Un modelo para predecir la curva de retencin de

agua a partir de propiedades geotcnicas bsicas

Resumen: La curva de retencin de agua (WRC) se ha convertido en una funcin material clave
para definir el comportamiento insaturado de los suelos y otros materiales particulados. En
muchos casos, puede ser til tener una estimacin de la CMR a principios de un proyecto,
cuando hay pocos o ningn resultado de la prueba disponible. Tambin se pueden emplear
modelos predictivos, basados en propiedades geotcnicas fciles de obtener, para evaluar
cmo los parmetros cambiantes (por ejemplo, porosidad o tamao de grano) afectan al WRC.
En este artculo, los autores presentan un conjunto general de ecuaciones desarrolladas para
predecir la relacin entre el contenido volumtrico de agua, , (o el correspondiente grado de
saturacin, Sr) y la succin, . El modelo propuesto asume que la retencin de agua resulta del
efecto combinado de las fuerzas capilares y de adhesin. El conjunto completo de ecuaciones
se da junto con relaciones complementarias desarrolladas para aplicaciones especficas en
materiales granulares y en suelos de grano fino. Se muestra que el modelo proporciona un
medio simple y prctico para estimar la curva de retencin de agua a partir de propiedades
geotcnicas bsicas. Se discuten las capacidades y limitaciones del modelo y las herramientas
adicionales desarrolladas para complementar su uso.

Introduccin
En la ingeniera geotcnica, el agua subsuperficial se divide a menudo en agua libre en la zona
saturada y la humedad retenida en la zona no saturada (vg., Bowles 1984, Smith 1990). Ahora
se est prestando ms atencin a definir mejor la respuesta del agua en la zona vadosa. La
geotecnia para medios no saturados se ha convertido en un campo en rpida expansin, que se
relaciona con una amplia variedad de aplicaciones, incluyendo: estimacin de la capacidad de
campo (Meyer y Gee 1999); Eficacia de las cubiertas con efectos de barrera capilar (Bussire et
al., 2003); Capacidad de carga de los materiales de cimentacin (Rassam y Williams, 1999);
Filtracin a travs de presas (Chapuis y Aubertin 2001); Compresibilidad e hinchazn de la
respuesta del suelo (Rampino et al., 2000); Resistencia al cizallamiento y comportamiento
constitutivo (por ejemplo, Alonso et al., 1990, Vanapalli et al., 1996); Transporte de
contaminantes (Yong 2001); Hundimiento de la tierra (Thu y Fredlund 2000); Y congelacin-
descongelacin de estructuras viales (Konrad y Roy 2000). Fredlund (2000) y Looney y Falta
(2000) presentan presentaciones recientes de varias aplicaciones de la mecnica de los suelos
no saturados y la fsica.

La distribucin y el movimiento del agua en la zona no saturada estn estrechamente

relacionados con las fuerzas de atraccin molecular que son responsables del agua que se
adhiere a las superficies slidas (es decir, el agua higroscpica o adsorbida en las partculas del
suelo) y la tensin superficial en la interfase con el aire causando retencin capilar (Bear 1972,
Marshall et al., 1996). En medios saturados, las fuerzas de adsorcin tienden a reducir el
espacio de poros disponible para el flujo de agua, reduciendo as el rea de flujo de agua libre y
conductividad hidrulica, mientras que las fuerzas capilares desaparecen en ausencia de una
interfase agua-aire. En condiciones no saturadas, estos dos tipos distintos pero
complementarios de fuerza afectan el comportamiento del suelo. Las propiedades
correspondientes, incluyendo la conductividad hidrulica y la resistencia al corte, ya no son
constantes de material, sino que dependen de la cantidad relativa de agua y aire en el espacio
poroso.
En un sistema poroso, aumentando el valor de succin, , (definido por ua - uw, donde ua es la
presin del aire y uw es la presin del agua) tiende a reducir el contenido de agua volumtrico,
. La cantidad de agua retenida en un suelo por succin depende de muchos factores, a saber:
forma, tamao y distribucin del espacio poroso; Mineraloga y actividad superficial de
partculas de grano slido; Y la composicin qumica del agua intersticial. La desaturacin es
tpicamente ms pronunciada en materiales de grano grueso (como arena y grava) que en
materiales de grano fino (tales como limo y arcilla). El valor de en un dado tambin
depende de la trayectoria, ya sea que se produzca durante una fase de humectacin o secado.
Diferentes trayectorias pueden inducir curvas algo diferentes (por ejemplo, Maqsoud et al.,
2002), pero tales fenmenos de histresis no se abordarn directamente en este documento,
ya que slo se considera aqu el camino de drenaje (para simplificar la presentacin).

Para un medio poroso dado, los parmetros y estn relacionados entre s y forman una
propiedad material fundamental conocida como la curva de retencin de agua (WRC) (Marshall
et al., 1996; Aubertin et al., 1998; Delleur 1999); La curva de la suciedad del suelo (Yong 2001),
la curva de retencin de la humedad del suelo (Kovcs 1981) y otros nombres (por ejemplo,
Klute 1986, Carter 1993, Hillel 1998 Looney y Falta 2000). El WRC se utiliza en muchas
aplicaciones para representar la relacin entre y . El parmetro anterior est relacionado
con la porosidad, n, y el grado de saturacin, Sr ( = nSr); tambin puede expresarse como
una funcin del contenido de agua gravimtrico ms comn, w, (es decir, = w (1 - n) Dr,
donde Dr es la densidad relativa de las partculas slidas). El valor , por otra parte, se expresa
tpicamente con unidades de presin (por ejemplo, kPa). La succin tambin se puede expresar
como una cabeza de presin, como se hace aqu para el modelo propuesto porque se basa en
el uso de un aumento capilar equivalente, hco (ver explicaciones en la seccin siguiente). El
total es la suma de la succin matricial, m, y de la succin osmtica, ; Sin embargo, este
ltimo no se considera explcitamente en esta presentacin. Para aplicaciones de ingeniera,
toma tpicamente un valor positivo bajo presin de agua de poro negativa, uw, por encima de
la superficie del agua fretica, donde uw = ua o = ua - uw = 0 (con ua tomada como la
presin de aire de referencia).

