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POBREZA Y DESARROLLO INTELECTUAL

CATACLISMOS GALACTICOS
CURACION DE LAS ULCERAS CON ANTIBIOTICOS

00235 SISTEMAS PARA LA DETERMINACION DEL LUGAR


ABRIL 1996
800 PTAS.
9 770210 136004
Abril de 1996 Nmero 235

4 Desnutricin, pobreza y desarrollo intelectual


J. Larry Brown y Ernesto Pollitt

La falta de los nutrientes esenciales en los primeros aos del desarrollo del nio
puede provocar un retraso mental permanente. Crease antao que este perjuicio
era resultado directo de un dao irreversible del cerebro, pero se ha comprobado
que la cuestin es ms compleja. Una dieta ms rica y un entorno estimulante
pueden restablecer capacidades cognitivas perdidas.

12 El sistema global de posicionamiento


Thomas A. Herring

Una veintena larga de satlites a miles de kilmetros de altura permiten localizar


nuestra posicin en la superficie terrestre con un margen de centmetros. Esta red
de balizas espaciales, en principio creada para objetivos militares, hoy atiende
aplicaciones civiles, como el aterrizaje con niebla, que exigen una precisin que
se supona fuera del alcance de la tcnica.

20 Telmeros, telomerasa y cncer


Carol W. Greider y Elizabeth H. Blackburn

Con el tiempo, esas preciadas gavillas de ADN que son los cromosomas se
van acortando. Ello ocurre cada vez que las clulas se dividen. Las clulas
tumorales, sin embargo, son inmortales, al parecer porque una enzima denomina-
da telomerasa reconstruye los extremos de los cromosomas que se han ido
desgastando.

40 Visin submarina y ruido de fondo


Michael J. Buckingham, John R. Potter y Chad L. Epifanio

El rumor del oleaje, el tamborileo de la lluvia, el ruido de la sala de mquinas y


hasta la agitacin de los animales marinos crean un entorno de ruido submarino
parecido a la atmsfera de luz que nos rodea. Los autores se han apoyado en una
modificacin de las tcnicas del sonar para representar objetos submarinos y as
investigar su interaccin con esta atmsfera acstica.

46 Explosiones galcticas
Sylvain Veilleux, Gerald Cecil y Jonathan Bland-Hawthorn

Los centros de algunas galaxias brillan con ms intensidad que la Va Lctea


entera. Unas reciben su energa de agujeros negros cuyas masas son mil millones
de veces la de nuestro Sol. Otras la extraen de rpidos estallidos de evolucin
estelar que crean millones de estrellas calientes en un pequeo volumen de
espacio; stas conforman la evolucin del universo.
Edicin espaola de

54 Origen bacteriano de la lcera de estmago


Martin J. Blaser

No son los alimentos picantes ni el temperamento nervioso los culpables


de la mayora de las lceras de estmago. La causa debe buscarse en unos
microorganismos que se desenvuelven sin problemas en medio cido. Las
bacterias en cuestin tienen que ver, adems, con ciertos tipos de cncer.

60 El primer ornitorrinco americano


Rosendo Pascual

Viven todava mamferos que posean rasgos ms primitivos que los fsiles de su
misma clase conocidos? Viven. Son los monotremas, que agrupan a ornitorrincos
y equidnas. Adems, el hallazgo de un molar de un ornitorrinco extinguido
sugiere que tuvieron una remota implantacin en Amrica del Sur.

68 Quarks por ordenador


Donald H. Weingarten

Aunque la cromodinmica cuntica explica bien el comportamiento de la materia,


su complejidad matemtica imposibilita las predicciones exactas. As era, al
menos, hasta que el autor contribuy a construir un ordenador capaz de manejar
los clculos.

SECCIONES
3 Hace... 80 Creaciones informticas

28 Perfiles 84 Taller y laboratorio

30 Ciencia 87 Juegos
y sociedad matemticos

Astronoma. Recibo de compra en Internet.

38 De cerca 90 Libros

74 Ciencia y empresa 96 Ensayo


COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traduccin:
J. M. Garca de la Mora: Desnutricin, pobreza y desarrollo intelectual; Santiago Torres:
Telmeros, telomerasa y cncer; Manuel Puigcerver: Visin submarina y ruido de fondo;
Mnica E. Murphy: Explosiones galcticas; Esteban Santiago: Origen bacteriano de la lcera
de estmago; Luis Bou: Quarks por ordenador, Creaciones informticas, Juegos matemticos y
Ensayo; J. Vilardell: Hace... y Taller y laboratorio; Angel Garcimartn: Perfiles;
Ciencia y sociedad: Juan Pedro Campos

Ciencia y empresa: Manuel Puigcerver y Ana Mara Rubio

Portada: Slim Films


INVESTIGACION Y CIENCIA
DIRECTOR GENERAL Francisco Gracia Guilln
EDICIONES Jos Mara Valderas, director
PROCEDENCIA ADMINISTRACIN Pilar Bronchal, directora
DE LAS ILUSTRACIONES a
PRODUCCIN M. Cruz Iglesias Capn
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4-5 Steven Lehman, SABA SECRETARA Purificacin Mayoral Martnez
a
EDITA Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1. 08021 Barcelona (Espaa)
6-7 Margarita de Martnez, INCAP
(fotografas); Dimitry Schidlovsky Telfono (93) 414 33 44 Telefax (93) 414 54 13
(grficas)
8 Rodica Prato (dibujo); Lisa SCIENTIFIC AMERICAN
Burnett (tabla)
9 Dimitry Schidlovsky John Rennie
EDITOR IN CHIEF
13 Alfred T. Kamajian BOARD OF EDITORSMichelle Press, Managing Editor; Marguerite Holloway,
14 Jared Schneidman Design News Editor; Ricki L. Rusting, Associate Editor; Timothy M. Beardsley;
15 Carey Ballard (arriba); Alfred T. W. Wayt Gibbs; John Horgan, Senior Writer; Kristin Leutwyler;
Kamajian (abajo) Madhusree Mukerjee; Sasha Nemecek; Corey S. Powell; David A. Schneider;
16 Jared Schneidman Design Gary Stix; Paul Wallich; Philip M. Yam; Glenn Zorpette
(arriba); Louis Psihoyos, Matrix PRODUCTION Richard Sasso
(abajo)
CHAIRMAN AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER John J. Hanley
17 Jared Schneidman Design
18 Thomas A. Herring
21 Scott Henderson y David Spector, SUSCRIPCIONES DISTRIBUCION
Cold Spring Harbor Laboratory
(arriba); Tomo Narashima (abajo) Prensa Cientfica S. A. para Espaa:
Muntaner, 339 pral. 1.a
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Narashima (superior derecha) Carretera de Irn, km. 13,350
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25 Judith Campisi, Lawrence 28049 Madrid Tel. (91) 662 10 00
Berkeley Laboratory
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41 Barry Ross
42 Michael J. Buckingham (arriba); Un ao Dos aos Prensa Cientfica, S. A.
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Burnett
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60-66 Rosendo Pascual
68-70 Michael Goodman Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio
72 Centro de Investigacin Thomas mecnico, fotogrfico o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o
J. Watson de IBM (fotografa); transmisin para uso pblico o privado, sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista.
Michael Goodman (dibujo) El nombre y la marca comercial SCIENTIFIC AMERICAN, as como el logotipo correspondiente, son
73 Lisa Burnett propiedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aqu.
80-83 Documents PLS ISSN 0210136X Dep. legal: B. 38.999 76
84 Michael Goodman Filmacin y fotocromos reproducidos por Scan V2, S.A., Avda. Carrilet, 237 08907 L'Hospitalet (Barcelona)
87 Johnny Johnson Imprime Rotocayfo, S.A. Ctra. de Caldes, km 3 - Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en Espaa
Hace...
...cincuenta aos diagnstico instantneo de cada caso. La central se presenta ahora como
El mtodo fotogrfico requiere una suministradora de energa elctrica,
SCIENTIFIC AMERICAN: El Tnel exposicin larga, ya de por s nociva, cuando originalmente se la destinaba
Aerodinmico de Altitud del nuevo seguida del lento revelado y secado a vender energa hidrulica.
Laboratorio de Motores de Aviacin de la placa y, peor an, la incerti-
de Cleveland, dirigido por el Comit dumbre de llegar a un resultado en Uno de los ejemplos ms recientes
Asesor Nacional para la Aeronutica, cualquier caso. del ingenio de los modernos fabri-
posiblemente sea nico en su clase cantes de bicicletas es la produccin
en el mundo. En l, se sustituyen La central elctrica de las Cataratas de una llanta sin juntura para ruedas.
las pruebas en vuelo por la accin del Nigara constituye una nueva atrac- Una placa metlica circular, producto
de unas instalaciones completas de cin. Pero el visitante despreocupado de un horno Siemens, se lleva a una
propulsin aeronutica bajo unas se perder lo mejor de la obra. Fuera gran prensa mecnica, que se ilustra.
condiciones precisas de temperatura, de su vista y debajo del suelo macizo, Estas prensas, que pesan del orden
humedad y presin, las que se en- directamente bajo las dnamos, hay un de 35 toneladas, se han diseado
contraran a 9000 metros de altitud. gran foso rectangular que desciende especialmente para este trabajo y las
Cuando se alcancen los 50.000 suministran Taylor & Challen,
caballos disponibles en el tnel de Birmingham (Inglaterra).
podrn conseguirse velocidades
aerodinmicas de hasta 900 ki- ...ciento cincuenta aos
lmetros por hora.
S CIENTIFIC A MERICAN : El
En tiempos de paz, la radio- profesor Faraday descubri, el
goniometra en alta frecuencia pasado enero o febrero, un nue-
capta cualquier radioseal de vo principio magntico que l
voz o en cdigo que se trans- llama diamagnetismo, porque
mita por canales de onda corta, los cuerpos en los que ejerce
y en cosa de una fraccin de su efecto o que lo contienen
segundo muestra en la pantalla (bismuto, fsforo, agua, etc.) se
de un tubo de rayos catdicos colocan a s mismos en ngulo
la direccin de donde llegan recto con aquellos que con-
las seales. Actualmente cons- tienen el principio magntico
tituye una parte vital del sis- (hierro, nquel, etc.). Una cu-
tema de rescate mar-aire de la riosa propiedad de los cuerpos
Guardia Costera de los Estados diamagnticos es que no poseen
Unidos. polaridad.

...cien aos Una mejora en el arte de


la gliptografa (transferir gra-
SCIENTIFIC AMERICAN: La DC- bados, etc., a placas de cinc)
CLXXVI Olimpada comenz el ha reclamado recientemente la
seis de abril. Por primera vez atencin del rey de Prusia y de
desde su abolicin hace quince si- sus ministros. Cierto berlins
glos, han revivido aquellos famo- ha descubierto un mtodo para
sos juegos; juegos, no obstante, producir, del modo ms perfec-
en los que se patentiza nuestro to, fcil y rpido, facsmiles de
moderno espritu cosmopolita, documentos, escritos de toda
porque las listas estn abiertas ndole y billetes de banco. Uno
a todos los atletas del planeta. de los funcionarios del gobierno
Los juegos no se celebraron en ofreci al inventor un viejo do-
Prensa mecnica para hacer llantas de acero de
la antigua Olimpia, una pequea bicicleta
cumento para copiar, documento
llanura de Elis, sino en el estadio que por su antigedad y estado
de Atenas. de desgaste pareca imposible de
imitar. El artista se lo llev a
Thomas Alva Edison ha logrado casi sesenta metros atravesando roca su taller y en pocos minutos retorn
un nuevo invento consistente en un maciza. Cerca del fondo, la compaa con cincuenta copias del mismo. La
sencillo aparato que permite obser- elctrica ha instalado unas enormes imitacin era tan perfecta, que llen
var directamente los huesos de las ruedas hidrulicas de turbina, des- al monarca y a sus consejeros de un
extremidades, sin intermedio de la de cada una de las cuales se eleva asombro que rozaba la estupefaccin
fotografa. No es posible sobreestimar un rbol vertical hasta la superficie e incluso el temor. El gobierno est
la importancia del fluoroscopio para para accionar directamente los roto- negociando con el inventor la compra
los cirujanos, a quienes facilitar un res de los alternadores de 5000 hp. de su secreto.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 3


Desnutricin, pobreza
y desarrollo intelectual
La investigacin revela facetas ocultas
de la influencia de la desnutricin en el desarrollo mental de los nios,
que se agravan con la pobreza
J. Larry Brown y Ernesto Pollitt

L
a extensin de la desnutricin reversible. Estos nuevos descubrimien- y le infligira por lo mismo graves
entre la poblacin infantil es tos tienen importantes consecuencias y duraderos daos.
un fenmeno que debiera in- para las polticas educacionales orien- Pero poco a poco los investigadores
quietarnos. Hay, repartidos por todo tadas a fomentar el xito escolar entre fueron cayendo en la cuenta de que el
el mundo, unos 195 millones de ni- los nios desvalidos. modelo del efecto principal, como
os menores de cinco aos que es- Aunque los primeros escarceos hemos llamado a tal suposicin, era
tn infraalimentados. La desnutricin sobre la vinculacin de la infraali- demasiado simplista. Se demostr, por
aparece con mayor claridad en los mentacin con la funcin cerebral se ejemplo, que no estaba justificado el
pases subdesarrollados, donde esta remontan a comienzos de este siglo, nfasis puesto en los dos primeros
calamidad llega a ser en muchos transcurrieron varias dcadas hasta aos de la vida. En ese tiempo el
casos extrema: las imgenes de ni- que la cuestin atrajera la atencin. cerebro de los nios desnutridos no
os famlicos en naciones castigadas Por los aos sesenta, el evidente siempre ha llegado del todo al tr-
por la guerra o el hambre nos son auge de la desnutricin infantil en mino de su desarrollo. Puede ste
trgicamente familiares. En los pases los pases industrializados, junto con detenerse temporalmente y, si alrede-
adelantados abundan tambin for- una continua preocupacin por la dor de los tres aos de edad mejora
mas menos graves de malnutricin. grave desnutricin que se daba en los la dieta alimenticia, es probable que
El registro de 1992 cifraba en 12 pases subdesarrollados, movieron a el cerebro se siga desarrollando a
millones los nios estadounidenses los cientficos a estudiar los efectos un paso casi normal. A la inversa,
que consuman dietas cuyo nivel de persistentes de la infraalimentacin. puede resultar afectada la estructura
nutrientes estaba muy por debajo del Estudios hechos en Iberoamrica, en cerebral aunque la desnutricin la
establecido por la Academia Nacional Africa y en los EE.UU. patentizaron sufra el nio despus de sus dos
de Ciencias. que, en las pruebas de inteligencia, primeros aos de vida; ello pone
La infraalimentacin desencadena los nios que presentaban un histo- de manifiesto la importancia de una
toda una batera de problemas pedi- rial de desnutricin obtenan resul- nutricin adecuada durante toda la
tricos, muchos de los cuales devienen tados inferiores a los de los nios infancia para el desarrollo cognitivo.
crnicos. Causa gravsimas prdidas que, sien do de similar condicin No es correcto, pues, ceir la atencin
de peso, retarda el desarrollo, debilita socioeconmica, estaban bien nutri- a los dos primeros aos de vida.
la resistencia a las infecciones y, en dos. Aquellos estudios, por diversas Cierto es que una grave desnu-
los peores casos, produce la muerte limitaciones experimentales, no fueron tricin durante la infancia puede
prematura. Sus efectos pueden ser del todo convincentes, pero la inves- origi nar mermas cognitivas irrepa-
devastadores, sobre todo en los pri- tigacin posterior ha establecido con rables, segn predice el modelo del
meros aos de la vida, cuando por firmeza que la falta de una alimenta- efecto principal. Pero este modelo
estar el cuerpo en rpido crecimiento cin adecuada en los primeros aos no expli ca cabalmente el deterioro
necesita mayor cantidad de caloras de la vida puede limitar, a la larga, intelectual resultante de una infraali-
y nutrientes. el desarrollo intelectual. mentacin menos grave. Se evidenci
La subnutricin puede tambin al- esa incapacidad de la teora en los
terar los procesos cognitivos. Tiempo
atrs crease que, si la infraalimenta-
cin durante la infancia impeda el
D urante muchos aos, se admiti
que haba una conexin directa
entre nutricin y desarrollo intelec-
aos sesenta, cuando se comprob
que nios ligeramente desnutridos

normal desarrollo de la mente, era tual. Preocupaba sobre todo la defi-


slo porque induca daos estructu- ciencia nutricional que ocurra desde 1. UN DESAYUNO ADECUADO con-
rales permanentes en el cerebro. Pero la concepcin hasta la edad de dos tribuye a evitar en las escuelas de
ms recientes investigaciones apuntan aos, perodo en que el cerebro se prvulos la malnutricin y los pro-
blemas que sta trae consigo. Va ga-
a que la desnutricin puede tambin desarrolla hasta aproximadamente el nando aceptacin la idea de que, para
deteriorar la inteligencia por otras 80 por ciento de su tamao adulto. lograr el pleno desarrollo intelectual
vas. Se ha comprobado, adems, que, En ese intervalo crtico, pensbase, del individuo, hay que satisfacer sus
aun cuando la estructura cerebral est cualquier grado de desnutricin deten- exigencias nutricionales a lo largo de
resentida, parte del dao puede ser dra el desarrollo normal del cerebro toda su infancia.

4 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


pertenecientes a familias de rentas En los aos setenta, una investiga- comportamiento que frenaba todava
medias y altas (cuyo dficit nutri- cin realizada por David A. Levitsky y su desarrollo e independencia.
cional deriva ba de alguna condicin Richard H. Barnes, de la Universidad De estas observaciones se dedujo,
clnica) no haban sufrido los mismos de Cornell, contribuy a aclarar las por extrapolacin, que la incapacidad
retrasos inte lectuales que otros nios, formas en que la desnutricin podra cognitiva de los nios desnutridos
tambin lige ramente desnutridos, que atentar contra el desarrollo cognitivo, podra deberse, en parte, a su es-
vivan en comunidades pobres. Si distintas de la agresin cerebral di- casa interaccin con otras personas
la merma intelectual obedeciese a recta. Levitsky y Barnes examinaron y con su entorno. Tan fundamental
una alteracin estructural del cere- los efectos de la desnutricin en roe- cambio en la manera de entender el
bro causada por una mala o escasa dores. Levitsky lleg a la conclusin problema despert un creciente opti-
nutricin, los dos grupos de ni- de que, si los animales desnutridos mismo respecto a cmo remediar en
os habran alcanzado puntuacio- tenan menos xito en pruebas de el futuro la incapacidad: si la merma
nes parecidas. Tena que haber en habilidad tales como la de recorrer de interaccin social era nociva para
juego algo ms. En otras palabras, el laberinto, ello no se deba a que el progreso cognitivo, el apoyo social
el nivel econmico, la educacin y sus cerebros hubiesen sufrido dao, e intelectual ayudara a superar las
otros factores del entorno protegan sino, sobre todo, a que la falta de carencias en las experiencias de los
manifiestamente a los nios de los energa les impeda entrar en contacto individuos ms jvenes.
perjudiciales efectos de una dieta con sus iguales y con los objetos de Pese a la solidez de las nuevas
escasa o les exacerbaban el dao su entorno. Aadase que las madres hiptesis, los cientficos no contaban
de una mala alimentacin. mimaban a las cras menos mviles, con muchos datos humanos para res-
Efectos de la pobreza y desnutricin: el proyecto Guatemala

E n un proyecto llevado a cabo por el Instituto


de la Nutricin de Centroamrica y Panam,
se estudi a nios, adolescentes y jvenes adultos
guatemaltecos, que haban recibido en su infancia
suplementos nutritivos, para establecer qu influjo
tienen a la larga la dieta infantil y la pobreza en
el desarrollo intelectual. A los sujetos estudiados,
entre los que se contaban los nios que vemos
aqu a la derecha, se les someti a una batera
de tests cognitivos. Los individuos que antes de los
dos aos de edad consumieron regularmente un
suplemento muy nutritivo llamado atole alcanzaron
poco ms o menos el mismo nivel de puntuacio-
nes en la mayora de los tests, por ejemplo en
los de habilidad verbal, independientemente de
su condicin econmica (abajo a la izquierda).
En cambio, aquellos a quienes se les suministr
un suplemento menos nutritivo llamado fresco
obtuvieron puntuaciones que variaban segn el
nivel de pobreza. Es evidente que una buena
nutricin al comienzo de la vida puede ayudar a
contrarrestar los perniciosos efectos de la pobreza
en el desarrollo intelectual. Entre los individuos
que tuvieron ms de dos aos de escolarizacin,
quienes haban tomado atole lograron puntuacio-
nes significativamente ms altas que las de los
que recibieron fresco (abajo a la derecha); ello
nos revela que la falta de la debida nutricin
durante la infancia puede menoscabar despus
los beneficios de la escolarizacin.
E. P.

SUPLEMENTO DE ATOLE SUPLEMENTO DE ATOLE


SUPLEMENTO DE FRESCO SUPLEMENTO DE FRESCO
PUNTUACION EN EL TEST
PUNTUACION EN EL TEST

DE VOCABULARIO
DE VOCABULARIO

POCA DE 2 A DE MAS DE
EXTREMA MODERADA LIGERA O NINGUNA 3 AOS 3 AOS
POBREZA DURACION DE LA INSTRUCCION ESCOLAR

paldar este cambio de enfoque. Un ms avanzadas de la vida. Entre los de Centroamrica y Panam, con la
estudio reciente, realizado por uno de colaboradores de Pollitt estuvieron ayuda de varios organismos guber-
nosotros (Pollitt) y varios colabora- Reynaldo Martorell, de la Universidad namentales y fundaciones privadas
dores, viene a prestar slido respaldo de Emory, Kathleen S. Gorman, de estadouni denses, puso en marcha
a la tesis de que si la desnutricin la de Vermont, Patrice L. Engle, de una tarea ingente: averiguar si los
afecta al desarrollo intelectual es, en la Politcnica estatal de California, suplementos nutritivos servan para
parte, porque compromete muchos y Juan A. Rivera, del Instituto de evitar los problemas peditricos de
y diferentes aspectos del desarrollo la Nutricin de Centroamrica y origen carencial. Durante ocho aos,
infantil. Este estudio permite tambin Panam. los habitantes de cuatro aldeas de
comprender mejor cmo se combinan El proyecto consisti en un am- Gua temala recibieron uno de dos su-
las carencias alimentarias con la pe- plio seguimiento de guatemaltecos plementos nutritivos. Conocise por
nuria econmica sufrida durante la que aos antes haban sido objeto entonces que el principal nutriente
infancia para impedir el desarrollo de estudio por otros investigadores. del que carecan las dietas en los
de las funciones intelectuales en fases En 1969 el Instituto de la Nutricin pases subdesarrollados eran las pro-

6 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


caloras; fresco slo proporcionaba un
tercio de las caloras de atole. J. LARRY BROWN y ERNESTO PO-
Al iniciarse el estudio se invit a LLITT han colaborado durante varios
aos en el estudio de la relacin entre
participar en l a todas las mujeres poltica y nutricin infantil. Brown es
embarazadas y a todos los prvulos director del Centro de Investigaciones
de menos de siete aos que haba en sobre Hambre, Pobreza y Poltica Nu-
las aldeas. Durante la ejecucin del tricional de la Universidad de Tufts,
proyecto, se pidi la incorporacin en en cuya facultad de medicina ensea
el mismo a cuantos nios menores de gestin sanitaria. Pollitt es profesor de
desarrollo humano en el departamento
siete aos y mujeres gestantes llega- de pediatra de la facultad de medi-
ron a las aldeas. As pues, de 1969 cina de la Universidad de California
a 1977 participaron ms de 2000, en Davis y miembro del Programa
entre nios y madres. Los exmenes Internacional de Nutricin.
mdicos por los que pasaban regular-
mente los nios revelaron que ambos
ALDEA GUATEMALTECA (arri-
ba), una de las cuatro en que los complementos mejoraban la salud de
nios y las mujeres gestantes reci- los participantes, pero con el atole la
bieron nutricin suplementaria. mejora era mucho ms llamativa. Por a ser una especie de compensador
ejemplo, la tasa de mortalidad infantil social, que ayudaba a los nios de
disminuy en las cuatro aldeas, pero las familias ms pobres a alcanzar el
en las que recibieron atole esta tasa mismo nivel al que llegaban, dentro
baj un 69 %, mientras que en las que de cada aldea, sus compaeros de
recibieron fresco slo baj un 24 %. mejor situacin econmica. Pero todos
Y nicamente el atole increment las los nios que fueron objeto de este
tasas del crecimiento en los nios de estudio vivan en extrema pobreza y
menos de tres aos. no alcanzaban el nivel al que llega,
por ejemplo, el nio de cualquier

