea diminea la o tavern din Kerse, unde i se spusese c trebuia
s l ntlneasc pe Wally, care venea de la ntlnire cu o cru plin cu brandy, pentru a
ncrca butoaiele cu vin prost care s fie folosite ca subterfugiu.

i s-a spus? a ntrebat Ian scurt. Cine i-a spus asta?

Eu, a zis Jamie, nainte ca Ian cel Tnr s apuce s rspund. A fcut un semn ctre
cumnatul lui, cerndu-i s tac. Da, tiam c fiul tu e aici. Ian, dac nu te superi, vorbim
mai trziu despre asta. Important este s aflu ce s-a ntmplat astzi.

Ian s-a holbat la Jamie i a deschis gura ca s protesteze, apoi a nchis-o la loc i i-a fcut
semn fiului su s continue.

Mi se fcuse foame, nelegei? a spus Ian cel Tnr.

Cnd nu i-e foame ie? au rspuns la unison tatl i unchiul lui.

S-au privit unul pe cellalt, au pufnit brusc n rs, iar atmosfera ncordat din ncpere s-a
mai detensionat puin.

Aadar, te-ai dus la tavern s mnnci ceva, a zis Jamie. n regul, flcule, nu-i nimic
ru n asta. i ce s-a ntmplat ct ai fost acolo?

A rezultat c acolo l vzuse pe acel brbat. Un individ scund, cu nfiare de obolan, cu o

coad de cal, ca marinarii, fr un ochi, care vorbea cu patronul.

ntreba de tine, unchiule Jamie, a spus Ian cel Tnr, vorbind mai limpede dup ce luase
cteva guri de butur. i tia numele.

Jamie a tresrit, surprins.

Jamie Fraser, vrei s spui?

Ian cel Tnr a dat din cap i a sorbit din nou din pahar.

Dar i tia i cellalt nume Jamie Roy, vreau s zic.

Jamie Roy?

Ian s-a ntors i a aruncat o privire spre cumnatul lui, care a dat din umeri impacientat.

Sub numele sta sunt cunoscut n docuri. Iisuse, doar tii cu ce m ocup, Ian.

Da, tiu, dar habar n-aveam c bieaul sta te ajut la treab. Ian a strns din buzele
subiri, apoi i-a ndreptat din nou atenia spre fiul lui. Continu, biete. Nu te mai ntrerup.

Marinarul l ntrebase pe patronul tavernei cum l-ar putea gsi un lup de mare, ghinionist
i n cutarea unui loc de munc, pe un anume Jamie Fraser, despre care se tia c avea
nevoie de oameni puternici. Cum patronul se prefcea c nu auzise acel nume, marinarul s-
a aplecat spre el, i-a mpins o moned peste mas i, cu o voce sczut, l-a ntrebat dac
numele de Jamie Roy i era mai familiar.

ntruct patronul rmsese surd ca o viper, marinarul prsise curnd taverna, cu Ian cel
Tnr pe urmele lui.

M gndeam c e bine s aflu cine era i ce avea de gnd, a explicat biatul clipind des.

Trebuia s te gndeti s lai vorb patronului pentru Wally, a spus Jamie. Dar nu mai are
nicio importan. i unde s-a dus?

Mergea n ritm susinut, dar nu att de repede ca un biat sntos s nu l poat scpa din
ochi de la o distan sigur. Dup ce btuse cale de opt kilometri, ca un drume perfect,
marinarul intrase n Edinburgh n mai puin de o or i ajunsese n cele din urm la taverna
Green Owl, urmat de Ian cel Tnr, aproape sfrit de sete dup atta mers.

Auzind numele, am tresrit, dar nu am scos nicio vorb, pentru c nu voiam s ntrerup
irul povestirii.

Era cumplit de aglomerat acolo, a spus biatul. Diminea se ntmplase ceva i toat
lumea numai despre asta vorbea, dar i ineau gura cnd m vedeau. n orice caz, acolo
omul a procedat la fel. A fcut o pauz pentru a-i drege glasul. Marinarul a comandat
butur brandy, dup care l-a ntrebat pe patron dac l cunoate pe un furnizor de
brandy pe nume Jamie Roy sau Jamie Fraser.

Chiar aa? a murmurat Jamie.

l privea intens pe nepotul lui, dar am observat c n acelai timp se gndea, ceea ce fcea
ca ntre sprncene s i apar o cut mic.

Brbatul mersese metodic dintr-o tavern n alta, urmrit de umbra lui credincioas, i n
fiecare local comandase brandy i pusese aceleai ntrebri.

Trebuie c are o rezisten deosebit dac a putut bea atta brandy, a remarcat Ian.

Ian cel Tnr a cltinat din cap.

Nu a luat nicio gur. Doar a mirosit butura.

Tatl lui a plescit din buze auzind de o asemenea risip de butur bun, ns Jamie a
ridicat i mai mult din sprncenele rocate.
A gustat din vreun pahar? a ntrebat el scurt.

Da. La Dog and Gun i apoi la Blue Boar. Nu a luat dect o nghiitur mic, dup care a
lsat paharul neatins. n celelalte locuri nu a but deloc, i trecusem pe la cinci localuri
pn atunci

A tcut, apoi a mai gustat din pahar.

Chipul lui Jamie a suferit o transformare uluitoare. Din expresia de nedumerire ncordat,
faa lui a devenit cu totul impenetrabil, dup care a avut o revelaie.

Carevaszic, aa, a spus ncet, mai mult ctre sine. Adevrat. i-a ndreptat apoi atenia
spre nepot. Dup aceea ce s-a ntmplat, flcule?

Ian cel Tnr prea din nou nefericit. A nghiit n sec i un tremur a devenit vizibil pe gtul
lui slbnog.

Pi, a fost un drum ngrozitor de lung de la Kerse pn la Edinburgh, a spus el, i mi era
o sete cumplit.

Tatl i unchiul lui au schimbat priviri ncrcate de neles.

Ai but prea mult, a spus Jamie, cu un aer resemnat.

Pi, nu tiam c-o s intre n attea taverne, nu? a exclamat Ian cel Tnr aprndu-se i
roind pn n vrful urechilor.

Nu, sigur c nu aveai cum s tii asta, a zis Jamie cu blndee, ignornd nceputul remarcii
mai acide a lui Ian. Ct timp ai rezistat?

Rezistase pn la jumtatea drumul de pe Royal Mile, am aflat noi, unde Ian cel Tnr,
dobort dup ce se sculase dis-de-diminea, fcuse opt kilometri i suferea dup efectul a
peste patru litri de bere, adormise ntr-un col de strad, trezindu-se o or mai trziu i
constatnd c omul pe care l urmrise dispruse.

Aa c am venit aici, a explicat el. Credeam c unchiul Jamie trebuie s tie de asta. Dar nu
era aici.

Biatul mi-a aruncat o privire, iar urechile i s-au nroit i mai mult.

i de ce-ai crezut c trebuia s fie aici? Ian l-a sfredelit pe fiul lui cu privirea, apoi s-a uitat
la fel i la cumnatul lui. Furia clocotitoare pe care Ian i-o inuse n fru nc de diminea a
erupt pe neateptate. Femeia asta nenorocit a ta, Jamie Fraser, care mi-a dus fiul ntr-un
bordel!

Crezi c ai dreptul s vorbeti astfel, tat?

Ian cel Tnr s-a ridicat n picioare, legnndu-se puin, dar innd pumnii strni pe lng
corp.

Eu? Ce vrei s spui, nemernic mic ce eti? a strigat Ian, fcnd ochii mari de suprare.

Vreau s spun c eti un ipocrit nenorocit! a strigat fiul lui cu glas rguit. Ne ii mie i lui
Michael predici despre puritate i ne tot spui s rmnem cu o singur femeie, iar tu de
fiecare dat cnd vii la ora, te duci la trfe.

Poftim?

Faa lui Ian devenise vineie. M-am uitat alarmat la Jamie, cruia situaia i se prea
amuzant.

Eti un un clctor pe morminte!

Ian cel Tnr a zmbit triumftor dup comparaia pe care o fcuse, apoi s-a oprit, ca i
cum s-ar fi gndit la alta similar. A deschis gura, dar nu a reuit s scoat dect un rgit
slab.

Biatul e beat cri, i-am spus eu lui Jamie.

El a ridicat urciorul cu porto, a msurat din ochi nivelul lichidului i l-a aezat pe mas.

Ai dreptate, a spus el, trebuia s fi observat mai devreme, dar e greu de zis, aa uscat de
ari cum e.

Ian cel Btrn nu era beat, dar expresia de pe faa lui semna foarte mult cu a fiului su,
fr a mai vorbi de aspectul roiatic, de ochii aproape ieii din orbite i de ncordarea
gtului.

Ce naiba vrei s spui cu asta, animalule? a strigat el.

S-a apropiat amenintor de Ian cel Tnr, care a fcut fr s vrea un pas napoi i s-a
aezat brusc n momentul n care pulpele lui s-au lovit de marginea canapelei.

Ea, a spus el, prea speriat ca s rosteasc o propoziie ntreag. A artat spre mine,
lmurind lucrurile. Ea! O neli pe mama cu trfa aia nenorocit, asta voiam s spun!
Ian i-a tras fiului su o palm peste ureche care l-a fcut s se prbueasc pe canapea.

Tmpit fr pereche ce eti! a spus el, scandalizat. Asta gndeti tu despre mtua Claire,
fr a mai vorbi de mine i de mama ta?!

Mtu?

Dintre perne, Ian cel Tnr a cscat gura la mine, semnnd att de mult cu un ceretor
care cere de mncare nct, fr s vreau, am izbucnit n rs.

Azi-diminea ai plecat nainte de a-mi permite s m prezint, am spus eu.

Dar tu eti moart, a zis el prostete.

nc nu, l-am asigurat. Asta, dac nu cumva fac pneumonie pentru c stau aici mbrcat
cu o rochie ud.

El s-a uitat la mine cu ochi perfect rotunzi. Acum percepeam n ei o sclipire de emoie.

Btrnele din Lallybroch ziceau c ai fost vrjitoare o doamn alb sau poate o zn.
Cnd unchiul Jamie a venit acas dup Culloden fr tine, s-a spus c probabil te-ai ntors
printre zne, de unde venisei. E adevrat? Trieti ntr-o peter?

Am schimbat o privire cu Jamie, care i-a ndreptat ochii spre tavan.

Nu, am spus. Eu

Dup Culloden, a fugit n Frana, a intervenit brusc Ian, cu glas foarte hotrt. A crezut c
unchiul Jamie a fost ucis n btlie, aa c s-a ntors la rudele ei din Frana. Fusese una
dintre prietenele apropiate ale prinului Tearlach 38 nu se putea ntoarce n Scoia dup
rzboi fr s se pun n mare primejdie. Apoi a auzit c unchiul tu triete i, imediat ce a
aflat asta, a venit cu o corabie i l-a gsit.

Ian cel Tnr a rmas cu gura cscat. La fel ca mine.

A, da, am spus nchiznd gura. Aa s-a ntmplat.

Flcul i-a ntors ochii mari i sclipitori de la mine spre unchiul lui.

Aadar, te-ai ntors la el, a spus el cu un aer fericit. Doamne, ce romantic!

ncordarea de moment s-a destrmat. Ian a ezitat, dar ochii lui s-au nmuiat cnd s-a uitat
la mine i la Jamie.
Da, a spus el i a zmbit rezervat. Da, aa este.

Nu m ateptam s fac asta pentru el vreme de nc doi sau trei ani, a remarcat Jamie,
sprijinindu-l pe nepot de cap cu o mn priceput n timp ce acesta vrsa n scuiptoarea
pe care o ineam eu.

Da, a fost mereu cu un pas nainte, a rspuns Ian cu resemnare. A nvat s mearg
nainte de a sta n picioare i mereu se prbuea n foc sau n oala de splat, ori n cocina
porcilor sau n staulul vitelor. L-a btut pe spinarea slbnoag, scuturat de spasme. Aa
e, biete, scoate tot din tine.

Ceva mai trziu, sub privirile severe ale unchiului i ale tatlui, flcul a fost ntins pe
canapea, pentru a-i reveni dup efectele fumului, ale emoiei i a unei cantiti prea mari
de porto.

Unde naiba e ceaiul pe care l-am cerut?

Jamie a ntins mna dup cordonul clopoelului, dar eu l-a oprit. Organizarea intern a
bordelului erau nc tulburat de agitaia acelei diminei.

Nu te deranja, am spus. M duc eu jos s-l aduc.

Am luat scuiptoarea, innd-o ct mai departe de nas, i l-am auzit pe Ian spunnd n
urma mea pe un ton raional:

Ascult, ntrule

Am gsit drumul spre buctrie fr nicio dificultate i am obinut ingredientele necesare.

Speram ca Jamie i Ian s i acorde biatului cteva momente de linite; nu doar de dragul
lui, ci i pentru c nu voiam s pierd niciun amnunt al povetii pe care o avea de spus.

Sigur mi scpase ceva; cnd m-am ntors n cmru, n aer plutea, ca un nor, un aer
reinut i Ian cel Tnr a ridicat privirea i i-a mutat-o grbit, ferindu-se de ochii mei.
Jamie era imperturbabil ca de obicei, dar Ian cel Btrn era aproape la fel de mbujorat ca i
fiul lui. S-a grbit s-mi ia tava din mini, murmurnd cuvinte de mulumire, dar a evitat s
m priveasc n ochi.

Am ridicat o sprncean spre Jamie, care mi-a aruncat un zmbet i a ridicat din umeri. Am
fcut la fel i am luat un bol de pe tav.
Lapte i pine, am spus, ntinzndu-i bolul lui Ian cel Tnr, care a prut pe dat ceva mai
fericit.

Ceai fierbinte, am zis, dndu-i cana lui Ian.

Whisky, am continuat, ntinzndu-i sticla lui Jamie, i ceai rece pentru arsuri.

Am ridicat capacul ultimului bol, n care erau cteva erveele nmuiate n ceai rece.

Ceai rece? a fcut Jamie, ridicnd sprncenele rocate. Buctreasa nu avea unt?

Nu se pune unt pe arsuri, i-am spus. Suc de aloe sau de ptlagin, dar buctreasa nu
avea aa ceva. O s ne descurcm i cu ceai rece.

Am oblojit minile i antebraele bicate ale lui Ian cel Tnr i i-am ters faa stacojie cu
erveelele nmuiate n ceai, n vreme ce Jamie i Ian au onorat ceaiul i sticla de whisky,
dup care, oarecum linitii, ne-am aezat ca s auzim restul povetii lui Ian.

Ei bine, a reluat el, am mers prin ora o vreme, ncercnd s m gndesc cum s procedez
mai bine. i, ntr-un trziu, mi s-a mai limpezit mintea i am socotit c, dac omul pe care-l
urmrisem mergea dintr-o tavern n alta pe High Street, dac eu porneam de la captul
cellalt i mergeam n susul strzii, poate l gseam.

Istea idee! a exclamat Jamie, iar Ian a dat aprobator din cap i ncruntarea i s-a mai
domolit puin.

i l-ai gsit?

Ian cel Tnr a ncuviinat din cap i a sorbit ceai.

Da.

Alergnd pe Royal Mile pn la palatul Holyrood de la poale, a pornit n sus pe strad,

oprindu-se la fiecare tavern i ntrebnd de brbatul cu coad de cal i fr un ochi. Nu a
aflat nimic despre el pn ceva mai jos de Canongate i ncepuse s i piard sperana
cnd, brusc, l vzuse n berria Holyrood.

Probabil c fcuse o pauz pentru a se odihni, nu pentru a se informa, fiindc marinarul

sttea relaxat i bea bere. Ian cel Tnr se ascunsese dup un butoi din curte i rmsese
acolo, urmrindu-l pn cnd, ntr-un trziu, omul s-a ridicat, i-a pltit butura i a ieit
calm.
Nu s-a mai dus la nicio tavern, a spus biatul, tergndu-i o pictur de lapte rtcit
pe brbie. S-a dus glon la Carfax Close, la atelier.

Jamie a spus ceva n gaelic mai mult pentru sine.

Aa a fcut? i dup aceea?

Pi, a gsit atelierul nchis, bineneles. Cnd a vzut c ua era ncuiat, s-a uitat atent
spre ferestre, ca i cum s-ar fi gndit cum s ptrund pe acolo. Dup aceea l-am vzut
privind la toi oamenii care forfoteau n jur, pentru c era un moment al zilei mai agitat i
muli oameni veneau la magazinul de ciocolat. A stat un moment pe verand i s-a
gndit, apoi a pornit n susul strduei a trebuit s m ascund n croitoria din col ca s
nu m vad.

Brbatul se oprise la intrarea pe strdu, apoi, hotrndu-se, cotise spre dreapta, fcuse
civa pai i dispruse pe o mic alee.

tiam c aleea aceea duce spre curtea din spatele ngrditurii, a explicat Ian cel Tnr. i
am neles imediat ce voia s fac.

n spatele ngrditurii e o curte mic, a explicat Jamie, vzndu-mi privirea nedumerit. E

pentru gunoaie i livrri i alte alea, dar atelierul are n spate o u care d n curte.

Ian cel Tnr a confirmat cu o micare a capului i a pus bolul gol pe mas.

Da. Am crezut c ncerca s intre pe-acolo. i mi-am adus aminte de noile pamflete.

Iisuse! a exclamat Jamie.

Plise puin.

Pamflete? Ian a ridicat din sprncene spre Jamie. Ce fel de pamflete?

Ceva pentru domnul Gage, a explicat Ian cel Tnr, palid.

Politic, a spus Jamie sec. Un argument pentru abrogarea ultimei Legi a timbrului, cu un
ndemn la opoziie public prin violen, dac era necesar. Cinci mii, abia tiprite i
stivuite n camera din spate. Gage trebuia s vin mine-diminea s le ridice.

Iisuse! a fcut Ian. Plise mai mult dect Jamie, la care se holba cu un amestec de oroare i
team. i-ai pierdut minile? a ntrebat el. Tu, care n-ai un centimetru de piele fr cicatrice
pe spinare? Cnd cerneala care i-a semnat amnistia pentru trdare nici nu s-a uscat bine?
Te-ai amestecat cu Tom Gage i societatea lui de rzvrtii i l-ai implicat i pe fiul meu?