Un gran nmero de investigaciones experimentales se han dedicado a desarrollar y aplicar

tcnicas para obtener la relacin - de los suelos. En consecuencia, se han propuesto varios
mtodos de medicin directa e indirecta, y muchos de ellos han sido revisados en libros de
texto y monografas (por ejemplo, Klute 1986, Carter 1993, Fredlund y Rahardjo 1993, Marshall
y otros 1996, Looney y Falta 2000) . Barbour (1998) ha presentado recientemente la evolucin
y comprensin del WRC y de las tcnicas de medicin correspondientes, que aportaron una
perspectiva histrica.

Cuando el contenido volumtrico de agua disminuye despus de un aumento de succin, el

flujo de agua se hace ms difcil debido a la zona reducida y al aumento de la tortuosidad de la
fase acuosa. La conductividad hidrulica insaturada, ku, depende de (o ). A un contenido de
agua suficientemente bajo, la fase acuosa se convierte en discontinua y ku se reduce a un valor
muy pequeo (casi cero).

Para realizar los anlisis de flujo de agua subterrnea requeridos en una serie de aplicaciones
en geotecnia y fsica del suelo, ingenieros y cientficos usan la ecuacin de Richards (1931), que
es una combinacin de la ley de Darcy y la ecuacin de conservacin de masas. En esta
ecuacin, ku es una funcin de las variables de estado, que se expresan tpicamente en
trminos de o de (por ejemplo, Leong y Rahardjo 1997a; Leij et al., 1997). Como la
medicin directa de ku puede ser difcil, consume tiempo y es costosa, se suele usar como
punto de partida alguna relacin entre y para estimar la funcin ku (por ejemplo, Mualem
1976, 1986, Fredlund et al., 1994 ), Porque el WRC puede ser evaluado ms fcilmente que ku
en el laboratorio o en el campo. Los datos versus resultantes, obtenidos a partir de
mediciones directas, se trazan y se utilizan para derivar funciones matemticas especficas con
curvas que se ejecutan a travs de los puntos de datos. Tales ecuaciones han sido propuestas
por un gran nmero de autores incluyendo Brooks y Corey (1964), van Genuchten (1980),
Bumb et al. (1992), Fredlund y Xing (1994), por nombrar slo algunos. Muchas de estas
ecuaciones se han comparado entre s a lo largo de los aos (por ejemplo, Khire et al., 1995,
Leong et al., 1997, Leong y Rahardjo, 1997b, Burger y Shackelford 2001), mostrando que cada
una tiene algunas ventajas y limitaciones, dependiendo de La tcnica y el banco de datos
utilizados para la comparacin.

La medicin del WRC en el laboratorio y en el campo, aunque menos exigente que el ku,
tambin puede ser relativamente costoso y costoso. En algunas situaciones, puede ser til
tener previamente estimaciones del WRC, especialmente durante las etapas preliminares de un
proyecto cuando la informacin disponible es limitada. Los modelos predictivos para el WRC,
que normalmente se basan en propiedades geotcnicas (pedolgicas) simples, tales como
tamao de grano y porosidad, tambin pueden ser tiles al analizar y validar los resultados de
las pruebas y tambin para evaluar las variaciones que se pueden esperar en el campo dentro
de un Depsito no homogneo.

Se han propuesto unos cuantos modelos predictivos, a veces denominados funciones de

pedotransferencia (por ejemplo, Bouma 1989, Vereecken et al., 1992, Schaap y Leij 1998) en
las ltimas dos dcadas aproximadamente (vase Elsenbeer 2001 y el correspondiente nmero
de monografa en el tema). Estos incluyen una serie de mtodos de regresin funcional usando
ecuaciones empricas de WRC, donde los parmetros de ajuste estn relacionados con
parmetros texturales particulares (por ejemplo, Cosby et al., 1984, Schaap et al., 1998). Otros
mtodos de regresin discreta no hacen una suposicin a priori con respecto a la forma del
WRC, y construyen modelos empricos a partir de las ecuaciones de regresin que unen los
valores de - y las propiedades bsicas (por ejemplo, Gupta y Larson 1979; Rawls y col. 1991,
Vereecken et al., 1992, Tietje y Tapkenhinrichs, 1993). Sin embargo, parece preferible utilizar
modelos predictivos para los cuales la ecuacin del WRC se basa en las caractersticas fsicas de
los medios. Este ltimo tipo de modelo incluye los de Arya y Paris (1981), Haverkamp y
Parlange (1986), Tyler y Wheatcraft (1989, 1990), Haverkamp et al. (1999), y Arya et al. (1999).

Un modelo de este tipo tambin fue propuesto por Kovcs (1981). Todava relativamente
desconocido y rara vez utilizado en el campo geotcnico, el modelo de Kovcs (1981) supone
que existe una distincin entre fuerzas capilares y adhesivas, que actan simultneamente para
inducir succin. Este enfoque proporciona potencialmente una visin conceptual que puede
estar relacionada con los procesos reales implicados (por ejemplo, Celia et al., 1995, Nitao y
Bear, 1996). Sin embargo, el modelo de Kovcs (1981), en su versin original, no se prestaba
fcilmente a aplicaciones prcticas de ingeniera porque algunos de los parmetros clave
necesarios para su uso no estaban completamente definidos. Hace unos aos, los autores
aplicaron este modelo despus de algunas modificaciones (por lo tanto, el nombre modificado
Kovcs o modelo MK) a la WRC de relaves y limos (Aubertin et al., 1998). En este trabajo, el
modelo MK se ampla para aplicaciones generales a diversos tipos de materiales, desde arena
gruesa hasta algunos suelos de granos finos. Los supuestos bsicos y las consideraciones
tericas detrs de estas extensiones se presentan brevemente. Las capacidades descriptivas y
predictivas del modelo MK se muestran utilizando los resultados obtenidos de la literatura y
obtenidos en las instalaciones de los autores. Debe mencionarse al principio que el modelo se
ha desarrollado slo para materiales isotrpicos y homogneos, bajo una trayectoria de
drenaje; Factores de influencia tales como microestructuras internas, anisotropa y cambios de
volumen se descuidan en esta presentacin.