E l estudio de seguimiento se llev


a cabo entre 1988 y 1989. El
grupo de Pollitt visit las aldeas
familia de clase media en una zona
prspera de Guatemala. De ah que
una nutricin adecuada no podra por
para ver los efectos a largo plazo s sola compensar del todo los nega-
de aquellos suplementos nutritivos tivos efectos que sobre el desarrollo
en el desarrollo intelectual. Ms del intelectual ejerce la pobreza.
70 % de los participantes originales, Adems, el atole pareca aumentar
cuyas edades oscilaban ahora entre la ventaja en la instruccin. Con los
11 y 27 aos, se prestaron a tomar aos de escolarizacin se agranda-
parte en el seguimiento. El equipo ban las diferencias entre los xitos
concentr sus anlisis en el grupo, de de los adolescentes que recibieron
alrededor de 600 personas, que recibi atole y los de aquellos que recibieron
atole o fresco tanto prenatalmente fresco. Del resultado se desprenda
como por lo menos durante los dos que una nutricin escasa poda abor-
aos siguientes al del nacimiento. A tar algunos de los beneficios tpicos
estos adolescentes y jvenes adultos de la instruccin. En otros trabajos
se les someti a tests de alfabe- relacionados, aunque realizados por
tismo, de riqueza de vocabulario y separado el grupo de Pollitt en el
de comprensin de la lectura, a un Per y Sally Grantham-McGregor, de
TESTS COGNITIVOS aplicados en la examen de cultura general, a una la Universidad de las Indias Occidenta-
realizacin del proyecto guatemalteco. prueba de aritmtica y a otra prueba les, en Jamaica, se demostr que
Evaluaron las habilidades de los par- estndar de inteligencia no verbal. la capacidad de aprender tena que
ticipantes en riqueza de vocabulario,
comprensin de la lectura, cultura A continuacin, los investigadores ver con el tiempo que hace que se
general y aritmtica. determinaron la correlacin entre los ha comido: el desayuno diario antes
resultados obtenidos en las pruebas y de ir a la escuela es muy importante,
la instruccin y la situacin econmica sobre todo para los nios que estn
(medida sta por calidad de vivienda, al borde de la desnutricin.
tenas. Por eso, los que trabajaban ocupacin del padre y conocimientos
en el proyecto atendieron sobre todo
a la respuesta de los nios ante un
aadido de protena a sus dietas.
de la madre).
Los sujetos que recibieron atole
al comienzo de la vida sacaron en
L os mejores efectos a largo plazo
en el grupo del atole se explican,
en buena medida, por las diferencias
Las madres y los nios de dos al- la mayora de los tests cognitivos en cuanto a capacidad motora, cre-
deas recibieron un suplemento rico puntuaciones bastante ms altas que cimiento fsico y desarrollo social
en protena llamado atole (nombre las de los que recibieron fresco. Los y emocional de los nios. Los ms
de unas gachas de maz guatemal- efectos ms eficaces del atole se jvenes que al comienzo de la vida
tecas). Los habitantes de las otras observaron entre los individuos per- recibieron fresco sufrieron mayores
dos aldeas, tomados como grupo de tenecientes al nivel inferior de la penalidades fsicas o inferiores tasas
control, recibieron fresco, una bebida escala socioeconmica: los nios de de crecimiento y de recuperacin de
dulce y afrutada, pero sin ninguna ese rango respondieron igual que los infecciones, por ejemplo, que los que
protena. Ambos suplementos pro- nios ms privilegiados de sus al- recibieron atole. Al retrasrseles el
porcionaban vitaminas, minerales y deas. Por consiguiente, el atole vena crecimiento, aquellos nios tardaron

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 7


tambin algo ms en aprender a ga- rrollo cognitivo, si a los pequeuelos otros factores, tales como el entorno
tear y a andar que el promedio de no se les estimulase, por ejemplo, a social del nio, desempearon un
los suplementados con atole. Pollitt hablar, de igual modo que a los dems papel importante.
y sus colegas conjeturan que a los nios de su misma edad. En con-
que tomaron fresco esta limitacin
les retrasara la adquisicin de las
habilidades cognitivas desarrolladas
traste, los nios que tomaron atole se
libraron de la desnutricin, crecieron
ms deprisa y probablemente fueron
L os resultados obtenidos en Gua-
temala cuadran asimismo con
el modo predominante de entender
por los nios conforme van explorando capaces de responder a ms estmulos las interrelaciones entre alimentacin
su entorno fsico y social. de su entorno social. Claro que los escasa, pobreza y bajo nivel de ins-
Por otro lado, como los parvulillos resultados no excluyen la posibilidad truccin. Los complementos nutritivos
infraalimentados se quedaban peque- de que los cerebros de los que re- combaten los efectos de la pobreza,
os para su edad, tal vez los adultos cibieron fresco sufrieran algn grado pero slo hasta cierto punto. Aunque
tendieran a tratarlos como si fuesen de deterioro que entorpeciera luego su el nio bien alimentado sea ms
realmente menores en aos de lo que funcionamiento. Sin embargo, por los capaz de explorar el entorno, poco
eran. Tal actitud retrasara el desa- datos se puede colegir que tambin puede ofrecer a su exploracin una

Cmo evitar la malnutricin

L as opiniones sobre la naturaleza de la malnutricin


y las recomendaciones para evitarla se han ve-
nido refinando con los aos. Antes se consideraba que
forman muchos elementos estructurales del cuerpo y
llevan a cabo la mayora de los procesos celulares.
Por los aos setenta, los investigadores empezaron
la falta de protenas era la carencia ms inquietante en a preocuparse tambin por las caloras. Si el cuerpo
las dietas de los nios infraalimentados, especialmente est falto de caloras, en vez de utilizar los amino-
de los pases en vas de desarrollo. La protena inge- cidos para fabricar nuevas protenas, los degrada para
rida se degrada en aminocidos; a continuacin, stos procurarse energa.
se reciclan para sintetizar las protenas especficas que En fechas ms cercanas, las investigaciones sobre
el individuo necesita en cada momento. Las protenas nutricin han puesto de manifiesto que las deficiencias
en vitaminas y minerales, en particular vitamina A, yodo
y hierro, favorecen la aparicin de graves problemas de
salud. La vitamina A es importante para la vista, el creci-
miento de los huesos, la formacin y el desarrollo de los
dientes y para la resistencia a las infecciones. El yodo,
que tiende a escasear en los pases subdesarrollados,
es necesario para el buen funcionamiento del sistema
nervioso central. El hierro es uno de los componentes
de la hemoglobina, que transporta el oxgeno a los
tejidos. El hierro ayuda tambin al cuerpo a combatir
las infecciones; los niveles de este mineral son bajos en
las dietas de muchos nios pobres de los EE.UU. De
ah que la mayora de los investigadores piense ahora
que como mejor se evita la malnutricin es con una
dieta que proporcione las protenas, caloras, vitaminas y
minerales suficientes para asegurar un desarrollo normal.
LAS NECESIDADES DIETETICAS infantiles pueden sa- La tabla ofrece algunas directrices generales con miras
tisfacerse haciendo que los nios coman a diario diversas a conseguir una nutricin ptima.
porciones de cada una de estas clases de alimentos. J. L. B.

CANTIDAD DE CADA TOMA*


CLASE DE ALIMENTO TOMAS DIARIAS DE 1 A 3 AOS DE EDAD DE 4 A 6 AOS 7 A 10 AOS
PAN INTEGRAL 6 O MAS 1/2 REBANADA DE PAN 1 REBANADA DE PAN DE 1 A 2 REBANADAS DE
O ENRIQUECIDO, O 1/4 TAZA DE ARROZ O 1/2 TAZA DE ARROZ PAN O DE 1/2 A 1 TAZA DE
CEREALES, ARROZ, PASTA O DE FIDEOS O DE FIDEOS ARROZ O DE FIDEOS

VERDURAS 3 O MAS DE 2 A 4 CUCHARADAS DE 1/4 A 1/2 TAZA DE 1/2 A 3/4 DE VASO DE


DE PURE O 1/2 TAZA DE JUGO PURE O 1/2 DE JUGO PULPA O 1/2 DE JUGO

FRUTA 2 O MAS DE 2 A 4 CUCHARADAS DE 1/4 A 1/2 VASO DE 1/2 A 3/4 DE VASO


DE PURE O 1/2 VASO DE ZUMO PULPA O 1/2 DE ZUMO DE PULPA O 1/2 DE ZUMO

CARNES MAGRAS, PESCADO, 2 O MAS DE 30 A 50 GRAMOS DE 30 A 50 GRAMOS DE 50 A 75 GRAMOS


AVES DE CORRAL, HUEVOS,
NUECES, LEGUMBRES

LECHE Y QUESO 3O4 1/2 A 3/4 DE VASO DE LECHE 3/4 DE VASO DE LECHE DE 3/4 A 1 VASO DE LECHE
O DE 15 A 20 GR DE QUESO O 20 GR DE QUESO O DE 20 A 30 GR DE QUESO

*Datos tomados de Growth and Nutrient Requirements of Children. P. M. Queen y R. R. Henry en Pediatric Nutrition, coord. por R. J. Grand y otros. Butterworth, 1987

8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Teora antigua
RETRASO DEL
MALNUTRICION AGRESION CEREBRAL DESARROLLO
INTELECTUAL

LESION CEREBRAL
(A VECES REVERSIBLE)
Teora nueva

LETARGIA Y
RETRAIMIENTO EXPLORACION
MINIMA DEL
ENTORNO

RETRASO EN EL RETRASO EN
MALNUTRICION ENFERMEDAD DESARROLLO DE EL DESARROLLO
HABILIDADES MOTORAS INTELECTUAL
LOS ADULTOS
ESPERAN MENOS
DEL NIO POR
PARECERLES
ESTE MENOR
DE LO QUE ES

RETRASO EN
EL CRECIMIENTO
POBREZA

FALTA DE RECURSOS
EDUCACIONALES Y MEDICOS

2. LA INFRAALIMENTACION constituye un freno para el desarrollo intelectual al debilitar el estado de salud del nio
desarrollo de las capacidades cognitivas. Y lo hace por varias y disminuir su nivel de energa, frenando su crecimiento y el
rutas interconexas, segn recientes investigaciones. De acuerdo desarrollo de su motricidad. Adems, una situacin econmica
con las hiptesis de antao, las deficiencias cognitivas procedan de precariedad puede exacerbar los efectos de todos estos
exclusivamente del dao infligido al cerebro (arriba). Ahora los factores, poniendo a los nios pobres en riesgo de padecer a
expertos creen tambin (abajo) que la malnutricin altera el la larga carencias mentales.

comunidad pobre. Y aunque las es- estrecha asociacin entre la anemia (Brown), a sugerir que, cuando no
cuelas proporcionen muchos de los por falta de hierro (la consecuencia pueda modificarse fcilmente el en-
estmulos que necesita el nio, una ms frecuente de la desnutricin) y torno socioeconmico de un nio, el
temprana desnutricin puede hacer una merma en las habilidades mo- procurarle una adecuada alimentacin
intiles todos los valores educativos. toras y mentales de los nios. Los durante la infancia y despus har,
Ms importante an: este estudio de- investigadores suministraron dosis por lo menos, que no sean en l tan
muestra que una alimentacin escasa complementarias de hierro a bebs graves las mermas intelectuales que
en la primera infancia puede seguir de entre 12 y 18 meses que pade- genera la pobreza. Pero los suple-
impidiendo en la edad adulta el pleno can anemia ferropnica. El mineral mentos nutritivos no pueden por s
desarrollo intelectual. mejor mucho las respuestas de los solos invertir los perniciosos efectos
Como los planificadores iniciales pequeos a tests de habilidad mental que a largo plazo produce una infra-
del estudio guatemalteco centraron su y motora. Por desgracia, los nios alimentacin precoz. Lo ideal sera
atencin en las protenas, estos resul- que sufren anemia ferropnica son dar otros muchos apoyos, como de
tados ponen de relieve la importancia ms proclives al saturnismo, el cual asistencia social, con oportunidades
de las mismas para el desarrollo produce su propia serie de trastornos para desarrollar nuevas habilidades
de la inteligencia. Los suplementos neurolgicos e impide el desarrollo sociales bajo la gua de un proge-
contenan tambin caloras, vitaminas normal de los procesos cognitivos. nitor u otro adulto interesados. La
y minerales; por consiguiente, sus En consecuencia, los nios pobres se investigacin reciente ha demostrado
funciones deberan tomarse en cuenta, enfrentan a un doble peligro: el de la que, a menudo, en comunidades eco-
pero el particular enfoque de este mayor probabilidad de ser anmicos nmicamente pobres, los programas
estudio hace difcil aislar los efectos y el de la mayor probabilidad de de intensificacin de la enseanza
de los respectivos nutrientes. vivir donde hay ms incidencia de infantil han aliviado algunos de los
Otros trabajos vinculan vitaminas saturnismo o intoxicacin con sales problemas asociados a una anterior
esenciales y minerales a la capacidad de plomo. desnutricin.
mental. As, en un estudio realizado Estudios como el de Guatemala Para que tal intervencin tenga
en Java Occidental, el equipo de han movido a muchos especialis- probabilidades de xito, deber ser
Pollitt ha demostrado que hay una tas, entre ellos a uno de nosotros global y constante. La mayora de

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 9


los nios desnutridos estn expuestos
a penurias continuas que exacerban
los efectos de la infraalimentacin.
Suelen vivir en zonas donde las
escuelas son de nfima calidad y
en las que hay poca, si alguna,
asistencia mdica. Sus padres estn
con frecuencia en el paro o trabajan
por sueldos muy cortos. Y ellos, los
nios, quiz sufran enfermedades que
les quiten la energa necesaria para
el aprendizaje.
Mirndolo todo bien, parece claro
que la de evitar la desnutricin de
los nios pequeos sigue siendo la
mejor poltica, no slo desde el punto
de vista moral, sino tambin desde
el econmico. Pues, por ejemplo,
muchos de los miles de millones de
dlares que los EE.UU. invierten en
la enseanza se desperdician cuando
a la escuela primaria entran unos
nios intelectualmente debilitados por
la desnutricin.

E l gasto inmediato en programas


de nutricin y en intervencio-
nes ms amplias debera considerarse
como una importantsima inversin en
el futuro. La desnutricin menoscaba
la disponibilidad para el aprendizaje
y, despus, la productividad laboral,
constituyendo por tanto un riesgo
inadmisible para sus vctimas y tam-
bin para el poder y la competitivi-
dad de una nacin. Los pasos que
hoy se den en el combate contra
la desnutricin y contra sus efectos
mentales supondrn un gran avance
en la mejora de la calidad de vida,
y de la productividad, de amplios
sectores de la poblacin y, por tanto,
de la sociedad entera.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
NUTRITION AND BEHAVIOR. Dirigido
por Janina R. Galler. Plenum Press,
1984.
THE EFFECTS OF IMPROVED NUTRITION
IN EARLY CHILDHOOD: THE INSTITUTE
OF NUTRITION OF CENTRAL A MERI-
CA AND P ANAMA (INCAP) FOLLOW-
UP STUDY. Dirigido por Reynaldo
Martorell y Nevin S. Scrimshaw,
Suplemento del Journal of Nutrition,
volumen 125, nmero 4S; abril de
1995.
THE RELATIONSHIP BETWEEN UNDER-
NUTRITION AND B EHAVIORAL D E -
VELOPMENT IN CHILDREN. Dirigido
por Ernesto Pollitt. Suplemento del
Journal of Nutrition, vol. 125, n.o
8S; agosto de 1995.

10 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


El sistema global
de posicionamiento
Dos docenas de satlites a miles de kilmetros de altura
permiten localizar personas en la superficie terrestre
con notable precisin
Thomas A. Herring

E
l Boeing 737 de pasajeros ini- aceler los motores para abortar un hubiera esperado el Departamento de
ci su aproximacin final. aterrizaje que pudiera acabar en ca- Defensa.
Obedeci con fiel exactitud las tstrofe. Tales progresos permiten que los
rdenes emanadas del piloto autom- Un anlisis posterior revel que la radiorreceptores GPS guen embar-
tico, desarrollando lo que pareca un prdida transitoria de seal la haba caciones de recreo a travs de la
aterrizaje perfecto de rutina. Pero no causado un defecto en el programa niebla o autocares de pasajeros por
fue a causa del mal tiempo por lo que informtico del satlite GPS. Este fa- carreteras secundarias. Se recurre al
la aproximacin se confi al piloto llo no se haba detectado antes porque sistema GPS hasta para registrar la
automtico, que recibe las seales de nadie haba encomendado todava una posicin de los buques de carga a
navegacin desde la torre de control tarea tan exigente al sistema GPS. De travs de los muelles del afanoso
para realizar el aterrizaje de categora hecho, el GPS se haba diseado con puerto de Singapur. Todava impre-
IIIA, en el que el piloto no ve la un margen de imprecisin de unos siona ms que con el equipo de
pista hasta que las ruedas tocan el 100 metros. Unos aos atrs pocos inspeccin GPS puedan los gelogos
suelo. En esta ocasin, la seguridad se habran atrevido a imaginar que medir los ligeros desplazamientos de
de la aeronave estaba encomendada el GPS pudiera guiar un avin en la corteza terrestre, del orden de unos
a los satlites del sistema global su trayectoria de aterrizaje. Pero de pocos milmetros, que muestran el
de posicionamiento (GPS, Global entonces ac se ha conseguido elevar movimiento de las placas tectnicas
Positioning System) del Departamento a un nivel sorprendente la precisin de del planeta y ayudan a definir la
de Defensa de los Estados Unidos. la navegacin por GPS, superando las situacin y la extensin de las zonas
Estas modernas balizas, que flotan previsiones ms optimistas de quienes propensas a terremotos.
en el espacio a ms de 20.000 ki- lanzaron los primeros satlites. Las imperfecciones que a veces
lmetros de altura, tenan la misin El Departamento de Defensa em- aparecen durante estos ejercicios no
de guiar el avin hasta posarse con pez a construir su avanzado sistema se deben tanto a fallos reales como
toda suavidad en tierra. de posicionamiento por satlite a a haber llevado la instrumentacin
Al enfilar la pista el 737, las se- mitad de los setenta para que las hasta lmites nunca pretendidos por
ales del GPS indicaron que la tierra unidades de su armada, aviacin e los creadores del GPS. Cabe pre-
estaba slo a 100 metros debajo y infantera motorizada pudieran deter- guntarse qu razones movieron al
el avin redujo su velocidad de des- minar su posicin en cualquier lugar Departamento de Defensa a vedar a
censo, confiando enteramente como del mundo. Aunque su finalidad origi- los civiles la precisin inherente al
en aterrizajes previos en el puntual nal eran las operaciones clasificadas, sistema, y por qu tanta gente ha
y exacto control de los satlites. tambin se haba previsto que los logrado saltarse estas prohibiciones.
Pero de repente son la alarma del civiles pudieran utilizar las seales del Para obtener la respuesta hay que
piloto automtico: el equipo GPS satlite para su propia localizacin, adentrarse en los mecanismos de la
haba perdido el contacto con uno de si bien con menor precisin que las
los satlites vitales para la operacin. unidades militares. Se consideraba
Ante tal situacin, el comandante necesario reducir la precisin para 1. LAS ESFERAS DE POSICION in-
dican la base geomtrica del modo de
tom inmediatamente el control y las seales no clasificadas, pues de operacin del sistema global de posi-
otro modo el enemigo tendra fcil cionamiento (GPS). La recepcin de
acceso a las emisiones difundidas por emisiones codificadas permite a una
el GPS, y este refinado sistema no persona situada en la Tierra determinar
THOMAS A. HERRING es profesor aportara ninguna ventaja estratgica a su distancia a varios satlites de rbitas
del departamento de ciencias terrestres, exactamente definidas. Cada medicin
atmosfricas y planetarias del Instituto los Estados Unidos. A pesar de ello,
los cientficos e ingenieros ajenos al de distancia configura un conjunto de
de Tecnologa de Massachusetts, donde posiciones posibles sobre una esfera
aprendi a aplicar sistemas de medi- mbito militar han ideado maneras de imaginaria (en prpura o verde) con
ciones de precisin a los problemas eludir la degradacin deliberada de centro en el satlite que emite la seal.
geofsicos y se doctor en 1983. las seales del GPS, y hoy cualquier La interseccin de las esferas con la
ciudadano puede conseguir resultados superficie terrestre marca la ubicacin
mucho mejores que los que nunca exacta de la persona.

12 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 13
situada sobre una inmensa esfera de
20.000 kilmetros de radio en torno
a dicho satlite. Como los satlites
recorren rbitas estables y predeci-
bles, la situacin del satlite y de
la esfera que lo rodea se conoce con
toda exactitud.
Si al mismo tiempo que tomamos
la primera determinacin medimos
tambin su distancia a un segundo
satlite, podremos definir una segunda
esfera de posicin, e igualmente una
tercera esfera con un tercer satlite,
etctera. Habr que buscar en las
intersecciones de todas estas esferas
las soluciones razonables al problema
del posicionamiento. Dos esferas pue-
den cortarse en un crculo, pero tres
esferas slo pueden coincidir en dos
puntos, uno de los cuales ser ab-
surdo por estar en las profundidades
del planeta o en el espacio exterior.
Basta, pues, con tres determinaciones
por satlite para conocer la posicin
exacta.

L a primera cuestin que abordaron


los diseadores del sistema GPS
fue el grado de exactitud requerido
ESFERA DE POSICION en las mediciones de distancia. Poda
SIN CORREGIR
elegirse entre muchas opciones. Por
ESFERA CORREGIDA
ejemplo, un equipo de radar poda
medir el tiempo transcurrido entre
2. EL ERROR DE SINCRONIZACION en la electrnica de recepcin origina una la transmisin de un pulso de radio-
ligera incorreccin en las mediciones de distancia a los satlites GPS, haciendo que
las esferas de posicin correspondientes (lneas gruesas) no se corten con nitidez
frecuencia y la recepcin del eco de
en un punto nico. Un pequeo ajuste, de retraso o adelantamiento, en el reloj ese pulso al reflejarse en el satlite.
del receptor corrige las mediciones de manera que todas las esferas (lneas finas) Partiendo de ese dato y de la velocidad
coincidan en un punto. En el dibujo se representan slo tres satlites, pero en el del pulso de radioigual a la de la
espacio tridimensional el mtodo requiere cuatro de ellos. luz el ordenador calcula fcilmente
la distancia al satlite.
Pero este sistema obligara a cual-
navegacin por satlite en general y de ms de 100 minutos. Incluso en quiera que lo utilizase a emitir una
del GPS en particular. las condiciones ms favorables, con secuencia de potentes rfagas de radar,
Poco despus de que los soviticos varios das para captar seales, no lo cual no es muy del agrado de sol-
lanzaran el Sputnik en 1957, hubo poda determinarse la posicin con dados, marinos o pilotos que intentan
quienes se dieron cuenta de que las error inferior al metro, y esto limitaba no ser detectados por el enemigo. Por
transmisiones de radio procedentes bastante el empleo del posiciona- ello se busc otra opcin alternativa.
de un satlite situado en una rbita miento por Doppler para inspecciones Los satlites de navegacin transmi-
bien definida podan indicar la posi- precisas del terreno. tirn pulsos de radiofrecuencia en
cin de un receptor en la superficie Antes de poner en rbita el primer momentos especficos, y los equipos
terrestre. El procedimiento se basa satlite Transit, el Departamento de receptores determinarn la distancia al
en el corrimiento por efecto Doppler Defensa estaba ya considerando un en- satlite midiendo el instante exacto
de las seales radioelctricas cuando foque ms refinado merced al cual, por en que tales pulsos se reciben. Lo
el satlite pasa sobre nuestras cabe- ejemplo, el piloto de un cazarreactor que requiere que el reloj del receptor
zas. (A este mismo efecto se debe pudiera determinar instantneamente est sincronizado con el del satlite.
el cambio de tono en el silbido de su posicin exacta. En particular, la Este concepto es la base del sistema
un tren cuando la locomotora pasa Fuerza Area de EE.UU. proyectaba global de posicionamiento.
frente a nosotros.) La armada de un sistema de navegacin basado en la A primera vista, la sincronizacin
EE.UU. fue la primera en seguir este determinacin de distancia (ranging) exacta puede parecer una exigencia
mtodo para el sistema Transit de mediciones de distancias a varios muy severa; una discordancia de una
posicionamiento por satlite en los satlites en lugar del corrimiento millonsima de segundo acarrear un
aos sesenta. Doppler en radiofrecuencia. error cercano a los 300 metros. Si
Pero la tcnica que aplic la armada La idea de determinacin de posi- bien es posible equipar todos los
era bastante embarazosa. Se necesi- cin por distancias es bastante ele- satlites de navegacin con relojes
taba un costoso equipo electrnico mental. Supongamos que pueda ase- atmicos de extrema precisin, sera
en tierra y lo normal era recibir las gurarse que un satlite est a 20.000 prohibitivo por el coste y la comple-
seales de dos pasadas distintas del kilmetros de distancia. La posicin jidad hacer lo mismo con todos los
satlite, lo que exiga una espera de la persona se encuentra, pues, receptores. Pero hay un modo de

14 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


CODIGO SEUDOALEATORIO CORRELACION
conseguir el mismo fin sin necesidad
de relojes tan perfectos en tierra:
0
basta con establecer en cunto se ha
desviado del tiempo correcto el reloj
de inferior clase del receptor.
1
Esta tarea no implica especiales
dificultades. Se empieza por supo-
ner que el reloj del receptor marca 2
aproximadamente la hora correcta para
el clculo de las distancias a cuatro
satlites. En tales condiciones, las 3

DEMORA
distancias calculadas, llamadas seudo-
determinaciones, no sern totalmente
correctas. Cada una de las cuatro 4
corresponder a una esfera imagina-
ria centrada en el satlite respectivo.
Las cuatro esferas deberan cortarse 5
en un punto nico la posicin del
receptor, pero esto no suceder al
no estar los relojes del satlite y del 6
receptor rigurosamente sincronizados.
Si el reloj del receptor adelanta, las
cuatro esferas sern algo mayores 7
de lo debido, y un poco menores BAJA ALTA
si dicho reloj atrasa. Ahora bien, es
posible ajustar el error del reloj de 3. LAS SECUENCIAS SEUDOALEATORIAS emitidas desde satlites GPS en
tal modo que las cuatro esferas se momentos dados llegan al receptor con un retardo que se determina comparando
corten en un solo punto, y ello se la seal recibida (rojo) con versiones de la secuencia conocida desfasadas en
tiempo (azul). La correlacin mxima entre la secuencia codificada y la seal
consigue mediante unos pocos cl- (derecha) indica el intervalo de demora entre la transmisin y la recepcin de
culos algebraicos. Un sencillo recep- las seales.
tor con un reloj electrnico no ms
complicado que un reloj digital de
pulsera puede as sincronizarse con
los relojes atmicos que discurren
por el espacio.