Glasul lui crescuse n intensitate i, brusc, a srit n picioare, strngnd din pumni.

Jamie, cum ai putut face aa ceva, cum? Eu i Jenny n-am suferit ndeajuns din cauza
activitilor tale? n tot timpul rzboiului i dup aceea... Iisuse, credeam c te-ai sturat de
nchisori, de snge i de violene!

M-am sturat, a spus scurt Jamie. Nu fac parte din grupul lui Gage. Dar meseria mea e cea
de tipograf, nu? A pltit pentru pamfletele acelea.

Ian i-a ridicat minile n aer, extrem de iritat.

A, da! i asta va avea vreo importan dac agenii Coroanei te aresteaz i te duc la
Londra ca s fii spnzurat? Dac acele pamflete ar fi fost gsite n atelierul tu

Strbtut de un gnd neateptat, a tcut i s-a ntors spre fiul lui:

A, asta era? a ntrebat el. tiai ce scrie n pamflete, prin urmare le-ai dat foc?

Solemn ca o bufni, Ian cel Tnr a confirmat din cap.

Nu le puteam ascunde la timp, a spus el. Mai ales c erau cinci mii. Brbatul acela
marinarul sprsese fereastra din spate i bjbia dup ivr.

Ian s-a rsucit precipitat spre Jamie.

S te ia naiba! a izbucnit el. Fii blestemat, Jamie Fraser, prost i nechibzuit ce eti, ce
impruden! nti iacobiii, iar acum asta!

Sunt eu de vin pentru Charles Stuart? a spus el. Ochii i-au fulgerat de furie i a trntit
ceaca zgomotos pe mas, fcnd ceaiul i whisky-ul s se reverse. Nu am fcut tot ce am
putut ca s-l opresc pe netotul acela scund? Nu am dat totul n acea lupt totul, Ian?
Pmnturile, libertatea, soia... pentru a ncerca s salvez situaia?

Mi-a aruncat o privire n timp ce vorbea i dintr-odat am neles ct l costaser ultimii

douzeci de ani.

S-a ntors din nou spre Ian ncruntndu-se n timp ce a continuat cu glas tot mai dur:

Ct privete preul pltit de familia ta ce profit ai scos, Ian? Lallybroch i aparine

micului James, nu? Fiului tu, nu fiului meu!
Ian a tresrit.

Dar n-am cerut niciodat a nceput el.

Nu, n-ai cerut. Nu te acuz, pentru numele Domnului! Dar asta e realitatea, Lallybroch nu-
mi mai aparine, adevrat? Tata mi-a lsat mie domeniul i l-am administrat ct am putut
de bine am avut grij de pmnt i de arendai i m-ai ajutat, Ian. Vocea lui s-a mai
nmuiat puin. Nu m-a fi descurcat fr tine i fr Jenny. Nu i-am purtat pic atunci cnd
i-am cedat totul lui Jamie cel Tnr a fost nevoie s o fac. i totui

S-a ntors un moment, i-a plecat capul, iar umerii i s-au ncordat pe sub pnza cmii.

mi era team s m mic sau s vorbesc, dar am surprins ochii lui Ian cel Tnr, plini de o
suferin de nedescris. Am pus o mn pe umrul lui ciolnos pentru a ne liniti reciproc i
i-am simit pulsul constant deasupra claviculei. Mi-a acoperit mna cu mna lui mare i mi-
a strns-o.

Jamie s-a ntors din nou spre cumnatul lui, strduindu-se s i controleze glasul i nervii.

Ian, i jur, biatul nu a fost n nicio primejdie. L-am pzit ct de mult am putut nu i-am
lsat pe marinari s-l vad i nici nu i-am permis s urce pe vase cu Fergus, cu toate c m-a
rugat insistent.

A aruncat o privire spre Ian cel Tnr, iar expresia lui s-a transformat ntr-un amestec
ciudat de afeciune i iritare.

Nu eu i-am cerut s vin la mine, Ian, i l-am sftuit s se ntoarc acas.

Dar nu l-ai convins s plece, nu-i aa? mbujorarea strnit de furie se stingea pe chipul lui
Ian, dar ochii lui cprui erau n continuare mijii i-i trdau suprarea. i nici n-ai trimis
vorb acas. Pentru numele lui Dumnezeu, Jamie, Jenny n-a dormit toat luna de grij!

Jamie a strns din buze.

Nu, a spus, lsnd cuvintele s scape unul cte unul. Nu. Nu am fcut asta. Eu

A privit din nou scurt spre biat i a ridicat din umeri jenat, ca i cum cmaa i-ar fi devenit
brusc prea strmt.

Nu, a repetat el. Am vrut s l aduc chiar eu acas.

E suficient de mare ca s cltoreasc singur, i-a tiat-o Ian. Doar a ajuns singur pn aici,
nu?

Da. Dar nu era vorba de asta.

Jamie s-a ntors ntr-o parte nelinitit, a ridicat o can i a nceput s o roteasc ntr-o parte
i n alta ntre mini.

Nu, am vrut s l duc eu ca s v cer ngduina ie i lui Jenny ca biatul s locuiasc

la mine o vreme.

Ian a scos un hohot de rs scurt i sarcastic.

A, da! ngduin ca s fie spnzurat sau exilat mpreun cu tine, da?

Furia i-a strbtut din nou chipul lui Jamie cnd a ridicat ochii de la cana din mini.

tii bine c nu a permite s i se ntmple nimic ru, a spus el. Ian, pentru numele lui
Dumnezeu, in la copil ca i cum ar fi al meu, tii i tu asta!

Ian respira precipitat; se auzea din locul n care m aflam, n spatele canapelei.

Da, tiu ndeajuns de bine, a recunoscut el, privind intens chipul lui Jamie. Dar nu i-e fiu,
da? E fiul meu.

Jamie i-a susinut ndelung privirea, apoi a ntins mna i a aezat calm cana de ceai pe
mas.

Da, a spus el ncet. Aa e.

Continund s respire apsat, Ian s-a ridicat un moment, apoi i-a ters fruntea neglijent cu
o mn, ndeprtnd prul negru care o acoperea.

Bine, atunci, a zis el.

A mai respirat adnc o dat sau de dou ori, apoi s-a ntors spre fiul lui.

Vino, a spus. Am o camer la Hallidays.

Degetele osoase ale lui Ian cel Tnr s-au strns n jurul degetelor mele. A mormit ceva,
dar nu a fcut niciun gest pentru a se ridica de pe scaun.

Nu, tat, s-a opus el. Vocea i tremura i clipea des ca s nu plng. Nu merg cu tine.

Ian a plit i pe pomeii proemineni i-au aprut pete roii, ca i cum cineva l-ar fi plesnit
tare cu palma peste ambii obraji.

Chiar aa? l-a nfruntat el.

Ian cel Tnr a dat din cap i a nghiit n sec.

O s o s merg cu tine mine, tat, merg acas cu tine. Dar nu acum.

Ian i-a privit ndelung fiul fr s scoat nicio vorb. Apoi umerii i s-au pleotit i toat
ncordarea din corp a disprut.

Am neles, a zis ncet. Bine, atunci. Bine.

Fr alt cuvnt, s-a ntors i a plecat, nchiznd ua foarte ncet n urma lui. Am auzit
bocnitul stngaci al piciorului de lemn pe fiecare treapt, n timp ce cobora. Un sunet
hrit a rzbtut pn sus cnd a ajuns la ultima treapt, apoi vocea lui Bruno care i-a urat
drum bun, urmat de bufnetul uii principale. Apoi n camer nu s-a mai auzit alt sunet
dect ssitul focului din vatra aflat n spatele meu.

Umrul biatului se cutremura sub palma mea i m inea de degete mai strns dect pn
atunci, plngnd n linite.

Cu o expresie de neajutorare i tulburare, Jamie s-a apropiat i s-a aezat alturi de el.

Ian, vai, tinere Ian! a spus. Iisuse, biete nu trebuia s faci aa ceva.

Ba a trebuit.

Ian a tuit i a fornit brusc i atunci mi-am dat seama c i inuse respiraia. A ntors spre
unchiul lui faa prlit, cu trsturi schimonosite de suferin.

Nu am vrut s-l supr pe tata, a zis el. Nu am vrut!

Jamie l-a btut cu palma pe genunchi.

tiu, biete, dar s-i spui asemenea lucruri l-a dojenit el.

N-am putut s-i spun lui, dar trebuie s-i spun ie, unchiule!

Brusc alertat de tonul nepotului, Jamie a ridicat privirea.

S-mi spui? Ce anume?

Brbatul. Cel cu coad de cal.

Ce e cu el?

Ian cel Tnr i-a umezit buzele pentru a-i face curaj.

Cred c l-am omort, a mrturisit el n oapt.

Uimit, Jamie mi-a aruncat o privire, apoi a revenit la Ian cel Tnr.

Cum aa?

Pi, am minit puin, a nceput Ian cu voce tremurat. Lacrimile nc i izvorau n ochi, dar
le-a ndeprtat cu degetele. Cnd am intrat n tipografie nc aveam cheia pe care mi-ai
dat-o, omul era deja nuntru.

Marinarul ptrunsese n camera din spate a tipografiei, unde se pstrau teancurile de

comenzi proaspt tiprite, mpreun cu stocul de cerneal, foile de sugativ folosite la
tersul presei, precum i mica forj unde literele de tipar uzate erau topite pentru a fi
turnate din nou.

Tocmai lua cteva dintre pamfletele dintr-un teanc i le vra sub hain, a spus Ian,
nghiindu-i un nod din gt. Cnd l-am vzut, i-am strigat s le pun la loc, iar el s-a
rsucit spre mine cu un pistol n mn.

Arma se descrcase, nspimntndu-l pe Ian cel Tnr, dar glonul nu-i nimerise inta.
Oarecum speriat, marinarul se repezise la biat, ridicnd pistolul pentru a-l lovi n cap.

Nu am avut timp nici s fug, nici s stau pe gnduri, a continuat el.

Deja dduse drumul minii mele, iar acum degetele lui se strngeau n jurul genunchiului.

Am apucat primul lucru pe care l-am gsit la ndemn i l-am aruncat n el.

Obiectul la ndemn fusese oala de turntorie, un fel de polonic din cupru folosit pentru
turnarea plumbului topit din cazanul de topire n matrie. Forja era nc aprins, dar bine
protejat i, dei n polonicul de topire nu mai era dect o cantitate mic, picturile
incandescente zburaser din el direct n faa marinarului.

Dumnezeule, cum a urlat!

Trupul slab al lui Ian cel Tnr s-a cutremurat puternic, iar eu am ieit de dup canapea i
m-am aezat alturi de el, lundu-l de mini.
Prinzndu-i faa ntre palme, marinarul se blbnise pe spate i rsturnase mica forj,
mprtiind crbunii ncini peste tot.

Asta a declanat focul, a spus biatul. Am ncercat s l sting lovind cu diverse lucruri, dar
a ajuns la hrtia curat, a aprins-o i, dintr-odat, ceva a fcut vj! drept n faa mea, iar
imediat dup aceea ntreaga ncpere a luat foc.

Butoaiele cu cerneal, cred, a zis Jamie, mai mult ctre sine. Pudra dizolvat n alcool.

Mormanele de hrtie aprins s-au prbuit ntre Ian cel Tnr i ua din spate, un zid de
flcri care scotea un fum negru i amenina s cad peste el. Orbit i urlnd din toi
rrunchii, marinarul sttea n patru labe ntre biat i ua care ddea spre sala principal a
tipografiei, unde oricine i-ar fi aflat salvarea.

N n-am putut suporta s-l ating, s l mping din calea mea, a spus el, cutremurndu-se
din nou.

Pierzndu-i capul cu totul, alegase n sus pe scar, apoi se trezise nconjurat de flcrile
care se nlau din ncperea din spate, atrase de scara devenit un fel de horn, umplnd cu
repeziciune camera de sus cu un fum orbitor.

Nu te-ai gndit s iei prin trap pe acoperi? l-a ntrebat Jamie.

Ian cel Tnr a cltinat amrt din cap.

Nu tiam c e acolo.

i de ce exista acolo? am ntrebat curioas.

James mi-a zmbit.

n caz de nevoie. Prost e vulpoiul care i face doar o ieire din vizuin. Dei, trebuie s-o
spun, nu la incendiu m-am gndit cnd am fcut-o.

A scuturat din cap, alungnd un gnd care i distrgea atenia.

Dar crezi c individul nu a scpat din foc? a ntrebat Jamie.

Nu avea cum, i-a rspuns Ian cel Tnr, scncind din nou. Iar dac a murit nseamn c eu
l-am ucis. Nu i-am putut spune tatei c sunt un uci un uci

Plngea din nou, prea tare ca s poat rosti cuvntul.

Ian, nu eti un uciga, l-a contrazis Jamie cu fermitate, btndu-l uor pe umr. nceteaz,
nu-i nimic n-ai fcut nimic ru, biete. Nimic ru, ai neles?

Biatul a nghiit n sec i a dat din cap, dar nu a reuit s se opreasc din plns sau din
tremurat. n cele din urm, mi-am petrecut un bra pe dup talia lui, l-am ntors spre mine
i i-am sprijinit capul pe umrul meu, btndu-l delicat pe spinare i ncercnd s-l linitesc
aa cum fac mamele cu copiii mici.

Am avut o senzaie foarte ciudat ct l-am inut n brae; aproape la fel de nalt ct un
brbat matur, dar cu oase uoare, fine i cu att de puin carne pe ele, nct era ca i cum
a fi mbriat un schelet. Cu faa ascuns la pieptului meu, vorbea cu un glas att de
tremurat din cauza emoiei i nbuit de estura rochiei mele, nct ne-a fost greu s-i
distingem cuvintele.

Pcat capital a prut s spun pedepsit s-mi petrec n iad nu i-am putut spune
tatei m-am temut nu m mai pot ntoarce acas

Jamie a ridicat din sprncene spre mine, dar eu am nlat din umeri neajutorat, mngind
n acelai timp prul des i bogat de pe ceafa biatului. n cele din urm, Jamie s-a aplecat i
l-a apucat ferm de umeri, silindu-l s se ridice n picioare.

Ascult, Ian, a spus el. Nu, uit-te... uit-te la mine!

Cu un efort suprem, biatul i-a ndreptat gtul i i-a aintit ochii nroii, plini de lacrimi,
asupra unchiului su.

Uite care e treaba, a nceput Jamie, prinzndu-i nepotul de mini i strngndu-i-le uor.
n primul rnd, nu e niciun pcat s ucizi un om care ncearc s te omoare. Biserica i
ngduie s ucizi dac eti silit, pentru a-i apra fptura, familia sau ara. Prin urmare, nu
ai comis niciun pcat de moarte i nici nu vei fi pedepsit.

Nu?

Ian cel Tnr a fornit cu putere, apoi i-a ters faa cu o mnec.

Nu, nu eti, a ntrit Jamie, cu ochi surztori. Mine-diminea vom merge mpreun la
printele Hayes, te vei confesa i vei fi absolvit de pcat, dar el o s-i spun acelai lucru ca
i mine.

Aha.

Exclamaia i-a adus o uurare profund, astfel c umerii ciolnoi ai lui Ian cel Tnr s-au
ridicat vizibil, parc eliberai de o povar.

Jamie l-a btut din nou pe nepot pe genunchi.

Pe de alt parte, nu trebuie s te temi de tatl tu.

Nu?

Ian cel Tnr acceptase fr ezitare vorbele lui Jamie privind starea sa sufleteasc, dar a
prut foarte suspicios n legtur cu cea de-a doua prere a lui.

Ei bine, nu pot spune c nu va fi suprat, a adugat Jamie cu sinceritate. De fapt, cred c

asta i va albi prul pe loc. Dar va nelege. Nu te va respinge i nici nu te va dezmoteni,
dac asta te nspimnt.

Crezi c va nelege? l-a ntrebat Ian cel Tnr n ai crui ochi se ddea o btlie ntre
speran i ndoial. Nu cred c tata a ucis vreodat pe cineva? a ntrebat el brusc.

Luat prin surprindere de ntrebarea lui, Jamie a clipit iute de cteva ori.

Pi, a spus el ncet, cred c A participat la o btlie, dar sincer s fiu, nu am cum s
tiu.

L-a privit oarecum neajutorat pe nepot.

Nu e genul de lucru despre care brbaii vorbesc prea des, adevrat? Poate doar soldaii,
dup ce au but ceva mai mult.

Ian cel Tnr a dat din cap, analiznd replica i i-a tras din nou nasul, scond un sunet
glgitor i neplcut. Cutndu-i grbit batista din mnec, Jamie a ridicat privirea brusc
ngndurat.

De aceea mi-ai povestit mie, i nu tatei? Pentru c tiai c eu am mai ucis nainte?

Nepotul lui a dat din cap, studiindu-i faa lui Jamie cu ochi ncreztori i tulburai.

Da. Am crezut c am crezut c tu vei ti ce s faci.

Aha. Jamie a inspirat adnc i a schimbat o privire cu mine. Ei bine

i-a ncordat umerii i l-am vzut acceptnd povara pe care Ian cel Tnr tocmai o
lepdase. A oftat.
Ceea ce trebuie s faci este s te ntrebi nti dac ai avut de ales, a spus el. Nu ai avut
ansa asta, aa c linitete-te. Apoi mergi s mrturiseti, dac poi; dac nu, spui o
rugciune de cin e suficient, cnd nu ai comis niciun pcat de moarte. Ascult la
mine, nu ai nicio vin, a spus el cu convingere, dar remucarea apare pentru c regrei
foarte mult necesitatea care te-a mpins la acea fapt. Aa se ntmpl cteodat i nu ai
cum s evii o asemenea situaie. Apoi s spui o rugciune pentru sufletul celui pe care l-ai
ucis, a urmat el, astfel nct acesta s-i gseasc odihna i s nu te bntuie. tii rugciunea
pentru linitea sufletului? Zi-o pe aceea, dac ai timp. ntr-o btlie, n lips de timp,
folosete Cluza Sufletului: Fie ca sufletul acesta s fie la captul braului Tu, Tu, Iisuse
Hristoase, Rege al Oraului Cerului, amin!