El modelo MK
El modelo MK propuesto presentado en este documento conserva los mismos conceptos fsicos
de los cuales se construy el modelo original de Kovcs (1981). Las modificaciones introducidas
sirven para generalizar la funcin estadstica utilizada para describir la distribucin del tamao
de poro de los medios que aparecen en el componente capilar. Algunos parmetros
constitutivos tambin se expresan ms especficamente como una funcin de las propiedades
bsicas del suelo, como se describir en las siguientes secciones.

El aumento capilar equivalente

El modelo MK utiliza un parmetro definido como el aumento capilar equivalente, hco [L], en el
medio poroso. Debido al papel central que desempea hco, que se expresa como una elusin,
las ecuaciones del modelo MK presentadas aqu se basan en unidades de cabezas de presin
para definir (dado en cm de agua). El papel del parmetro hco es el mismo que el aumento
capilar promedio en el modelo original de Kovcs (1981). Este parmetro se deriva de la
conocida expresin utilizada para el ascenso hc [L] de agua en un tubo capilar que tiene un
dimetro d [L]. El valor de hc est dado por (Smith 1990, Chin 2000):

La ecuacin [1] indica que el aumento capilar es inversamente proporcional al dimetro del
tubo. Cuando se aplica al espacio de poros en suelos sobre la superficie fretica, esta ecuacin
ayuda a entender por qu puede haber un aumento mucho mayor del agua en suelos de grano
fino donde los huecos (algo similares a los tubos capilares) son pequeos que en suelos de
grano grueso Donde los huecos son tpicamente ms grandes. En los suelos, sin embargo, el
tamao de poro no es uniforme, por lo que no se define fcilmente con la ecuacin [1]. Este
sistema de poros puede ser sustituido por un sistema de canales regulares con un dimetro
expresado como el dimetro de poro hidrulico equivalente, deq [L], definido como (Bear
1972; Kovcs 1981):

Av corresponde aproximadamente
al rea superficial, AG [L], de los granos slidos. Relacionando AG con la superficie especfica de
masa Sm [L2], eq. [2] se puede transformar como (Scheidegger 1974):
 En esta ecuacin, e [-] es la relacin de huecos y s [ML] es la densidad
de grano slido.

El hco en un suelo se obtiene reemplazando d (en eq. [1]) por deq, y puede, por lo tanto,
expresarse como:

Esta es una de las ecuaciones fundamentales a partir de las

cuales se construye el modelo MK. Como se indicar a continuacin, hco es algo equivalente (al
menos para suelos granulares) a la altura de la franja capilar sobre el nivel fretico en un
depsito homogneo, tal como se define en muchos libros de geotecnia (por ejemplo, Lambe y
Whitman 1979; Bowles 1984).

Aunque Sm puede medirse directamente por diversas tcnicas (por ejemplo, Lowell y Shields
1984; Igwe 1991), en la mayora de los casos prcticos, el valor de Sm no est fcilmente
disponible para aplicarse en la ecuacin [4]. Para suelos de grano grueso, sin embargo, la
superficie especfica puede estimarse a partir de la distribucin del tamao de grano usando la
siguiente expresin (Kovcs 1981):

Donde [-] es un factor de forma (6 18; = 10 se usa aqu

como en el modelo original de Kovcs), y DH [L] es un dimetro de partcula equivalente para
una mezcla heterognea. El DH para una mezcla heterognea de partculas representa
tericamente el dimetro de una mezcla homognea (con un tamao nico) que tiene la
misma superficie especfica que la heterognea.

La ecuacin [4] se puede reescribir as para calcular el aumento capilar equivalente en un suelo
sobre el nivel fretico:

Donde el subndice G representa los materiales granulares

(baja plasticidad, baja cohesin), en oposicin a los materiales de grano fino (que se discutirn
ms adelante). En esta ecuacin, w se tomar como cero (por ejemplo, Marshall et al., 1996).

En los suelos granulares, se puede evaluar Sm (y DH) subdividiendo la curva de tamao de

grano basada en los tamaos de malla estndar (Chapuis y Lgar 1992). Para aplicaciones
geotcnicas prcticas, el valor de DH tambin puede ser aproximado usando la siguiente
funcin (Aubertin et al 1998, Mbonimpa et al., 2000, 2002):

Donde D10 [L] es el dimetro correspondiente al 10% que pasa por la curva de distribucin de
grano acumulada y CU [-] es el coeficiente de uniformidad (CU = D60 / D10).

Para el aumento capilar equivalente en suelos granulares, la ecuacin [6] se expresa de la

siguiente manera:
Segn la ecuacin [9], para una arena con D10 = 0,01 cm, CU = 5 y e = 0,5, entonces b = 0,412
cm2 y el aumento capilar equivalente en un material granular, hco, G, es de aproximadamente
83 cm; Para un limo con D10 = 0,0005 cm, CU = 20 ande = 0,5, y b = 0,297 cm2, hco, G sera
aproximadamente 1190 cm. Estos valores de hco, G estn en el mismo rango de magnitud que
la altura de la franja capilar obtenida a partir de la expresin simplificada propuesta por Bowles
(1984), que slo considera la influencia de D10.

Para algunos suelos cohesivos de plstico, las ecuaciones anteriores no proporcionan

estimaciones confiables de Sm y hco, particularmente cuando el lmite de lquido, wL (%), est
por encima de aproximadamente 30% a 40%. Para tales suelos de grano fino, otros factores
como la actividad superficial influyen en su capacidad de retencin de agua (recordemos aqu
que el efecto de la microestructura interna debido al historial de carga no se tiene en cuenta
explcitamente en esta presentacin). Para estos suelos, Sm (en eq. [4]) es mejor estimado
usando la relacin que existe entre la superficie especfica y wL. La siguiente expresin
emprica, recientemente propuesta por Mbonimpa et al. (2002), se utiliza aqu:

Donde [L 2 M-1] y (sin unidad) son parmetros del material. Usando un nmero
relativamente grande (78) de resultados de ensayos de varias fuentes, se ha establecido que
0,2 m 2 / gy 1,45 para materiales con 22 m 2 / g Sm 433 m 2 / gy 18% wL 127% (ver
detalles en Mbonimpa et al., 2002).