E l siguiente paso fue decidir con


qu exactitud haban de trans-
mitirse las seales desde los sa-
IONOSFERA

tlites GPS. Se aplic una tcnica


ya empleada en astronoma desde
los aos cincuenta para el examen
de los planetas. Consista en enviar
pulsos de radar desde radiotelescopios TROPOSFERA
gigantes en momentos aparentemente
escogidos al azar, pero que en reali-
dad se ajustaban a un cdigo espe-
cificado con minucioso detalle. Los
astrnomos llamaron a este tipo de
cadencias secuencias seudoaleatorias.
Con ellas se pudo entonces medir el IONOSFERA
retardo experimentado por las dbiles
reflexiones del radar en la superficie
del planeta lejano determinando el
TROPOSFERA

4. LAS CAPAS ATMOSFERICAS alte-


ran las seales GPS y pueden introducir
errores apreciables. Los efectos ms
importantes se producen al paso de
las ondas de radio por una ionosfera
cargada y una troposfera empapada
en agua. En la ionosfera los frentes
de ondas de radio tienden a separarse
(recuadro), para juntarse en la tropos-
fera. Midiendo estas alteraciones de las
seales GPS en un receptor fijo, los
servicios de meteorologa pueden ahora
determinar el contenido de agua de la
atmsfera.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 15


5. EL GPS diferencial elude los errores de sincrona que im- de satlite (rojo) y emite por radio las correcciones adecuadas
pone la seguridad militar. Un receptor fijo en una ubicacin (azul) a los receptores mviles de los alrededores. Este mtodo
conocida determina los errores de sincronismo en las seales reduce la imprecisin del posicionamiento GPS.

instante en que las seales recibidas frecuencia, en vez de pulsos dis- La decisin final de los expertos
y la secuencia seudoaleatoria trans- cretos de radar. El uso de secuen- militares afectaba a la ubicacin de
mitida coincidan con ms precisin. cias seudoaleatorias para codificar los satlites. Casi todos los equipos
En esencia, el tiempo de recorrido las emisiones radioelctricas ofreca de uso espacial se destinan a rbitas
(del cual se obtiene la distancia al muchas ventajas. Entre ellas, la de de dos tipos: las que rodean la Tierra
blanco del radar) se hallaba midiendo conseguir receptores GPS econmicos a alturas pequeas (rbitas bajas) y
el instante en que la correlacin de que tanto apreciaran marinos y ca- las rbitas geosincrnicas (perodo
las dos seales era ptima. minantes aos ms tarde. Todos los de 24 horas) fijadas a unos 36.000
Alentados por el xito de los as- satlites podran entonces transmitir kilmetros sobre el ecuador. Los
trnomos, los ingenieros militares a la misma frecuencia sin crear una lanzamientos en rbita baja cuestan
optaron por utilizar secuencias seu- confusa mezcla de interferencias; cada relativamente poco y los transmisores
doaleatorias semejantes en el nuevo satlite GPS transmitira un cdigo del satlite slo requieren una potencia
sistema espacial de posicionamiento. de uso exclusivo, de manera que un modesta, pues no tienen que radiar
Pero en este caso se decidi que los receptor de frecuencia nica, de bajo seales a grandes distancias. Pero
satlites GPS emitiran continuamente coste, pudiera separar fcilmente las habra que situar en rbita cientos
hacia la Tierra ondas radio de alta diferentes seales. de satlites para conseguir una co-
bertura mundial. Por otra parte, la
elevada rbita geosincrnica exige
muchos menos satlites, pero cada
uno de ellos necesita un transmisor
ms potente y habra dificultad en
que las seales alcanzaran las zonas
polares terrestres.
Al planificar el GPS se eligi una
solucin de compromiso, que consista
en situar los satlites en rbitas ni
especialmente altas ni bajas, a unos
20.000 kilmetros de altura. En esas
rbitas, 17 satlites seran suficientes
para garantizar que siempre estn

6. LA NAVEGACION A CIEGAS ya no
est limitada a los barcos en la niebla.
Los invidentes pueden apoyarse en el
GPS para deambular por el exterior.
Esta aplicacin experimental, entre otras,
sera mucho ms fcil sin la confusin
que introducen las medidas de seguri-
dad militares.

16 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Atrapando las ondas S
RO
ET
IM
NT
D esde mediados de los aos
ochenta se aplica el GPS a la
vigilancia de las lentas e incesantes
19
CE

deformaciones que sufre la corteza


terrestre en regiones geolgica-
mente activas, susceptibles de con-
cluir en fracturas o terremotos. En
estas investigaciones se exige una
precisin mxima al GPS, y para
ello suele aplicarse lo que se llama
rastreo de portadora. Comparada
con el GPS diferencial (capaz de
localizar una posicin dentro de un
margen de un metro), esta tcnica
permite fijar la posicin con error
de milmetros.
El rastreo de portadora recibe
tal nombre de las emisiones del
satlite que transportan las seales
GPS sobre un conjunto de ondas
portadoras de radio. Consiste en
determinar qu parte de la onda
incide en la antena en un momento
dado, es decir, la fase de la emi-
sin recibida. A semejanza de un
nadador que detecta si est en una
cresta o en el seno de una ola, o
en cualquier punto intermedio, el
rastreo de portadora identifica en
qu punto de la onda de radio,
de 19 centmetros de longitud, del GPS se asienta la pueda determinarse cul de los puntos localizados por
antena receptora. el rastreo marca la ubicacin correcta.
Mediante el rastreo de portadora se alcanzan reso- En la prctica, el rastreo de portadora constituye una
luciones de una minscula fraccin de la longitud de tarea delicada, en la que hay que tener en cuenta el
onda. La dificultad principal estriba en determinar cul paso de las ondas y el movimiento de los satlites.
de las numerosas ondas idnticas es la que detecta Ciertas aplicaciones, como el sistema de aterrizaje de
la antena. Hay, sin embargo, maneras de suprimir aviones desarrollado por Bradford W. Parkinson y sus
esta ambigedad. La ms sencilla consiste en rastrear colegas de la Universidad de Stanford, requieren equipos
simultneamente la fase de las portadoras procedentes especiales para garantizar la integridad de las solucio-
de varios satlites. Si la antena receptora resulta estar nes de navegacin. Todo este trabajo se ve entorpecido
situada en el origen de las ondas (con fase cero) en- por las disposiciones de seguridad que ha adoptado el
viadas desde tres satlites diferentes, habr un limitado Departamento de Defensa norteamericano (contramedidas
nmero de puntos en los que tal coincidencia sera de guerra electrnica). Como ocurra con la codificacin
posible (dos puntos marcados en el diagrama). Si hay de errores de reloj (disponibilidad selectiva), esta nueva
suficientes satlites, los puntos posibles estarn separados disposicin encarece y dificulta muchas de las maravillosas
ms de un metro. De ah que, conociendo la posicin aplicaciones civiles de alta precisin del GPS.
aproximada de la antena por la tcnica GPS diferencial, T. A. H.

al menos cuatro de ellos mnimo que iba a permitir el uso del GPS de los satlites con arreglo a un c-
nmero requerido para determinar una por gente corriente, al menos de un digo especfico. Esta fluctuacin de
posicin al alcance de cualquier modo aproximado. Los diseadores se los relojes, denominada disponibilidad
lugar de la superficie terrestre. La con- plantearon entonces cmo poda limi- selectiva, parece ser el medio utilizado
figuracin que termin por adoptar el tarse la precisin en usos civiles, al por el Departamento de Defensa para
GPS consta de 21 satlites primarios tiempo que se permita a los militares mantener la seguridad del GPS. Las
y tres de reserva en rbita. explotar todas las posibilidades del seales modificadas permiten que todos
Las Fuerzas Armadas de EE.UU. sistema. Haba varias maneras de con- los ciudadanos determinen su ubicacin
se proponan aprovechar las ventajas seguir este funcionamiento dual. Uno con razonable precisin, con errores de
tcticas del nuevo sistema de nave- de los mtodos consista en transmitir posicin no superiores a 100 metros.
gacin por satlite. Desde un prin- informacin incorrecta a los usuarios Por su parte, los receptores militares
cipio codificaron las emisiones de no autorizados acerca del momento equipados para interpretar cdigos cla-
radio para impedir que los adversarios exacto en que los satlites haban sificados pueden fcilmente establecer
tambin aprendieran a determinar po- enviado seales. Puede provocarse un una posicin ms exacta suprimiendo
siciones con exactitud. No obstante, ligero desajuste en la sincronizacin los errores de sincronismo que se
el Departamento de Defensa anunci del GPS alterando los relojes atmicos hayan aadido.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 17


Los cientficos e ingenie- existencia del GLONASS no
ros civiles interesados en el codificado, unida a la gene-
GPS no tardaron mucho, sin ral disponibilidad de las co-
embargo, en encontrar maneras rrecciones del GPS, parece
de esquivar las limitaciones desmentir cualquier ventaja
de la disponibilidad selectiva. militar que pudiera provenir
Poco despus de haber lanzado de la degradacin deliberada
el primer grupo de estos sa- de los relojes de satlites. Un
tlites, se haban hallado me- reciente estudio realizado por
dios para reducir los errores la norteamericana Academia
del GPS a veces hasta slo Nacional de Ciencias advierte
de algunos milmetros lo- que la disponibilidad selec-
grando un nivel de precisin tiva es ineficaz y recomienda
miles de veces superior a lo su abandono. Pero el Depar-
que creyeran posible los dise- tamento de Defensa sigue
adores militares. La primera con su tcnica de fluctuacin,
demostracin de tal capacidad tanto en tierra como en el
la realizaron de un modo in- espacio.
formal Charles C. Counselman A cada semana que pasa,
III, del Instituto de Tecnologa parecen brotar nuevas aplica-
de Massachusetts (MIT), y sus ciones inteligentes del posicio-
colegas, en el aparcamiento namiento por satlite. En su
del Observatorio de Haystack elaboracin de las predicciones
7. LA DEFORMACION de la corteza terrestre en zonas
en Westford, durante el otoo de actividad geolgica como el Tien Shan de Asia Central climticas, los meteorlogos
de 1980. puede medirse aplicando un examen preciso de marcas miden los retardos que in-
Para conseguir una mejora de referencia por el GPS. La tcnica GPS sirve as de troduce la atmsfera en las
sustancial en la precisin, los instrumento para vigilar la acumulacin de tensiones seales del GPS. Los agri-
cientficos de Haystack y del capaz de causar devastadores terremotos. cultores utilizan este equipo
MIT tenan que corregir los para examinar el estado de
errores de los relojes atmicos cada metro cuadrado de sus
de los satlites GPS. Para ello emplea- de Aviacin, por ejemplo, est empe- tierras con el fin de poder distribuir
ron una tcnica muy simple: desde un zando a ofrecer estos servicios a los los fertilizantes con la mxima eficacia.
punto fijo en el suelo midieron las aviones. La Guarda Costera transmite Y lgicamente el GPS es cada vez
seales procedentes de varios satlites. tambin correcciones en las cercanas ms til para guiar barcos, aeronaves,
Conociendo la posicin exacta de la de los puertos principales. Adems, helicpteros, satlites e incluso auto-
antena receptora y las posiciones de varias compaas comerciales venden buses de pasajeros. Se ensayan sistemas
los satlites, compararon fcilmente correcciones de GPS para la mayora transportados en mochila para guiar
las seudodistancias (que haban me- del territorio norteamericano, as como a los invidentes. Sin duda, las apli-
dido) con las distancias reales (que para otras regiones del mundo. caciones comerciales superan mucho
podan calcular). La diferencia entre La amplia disponibilidad del GPS en nmero a los servicios militares
ambos valores representaba el error de diferencial ha suscitado vivos debates que presta el sistema, y al final del
reloj del satlite, sumado a cualquier sobre qu motivos mueven al Ejrcito milenio la venta de servicios de GPS
inexactitud del reloj utilizado por el de EE.UU. a seguir gastando dinero en deber aportar alrededor de 125.000
equipo receptor en tierra. El examen codificar el GPS en tiempos de paz, millones de pesetas por ao a la
simultneo de varios satlites permiti obligando a otros sectores del gobierno economa de los Estados Unidos. Con
determinar el error de reloj en tierra a invertir todava ms recursos en inusitada rapidez, lo que naci siendo
y, a partir de ah, se pudo hallar con decodificar los errores y difundir los un sistema militar se ha convertido
exactitud el desajuste del reloj en resultados por radio. Resulta paradjico en un recurso econmico abierto. En
cada satlite. que durante dos recientes operaciones un mundo de cambios vertiginosos,
Hoy da puede utilizarse el mismo militares, la guerra del golfo Prsico y debemos preguntarnos: quin debe
mtodo para escapar a la disponibilidad la ocupacin de Hait, el Departamento controlar el sistema global de posi-
selectiva. Es posible determinar el valor de Defensa desactivara las medidas de cionamiento?
de fluctuacin de los relojes en una seguridad del GPS. Y lo hizo porque
estacin terrestre fija, y emitir por radio no dispona de suficientes equipos GPS
las correcciones. Los equipos mviles clasificados para desplazarse, mientras
GPS que operen en las proximidades que los modelos civiles eran bastate
podrn utilizar esa informacin para fciles de conseguir. BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
calcular las posiciones exactas. Este Por su lado, el gobierno ruso est THE NAVSTAR GLOBAL POSITIONING SYS-
sistema GPS diferencial ofrece a los dando los ltimos toques a un sistema TEM. Tom Logsdon. Van Nostrand
usuarios civiles medios para conocer su de posicionamiento por satlite lla- Reinhold, 1992.
ubicacin con error inferior a un metro mado GLONASS (acrnimo de Glo- GPS WORLD. Revista bimestral publi-
utilizando equipos sorprendentemente bal Navigation Satellite System) que cada por Advanstar Communications,
econmicos. (Existen receptores GPS se parece mucho al GPS. El sistema 859 Williamette Street, Eugene OR
ms especializados capaces de alcanzar de navegacin ruso, sin embargo, no 97401.
precisiones de hasta un centmetro.) Se codifica sus emisiones de radio; por Direccin del Servicio Internacional de
dispone ya de multitud de fuentes que tanto, cualquiera que disponga de Geodinmica GPS en la World Wide
proporcionan las correcciones del GPS un equipo apropiado puede aprove- Web: http://igscb.jpl.nasa.gov/
diferencial. La Administracin Federal charse plenamente del sistema. La

18 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Aplicacin del GPS al trfico rodado

A la navegacin por satlite se le pronostica una ex- En el proyecto Prometeo se disearon modelos de
pansin tan rpida y espectacular como la que tuvo llamada de socorro automtica que ms tarde desarro-
la comunicacin sin hilos. Adems, ambas tcnicas traba- llara Mercedes Benz. En lneas generales se trata de
jan asociadas. Algunos coches disponen ya de sistemas una seal de socorro automtica que se transmite por
de gua accesorios que permiten al conductor llegar a comunicacin mvil a una central en cuanto el sensor
un destino en un lugar que no le es familiar. Alemania de choques registra el golpe recibido por el vehculo.
cuenta con dos prototipos. En el mercado japons, El sistema mantiene la posicin del vehculo a travs
donde los sistemas de gua se introdujeron ya en 1987, de la unidad de GPS integrada, de modo que pueda
encontramos ms de veinte categoras de funcionalidad transmitirse el lugar del accidente y el sentido en el que
y precio. La calidad de tales sistemas depender de
los componentes que puedan acoplarse con el GPS:
fuentes de informacin, fuentes de procesamiento y PILOTAJE AUTOMATICO
entradas y salidas de datos. 99,99...
DE AVIONES
Entre las fuentes de informacin numeraremos los
mapas electrnicos. Pueden ser vectoriales o reticulares.
Los mapas vectoriales describen el punto de origen y

PORCENTAJE DE DISPONIBILIDAD,
el punto de destino del trayecto; son idneos, pues, SISTEMAS
para la bsqueda de rutas. Los reticulares se limitan 98 DE GUIA
a trasponer en pxeles los mapas cartogrficos. Cumple

INTEGRIDAD
a las fuentes de procesamiento proporcionar una ruta
LLAMADA
entre el punto de partida y de meta escogidos, junto DE SOCORRO
con propuestas alternativas. La posicin medida por GPS
puede acoplarse al trayecto y superponerla sobre el 50 (INTERREGIONAL)
(URBANO)
mapa vectorial. Por su parte, las entradas y salidas de
datos no se limita a la edicin de textos; por ejemplo, SEGURO
ANTIRROBO
direcciones que se han de tomar en los cruces. Se ORGANIZACION DE FLOTILLAS
puede crear un mapa en color sobre una pantalla donde PRECISION
EXPRESADA
aparezca la ruta seguida y la recomendada. 1 10 100 1000 EN METROS
Los sistemas que alcanzan mayor aceptacin son
los que ayudan al conductor con un mapa deta- Requisitos cualitativos para las componentes de GPS y la
llado que contenga la informacin sobre el trfico funcin de localizacin en general (elipses exteriores) en las
pertinente para determinar la ruta: direccin nica, aplicaciones en el trfico de automviles.
prohibido girar, cambio de sentido, etctera. Pero el
sistema GPS pierde precisin en zonas urbanas. All,
la atenuacin de las seales obliga a recurrir comple- circulaba el vehculo. No necesitan ponderacin las ventajas
mentariamente a sistemas sensores y a la superposicin que ello reporta: rapidez y eficacia de la asistencia, en
de mapas vectoriales. particular, si el vehculo accidentado transportara algn
La conduccin enteramente automtica es todava un material peligroso.
sueo, que se hace realidad slo en salas de exhibicin Los coches ms apreciados suelen llevar ya incorporados
o en autobuses de direccin mecnica sobre carriles. Pero bloqueadores electrnicos contra el robo. Su seguridad
se avanza. En distintos proyectos de investigacin, entre est garantizada siempre que el ladrn no posea la llave
otros, el Prometeo europeo, se ha logrado ya identificar o el cdigo electrnico o no obligue bajo amenaza al
la situacin del trfico en determinado trayecto mediante dueo para que se lo revele. Este riesgo podra evitarse
la combinacin de ordenador y vdeo. Avances que se con un sistema de control remoto. Por una parte, con
aprovechan y completan con el recurso al sistema GPS la comunicacin mvil y por satlite podra activarse el
cuando se trata de operar mquinas destinadas a la sistema de bloqueo del vehculo. Ya existen accesorios
construccin o al transporte en espacios limitados y con de combinacin de la comunicacin mvil con GPS, que
condiciones de recepcin bien definidas. En el trfico real sirven para seguir la pista a coches robados. Tambin
el sistema GPS se podr utilizar slo como complemento podran idearse sistemas de bloqueo autnomo al ob-
para la cmara, el radar y el lser. jeto de que el automvil circulase slo por una zona
La polica y los servicios de socorro, las centrales predeterminada, de cuya comprobacin se encargara
de taxis, los servicios de mensajera, empresas de re- el sistema de seguridad del automvil con ayuda de su
parto y transportes, que emplean flotillas de vehculos, localizacin por GPS.
suelen organizar su operacin desde una central. Para La componente de GPS contenida en las aplicaciones
la disposicin, planificacin y administracin, sta tiene descritas cumple funciones distintas segn el sistema. Las
que disponer de ordenadores y programas adecuados. exigencias de exactitud de posicionamiento, fiabilidad e
Las unidades mviles se mantienen en contacto con la integridad de los datos varan, asimismo. En los ncleos
central por transmisin oral de los datos. En particular, metropolitanos, la disponibilidad de las seales GPS est
para la organizacin de las flotillas en zonas urbanas es limitada por la interposicin de los edificios; adems, la
muy til conocer la situacin real de los vehculos, a fin determinacin de la posicin es menos exacta debido a
de optimizar su recorrido. El vehculo lleva integrado un que los satlites visibles desde las calles suelen tener
accesorio de localizacin en contacto permanente o soli- posiciones geomtricamente desfavorables. (Las intersec-
citado, con la central. Hasta hace poco, el procedimiento ciones de las esferas no son perpendiculares entre s.)
habitual para la localizacin era por radio; ahora se va Por no hablar de las reflexiones de las seales, que
imponiendo cada vez ms el sistema GPS. son fuente de error.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 19


Telmeros, telomerasa y cncer
La telomerasa, enzima un tanto inslita, acta sobre los extremos de
los cromosomas, los telmeros. Detectada en muchos tumores humanos,
est en el punto de mira de las terapias contra el cncer
Carol W. Greider y Elizabeth H. Blackburn

E
n la naturaleza las cosas no El inters actual por telmeros y en las lombrices, TTAGGC (A indica
siempre son lo que parecen. telomerasas tiene su origen en experi- adenina y C, citosina).
Lo que semeja una roca del mentos realizados en los aos treinta Se lleg al descubrimiento de la
fondo del mar puede ser en realidad por Barbara McClintock y Hermann telomerasa a raz de la comparacin
un pez venenoso; la flor de jardn J. Muller, a la sazn en las univer- de la longitud de los telmeros; dicho
que admiramos, quizs una planta sidades de Missouri y Edimburgo, cotejo sugiri que una enzima de
insectvora en espera de su presa. respectivamente. Por separado, y con esas caractersticas podra resolver un
La apariencia engaosa tambin se organismos distintos, ambos genticos antiguo rompecabezas de la biologa.
da en los cromosomas, componentes percibieron que los cromosomas por- A principios de los aos ochenta,
celulares. Los cromosomas son ristras taban en sus extremos un componente las investigaciones haban revelado
de ADN lineal donde se encuentran los especial que les confera estabilidad. que, por alguna razn, el nmero de
genes. Crease antao que el ADN de Muller acu el trmino telmero, subunidades repetidas de los telme-
los extremos de los cromosomas era del griego final (telos) y parte ros difera de un organismo a otro,
esttico. Sin embargo, en la mayora de (meros). MacClintock observ que, e incluso entre distintas clulas del
los organismos estudiados, los extre- sin esas estructuras terminales, los mismo organismo. Adems, en una
mos de los cromosomas, denominados cromosomas se pegaban unos con clula determinada, el nmero poda
telmeros, estn siempre cambiando. otros, sufran cambios estructurales fluctuar a lo largo del tiempo. (Cada
Se acortan y alargan sin cesar. y presentaban comportamientos ex- especie, sin embargo, tiene una media
Durante los ltimos quince aos, traos. Actividades todas ellas que caracterstica. En Tetrahymena, el tel-
la investigacin de este inesperado amenazan la supervivencia y fidelidad mero medio presenta 70 repeticiones;
fenmeno ha deparado numerosos des- de la replicacin de los cromosomas en humanos, 2000.) La heterogeneidad
cubrimientos. En particular, ha permitido y, en consecuencia, de las clulas que observada llev a Blackburn, que ya
identificar una enzima extraordinaria, los portan. se haba trasladado a Berkeley, Jack
la telomerasa, que acta sobre los te- No fue hasta los aos setenta, sin W. Szostak, de la Universidad de
lmeros y que se la supone necesaria embargo, cuando se determin la com- Harvard, y Janis Shampay, de Berkeley,
para el mantenimiento de muchos cn- posicin de los telmeros. En 1978, a proponer una nueva solucin del
ceres humanos. Este ltimo hallazgo una de las autoras (Blackburn), cuando problema de la replicacin de los
ha disparado las especulaciones sobre trabajaba con Joseph G. Gall, en la extremos.
la posibilidad de emplear drogas que, Universidad de Yale, encontr que los
al inhibir la enzima, atajen diversos
tipos de neoplasias. Cabe, tambin,
que ciertos cambios en la longitud
telmeros de Tetrahymena contenan
una secuencia de nucletidos muy
corta TTGGGG que se repeta
E l problema tiene que ver con la
fiel replicacin de los genes que
las clulas deben acometer cada vez
del telmero se hallen involucrados muchsimas veces. (Los nucletidos que se dividen. De esa forma, cada
en el proceso de envejecimiento de son los ladrillos que conforman el clula hija recibe un lote completo.
las clulas humanas. ADN. Se suelen designar con letras Si una de las clulas hijas no recibe
que representan las bases qumicas que el lote completo, funcionar mal y
distinguen a unos de otros: la base morir. (Los genes son las secuencias
CAROL W. GREIDER y ELIZABETH del nucletido T es timina, la del de nucletidos que portan informacin
H. BLACKBURN comenzaron su co- nucletido G es guanina.) Tetrahymena para la sntesis de protenas y ARN,
laboracin en 1983, cuando Greider se es un ciliado unicelular que vive en molculas que llevan a cabo la mayora
integr en el laboratorio de Blackburn, las charcas. de las funciones celulares. Los genes
en la Universidad de California en De entonces ac se han caracteri- se distribuyen a lo largo del ADN que
Berkeley. Greider, que se doctor en zado los telmeros de muchos anima- est flanqueado por los dos telmeros
biologa molecular por Berkeley, es les, plantas y microorganismos. Como presentes en cada cromosoma.)
ahora investigadora de plantilla del
Laboratorio de Cold Spring Harbor. ocurre en Tetrahymena, la mayora de En 1972, James D. Watson, que tra-
Blackburn, que se form en la Univer- telmeros incluidos los de ratones, bajaba en Harvard y en el Laboratorio
sidad de Cambridge, en 1975, ensea humanos y otros vertebrados con- de Cold Spring Harbor, observ que
microbiologa e inmunologa en la de tienen secuencias cortas y repetidas las polimerasas de ADN, enzimas que
California en San Francisco. que suelen ser ricas en nucletidos replican el ADN, eran incapaces de
T y G. Por ejemplo, en humanos copiar en su totalidad los extremos de
y ratones la secuencia es TTAGGG; los cromosomas lineales. La maquina-