Fie ca sufletul acesta s fie la captul braului Tu, Tu, Iisuse Hristoase, Rege al Oraului
Cerului, amin! a repetat Ian cel Tnr n barb, apoi a dat ncet din cap. Da, am neles. i-
apoi?

Jamie a ntins o mn i a atins cu mare delicatee obrazul nepotului su.

i-apoi trieti cu asta, biete, a spus el slab. Atta tot.

 28. GARDIANUL VIRTUII

Crezi c omul pe care l-a urmrit Ian cel Tnr avea vreo legtur cu avertismentul lansat
de sir Percival?

Am ridicat capacul tvii cu mncare aduse cu cteva momente n urm i am adulmecat;

parc trecuse mult vreme de cnd mncasem ghiveciul acela la Moubray.

Jamie a dat din cap, dup care a ridicat un fel de rulou umplut, fierbinte.

Nu m-ar surprinde s fie aa, a spus el cu glas sec. Dei sunt mai muli oameni care mi
doresc rul, nu-mi pot nchipui c bandele lor se nvrt prin Edinburgh.

A luat o mbuctur i a mestecat asiduu, cltinnd din cap.

Nu, e destul de limpede i nu merit s-mi fac prea multe griji n legtur cu asta.

Serios?

Am luat o gur din rulou, apoi una mai mare.

Ce e asta?

Jamie a lsat n jos ruloul din care se pregtea s mute i s-a uitat la el.

Carne tocat de porumbel amestecat cu trufe, a spus, dup care a vrt n gur restul.
Nu, a reluat apoi i a fcut o pauz pentru a nghii. Nu, a repetat el, ceva mai clar. E mai
curnd o chestiune care ine de rivalitatea dintre contrabanditi. Exist dou bande cu care
am avut unele probleme din cnd n cnd. A fcut un semn larg cu mna, mprtiind
firimituri, i a ntins degetele dup alt rulou. Felul n care s-a comportat acel om mirosind
brandy-ul, dar gustndu-l rareori s-ar putea s fi fost dgustateur de vin; cineva care poate
spune dintr-o adulmecare unde a fost fcut vinul i, dintr-o gur, s afle n ce an a fost
mbuteliat. Un individ foarte valoros.

Odat cu cina, sosise i vinul. Am turnat ntr-un pahar i mi l-am trecut pe sub nas.

i putea da de urm ie, personal dup mirosul brandy-ului? am ntrebat curioas.

Mai mult sau mai puin. i-l mai aminteti pe vrul meu Jared?

Sigur c da. Vrei s spui c nc triete?

Dup mcelul de la Culloden i suferinele care au urmat, era extrem de ncurajator s aflu
c Jared, un emigrant scoian bogat, care avea o afacere prosper cu vinuri n Paris, se
numra printre cei vii, iar nu printre mori.

Cred c vor trebui s l vre ntr-un butoi i s l azvrle n Sena ca s scape de el, a spus
Jamie, expunndu-i dinii ntr-un zmbet strlucitor. Da, nu numai c triete, ci se i
bucur de via. De unde crezi c primesc brandy-ul franuzesc pe care l aduc n Scoia?

Rspunsul evident era Frana, dar m-am abinut s-l rostesc.

De la Jared, presupun, am zis n schimb.

Avnd gura plin cu alt rulou, Jamie a dat afirmativ din cap.

Hei! a exclamat, s-a aplecat n fa i a nfcat tava din faa lui Ian cel Tnr, ale crui
degete osoase au rmas suspendate n aer. Nu ai voie s mnnci lucruri grase ca astea
dup ce i-ai umplut burta cu lapte, a spus el, ncruntndu-se i continund s mestece. A
nghiit i i-a lins degetele. O s mai cer nite lapte i pine pentru tine.

Bine, unchiule, dar a spus Ian cel Tnr, uitndu-se cu jind la rulourile savuroase. Mi-e
cumplit de foame.

Dup ce se eliberase prin mrturisire, biatului i revenise buna dispoziie i, evident, i

pofta de mncare.

Jamie s-a uitat la nepotul lui i a oftat.

Ei, bine. Juri c nu o s veri peste mine?

Da, unchiule, a spus umil Ian cel Tnr.

Bine, atunci.

Jamie a mpins platoul spre biat i a continuat s explice:

Jared mi trimite n majoritate vinuri de calitatea a doua din podgoriile lui din Moselle,
pstrnd vinurile de prim calitate pentru vnzarea n Frana, unde oamenii i dau seama
de diferene.

Aadar, marfa pe care o aduci n Scoia poate fi identificat?

El a ridicat din umeri i a ntins mna spre paharul de vin.

Doar un nez, un dgustateur, poate descoperi aa ceva. ns problema este c micul Ian l-a
vzut pe acel om gustnd vinul la Dog, Gun i Blue Boar, iar acelea sunt tavernele de pe
High Street care cumpr brandy exclusiv de la mine. i alte cteva cumpr de la mine,
dar i de la ali furnizori. Dup cum spuneam, n cazul sta nu-mi fac prea multe griji c
cineva l caut pe Jamie Roy la o tavern.

i-a ridicat paharul de vin i l-a trecut pe sub nas din reflex, a fcut o uoar grimas
incontient i a but.

Nu, a reluat el, cobornd paharul, ceea ce m ngrijoreaz este c omul a reuit s
ptrund n atelier. Pentru c am fcut eforturi considerabile ca s m asigur ca oamenii
care m vd n docurile de la Burntisland drept Jamie Roy s nu fie aceiai cu cei care i
pierd vremea pe High Street cu domnul Alec Malcolm, tipograful.

M-am ncruntat, ncercnd s pricep.

Dar sir Percival te-a numit Malcolm i tie c eti contrabandist, am protestat.

Jamie a dat rbdtor din cap.

Englezoaico, jumtate dintre oamenii din porturile din apropiere de Edinburgh sunt
contrabanditi, a spus el. Da, sir Percival tie bine cu ce m ocup, dar nu a auzit de Jamie
Roy, fr a mai vorbi de James Fraser. El crede c aduc mtase i catifea din Olanda, fiindc
pentru asta l mituiesc. A zmbit ironic. Pentru ele i dau brandy croitorului din col. Lui sir
Percival i cam plac hainele fine, iar soiei lui, i mai mult. Dar el nu are tiin ce fac eu cu
butura fr a mai vorbi de cantiti, altfel ar vrea mai mult dect buci de dantel i
stof, te asigur.

E posibil ca vreun crciumar s i fi spus marinarului despre tine? Ei sigur te-au vzut.

Jamie i-a trecut o mn prin pr, aa cum fcea de obicei cnd sttea pe gnduri,
zburlindu-i cteva uvie din cretet.

Da, m-au vzut, a recunoscut el, dar numai drept client. Fergus se ocup de afacerile cu
tavernele i el are grij s nu se apropie de tipografie. ntotdeauna ne ntlnim aici, n
secret. Mi-a aruncat un zmbet strmb. Nimeni nu cerceteaz motivele pentru care un
brbat merge la bordel, nu-i aa?

Asta s fie? am ntrebat, brusc ngndurat. Orice brbat poate veni aici fr s strneasc
bnuieli. E posibil ca marinarul pe care l-a urmrit Ian cel Tnr s v fi vzut aici pe tine
i pe Fergus? Ori s fi auzit o descriere a voastr de la vreuna dintre fete? La urma urmelor,
nu eti cel mai greu de observat om pe care l tiu.

i nu era. Dei n Edinburgh exista un numr considerabil de brbai rocai, puini l

egalau ca nlime i mult mai puini bteau strzile cu arogana instinctiv a unui
rzboinic dezarmat.

Bun ntrebare, englezoaico, a spus el, dnd din cap. mi va fi destul de uor s aflu dac
vreun marinar cu coad de cal i fr un ochi a trecut recent pe-aici; o s-o pun pe Jeanne s
le iscodeasc pe fete.

S-a ridicat i s-a ntins, aproape atingnd cu degetele grinzile tavanului.

i dup aceea, englezoaico, ce-ar fi s ne culcm, bine? i-a cobort braele i mi-a zmbit.
Una peste alta, am avut parte de o zi al naibii de grea, nu?

Cam aa e, am spus eu, surznd.

Chemat pentru a i se da instruciuni, Jeanne a sosit mpreun cu Fergus, care a deschis ua

pentru madame cu familiaritatea nepstoare a unui frate sau vr. Nici nu era de mirare c
se simea ca acas, am presupus; se nscuse ntr-un bordel parizian i tot acolo i
petrecuse primii zece ani din via, dormind ntr-un dulap de sub scar, asta cnd nu i
ctiga traiul pe strzi furnd din buzunarele trectorilor.

Brandy-ul a plecat, l-a anunat el pe Jamie. I l-am vndut lui MacAlpine cu o mic
reducere de pre, milord, i-mi pare ru. M-am gndit c vnzarea rapid e mai bun.

Da, e mai bine s nu rmn n cas, a aprobat Jamie. Ce-ai fcut cu cadavrul?

Fergus a zmbit scurt, iar faa lui slab i zuluful negru de pe frunte i ddeau un aer clar de
pirat.

Intrusul a ajuns i el la taverna lui MacAlpine, dar deghizat.

n ce? am ntrebat eu.

Mi-a adresat un zmbet pirateresc; n ciuda desfigurrii provocate de acel crlig, Fergus
devenise un brbat foarte atrgtor.

Drept o lad cu lichior de ment, milady, a spus el.

Nu cred s fi but cineva din Edinburgh lichior de ment n ultima sut de ani, a remarcat
madame Jeanne. Pgnii de scoieni nu sunt obinuii cu lichiorurile fine; n-am vzut
niciodat vreun muteriu care s bea aici altceva dect whisky, bere sau brandy.

Exact, madame! a spus Fergus, dnd aprobator din cap. Nu vrem ca vreunul dintre
chelnerii lui MacAlpine s deschid lada aceea, nu?

Dar mai devreme sau mai trziu cineva tot o va deschide, am spus eu. Nu vreau s fiu
lipsit de delicatee, dar

Exact, milady, a zis Fergus, fcnd o plecciune foarte respectuoas ctre mine. Dei
lichiorul de ment are un coninut ridicat de alcool. Pivnia tavernei e doar o oprire
trectoare pentru cltoria amicului nostru necunoscut ctre odihna etern. Mine va
ajunge n docuri, iar de acolo va pleca foarte departe. Numai c pn atunci nu am vrut s
strneasc zarv n casa lui madame Jeanne.

Jeanne a rostit ceva n francez ctre Sfnta Agnes 39, dar nu am neles mare lucru, apoi a
ridicat din umeri i s-a ntors s plece.

Voi ntreba les filles despre marinar mine, cnd ele vor fi libere, monsieur. Deocamdat

Deocamdat, fiindc am adus vorba de odihn, a intervenit Fergus, domnioara Sophie ar

putea fi liber n seara asta?

Madame i-a aruncat o privire amuzat i ironic.

Cum te-a vzut intrnd, mon petit saucisse 40, cred c-i va face timp liber. A aruncat o
privire spre Ian cel Tnr, prbuit pe perne ca o sperietoare lipsit de umplutura ei de
paie. i s gsesc un loc de dormit pentru tnrul domn?

A, da. Jamie s-a uitat atent la nepot. Cred c putem aduce un pat n camera mea.

A, nu! a protestat Ian cel Tnr. Vei dori s fii singur cu soia ta, nu, unchiule?

Poftim?

Nenelegnd, Jamie s-a uitat la el.

Pi, m gndeam Ian cel Tnr a ezitat, mi-a aruncat o privire, apoi s-a uitat imediat n
alt parte. Pi, voiam s spun c poate vrei s hmm.

Ca orice scoian, a reuit s confere acelui ultim sunet o doz uimitor de mare de lips de
delicatee.

Jamie i-a frecat buza de sus cu ncheieturile degetelor.

Eti foarte politicos, Ian, a spus el, glasul tremurndu-i uor din cauza efortului de a nu
izbucni n rs. i sunt mgulit c ai o prere att de bun despre virilitatea mea, dac-i
nchipui c sunt capabil de altceva dect s dorm dup o zi ca asta. Dar cred c m pot lipsi
de plceri trupeti o noapte, cu toate c o iubesc foarte mult pe mtuica ta, a adugat el,
zmbindu-mi discret.

Dar Bruno mi-a zis c stabilimentul nu e aglomerat n seara asta, a intervenit Fergus,
privind n jur destul de mirat. Biatul de ce n-ar?

Pentru c nc nu are paisprezece ani, pentru numele lui Dumnezeu! a spus Jamie,
scandalizat.

Am aproape cincisprezece! l-a corectat Ian cel Tnr, ridicndu-se n ezut i prnd
interesat.

Da, sigur c ar fi suficient, a spus Fergus aruncndu-i o privire lui madame Jeanne pentru a
primi confirmarea. Fraii ti nu erau mai mari cnd i-am adus aici pentru prima oar i s-au
achitat onorabil.

Ce-ai fcut?

Jamie s-a uitat cu ochi mari la protejatul lui.

Pi, cineva trebuia s o fac, s-a scuzat Fergus, uor impacientat. n mod normal, tatl
biatului dar, sigur, monsieur nu e, asta nu nseamn lips de respect fa de stimatul tu
tat, bineneles, a adugat, dnd din cap ctre Ian cel Tnr, care a dat i el din cap ca o
ppu mecanic, dar e o treab pentru cineva experimentat, nelegi?

Acum s-a ntors ctre madame Jeanne, cu aerul unui gurmand care se consult cu
specialistul n vinuri, Dorcas sau Penelope, ce crezi?

Nu, nu, a spus ea, cltinnd hotrt din cap, ar trebui s fie Mary a doua, clar. Cea mic.

A, cea cu prul blond? Da, cred c ai dreptate, a zis Fergus aprobator. Atunci, adu-o pe ea.

Jeanne a ieit nainte ca Jamie s poat scoate mai mult dect un hrit strangulat de
protest.

Dar nu se poate biatul a nceput el.

Ba da, pot, a spus Ian cel Tnr. Cel puin aa cred.

Faa lui nu avea cum s fie mai mbujorat, dar urechile i erau stacojii de emoie, odat
uitate ntmplrile de peste zi.

Dar e adic nu te pot lsa a izbucnit Jamie i s-a ridicat i l-a privit ndelung furios
pe nepot.

n cele din urm, disperat, a ridicat braele n aer i a acceptat nfrngerea.

i ce-o s-i spun mamei tale? a ntrebat el, cnd ua s-a deschis n spatele lui.

n prag apruse o tnr foarte scund, plinu i moale ca o potrniche, ntr-o bluz
albastr din mtase, cu faa rotund i zmbitoare i cu o claie de pr blond. Vznd-o, Ian
cel Tnr a ngheat, abia putnd s respire.

n cele din urm, nevoit s respire sau s moar, a inspirat i s-a ntors spre Jamie. Cu un
aer dulce i irezistibil, a spus:

Ei bine, unchiule Jamie, dac a fi n locul tu, i glasul i-a devenit alarmant de subire,
ca de sopran, apoi a tcut, i-a dres vocea, dup care a continuat pe un ton de bariton... eu
nu i-a spune. Noapte bun, mtuico! a adugat i a pornit ferm nainte.

nc nu m pot hotr dac ar trebui s-l omor pe Fergus sau s-i mulumesc.

Jamie sttea pe pat n camera noastr din pod i i descheia ncet nasturii de la cma.

Am pus rochia ud pe scaun i am ngenuncheat n faa lui ca s-i desfac cataramele de la

genunchi ale pantalonilor.

Cred c a ncercat s fac totul pentru Ian cel Tnr.

Da, n stilul lui imoral de franuz.

Jamie a ntins o mn n spate pentru a-i desface nurul din pr. Nu i-l mai mpletise cnd
plecaserm de la Moubrays, iar acum i cdea moale i liber pe umeri, ncadrndu-i
pomeii lai i nasul lung i drept, astfel c arta ca unul dintre ngerii italieni mai fioroi ai
Renaterii.

Arhanghelul Mihail a fost acela care i-a gonit din rai pe Adam i pe Eva? am ntrebat,
scondu-i ciorapii.

A chicotit.
i par cumva un paznic al virtuii? i pe Fergus l iei drept arpele cel viclean? i-a bgat
minile sub coatele mele i s-a aplecat s m ridice. Sus, englezoaico, nu se cuvine s stai n
genunchi i s m slujeti.

Ai avut o zi foarte grea azi, i-am rspuns, fcndu-l s se ridice odat cu mine. Chiar dac
n-a fost nevoie s ucizi pe cineva.

Avea bici mari pe palme i, cu toate c i tersese mai toat funinginea, nc avea o dr
pe un obraz.

Mm.

I-am cuprins talia cu minile, ca s-l ajut s-i desfac betelia pantalonilor, dar el mi le-a
reinut, lsndu-i o clip obrazul pe cretetul meu.

N-am fost tocmai cinstit fa de biat, s tii, a spus el.

Nu? Mi s-a prut c te-ai purtat minunat cu el. S-a simit mai bine dup ce-a discutat cu
tine.

Da, aa sper. i poate c rugciunile ar fi de ajutor ru sigur nu-i vor face. Dar nu i-am
spus totul.

Ce mai era de spus?

Mi-a nclinat capul, atingndu-mi uor buzele moi cu ale sale. Mirosea a fum i sudoare.

Cnd un brbat are sufletul bolnav dup ce a ucis, are nevoie de o femeie, englezoaico,
mi-a rspuns el ncet. A lui, dac se poate; o alta, dac e nevoie. Pentru c ea poate face
ceea ce el nu e n stare i l vindec.

Degetele mele au gsit iretul prohabului, care s-a desfcut cnd am tras de el.

De aceea l-ai lsat s mearg la a doua?

El a nlat din umeri i s-a retras un pas, i-a mpins pantalonii n jos i i-a scos.

Nu-l puteam opri. i cred c am avut dreptate s-l las, aa tnr cum este. Mi-a zmbit
strmb. Mcar n-o s se frmnte n noaptea asta din cauza acelui marinar.

Nu prea cred. Dar tu?

Mi-am scos bluza, trgnd-o peste cap.

Eu?

M-a privit cu sprncenele ridicate, n timp ce cmaa murdar din pnz i atrna larg pe
umeri.

M-am uitat n spatele lui, spre pat.