Donde el subndice P representa materiales cohesivos de

plstico. De los desarrollos anteriores, parmetro [L] se puede expresar como:

De las ecuaciones. [11] y [12], se puede calcular que para un suelo de grano fino con wL = 40%,
s = 2700 kg / m 3 y e = 0.8, entonces = 405 cm y hco, P = 106 500 cm; Para wL = 80%, s =
2700 kg / m3 y e = 0,8, se obtiene = 405 cm y hco, P = 290 968 cm.
Las ecuaciones WRC
El modelo MK utiliza hco como parmetro de referencia para definir la relacin entre el grado
de saturacin, Sr (o contenido volumtrico de agua, ) y succin matricial, (expresado aqu
como cabeza de presin). Como se mencion anteriormente, tanto el modelo original de
Kovcs (1981) como el modelo MK asumen que el agua est retenida por fuerzas capilares,
responsables de la saturacin capilar, Sc, y por fuerzas adhesivas, causando saturacin por
adherencia, Sa. En estos modelos, ambos componentes actan simultneamente, y por lo
tanto, se incluyen en las mediciones realizadas para determinar la relacin -.

La ecuacin del componente Sc se obtiene a partir de una funcin de distribucin de tamao

de poro acumulada, mientras que la ecuacin de Sa est dada por una ley de interaccin con la
atraccin tipo van der Waals entre la superficie del grano y los dipolos de agua. El componente
Sc es ms importante a valores de succin relativamente bajos, mientras que el componente Sa
se hace dominante a mayor succin cuando se ha retirado el agua capilar.

El conjunto de ecuaciones propuesto para el modelo MK se escribe como sigue para el grado
de saturacin:

En esta ecuacin se introduce un valor truncado de la compo-

sicin de adhesin en lugar de Sa utilizado en el modelo original Sa, para asegurarse de que el
componente de adherencia no exceda la unidad a baja succin (0 Sa * 1 ); Se expresa como:

Donde <> representa los corchetes Macauley (<> y = 0.5 (y + y)); Para Sa 1, Sa * = 1, y para Sa
<1, Sa * = Sa (definido ms adelante).

Las contribuciones de los componentes capilar y de adhesin al grado total de saturacin se

definen como funciones de hco y usando ecuaciones. [15] - [17].

La ecuacin [15], siempre que la expresin para evaluar Sc (0 Sc 1) es una generalizacin de

la desarrollada por Kovcs (1981), en la cual la funcin exponencial estadstica se ha ampliado
para reflejar mejor la influencia de la distribucin de tamao de poro A travs del parmetro de
distribucin m. La expresin de distribucin estadstica utilizada para Sc es una que tambin se
puede aplicar para curvas de tamao de grano, ya que existe una similitud bien conocida entre
este ltimo y el WRC (por ejemplo, Aubertin et al., 1998). En el WRC, el parmetro m influye en
el valor de entrada de aire a (o AEV), que tericamente corresponde a la succin cuando los
poros ms grandes comienzan a drenar, y tambin la tasa de disminucin ms all de a en el
intervalo capilar (Aubertin et al., 2003) . Para aplicaciones prcticas, el valor de m se expresar
en funcin de las propiedades geotcnicas bsicas.
La ecuacin [16] se basa en los desarrollos de Kovcs (1981) realizados a partir de
aproximaciones utilizadas en fsica terica, en las que se utiliza una hiprbola de sexto orden
para relacionar la saturacin de adhesin (debido a la pelcula de agua adsorbida sobre las
superficies del grano) a la succin. En esta ecuacin, ac es el coeficiente de adhesin
(adimensional) y n es un parmetro de normalizacin introducido para las consistencias
unitarias (n = 1 cm cuando se da en cm, correspondiente a n 10 atmsferas). El
parmetro C (eq. [17]), tomado de Fredlund y Xing (1994), obliga al contenido de agua a cero
cuando y alcanza un lmite impuesto por el equilibrio termodinmico ( = 0at = 0 = 10 -3 7
cm de wa- Ter, correspondiente aproximadamente a sequedad completa). En la ecuacin [17],
r representa la succin al contenido de agua residual; r tambin es igual al valor de entrada
de agua, WEV, cuando no se hace distincin entre el drenaje y la trayectoria de humectacin.
Como se mostrar a continuacin, r puede definirse a partir de las propiedades bsicas del
suelo (como es el caso con a y hco).

Las Figuras 1a y 1b muestran curvas tpicas extradas del modelo MK en un plano semi-log Sr-,
ilustrando las contribuciones de Sc y Sa * para los materiales granular (figura 1a) y plstico-
cohesivo (Fig. 1b). Se han utilizado valores hipotticos (pero representativos) para D10, CU, e,
wL, s, hco, m, ac y r para estas parcelas de muestra. Los parmetros r y a tambin se
muestran en las Figs. 1a y 1b, junto con 90 y 95 para definir succiones para grados
preestablecidos de saturacin (de 90% y 95%, respectivamente). Las succiones 90 y 95 se
comparan con a en la discusin. El efecto de variar los parmetros m, ac y r en el WRC se
presenta grficamente en un informe tcnico complementario (Aubertin et al., 2003).

Determinacin de parmetros y aplicaciones de

modelos
El modelo MK presentado anteriormente incluye un conjunto de ecuaciones que proporcionan
una estimacin de la WRC desde la saturacin total (Sr = 1, = n) hasta la sequedad completa
(Sr = 0 = ). Para aplicar el modelo sin embargo, tres parmetros en las ecuaciones constitutivas
tienen que ser definidos explcitamente: parmetro m en la ecuacin. [15], ac en la ecuacin
[16], y r en eq. [17]. Con base en las investigaciones realizadas por los autores sobre una
diversidad de suelos y medios particulados (identificados en las Tablas 1 y 2), se ha encontrado
que los valores de m, ac y r pueden ser predeterminados a partir de propiedades geotcnicas
bsicas.