20 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


NUCLEO
CELULA
TELOMERO

CROMOSOMA

1. LOS TELOMEROS, extremos de los cromosomas, impiden


que los cromosomas se adhieran entre s e interaccionen
hasta amenazar su estabilidad. En la micrografa de arriba
se observan, resaltados con colores brillantes, los telmeros
de una clula de epidermis humana. La imagen, tomada
mediante microscopa de barrido con lser, es una compo-
sicin de diversas secciones pticas del ncleo. Cada color
TELOMERO indica una profundidad distinta.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 21


ria de replicacin dejaba sin copiar
una estrecha regin terminal, un trozo El problema de la replicacin de los extremos
de telmero [vase el recuadro]. En
teora, si las clulas no compensasen
esta falta, los cromosomas se acortaran
en cada ronda de divisin celular.
S e plantea el problema de la replicacin de los extremos cuando los mecanis-
mos normales de replicacin cromosmica son incapaces de llevar a trmino
su tarea. Siempre que las polimerasas de ADN copian las dos cadenas originales,
Con el tiempo, esa erosin constante o progenitoras, de ADN presentes en el cromosoma, las nuevas cadenas hijas
terminara por eliminar los telmeros resultantes son un poco ms cortas por uno de sus extremos (5). Si las clulas
y algunos genes decisivos. Las clulas no compensasen este defecto del mecanismo de replicacin, los cromosomas se
implicadas moriran, lo que signifi- acortaran inexorablemente. A principios de los aos ochenta se propuso que la
cara el final de ese linaje celular. telomerasa, enzima que alarga los telmeros, era la solucin del problema de la
Resultaba obvio que todas las especies replicacin de los extremos.
unicelulares sujetas a esa suerte de
acortamiento deban arreglrselas para
contrarrestarlo; si as no fuera, habran
desaparecido hace mucho tiempo. Lo 1 La replicacin del ADN cromosmico, esquematizada, comienza en regiones
mismo ocurra con las clulas de la denominadas orgenes de replicacin, por donde las cadenas progenitoras
lnea germinal (por ejemplo, las pre- (parentales) se separan. La sntesis de las dos cadenas hijas se produce de
manera continua (flechas negras) hacia un lado de esas regiones y de manera
cursoras de vulos y espermatozoides), discontinua (flechas rojas) hacia el lado opuesto.
encargadas de perpetuar las especies
en el caso de los organismos pluri-
celulares. Cmo protegan las clulas ND E REPLICAC
IGE IO
sus telmeros? OR

N
P ara Blackburn, Szostak y Shampay,
las fluctuaciones observadas en la
longitud de los telmeros constituan
una seal de que las clulas se esfor-
zaban por mantener los telmeros con 3
un tamao ms o menos constante.
Efectivamente, los telmeros se acor-
5
tan durante la divisin celular, pero
tambin se alargan tras la adicin de 5
subunidades telomricas recin sinte-
tizadas. Sospechbamos que la fuente
3
de estas repeticiones adicionales se
esconda en alguna enzima descono-
cida capaz de hacer algn truco que
la polimerasa de ADN normal era 2 Las cadenas parentales,
incapaz de realizar. CADENA PARENTAL
una vez separadas, sir- 3
Cuando las clulas replican sus cro- ven de molde para que 5
mosomas, que estn formados por dos las polimerasas sinteti- CADENAS
cadenas de ADN enrolladas una sobre cen las cadenas hijas. HIJAS CEBADOR
POLIMERASA
la otra, el primer paso consiste en se- Las partes que se van 3
parar esa doble hlice. Las polimerasas construyendo en forma 5
de fragmentos se extien- CADENA PARENTAL
utilizan las dos cadenas progenitoras den a partir de los ce-
(o parentales) como molde para cons- badores, pequeos seg-
truir una nueva compaera. La enzima mentos de ARN.
especial que Blackburn, Szostak y
Shampay imaginaban debera ser capaz
de extender las cintas monocatenarias 3
3 Otras enzimas eliminan
de ADN a partir de cero, sin el apoyo 5
los cebadores y rellenan INTERVALO
de un molde previo de ADN. los intervalos entre frag- SIN
En 1984, Greider y Blackburn se mentos adyacentes. NUCLEOTIDO ENZIMA RELLENAR
3
propusieron averiguar, en el labora- 5
torio de la segunda en Berkeley, si
esa preconizada enzima alargadora de
telmeros la telomerasa exista
realmente. Con jbilo comprobamos
que as era. Cuando mezclbamos te-
lmeros sintticos con extractos de 4 Pero las enzimas no
3
clulas de Tetrahymena, los telmeros pueden rellenar el inter- 5
iban incorporando nuevas subunidades, valo que queda en el EXTREMO CORTO
como caba esperar si la enzima en extremo 5 de cada una
3
cuestin se hallaba presente. de las cadenas hijas.
5
Fuimos ahondando con los aos en
el modo de operar de la telomerasa.
Como todas las polimerasas, y casi

22 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


TELOMERASA
Resolucin del problema MOLDE
DE ARN
por la telomerasa

D e acuerdo con cierto modelo de la resolu- cin


del problema de la replicacin de los extremos
por la telomerasa, la enzima aade ADN a los A
cromosomas antes de que comience la replicacin. ADN A
El ADN agregado consta de una o varias subu- T C
T
nidades telomricas, que son secuencias cortas C
de nucletidos que se repiten muchas veces en 2. LA TELOMERASA porta su C
propio molde (prpura) para sinte- C
los telmeros. Este aadido asegura que las
tizar ADN telomrico. En el esquema,

G
cadenas hijas sern al menos tan largas como la enzima est aadiendo la secuen- G G G
sus progenitoras. cia TTGGGG (color dorado oscuro) a un
cromosoma de Tetrahymena. La telomerasa
agrega nucletidos que son complementarios
con los del molde: coloca el nucletido T frente
al nucletido A, y G frente a C. NUCLEOTIDO
1 Antes de que comience la repli-
cacin, la telomerasa aade al-
gunas repeticiones telomricas
(color dorado) a uno de los extre-
mos de cada cadena parental.
TELOMERASA
todas las enzimas, el compo-
nente mayoritario es protena,
polipptido del que precisa
L a importancia de la telomerasa en
muchos organismos unicelulares
es ahora indiscutible. Estos organis-
5 para funcionar. Lo extraordi- mos son inmortales en el sentido de
3 3 nario es que tambin incluye que, salvo accidentes o intromisiones
5 una molcula de ARN (primo de los genticos en su vida, pue-
hermano del ADN) que contiene den dividirse indefinidamente. Como
el molde nucleotdico necesario demostr Guo-Liang Yu, del grupo
para construir las subunidades te- de Blackburn, en 1990, Tetrahymena
lomricas. La telomerasa acerca necesita telomerasa para mantener esa
el extremo de una cadena de inmortalidad. Cuando se degrada la
3
ADN a ese ARN y se coloca enzima, los telmeros se acortan y
2 Las cadenas ella misma de suerte tal, que las clulas mueren. El equipo de
parentales se CADENAS ADN
PARENTALES TELOMERICO el molde se sita junto a ese Blackburn y otros han demostrado
separan. AADIDO extremo. A continuacin, la en- tambin que, en levaduras, las clulas
5 zima va aadiendo nucletidos que carecen de telomerasa acortan la
de ADN, hasta que forma una longitud de sus telmeros y mueren.
subunidad telomrica. Cuando Qu papel desempea la telomerasa
la subunidad est completa, la en el cuerpo humano, formado por
telomerasa puede deslizarse ha- multitud de tipos celulares y mucho
3 cia el nuevo extremo del cro- ms complejo que Tetrahymena o
3 Las cadenas 5
hijas se sinte-
mosoma y agregar una nueva las levaduras?
tizan en la subunidad, repitiendo el proceso Sorprendentemente, muchas clu-
for ma usual. 3
de sntesis. las humanas carecen de telomerasa.
5
En 1988, Greider dej Ber- Greider y otros descubrieron ese fe-
keley y se instal en el Labo- nmeno a finales de los aos ochenta,
ratorio de Cold Spring Harbor. tras poner en orden unas investiga-
Posteriormente, nuestros grupos ciones realizadas en Filadelfia haca
y otros encontraron telomerasas ms de un cuarto de siglo. Antes
en otros ciliados, as como en de los aos sesenta, se pensaba que
3 levaduras, ranas y ratones. En las clulas humanas que se replica-
4 Se eliminan
5 1989, Gregg B. Morin, de Yale, ban en el cuerpo estaban capacitadas
los cebadores INTER-
y se rellenan VALO la descubri tambin en una para dividirse indefinidamente. Pero
los huecos in- SIN
3 RELLE-
lnea celular procedente de un Leonard Hayflick y sus colaborado-
ternos. cncer humano, esto es, clulas res, del Instituto Wistar, demostraron
5 NAR
malignas mantenidas durante ge- con nitidez que se trataba de una
neraciones en cajas de cultivo. idea incorrecta. Hoy se sabe que las
Nadie pone hoy en cuestin clulas somticas (las que no forman
que casi todos los organismos la lnea germinal) procedentes de
con clulas dotadas de ncleo recin nacidos suelen dividirse unas
3 diferenciado sintetizan su propia 80 o 90 veces en cultivo, mientras
5 Las cadenas
hijas tie nen 5 telomerasa. La estructura de la que las de una persona de 70 aos
la misma lon- CADENAS enzima puede diferir de una slo se dividen de 20 a 30 veces.
gitud que sus HIJAS COMPLEJAS especie a otra, pero todas las Cuando las clulas humanas detie-
parentales ori- 3 versiones poseen un molde de nen su reproduccin o, en palabras
ginales (gris). 5 ARN especfico de cada especie de Hayflick, se tornan senescen-
para construir las repeticiones tes adquieren un aspecto diferente
telomricas. y funcionan con menos eficacia que

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 23


cuando son jvenes. Despus de
cierto tiempo, mueren.
En los aos setenta, A. M. CELULAS DE LA LINEA GERMINAL
CELULAS SOMATICAS
Olovnikov, de la Unin Sovi- La telomerasa est inactiva. La telomerasa est activa.
tica, relacion ese cese progra- Los telmeros se acortan Se mantienen los telmeros
mado de la divisin celular con
el problema de la replicacin

LONGITUD DEL TELOMERO


de los extremos. Propuso que
las clulas somticas humanas CELULAS SOMATICAS
eran incapaces de corregir el INMORTALIZADAS Y
acortamiento cromosmico que CELULAS ANORMALES CELULAS TUMORALES
UMBRAL DE QUE IGNORAN LOS AVISOS La telomerasa est activa.
se produca cuando las clulas PARA DETENER LA DIVISION Se mantienen los telmeros
LA SENESCENCIA
replicaban su ADN. Probable- La mayora de La telomerasa est inactiva.
mente, la divisin cesaba cuando las clulas dejan Los telmeros se acortan
las clulas se percataban de que de dividirse
sus cromosomas se haban acor-
CRISIS
tado demasiado. La mayora de
No nos enteramos de los las clulas mueren
trabajos de Olovnikov hasta
1988, cuando Calvin B. Harley,
NUMERO DE DIVISIONES CELULARES
a la sazn en la Universidad
McMaster, atrajo la atencin de
Greider hacia ellos. Intrigados,
Greider y Harley decidieron compro- tipo de leucocitos podra contribuir a La posiblidad de que la telome-
bar si en las clulas humanas los fallos inmunitarios relacionados con rasa ejerza una funcin importante
cromosomas se acortaban con el paso la edad. Adems, se sabe que la en el mantenimiento de los cnceres
del tiempo. aterosclerosis se desarrolla all donde humanos fue ya objeto de debate en
Se acortaban. La mayora de las las paredes de los vasos sanguneos 1990. Pero los indicios no han adqui-
clulas somticas normales que exa- han sufrido daos. Cabe la posibili- rido peso suficiente hasta hace muy
minaron perdan segmentos de sus dad de que las clulas de los sitios poco tiempo. En 1994, Christopher M.
telmeros a medida que se divi- repetidamente daados terminen por Counter, Silvia Bacchetti, Harley y sus
dan en el cultivo, seal sta de agotar su capacidad replicativa, de colegas de McMaster demostraron que
que la telomerasa no era activa. De suerte que las venas sean incapaces la telomerasa se mostraba activa no
la misma manera, ellos y el grupo de reemplazar las clulas perdidas. slo en las lneas de clulas cancerosas
de Nicholas D. Hastie, del Consejo En esas condiciones, el dao per- mantenidas en el laboratorio, sino tam-
de Investigaciones Sanitarias (MRC) siste y se acaba desarrollando la bin en tumores de ovarios in vivo.
de Edimburgo, encontraron que los aterosclerosis. Posteriormente, grupos dirigidos por
telmeros de algunos tejidos humanos Harley, que se haba trasladado a la
normales se acortaban conforme la
gente envejeca. (Un hecho tranquili-
zador, segn observ Howard J. Cooke
A lgunos sospechan que la prdida
de capacidad proliferativa ob-
servada en las clulas humanas que
Geron Corporation, en Menlo Park, y
por Jerry W. Shay, del hospital clnico
de la Universidad del Suroeste de Texas
era que los telmeros se mantenan carecen de telomerasa puede ser un en Dallas, detectaron telomerasa en
intactos en la lnea germinal.) Estos hecho privilegiado por la evolucin, 90 muestras de tumores humanos, de
resultados sugeran que las clulas en el sentido de que no nos hace las 101 analizadas (que representaban
humanas podan contar divisiones ms decrpitos sino que nos ayuda 12 tipos distintos de tumores) y no
siguiendo el nmero de repeticiones a evitar el cncer. Los cnceres la detectaron en ninguna de las 50
telomricas que perdan, y detenan surgen cuando una clula acumula muestras analizadas de tejido somtico
su divisin cuando los telmeros al- muchas mutaciones genticas que, normal (de cuatro tipos distintos de
canzaban una longitud crtica. Pero la en conjunto, provocan que la clula tejidos).
prueba definitiva que lo corroborase escape de los controles normales so- Sin embargo, antes incluso de que
no se haba obtenido todava. bre la replicacin y los movimientos se obtuvieran esas pruebas, se ha-
Poda el encogimiento de los te- migratorios. Cuando las clulas y ba comenzado a explorar algunos
lmeros y la merma de capacidad sus descendientes se multiplican sin de los detalles de la relacin entre
proliferativa a lo largo del tiempo control, pueden invadir los tejidos telomerasa y cncer. Esos trabajos
ser una causa del envejecimiento hu- vecinos y daarlos. Algunas pueden sugeran que, probablemente, la telo-
mano? Probablemente no es la causa tambin escapar y viajar hasta zonas merasa se activaba cuando la clula
principal. Las clulas humanas tienen del organismo que no les corresponde, haba iniciado su proliferacin, una
un potencial de divisin mayor del estableciendo nuevos focos malignos vez rotos los frenos normales que se
que necesitan a lo largo de una vida. (metstasis) en sitios distantes. En lo impedan.
No obstante, el funcionamiento de un teora, la falta de telomerasa retardara La primera pista fue el descubri-
cuerpo ms viejo puede verse a veces el crecimiento de los tumores, al hacer miento, inicialmente desconcertante,
comprometido por el envejecimiento que las clulas que se dividen sin que realizaron por separado Titia de
de un subgrupo de clulas. Por ejem- cesar pierdan sus telmeros y mueran Lange, hoy en la Universidad Rocke-
plo, una herida puede cicatrizar mal si antes de que produzcan ms dao. feller, y el grupo de Hastie. En 1990,
en el sitio donde se ha producido el Si las clulas cancerosas fabricasen comunicaron que en los tumores hu-
dao se reduce el nmero de clulas telomerasa, retendran sus telmeros manos los telmeros eran ms cortos
capaces de formar piel nueva. De la y, en principio, podran sobrevivir que los telmeros del tejido normal
misma manera, una merma de cierto indefinidamente. circundante.

24 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


CELULAS JOVENES CELULAS SENESCENTES CELULAS TUMORALES

3. MODELO DE REGULACION de la longitud de los embargo, algunas clulas aberrantes (color dorado claro en
telmeros en humanos. Sugiere que las clulas de la l- la curva) continan dividindose. Muchas de stas perdern
nea germinal (lneas azules en la grfica de la izquierda) repeticiones telomricas hasta que alcanzan un punto cr-
sintetizan telomerasa y mantienen los telmeros con un tico y mueren. Pero si alguna de tales clulas aberrantes
tamao grande. Por su parte, muchas clulas somticas, comienza a fabricar telomerasa, se replica indefini damente
no germinales (color dorado oscuro en la curva), carecen (trazo verde de la curva). Esta propiedad, que se encuentra
presumiblemente de telomerasa; en consecuencia, los tel- en muchas clulas tumorales, se denomina inmortalidad
meros se van acortando poco a poco. Andando el tiempo, celular. Las micrografas de la parte superior muestran
muchas clulas somticas entran en un estado de senes- clulas somticas jvenes (izquierda), senescentes (centro)
cencia: detienen su divisin y sufren otros cambios. Sin y clulas tumorales inmortales (derecha).

E studios realizados por los labo-


ratorios de Greider, Bacchetti y
Harley explicaban por qu los telme-
est totalmente formado, la telomerasa
queda bloqueada en muchas clulas
somticas, y los telmeros se van
La presencia de telomerasa en diver-
sos tipos de cnceres humanos y su
ausencia en muchas clulas normales
ros eran tan cortos. Promovieron la sn- acortando a medida que tales clulas significa que la enzima puede ser
tesis, por clulas humanas normales, de se reproducen. Cuando el tamao de un buen blanco de drogas anticncer.
cierta protena vrica que haca que las los telmeros alcanza cierto umbral, Los agentes capaces de obstaculizar
clulas ignorasen las seales de alarma se emite una seal que impide que la telomerasa podran matar a las
que suelen indicarles la suspensin de las clulas sigan dividindose. clulas tumorales (haciendo que los
la divisin. Las clulas tratadas con- Sin embargo, si las mutaciones telmeros desaparezcan) sin alterar
tinuaban proliferando mucho tiempo genticas que promueven el cncer el funcionamiento de muchas clulas
despus de que, en teora, hubiesen obstaculizan la emisin de esas seales normales. La mayora de las terapias
entrado en la etapa de senescencia. de seguridad, o dejan que las clulas anticncer actuales no slo alteran las
En la mayora de las clulas, los las ignoren, las clulas continan di- clulas malignas, sino tambin las
telmeros se acortaban drsticamente, vidindose, obviando la senescencia. normales. Suelen ser, pues, bastante
y no se detectaba telomerasa. Con el Presumiblemente, continuarn tambin txicas. Adems, como se detecta te-
tiempo, acababan muriendo. Algunas perdiendo secuencias telomricas y lomerasa en muchos tipos de cncer,
clulas, sin embargo, sobrevivan y sufrirn alteraciones cromosmicas que tales agentes podran intervenir contra
devenan inmortales. En stas, los tel- harn que surjan nuevas mutaciones, tumores muy dispares.
meros se mantenan con una longitud tal vez carcinognicas. Cuando los Ante posibilidades tan apasionantes
llamativamente corta, a pesar de que telmeros se han reducido a la mnima los laboratorios farmacuticos no se
presentaban telomerasa. expresin, las clulas mueren. han cruzado de brazos. Sin embargo,
De tales resultados se infera que Ahora bien, si como consecuencia urge dar respuesta a varios interrogan-
los telmeros de las clulas cancero- de los trastornos genticos del perodo tes. Debe determinarse, por ejemplo,
sas eran menores porque las clulas de precrisis se vuelve a fabricar telo- qu clulas normales (adems de las
sintetizan telomerasa slo cuando han merasa, las clulas no perdern com- ya identificadas) fabrican telo merasa,
empezado ya a replicarse sin con- pletamente sus telmeros, sino que se y qu importancia reviste la enzima
trol. Para entonces, las clulas han salvarn y mantendrn su tamao. para esas clulas. Si la telomerasa
perdido presumiblemente un nmero De esa manera, las clulas alteradas es all crucial, las drogas que la
importante de subunidades telom- genticamente adquieren las caracte- bloqueen pueden resultar txicas y,
ricas. Cuando la enzima se activa, rsticas inmortales del cncer. por tanto, inacepta bles. El hecho
estabiliza esos telmeros cortos y hace Aunque, en general, los resultados de que los telmeros sean ya ms
que las clulas prolficas se vuelvan experimentales apoyan esta visin del cortos en ciertas clulas tumorales
inmortales. proceso, de nuevo las cosas puede puede, no obstante, obviar ese pro-
Estos y otros descubrimientos con- que no sean como parecen. Algunos blema. Los agentes inhibidores de
dujeron a un modelo, tan atractivo tumores avanzados carecen de telome- la telomerasa pueden provocar que
cuan hipottico, sobre la activacin rasa y ciertas clulas somticas, as las clulas cancerosas pierdan sus
de la telomerasa en humanos, en los macrfagos y linfocitos, sintetizan la telmeros y mueran, antes de que
estados normal y maligno. Segn ese enzima, como se ha comprobado hace las clulas normales, con telme-
modelo, las clulas de la lnea ger- poco. Mas, en conjunto, los indicios ros mucho ms largos, pierdan una
minal sintetizan de modo rutinario sugieren que muchas clulas can- cantidad de telmero lo suficiente-
la telomerasa durante el desarrollo cerosas necesitan la telomerasa para mente grande como para que sufran
embrionario. Una vez que el cuerpo dividirse indefinidamente. cualquier efecto adverso.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 25