Da. N-ai ucis pe nimeni, dar vrei s hm?

I-am ntlnit privirea i am ridicat ntrebtor din sprncene.

Zmbetul i s-a lrgit pe fa i orice asemnare cu Mihail, fermul gardian al virtuii, a

disprut. A ridicat un umr, apoi l-a ridicat i pe cellalt i i-a lsat s cad, iar cmaa i-a
alunecat pe brae, ateriznd pe podea.

Ba cred c da, a spus el. Dar s te pori blnd cu mine, da?

 29. ULTIMA VICTIM A BTLIEI DE LA CULLODEN

A doua zi diminea, i-am condus pe Jamie i Ian la treburile lor pioase, apoi am ieit,
oprindu-m s cumpr o co mare din nuiele de la un vnztor de pe strad. Sosise vremea
s m dotez din nou cu ceea ce puteam gsi n materie de medicamente. Dup
evenimentele din ziua precedent, ncepusem s m tem c voi avea nevoie de ele foarte
curnd.

Spieria lui Haugh nu se schimbase defel, nici n timpul ocupaiei engleze, nici n perioada
Rscoalei Scoiene i nici dup declinul lui Stuart, i inima mi-a tresltat de ncntare cnd
am pit pe u n mirosurile familiare i persistente de pducel, ment, ulei de migdale i
anason.

Brbatul de la tejghea era Haugh, dar mai tnr dect brbatul de vrst mijlocie cu care
avusesem de-a face n urm cu douzeci de ani, cnd frecventam dugheana pentru a culege
informaii militare, dar i pentru a cumpra leacuri i ierburi.

Tnrul Haugh nu m cunotea, desigur, dar a fost curtenitor i, printre borcanele

ordonate pe rafturi, mi-a gsit ierburile pe care le voiam. Multe erau plante obinuite
rozmarin, calomfir, glbenele, dar unele din lista mea l-au fcut pe tnrul Haugh s
ridice din sprncenele de culoarea ghimbirului i s i uguie buzele gnditor n timp ce
cuta printre borcane.

n dughean mai era un muteriu care se foia pe lng tejgheaua unde erau expuse tonice i
tot felul de substane mcinate la comand. Se plimba ncoace i ncolo cu minile
mpreunate la spate, evident impacientat. Dup o clip s-a apropiat de tejghea.

Ct mai dureaz? s-a rstit el la domnul Haugh, care era cu spatele la el.

Nu tiu, domnule reverend, s-a scuzat spierul. Louisa a spus c va trebui fiart.

Singurul rspuns a fost un pufnet, iar brbatul nalt, cu umeri nguti i mbrcat n negru,
i-a reluat plimbarea, aruncnd din cnd n cnd cte o privire ctre ua care ddea spre
camera din spate, unde lucra numita Louisa. Brbatul mi s-a prut oarecum cunoscut, dar
nu am avut vreme s m gndesc unde l mai vzusem.

Domnul Haugh se uita nedumerit la lista pe care i-o ddusem.

Aconit, a mormit el. Asta ce e, c nu tiu?

Pi, n primul rnd, e otrav, am spus eu.

O clip, domnul Haugh a rmas cu gura cscat.

E i medicament, l-am asigurat. Dar trebuie folosit cu grij. Extern, este bun contra
reumatismului, dar o cantitate minuscul nghiit ajut la reducerea ritmului pulsului. E
bun pentru unele boli de inim.

Serios? s-a mirat domnul Haugh. S-a ntors spre rafturi, cu un aer neajutorat. Hm, tii
poate cum miroase?

Interpretnd vorbele lui drept invitaie, am trecut dincolo de tejghea i am nceput s caut
printre borcane. Toate erau atent etichetate, dar unele etichete erau foarte vechi, cerneala se
decolorase, iar hrtia se desprinsese la coluri.

Regret, dar nc nu m pricep la medicamente la fel de bine ca tata, s-a scuzat tnrul
domn Haugh, de lng mine. M-a nvat destule, ns s-a stins acum un an i sunt lucruri a
cror folosire nu o tiu, mi pare ru.

Uitai, asta e bun contra tusei, am spus, lund un borcan cu frunze de arin i aruncnd o
privire spre reverendul nerbdtor, care i scosese batista i tuea ca un astmatic n ea. Mai
ales n caz de tuse productiv.

M-am ncruntat spre rafturile pline. Toate erau terse de praf i imaculate, dar nicidecum
aezate n ordine alfabetic sau botanic. Oare btrnul domn Haugh inea minte unde se
gsea fiecare borcan ori avea sistemul lui propriu? Am nchis ochii i m-am strduit s-mi
amintesc ultima oar cnd clcasem n dugheana lui.

Spre surprinderea mea, imaginea a revenit cu uurin. Venisem dup degetari, ca s fac
o infuzie pentru Alex Randall, fratele mai tnr al lui Black Jack Randall i strbunicul lui
Frank la ase generaii distan. Srmanul biat, murise de douzeci de ani, dar trise
ndeajuns de mult ca s zmisleasc un fiu. Gndul la acel fiu i la mama lui, care mi fusese
prieten, mi-a strnit curiozitatea, dar m-am silit s i fac uitai, revenind la imaginea
domnului Haugh, care se ridicase pe vrfurile picioarelor pentru a ajunge la rafturile de
sus, din partea dreapt.

Acolo.

Bineneles, mna mea era aproape de borcanul pe care scria DEGETARI. ntr-o parte,
era altul cu eticheta COADA-CALULUI, iar n cealalt, RDCIN DE CRIN. Uitndu-m
la ele, am ezitat i am derulat n minte utilizrile posibile ale acelor ierburi. Uz cardiac, mai
toate. Dac aconitul mai exista, trebuia s fie n apropiere.

Era. L-am gsit repede, ntr-un borcan pe care scria GLUGA-SOIILOR-BTRNE.

Avei grij cu el, a zis, ntinzndu-i-l delicat domnului Hough. Chiar i o cantitate foarte
mic v poate face pielea s amoreasc. Ar fi mai bine s pstrai asta ntr-un vas din
sticl.

Majoritatea ierburilor pe care le cumprasem fuseser ambalate n ptrate de pnz sau n

cornete de hrtie, dar domnul Hough a dat din cap i a dus borcanul cu aconit n camera
din spate, inndu-l la deprtare, de parc s-ar fi ateptat s i explodeze n fa.

Prei a ti mult mai multe dect flcul sta despre doftorii, am auzit un glas un gros i
rguit din spatele meu.

Mda, se pare c am ceva mai mult experien dect el.

M-am ntors i l-am vzut pe cleric aplecat peste tejghea, urmrindu-m cu ochii de un
albastru-deschis pe sub sprncenele groase. Cu o tresrire, mi-am amintit unde l vzusem;
la Maubrays, n ziua precedent. El nu ddea semne c m-ar fi recunoscut; probabil pentru
c mantia acoperea rochia lui Daphne. Observasem c muli brbai nu luau n seam
chipul femeilor en dcolletage, dei prea un obicei regretabil pentru un cleric. i-a dres
glasul.

Mm. i ce tii despre o boal de nervi?

Ce fel de boal de nervi?

El i-a uguiat buzele i s-a ncruntat, ca i cum nu era sigur dac s aib ncredere n mine.
Buza de sus era ascuit, precum clonul unei bufnie, iar cea de jos era groas i lbrat.

Pi e un caz complicat. Dar ca s vorbesc la modul general m-a msurat cu atenie,

ce ai folosi pentru un fel de crize?

Crize de epilepsie? Cnd persoana cade la pmnt i se zvrcolete?

El a cltinat din cap, lsnd la vedere o dung roiatic n jurul gtului, unde pielea i
fusese roas de gulerul nalt i tare.

Nu, altfel. ipete i priviri fixe.

ipete i priviri fixe?

Nu n acelai timp, nelegei? s-a grbit el s adauge. nti prima, apoi cealalt ori mai
curnd invers. nti nu face dect s se uite n gol zile n ir, fr s vorbeasc, apoi, brusc,
ncepe s urle de scoal i morii din morminte.

Cred c este foarte chinuitor.

Aa era; dac soia lui suferea de aa ceva, erau uor de explicat ridurile adnci de stres
care i ncadrau gura i ochii, dar i cearcnele vineii, cauzate de epuizare.

Am btut uor cu un deget n tejghea i am rmas pe gnduri.

Nu tiu; ar trebui s vd pacienta.

Preotul i-a atins buza de jos cu limba.

Poate poate ai vrea s venii s o vedei? Nu locuiesc departe, a adugat el, cam rigid.

Nu-i sttea n fire s se roage de cineva, dar urgena solicitrii lui s-a transmis n ciuda
rigiditii siluetei sale.

Nu pot chiar acum, i-am spus. Trebuie s-mi ntlnesc soul. Dar poate n aceast dup-
amiaz.

La ora dou, a zis el imediat. Hendersons, n Carrubbers Close. M numesc Campbell,

reverendul Archibald Campbell.

Pn s spun da sau nu, perdeaua dintre dughean i camera din spate s-a tras n lturi i
domnul Haugh a aprut cu dou sticlue, nmnndu-ne fiecruia cte una.

Reverendul s-a uitat suspicios la a lui, timp n care s-a scotocit n buzunar dup o moned.

Ei, uite-i i banii, a spus el nepoliticos, trntind-o pe tejghea. i s sperm c mi-ai dat-o
pe cea care trebuie, nu otrava doamnei.

Perdeaua a fonit din nou i o femeie s-a uitat dup silueta preotului care se ndeprta.

Cale btut, a pufnit ea. Jumtate de penny pentru o or de munc i s mai rabzi i
insulte. Domnul ar fi putut alege mai bine, ce altceva pot zice?

l cunoatei? am ntrebat-o eu, curioas fiind s vd dac Louise avea vreo informaie
util despre soia suferind.

N-a spune c-l tiu bine, nu, a zis Louise, privindu-m cu vdit interes. E unul dintre
preoii Bisericii Libere i st mereu n col la Market Cross i rcnete, spunnd-le
oamenilor c purtrile lor sunt rele i c pentru mntuire trebuie s se ia la trnt cu
Iisus, de parc Domnul nostru ar fi cine tie ce lupttor de la blci!

A pufnit dispreuitor fa de o asemenea erezie i i-a fcut cruce ca nu cumva s se

molipseasc de ceva.

M uimete c unul ca reverendul Campbell vine n dugheana noastr din moment ce

gndete astfel despre papistai, a zis, privindu-m intens. Dar poate i dumneavoastr
mergei la Biserica Liber, doamn; nu am vrut s v jignesc dac aa stau lucrurile.

Nu, sunt catolic adic papista i eu, am asigurat-o. M ntrebam doar dac nu cumva
tii ceva despre soia reverendului i despre starea ei.

Louisa a cltinat din cap i s-a ntors pentru a se ocupa de alt muteriu.

Nu, n-am vzut-o niciodat pe doamna. Dar indiferent ce ar avea, a adugat ncruntndu-
se dup reverendul plecat, sunt convins c traiul alturi de el nu i face niciun bine!

Vremea era rcoroas, dar senin, i un uor iz de fum nc zbovea n grdina

prezbiteriului, amintind de incendiu. Eu i Jamie stteam pe o banc lipit de zid,
bucurndu-ne de soarele palid de iarn i l ateptam pe Ian cel Tnr s i ncheie
confesiunea.

I-ai spus lui Ian despre prostiile pe care i le-a nirat ieri lui Ian cel Tnr? Despre locul n
care am fost att de mult vreme?

A, da, a rspuns el. Ian e prea iret ca s cread, dar e o poveste destul de credibil i mi-e
prieten prea bun ca s insiste s afle adevrul.

Presupun c e bun povestea pentru toat lumea, l-am aprobat eu. Dar nu ar fi trebuit s-i
spui lui sir Archibald, n loc s l faci s cread c suntem proaspt cstorii?

El a cltinat hotrt din cap.

A, nu. Pe de o parte, sir Percival nu are habar de numele meu adevrat, dei pun rmag
pe ctigul meu pe un an c i-a dat seama c nici Malcolm nu m cheam. n niciun caz n-
am vrut s fac vreo legtur ntre mine i Culloden. i, pe de alt parte, povestea pe care i-
am servit-o lui Ian va provoca mult mai multe discuii dect tirea c tipograful i-a luat
soie.
Vai, ce nclcite devin iele cnd exersm neltoria, am spus eu.

Mi-a aruncat o privire scurt i a zmbit din colul gurii.

Dac exersm, o s ne fie mai uor, englezoaico, a spus el. ncearc s trieti o vreme
alturi de mine i-o s te trezeti c o s ei mtase i cu fundul la fel de uor cum cum ai
zice pete.

Am izbucnit n rs.

Vreau s te vd pe tine fcnd asta, am spus.

M-ai vzut deja.

S-a ridicat i i-a ntins gtul, ncercnd s vad peste zid, n grdina prezbiteriului.

Lui Ian cel Tnr i ia al naibii de mult s se confeseze, a remarcat el, aezndu-se din nou.
Cum ar putea un flcu de nici cincisprezece ani s aib att de multe de mrturisit?

Dup ziua i noaptea de ieri? Cred c depinde ct de multe amnunte vrea printele
Hayes s afle, am zis, amintindu-mi foarte limpede dejunul pe care l luasem cu
prostituatele. St acolo de atta vreme?

A, nu. Vrfurile urechilor lui Jamie s-au fcut ceva mai roz n lumina dimineii. A a
trebuit s intru eu primul. Drept exemplu, nelegi?

Nici nu m mir c a durat att de mult, am comentat ca s-l sci. Ct timp a trecut de la
ultima ta confesiune?

I-am spus printelui Hayes c ase luni.

i aa e?

Nu, dar am presupus c, dac o s-mi ierte hoia, ultrajul i limbajul urt, m-ar putea ierta
i pentru minciun.

Cum, nu a fost vorba despre desfru sau gnduri pctoase?

Sigur nu, a spus el serios. Poi gndi orice fel de lucruri oribile fr a pctui, dac au de-a
face cu soia ta. Pctuieti doar dac te gndeti la alte femei.

Habar n-aveam c m-am ntors ca s i mntui sufletul, am comentat eu cu un aer cochet,

dar e bine c-i pot fi de folos.
El a rs, s-a aplecat i m-a srutat prelung.

M ntreb dac asta se iart, a spus el, fcnd o pauz ca s respire. Aa s-ar cuveni, nu? E
nevoie de mult mai mult ca s pzeti un brbat de flcrile iadului dect rostirea
rozariului. Fiindc veni vorba, a adugat el, vrnd mna n buzunar i scond un rozariu
din lemn care prea mucat, s-mi aduci aminte c trebuie s-mi rostesc penitena azi.
Tocmai m pregteam s-o fac, dar ai sosit tu.

Cte rugciuni trebuie s spui? l-am ntrebat, jucndu-m cu mrgelele.

Aspectul de muctur nu era o iluzie; se vedeau urme mici de dini pe mai toate mrgelele.

Anul trecut am cunoscut un evreu, a spus el, ignornd ntrebarea mea. Un adept al
filosofiei naturii, care a cltorit n jurul lumii de ase ori. Mi-a povestit c att n
nvturile musulmane, ct i n cele evreieti se consider drept act de virtute ca brbatul
s se culce cu femeia lui. M-ntreb dac asta are vreo legtur cu faptul c i musulmanii, i
evreii sunt circumcii, a adugat el gnditor. Nu mi-a trecut prin minte s-l ntreb, dei
probabil c i s-ar fi prut lipsit de delicatee s-mi rspund.

Nu cred c prepuul ar afecta ntr-un fel sau altul virtutea, l-am asigurat eu.

A, bine, a zis i m-a srutat din nou.

Ce s-a ntmplat cu rozariul tu? am ntrebat ridicnd iragul care czuse pe iarb. Arat
de parc i l-au ros oarecii.

Nu oarecii, a spus el. Copiii.

Care copii?

Ei, oricare s-a ntmplat s fie prin preajm. A ridicat din umeri i a bgat mrgelele
napoi n buzunar. Jamie cel Tnr are acum trei ani, iar Maggie i Kitty, doi. Michael cel
mic abia s-a cstorit, dar soia lui e gravid. Soarele era n spatele lui, ntunecndu-i faa,
astfel c dinii albi i-au sclipit brusc, atunci cnd a zmbit. Nu tiai c eti strmtu de
apte ori, nu?

Strmtu? am ntrebat eu, ocat.

Pi, eu sunt strunchi, a spus el nveselit, i nu mi-a fost groaznic de greu, dect c m-am
ales cu rozariul ros cnd copiilor le-au dat dinii asta, plus c trebuie s rspund de multe
ori cnd mi se spune Nunchi.
Cteodat, douzeci de ani par ct o clip, iar alteori, o perioad foarte lung.

Hm, sper c nu exist echivalent feminin pentru Nunchi.

A, nu, m-a asigurat el. i vor spune Strmtua Claire i te vor trata cu cel mai mare
respect.

Mulumesc mult, am murmurat, avnd proaspt n minte imaginea aripii de geriatrie

din spital.

Jamie a rs i, cu inima uurat dup faptul c fusese proaspt eliberat de pcate, m-a prins
de talie i m-a ridicat pe genunchii lui.

N-am vzut nc o strmtu cu un fund att de ncnttor i de moale, a spus el

aprobator, fcndu-m s tresalt uor pe genunchii lui. Rsuflarea lui m-a gdilat pe gt
cnd s-a aplecat n fa. Am ipat scurt cnd m-a prins cu dinii de ureche.

Mtuic, ai pit ceva? a ntrebat ngrijorat Ian cel Tnr, care apruse n spatele nostru.

Jamie a tresrit, ct pe ce s m scape de pe genunchi, apoi i-a ntrit strnsoarea n jurul

taliei mele.

A, da, a spus el. Mtuica ta a vzut un pianjen.

Unde? a ntrebat Ian cel Tnr, uitndu-se cu interes peste banc.

Acolo sus.