Los datos experimentales usados aqu para materiales granulares han sido tomados de diversas
investigaciones realizadas sobre arenas, sedimentos de baja plasticidad y relaves. Los
resultados de los autores se han obtenido con extractores de placa o clulas Tempe de acuerdo
con procedimientos descritos en Aubertin et al. (1995, 1998), mientras que otros han sido
extrados de la literatura (ver Tabla 1). Todos los resultados experimentales sobre materiales de
grano fino se han tomado de la literatura (vase la Tabla 2). Sin embargo, para limitar la
posibilidad de una contraccin significativa durante la prueba (ver Discusin), los resultados en
suelos de granos finos cubren un rango relativamente pequeo de valores de lmite y
porosidad de lquido.

Aspiracin residual
La succin residual r introducida en la expresin para C fue evaluada en primer lugar. Para
los materiales granulares, los valores de r se determinaron usando el mtodo tangente
(Figura 1a), como se describe por Fredlund y Xing (1994). Las WRC se obtuvieron ajustando los
datos experimentales con una ecuacin descriptiva (es decir, el modelo de van Genuchten
(1980) implementado en el cdigo RETC, van Genuchten et al., 1991); El mtodo tangente se
aplic entonces al mejor ajuste del WRC correspondiente. El anlisis posterior indic que la
relacin siguiente proporciona una estimacin adecuada de la succin residual (ver Fig. 2):

Tambin se estableci una relacin simple entre r y el aumento

capilar equivalente, hco, G (eq. [8]), para materiales granulares:

Esta ecuacin se ilustra en la figura 3, con los datos correspondientes. Como puede verse, hco,
G es tpicamente algo ms bajo que el valor de r obtenido a partir del mtodo descrito
anteriormente. En lo que sigue, el valor de r para suelos granulares se determina a partir de
ecuaciones. [18] o [19], que dan casi idnticos valores de succin residual (ver Aubertin et al.,
2003 para ms detalles).

La ecuacin [18] es a menudo poco prctica (o inaplicable) para suelos de grano fino porque
D10 y CU son a menudo desconocidos. Adems, el WRC de materiales cohesivos de plstico
rara vez es bilineal alrededor del contenido de agua residual en una parcela semilog. Teniendo
en cuenta tambin que los resultados experimentales no estn habitualmente disponibles a
altas succiones, se puede argumentar que el cambio de pendiente en la WRC correspondiente
a la succin residual generalmente no est bien definido (vase tambin la discusin de Corey
(1994)). Una determinacin directa de r, por lo tanto, se hace difcil para estos suelos.

En las siguientes aplicaciones del modelo MK, se supone que los valores de r para los suelos
cohesivos de plstico pueden relacionarse con hco, P (eq. [11]) usando la misma dependencia
que para los suelos granulares (ecuacin [19]). . Por lo tanto, la expresin utilizada para suelos
de granos finos se convierte en:

Fig. 1. (a) Ilustracin de las contribuciones de saturacin capilar y de adhesin al grado total de
saturacin para un suelo no coloreado (baja plasticidad), mostrando el WRC obtenido con el
modelo MK (para D10 = 0,006 cm, CU = 10 e) = 0,6; r = 190 cm, m = 0,1 y ac = 0,01); a es la
presin (aspiracin) correspondiente al valor de entrada de aire (AEV), r es la presin
correspondiente al contenido de agua residual (tambin llamado valor de entrada de agua,
WEV) y 90 y 95 son succiones correspondientes a un grado de saturacin, Sr, de 90% y 95%,
respectivamente. B) Ilustracin de las contribuciones de saturacin capilar y de adhesin al
grado total de saturacin de un suelo cohesivo (plstico), mostrando el WRC obtenido con el
modelo MK (para wL = 30%, e = 0,6, s = 2700 kg / m 3, r = 9,7 10 5 cm, -5 m = 33 10, y ac
= 77 10 -4); a es la presin (succin) correspondiente al valor de entrada de aire (AEV), 90
y 95 son succiones correspondientes a un grado de saturacin, Sr, de 90% y 95%,
respectivamente.
Parmetros ac y m
Una vez que se determin r para cada material en la base de datos (ver Tablas 1 y 2), los
parmetros restantes (ac y m) se evaluaron a partir de un procedimiento de ajuste, de modo
que las WRC calculadas coinciden con los datos experimentales lo ms estrechamente posible
(con el modelo MK) . Las Figuras 4-10 comparan las curvas tpicas ajustadas (identificadas como
"MK model - best-fit") usando datos experimentales sobre diferentes materiales granulares y
de grano fino; Tambin se dan en cada figura propiedades bsicas (D10, CU ye para materiales
granulares, wL, e, y rs para suelos cohesivos de plstico). Los valores de ac y m que conducen a
las curvas de mejor ajuste presentadas en las Figs. 4-10 se dan en la Tabla 3.

Se han realizado investigaciones adicionales para relacionar los valores de los parmetros m y
ac con las propiedades geotcnicas bsicas. Para los suelos granulares, donde hco, G est dado
por la ecuacin [8], el valor del parmetro de distribucin de tamao de poro m puede ser muy
aproximado por la inversa del coeficiente de uniformidad: m = 1 / CU. Cuando CU = 1, m = 1 y
la ecuacin original de Sc de Kovcs (1981) para Sc se recupera entonces del modelo MK. Para
estos mismos materiales granulares, el anlisis muestra que AC puede considerarse
aproximadamente constante, con ac = 0,01.
Para suelos de grano fino (plstico cohesivo), para los cuales hco, P est dado por la ecuacin
[11], los valores m y ac pueden tomarse como constantes (con m = 3 10) en las aplicaciones
predictivas. En este caso, la influencia de la distribucin del tamao de grano parece ser algo
reemplazada por el efecto dominante -5 y ac = 7 10 -4 de la actividad superficial (definida
aqu a travs de la dependencia wL).

Resultados de la muestra
Las relaciones y los valores de parmetros definidos anteriormente se utilizan para evaluar la
WRC de diversos materiales. Los cuadros A1 y A2, en el Apndice, proporcionan resultados de
clculo detallados para mostrar explcitamente cmo se utiliza el conjunto de ecuaciones
presentado para obtener el WRC con el modelo MK. Las Figuras 4-10 comparan las curvas
ajustadas representativas (con los valores ac ym de mejor ajuste) y las curvas predichas (con
valores preestablecidos de ac y m). Como se puede ver en estas figuras, generalmente hay un
buen acuerdo entre la WRC predicha y la medida, a pesar de las diferencias a veces observadas
entre los valores de los parmetros mejor ajustados y predichos (especialmente con m para
materiales sueltos o de grano fino). Este buen acuerdo se obtiene con la mayora de los
resultados identificados en las Tablas 1 y 2.