Debe demostrarse, asimismo, que la res, incrementara transitoriamente la
inhibicin de la telomerasa destruye capacidad replicativa, permitiendo as
los tumores productores de dicha en- que se pudiesen reinsertar en el pa-
zima. El pasado mes de septiembre, ciente cantidades mayores de clulas
Harley, Greider y sus colaboradores teraputicas.
revelaron que cierto agente inhibi- Mucho es lo que se ha avanzado
dor causaba el acortamiento de los en el conocimiento de los telme-
telmeros en clulas tumorales cul- ros, desde que se identific el ADN
tivadas. Las clulas afectadas moran repetitivo de los extremos de los
tras 25 ciclos de divisin celular. El cromosomas de un habitante de las
grupo de Blackburn ha encontrado, charcas. La elongacin de los tel-
sin embargo, que a veces las clulas meros por la telomerasa, considerada
compensan la prdida de telomerasa. en su inicio un mecanismo astuto
Mediante el proceso de recombina- mediante el cual algunos organismos
cin, por el que un cromosoma obtiene unicelulares mantenan sus cromoso-
ADN procedente de otro cromosoma, mas, ha resultado ser, como siempre,
las clulas pueden reparar el acor- algo distinto de lo que pareca. De
tamiento de ciertos telmeros. Si en hecho, la telomerasa es el principal
los tumores humanos se produjese medio con que cuentan las clulas
frecuentemente la activacin de una nucleadas de la mayora de los ani-
ruta alternativa recuperadora de te- males para proteger los extremos de
lmeros, la terapia dirigida contra la sus cromosomas. Adems, el estudio
telomerasa no servira para nada. de ese proceso puede permitir el
Los estudios con animales ayu- desarrollo de estrategias innovadoras
darn a resolver estos problemas. en la lucha contra el cncer.
Contribuirn tambin a que sepamos
si los inhibidores de las telomera-
sas podrn eliminar los tumores en
organismos vivos y si lo harn con
A principios de los aos ochenta,
a nadie se le habra ocurrido
que el estudio del mantenimiento
celeridad suficiente para evitar que de los cromosomas en Tetrahymena
los cnceres afecten a otros tejidos llevara a identificar posibles terapias
importantes. contra el cncer. Las investigaciones
Para desarrollar agentes que blo- sobre la telomerasa nos recuerdan
queen la telomerasa en humanos, los que, en la aproximacin cientfica a
investigadores deben tambin tener la naturaleza, nunca puede predecirse
una idea ms precisa del funciona- cundo y dnde se descubrirn pro-
miento exacto de la enzima. Cmo cesos fundamentales. Nunca sabes en
se une al ADN? Cmo decide qu momento te dars cuenta de que
cuntas subunidades telomricas debe una roca es en realidad una piedra
aadir? En el ncleo, el ADN est preciosa.
cubierto con todo tipo de protenas,
incluidas algunas que se unen espe-
cficamente a los telmeros. Qu
papel desempean las protenas que BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
se unen a los telmeros en el control IDENTIFICATION OF A SPECIFIC TELOME-
de la actividad de la telomerasa? RE TERMINAL TRANSFERASE ACTIVITY
Interrumpira la elongacin de los IN TETRAHYMENA EXTRACTS. Carol W.
telmeros una alteracin de la ac- Greider y Elizabeth H. Blackburn en
Cell, vol. 43, parte 1, pgs. 405-413,
tividad de dichas protenas? En los diciembre 1985.
prximos 10 aos esperamos aprender
IN VIVO ALTERATION OF TELOMERE SE-
muchas cosas acerca de las interac- QUENCES AND SENESCENCE CAUSED BY
ciones entre los tipos de molculas MUTATED TETRAHYMENA TELOMERASE
que influyen en la longitud de los RNAS. G.-L. Yu, J. D. Bradley, L.
telmeros. D. Attardi y E. H. Blackburn en
Las investigaciones sobre la regu- Nature, vol. 344, pgs. 126-132, 8
lacin del tamao de los telmeros de marzo de 1990.
podran producir tambin beneficios TELOMERASE, CELL IMMORTALITY AND
ms all de nuevas terapias contra el CANCER. C. B. Harley, N. W. Kim,
cncer. En diversas enfermedades, la K. R. Prowse, S. L. Weinrich, K. S.
Hirsch, M. D. West, S. Bacchetti,
terapia gnica implica la extraccin H. W. Hirte, C. W. Greider, W.
de clulas del paciente, la insercin E. Wright y J. W. Shay en Cold
del gen deseado y la reintroduccin Spring Harbor Symposia in Quan-
en el paciente de las clulas corre- titative Biology, vol. LVIX, pgs.
gidas genticamente. A menudo, sin 307-315, 1994.
embargo, las clulas extradas pro- TELOMERES. Dirigido por E. H. Blac-
liferan mal en el laboratorio. Quiz kburn y C. W. Greider. Cold Spring
la insercin de la telomerasa, sola Harbor Laboratory Press, 1995.
o en combinacin con otros facto-

26 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Perfiles Tim Beardsley

DANIEL C. DENNETT: A vueltas con la consciencia

E
l efecto es desconcertante. Estoy nes revela mucho sobre la consciencia. pomposo ttulo de Consciouosness
contemplando una escena co- En particular, nuestra firme impresin Explained se han vendido 100.000
tidiana que parpadea en la pan- subjetiva de que somos conscientes de ejemplares, una cifra sin precedentes
talla de vdeo varias veces por segundo. las percepciones sensoriales en tiempo para un tratado filosfico. El ao pa-
Dos imgenes idnticas, salvo en un real es pura ilusin. No adquirimos sado, public un manifiesto, Darwins
detalle, se van alternando rpidamente. el mundo de un golpe de vista y nos Dangerous Idea, que pretenda dejar
He de discernir ese rasgo. quedamos con la copia para compa- sentado que la seleccin natural es
Parece inexplicable, pero no puedo rarla con la siguiente imagen. Slo la mejor idea que nadie haya teni-
ver lo que tengo a la vista durante tomamos una muy limitada cantidad do jams. Y ahora participa como
10, 20 e incluso 30 segundos. Cuando de material, y eso es todo lo que consejero en la construccin de un
las escamas caen finalmente de mis retenemos, explica. robot en el Instituto de Tecnologa
ojos, la chimenea que cambia de un Los filsofos cayeron en la cuenta de Massachusetts, un robot que ser
lado al otro del tejado resulta tan hace tiempo de que las cosas no son consciente si conseguimos hacer todas
obvia que parece cmico. Lo mismo lo que parecen. Dennett ha puesto las cosas que estn puestas en el plan
ocurre con una larga serie de parejas el lmite un poco ms all: nuestras de trabajo.
de imgenes. Me siento humillado, ilusiones no son lo que parecen, por- Desmitificar la mente ha sido el
caballo de batalla de su campaa
por poner al da la filosofa a la
vista de los avances en biologa.
Dennett dej de lado sus pretensiones
de hacerse escultor profesional para
estudiar filosofa en la Universidad de
Oxford en los aos sesenta, pero la
supuesta edad de oro de esa disciplina
estaba ya en decadencia. Me volva
loco: bamos soltando cosas sobre la
mente sin saber nada de nada sobre
el cerebro, recuerda. Se vea a s
mismo cada vez ms como un ex-
trao, pero Gilbert Ryle, una figura
preeminente de la escuela materialis-
ta, alent el inters de Dennett por
la psicologa. Hoy algunos filsofos
hubieran deseado que Ryle no fuera
tan solcito.
Los materialistas, Dennett lo es,
piensan que la consciencia y la vo-
luntad son eso, materia, moldeada
por la evolucin para realizar cosas
tiles. Pero Dennett percibe una honda
reticencia, entre prominentes intelec-
tuales, ante semejante aserto. Y cree
que esa renuencia obedece a temo-
res de que la respuesta equivocada
DANIEL C. DENNETT afirma que la consciencia la crea una mquina virtual
pudiera tener implicaciones morales
manejada por el cerebro
inaceptables. El cree que esos temores
se basan en la ignorancia.
pero Daniel C. Dennett, que me ha que estn hechas de otras ilusiones. En su libro Elbow Room exploraba
engatusado para que me someta a esta Con este trabalenguas mental afirma el eterno enigma de si el hombre posee
adivinanza perceptiva, est exultante. haber llegado a la almendra de la una voluntad libre. Afirma rotundo
El efecto lo descubri recientemente consciencia, que l considera producto que s. Nuestras deliberaciones forman
Ronald A. Rensink, de Cambridge. de una mquina virtual manejada parte del nexo crtico que nos lleva
Mi miserable actuacin es en reali- por el cerebro. a una determinada accin, as que es
dad lo normal en esta prueba. Y segn A partir de observaciones psicofsi- nuestro el poder de decidir, incluso
Dennett, un filsofo de la Universidad cas como las de Rensink, la teora de aunque el universo siga dictados de-
Tuffs que profesa algunas ideas singu- Dennett ha dividido a los pensadores terministas. El principal problema
lares sobre la mente, el lo sensorial en lo que concierne a la mente. Del que se opone a la libre voluntad es
que provoca el parpadeo de las imge- libro que public en 1991 con el poltico, declara Dennett.

28 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


La idea ms peligrosa de Dennett es mentales cuya influencia persistir y, Dennett se toma a pecho que la
que la clave para entender el compor- por tanto, alterar las creencias sobre idea de adaptacionismo no quede
tamiento, humano o no, es adoptar la lo que ha ocurrido. En el experimento relegada a un segundo plano. Con
postura intencional. Al igual que la del color-fi, los datos sobre el nuevo esta nocin reta al paleontlogo de
mejor manera de predecir la siguiente color se combinan con la falsa idea Harvard Stephen Jay Gould. Dedica
jugada de un ordenador, programado de una luz en movimiento y se re- captulos enteros a desmontar los argu-
para jugar al ajedrez, es pensar que miten errneamente hacia atrs en mentos de Gould y de Roger Penrose
quiere ganar, antes que estudiar toda el tiempo. (el matemtico de la Universidad de
su circuitera electrnica, as la mejor La idea de que la consciencia sea Oxford en cuyos libros se arguye que
manera de predecir el comportamiento en gran medida ilusin resulta indi- el pensamiento depende de efectos
de un animal es suponer que tiene gesta para otros filsofos. Dennett se que tan slo la fsica cuntica puede
sus creencias y deseos. Dennett con- enzarz en un debate con John R. explicar). Dennett cree que ambos
sidera las creencias como propiedades Searle, de la Universidad de California pensadores buscan desesperadamen-
virtuales de los cerebros similares a en Berkeley. Searle insiste (a pesar te un gancho al que agarrarse,
los programas de ordenador. de las protestas de Dennett) en que explicaciones de orden superior que
En la vida cotidiana, asumimos ste no entiende por consciencia lo pareceran conferir al ser humano
inconscientemente la actitud intencio- mismo que los dems. En un nmero una categora especial.
nal cuando tratamos con la gente. El reciente de la New York Review of El encuentra sentido en la propia
movimiento conductista, sin embargo, Books, Searle acusaba a Dennett de evolucin. Y pese a no ser hombre
haba intentado erradicar del lxico padecer una patologa intelectual. de iglesia, su reverencia por el da-
cientfico trminos como deseo y ex- En respuesta, ste le tilda de co- rwinismo raya en el fervor religioso.
pectativa. La postura intencional no mediante egregio. Otros le son ms El rbol de la vida no es algo a lo
niega las explicaciones del comporta- favorables. Owen Flanagan, filsofo que l le pudiera rezar, declara, pero
miento basadas en la actividad de las insiste en que este mundo es sagra-
clulas nerviosas. Pero Dennett dice do. (Tambin canta msica sacra con
que su enfoque ha estimulado el tra- los New England Classical Singers.)
bajo sobre el comportamiento animal Y Dennett mantiene que la evolucin
y ha influido sustancialmente en la
Dennett piensa que el puede dar forma a la moral. No
psicologa del desarrollo infantil. darwinismo, debidamen- comulga con la falacia naturalista,
Aplicando la actitud intencional a que supone que las cosas deben ser
los humanos lleg Dennett a su teo- te entendido, no posee en la sociedad tal como son en la
ra de la consciencia. Ciertos expe- implicaciones morales naturaleza. Ms an, critica a los
rimentos psicofsicos muestran que, sociobilogos, incluido Edward O.
contrariamente a la intuicin, el orden insoportables Wilson, por simplificar en demasa el
en el que las cosas se perciben no es comportamiento humano; los sociobi-
el mismo que aquel con el que los logos olvidan una y otra vez que
datos sensoriales llegan al cerebro. la gente puede pensar por s misma
Entre sus ejemplos favoritos cita lo y aprender de otros.
que denomina fenmeno del color-fi. de la Universidad Duke, dice que la Dennett cree que la comprensin
Si un experimentador dispone dos actitud intencional representa una del poder creador de la seleccin
luces, una roja y una amarilla, de tremenda contribucin. natural puede resaltar la apreciacin
modo que se enciendan y apaguen Al igual que el comportamiento por sus productos nicos, como son
alternativamente en rpida sucesin slo tiene sentido con la actitud inten- la cultura y las especies en peligro
con un breve intervalo temporal a cional, sostiene Dennett, la evolucin de extincin y los seres humanos
oscuras entre ambas el observador slo se comprende en el marco del individuales. Esa clase de apreciacin
creer ver una sola luz en movimiento adaptacionismo. (De modo que nues- podra proporcionar la base de una
que cambia de color de camino entre tra intencionalidad escribi en una nueva moral, sugiere. Por contra, le
dos posiciones. Dennett acepta este ocasin deriva de la intencionali- parece que los principios ticos abso-
informe de la experiencia consciente dad de nuestros genes egostas!) lutos pueden generar conflictos entre
sa es la actitud intencional aun Esta idea, que las caractersticas de normativas que compiten.
cuando los sujetos piensen retrospec- los organismos se puedan entender Llevamos ya varias horas hablando
tivamente que el color de la lmpara como soluciones por seleccin na- sobre los libros y las imgenes de
ilusoria que se mueve vaya cambian- tural a los problemas evolutivos, no Rensink. Pero quiero saber qu piensa
do antes de que la otra lmpara se es nueva en absoluto, pero algunos sobre las grandes cuestiones de la
encienda. bilogos haban sembrado dudas so- metafsica y la moral: cmo hallar
Para Dennett no se puede trazar bre su vala. la felicidad y distinguir el bien del
una lnea divisoria entre los datos En Darwins Dangerous Idea rompe mal. Para hallar la felicidad, responde
sensoriales de los que la gente es cons- una lanza en favor del adaptacionismo, que hay que encontrar un proyecto
ciente y de los que no. En realidad, al que recurre para explicar no s- que sea mayor que uno mismo.
no somos conscientes de nada en el lo la vida orgnica sino tambin la Y el absolutismo que se desborda
preciso instante en que nos lo parece. cultura y otras perplejidades, como el en fanatismo es el mayor de los
Lo que experimentamos, aduce, se significado y la moral. Puede herir males a los que se enfrenta el mun-
genera un poco despus del hecho, la sensibilidad, advierte. El libro es do: Hay un sentimiento creciente de
como resultado de la competicin para aquellos que estn de acuerdo en desesperacin y futilidad; hasta que
entre mltiples patrones de actividad que el nico sentido de la vida por el encontremos una situacin econmica
mental que se propagan en el interior que merece la pena preocuparse es el y poltica ms justa, la gente va a
del cerebro. Ser consciente comprende que pueda soportar nuestros mejores estar fuertemente motivada por este
la pequea fraccin de esos sucesos esfuerzos para ponerlo a prueba. tipo de comportamiento.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 29


Ciencia y sociedad
Origen de las giado para dicho anlisis, al cons-
tituir una de las pocas regiones del
unos dos mil aos: entre 8800 y
6800 aos atrs. Posteriormente tuvo
sociedades agrcolas mundo donde la transformacin se ocupaciones ms espordicas y de
produce en fecha ms temprana y menor importancia.
El proyecto de Tell Halula como resultado de un proceso de Con unas ocho hectreas de ex-
evolucin interna. tensin, Tell Halula sobresali como
Un equipo de la divisin de pre- uno de los grandes poblados de la

E l estudio de las primeras socie-


dades agrcola-ganaderas es uno
de los temas que, en la corta historia
historia de la Universidad Autnoma
de Barcelona desarrolla, bajo mi di-
reccin, investigaciones en esta lnea
zona. Era un foco de atraccin y
desarrollo regional. Tras ms de mil
metros cuadrados de zona excavada,
de la arqueologa, ha motivado mayor de trabajo desde los aos ochenta. tenemos ya una idea bastante definida
esfuerzo y dedicacin. La investigacin Nuestro actual proyecto, el asenta- de la estructuracin y uso del espacio.
del por qu, el cmo y cuando se miento de Tell Halula, se enmarca A pesar de pequeas variaciones a
realizaron los primeros ensayos de en una operacin internacional de lo largo de su evolucin, las casas
domesticacin de plantas y animales, salvamento del patrimonio amena- construidas en adobe y planta rec-
as como el conocimiento de las socie- zado por la construccin del pantano tangular se distribuan de manera
dades que los llevaron a cabo, cons- de Tchrine, en el valle del Eufrates, ordenada, prximas entre s; en su
tituyen tareas necesarias a acometer al norte de Siria. El proyecto est interior los espacios de paso eran
por tratarse de la base socioeconmica patrocinado por organismos oficiales muy limitados en tanto que se abran
sobre la que se asentar la evolucin espaoles y sirios. zonas exteriores extensas, donde se
de las grandes civilizaciones histricas Las campaas realizadas desde ejercan las actividades domsticas
posteriores. 1989 han venido proporcionando (preparacin de alimentos) o arte-
La zona del Prximo Oriente se valiosa documentacin donde se re- sanales (fabricacin o reparacin de
nos ofrece como un marco privile- flejan las caractersticas de este an- tiles en slex). La casa constaba de
tiguo poblado, muestra tres o ms estancias, cada una con
del dinamismo de las una funcin diferente.
sociedades del Levante En el asentamiento de Tell Halula
mediterrneo. En pri- hemos encontrados pruebas de una
mer lugar, sobre su pe- arquitectura monumental. Destacan,
rodo de ocupacin. Del en particular, dos muros imponentes.
trabajo analtico y de El primero, de aterrazamiento y con-
las series de dataciones servado en una altura superior a los
radiomtricas obtenidas 3,5 metros, se levantara hace unos
se infiere que el asen- 8000 aos. Slo tendra paralelos
tamiento permaneci conocidos en las famosas murallas
ocupado de manera de Jeric. Ms reciente es el segundo,
ininterrumpida durante de hace unos 7800, que cercara el

Excavacin del gran muro de aterrazamiento, levantado hace unos 8000 aos en Tell Halula (izquierda). Sello
de cermica desenterrado en el yacimiento arqueolgico (derecha)

30 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


poblado. Las dos construcciones, en Respuesta inmunitaria otras clulas se requiere el tratamiento
piedra seca, constituyen una de las previo con interfern gamma (IFN).
pruebas ms antiguas de Oriente de Funcin del MHC El pptido que est en forma lineal se
este tipo de construcciones. instala en el surco de la molcula de
En una primera fase, las produc- clase II del MHC; el receptor de los
ciones artesanales de Tell Halula se
centran en el aprovechamiento del
slex para la fabricacin de tiles
E l sistema inmunitario tiene como
finalidad distinguir lo propio de lo
ajeno y, una vez reconocido lo ajeno,
linfocitos T reconocer especficamente
a ambos, pptido y molcula.
La propia respuesta inmunitaria frente
y el basalto para la fabricacin de eliminarlo. La mayora de las sustancias a un antgeno proteico y la contundencia
molinos. Recurran tambin a otros extraas, o antgenos, estn compuestas de la misma dependen, en definitiva,
minerales, de procedencia ms lejana, por protenas. Los microorganismos que de la correcta interaccin entre los
para tallar objetos de adorno per- llegan al organismo los captan una serie receptores T de los linfocitos y las
sonal (cuentas de collar y colgantes, de clulas, denominadas presentadoras molculas de clase II del MHC que
por ejemplo). Con todo, la principal de antgeno, que desnaturalizan las contengan el pptido. Los receptores
transformacin artesanal reside en protenas en pptidos (fragmentos) de linfocticos pueden reconocer prctica-
las primeras producciones alfareras, 15 a 20 aminocidos y los presentan mente cualquier tipo de estructura (el
que se fechan en torno al 7900/7800 a los linfocitos T de subtipo CD4. nmero de especificidades se cifra en
antes de la actualidad. Ser esta Tras la interaccin entre las clulas torno a 1016). Sin embargo, el nmero
innovacin tcnica uno de los ca- presentadoras y los linfocitos T, estos de molculas del MHC de clase II es
ptulos ms ambiciosos de nuestro ltimos se activan y dan lugar a la limitado y, por tanto, condiciona la
proyecto de investigacin. Contamos produccin de citocinas, inicindose as respuesta inmunitaria en un individuo
ya con datos suficientes que avalan la respuesta inmunitaria con la posterior determinado. El hecho de que el com-
la hiptesis de un comercio intenso, eliminacin del agente extrao. plejo principal de histocompatibilidad
como el hallazgo de obsidiana, cuyos Las clulas presentadoras de antgeno sea el sistema gentico ms polimr-
yacimientos primarios distaban de (linfocitos B, macrfagos, clulas den- fico que se conoce, hace que se salve
Tell Halula ms de 500 kilmetros, drticas, clulas endoteliales, etc.) incluyen la especie; es decir, si frente a una
as como betn, piedras y probable- los pptidos producidos en las molculas epidemia una serie de individuos no
mente cermica. del complejo principal de histocompati- producen una respuesta inmunitaria y
Por lo que concierne a las prc- bilidad (MHC) de clase II. En linfocitos fallecen, habr otros individuos con el
ticas de subsistencia, los datos nos B y clulas dendrticas la expresin de complejo principal de histocompatibili-
remiten a una poca de cambio. estas molculas es constitutiva, se hallan dad apropiado para dar una respuesta
Abundan los restos arqueolgicos siempre presentes, mientras que en las inmunitaria y sobrevivir.
de una permanente dedicacin a la
agricultura y recoleccin de pro-
ductos vegetales. Por otro lado, el IFN
estudio de los restos de explotacin
animal nos traza un cuadro de trans-
formacin progresiva desde la mera
caza (de uros y gacelas sobre todo) CIITA
en los inicios del poblado hacia la
domesticacin de cabras y ovejas,
primero, y, ms tarde, de bvidos
y cerdos, todo ello en un intervalo
de 700/800 aos desde la fundacin
del asentamiento. La documentacin
precisa de este proceso de cambio
econmico constituye otra de las
aportaciones importantes del pro- ? IAX RFX5 X2BP NFYA NFYB
yecto, al ser uno de los pocos
yacimientos, por no decir nico, que
presenta dicha secuencia en la parte W X Y
occidental del Prximo Oriente.
La aplicacin de las nuevas tc- ARN
nicas (ADN recombinante y anli-
sis de istopos) a la restos huma- Representacin de la regin promotora (reguladora) de los genes de clase
nos hallados en las sepulturas nos II del complejo principal de histocompatibilidad (MHC). En la parte re-
permitirn una aproximacin a la guladora de estos genes existen tres secuencias conservadas que se deno-
caracterizacin de la poblacin, su minan cajas W, X e Y. Sobre estas cajas se unen unas protenas, factores
rgimen alimentario, enfermedades, de transcripcin, que, tras interaccionar con la polimerasa II, inician la
endogamia, etctera. Investigacin transcripcin. En los pacientes con el sndrome del linfocito pelado no
que completaremos con el estudio se expresan las molculas de clase II del MHC y sufren en consecuencia
de las prcticas funerarias y otros una inmunodeficiencia severa combinada. En un grupo de pacientes falta
documentos (estatuillas) y que nos po- la protena RFX5 y en otro grupo la IAX. El interfern gamma (IFN)
drn acercar al siempre difcil mundo induce en algunas clulas, como son los macrfagos, la expresin de pro-
simblico-religioso del pasado. tenas de clase II del MHC. Esta induccin viene mediada por la expre-
sin de una protena, CIITA, que no se une al ADN y que est ausente
MIQUEL MOLIST en un tercer grupo de pacientes. Esta protena CIITA es la que induce la
Universidad Autnoma de Barcelona expresin a su vez de IAX, necesaria para la transcripcin del gen