Jamie s-a ridicat, trgndu-m n picioare i a artat ctre un tei unde, bineneles, se vedea
plasa unui pianjen estor ntins ntre dou crengi i sclipind de umezeal. estorul
sttea n centrul plasei, rotund ca o cirea i colorat strident n verde i galben pe spate.

i spuneam mtuicii tale, a zis Jamie, n timp ce Ian cel Tnr examina plasa cu o
fascinaie care i evidenia lipsa genelor, despre un evreu pe care l-am cunoscut, un adept al
filosofiei naturale. Fcuse un studiu asupra pianjenilor se pare; de fapt, venise la
Edinburgh ca s in o cuvntare savant la Societatea Regal, cu toate c era evreu.

Serios? i-a povestit multe despre pianjeni? a ntrebat Ian cel Tnr cu interes.

Chiar mai multe dect a fi vrut s aflu, l-a informat Jamie pe nepot. Exist unii pianjeni
care i depun oule n omizi, astfel c puii, dup ce ies din ou, se hrnesc cu srmana
bestie ct ea este nc vie, ns ct mnnc, nu mai sunt una i aceeai fiin. A mai spus
un lucru care mi s-a prut foarte interesant, a adugat el, uitndu-se printre gene la plas.
A suflat uor peste ea, iar pianjenul s-a grbit s se ascund. Mi-a zis c pianjenii es
dou feluri de fir i c, dac ai o lup i dac i poi face s stea nemicai, bnuiesc eu,
reueti s vezi pe unde ies firele; filiere, aa le-a numit el. n orice caz, un fir este lipicios,
iar dac vreo gz l atinge, s-a zis cu ea. Dar cellalt este uscat, ca acela cu care faci
broderii, ns ceva mai subire.

Pianjenul estor a naintat din nou spre centrul pnzei.

Vezi cum merge? Jamie a artat spre pnza ancorat cu o serie de spie, sprijinind firele
esute ntr-un model complicat. Spiele de colo sunt esute din fir uscat, pentru ca
pianjenul s poat merge pe ele fr nicio problem. Dar restul plasei e din firul lipicios
sau mai toat i dac urmreti ndelung i atent un pianjen mergnd pe plas, vei
vedea c trece doar pe firele uscate, pentru c, dac ar clca pe cele lipicioase, s-ar prinde i
el.

Chiar aa?

Ian a suflat cu respect asupra pnzei, urmrind atent cum pianjenul se deplaseaz pe
drumul nelipicios ctre un loc sigur.

Cred c aici exist o moral pentru cei care es plase, a remarcat Jamie ncet nspre mine.
Asigur-te c tii care dintre firele tale sunt lipicioase.

Presupun c ar ajuta i mai mult dac ai avea norocul ca, la nevoie, s apar un pianjen,
am spus eu sec.

El a rs i m-a prins de bra.

Acela nu e noroc, englezoaico. E vigilen. Ian, mergem?

A, da.

Tnrul Ian s-a ndeprtat de plas cu un regret evident i ne-a urmat ctre poarta bisericii.

A, unchiule Jamie, voiam s te ntreb, pot mprumuta rozariul tu? a spus el, cnd am ieit
pe pavajul din piatr din Royal Mile. Preotul mi-a spus c trebuie s rostesc cinci decade
drept peniten i sunt prea multe ca s le in socoteala pe degete.

Sigur. Jamie s-a oprit i a scotocit prin buzunar dup rozariu. Dar s mi-l dai totui napoi.

Ian cel Tnr a zmbit.

Da, cred c i tu ai nevoie de el, unchiule Jamie. Preotul mi-a zis c era foarte pctos, mi
s-a confesat el, clipind din pleoapele fr gene, i mi-a mai zis s nu fiu ca el.

Hmm.

Jamie a privit n susul i n josul strzii, apreciind viteza de deplasare a unui crucior care
se apropia croindu-i drum n jos pe panta abrupt. Proaspt rai n acea diminea, obrajii
lui aveau o strlucire rozalie.

Cte decade din rozariu trebuie s spui drept peniten? l-am ntrebat, curioas.

Optzeci i cinci, a mormit el.

Rozul din obrajii proaspt rai s-a intensificat.

Ian cel Tnr a rmas cu gura deschis de mirare.

Ct timp a trecut de la ultima confesiune, unchiule? a ntrebat el.

Mult timp, a rspuns el concis. Haidei!

Dup cin, Jamie a avut o ntlnire cu un anume domn Harding, reprezentant al Societii
de Asigurri Mn n Mn, care asigurase cldirea atelierului, pentru a inspecta
rmiele carbonizate mpreun cu el i pentru a evalua pagubele.

N-o s am nevoie de tine, flcule, i-a spus linititor lui Ian cel Tnr, care pruse lipsit de
orice entuziasm la ideea de a revizita scena aventurii lui. Te duci cu mtua s o vad pe
femeia aceea nebun. Nu-mi dau seama cum de reueti, a adugat el ctre mine, ridicnd o
sprncean. Eti n ora de mai puin de dou zile i toi bolnavii de pe o raz de muli
kilometri se aga de poala ta.

Nu chiar toi, l-am corectat sec. La urma urmelor, nu e dect o femeie i nc nu am vzut-
o.

Mda, bine. Mcar nebunia nu se ia. Sper.

M-a srutat scurt, apoi s-a ntors s plece, btndu-l amical pe umr pe Ian cel Tnr.

S ai grij de mtuica, Ian.

El s-a oprit o clip i s-a uitat dup silueta nalt a unchiului.

Vrei s te duci cu el, Ian? l-am ntrebat. M descurc i singur, dac tu

A, nu, mtuic! s-a ntors el spre mine, foarte ruinat. Nu am vrut nicidecum s merg
acolo. Doar c, m ntrebam, n fine, ce se ntmpl dac descoper ceva n n cenu?

Te referi la cadavru, am spus eu direct.

mi ddusem seama, desigur, c probabil exista posibilitatea ca Jamie i domnul Harding s

descopere cadavrul marinarului cu un ochi i c acela era motivul pentru care Jamie i
spusese lui Ian s m nsoeasc.

Stingherit, biatul a dat din cap. Pielea lui cptase o culoare roz, ns era nc prea
ntunecat ca paloarea cauzat de emoie s-l trdeze.

Nu tiu, am spus eu. Dac focul a fost foarte aprig, s-ar putea s nu mai gseasc mare
lucru. Dar nu te ngrijora, i-am zis, atingndu-i braul ca s l linitesc. Unchiul tu va ti ce
s fac.

Da, adevrat.

Faa lui s-a nseninat, ncredinat c unchiul lui era capabil s fac oricum fa situaiei. Am
zmbit cnd i-am vzut expresia i am tresrit surprins de faptul c i eu credeam la fel.
Fie c era vorba de chinezul beiv, de agenii vamali corupi sau de domnul Harding de la
Societatea de Asigurri Mn n Mn, nu aveam nicio ndoial c Jamie se va descurca.

Atunci, hai, am spus n timp ce clopotul de la Canongate Kirk a nceput s bat. S-a fcut
ora dou.

n ciuda vizitei fcute printelui Hayes, Ian pstrase un aer de binecuvntare vistoare, care
revenise n acele momente, i nu am discutat prea mult cnd am cobort panta de la Royal
Mile spre locuina lui Henderson din Carrubbers Close.

Era un hotel discret, dar luxos, potrivit standardelor din Edinburgh, avnd treptele
acoperite cu o mochet cu model i geamuri colorate la fereastra dinspre strad. Prea mai
scump dect i-ar fi putut permite un preot al Bisericii Libere, dar tiam prea puine despre
oamenii acelei congregaii; probabil c ei nu depuneau jurmnt de srcie la fel ca preoii
catolici.

Condui la etajul doi de un biat, ua ne-a fost deschis imediat de o femeie corpolent
care purta or i avea un chip ngrijorat. Mi s-a prut a fi n jur de douzeci i cinci de ani,
dei i pierduse deja civa dintre dinii din fa.
Vei fi fiind doamna despre care reverendul a spus c va veni? m-a ntrebat ea.

Faa ei s-a mai luminat puin cnd am confirmat cu o micare din cap, dup care a deschis
ua mai larg.

Domnul Campbell a trebuit s plece la amiaz, doamn, a spus ea, cu un puternic accent
de Lowland, dar a zis c v va fi foarte ndatorat dac i putei da un sfat privitor la sora lui.

Deci sor, nu soie.

Mda, o s-mi dau toat silina, am spus. O pot vedea pe domnioara Campbell?

Lsndu-l pe Ian cel Tnr cu amintirile lui n camera de zi, am nsoit-o pe femeie, care s-a
prezentat drept Nellie Cowden, pn n dormitorul din spate.

Aa cum fusesem prevenit, domnioara Campbell se uita n gol. i inea ochii albatri
splcii larg deschii, dar nu prea s priveasc ceva anume n niciun caz nu s-a uitat la
mine.

Sttea pe un scaun scund i lat, numit scaun de ngrijire, cu spatele spre foc. n camer era
semintuneric, iar lumina focului care venea din spate fcea ca trsturile feei s i rmn
neclare, mai puin ochii care nu clipeau. Vzute mai de aproape, trsturile ei rmneau la
fel de imprecise, avea o fa moale, rotund, care nu ieea n eviden prin structura
osoas, i pr castaniu, delicat ca al unui bebelu i pieptnat cu grij. Nasul i era scurt i
crn, avea brbie dubl, iar gura ei rozalie rmsese cscat, att de moale nct i
ascundea trsturile naturale.

Domnioara Campbell? am zis cu fereal.

Nu am primit niciun rspuns de la silueta plinu de pe scaun. A clipit, dar mai rar dect
era normal.

N-o s v rspund ct vreme e n starea asta, a spus Nellie Cowden, din spatele meu. A
cltinat din cap i apoi i-a ters minile de or. Nu, nicio vorb.

De ct timp e aa?

Am ridicat o mn a femeii, moale i dolofan, i i-am luat pulsul. L-am simit, lent i
foarte puternic.

A, de data asta de dou zile, pn acum. Devenind interesat, domnioara Cowden s-a
aplecat, studiind faa celei pe care o ngrijea. De obicei, rmne aa o sptmn sau mai
mult. Cea mai lung perioad a fost de treipe zile.

Micndu-m ncet dei domnioara Campbell nu prea s se alarmeze, am nceput s

examinez silueta care nu opunea rezisten, punndu-i n acelai timp ntrebri ngrijitoarei
ei. Domnioara Margaret Campbell avea treizeci i apte de ani, mi-a spus domnioara
Cowden, singura rud a reverendului Archibald Campbell, cu care locuise n ultimii
douzeci de ani, dup moartea prinilor lor.

Ce declaneaz starea asta? tii cumva?

Domnioara Cowden a cltinat din cap.

Nu am de unde s tiu, doamn. Nimic nu pare s o strneasc. Acum se uit n jur,

vorbete i rde, ia cina ca o copil dulce, i dintr-odat hop!

A pocnit din degete, apoi, pentru a fi mai convingtoare, s-a aplecat n fa i le-a pocnit
din nou n mod voit, exact sub nasul domnioarei Campbell.

Vedei? a spus ea. A putea aduce ase trompei cntnd n camer i tot nu s-ar clinti.

Eram aproape convins c domnioara Campbell avea o problem mintal, nu fizic, ns

oricum am procedat la o examinare complet ori att de complet ct se putea fr a o
dezbrca pe femeia inert i greoaie.

Dar cnd iese din starea asta e cel mai ru, m-a asigurat domnioara Cowden, lsndu-se
pe vine alturi de mine, care ngenuncheasem ca s verific reflexele plantare ale
domnioarei Campbell.

Picioarele ei, fr pantofi i ciorapi, era umede i miroseau a mucegai.

Mi-am trecut o unghie de-a lungul fiecrei tlpi, verificnd reflexul Babinski, care ar fi
indicat o leziune cerebral. ns, nimic; degetele ei s-au strns, ceea ce reprezenta o reacie
normal.

i ce se ntmpl atunci? E vorba de urletele despre care a vorbit reverendul? Vrei s-mi
aduci o lumnare aprins, te rog?

A, da, ipetele. Domnioara Cowden s-a grbit s mi fac voia, aprinznd o lumnare din
cear de la flcrile din cmin. ip ngrozitor de tare, iar i iar, pn nu mai poate. Apoi
adoarme i doarme o zi i o noapte i se trezete ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.

i e normal cnd se trezete? am ntrebat-o eu.

Am plimbat ncet lumnarea ntr-o parte i n alta, la vreo zece centimetri de ochii
suferindei. Pupilele s-au strns automat ca reacie la lumin, ns iriii au rmas fici, fr a
urmri flacra. Am simit ndemnul de a ntinde mna dup mnerul solid al
oftalmoscopului, pentru a examina retinele, dar nu era cazul.

Pi, nu se poate spune c e bine, a spus rar domnioara Cowden.

M-am ntors de la pacient ca s m uit la ea i am vzut-o ridicnd din umerii puternici pe

sub pnza bluzei.

Are ceva la cap, srmana, a spus domnioara Cowden, ca i cum ar fi vorbit despre un
lucru oarecare. Aa e de aproape douzeci de ani.

Dar nu tu i-ai purtat de grij n tot acest timp, adevrat?

A, nu! Domnul Campbell a avut o femeie care a ngrijit-o acolo unde locuiau, n
Burntisland, dar femeia aceea nu era chiar tnr i nu a vrut s plece de-acas. Aa c, n
momentul n care reverendul s-a hotrt s accepte oferta Societii Misionare i s o duc
pe sora lui cu el n Indiile de Vest, a vrut s angajeze drept ngrijitoare o femeie puternic,
de bun caracter, care s nu aib probleme cu cltoria pe mare i iat-m.

Pentru a ntri dovada virtuilor ei, domnioara Cowden mi-a adresat un zmbet,
evideniind din nou lipsa dinilor din fa.

Indiile de Vest? Plnuiete s o duc pe domnioara Campbell pe o corabie pn n Indiile

de Vest?

Eram ocat; tiam destul de multe despre condiiile de navigaie pentru fi convins c o
asemenea cltorie ar fi fost un calvar chiar i pentru o femeie sntoas. Lund n
considerare situaia, Margaret Campbell putea s reziste unui asemenea voiaj mai bine
dect o femeie obinuit cel puin dac rmnea n trans.

El s-a gndit c o schimbare de clim i-ar putea prii, mi-a explicat domnioara Cowden.
S plece din Scoia, departe de amintirile ei ngrozitoare. Trebuia s fac asta mai demult,
eu aa a zice.

Ce fel de amintiri ngrozitoare? am ntrebat-o.

Judecnd dup sclipirea din ochii ei, mi-am dat seama c domnioara Cowden era
pregtit s mi destinuiasc ceva. ntre timp, ncheiasem examinarea i ajunsesem la
concluzia c domnioara Campbell nu avea nicio suferin fizic, cu excepia lipsei de
micare i a dietei srccioase, ns exista probabilitatea ca vreun detaliu din istoricul ei
s sugereze un anumit tratament.

Pi, a nceput ea, apropiindu-se de masa pe care se afla o tav cu o caraf i cteva
pahare, tiu doar ce mi-a spus Tilly Lawson, cea care a ngrijit-o atta amar de vreme pe
domnioara Campbell, dar mi-a jurat c e adevrat, iar ea era o femeie cu credin n
Dumnezeu. Doamn, nu vrei s bei o pictur de lichior, n semn de ospitalitate din
partea reverendului?

Scaunul pe care sttea domnioara Campbell era singurul din ncpere, aa c eu i

domnioara Cowden, ne-am cocoat mpreun pe pat, lipsite de elegan, i am studiat
silueta tcut din faa noastr, timp n care am sorbit din lichiorul de mure, iar ea mi-a spus
povestea Margaretei Campbell.

Se nscuse n Burntisland, la mai puin de opt kilometri deprtare spre nord de Edinburgh,
dincolo de Firth of Forth. n anul 1745, cnd Charles Stuart intrase n mar n Edinburgh
pentru a reclama tronul tatlui su, ea avea aptesprezece ani.

Tatl ei era regalist, bineneles, iar fratele ei lupta ntr-un regiment guvernamental,
mrluind spre Nord, ca s i nfrng pe rebelii cei ri, a spus domnioara Cowden, lund
o nghiitur minuscul din lichior, ca s in ct mai mult. Dar nu i domnioara Margaret.
Nu, ea era de partea prinului Charlie cel Frumos i a oamenilor din Hielan, care l-au
susinut.

Mai ales unul, dei domnioara Cowden nu i tia numele. ns trebuie s fi fost un brbat
deosebit, pentru c domnioara Margaret fugise de-acas pentru a-l ntlni i i mprtise
toate informaiile pe care le obinuse ascultndu-i pe tatl ei i pe prietenii acestuia, dar i
din scrisorile pe care fratele ei le trimitea acas.

Apoi urmase Falkirk; o victorie, dei costisitoare i urmat de o retragere. Zvonurile

nsoiser fuga armatei prinului spre Nord i absolut nimeni nu se ndoise c aceasta
ducea spre distrugere. n friguroasa lun martie, disperat de aflarea acelor tiri,
domnioara Margaret a plecat de acas n toiul nopii i s-a dus s l ntlneasc pe
brbatul pe care l iubea.

n acest punct, relatarea fusese nesigur fie c l ntlnise, iar el o nelase, fie c ea nu l
gsise la timp i se vzuse silit s se ntoarc de pe cmpia Culloden, ns, n orice caz, se
ntorsese, iar a doua zi dup btlie czuse n minile unei bande de soldai englezi.

E ngrozitor ce i-au fcut, a spus domnioara Cowden, coborndu-i glasul, ca i cum

silueta din scaun ar fi putut auzi. ngrozitor!
Dup ce i urmriser i i uciseser pe fugarii de la Culloden, soldaii englezi, orbii de
dorina vntorii i a vnatului, nu se sinchisiser s o ntrebe despre numele i despre
simpatiile politice ale familiei ei. Dup felul n care le vorbise ea, i dduser seama c era
scoian, iar acest lucru le fusese de ajuns.

O abandonaser mai mult moart ntr-un an pe jumtate plin cu ap rece ca gheaa i o

salvase doar prezena norocoas a unei familii de spoitori, care se ascunseser n tufiurile
din preajm de teama soldailor.

Nu pot socoti dect c e pcat c au salvat-o, chiar dac e necretinete s gndesc aa, a
spus n oapt domnioara Cowden. Altfel, srmana mieluic i-ar fi desprins legturile
pmnteti i s-ar fi dus ca s fie alturi de Domnul. Dar aa

A fcut un semn stngaci spre silueta tcut i a but ce mai rmsese din paharul cu
lichior.