El proyecto de conjunto de ecuaciones tambin ha sido utilizado con xito por los autores en
proyectos de campo reales (por ejemplo, Aubertin et al 1999, Nastev y Aubertin 2000) donde
los datos in situ y las mediciones independientes de laboratorio han confirmado que las WRC
previstas corresponden bien a los valores reales . Tambin ha sido validado recientemente
durante investigaciones adicionales (incluyendo proyectos de estudiantes de postgrado en
curso en otros suelos, usando pruebas de columna); Estos resultados adicionales sern objeto
de futuras publicaciones.

El modelo MK puede utilizarse igualmente de una manera ms clsica (descriptiva) para derivar
el WRC de unos resultados de pruebas relevantes. En este caso, el modelo puede aplicarse
entonces para evaluar la influencia esperada de las propiedades cambiantes en el WRC, tales
como el tamao de grano variable, la porosidad o el lmite de lquido.

A pesar de los resultados alentadores obtenidos hasta el momento, existen algunas

limitaciones y discrepancias esperadas entre las curvas predichas y los datos reales; Algunos
factores se discuten a continuacin.
Discusin
Actualizaciones recientes del modelo MK
El modelo propuesto presentado anteriormente proporciona un medio simple para estimar el
WRC para suelos granulares y de grano fino, as como para otros medios en partculas. Las
ecuaciones del modelo MK se han desarrollado como una extensin del modelo de Kovcs
(1981), que se seleccion inicialmente debido a sus bases fsicas con respecto a los fenmenos
de retencin de agua (Ricard, 1994; Aubertin et al., 1995, 1998). El modelo hace una distincin
entre las fuerzas capilares y adhesivas responsables de la retencin de humedad; Esto ayuda a
entender los enfoques un tanto diferentes que se toman aqu para definir los parmetros de
material para los materiales granulares (Sc dominado, vase Fig. 1a) y plstico-cohesivo (Sa
dominado, vase la Fig. 1b). Los esfuerzos recientes han sido dirigidos a desarrollar las
relaciones necesarias para que la evaluacin de estos dos componentes con fines predictivos se
pudiera lograr usando solamente propiedades geotcnicas bsicas, tales como el tamao de
grano (a travs de D10, CU), porosidad, n Relacin e), densidad de grano slido (s) y lmite de
lquido (wL).

Las principales modificaciones incluidas en esta versin generalizada del modelo, en

comparacin con la versin anterior (Aubertin et al., 1998), pueden resumirse como sigue:

(1) The equivalent capillary rise, hco, is defined explicitly using eqs. [8] and [11], and its
physical meaning is better understood in terms of capillary fringe and residual suction.
(2) La superficie especfica, Sm, se evala con ecuaciones ms explcitas para suelos
granulares (eq. [5]) y finos (eq. [10]). La primera ecuacin ya estaba incluida en la
versin anterior, mientras que la ltima expresin se deriva del trabajo reciente de los
autores sobre las funciones de conductividad hidrulica (Mbonimpa et al., 2002). La
ecuacin [10] extiende el uso del modelo MK a algunos suelos de grano fino (plstico-
 cohesivo) para los cuales el WRC no parece estar significativamente influenciado por la
compresibilidad y la estructura interna.
(3) En lugar de un valor fijo para la succin residual, r (15 000 cm), el modelo actualizado
utiliza una variable r en la ecuacin C (eq. [17]), que depende de las propiedades
del material.
(4) El parmetro de distribucin de tamao de poro m, que aparece en el componente
capilar, Sc (eq. [15]), se ha relacionado explcitamente con el coeficiente de
uniformidad (para materiales granulares), por lo que refleja su dependencia de tamao
de grano.
(5) El componente de adhesin se expresa con un trmino truncado (Sa *) para eliminar la
posibilidad de superar el grado mximo de saturacin. Este trmino es particularmente
importante para los suelos con cohesin plstica (cuando wL> 30% - 40%); Tambin
puede ser importante para otros materiales de grano fino relativamente sin cohesin
tales como relaves de roca dura. El valor del coeficiente ac se define ahora con mayor
precisin.

Adems, los resultados disponibles indican que las predicciones hechas con el modelo MK
parecen comparar bien con las obtenidas con muchos otros modelos predictivos, que a
menudo incluyen ms parmetros de entrada (y por lo tanto requieren ms informacin para
su aplicacin). Por ejemplo, los valores volumtricos predichos del contenido de agua con MK,
a una succin dada, generalmente se acercan a los valores medidos dentro de un intervalo de
0,02-0,05, que es comparable a las mejores funciones de pedotransferencia disponibles (por
ejemplo, Wsten et al., 2001; 2001, Zhuang et al., 2001), incluso cuando stos se basan en
determinados puntos medidos en la WRC (por ejemplo, contenido de agua a las succiones de
10, 33 o 1500 kPa). Sin embargo, hay que decir que se trata de comentarios preliminares y
cualitativos, ya que los autores han concentrado sus esfuerzos recientes en el desarrollo
prctico de las ecuaciones modelo para aplicaciones geotcnicas. Ms trabajo en este aspecto,
por lo tanto, tiene que ser realizado en el futuro, para obtener una comparacin formal con
otros modelos.

El usuario potencial tambin debe ser consciente de algunas limitaciones restantes para el
modelo MK, como se analiza a continuacin. Se proponen algunas relaciones adicionales para
a y r, utilizando las mismas propiedades de material que se han indicado anteriormente,
para complementar el conjunto de herramientas disponible para estimar WRC y parmetros
clave relacionados.