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 31


Compete tambin a las molculas encuentran separadas por unos 20 pares Astronoma
de clase II del MHC educar a los de bases. Tal regularidad sugiere una
linfocitos T. Estas clulas se producen misma orientacin en relacin a los Cunto pesa el universo?
en la mdula sea y van al timo, giros del ADN; y, dada su proximidad,
donde proliferan y maduran. Parte del las protenas o factores de transcripcin
proceso de maduracin lo invierten
en el desarrollo del receptor de los
linfocitos T; mediante reorganizacin
podran interaccionar entre s.
Mediante ensayos funcionales y de-
leciones o mutaciones se ha podido
U na imagen vale ms que mil pa-
labras, se dice. Nunca mejor
aplicado cuando se trata de explicar
gnica al azar, durante la maduracin determinar que las tres cajas Y, X y la silenciosa reaccin de los astrno-
se producirn linfocitos capaces de W son necesarias para la expresin mos ante los primeros resultados del
reconocer cualquier tipo de molcula. correcta de los genes de clase II del telescopio Keck, el mayor telescopio
Como al organismo slo le interesan los MHC. Tambin se han identificado ptico jams construido. Keck no
linfocitos que reconozcan sus propias una serie de protenas que se unen puede igualar la nitidez de las imge-
molculas del MCH, los que no las re- especficamente a todas estas cajas. nes que enva el Telescopio Espacial
conozcan se desecharn, por inservibles, Pero no se ha podido clonar todava Hubble. Pero le gana en capacidad,
en un proceso de seleccin positiva. La todas las protenas que se unen a las notabilsima, de captacin de luz, un
educacin de los linfocitos T se ordena cajas. A la caja Y se une el factor de regalo para el estudio de los espectros
hacia la seleccin negativa, donde se transcripcin NFY; esta protena consta de los objetos ms dbiles y distantes.
eliminan los linfocitos que reconozcan de dos componentes, NF-YA y NF-YB, Lo que pasa es que cuesta vender
las propias estructuras (reconocimiento que necesitan interaccionar entre s para un espectro, por mucho que lo pongas
de la propia identidad). unirse eficazmente al ADN. El factor con bonitos colores, comenta Lennox
La ausencia congnita de molculas de no es especfico del promotor de las L. Cowie, del Instituto de Astronoma
clase II del MHC produce un sndrome molculas de clase II y regula muchos de Honolul.
de inmunodeficiencia severa combinada. otros genes. Sobre la caja W se ha Desde que en 1993 empez a fun-
Las respuestas de los linfocitos T y B demostrado la presencia de un factor cionar a pleno rendimiento, en las
son entonces deficitarias; se deja as va de transcripcin que se une eficazmente, alturas de la cima del Mauna Kea
abierta a las infecciones oportunsticas aunque an no se ha clonado. en Hawai, el Keck ha venido revo-
(por grmenes benignos), diarrea crnica, Donde existen mayores dificultades es lucionando la comunidad astron-
infecciones vricas recurrentes, candidia- en la caja X. Hasta el momento se ha mica. Su enorme espejo segmentado
sis, etc. De hecho, al no haber en el publicado el clonaje de dos protenas, diez metros de dimetro acelera
timo molculas de clase II los linfocitos ninguna de las cuales es inducible por el proceso de explorar las regiones
T no pueden interaccionar con el propio interfern gamma (IFN), ni presenta remotas y, por tanto, ms jvenes del
MHC y se eliminan. En consecuencia, especificidad de tejido. En la parte 3 de cosmos. Su rapidez te deja asom-
los pacientes sufren una linfopenia T. la caja se une la protena X2bp, que es brado, se maravilla David Tytler, de
Conocida antao esta enfermedad por muy similar, o idntica, al producto del la Universidad de California en San
sndrome del linfocito pelado (Bare proto-oncogn c-jun. En la parte 5 se Diego. Tytler, Cowie y varios cola-
lymphocyte), en la ltima clasificacin une la protena RFX5, que est ausente boradores aprovechan los talentos del
de la OMS de las inmunodeficiencias en uno de los grupos de pacientes con Keck para afrontar cuestiones bsicas
se la ha denominado sndrome por sndrome del linfocito pelado. acerca de la formacin y evolucin
carencia de molculas del MHC. La En otro grupo de pacientes falta la de las galaxias y de la cantidad
enfermedad demuestra la importancia protena CIITA, que no se une al ADN de materia ordinaria existente en el
de las molculas de clase II en la y que, por tanto, no es un factor de universo, a menudo con resultados
respuesta inmunitaria. transcripcin. Se desonoce el meca- inesperados.
Se han producido lneas celulares a nismo de actuacin de CIITA, pero Una manera de pesar el universo
partir de los linfocitos de estos sujetos, es inducible por IFN y est presente consiste en mirar cul es la con-
que no expresan molculas de clase II en los tejidos que expresan molculas centracin de hidrgeno pesado, o
del MHC. Mediante la fabricacin de de clase II del complejo principal de deuterio, en objetos muy jvenes
clulas hbridas (complementacin) se histocompatibilidad. Por ltimo, una que no estaban contaminados todava
ha demostrado la existencia de cuatro de- protena de 36 kilodalton que se une por los productos nucleares secun-
fectos distintos. Curiosamente ninguno a la parte mas extrema 5 de la caja darios de las estrellas. El modelo
de los cuatro se debe a mutaciones o X est ausente en un tercer grupo de de la gran explosin predice que la
deleciones de las regiones codificantes pacientes. Esta protena podra corres- cantidad de ese deuterio primordial
de estas molculas. Los defectos se ponder al producto del gen IAX que depende de la densidad total de la
encuentran en la regin reguladora de hemos clonado recientemente y que materia normal, o barinica, la que
los genes que expresan las molculas como CTIIA es IFN inducible y tiene compone las estrellas y las nubes
de clase II del complejo principal de una expresin especfica de tejido. de gas.
histocompatibilidad. La existencia de estos pacientes con- Cuando Tytler utiliz el Keck para
En la regin reguladora, o promotor, tribuye poderosamente al estudio del buscar el deuterio, encontr una seal
de todos los genes de clase II se han promotor y regulacin de la expresin espectroscpica sorprendentemente te-
identificado tres secuencias que persis- de las molculas de clase II del com- nue. De sus resultados se desprende
ten a lo largo de la evolucin: se las plejo principal de histocompatibilidad que la densidad barinica del universo
denomina cajas Y, X y W, y en los que desempean un papel crucial en es mucho mayor que la esperada. Pero
humanos corresponden a los genes DR la respuesta inmunitaria. las galaxias observadas y la materia
y DR, DP y DP y DQ y DQ. intergalctica explican slo una frac-
Las secuencias de las cajas aparecen en ANTONIO CELADA cin pequea de esa densidad. Era
el promotor de los genes de clase II Departamento de Inmunologa. posible que se estuviera pasando por
en todas las especies estudiadas hasta Facultad de Biologa alto un 80 por ciento, como poco,
hoy (ratn, rata, perro, vaca, etc.) y se Universidad de Barcelona de toda la materia normal del uni-

32 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


verso? Los astrnomos,
se objeta Tytler, tendran
que haber podido ver un
gas ordinario.
Entonces, dnde est
la materia que falta? El
sospecha que la respuesta
se esconde en otro con-
junto de datos obtenidos
por el telescopio, que pa-
rece mostrar que el es-
pacio entre las galaxias
est lleno de nubes de
gas caliente, casi invi-
sible. Esos insustanciales
velos intergalcticos po-
dran pesar ms que todas
las estrellas y galaxias,
tan notorias.
Cowie y Antoinette
Songaila, tambin del
Instituto de Astronoma,
han llegado a una conclu-
sin diferente, a partir de
observaciones hechas con
el telescopio Keck. Basn-
dose en los mismos princi- El telescopio Keck, instalado en la cima del Mauna Kea en Hawai, en una exposicin
pios, aunque con tcnicas de siete horas
de observacin diferentes,
los dos hallaron slo un
dcimo de la cantidad de deuterio los procesos evolutivos que vinculan Biologa del desarrollo
medida por Tytler, lo que sugiere que la gran explosin con la moderna
no hace falta buscar una materia ba- Va Lctea. Tambin aqu est el Establecimiento
rinica perdida. Estas discrepancias Keck aportando resultados apasio- del patrn dorso-ventral
no son inslitas cuando se ensayan nantes, aunque duros de entender. en el sistema nervioso
distintos mtodos con un instrumento S. George Djorgovski, del Instituto
nuevo. Tytler y Cowie confan en de Tecnologa de California, se ha
que el Keck zanje la cuestin en los pasado aos intentando desentraar el
prximos aos. proceso de nacimiento de las galaxias. L a mdula espinal y tronco en-
ceflico de los vertebrados son
En otro estudio apasionante, Cowie Sus ltimas observaciones muestran estructuras con simetra bilateral. En
y sus colegas hallaron trazas de car- muchas de las galaxias ms dbiles mdula y tronco, las lneas media
bono en el espectro de nubes de gas que jams se hayan visto, pero an ventral y dorsal estn ocupadas por
muy distantes. En su opinin, todo no hay seal de las esperadas pro- conjuntos celulares que reciben la
el carbono del universo, a diferencia togalaxias. denominacin respectiva de placa del
del deuterio, se ha creado en las El universo es muy extrao. Quiz suelo y placa del techo.
estrellas. Debera, por tanto, servir las galaxias infantiles estn cubiertas Entre las dos ltimas estructuras
de indicador de la formacin de es- por un polvo que las oscurece, o qui- mencionadas se van formando, por
trellas. A Cowie le sorprendi hallar zs haya que usar un mtodo distinto diferenciacin celular, las motoneu-
ese elemento en unas nubes jvenes para verlas. Djorgovski es ptimista ronas (ventralmente y cerca de la
de las que se piensa que son mues- en lo que se refiere a que el Keck placa del suelo), las clulas de la
tras primigenias de la gran explosin ofrezca algunas respuestas. cresta neural y las neuronas co-
originaria (big bang). Los primeros pasos del Keck no misurales (dorsalmente y cerca de
Cowie se inclina por un modelo han estado del todo libres de contra- la placa del techo). En posicin
defendido por Jeremiah P. Ostriker, de tiempos. Los ajustes de los ingenieros ventral al tubo neural se sita la
la Universidad de Princeton, segn el todava se comen una buena cantidad notocorda, una estructura derivada
cual las inestabilidades que surgieron del tiempo mientras los operarios del mesodermo.
tras la gran explosin podran haber aprenden las sutilezas del inusual El proceso de desarrollo que expe-
desencadenado la formacin de es- diseo. A nadie parece molestarle la rimentan estas poblaciones celulares
trellas antes de que se constituyesen poca atencin pblica que ha mere- y el modo en que terminan por
las primeras galaxias. Tytler prefiere cido el telescopio. Cowie piensa que establecer sus posiciones finales en
una interpretacin ms sencilla: el el Keck funciona con la mentalidad el sistema nervioso central han cons-
carbono se cre en estrellas perte- clsica del Caltech: se alienta a los tituido uno de los mayores misterios
necientes a galaxias infantiles, pero investigadores a que estudien de cabo de la biologa.
luego fue expelido hacia el espacio a rabo los problemas antes de publicar Durante el desarrollo embrionario,
intergalctico. nada. Lo que no es mala divisa para los organismos recurren a la induc-
Si se pudiesen observar las galaxias los tiempos que corren. cin para especificar los distintos
ms jvenes, recin nacidas, avanza- tipos celulares. Mediante la induc-
ramos mucho en el conocimiento de COREY S. POWELL cin, una seal producida por una

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 33


NEURULACION

CRESTA NEURAL

PLACA MOTONEURONAS
DEL SUELO
ECTODERMO
N-Shh
N-Shh

NOTOCORDA

NOTOCORDA

El gen inductor Sonic hedgehog se expresa en la notocorda y placa del suelo y promueve la diferenciacin de
motoneuronas. Se trata del primer morfgeno conocido.

regin del embrin influye en la neuronas? Ninguno de esto modelos tubo neural termine formando este
diferenciacin de las clulas adya- aclara el problema de la diferencia- tipo celular?
centes. En principio, esta induccin cin de los tipos celulares dorsales, En ensayos realizados en el la-
puede llevarse a cabo a travs de las clulas de la cresta neural y las boratorio de Andrew McMahon, de
una seal de larga distancia, que neuronas comisurales. Se desarrollan la Universidad de Harvard, se ha
promover la diferenciacin de dis- estos tipos celulares mediante un demostrado que la interaccin entre
tintos linajes celulares en respuesta mecanismo pasivo (es decir, sin la el ectodermo dorsal y tejido neural
al gradiente de concentracin que diferenciacin de tipos ventrales)? O de procedencia intermedia aumentaba
las clulas diana vayan recibiendo. acaso requieren tambin la actividad la expresin de marcadores dorsales,
Las molculas que actan segn este de seales inductoras dorsalizantes as como la diferenciacin de clulas
mecanismo reciben el nombre de provenientes de otro tejido que no de la cresta neural.
morfgenos. Pero la seal inductora sea el nervioso? A partir de todos los resultados
puede ser tambin local, e iniciar Una serie de experimentos in vi- precedentes, podemos elaborar un mo-
sta, a su vez, una cascada de otras tro ha aportado algunas respuestas. delo de desarrollo del sistema nervioso
seales de corta distancia que se En tales ensayos se ha utilizado un central. En ese marco, la notocorda
propagarn localmente entre clulas fragmento de tejido nervioso que, sera responsable de la diferenciacin
adyacentes. en una etapa ulterior del desarrollo, de clulas con caractersticas ventra-
Hace unos aos, cuando empez originar la zona intermedia del tubo les, mientras que el ectodermo dorsal
a experimentarse con la ablacin y neural. Pequeos segmentos extrados sera responsable de la diferenciacin
el trasplante de notocorda, afloraron de esta zona intermedia del tubo de tipos celulares dorsales y de clulas
los primeros datos de inters sobre neural logran sobrevivir en cultivo y de la cresta neural. El establecimiento
los mecanismos de desarrollo del formar neuronas por s solos, pero de la polaridad dorso-ventral del tubo
sistema nervioso. La ablacin de la nunca originan clulas de la cresta neural se debera a seales inductoras
notocorda resulta en la prdida de la neural, tpicas de zonas dorsales del ventralizantes que proceden de la
placa del suelo y de motoneuronas tubo, ni tampoco motoneuronas, t- notocorda y a seales dorsalizantes
y produce, adems, la expansin de picas de zonas ventrales. que provienen del ectodermo dorsal.
genes de expresin dorsal hacia zonas Los equipos dirigidos por Thomas Modelo en el que encuentra encaje la
ventrales. Por su lado, el transplante Jessell y Jane Dodd, de la Universidad tesis de que las clulas de la zona
de un fragmento extra de notocorda de Columbia, han demostrado que, intermedia se diferencian en respuesta
a zonas dorsales adyacentes al tubo cultivando segmentos del tubo neural a la carencia o baja concentracin de
neural origina una placa del suelo intermedio en contacto con fragmen- seales inductoras. Cul es la natu-
ectpica y poblaciones supernume- tos de notocorda, aumenta el nmero raleza molecular de tales seales?
rarias de motoneuronas. de clulas que expresan marcado- El patrn de expresin de los
Vease, pues, que en la notocorda res ventrales, lo que significa el factores inductores conocidos no
resida la fuente de una seal o se- desarrollo de motoneuronas en el permita relacionar a ninguno de
ales que inducan la formacin de tejido neural de procedencia inter- ellos con el desarrollo del sistema
estructuras ventrales. Se ignoraba el media. Otros experimentos similares nervioso. Pero recientemente tres
proceso mediante el cual se realizaba han comprobado que la notocorda laboratorios han descubierto, a la
dicha induccin. Produce la noto- y placa del suelo producen seales vez, una nueva familia de genes
corda una seal de larga distancia, capaces de inducir la diferenciacin inductores homlogos al gen hed-
capaz de afectar a todo el tubo neural? de clulas de la placa del suelo, gehod de Drosophila. De ellos, el
Produce, por contra, una seal de adems de motoneuronas, en este gen Sonic hedgehog (Shh) se expresa
corta distancia que induce la dife- tipo de co-cultivo. Pero si la placa en la notocorda y placa del suelo,
renciacin de la placa del suelo, y del suelo es capaz de inducir la adems de en otros centros induc-
sta a su vez emite otra seal capaz formacin de ms placa del suelo, tores. Contamos, pues, ya con una
de inducir la diferenciacin de moto- qu es lo que impide que todo el molcula que se expresa en el sitio

34 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


adecuado y en el momento oportuno Nuestro grupo observ, adems, que Anillos de protoplanetas
para actuar como morfgeno del la capacidad inductora de la notocorda
sistema nervioso. La protena Shh se bloquea con anticuerpos especficos Ms all de Neptuno
genera dos pptidos; un amino-ter- de N-Shh. De ello se infiere que la
minal (N-Shh), de 19 kilodaltons, y actividad de N-Shh es no slo sufi-
un carboxi-terminal de (C-Shh), de
27 kilodaltons. Ambos pptidos los
secretan clulas de la notocorda y
ciente, sino tambin necesaria, para
la induccin de motoneuronas. Por
consiguiente, hemos postulado que
S e sospechaba tiempo atrs que los
suburbios del sistema solar, que
empiezan a cierta distancia de Neptuno,
de la placa del suelo. Sonic hedgehog sera un morfgeno, podran ser un lugar concurrido. Pero
En el laboratorio de McMahon, al el primero conocido, capaz de inducir slo hace poco han ido los telescopios
que pertenezco, y en los de Jessell la diferenciacin de tipos celulares descubriendo hasta qu punto estn
y de P. Beachy se ha estudiado la ventrales en el sistema nervioso. pobladas esas barriadas perifricas.
posible actividad de Shh como in- Segn ocurre frecuentemente en Los datos que van saliendo poco a
ductor de tipos celulares ventrales. el quehacer cientfico, una respuesta poco del Telescopio Espacial Hubble
Para ello se emplearon pptidos re- desencadena un aluvin de nuevas y de otras fuentes permiten inferir
combinantes en ensayos similares a cuestiones. Cules son los meca- que el sistema solar est rodeado por
los descritos anteriormente. Ambos nismos moleculares implicados en un vasto disco de cometas helados
grupos llegamos, por separado, a la respuesta a Shh? Considerado el algunos de cientos de kilmetros de
la misma conclusin: la actividad patrn de expresin de Shh a lo envergadura, el cinturn de Kuiper.
inductora de la protena determi- largo del tubo neural, puede esta Plutn y su luna, Caronte, cuyos di-
nada por el gen Shh reside en el protena inducir la diferenciacin de metros son de 1200 y 600 kilme-
pptido amino-terminal, no en el otros tipos celulares ventrales en tros, respectivamente, quiz no sean
carboxi-terminal. N-Shh induce la zonas ms rostrales, por ejemplo sino los elementos ms destacados
diferenciacin de motoneuronas y de en neuronas dopaminrgicas? Si as del cinturn.
clulas de la placa del suelo. Ambos fuera, tendra una importante reper- De esa base emergen, probable-
grupos demostramos que la diferen- cusin teraputica. mente, cometas como el Shoemaker-
ciacin de estos dos tipos celulares Levy 9, que se estrell contra Jpiter
se produce en respuesta a distintas ELISA MART GOROSTIZA de forma espectacular hace dos aos.
concentraciones del inductor. Universidad de Harvard Las investigaciones venideras sobre

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 35


esta regin arrojarn, sin duda, luz se encuentre veinte veces ms lejos contactos sinpticos diferentes para
ms potente sobre las condiciones que la Luna. generar una respuesta. En el cerebelo,
que precedieron al nacimiento de los Extrapolando sus resultados, los in- una sola clula de Purkinje pro-
planetas en el sistema solar interior. vestigadores del Hubble calculan que cesa informacin procedente de hasta
Es un laboratorio maravilloso para hay por lo menos 200 millones, y 200.000 fibras paralelas. Debido a que
estudiar cmo se formaron los pla- puede que hasta cinco mil millones, la influencia de cada conexin puede
netas, dice Harold F. Levison, del de objetos similares a esos treinta ser muy distinta, resulta cuando menos
Instituto de Investigacin del Sudoeste girando alrededor del sistema solar. sorprendente que las motoneuronas
en Boulder, adscrito al equipo del Cochran espera que nuevas obser- muevan msculos y las clulas de
Hubble. vaciones descubran sus rbitas y el Purkinje coordinen movimientos sin
El nombre del cinturn le viene de abanico entero de sus tamaos. Hay que apenas nos demos cuenta.
Gerard P. Kuiper; ste plante en 1951 cada vez menos a medida que su Cmo procesan informacin las
que el sistema solar podra estar rodeado tamao crece segn una potencia neuronas? Santiago Ramn y Cajal
por un disco de desechos similar a dada o los hay slo de unos cuantos abord ya esta cuestin en el siglo
los anillos de Saturno que no se tamaos bsicos? pasado. Basado en sus dibujos anat-
concentraron en planetas desarrollados. Cochran confa tambin en conocer micos, lleg a la conclusin de que
Levison seala que otro astrnomo, el espesor y la anchura del cinturn. las corrientes neuronales viajaban
K. E. Edgeworth, adelant una teora Algunos analistas calculan que la dis- desde las dendritas y el soma de la
parecida dos aos antes. Pero Kuiper, tancia del anillo interior al borde ex- neurona hasta el axn, y desde ste
que ya era uno de los expertos pla- terno podra ser 500 veces mayor que a otras neuronas. Dcadas ms tarde,
netarios ms destacados del mundo, la distancia de la Tierra al Sol. los electrofisilogos descubrieron que
recibi y acept todo el mrito Los datos reunidos hasta ahora apo- cada conexin produca corrientes lo-
de la prediccin. yan la tesis de que el cinturn de cales en la neurona, que podan ser
En los aos ochenta se percibieron Kuiper es la fuente de la mayora excitadoras o inhibidoras. Cuando la
anillos como los de Saturno alrededor de los cometas de perodo corto, es suma de estas corrientes alcanzaba
de otras estrellas, en especial Beta decir, de los que dan una vuelta al Sol cierto umbral excitador, la neurona
Pictoris. Pero los telescopios han tar- en 200 aos o menos. Estos cometas produca un potencial de accin que
dado en poder observar los fragmentos orbitan en general dentro del mismo se transmita a travs del sistema
sueltos que rodean a nuestra propia plano que ocupan los planetas y el nervioso.
estrella, el Sol. El primero se divis propio cinturn de Kuiper. Aunque no es grano de ans sumar
hace cuatro aos. Con un telescopio Otra clase de cometas entre los que decenas de miles de cifras, la inves-
de 2,2 metros de Mauna Kea, David destaca el Halley, que pas cerca de la tigacin reciente nos revela que las
C. Jewitt, de la Universidad de Hawai, Tierra por ltima vez en 1986 entra neuronas realizan clculos harto ms
y Jane Luu, del Centro Smithsoniano en el sistema solar desde todas las complejos. La membrana plasmtica
de Astrofsica de Harvard, hallaron regiones del espacio. Quiz procedan de las neuronas est cubierta de poros
un objeto de unos cien kilmetros de de la nube de Oort, nebulosa esfrica (canales inicos) por donde pasan
ancho ms all de Plutn. de cometas que, segn se cree, fue alrededor de 10.000.000 de iones
Desde entonces, Luu, Jewitt y otros catapultada fuera del sistema solar por segundo. Cierto tipo de canal,
han contado una treintena de objetos hace miles de millones de aos. Los el canal de sodio dependiente de la
de un tamao similar. Esto sugiere que astrofsicos calculan que la nube de diferencia de potencial (Na + voltaje-
debe de haber decenas de miles de Oort est mil veces ms lejos del Sol dependiente), resulta decisivo para
estos planetesimales dando vueltas que el cinturn de Kuiper. generar el potencial de accin. No
alrededor del Sol. Los hallazgos han Al contrario que ste, la nube de ha de extraarnos la abundancia de
constituido el acicate para que otros Oort sigue estando mucho ms all de canales de Na+ en el cono axnico, la
investigadores se pregunten si el anillo lo que pueden ver los astrnomos... zona de la neurona donde se origina
de Kuiper no podra alojar muchos por ahora. el potencial de accin. Lo inslito
objetos menores, de tamao cometa- es el descubrimiento de canales de
rio, tan pequeos que el telescopio JOHN HORGAN Na+ y Ca++ en las dendritas neuro-
hawayano no puede verlos. nales. Cul es la funcin de estos
Para comprobar esta hiptesis, canales?
Levison y tres colegas F. Alan En principio, los canales dendrticos
Stern, del Instituto de Investigacin de Na+ y Ca++ deberan poder generar
del Sudoeste, Anita L. Cochran, de Informacin neuronal tambin potenciales de accin. Como
la Universidad de Texas en Austin, y caba esperar, no se tard en demostrar
Martin J. Duncan, de la Universidad que as ocurra. Los potenciales de
Queens en Ontario apuntaron el
La importancia accin dendrticos suelen presentar
Hubble hacia una zona del cielo no
de las dendritas una amplitud menor que los poten-
demasiado abarrotada, en la constela- ciales de accin axnicos, aunque se
cin de Tauro. A duras penas consi- transmiten con similar rapidez al resto
guieron ver unos 30 objetos de unos
12 a 20 kilmetros de ancho. Se cree
que estos objetos tienen la misma
E l microcircuito de silicio est to-
dava en la prehistoria de las
ciencias de la informacin. Una uni-
de la neurona. Es evidente que este
hallazgo complica enormemente los
clculos neuronales. Ya no se trata
constitucin que los cometas: un n- dad elemental con millones de aos de una suma de corrientes locales;
cleo helado con un recubrimiento de de antigedad, la neurona, ejecuta los potenciales de accin dendrticos
holln que refleja poca luz. Levinson un nmero muy superior de clculos aaden nuevas variables a la ecua-
compara la deteccin de estas bolas en milsimas de segundo. En el asta cin. Para entender estas variables,
de nieve negras con la observacin espinal de la mdula, por ejemplo, hemos de conocer en qu situaciones
de una bombilla de 100 watts que una sola motoneurona integra 10.000 se generan.