Margaret supravieuise, dar nu vorbea. Oarecum nzdrvenit, ns mut, a cltorit alturi

de spoitori, mergnd spre Sud cu ei pentru a evita jafurile care se petreceau n Highlands
dup nfrngerea de la Culloden. Apoi, ntr-o zi, stnd n curtea unei taverne cu un castron
ntins pentru a primi bnui, n timp ce spoitorii cntau, ea fusese gsit de fratele ei, care
se oprise cu regimentul Campbell, pe care l conducea, pentru a se revigora n drum spre
locul de ncartiruire din Edinburgh.

Ea l-a recunoscut i el a recunoscut-o, iar ocul produs de ntlnirea lor i-a redat glasul,
dar nu i mintea, srmana fptur! Bineneles, el a dus-o acas, dar ea a trit ntotdeauna
ca i cum s-ar fi aflat n trecut cu ceva timp nainte de a-l fi ntlnit pe omul din Hielan.
Tatl ei murise de grip, iar Tilly Lawson a zis c ocul de a o vedea astfel a ucis-o pe
mama ei, dei s-ar putea s fi fost vorba tot despre grip, pentru c n acel an muriser
muli oameni din aceeai cauz.

Toate acestea l nvrjbiser profund pe Archibald Campbell att mpotriva scoienilor din
Highlands, ct i mpotriva armatei engleze i i-a dat demisia din armat. Dup moartea
prinilor s-a vzut destul de nstrit, dar rmsese singurul susintor al surorii lui
suferinde.

Nu s-a putut cstori, ce femeie l-ar fi vrut tiind c ar fi trebuit s triasc i alturi de
ea? a explicat domnioara Cowden i a fcut un semn cu capul spre foc.

n acea situaie dificil se ntorsese spre Dumnezeu i devenise preot. Neputnd s-i
prseasc sora sau s suporte viaa izolat n casa de la Burntisland, care aparinuse
familiei, i cumprase o caleac, angajase o femeie care s o ngrijeasc pe Margaret i
ncepuse s fac scurte cltorii n zonele rurale pentru a predica, lund-o deseori i pe ea
cu el.

Avusese succes ca predicator, iar n acel an fusese ntrebat de Societatea Misionarilor

Prezbiterieni dac ar dori s ntreprind cel mai lung voiaj al su, tocmai pn n Indiile de
Vest, pentru a organiza biserici, i s numeasc misionari n coloniile din Barbados i
Jamaica. Rugciunile i dduser rspunsul i vnduse proprietatea familiei din
Burntisland, dup care i mutase sora la Edinburgh, ncepnd pregtirile pentru cltorie.

Am mai aruncat o privire spre silueta de lng foc. Aerul ncins din vatr i fcea poalele
rochiei s fluture n jurul picioarelor, ns, n afar de acea micare aproape imperceptibil,
ea prea o statuie.

n fine, am spus oftnd, mi pare ru, dar nu pot face mare lucru pentru ea. ns pot
prescrie ceva, adic v dau reete pe care s vi le prepare spierul nainte de plecare.

Dac n-o puteau ajuta, am gndit eu, nici ru nu aveau cum s-i fac, i am scris o list cu
ingrediente. Mueel, hamei, calomfir i verbin, cu puin scorioar pentru obinerea
unui tonic. Ceai de mcee pentru corectarea deficienelor de nutriie pe care le
observasem gingii umflate i sngernde, precum i aspectul palid i umflat al feei.

Dup ce ajungei n Indii, am pus, ntinzndu-i domnioarei Cowden hrtia, trebuie s te

ngrijeti s mnnce multe fructe portocale, grepfruturi i mai ales lmi. Ar trebui s
procedezi la fel, am adugat, fcnd ca pe faa lat a menajerei s apar o expresie de
profund suspiciune.

M ndoiam c mnca legume, n afar de ceap sau cartofi, mulumindu-se cu poria

zilnic de terci.

Reverendul Campbell nu se ntorsese i nu vedeam niciun motiv real s l atept. Lundu-

mi rmas-bun de la domnioara Campbell, am deschis ua dormitorului i l-am gsit n
prag pe Ian cel Tnr.

O, a fcut el, surprins. Venisem dup tine, mtuico. E aproape trei i jumtate, i unchiul
Jamie a spus c

Jamie?

Glasul a rzbtut din spatele meu, din scaunul de lng foc.

Eu i domnioara Cowden ne-am rsucit i am vzut-o pe domnioara Campbell n

picioare, dreapt, cu ochii nc dilatai, dar acum privind normal. Cu privirea aintit spre
u, cnd Ian cel Tnr a ptruns n camer, a nceput s urle.

Destul de tulburai de ntlnirea cu domnioara Campbell, eu i Ian cel Tnr ne-am

ndreptat recunosctori spre refugiul oferit de bordel, unde am fost salutai sec de Bruno i
condui n salonul din spatele casei. Acolo i-am gsit pe Jamie i pe Fergus, adncii ntr-o
discuie.

Adevrat, nu avem ncredere n sir Percival, tocmai spunea Fergus, dar n cazul sta ce
rost ar avea s te previn n legtur cu o ambuscad, de vreme ce ea are s se petreac?

S fiu al naibii dac tiu de ce, a zis Jamie cu sinceritate, rezemndu-se de sptarul
scaunului i ntinzndu-se. i dac astfel stau lucrurile, trebuie s tragem concluzia, aa
cum spui tu, c oamenii de la accize vor s organizeze o ambuscad. Dou zile, a spus el.
Asta ar fi n golful Mullen.

Apoi, vzndu-ne pe mine i pe Ian, a dat s se ridice i ne-a fcut semn s ne aezm.

Aadar, va fi la stncile de sub Balcarres? a ntrebat Fergus.

Jamie s-a ncruntat gnditor i a btut darabana cu dou degete de la mna dreapt n
tblia mesei.

Nu, a spus el n cele din urm. S fie la Arbroath, golfuleul de sub mnstirea de-acolo.
Ca s fim siguri, bine?

Am neles. Fergus a mpins farfuria cu prjiturele din ovz din care mncase i s-a ridicat.
O s dau tire, milord. Arbroath, peste patru zile.

Salutndu-m cu un gest din cap, a rotit mantia, i-a pus-o pe umeri i a ieit.

E vorba de contraband, unchiule? a ntrebat Ian cel Tnr cu interes. Vine un velier
francez?

Apoi a luat o prjituric i a mucat din ea, mprtiind firimituri pe mas.

Jamie a czut pe gnduri, cu o expresie distant n privire, care a disprut de ndat ce s-a
uitat la nepotul su.

Da, de asta e vorba. Dar tu nu ai nimic de-a face cu asta.

ns v-a putea ajuta! a protestat biatul. Vei avea nevoie de cineva fie i pentru a ine
catrii!

Dup tot ce i-a spus tatl tu ieri, micuule? a ridicat Jamie din sprncene. Iisuse, ai o
memorie cam scurt, flcule!

Oarecum ruinat, Ian a mai luat o prjituric pentru a-i ascunde deruta. Vzndu-l tcut
pe moment, am profitat de prilej pentru a-i adresa ntrebrile care m frmntau.

Te duci la Arbroath s te ntlneti cu cei care au adus din Frana buturi de contraband?
Nu crezi c e primejdios dup ce te-a avertizat sir Percival?

Jamie mi-a aruncat o privire, ridicnd o sprncean, dar a rspuns destul de rbdtor:

Nu. Sir Percival m-a prevenit c se tie de ntlnirea de peste dou zile. Trebuia s aib loc
la golful Mulleen. Dar am un aranjament cu Jared i oamenii lui. Dac din anumite motive
ntlnirea nu poate avea loc, velierul va rmne n larg i va reveni n noaptea urmtoare,
dar n alt loc. i exist i un al treilea, dac ntlnirea se amn din nou.

Dar dac sir Percival tie de prima ntlnire, nu va ti i de celelalte? am insistat eu.

Jamie a cltinat din cap i i-a turnat o can de vin. A ridicat o sprncean spre mine,
ntrebndu-m astfel dac voiam i eu i, cum am cltinat din cap, a sorbit din ea.

Nu, a spus el. Punctele de ntlnire sunt stabilite n grupuri de cte trei, ntre mine i Jared,
i transmise aici, la Jeanne, printr-o scrisoare sigilat, bgat ntr-un pachet. Dup ce citesc
scrisoarea, o ard. Cei care particip la ntlnirea cu velierul tiu primul punct, desigur
bnuiesc c unuia dintre ei i-a scpat o vorb, a adugat el, uitndu-se ncruntat n can.
Dar nimeni nici mcar Fergus nu cunoate celelalte dou puncte dect dac trebuie s
folosim unul dintre ele. i cnd facem asta, cu toii tiu c e bine s-i in gura.

Atunci nseamn c suntem n siguran, unchiule! a exclamat Ian cel Tnr. Te rog, las-
m s vin! N-o s v stau n cale, a promis el.

Jamie i-a aruncat nepotului o privire urt.

Da, bine, a spus el. Mergi cu mine la Arbroath, dar tu i mtua ta vei sta la hanul de mai
sus de mnstire pn terminm. Claire, trebuie s-l duc pe flcu acas, la Lallybroch, a
explicat el, ntorcndu-se spre mine. i s dreg lucrurile ct de bine voi putea cu prinii lui.

Ian cel Btrn plecase din Halliday n dimineaa aceea, nainte de sosirea lui Jamie i a lui
Ian cel Tnr, fr s lase niciun mesaj, dar probabil c se ndreptase spre cas.
Nu te deranjeaz dac mergem pn acolo? Nu te-a invita, pentru c nc nu i-ai revenit
dup cltoria de la Inverness i ochii lui i-au ntlnit pe ai mei cu un zmbet
conspirativ, dar trebuie s-l duc napoi ct de curnd posibil.

Nu m deranjeaz defel, l-am asigurat. M bucur s i revd pe Jenny i pe restul familiei.

Unchiule, dar a intervenit Ian cel Tnr. Cum rmne cu?

Stai linitit! s-a rstit Jamie. Nu mai ai niciun cuvnt de spus, flcule. S nu te mai aud
vorbind, ai neles?

Cu un aer jignit, Ian cel Tnr a luat nc o prjituric i a vrt-o n gur cu un gest
elocvent, dnd de neles c va tcea mlc.

Apoi Jamie s-a destins i mi-a zmbit.

Ei, cum a fost vizita la femeia nebun?

Foarte interesant. Jamie, cunoti pe cineva pe nume Campbell?

tiu cel puin trei sau patru sute de persoane, a zis el, zmbind cu toat gura. Te gndeti
la un anume Campbell?

Doi.

I-am relatat povestea lui Archibald Campbell i a surorii lui, Margaret, aa cum mi-o
spusese Nellie Cowden.

Auzind acestea, a cltinat din cap i a oftat. Pentru prima oar, a prut cu adevrat
mbtrnit, avnd chipul ncordat i ridat.

E cea mai urt poveste pe care am auzit-o, dintre lucrurile petrecute dup Culloden, a
spus el. Dar nu am crezut c stai puin. S-a oprit i m-a privit, mijind ochii gnditor.
Margaret Campbell. Margaret. E o fat mic i frumoas, poate de statura lui Mary a doua?
i cu prul moale, castaniu, ca penele unei pitulici, i cu o fa foarte plcut?

Probabil c aa arta acum douzeci de ani, am spus, rememornd silueta plinu i

neclintit care sttea lng foc. O cunoti pn la urm?

Da, cred c da. Gnditor, a cobort privirea spre mas, trasnd o linie printre firimiturile
mprtiate. Da, dac am dreptate, a fost iubita lui Ewan Cameron. l mai ii minte pe
Ewan?
Sigur.

Ewan fusese un brbat atrgtor i glume, care lucrase cu Jamie la Hollyrood, culegnd
informaii care ajungeau din Anglia.

Ce s-a ntmplat cu el? am ntrebat, observnd chipul umbrit al lui Jamie.

L-au mpucat englezii, a spus el ncet. La dou zile dup Btlia de la Culloden.

A nchis ochii o clip, apoi i-a deschis i mi-a zmbit cu un aer abtut.

Ei bine, atunci Dumnezeu s-l binecuvnteze pe reverendul Archibald Campbell, am auzit

de el, o dat sau de dou ori, n timpul Revoltei. Se spunea c e un soldat ndrzne i
curajosi presupun c aa o fi i acum, srmanul om. A mai rmas aezat un moment, apoi
s-a ridicat, hotrt. Da, n fine, mai sunt multe de fcut pn plecm din Edinburgh. Ian,
sus, pe mas, o s gseti lista clienilor tipografiei; adu-mi-o i o s-i nsemnez pe cei care
ateapt livrarea comenzilor. Trebuie s te duci la fiecare i s le restitui banii. Dac prefer
s atepte pn gsesc un alt loc pentru atelier i procur materiale dar poate dura chiar i
dou luni, s le spui i asta.

i-a pipit haina, iar dintr-un buzunar s-a auzit un clinchet slab.

Din fericire, banii de asigurare ajung pentru a-i restitui clienilor i-mi mai i rmn.
Fiindc veni vorba s-a ntors spre mine i mi-a zmbit, treaba ta, englezoaico, este s
gseti o croitoreas capabil s-i fac o rochie decent n dou zile. Pentru c probabil
Daphne i vrea rochia napoi i nu te pot duce acas, la Lallybroch, n pielea goal.
 30. NTLNIREA

Principala mea distracie n cltoria spre Nord, la Arbroath, a fost s urmresc atent
conflictul dintre Jamie i Ian cel Tnr. tiam din proprie experien c ncpnarea era
una dintre principalele trsturi de caracter ale neamului Fraser. Ian nu prea deloc
defavorizat n acea privin, dei era doar pe jumtate un Fraser; ori neamul Murray nu
ducea lips de ncpnare ori genele neamului Fraser erau puternice.

Avnd posibilitatea de a o observa pe Brianna ndeaproape atia ani, aveam propria

prere despre asta, dar mi-am inut gura, mulumindu-m s m bucur de spectacolul
oferit de lupta lui Jamie, care i gsise perechea. n momentul n care am trecut de Balfour,
avea nfiarea unui om hituit.

nfruntarea dintre un obiect de neclintit i o for irezistibil a continuat pn la cderea

serii celei de-a patra zi de cltorie, cnd am ajuns la Arbroath, unde am aflat c hanul la
care Jamie intenionase s ne lase pe mine i pe Ian nu mai exista. Am gsit doar un zid
prginit din piatr i una sau dou brne de acoperi, carbonizate; asta era tot ce mai
rmsese din el; n rest, drumul era pustiu pe kilometri ntregi n fiecare direcie.

O vreme, Jamie a privit mormanele de piatr n tcere. Era destul de limpede c nu ne putea
lsa n mijlocul unui drum noroios i pustiu. ndeajuns de inteligent ca s nu profite de acel
avantaj, Ian a rmas la fel de tcut, dei trupul lui slbnog aproape c vibra de emoie.

Asta e, a zis Jamie ntr-un trziu, cu un aer resemnat. Venii cu mine. Dar numai pn la
marginea falezei, Ian, ai auzit? O s-i pori de grij mtuii.

Am auzit, unchiule Jamie, i-a rspuns Ian cel Tnr cu o umilin neltoare.

Am surprins ns privirea ironic a lui Jamie i am neles c, dac Ian trebuia s-i poarte de
grij mtuii, ea trebuia s-i poarte de grij lui Ian. Mi-am reinut zmbetul, dnd din cap,
asculttoare.

Restul oamenilor au fost punctuali, sosind la locul de ntlnire de pe falez imediat dup
cderea ntunericului. Doi dintre ei mi s-au prut oarecum cunoscui, dar mai toi au rmas
nite siluete neclare; trecuser dou zile de la noaptea fr lun, ns datorit fiei
minuscule i argintii de la orizont, locul era ceva mai iluminat dect pivnia bordelului. Nu
s-au fcut prezentri, iar oamenii l-au salutat pe Jamie cu mormieli i bolboroseli de
neneles.
Am vzut totui o siluet pe care nu o puteam lua drept altceva. Hurducndu-se cu
zgomot, pe drum aprut o cru mare, tras de catri, condus de Fergus, i o siluet
minuscul, nimeni altul dect domnul Willoughby, pe care nu-l mai vzusem de cnd l
mpucase pe brbatul misterios pe scara din bordel.

Sper c n seara asta nu are pistol la el, am murmurat ctre Jamie.

Cine? a ntrebat el, privind printre gene n ntunericul care se ndesea. A, chinezul? Nu,
niciunul dintre ei nu e narmat.

nainte de a apuca s ntreb de ce, a naintat s ajute la ntoarcerea cruei, ca s fie

pregtit pentru revenirea la Edinburgh imediat ce marfa de contraband ar fi fost
ncrcat. Ian cel Tnr i-a croit drum nainte, iar eu, amintindu-mi de sarcina mea de
custode, l-am urmat.

Domnul Willoughby s-a ridicat pe vrfuri pentru a ajunge cu minile n spatele cruei, de
unde a aprut cu un felinar cu aspect ciudat, nzestrat cu un capac din metal gurit, i cu
laturi metalice glisante.

Acela e un felinar? l-am ntrebat fascinat.

Da, asta e, a spus Ian cel Tnr cu ngmfare. Laturile se in nchise pn vedem semnalul
de pe mare. A ntins mna spre el. Hai, las-mi-l mie; m ocup eu, fiindc tiu semnalul.

Domnul Willoughby s-a mulumit s clatine din cap, trgnd felinarul din strnsoarea lui
Ian.

Prea nalt, prea tnr, a spus el. Tsei-mi aa spus, a adugat el, ca i cum astfel ar fi
rezolvat problemele o dat pentru totdeauna.

Poftim? a srit Ian cel Tnr, indignat. Cum adic sunt prea nalt i prea tnr, piticu

Vrea s spun c persoana care ine felinarul este o int potrivit, dac vom avea
vizitatori, s-a auzit o voce din spatele lui. Domnul Willoughby e dispus s-i asume riscul,
pentru c e cel mai scund dintre noi. Tu eti ndeajuns de nalt ca s fii vzut, tinere Ian, i
suficient de tnr ca s nu ai nc bun-sim. D-te la o parte, ai neles?