Prediccin del valor residual de aspiracin y entrada de aire

La succin residual, r y el valor de entrada de aire, a (o AEV), son puntos familiares en el
WRC, que se utilizan a menudo para aplicaciones prcticas. La succin residual ya se ha
definido anteriormente con las ecuaciones. [18] y [19]. Sin embargo, el valor real de r (y del
contenido volumtrico de agua correspondiente) puede a menudo ser difcil de determinar con
precisin; Incluso su significado fsico ha sido cuestionado (por ejemplo, Corey 1994). Para las
aplicaciones mostradas aqu, se puede usar ms de un enfoque para definir r. Puede medirse,
por ejemplo, en la curva ajustada ajustada a los datos experimentales disponibles, ya sea con el
modelo MK o con otro modelo (como la ecuacin de van Genuchten (1980)); r corresponde
entonces al punto de interseccin entre dos tangentes (vase la figura 1a). Tambin se puede
estimar a partir del WRC predicho obtenido con el modelo MK (usando las ecuaciones [13] -
[17]). Aqu, el valor calculado de r (de las ecuaciones [18] o [20]) puede ser algo diferente del
deducido con el mtodo tangente con el WRC completo obtenido del modelo MK, ya que el
primero da una estimacin puntual mientras Esta ltima representa una curva predicha que
vara en varios rdenes de magnitud. Alternativamente, r tambin podra estimarse con MK
usando la succin a la que Sc se vuelve insignificante (Sc 0,01-0,05 por ejemplo).
Desafortunadamente, en este punto, no se conoce suficientemente la importancia y medida de
la succin residual para ser ms especfico sobre la mejor manera de predecir su valor
(particularmente para suelos de grano fino).

Tambin existe ms de un mtodo para la determinacin del AEV (por ejemplo, Corey 1994,
Aubertin et al., 1998). Como el modelo MK tiene como objetivo obtener el WRC completo, no
es particularmente adecuado para definir puntos precisamente especficos en la curva, como
a (o r). Como una indicacin general, se ha observado que el modelo MK tpicamente
sobreestima el AEV en aproximadamente 17%, en promedio, para materiales granulares
(Aubertin et al., 2003). Sin embargo, una estimacin predictiva ms precisa del AEV puede
obtenerse directamente de las propiedades geotcnicas bsicas (para materiales granulares),
utilizando la siguiente expresin (Aubertin et al., 2003):

Donde b1 y x1 son parmetros de ajuste, y DH es dado por la ecuacin. [7]. Como puede verse
en la figura 11, se pueden obtener predicciones similares con b1 = 0,43, x1 = 0,84, y con b1 =
0,15, x1 = 1,0, en la ecuacin [21] (para el rango de datos considerados aqu). La ecuacin [21]
tambin se puede usar para estimar el AEV deducido del modelo MK WRC (es decir, a, MK)
usando b1 = 0.6, x1 = 0.8. Mtodos adicionales para definir y predecir el AEV se presentan en
un informe tcnico complementario (Aubertin et al., 2003), que tambin muestra que el
material AEV obtenido a partir de medidas experimentales en materiales granulares es
tpicamente cerca de 75% de 95 y 60% de 90 , Donde 95 y 90 son, respectivamente, la
succin para un grado de saturacin de 95% y 90% (definido en el WRC obtenido del modelo
MK, vase la figura 1a).

Para los materiales cohesivos de plstico, los autores an no han logrado desarrollar una
correlacin aceptable entre a y las propiedades geotcnicas bsicas. El enfoque que relaciona
el AEV a 95 y 90 en el modelo MK parece ser aplicable en este caso, pero muy pocos datos
han sido analizados en esta etapa para apoyar totalmente esta suposicin preliminar.

El aumento capilar equivalente, hco

El aumento capilar equivalente, hco, constituye un parmetro central en el modelo MK. Este
valor de parmetro se obtiene mediante las ecuaciones. [8] and [9] para materiales granulares
y por ecuaciones. [11] y [12] para los suelos cohesivos de plstico. Aqu, este parmetro
tericamente representa la cabeza capilar en un poro con un dimetro igual al dimetro
hidrulico equivalente, deq, definido de acuerdo con la ecuacin [3]. Como se muestra en la
figura 3, hco est relativamente cerca, pero tpicamente algo menor que r. Por lo tanto, puede
ser visto como representativo de la altura de la franja capilar en suelos homogneos.

Una investigacin reciente indica adems que para materiales granulares, se puede relacionar
hco, G con el AEV utilizando la siguiente relacin (Aubertin et al., 2003):

La Figura 12 ilustra esta ecuacin (datos identificados en el Cuadro 1) con b2 5,3 y x 2 1

cuando a se determina a partir de la curva experimental (a, exp); Eq. [22] tambin se
muestra en la misma figura con b2 1,7 y x 2 1,2, aplicable cuando a est dado por el
modelo predictivo MK (a, MK, vase la figura 1a).

Para los suelos cohesivos de plstico, el significado fsico de hco, P permanece incierto, como lo
indican los valores altos calculados con la ecuacin [12] dado anteriormente. Una vez ms, el
hecho de que la succin residual no est bien definida en suelos de grano fino no favorece una
comprensin clara de las condiciones representadas por tales altos valores de succin (para r
y hco, P). Por lo tanto, el aumento capilar equivalente, hco, P, slo debe ser visto, en este
momento, como entrada requerida para la aplicacin del modelo MK.

Parmetros con valores preestablecidos

Como se muestra arriba, el modelo MK se puede aplicar de forma descriptiva ajustando
directamente los parmetros ac y m a los resultados experimentales (ver Figuras 4-10). Su uso
principal en este punto, sin embargo, est dirigido a hacer predicciones basadas en fcil
obtener propiedades bsicas.
En la aplicacin predictiva del modelo MK, los valores estn preasignados al coeficiente de
adhesin. Se sugiere un valor de ac igual a 0,01 en el caso de materiales granulares (para wL
por debajo de 30% - 40%) y de 77 10-4 en el caso de materiales cohesivos de plstico.

Tambin se asigna un valor fijo al parmetro de distribucin de tamao de poro m (3 10 -5)

en el caso de materiales cohesivos de plstico, mientras que m se ha relacionado con el
coeficiente de uniformidad (m = 1 / CU) para Materiales granulares.

El usuario podra mejorar las predicciones definiendo con mayor precisin las propiedades
subyacentes de las que dependen esos parmetros, incluyendo el rea superficial especfica,
Sm y el factor de forma de la partcula, a (Aubertin et al., 2003); Este aspecto debe estudiarse
ms a fondo para evaluar la influencia real de tal informacin adicional.