36 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Ya a principios de los aos sesenta,
Spencer y Kandel haban observado
ciertos prepotenciales que precedan
a los potenciales de accin en neu- DENDRITAS
ronas del hipocampo. Segn Spencer POTENCIAL DE ACCION
y Kandel, estos prepotenciales po- DENDRITICO
dran originarse en la dendrita por
las propias conexiones sinpticas, y
su funcin sera la de amplificar Ca++
informacin procedente de sinapsis Na+
lejanas. Los prepotenciales dendr- Ca++ CANAL IONICO
ticos actuaran de forma similar a
Na+
los centros repetidores de radio, re-
forzando seales distantes, en este
caso, al soma neuronal.
Ms recientemente, Stuart y Sak-
mann propusieron una versin di- SOMA
ferente acerca del origen de los
potenciales de accin dendrticos.
El potencial de accin generado en
el cono axnico se transmite con CONO
rapidez a otras neuronas gracias a la AXONICO
presencia de canales de Na +. Si estos
canales slo existieran en el axn y
el cono axnico, la propagacin del
potencial de accin en otras posibles
Na+
direcciones se vera enormemente POTENCIAL DE ACCION
atenuado. Pero, qu pasa si esto no AXONICO
es as? Stuart y Sakmann sugirieron
que los canales de Na + y Ca ++ del AXON
soma y las dendritas permitiran la
retropropagacin del potencial de
accin. De esta forma, el potencial Las neuronas procesan decenas de miles de seales en milsimas de segundo
de accin axnico podra originar con aparente facilidad. El cmo lo hacen constituye todava una incgnita,
los potenciales de accin dendrti- aunque las dendritas podran facilitar el camino.
cos y controlar as la entrada de
informacin en la neurona.
Durante los ltimos aos, el ori- podemos estudiar la produccin de Otros trabajos in vitro, junto con
gen y funcin de los potenciales potenciales de accin dendrticos nuestros propios resultados, sugieren
de accin dendrticos ha sido tema cuando la neurona est procesando que los potenciales de accin dendr-
de intenso debate. Nuestro propio informacin, por ejemplo en nues- ticos tienen un papel amplificador,
laboratorio decidi entrar en liza po- tro caso, informacin visual. En segn lo predicho por Spencer y
niendo a prueba la idea original de su contra tiene que la neurona no Kandel. Nuestros experimentos no
Spencer y Kandel. Las neuronas de es tan accesible como in vitro, y descartan, sin embargo, una impor-
la corteza visual reciben conexiones los productos farmacolgicos que tante funcin para la retropropagacin
sinpticas que se activan en res- podemos utilizar se reducen a los de los potenciales de accin de Na +,
puesta a estmulos luminosos. Segn que se incluyen dentro de la pipeta tal como los elegantes trabajos de
la hiptesis de Spencer y Kandel, los de registro. Debamos, pues, escoger Stuart y Sackmann sugieren. Es muy
potenciales de accin dendrticos am- una sola droga que permitiera dar posible que los potenciales de accin
plificaran estas seales sinpticas y, una respuesta al problema. dendrticos se generen por diversos
por tanto, deberan evocarse tambin Nos decidimos por registrar desde mecanismos y sus funciones sean
en respuesta a estmulos luminosos. el interior de neuronas perfundidas dispares.
Adems, los potenciales de accin con QX-314, un agente que bloquea Cmo procesan informacin las
dendrticos deberan originarse incluso los canales de Na+. Utilizando esta neuronas? La respuesta sigue en el
en ausencia de los propios potenciales droga, bloquebamos los potenciales aire. Aunque cada vez estamos ms
de accin axnicos, pues habra de de accin producidos en el cono cerca de comprender en qu consis-
bastar las conexiones sinpticas para axnico y los potenciales de accin ten las ecuaciones neuronales, su
generarlos. dendrticos de Na+. Sin embargo, complejidad ser todava un desafo
La mayora de los estudios an- dejbamos intactos los potenciales de para varias generaciones de cientficos
teriores sobre potenciales de ac- accin dendrticos de Ca++, permitin- por muchos aos.
cin dendrticos se realizaron en donos abordar la pregunta acerca de
neuronas desprovistas de muchas su origen. La respuesta no se hizo
de sus conexiones (in vitro). Sin esperar. Nuestros experimentos de-
embargo, nuestros experimentos mostraron que los estmulos visuales JOS MANUEL ALONSO,
requeran neuronas de la corteza eran capaces de evocar potenciales de CLAY R. REID
visual cuyas conexiones estuvieran accin dendrticos de Ca++, incluso Y J UDITH A. H IRSCH
intactas (in vivo). La ventaja de en ausencia de los potenciales de Universidad Rockfeller
utilizar preparaciones in vivo es que accin de Na+. Nueva York

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 37


De cerca Fotos: Xavier Ferrer y Adolfo de Sostoa
Texto: Xavier Ferrer

El hornero

H
ay animales asociados a la historia o la mi- del sol durante el da y liberndolo gradualmente
tologa de un pas. Algunos estados los in- durante la noche. Sin embargo, en el caso del
corporan incluso al escudo nacional. La hornero el nido no es slo morada sino tambin
pampa argentina tiene tambin su emblema, en incubadora, donde ave y hogar actan a modo
este caso ornitolgico: el hornero (Furnarius ru- de una unidad.
fus). Pero el rea de distribucin del ave es ms Las caractersticas del nido de los horneros des-
di latada, aunque coloniza siempre espacios abier tos, piertan el inters de muchos otros pjaros, ya
praderas o sabanas, desde la brasilea Gois hasta que resiste hasta ocho aos sin estropearse. Para
el Ro Negro argentino. Su nombre comn, de- evitar parsitos, intrusos o simplemente molestias,
rivado del latn, alude a la configuracin del nido, el hornero se reproduce antes que otros paseri-
un habitculo de barro con aspecto de horno, de formes locales. Los gorriones (Passer domesticus)
paredes gruesas que pueden llegar a pesar hasta 4 son colonos habituales de estos nidos. Lo es tam-
kg. El hornero construye cada temporada un nuevo bin otro granvoro, el fringlido Sicalis flaveola,
hogar, con barro, algo de paja, pelo y boigas. conocido en Argentina como jilguero comn, y en
Desde el punto de vista arquitectnico recuerda Venezuela como canario de tejado, y fotografiado
las cabaas de adobe que los humanos edifican con un teleobjetivo de 400 mm en Campos del
en los lugares muy soleados. La alta capaci dad Tuy (Argentina). La foto principal del hornero
calorfica de las paredes gruesas de barro estabili- con su nido se tom en Uruguayana (Brasil) con
za las temperaturas internas, absorbiendo el calor un teleobje tivo de 300 mm.

38 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 39
Visin submarina
y ruido de fondo
Mediante la tcnica de formacin de imgenes por iluminacin acstica,
los sonidos que se producen en el mar pueden iluminar objetos
sumergidos y crear as pelculas en color sin necesidad del sonar
Michael J. Buckingham, John R. Potter y Chad L. Epifanio

P
ing...ggg. El timbre ca- en el ocano; el objeto, a su vez, El inters de la humanidad por
racterstico de la transmi- modifica ese campo ruidoso en un el sonido en el mar se remonta a
sin del sonar lo hemos sentido que depender de su propia la antigedad clsica. Aristteles y
aprendido en las pelculas de guerra morfologa, composicin y posicin. Plinio el Joven se preguntaron ya si
submarina. Desde el clsico Das Boot Lo que nos lleva a establecer cierto los peces podan or. Los pescadores
hasta La caza del Octubre Rojo. Un paralelismo del ruido ambiental con de la antigua China localizaban los
eco distintivo le indica al oficial la la luz solar que baa la atmsfera. cardmenes con una caa de bamb,
presencia y posicin de un blanco. Podemos ver y fotografiar los obje- que, a modo de instrumento de es-
Tambin se puede recibir pasivamente tos en el exterior porque difunden, cucha submarina, sumergan por uno
el sonido generado por ste. Pero reflejan o modifican de cualquier de los extremos. Leonardo de Vinci
en una y otra tcnica, el ruido que otra guisa la luz ambiental. De forma desarroll esa misma idea y anot,
baa el ocano enturbia la pureza de similar, el ruido que baa el ocano en sus estudios de las propiedades
la seal. Las olas que rompen, los acta a la manera de una luz del del agua, que si paramos nuestra
barcos que navegan por la cercana, da acstica. embarcacin y colocamos un cabo de
la lluvia que cae y hasta los mismos Ms an. Segn demuestran experi- un tubo largo en el agua y el otro
habitantes del mar, como el coletazo mentos recientes, podemos crear im- en el odo del observador, se podrn
de un langostino, contribuyen a la genes de objetos sumergidos usando or barcos muy distantes.
cacofona general. Nada tena, pues, el ruido ambiental por fuente de
de extrao, que los operadores de
sonar considerasen desde siempre un
obstculo tamao ruido de fondo y se
iluminacin. Nuestros resultados nos
permiten ya afirmar que la formacin
de imgenes por iluminacin acstica
C on todo, hubo que esperar hasta
principios de nuestro siglo para
que los inventores construyeran el
esforzaran lo indecible por eliminar sirve efizcamente para determinadas primer sistema de localizacin s-
los efectos por l inducidos. aplicaciones, desde la seguridad de nica a fin de defenderse de la ame-
Se trata, sin embargo, de un plan- los puertos hasta la deteccin de naza submarina durante la primera
teamiento que est cambiando poco minas submarinas. guerra mundial. Por rudimentarios
a poco. Los investigadores empie- Ni que decir tiene que, de mo- que fueran tales aparatos submari-
zan a reconocer la utilidad posible mento, las imgenes resultantes ca- nos, constituyeron la base de todos
de dicho rumor de fondo. El ruido recen del menor atractivo esttico. los sonares que les sucedieron, el
rodea a cualquier objeto sumergido La resolucin de la imagen no puede desarrollo de los cuales se aceler
compararse con la que se alcanza con durante la segunda guerra mundial.
luz ptica. La agudeza de la visin Los actuales sistemas de sonar, de
humana resulta de la capacidad de aplicacin generalizada en la armada,
MICHAEL J. BUCKINGHAM, JOHN la pupila, cuya dilatacin multiplica el comercio y la investigacin ocea-
R. POTTER y CHAD L. EPIFANIO por 10.000 el tamao de la longitud nogrfica, han evolucionado hacia un
desarrollaron la tcnica de forma-
cin de imgenes por iluminacin
de onda de la luz visible, lo que alto grado de complicacin. Pese a
acstica en la Institucin Scripps de permite al ojo recoger un gran ello, operan, en esencia, segn los
Oceanografa en La Jolla, Califor- nmero de ondas luminosas. Para mismos principios que sus predece-
nia. Buckingham, docente de acs- llegar a una resolucin semejante sores: transmiten activamente sonidos
tica ocenica en dicho centro, es con el sonido, se requerira un in- o reciben pasivamente los sonidos
tambin profesor de la Universidad manejable receptor de 600 metros producidos por un blanco.
de Southampton. Apasionado por la de anchura. Ahora bien, el agua Dada la histrica insistencia en
navegacin a vela, Potter cruz el
ocano Pacfico el otoo pasado para
del mar absorbe fuertemente la luz tcnicas activas y pasivas, no es
dirigir el laboratorio de investigacin y dems formas de radiacin elec- sorprendente que una idea del todo
acstica de la Universidad Nacional de tromagntica; por ello, el sonido se novedosa sobre la funcin del ruido,
Singapur. Epifanio prepara un trabajo ha convertido en el medio favorito la de la visin en las entraas
de investigacin sobre iluminacin y, en muchos casos, el nico de del ocano, se desarrollara slo en
acstica en Scripps. adquirir informacin acerca de las fechas recientes. A mediados de los
profundidades ocenicas. aos ochenta, uno de los autores

40 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Modo de proceder de la iluminacin acstica

4 Con ayuda del procesado


y realzado de imgenes,
el sistema de obtencin
de imgenes por iluminacin
acstica puede crear
representaciones en movimiento
y en falso color.

1 Las olas al romper,


los buques en su navegacin
y la lluvia que cae llenan
el ocano de ruido ambiental.

2 El ruido de fondo rodea


a los objetos sumergidos;
stos modifican el sonido
de formas caractersticas.

3 Una lente acstica un


receptor con hidrfonos capta
las seales del ruido modifi-
cado y enva la
informacin a un ordenador.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 41


con goma de neopreno,
un buen reflector y difu-
sor del sonido. Hallamos
que, para frecuencias en-
tre 5 y 50 kilohertz (den-
tro del dominio de olas
que rompen, la fuente
principal y habitual de
ruido ambiental en el
ocano), la intensidad
del ruido se duplicaba
literalmente cuando el
blanco se colocaba en
el campo auditivo del
reflector. Este resultado
persisti cuando aleja-
mos el blanco de 5 a
12 metros del receptor.
Adems, el blanco re-
flejaba intensamente al-
1. UNA ORCA EN EL PARQUE de Mundo Marino de San Diego, en California, sirvi de gunas frecuencias y ab-
blanco mvil para ADONIS, el primer sistema de formacin de imgenes por iluminacin sorba otras, fenmeno
acstica que se ha creado. que puede interpretarse
como color acstico.
(Buckingham) cay en la cuenta de acstica en el ocano Pacfico frente Ello sugera que podamos traducir
que la formacin de imgenes en al muelle Scripps de la Institucin las variaciones de la seal acstica
el ojo no era activa ni pasiva: el Oceanogrfica Scripps en La Jolla, recibida en tonalidades pticas que
ojo funcionaba de una manera que California. Haba un joven teniente permitieran crear imgenes en falso
difera radicalmente de los mtodos de la armada, Brodie Berkhout, que color acsticamente iluminadas.
empleados en el aprovechamiento de en el curso de su tesina para ob- Espoleados por el xito, empezamos
la acstica ocanica. tener la licenciatura en ciencias en a pensar en la siguiente fase del
Asentada esa idea, brot espont- Scripps construy y situ el equipo. proceso. El reflector parablico con
neo el pensar sobre la posibilidad de El aparato principal era un receptor un hidrfono en su foco mira slo
crear un correlato submarino de la acstico en forma de un simple re- en una direccin, que corresponde a
formacin visual de imgenes. Desde flector parablico de 1,2 metros de un pxel de una imagen. Para crear
el punto de vista prctico, la creacin dimetro, con un hidrfono (micr- una representacin cabal se requieren
de imgenes por iluminacin acstica fono submarino) instalado en el foco. ms pxeles, lo que significa que se
debera evitar los principales incon- El reflector desempeaba el papel de necesitan ms haces receptores (a
venientes que presentan las tcnicas lente acstica. la manera del ojo compuesto de una
al uso en deteccin submarina: la Con el experimento nos propona- mosca). El ruido recogido en cada haz
ecolocalizacin revela inevitablemente mos responder a una pregunta ele- receptor podra entonces convertirse
la presencia del operador, y la detec- mental: Vara el nivel de ruido en el en determinado nivel de brillo en un
cin pasiva, aunque secreta, no sirve receptor cuando se coloca un objeto pxel de un monitor de vdeo, donde
cuando se trata de blancos que hacen en su haz, esto es, en su campo de la intensidad del ruido gobernara el
poco o ningn ruido. audicin? Sirvi de blanco un panel grado de brillo. Lo mismo que en una
A mediados de 1991 realizamos los rectangular de madera contrachapada, fotografa de peridico, el contraste
primeros experimentos de iluminacin de 0,9 por 0,77 metros y recubierto entre los pxeles permitira al ojo
interpretar el resultado
como si se tratara de una
imagen fotogrfica ms o
menos granular.
El xito del ensayo ini-
cial nos convenci de que
podamos obtener imge-
nes genuinas con ilumina-
cin acstica que contu-
vieran 100 o ms pxeles.
A mediados de 1992
comenzamos a preparar
una nueva lente acstica,
que dara en llamarse
ADONIS (de Acoustic-
Daylight, Ambient-Noise
2. BLANCO en forma de barra (izquierda) del que
ADONIS cre una imagen de figura vagamente alar-
Imaging System, sistema
gada y coloreada en falso color (arriba, a la izquierda). de construccin de imge-
Cada pxel representa las seales de un hidrfono. El nes mediante iluminacin
procesado mediante ordenador realz la imagen (arriba, acstica por ruido am-
a la derecha). biental). En colaboracin

42 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


con EDO Acoustics, de Salt Lake City,
Utah, que produjo una red elptica De cmo sacar partido del ruido
de 128 hidrfonos para ADONIS,
construimos un reflector esfrico de
tres metros de dimetro; colocamos
los hidrfonos en el foco del disco.
L a creacin de imgenes por iluminacin acstica constituye una nueva
faceta de la tcnica de teledeteccin que descansa sobre el ruido de
fondo de los mares. Los oceangrafos han resaltado otros ejemplos de
El sistema formaba un campo total tcnicas similares. As, se ha recurrido al ruido ambiente para determinar
de visin de unos seis grados (ho- las propiedades acsticas del fondo marino y, por ende, deter minar hasta
rizontal) por cinco grados (vertical), cierto punto su composicin. En las aguas someras de las plataformas
lo que viene a ser una dcima del continentales, donde la profundidad es inferior a unos 200 metros, el
campo angular que permite una c- ruido se refleja en el fondo. La forma en que el sonido rebota indica la
mara normal. velocidad con la que las vibraciones se propagan por el fondo. Velocidad
de vibracin que nos lleva a conocer la composicin del fondo: no es
la misma la velocidad del sonido en un fondo rocoso que a travs de
S umergimos ADONIS, con su as-
pecto de antena de recepcin de
satlite, hasta el fondo del mar en
otro arenoso, por ejemplo.
Para llevar a cabo tales mediciones, se puede desplegar una flota de
agosto de 1994. Lo bajamos desde hidrfonos prendidos de boyas que permitan cartografiar el fondo marino
R/P ORB, una plataforma de inves- basndose en el ruido ambiental. Se confa en que este mtodo ofrezca
tigacin de Scripps que est anclada una opcin alternativa ms econmica que los tradicionales; por ejemplo,
frente a Punta Loma, en el sur de la acostumbrada prctica, lenta y laboriosa, que consiste en detectar
California. Los blancos cuya imagen seales de sonar reflejadas en el fondo del mar.
se deseaba obtener estaban consti- Podemos tambin acudir a los sonidos de fondo para investigar procesos
de superficie marina. Nos pueden revelar la cantidad de gas atmosfrico
tuidos por unos paneles cuadrados
absorbido por el ocano. Un parmetro crucial en los modelos de calen-
de lmina de aluminio, de un me-
tamiento global y de efecto de invernadero es el grado de intercambio
tro de lado, recubiertos de goma de
de gas; sin embargo, se resiste a su cuantificacin. Para lograrlo puede
neopreno. Los paneles se montaron ayudarnos el ruido ambiental, habida cuenta de que el principal fen-
en diversas configuraciones sobre un meno responsable del sonido es precisamente tambin el que rige el
armazn, similar al tablero del juego intercambio de gas entre aire y agua: es decir, las olas rompientes. Al
de tres en raya, situado en el fondo introducir aire en el agua, el proceso crea una capa de burbujas debajo
del ocano. Apenas haba visibilidad de la superficie. Estas burbujas provocan una modificacin caracterstica
en las aguas del fondeadero, agitados del sonido de las olas rompientes, dejando una marca acstica que los
como estuvieron los sedimentos du- hidrfonos bajo las burbujas pueden detectar.
rante la mayor parte del experimento. A partir de esa medicin acstica elemental, se infiere la cantidad
En cierta ocasin, el grado de tur- de aire que hay en la capa de burbujas y la profundidad hasta la cual
biedad era tal que Hlne Vervoort, se extiende sta. Ambas magnitudes estn relacionadas con la cantidad
una de nuestros buzos, choc con el de gas que penetra en el ocano. Ciertos ensayos de tanteo abonan la
armazn del blanco. viabilidad de la idea. Para confirmarlo estn en marcha experimentos de
Junto al mstil que sostena el mayor fuste. M. J. B.
reflector esfrico haba una caja es-
tanca, donde estaba instalado el equipo
electrnico. Este, ideado por nuestro
OLAS ROMPIENTES
colaborador Grant B. Deane, reali-
zaba, entre otras tareas de procesado,
la de convertir a forma digital los
datos de ruido ambiental obtenidos HIDROFONO
por ADONIS. Los datos se transmitan
luego a la superficie y se conver- HIDROFONOS SONIDO MODIFICADO POR LAS BURBUJAS
tan en imgenes en tiempo real y
en falso color en el monitor de un
ordenador Macintosh de sobremesa.
SONIDO DIFUNDIDO POR EL FONDO MARINO
Ni que decir tiene que una inmensa
cantidad de tiempo y trabajo penda
en la balanza cuando sumergimos
por vez primera el ADONIS hasta EL RUIDO AMBIENTAL tambin podra servir para medir las propiedades
el fondo del mar. acsticas del fondo ocenico (izquierda) y la cantidad de gas absorbida por
el mar (derecha).
Mirbamos en silencio expectante
cmo ADONIS desapareca bajo
la superficie. Pero el embeleso se
rompi, y no precisamente por un las tarjetas de los circuitos y las caja. Veinticuatro horas ms tarde,
xito resonante. Los indicadores a sumergimos en agua des ionizada. ADONIS volva al mar.
bordo que vigilaban varias fuentes Pero nadie realmente crea que pu- La tensin de los asistentes lleg
de energa se dispararon en se- dieran salvarse. Gracias a la ayuda a su clmax en la plataforma ORB
guida. Era la seal de que el agua de muy diverso origen, limpiamos mientras los buzos hacan las l-
del mar estaba penetrando en la las tarjetas con alcohol, comproba- timas comprobaciones del equipo.
caja estanca de la parte electrnica. mos todos los componentes elec- Empezaron a recibirse los primeros
Izamos el ADONIS. Abrimos la caja trnicos del complicado sistema de datos en el laboratorio. Habamos
y salieron chorros de agua. En un 128 canales, los sustituimos donde colocado los tres paneles en el ar-
movimiento reflejo, desmontamos hizo falta y sellamos la fuga de la mazn de suerte que formasen un

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 43


blanco horizontal y sencillo, de a estos momentos trabajamos en
un metro de alto por tres de las posibilidades de esta tcnica
ancho, a 18 metros de distancia para realzar las imgenes acs-
del ADONIS. Nos congregamos ticamente iluminadas.
en torno al monitor. Apareci Los blancos estticos nos ha-
una forma rectangular, dbil, que ban servido tambin para demos-
casi llenaba el espacio elptico trar la viabilidad tcnica de la
de imagen. Estbamos ante la creacin de imgenes por ilumi-
primera imagen obtenida por nacin acstica. Estimulados por
iluminacin acstica. los resultados obtenidos, estba-
Minutos despus, nuestra con- mos impacientes por probar con
fianza en el sistema de crea- un blanco ms difcil: las orcas
cin de imgenes se desbord. (Orcinus orca). Gracias a los
Los buzos haban colocado una buenos oficios de Ann Bowles,
fuente de sonido en el centro biloga del Instituto Hubbs de
del blanco para que pudiramos Investigacin del Mundo Marino,
alinear ADONIS con el tablero de San Diego, fuimos invita-
del blanco. Pero la fuente de- dos a instalar ADONIS en el
mostr ser innecesaria: poda- acuario al aire libre de orcas
mos ver dnde estaba el blanco que posee dicho centro. Se nos
guiados slo por el ruido am- dejara intentar formar imgenes
biental. Aumentamos entonces la b c de esos mamferos marinos su-
separacin entre ADONIS y el mamente inquietos, al par que
blanco desde 18 hasta 38 metros, Bowles aprovechara la ocasin
la mxima distancia que nos para estudiar la respuesta de los
permita permanecer al abrigo animales a un objeto extrao en
de los efectos del trfico ma- su piscina. Segn parece, las
rtimo. Esperbamos que, a esa orcas consideran que cualquier
lejana, se produjera quizs una cosa introducida en el acuario
ligera degradacin de la calidad. les pertenece por definicin.
Mas, para nuestra sorpresa, el 3. IMAGENES SIMULADAS de una esfera de acero En febrero de 1995, trabajando
blanco se hizo mucho ms ntido. que ponen de manifiesto las posibilidades futuras entre las sesiones abiertas al
Por supuesto, la imagen redujo de la iluminacin acstica. El ruido ambiental
procede de olas que rompen, representadas por pblico de las orcas, colocamos
tambin su tamao precedente; trazos amarillos. Un sistema con 90.000 pxeles el sistema ADONIS en un rin-
en compensacin, el ocano cir- proporcionara la mejor resolucin (a), pero proba- cn del acuario en condiciones
cundante form un bello fondo blemente no es prctico. La tcnica actual emplea meteorolgicas bastante desfavo-
de contraste que realzaba espec- ya unos 100 pxeles (b) y se estn proyectando rables. La lluvia caa sin cesar.
tacularmente el blanco rectan- sistemas que usarn 900 pxeles (c). Para proteger los ordenadores y
gular. Mientras esas imgenes equipos de registro, plantamos
continuaban apareciendo en la toscas tiendas de campaa, pero
pantalla, renovadas 30 veces por se- El reto estribaba en la resolucin del aun as el agua se meta por todas
gundo, comprobamos el xito de la hueco: a 38 metros de distancia, el partes.
creacin de imgenes por iluminacin tamao del hueco debera hallarse
acstica. prximo al lmite de resolucin de
Quedaba todava mucho por averi- ADONIS.
guar en ese ensayo. Nos proponamos
M ientras instalbamos el sistema,
las orcas nadaban con absoluta
Las primeras imgenes, en bruto, libertad en el acuario, mostrndonos
saber si ADONIS poda detectar ob- del blanco cruciforme llegaban borro- parejo inters al que nosotros sen-
jetos en movimiento. Montado dentro sas. Percibase la forma de la cruz, tamos por ellas. Recelosas al prin-
del mstil que sujetaba la antena pero la apariencia del hueco central cipio, no tardaron en acostumbrarse
parablica, haba un motor hidrulico variaba de un instante a otro. Hemos al gran disco reflector. Les pic la
capaz de hacer girar lentamente el reexaminado luego los datos y los curiosidad al comprobar que, debido
receptor esfrico en azimut; tardaba hemos sometido a cierto procesa- a su efecto focalizador, el sonido se
unos 12 minutos en completar una miento por ordenador. Resulta que el reflejaba con intensidad hacia ellas
revolucin de 360 grados. Mientras espectro de potencias del ruido o cuando se agitaban ruidosamente ante
el disco giraba, veamos aparecer intensidad del sonido a diferentes el disco. Splash, un macho joven, se
el blanco a un lado de la pantalla frecuencias sirve de funcin discri- atrevi a morder uno de los cables
y moverse despacio hacia el centro, minante. Constituye, a grandes rasgos, de la electrnica, lleno de aceite
para terminar por desaparecer en el la versin acstica del color. (crujiente por fuera, gomoso por den-
lado opuesto. No caba la menor duda Apoyados en el espectro de poten- tro), para efectuar una masticacin
de que podamos crear imgenes en cias, identificamos sin dificultad las exploratoria. Otro ejemplar nad a
movimiento. cuatro esquinas vacas y el hueco del gran velocidad hacia el plato de la
Faltaba una prueba ms, la ms di- blanco cruciforme, amn de situar los antena y rompi la parte superior.
fcil de todas. Los buzos sustituyeron bordes de los paneles. Estos perfi- El trabajo no poda continuar as.
en el armazn el blanco en forma les mostraban un color diferente Los monitores se llevaron las orcas
de barras por cuatro paneles, que del ofrecido por las regiones vacas, a otro estanque donde podan dis-
daban figura a una cruz con brazos incluido el hueco central. Algo as frutar de sus propios juguetes hasta
verticales y horizontales y un hueco como si el armazn apareciese en que nosotros estuviramos listos para
de un metro cuadrado en el centro. rojo y el hueco en azul. En trabajar con ellas.