Jamie i-a administrat nepotului o palm uoar peste ureche, apoi a naintat i a
ngenuncheat alturi de domnul Willoughby. I-a optit ceva n chinez i chinezul a scos
nite sunete care semnau cu un rs discret. Domnul Willoughby a desfcut o latur a
felinarului, ntorcndu-l spre Jamie care sttea cu palmele cu. Un clic scurt, repetat de
dou ori, i am surprins licrul unor scntei provocate de cremene.
Era o poriune slbatic a coastei deloc surprinztor, fiindc mai toat coasta Scoiei era
slbatic i stncoas i m-am ntrebat cum i unde va ancora velierul francez. Nu exista
un golf natural, ci doar o curbur a coastei napoia unei stnci mari, care ferea acel loc de
privirile celor de pe drum.

Aa ntuneric cum era, am reuit s disting coamele albe ale valurilor care veneau i se
sprgeau pe plaja mic, n form de semilun. Nu era o plaj neted, pentru turiti micile
poriuni de nisip se nlau vlurite printre mormane de alge, pietri i stnci aduse de ap.
Nu erau uor de traversat pentru nite oameni care purtau butoaie n spinare, dar potrivite
datorit crpturilor din stnci, unde marfa putea fi ascuns.

Brusc, alturi de mine a aprut nc o siluet.

Oamenii sunt la locul lor, domnule, a informat brbatul ncet. Sus, pe stnci.

Bine, Joey.

O lumin puternic, aprut brusc, a iluminat profilul lui Jamie. Cineva voia s aprind
fitilul aproape stins. El i-a reinut rsuflarea ct flacra s-a stabilizat i a crescut, sugnd
ulei din rezervorul felinarului, apoi a expirat cu un oftat i a nchis latura glisant din
metal.

Bine, a spus el ridicndu-se.

i-a aruncat privirea spre faleza dinspre sud, observnd stelele de deasupra ei, i a adugat:

E aproape nou. Vor sosi curnd. Nu uita, Joey, nimeni nu trebuie s se mite dect la
semnal, ai neles?

Da, domnule.

Tonul degajat al rspunsului mi-a sugerat c era un schimb obinuit de cuvinte, dar Joey a
rmas foarte surprins cnd Jamie l-a prins de bra.

Ai grij, i-a zis Jamie. Spune-le nc o dat nimeni nu se clintete dect dup ce v dau
semnalul.

Am neles, domnule, a spus Joey, dar de ast dat mai respectuos.

A disprut n noapte fr s scoat niciun sunet cnd a pit pe stnci.

S-a ntmplat ceva? am ntrebat eu, cobornd glasul ct s fiu auzit n ciuda zgomotului
fcut de valurile care se sprgeau.

Cu toate c plaja i faleza preau pustii, peisajul ntunecat i comportamentul secretos al

camarazilor mei impunea precauie.

Jamie a cltinat scurt din cap; avusese dreptate n privina lui Ian cel Tnr, m-am gndit
silueta lui ntunecat era clar vizibil pe fundalul cerului ceva mai deschis la culoare din
spatele lui.

Nu tiu. A ezitat o clip, apoi m-a ntrebat: Spune-mi, englezoaico, simi vreun miros
aparte?

Surprins, am inspirat adnc, mi-am inut rsuflarea i apoi am expirat. Simeam o

varietate, ntre care duhoarea de alge putrezite, miros dens de ulei ars n felinarul de
semnalizare i cel al lui Ian cel Tnr, care transpira de emoie i spaim lng mine.

Nimic ciudat, nu tiu ce s zic, am spus. Tu simi ceva?

Umerii profilai pe cer s-au ridicat i au cobort ntr-un gest neclar.

Nu acum. Acum cteva momente a fi putut jura c am simit miros de praf de puc.

Eu n-am simit nimic, a zis Ian cel Tnr. Avea vocea rguit de emoie i, jenat, s-a
grbit s-i dreag glasul. Willie MacLeod i Alec Hays au cercetat stncile. Nu au gsit nici
urm de oameni de la accize.

Mda, bine.

Glasul lui Jamie prea nelinitit. S-a ntors spre Ian cel Tnr i l-a prins de umr.

Ian, acum s ai grij de mtuica ta. Voi doi v ntoarcei la tufiurile de osul-iepurelui de
acolo. Stai departe de cru. Dac se ntmpl ceva

ncercarea lui Ian cel Tnr de a protesta a fost ntrerupt, din cte mi s-a prut, de o
strngere mai puternic a degetelor lui Jamie, pentru c acesta s-a tras napoi cu un scurt
geamt, frecndu-i umrul.

Dac se ntmpl ceva, a reluat Jamie, apsat, trebuie s o iei pe mtuica i s o duci
direct acas, la Lallybroch. S nu zboveti.

Bine, dar am intervenit eu.

Unchiule! a spus Ian cel Tnr.

F cum i-am poruncit! a zis Jamie pe un ton neierttor i s-a ntors ntr-o parte, socotind
c discuia era ncheiat.

Cu un aer sumbru, Ian cel Tnr a urcat drumul spre falez, aa cum i se spusese,
nsoindu-m ceva mai departe de tufiurile de osul-iepurelui i descoperind un mic
promontoriu de unde puteam vedea destul de departe spre mare.

De aici se vede totul, a optit el, dei nu era nevoie s-mi spun asta.

Era adevrat. Dedesubtul nostru, stncile formau o adncitur, amintind de o can spart
din care se revrsa ntunericul, lumina reflectat de ap rsfrngndu-se din marginea
zimat n care apa mrii uotea cnd atingea uscatul. La un moment dat, am surprins o
micare discret, cnd o cataram din metal a reflectat lumina slab, ns n rest, cei zece
oameni de jos rmseser complet nevzui.

Am mijit ochii, strduindu-m s depistez locul n care se afla domnul Willoughby cu

felinarul lui, dar nu am vzut nici urm de el i am tras concluzia c probabil sttea n
spatele lui, mpiedicnd vederea dinspre falez.

Brusc, Ian cel Tnr s-a crispat lng mine.

Vine cineva! mi-a optit el. Repede, treci n spatele meu!

Trecnd cu bravur n faa mea, a vrt o mn sub cma, pn sub betelia pantalonilor,
i a scos un pistol; chiar dac era ntuneric, am reuit s vd o sclipire slab a razelor lunii
de-a lungul evii.

S-a ncordat i a scrutat bezna, puin aplecat asupra armei pe care o inea cu ambele mini.

Pentru numele lui Dumnezeu, s nu tragi! i-am uierat la ureche.

Nu am ndrznit s l prind de bra, ca nu cumva asta s nu declaneze focul, dar eram

ngrozit la gndul c el ar putea face vreun zgomot care s atrag atenia asupra
oamenilor de jos.

i-a fi recunosctoare dac i-ai da ascultare mtuii tale, Ian, s-a auzit glasul slab i
ironic al lui Jamie, din ntunericul de dedesubtul marginii falezei. A prefera s nu-mi zbori
creierii, ai neles?

Ian a cobort pistolul, iar umeri i s-au pleotit n semn de uurare sau poate dezamgire.
Tufiurile de osul-iepurelui au tremurat, apoi Jamie a aprut n faa noastr, ndeprtnd
epii de pe mneca hainei.
Nu i-am spus s vii nenarmat? Glasul lui Jamie era calm i discret, ca al unui profesor.
Dac scoi arma mpotriva unui slujba al regelui, vei fi spnzurat, a explicat el, ntorcndu-
se spre mine. Niciunul dintre cei prezeni aici nu are arm asupra lui, nici mcar un cuit de
spintecat peti, n caz c suntem prini.

Mda, n fine, Fergus zicea c nu o s m spnzure pentru c nu mi-a crescut barba nc, a
spus Ian cu stngcie. A fi doar exilat n America.

Am auzit un uierat slab cnd Jamie, exasperat, a inspirat printre dini.

A, da, i mama ta sigur va fi foarte ncntat s afle c ai fost trimis n colonii, chiar dac
Fergus a avut dreptate! A ntins un bra. D-mi arma, neghiobule. Apropo, de unde o ai? l-a
ntrebat, ntorcnd pistolul n mn. E deja armat. Eram sigur c am simit miros de praf de
puc. Ai fost norocos c nu s-a descrcat ct l-ai purtat sub betelia pantalonilor, ca s-i
zbori scula.

nainte ca Ian s poat rspunde, l-am ntrerupt pe Jamie i am artat spre mare.

Uite!

Nava franuzeasc era ceva mai mare dect un punct pe suprafaa mrii, ns velele ei
strluceau slab n licrul stelelor. Un vas cu doi arbori i vele aurice a trecut ncet prin
dreptul falezei i s-a oprit, tcut ca i norii dispersai napoia lui.

Jamie nu urmrea nava, ci privea n jos, spre un punct n care faada stncii se transforma
ntr-un vlmag de bolovani, chiar deasupra nisipului. Uitndu-m n aceeai direcie, am
distins un licr de lumin. Domnul Willoughby, cu felinarul lui.

A urmat o strlucire scurt de lumin care a trecut este stncile ude, apoi a disprut.
inndu-m de un bra, l-am simit pe Ian cel Tnr ncordndu-se. Cu respiraiile
ntretiate, am ateptat ct s numrm pn la treizeci. Ian m-a strns de bra, moment n
care o alt lumin a licrit pe spuma de pe nisipul plajei.

Ce-a fost asta? am ntrebat.

Ce anume?

Jamie nu s-a uitat la mine, ci spre velier.

Pe rm; cnd a licrit lumina, mi s-a prut c vd ceva pe jumtate ngropat n nisip.
Arta ca
A urmat a treia licrire, iar o clip mai apoi, o lumin a strlucit drept rspuns dinspre
nav un felinar de culoare albastr, un punct bizar care atrna de catarg, dublndu-i
intensitatea cnd a fost reflectat de apa ntunecat.

n emoia provocat de vederea navei, am uitat de licrirea care mi se pruse a fi un

morman mototolit de haine, parial ngropat n nisip. ns acum era evident micarea, iar
la urechi ne-a ajuns plescitul slab fcut de un obiect aruncat peste copastie.

Vine mareea, a murmurat Jamie n urechea mea. Ancorele sunt plutitoare; curentul i va
aduce pe rm peste cteva clipe.

Asta rezolva problema ancorajului navei nu avea nevoie de aa ceva. Dar cum se fcea
plata? Tocmai m pregteam s ntreb cnd, pe neateptate, s-a auzit un ipt puternic i
apoi dedesubt s-a dezlnuit un adevrat iad.

Jamie i-a croit drum imediat prin tufiurile de osul-iepurelui, urmat de mine i de Ian cel
Tnr. Nu se vedea nimic clar, ns pe plaja nisipoas era o agitaie ieit din comun.
Siluete ntunecate se mpleticeau i se rostogoleau pe nisip, nsoite de strigte. Am
surprins cteva vorbe: Stai, n numele regelui! Am simit c mi nghea sngele n
vene.

Oamenii de la accize!

i Ian cel Tnr auzise somaiile.

Jamie a spus ceva vulgar n gaelic, apoi i-a lsat capul pe spate i a strigat, iar glasul lui a
rsunat clar pe deasupra plajei de dedesubt.

irich illean! Suas am bearrach is teich!

Apoi s-a ntors spre mine i Ian cel Tnr.

Plecai de-aici! ne-a poruncit el.

Zgomotul a sporit pe msur ce pocnetele pietrelor care se rostogoleau s-au adugat

strigtelor. Brusc, o siluet ntunecat a nit din desiul de osul-iepurelui de la picioarele
mele i a disprut n mare vitez n ntuneric. A fost urmat de alt siluet, aflat la vreun
metru de mine.

Din ntunericul de jos a rsunat un ipt sfietor, suficient de tare ca s domine orice alt
sunet.
E Willoughby! a exclamat Ian cel Tnr. L-au prins!

Fr s mai lum n seam ordinul lui Jamie de a pleca de acolo, amndoi ne-am
ngrmdit ca s privim prin desiul tufiurilor de osul-iepurelui. Felinarul special se
prbuise pe-o parte, iar glisiera rmsese deschis, aruncnd un fascicul de lumin ca un
far spre plaj, unde gropile puin adnci n care se ascunseser vameii rmseser cscate
n nisip. Siluete ntunecate se legnau, luptau i rcneau ntre mormanele umede de iarb-
de-mare. Lumina slab din jurul felinarului era de-ajuns pentru a evidenia dou siluete
ncletate, cea mai mic lovind nebunete cu picioarele n timp ce era ridicat n aer.

l prind eu! a spus Ian, care a srit nainte, ns Jamie l-a apucat de guler i l-a smucit
napoi.

F ce i-am spus i ai grij ca soia mea s fie n siguran!

Gfind, Ian cel Tnr s-a ntors spre mine, ns eu nu am vrut s plec, mi-am nfipt mai
bine picioarele n pmnt i nu m-am lsat clintit cnd el m-a tras de bra.

Ignorndu-ne pe amndoi, Jamie s-a ntors i a alergat de-a lungul falezei, oprindu-se la
civa metri deprtare. I-am vzut silueta profilat clar pe fundalul cerului cnd el s-a lsat
ntr-un genunchi i a pregtit pistolul, rezemndu-l pe un antebra pentru a inti n jos.

Zgomotul mpucturii s-a auzit ceva mai slab dect un pocnet, pierzndu-se n acel
tumult. Totui, rezultatul a fost spectaculos. Felinarul a explodat, azvrlind o ploaie de ulei
arznd, ntunecnd brusc plaja i amuind strigtele.

Cteva secunde mai apoi, linitea a fost spart de un urlet de durere i indignare. Orbii
pre de o clip de explozia felinarului, ochii mei s-au adaptat imediat i am vzut alt
lumin, produs de cteva flcri mici, care preau s se deplaseze fr sens ncoace i-
ncolo. Pe msur ce vederea nocturn s-a limpezit, am observat c flcrile se ridicau din
mneca hainei unui om, care opia i urla, lovind inutil focul declanat de uleiul arznd
care l mprocase.

Tufiurile de osul-iepurelui s-au micat violent cnd Jamie s-a aruncat peste marginea
falezei i l-am pierdut din cmpul meu vizual.

Jamie!

Trezit de strigtul meu, Ian cel Tnr m-a tras mai tare de mnec, aproape ridicndu-m
n aer, i m-a luat cu fora de la marginea falezei.

Vino, mtuico! Curnd o s ajung aici, sus!

Cu siguran aa era; auzeam strigtele de pe plaj tot mai aproape, pe msur ce oamenii
escaladau stncile. Mi-am ridicat puin fusta i am plecat, urmndu-l pe biat ct de repede
puteam prin iarba deas i nalt de pe solul pietros.

Nu aveam idee ncotro mergem, dar se prea c Ian cel Tnr tia. i scosese haina, iar
cmaa alb era uor de vzut, plutind ca o fantom prin desiurile de anin i mesteacn
care creteau mai departe de falez.

Unde suntem? l-am ntrebat gfind, cnd am ajuns alturi de el dup ce a ncetinit ritmul
pe malul unui pria.

Drumul spre Arbroath e n fa, a spus el. Respira greu, iar pe o parte a cmii avea o
pat de noroi. O s fie mai uor de mers. Te simi bine, mtuico? Vrei s te trec prul?

Am refuzat politicos oferta lui galant, observnd n sinea mea c aproape sigur cntream
ct el. Mi-am scos pantofii i ciorapii i am trecut prin prul a crui ap mi ajungea pn
la genunchi, simind cum noroiul rece mi ptrunde ntre degetele picioarelor.

Cnd am ajuns pe malul cellalt, tremuram violent i am acceptat haina oferit de Ian
agitat i nfierbntat de micare, el sigur nu avea nevoie de ea. Eram nfrigurat nu doar
din cauza apei i a vntului rece de noiembrie, ci i de spaim, gndindu-m la ce se
ntmpla n urma noastr.

Am ajuns gfind pe drum, unde vntul ne sufla rece n fa. Nasul i buzele mi-au amorit
imediat, iar prul mi flutura i mi cdea greu pe gt. Era un vnt puternic, care nu fcea
bine nimnui; el a adus zvon de voci pn la noi cu cteva momente nainte de a ne ciocni
de cei care vorbeau.

Vreun semn de pe falez? a ntrebat cineva cu glas gros.

Ian s-a oprit brusc i m-am ciocnit de el.

nc nu, a venit rspunsul. Mi s-a prut c aud strigte dintr-acolo, apoi vntul i-a
schimbat direcia.

Pi, urc-te din nou n copac, cur mare, a spus primul brbat, impacientat. Dac vreunul
dintre fiii de trf trec de plaj, i cspim aici. Mai bine lum noi banii dect ticloii de pe
plaj.

Mi-e frig, a bombnit cel de-al doilea brbat. Aici, n cmp deschis, vntul i ptrunde
pn la os. Mai bine stteam de veghe la mnstiremcar acolo era cald.
Ian cel Tnr m strngea att de tare de bra, nct am crezut c m voi alege cu vnti.
Mi l-am tras, ncercnd s slbesc strnsoarea lui, dar el nu m-a luat n seam.

Da, dar sunt mai puine anse de a prinde petele cel mare, a zis primul brbat. A, i ce
bine mi-ar prinde cincizeci de lire!

De acord, a spus al doilea, resemnat. Dar nu tiu cum o s-l vedem pe rocovan pe
ntunericul sta.

nti s-i umflm, Oakie, dup aia ne uitm la capetele lor.

Eforturile mele de a-mi elibera braul l-au scos n cele din urm din trans pe Ian cel Tnr,
care a pornit mpleticindu-se dup mine, ieind de pe drum i ptrunznd n tufiuri.

Ce voiau s spun cu veghea de la mnstire? l-am ntrebat imediat ce am socotit c nu

mai puteam fi auzii de cei doi indivizi de pe drum. tii cumva?

Ian cel Tnr a ncuviinat din cap.

Cred c da, mtuico. Trebuie s fie vorba de mnstirea Arbroath. Acolo e locul de
ntlnire, nu?

Locul de ntlnire?