Al considerar la calidad de las predicciones hechas con el modelo MK y las discrepancias

observadas a veces, se tiene que tener en cuenta la variedad de las tcnicas de medicin del
WRC y las incertidumbres asociadas. Estos pueden tener un efecto significativo en las curvas y
en las estimaciones obtenidas para los parmetros r, m, y ac en el modelo MK, y puede
esperarse que la calidad de las predicciones sea influenciada por los propios datos. Sin
embargo, los datos disponibles parecen ser representativos de lo que se puede esperar en las
condiciones habituales de laboratorio, y es alentador ver que el acuerdo entre las CMR
previstas y medidas es generalmente bueno.

Se requiere una nota final de precaucin ya que muchos factores de influencia no se han
tenido en cuenta en el estado actual del modelo MK. Por ejemplo, se descuida la influencia de
las condiciones de compactacin que pueden afectar a la microestructura (tejido) ya la
distribucin del tamao del poro; Esto debe ser tenido en cuenta por los usuarios que deseen
aplicar el modelo a los forros compactados de arcilla, por ejemplo. Tambin se descuidan por el
modelo fenmenos como la histresis de la WRC (por ejemplo, Mualem 1984, Maqsoud et al.,
2002), el cambio de volumen de la muestra durante la prueba (por ejemplo, Al-Mukhtar et al.,
1999, Ng y Pang 2000) (Vanapalli et al., 1999), existencia de una distribucin de tamao de
poro heterognea o multimodal (Burger y Shackelford 2001) y presencia de partculas muy
gruesas (Yazdani et al., 2000). Se est trabajando para introducir algunos de estos factores en el
modelo MK.

El trabajo adicional que se est realizando tambin tiene como objetivo utilizar el modelo MK
para evaluar la funcin de la conductividad hidrulica relativa kr () integrando las ecuaciones
presentadas anteriormente.

Fig. 12. Relaciones entre el aumento capilar equivalente, hco, G, y el valor de entrada de aire
para los materiales granulares; a, exp y a, MK se obtienen en el modelo experimental y en
el MK-predicho WRC, respectivamente.
Esta funcin, kr (), se combina con un modelo predictivo para la conductividad hidrulica
saturada, ks (Mbonimpa et al., 2000, 2002), para obtener la funcin ku insaturada completa.

CONCLUSIN
Este artculo presenta un conjunto de ecuaciones desarrolladas para predecir la curva de
retencin de agua (WRC). Estas expresiones propuestas se derivan del modelo de Kovcs
(1981), que ha sido modificado para definir explcitamente todos los parmetros de entrada, y
generalizado para extender su aplicacin a una variedad de medios porosos, incluyendo
granulados y granos finos.

En el modelo MK propuesto, el grado de saturacin, Sr, incluye dos componentes que actan
conjuntamente: uno creado por fuerzas capilares (Sc) cuya contribucin es ms importante a
una succin relativamente baja, y uno asociado con fuerzas adhesivas (Sa) que contribuye
principalmente a Mayor succin. Ambos componentes se pueden evaluar a partir de las
propiedades bsicas del material (y generalmente disponibles), incluyendo el dimetro
efectivo, D10, coeficiente de uniformidad, CU, lmite lquido, wL, razn de huecos, e, densidad
de grano slido, s. Estas propiedades se utilizan primero para definir el aumento capilar
equivalente, hco, que constituye el parmetro central en el modelo MK.

El conjunto de ecuaciones utilizadas para predecir el WRC contiene tres parmetros requeridos
para la aplicacin del modelo: la succin residual r, el parmetro de distribucin del tamao
del poro, m, y el coeficiente de adhesin, ac. En el caso de los materiales granulares, se ha
desarrollado una relacin entre r y las propiedades geotcnicas bsicas; Tambin se presenta
una relacin simple entre r y hco. La funcin, r (hco), establecida para los materiales
granulares tambin se utiliza para suelos de grano fino donde la succin residual es difcil de
definir directamente. Los otros dos parmetros, m y ac, se han obtenido primero mediante un
procedimiento de ajuste de curvas de modo que el WRC calculado coincida con los datos
experimentales lo ms exactamente posible con el modelo MK.

Estos valores se expresan luego a partir de propiedades geotcnicas bsicas.

En todos los casos considerados aqu, el modelo MK permiti una buena representacin de la
WRC experimental, para materiales granulares y de grano fino. Por lo tanto, puede presentarse
como una herramienta til para predecir el WRC durante las fases preliminares de un proyecto
y para estimar cmo dicho WRC puede variar con las propiedades de los materiales
cambiantes.

El modelo no pretende reemplazar las pruebas necesarias para obtener datos representativos
para condiciones particulares, sino que proporciona a los usuarios potenciales un medio simple
y prctico para prever las posibles caractersticas de la CMR. Lo mismo puede decirse de las
relaciones complementarias propuestas para estimar puntos especficos en la curva,
incluyendo el valor de entrada de aire, a partir de las propiedades bsicas del material. Cuando
se dispone de datos experimentales, stos pueden utilizarse para mejorar las capacidades
predictivas de las ecuaciones propuestas, realizando los ajustes necesarios para materiales
especficos; El modelo MK puede entonces ser utilizado de una manera descriptiva ms clsica.
La discusin presentada al final del artculo finalmente llama la atencin sobre las limitaciones
inherentes del modelo propuesto.

Expresiones de gratitud
Afortunadamente, se reconoce la beca postdoctoral otorgada a M. Mbonimpa por el Instituto
de Investigacin en Salud y Seguridad del Trabajo de Qubec (IRSST). Tambin se dan
reconocimientos especiales a Antonio Gatien ya los estudiantes de postgrado que realizaron las
pruebas a lo largo de los aos, y al Dr. John Molson por ayudar a mejorar la calidad del
manuscrito. Los autores tambin recibieron apoyo financiero del Consejo de Investigacin de
Ciencias Naturales e Ingeniera de Canad (CRSNG) y de una serie de participantes industriales
de la Ctedra Politcnica-UQAT en Gestin Ambiental y Gestin de Residuos de Minas.