Dac se ntmpl ceva ru, mi-a explicat el. Fiecare om trebuie s se descurce singur,
pentru a se ntlni cu toii la mnstire, ct de repede posibil.

Pi, mai ru dect att nu se putea, am remarcat eu. Ce a strigat unchiul tu cnd au
aprut oamenii de la vam?

Ian cel Tnr s-a rsucit pe jumtate pentru a auzi eventualele zgomote de pai de pe drum;
apoi i-a ntors faa oval spre mine.

A, a zis: Sus, flci! Peste falez i fugii!

Bun sfat, am spus eu sec. Deci, dac l-au urmat, probabil c mai toi oamenii au scpat.

Mai puin unchiul Jamie i domnul Willoughby.

Agitat, Ian cel Tnr i-a trecut o mn prin pr; asta mi l-a evocat pe Jamie i mi-am dorit
s nceteze.

Da. Am inspirat adnc. Ei bine, acum nu putem face nimic n privina asta. Ceilali ns
dac se ndreapt spre mnstire

Da, m-a ntrerupt el, asta ncercam s hotrsc; dac trebuie s fac aa cum mi-a spus
unchiul Jamie i s te duc la Lallybroch sau s ncerc s ajung repede la mnstire ca s-i
avertizez pe ceilali care vin acolo?

Du-te ct de repede poi la mnstire, i-am zis eu.

Da, dar n-ar trebui s te las singur aici, mtuico, i unchiul Jamie a spus

Ian, sunt momente cnd trebuie s respeci ordinele i momente cnd trebuie s judeci cu
mintea ta, l-am ntrerupt eu cu fermitate, ignornd cu tact faptul c n realitate gndeam n
locul lui. Drumul sta duce la mnstire?

Da. Nu sunt dect vreo doi kilometri.

Ian se foia deja, dornic s plece.

Bine. Ocolete drumul i du-te la mnstire. Eu o s merg direct pe drum i voi ncerca s
le distrag atenia celor de la accize pn cnd tu ajungi acolo. Ne vedem la mnstire. A,
stai puin f bine i ia-i haina napoi.

Am cedat-o cu o strngere de inim; n afar de faptul c regretam pierderea cldurii pe

care mi-o oferea, simeam c renun la ultima legtur cu o prezen uman prietenoas.
Dup plecarea lui Ian cel Tnr, aveam s rmn singur n ntunericul i n frigul nopii
scoiene.

Ian.

L-am prins de bra pentru a-l mai reine o clip.

Da.

S ai grij, bine?

Dintr-un imbold, m-am ridicat n vrful picioarelor i l-am srutat pe obraz. Eram suficient
de aproape ca s vd cum sprncenele lui s-au arcuit de uimire. A zmbit, apoi a plecat, iar
o creang de anin, ndoit de trecerea lui, a revenit n poziia iniial.

Era foarte frig. Singurele sunete erau uieratul vntului care mtura tufiurile i murmurul
ndeprtat al valurilor. Tremurnd, mi-am nfurat mai strns alul n jurul umerilor i m-
am ndreptat spre drum.
M-am ntrebat dac ar fi fost bine s fac zgomot. Puteam fi atacat pe neateptate, pentru
c oamenii aflai la pnd ar fi auzit paii mei, dar nu aveau cum s-i dea seama c nu
eram un contrabandist fugar. Pe de alt parte, dac mergeam cntnd o melodie vesel
pentru a da de neles c eram o femeie inofensiv, puteau rmne ascuni n tcere,
nedorind s-i dea de gol prezena iar eu mi doream s-i depistez. M-am aplecat i am
cules o piatr de pe marginea drumului. Apoi, simindu-m mai nfrigurat, am pornit pe
drum i am mers nainte, fr s scot o vorb.
 31. LUNA CONTRABANDITILOR

Vntul se nteise, fcnd crengile copacilor i tufiurile s freamte ntruna i acoperind

zgomotul pailor mei, dar i pe ai posibililor mei urmritori. La mai puin de o sptmn
dup srbtoarea Samhain 41, era genul de noapte nebun care putea face pe oricine s
cread c spiritele i rul pndeau peste tot.

Totui, nu un spirit m-a prins brusc din spate, acoperindu-mi gura cu palma. Dac nu a fi
fost pregtit pentru o asemenea situaie, probabil c m-a fi speriat de moarte. ns aa,
inima mi-a tresrit i m-am zbtut puternic n strnsoarea celui care m prinsese.

M apucase din stnga, strngndu-mi braul de corp i acoperindu-mi gura cu palma

stng. Dar mna dreapt mi era liber. L-am lovit cu clciul pantofului n rotul,
fcndu-i piciorul s se nmoaie, apoi, profitnd de ezitarea lui, m-am aplecat n fa i am
lovit n spate cu piatra, nimerindu-l n cap.

A fost o lovitur din lateral, ns destul de puternic, astfel c brbatul a gemut surprins,
iar strnsoarea lui a mai slbit. Am lovit i m-am zbtut i, cum mna i-a alunecat peste
faa mea, mi-am nfipt dinii n degetul lui i am mucat ct de tare am putut.

Muchii maxilarului pornesc de la apofiza sagital din partea superioar a craniului pn

la inseria de pe mandibul mi-am reamintit vag descrierea din Anatomia lui Grey. Acest
lucru confer flcii i dinilor o for considerabil de strivire; practic, n general, flcile
umane pot exercita o for de o sut cincizeci de kilograme.

Nu mi-am dat seama dac fora flcilor mele depea media, dar mi-a fost limpede c
procedura i fcuse efectul. Atacatorul meu se zbtea disperat ncoace i-ncolo n
ncercarea inutil de a scpa de strnsoarea de moarte pe care o exercitam asupra
degetului lui.

Dat fiind c se zbtea, strnsoarea asupra braului meu a slbit i s-a vzut silit s m lase
jos. Imediat ce picioarele mele au atins din nou solul, i-am dat drumul la mn, m-am
rsucit i i-am tras o lovitur zdravn cu genunchiul n testicule, chiar dac am fost
mpiedicat puin de fust.

Ca mijloc de aprare, lovirea brbailor n testicule este mult prea ludat. Mai precis, d
roade i chiar spectaculoase, dar este o manevr mai dificil de realizat dect s-ar putea
crede, mai ales dac femeia poart o rochie grea. Brbaii i pzesc extrem de atent acea
parte a corpului i se arat deosebit de precaui n privina oricrei ncercri de atac asupra
testiculelor.

n situaia aceea, atacatorul meu fusese prins cu garda jos, pentru c i inea picioarele larg
desfcute ca s-i pstreze echilibrul, iar eu l lovisem perfect. A scos un sunet hrit,
nfiortor, ca un iepure strangulat, i s-a ghemuit pe drum.

Tu eti, englezoaico?

n ntuneric, cuvintele au uierat din stnga mea. Am fcut un salt ca o gazel

nspimntat i, fr s vreau, am slobozit un ipt.

Pentru a doua oar n cteva clipe, cineva mi-a pus mna peste gur.

Pentru numele lui Dumnezeu, englezoaico! a murmurat Jamie n urechea mea. Sunt eu.

Pe el nu l-am mucat, dei eram foarte ispitit s o fac.

tiu, am spus printre dini dup ce el m-a eliberat. Cine e omul care m-a prins mai
devreme?

Fergus, cred. Forma amorf s-a ndeprtat civa pai i a prut c mpunge o alt siluet
care sttea ntins pe drum, gemnd slab. Tu eti, Fergus? a ntrebat el n oapt.

Auzind un geamt gtuit drept rspuns, s-a aplecat i l-a ridicat pe cellalt brbat n
picioare.

Nu vorbii! i-am ndemnat n oapt. Oamenii de la accize sunt drept n faa noastr!

Chiar aa? a spus Jamie cu glas firesc. Pi, nu se arat prea curioi n legtur cu
zgomotele pe care le facem, nu crezi?

A tcut o clip, ca i cum ar fi ateptat un rspuns, dar nu s-a auzit dect vjitul slab al
vntului care trecea printre anini. i-a lsat o mn pe braul meu i a strigat:

MacLeod! Raeburn!

Da, Roy, a rspuns din tufiuri un glas uor iritat. Suntem aici. i Innes i Meldrum, nu?

Da, eu sunt.

Trndu-i picioarele i vorbind n oapt, dintre tufiuri i copaci au ieit alte siluete.

patru, cinci, ase, i-a numrat Jamie. Unde sunt Hays i fraii Gordon?
L-am vzut pe Hays n mare, a spus una dintre siluete. Cred c a notat n jurul
promontoriului. Probabil c fraii Gordon i Kennedy au fcut acelai lucru. Nu am auzit
zgomote care s indice c ar fi fost prini.

Destul de bine, a spus Jamie. Aa, englezoaico. Ce spuneai despre oamenii de la accize?

Avnd n vedere c Oakie i tovarul lui nu apruser, am nceput s m simt foarte

jenat, dar am repetat ceea ce auziserm eu i Ian.

Da? a zis Jamie, interesat de relatarea mea. Fergus, poi s stai n picioare? Poi? Bravo,
flcule. Ei, atunci poate c-ar fi bine s aruncm o privire. Meldrum, ai la tine o bucat de
cremene?

Cteva momente mai apoi, cu o tor care se chinuia s rmn aprins n mna lui, Jamie
a pornit n josul drumului i a cotit. Eu i contrabanditii ateptam ntr-o tcere ncordat,
pregtii s fugim sau s-i srim n ajutor, dar nu se auzeau zgomote care s trdeze o
ambuscad. Dup o vreme, care mi s-a prut o eternitate, de pe drum s-a auzit glasul lui
Jamie.

Haidei, venii ncoace, a spus el, cu calm i stpnire de sine.

Sttea n mijlocul drumului, lng un anin nalt. Lumina torei se rspndea n jurul lui
ntr-un cerc plpitor, iar la nceput nu am vzut pe altcineva n afar de Jamie. Apoi
brbatul de lng mine a pufnit i un altul a icnit ca i cum s-ar fi necat de groaz.

Slab luminat, plutind n aer chiar deasupra umrului drept al lui Jamie, a aprut o alt
fa. O fa congestionat, oribil, ntunecat n lumina fcliei care fcea ca orice lucru s
i piard culoarea, cu ochii holbai i cu limba scoas. Prul blond ca paiele uscate s-a
ridicat, nvolburat de vnt. Am simit un nou ipt de spaim nlndu-mi-se n gtlej, dar
l-am reinut.

Englezoaico, ai avut dreptate, a spus Jamie. A existat un om de la accize, a zis el, aruncnd
la pmnt ceva care s-a prbuit cu un bufnet nfundat. Un mandatar, a explicat Jamie,
fcnd semn cu capul spre intrus. Se numea Thomas Oakie. l recunoate cineva dintre voi?

Aa cum arat acum, nu, s-a auzit un glas dinapoia mea. Iisuse! Nici maic-sa nu l-ar
recunoate!

S-a auzit un murmur general de negare i oamenii s-au foit, agitai. Era evident c, la fel ca
mine, abia ateptau s se ndeprteze cu toii de acel loc.

Bine, atunci. Cu o micare din cap, Jamie ne-a mpiedicat s plecm. Marfa e pierdut, aa
c nu avem ce mpri, ai neles? Are cineva nevoie de bani acum? a ntrebat el, ducnd
mna la buzunar. V pot da ct s v ajung o vreme, fiindc m ndoiesc c vom mai
putea ntreprinde ceva pe coast o perioad.

Unul sau doi dintre brbai au naintat oarecum rezervai, pn aproape de cadavrul care
atrna de un copac, pentru a-i primi banii, ns restul contrabanditilor s-au topit, tcui,
n noapte. Dup cteva clipe, rmseserm doar Fergus nc alb la fa, dar pe propriile
picioare, eu i Jamie.

Iisuse! a optit Fergus, ridicnd ochii spre brbatul spnzurat. Cine o fi fcut asta?

Eusau cel puin aa cred c se va zvoni, nelegi? a rspuns Jamie, privind n sus, cu chipul
aspru n lumina fcliei. S nu mai zbovim aici, bine?

Unde-i Ian? am ntrebat eu, amintindu-mi dintr-odat de biat. S-a dus spre mnstire, ca
s v avertizeze!

Da? a fcut Jamie, cu glas tios. Eu am venit din direcia aceea, i nu l-am ntlnit. n ce
parte a plecat, englezoaico?

ntr-acolo, am spus eu, artnd cu degetul.

Fergus a scos un sunet ca un hohot de rs.

Mnstirea e n cealalt direcie, a zis Jamie amuzat. Haidei! l prindem noi din urm
cnd i va da seama de greeal i se va ntoarce.

Stai puin, a spus Fergus, ridicnd o mn. Dintr-un tufi s-a auzit un fonet discret,
urmat de glasul lui Ian cel Tnr:

Unchiule Jamie?

Da, Ian, a spus Jamie sec. Eu sunt.

Biatul a ieit din tufi cu frunze prinse n pr i cu ochi dilatai de emoie.

Am vzut lumina i m-am gndit s m ntorc, s vd dac mtua Claire e n siguran,

a explicat el. Unchiule Jamie, nu trebuie s mai zboveti cu fclia aprins zona e nesat
de oameni de la accize.

Jamie i-a petrecut un bra pe dup umerii nepotului i l-a fcut s se ntoarc, nainte ca
biatul s observe cadavrul care atrna de o creang a aninului.
Nu-i face griji, Ian, a spus el calm. Au plecat.

Rotind fclia prin tufiurile umede, a fcut-o s se sting cu un fsit.

S mergem, a spus apoi calm, n ntuneric. Domnul Willoughby e mai jos pe drum cu caii;
spre zori vom ajunge n Highlands.
 NOTE

1 - Doamne, mi pare ru - n lb. fr. n orig.(n. tr.).

2 -Cntec patriotic britanic, dup poemul lui James Thomson i pus pe muzic de Thomas
Arne n 1740 (n. tr.).

3 -Isaia, 9:5 (n. tr.).

4 -n original, priest hole, ascunztoare folosit de preoii catolici n perioada n care au fost
persecutai n Anglia (n. tr.).

5 -Epistola ntia ctre Timotei a Sfntului Apostol Pavel, (Timotei ), 2:14 (n. tr.).

6 -Epistola ntia ctre Timotei a Sfntului Apostol Pavel, (Timotei ), 2:15 (n. tr.).

7 -Dumnezeule! Ce tare a fost! n lb. fr. n orig. (n. tr.).

8 -Epistola ctre Romani a Sfntului Apostol Pavel, 5:9 (n. tr.).

9 -John Milton, Paradisul pierdut, cntul 4 (n. tr.).

10 -Revist scoian destinat femeilor de peste 45 de ani, care conine povestiri, sfaturi
privind broderiile i tiri despre celebriti (n. tr.).

11 -Compus de Walter Donaldson pe versurile lui Joe Young i Sam M. Lewis n 1919,
cntecul exprim ngrijorarea c soldaii americani provenii din mediul rural nu vor
mai dori s se ntoarc la ferme dup ce au vzut Parisul (n. tr.).

12 -Cel Negru (n. tr.).

13 -Romane scrise de autori englezi: Aventurile lui Roderick Random de Tobias Smollet,
publicat n 1748; Tom Jones de Henry Fielding, publicat n 1749 i, respectiv, Robinson
Crusoe de Daniel Defoe, publicat n 1719 (n. tr.).

14 -n original hogshead, butoi cu capacitatea ntre 238 i 530 de litri (n. tr.).

15 -Teiul (n. tr.).

16 -Autoarea comite un anacronism, deoarece romanul epistolar scris de Jean-Jacques

Rouseau a aprut n 1761 (n. tr.).
17 -Unitate de volum egal cu aproximativ un litru (n. tr.).

18 -Gambit al reginei: deschidere de partid n care un juctor sacrific un pion sau alt
pies pentru a avea o poziie favorabil (n. tr.).

19 -Isaia, 14:12 (n. tr.).

20 -Inima mea n lb. galez n orig. (n. tr.).

21 -Fata mea (n. tr.).

22 -Srbtoare galic celebrat de obicei pe 1 mai (n. tr.).

23 -Brouri editate de secta Martorii lui Iehova (n. tr.).

24 -Reviste medicale, prima nfiinat n 1823, cu apariie sptmnal i n prezent, i a

doua, Journal of the American Medical Association, nfiinat n 1883 (n. tr.).

25 -Walter Cronkite (19162009), jurnalist i prezentator de televiziune american (n. tr.).

26 -Excentric, trsnit n lb. fr. n orig. (n.tr.).

27 -Frnturi din versurile unui cntec din genul spiritual, compus de omul de culoare
James Weldon Johnson n 1928, pe versuri inspirate din Iezechiel, 37:1-14 (n. tr.).

28 -Quod erat demonstrandum (Ceea ce era de demonstrat) n lb. lat. n orig. (n. tr.).

29 -Volum cu pagini avnd dimensiuni aproximative de 30 x 45 cm (n. tr.).

30 -n orig., asfoetida, o plant care, dup cum arat i numele, are un miros fetid (n. tr.).

31 -Fata mea cu pr castaniu, n galez n orig. (n. tr.).

32 -Ad litteram, balig de cal, echivalent al lui merde, la naiba, n lb. fr. n orig. (n. tr.).

33 -Anker este o veche msur de capacitate pentru lichide, avnd ntre 30 i 40 de litri (n.
tr.).

34 -Dup mperechere toate animalele sunt triste, expresie atribuit medicului i

filosofului grec Galen (129-216), n lb. lat. n orig. (n. tr.).

35 -Nav cu vele (n. tr.).

36 -Fiul meu iubit, n lb. scoian n orig. (n.tr.).

37 -Malcolm X, preot musulman de culoare din SUA, activist n domeniul drepturilor
omului (19251965, asasinat). Joc de cuvinte intraductibil, deoarece pronunia literei X
nseamn i fost. (n. tr.).

38 -Termen scoian pentru Charles(n. tr.).

39 -La catolici, patroana tinerelor fete i a castitii (n. tr.).

40 -Micul meu crncior n lb. fr. n orig. (n. tr.).

41 -Marcnd ncheierea sezonului de strngere a recoltelor, Samhain se celebreaz de la

apusul soarelui n ziua de 31 octombrie pn la apusul soarelui din ziua de 1 noiembrie
(n. tr.).