44 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Tras un comienzo en falso (todas Por su carcter connaturalmente se-
las tarjetas electrnicas del interior creto, la formacin de imgenes por
de la caja estanca se haban soltado iluminacin acstica la hace apropiada
de sus conectores durante el trans- para la vigilancia de fondeaderos a
porte), pusimos de nuevo a punto la manera de las videocmaras que
el equipo y los datos comenzaron a vigilan los grandes almacenes y
llegar. No sabamos a ciencia cierta para conocer el nmero de mamferos
lo que saldra. Las bombas y otras marinos, porque no habra interfe-
mquinas potencian muchsimo el rencia snica con stos. (Lo que,
ruido de los acuarios del Mundo a su vez, plantea la pregunta de si
Marino, hasta niveles comparables esas especies animales recurren a
con los del ocano. Pese a algunos la iluminacin acstica para adquirir
daos menores que la circuitera ha- informacin.)
ba sufrido a raz de la inundacin
por agua del mar, se recibieron las
seales procedentes de 126 cana-
les y se representaron en forma de
C abe, en teora, llevar la obten-
cin de imgenes por ilumi-
nacin acstica un paso ms all.
imgenes mviles en tiempo real. No olvidemos que est en una fase
(En total, los canales desplegados incipiente. En ensayos recientes,
haban sido 128.) ADONIS consigui extraer imge-
Mientras observbamos en la pan- nes de flotadores de plstico, esfe-
talla los datos en bruto (esto es, ras de titanio y toneles de cloruro
sin realzado de imagen), apareci de polivinilo que contenan arena
de pronto una forma borrosa y per- hmeda y espuma. A tenor de los
maneci ante la vista varios se- anlisis provisionales, se observan
gundos. Mientras eso ocurra en el los barriles aun cuando reposen en
monitor, levantamos la mirada para el fondo del mar. Nos encontramos
observar, en el acuario, cmo una de como en los primeros das de la
las orcas entraba en el campo de vi- televisin: lo importante no es tanto
sin de ADONIS, donde permaneci la calidad de las imgenes, cuanto
mientras nadaba alejndose en lnea el hecho de que se hayan obtenido.
recta del disco. Tanto los hidrfonos En los prximos meses sustituiremos
de vigilancia como el personal del el reflector esfrico por un sistema
acuario confirmaron que las orcas regulado en fase que porte un mi-
no estaban transmitiendo sonidos, llar de hidrfonos. Pensamos tambin
lo que indicaba que las imgenes ahondar en algoritmos que permitan
que aparecan en pantalla eran el realzar la imagen y su identificacin
resultado directo de la iluminacin automtica. Con todo ello, esperamos
acstica. Todava no hemos exami- avanzar en la calidad de las imgenes
nado detenidamente las imgenes de de iluminacin acstica. Quin sabe
las orcas, ni las hemos correlacionado si los herederos de ADONIS no se
con las grabaciones en vdeo que se convertirn en las videocmaras sub-
hicieron a la par para confirmar si marinas del futuro.
se trataba en verdad de una creacin
de imgenes de las orcas. Pero las
observaciones provisionales y el ex-
perimento de la ORB frente a Punta BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Loma apoyan el paralelismo entre
IMAGING THE OCEAN WITH AMBIENT
la fotografa con luz natural y la NOISE. Michael J. Buckingham, Bro-
formacin de imgenes submarinas derick V. Berkhout y Stewart A. L.
con ruido ambiental. Glegg en Nature, vol. 356, pginas
Los resultados sugieren, de entrada, 327-329; 26 de marzo de 1992.
varias aplicaciones potenciales. Una es THEORY OF ACOUSTIC IMAGING IN THE
la deteccin de minas submarinas; las OCEAN WITH AMBIENT NOISE. Michael
hay que se programan para detonar J. Buckingham en Journal of Com-
al recibir una seal de sonar. Un putational Acoustics, volumen 1, n.o
sistema de iluminacin acstica puede 1, pgs. 117-140; marzo 1993.
localizar esas armas sin provocar su ACOUSTIC IMAGING USING AMBIENT
explosin. La creacin de imgenes NOISE: SOME THEORY AND SIMU-
LATION RESULTS. John R. Potter en
a partir del ruido ambiental podra Journal of the Acoustical Society
proporcionar visin a los ingenios of America, vol. 95, n.o 1, pginas
submarinos de propulsin autnoma, 21-33; enero 1994.
permitindoles rodear los obstculos ACOUSTIC DAYLIGHT IMAGING: VISION
sin la ayuda de un operador humano IN THE OCEAN. Michael J. Buc-
instalado en un buque de superficie kingham y John R. Potter en GSA
y as examinar el estado de la es- Today, vol. 4, n.o 4, pgs. 97-102;
tructura de plataformas petrolferas abril 1994.
y otras grandes plataformas marinas.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 45


Explosiones galcticas
Las enormes emanaciones de gas
que brotan del centro de galaxias cercanas podran llegar a explicar
la formacin de estrellas y el medio intergalctico
Sylvain Veilleux, Gerald Cecil y Jonathan Bland-Hawthorn

E
l cielo nocturno est iluminado hoy podra esclarecer la manera en negro de masa grandsima de tamao
por un nmero incontable de que se produjo la distribucin de los no mucho mayor que el Sol pero con
galaxias. Vemos la mayora de elementos qumicos, de vital impor- una masa un milln de veces superior
ellas gracias a la luz conjunta de tancia en la formacin de estrellas quiz podra constuir la fuente de
los miles de millones de estrellas como el Sol. combustin del cusar.
que albergan. Pero en el ncleo de Se han propuesto dos mecanismos Aunque los agujeros negros no
algunas hay una regin puntiforme muy distintos para explicar las dnamos producen prcticamente luz, el disco
cuyo brillo supera con creces la lu- galcticas. El primero lo concibieron de materia de acrecin que cae en
minosidad del resto de la galaxia. Los Martin J. Rees, de la Universidad de espiral hacia el agujero se calienta e
entresijos de estas dinamos galcticas Cambridge, y Roger D. Blandford, ac- irradia energa conforme va aumen-
son demasiado pequeos, de los que tualmente en el Instituto de Tecnologa tando su densidad. La parte interna
ni siquiera el Telescopio Espacial de California. A comienzos de los aos y ms caliente del disco produce
Hubble puede dar cuenta. Por suerte, setenta, ambos astrofsicos perseguan fotones de rayos X y ultravioletas
a veces aparecen fuera del ncleo una explicacin de la prodigiosa lu- que abarcan un amplio intervalo de
compacto de la galaxia restos de estas minosidad miles de veces la de energas; el gas circundante absorbe
enormes explosiones, en forma de la Va Lctea y los espectaculares una pequea fraccin de los mismos y
gases incandescentes cuya temperatura chorros de radio (flujos sumamente se emiten de nuevo en forma de una
supera de lejos el milln de grados; su concentrados de materia de gran ener- serie de lneas espectrales, distintas,
magnitud permite que se los observe ga) que se extienden a lo largo de de luz ultravioleta y visible. En los
directamente desde la Tierra. millones de aos luz desde el centro aos transcurridos desde que Rees y
El rastro que deja esta materia ca- de algunos cusares, galaxias jvenes Blandford propusieron su modelo, se
liente en el gas y el polvo interestelares hiperactivas. Sugirieron que un agujero ha llegado a saber que otros agujeros
que rodean el lugar de la explosin
proporciona indicios importantes sobre
la naturaleza y la historia de las pode-
rosas fuerzas que operan en el interior a
del ncleo galctico. Ahora se puede
determinar qu tipo de mecanismo M81 M82
impulsa estas dinamos y los efectos
de sus gigantescas emanaciones en el
medio intergalctico.
Adems, debido a que estos ca-
taclismos parecen tener lugar desde
etapas precoces de la historia del
universo, es casi seguro que afectaron
al entorno en que evolucion nuestra
propia galaxia, la Va Lctea. Saber
cmo tienen lugar estos fenmenos
b
1. M82 (a, b), a unos 10 millones de
aos luz de la Tierra, se caracteriza por
una emanacin de gas incandescente que
surge de la zona que rodea su ncleo
(c). Se ha deducido que este fenmeno
violento se debe a la sbita formacin
de estrellas cerca del ncleo galctico.
El calor y la radiacin resultante hacen
que el polvo y el gas del disco galctico
se precipiten en el espacio intergalc-
tico. La interaccin con su vecina M81
podra haber causado la actividad de
la galaxia.

46 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


negros similares podran generar la delgados torrentes de gas en rpido La presin de este gas caliente forma
energa que desprenden las galaxias movimiento que, cuando atraviesan una cavidad, como una burbuja de vapor
activas ms cercanas. un campo magntico anclado quizs en el agua que hierve. A medida que
en el disco de acrecin, emiten ondas la burbuja se infla, el gas y el polvo

A medida que se calienta el disco,


el gas de su entorno alcanza
temperaturas de varios millones de
de radio.
Los agujeros negros no son los
nicos motores que producen epi-
ms fros se acumulan en un caparazn
denso del borde de la burbuja, que
frena la expansin de sta. La transi-
grados y se expande, a alta velocidad, sodios galcticos violentos. Ciertas cin del flujo libre en el interior de la
desde el ncleo galctico. Este flujo, galaxias experimentan en sus n- burbuja a casi el estancamiento en sus
que recuerda, a escala monstruosa, cleos breves episodios de formacin lmites crea una zona de turbulencia
al viento solar que mana del Sol estelar rpida, los llamados brotes fcilmente observable desde la Tierra.
o de otras estrellas, arrastra consigo nucleares de formacin estelar. Una Si la energa inyectada en la cavidad
otros gases interestelares y los expele mirada de nuevas estrellas generan adquiere entidad suficiente, la burbuja
del ncleo. Las luminosas ondas de fuertes vientos estelares y, a medida explotar, saltar del disco gaseoso de
choque resultantes se extienden a lo que envejecen, una profusin de la galaxia y dispersar los fragmentos
largo de miles de aos luz son supernovas. El gas arrojado por la del caparazn y gas caliente por el halo
comparables al tamao visible de las supernova se mueve a velocidades galctico, e incluso ms all, a miles
propias galaxias, y se estudian tanto altsimas, y al chocar contra el polvo de aos luz del punto de origen.
desde observatorios espaciales como y el gas interestelares los calienta Roberto Terlevich, del Observatorio
terrestres. Algunas de estas galaxias, hasta varios millones de grados de Real de Greenwich, y sus colabo-
adems, producen chorros de radio: son temperatura. radores han llevado a cabo la in-

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 47


vestigacin ms reciente de la atmsfera, no han
dirigida a determinar si establecido lmites estric-
los brotes de formacin tos a la concentracin de
estelar son capaces de masa en los centros ga-
impulsar por s solos las lcticos. Sin embargo, los
emanaciones de gas ca- radiotelescopios acaban de
liente caractersticas de las descubrir un disco de acre-
galaxias activas. En 1985, cin, con un radio interior
Terlevich y Jorge Melnick, de medio ao luz y una
del Observatorio Europeo rotacin rpida alrededor
del Sur, defendieron que de una masa del orden de
en muchas galaxias de 20 millones de veces la
este tipo hay unas estre- solar, en el centro de una
llas exticas que denomina- galaxia espiral cercana, la
ron hornillos estrellas NGC 4258.
extremadamente calientes, Mediante el espectr-
con temperaturas superio- grafo instalado en el Te-
res a los 100.000 gra- lescopio Espacial Hubble,
dos, y vientos estelares de varios grupos se dedican
gran fuerza. Propusieron a medir la distribucin de
la hiptesis de que esas los movimientos estelares
estrellas surgen de forma en los ncleos galcticos.
espontnea cuando se pro- La determinacin de que
duce un brote de formacin el gas presente en el n-
estelar en el interior de 2. UN BROTE ESTELAR, un estallido sbito de formacin de cleo interno de la galaxia
una regin donde abun- estrellas, podra ser responsable de la actividad de NGC 3079 activa M87 se mueve de
dan elementos qumicos (arriba), aun cuando la galaxia presenta un agujero negro en manera coherente con la
pesados, generados por su centro. Una ampliacin del rea cercana al ncleo (cruz existencia de un disco de
revela el perfil de una enorme burbuja lanzada al medio
anteriores explosiones de blanca)
interestelar por el calor que emiten las estrellas que se forman
acrecin en torno a un agu-
supernova. El equipo de en el centro de la galaxia. jero negro ha demostrado
Terlevich sostiene que su la vala de estas tcnicas.
modelo explica los espec- El instrumento ser mucho
tros y muchas otras propiedades de en consecuencia, necesitan una can- ms eficaz cuando los astronautas lo
ciertas galaxias activas. tidad de materia al menos 100 veces mejoren en 1997.
superior, la mayor parte de la cual se Los brotes de formacin estelar y

L as dos hiptesis, la que se acumula en forma de combustible no los agujeros negros difieren tambin
funda en el brote de formacin consumido. A lo largo de la vida de en los espectros de sus fotones ms
estelar y la que se basa en los agujeros un cusar alimentado por brotes de energticos. Cerca de un agujero negro,
negros, parecen plausibles, pero entre formacin estelar, la masa total que la combinacin de un intenso campo
ellas existen importantes diferencias a se acumula en el ncleo de la galaxia magntico y un disco de acrecin
travs de las cuales podra descubrirse podra llegar a ser 100.000 millones de denso crea un caldo de partculas
cul de los dos mecanismos acta en veces la masa del Sol, lo que viene muy rpidas que, al chocar entre s
una galaxia dada. Un agujero negro a ser la masa de todas las estrellas y con fotones, generan rayos X y
convierte en energa hasta un 10 por de la Va Lctea. gamma. Por contra, un brote estelar
ciento de la materia que cae en su Cuanto mayor sea la masa cerca del produce la mayor parte de su radia-
interior. En cambio, los brotes de ncleo, ms rpidas habrn de orbitar cin de alta energa a partir de las
formacin estelar se nutren de la fu- las estrellas. Las observaciones pti- colisiones que se producen entre el
sin nuclear, que libera tan slo un cas realizadas desde tierra, de menor material arrojado por la supernova y
0,1 por ciento de la masa reactiva; nitidez debido al efecto obscurecedor el polvo y gas galctico circundan-

48 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


tes. Estos impactos calientan el gas de los tomos excitados o ionizados
hasta no ms de unos mil millones con las medidas en los laboratorios SYLVAIN VEILLEUX, GERALD CE-
de grados y, por tanto, no puede terrestres o las derivadas mediante CIL y JONATHAN BLAND-HAW-
THORN empezaron a trabajabar juntos
producir radiacin ms energtica que clculos tericos. tras coincidir en los observatorios de
los rayos X. El elevado nmero de Hawai. Veilleux ensea astronoma en
rayos gamma que ha detectado recien-
temente el Observatorio Compton de
Rayos Gamma procedentes de algunos
G racias al corrimiento Doppler, que
cambia la frecuencia y la lon-
gitud de onda de la luz emitida por
la Universidad de Maryland. Cecil, que
hace lo propio en la de Carolina del
Norte en Chapel Hill y es director
cusares apunta a que en sus centros fuentes mviles, este anlisis tam- all del Observatorio Morehead, se
hay agujeros negros [vase Obser- bin proporciona la velocidad del gas. doctor por la Universidad de Hawai.
Bland-Hawthorn se halla adscrito al
vatorio Compton de Rayos Gamma, Cuando el gas se acerca, la luz que Observatorio Anglo-Australiano de
de Neil Gehrels, C. E. Fichtel, Gerald emite se corre hacia la parte azul Sydney.
J. Fishman, James D. Kurfess y Volker del espectro, y cuando se aleja, se
Schnfelder; INVESTIGACIN Y CIENCIA, desplaza hacia la roja.
febrero de 1994]. Hasta hace poco, los astrnomos
Una ltima diferencia entre los recurran a dos mtodos complementa- Durante casi diez aos nuestro grupo
agujeros negros y los brotes de for- rios para descifrar el comportamiento ha venido utilizando un instrumento
macin estelar estriba en las fuerzas del gas: la formacin de imgenes que combina las ventajas de ambos
que concentran el chorro del gas. Las por lneas de emisin y la espectros- mtodos, descartando los principales
lneas de campo magntico presentes copa de rendija alargada. El primer inconvenientes de cada uno por se-
en el disco de acrecin que rodea a mtodo produce imgenes a travs parado. El interfermetro Fabry-Prot
un agujero negro dirigen la materia de un filtro que selecciona luz de de Hawai de formacin de imgenes
que fluye hacia fuera por el eje de una determinada longitud de onda (IFHFI) suministra una informacin
rotacin del disco hasta concentrarla emitida por un elemento, el hidr- espectral detallada de un amplio campo
en un delgado chorro. Al contrario, el geno, por ejemplo. Tales imgenes de visin. Bautizado as en honor de
material que expele una burbuja creada a menudo revelan, llamativamente, los inventores franceses de principios
en un brote de formacin estelar sen- las estructuras filamentosas que dejan de este siglo Charles Fabry y Alfred
cillamente sigue el camino de menor las explosiones, pero no dan indicios Prot, estos interfermetros han en-
resistencia en el medio circundante. al observador sobre la velocidad o contrado un sinfn de aplicaciones en
En una galaxia espiral, un brote de la direccin de los movimientos del astronoma. El componente esencial
formacin estelar poderoso dispersar gas: el filtro no discierne con tanta es un par de lminas de cristal ab-
el gas en una direccin perpendicular precisin que se puedan medir los solutamente paralelas y separadas por
al plano del disco galctico formado corrimientos al rojo o al azul. Los menos de una vigsima de milmetro.
por estrellas y gas, pero el flujo se espectrmetros de rendija alargada, Las superficies internas de las lminas
distribuir dentro de una regin con que dispersan la luz en los colores son muy reflectantes, y la luz que
forma de reloj de arena de boca muy que la componen, aportan una in- las atraviesa queda atrapada por las
ancha. Los delgados chorros de radio formacin muy detallada sobre los repetidas reflexiones. A medida que las
que se extienden a distancias de mi- movimientos del gas, pero cubren ondas de la luz rebotan de una lmina
llones de aos luz desde el ncleo de tan slo una regin diminuta. a la otra, la interferencia destructiva va
algunas galaxias activas sugieren sin
ambigedad la presencia de agujeros
negros.
Todo lo que sabemos acerca de
las galaxias sean activas o de otra
naturaleza lo sabemos gracias a
la radiacin que emiten. Nuestras
observaciones proporcionan los datos
con los que los astrofsicos eligen
entre teoras antagnicas. Nosotros
nos hemos concentrado en la luz
visible; con ella determinamos las
temperaturas, presiones y concen-
traciones de los diferentes tomos
del gas que agitan las explosiones
galcticas. Comparamos las longi-
tudes de onda y las intensidades
relativas de las lneas de emisin

3. LA EMANACION DE GAS se vuelve


turbulenta muy rpidamente en esta si-
mulacin por ordenador de una galaxia
activa alimentada por un brote de for-
macin estelar. Un mapa de temperaturas
(izquierda) refleja cmo el gas caliente
que emana del ncleo desplaza el gas
galctico, ms fro. La onda de choque
resultante aparece con toda nitidez en el
mapa de densidad del gas (derecha).

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 49


2 3
5000 AOS LUZ 500 AOS LUZ

DISCO

DISCO DISTORSIONADO
DE GAS MOLECULAR
NUBE
DENSA

VIENTO CALIENTE Y
LUZ ULTRAVIOLETA

FRANJA

CHORRO

1 luz de distancia. Por tratarse de la


200.000 AOS LUZ ONDA DE CHOQUE galaxia de este tipo ms cercana y
ARQUEADA
de mayor luminosidad de las que
pueden observarse en el hemisferio
norte, se ha estudiado con particular
minuciosidad. En radio, NGC 1068
se asemeja a un cusar en minia-
tura: dos chorros se extienden unos
900 aos luz desde el ncleo, y hay
otras emisiones difusas, procedentes
CHORRO de regiones ms exteriores. Es muy
probable que la emisin producida por
el plasma gaseoso que se desplaza a
velocidades relativistas cree los cho-
GALAXIA rros de radio, y que los lbulos de
radio se generen en aquellos puntos
donde el plasma se encuentre con
materia del disco galctico. Como si
fuera un avin supersnico, el borde
de ataque del chorro que est al
4. LAS FUERZAS COLOSALES que operan en el centro de una galaxia activa noreste produce un frente de choque
se hacen sentir a medio milln de aos luz o ms de distancia a medida que con forma de V.
llegan al medio intergalctico chorros de gas que se desplazan a velocidades Estas mismas regiones tambin emi-
relativistas y crean enormes ondas de choque (1). Ms cerca del centro de la ten grandes cantidades de luz visible
galaxia (2, 3), un denso disco ecuatorial de polvo y gas molecular inyecta mate-
ria en el ncleo activo mientras se produce un desbordamiento de gas caliente
y ultravioleta. Hemos hallado, sin em-
y radiacin por los polos. La elevada densidad del gas que cae en una zona de bargo, que slo un 10 por ciento de
varias docenas de aos luz alrededor del centro genera un brote de formacin la luz proviene del ncleo. Otro 5
estelar (4). An ms prximo al centro (5), el disco, que emite en longitudes por ciento procede del gas del disco
de onda del ultravioleta y rayos X, se afila hacia dentro y alimenta lo que se galctico que se ha ido apilando sobre
cree es un agujero negro, con millones de masas estelares pero tan pequeo que el borde en expansin del lbulo de
resulta invisible a esta escala. radio del noreste. El resto se debe a
dos abanicos de gas que se desplazan
atenuando las de cualquier longitud de Canad-Francia-Hawai, de 3,6 metros. muy rpidamente desde el centro hacia
onda menos una concreta, determinada Gracias a la suavidad del flujo del el exterior a velocidades de hasta 1500
por esa separacin tan precisa entre aire en la cima, las imgenes pre- kilmetros por segundo.
las lminas. Mediante el ajuste de la sentan una notable nitidez. Los CCD El gas, que fluye hacia fuera for-
separacin de las lminas se produce (o dispositivos de acoplamiento de mando dos regiones cnicas, est
una serie de imgenes, en esencia una carga), muy estables y sensibles a la compuesto probablemente por densos
sucesin de espectros, que el interfe- luz dbil, recogen los fotones. En una filamentos de materia, arrastrados por
rmetro obtiene en cada una de las sola noche, esta poderosa combinacin el viento caliente generado en el disco
posiciones del campo de visin. puede generar hasta un milln de de acrecin. El eje de los conos del
El IFHFI toma sus imgenes desde espectros a lo largo y ancho de una viento que fluye hacia el exterior est
la cima del volcn inactivo Mauna galaxia entera. inclinado respecto al plano de la galaxia,
Kea, a ms de 4000 metros de altura, Hemos utilizado el IFHFI para ex- pero no apunta hacia los polos.
por medio del telescopio de 2,2 me- plorar la galaxia espiral activa NGC Los efectos de la actividad que se
tros de la Universidad de Hawai y del 1068, situada a 46 millones de aos desarrolla en el ncleo se extienden

50 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


4 5 LINEAS DE CAMPO
50 AOS LUZ 5 AOS LUZ MAGNETICO

DISCO

NUCLEO ESTELAR NUBES

NUCLEO
GALACTICO
ACTIVO

hasta abarcar distancias de varios mi- aos luz desde el ncleo, veremos supone un punto de mira excelente
les de aos luz, mucho ms all de que la diferencia de velocidades dis- para estudiar el gas expelido desde
donde se sitan los lbulos de radio. minuye. su ncleo. Al igual que M82, NGC
El gas interestelar difuso tiene tem- El ncleo de M82 experimenta 3079 registra un brillo anormal en
peraturas inslitamente altas, y una un intenso brote de formacin este- el infrarrojo, y tambin contiene un
parte considerable de los tomos ha lar, posiblemente originado por un gran disco de gas molecular, que
perdido al menos un electrn y se encuentro orbital reciente con sus cubre 8000 aos luz alrededor de su
ha ionizado. Al mismo tiempo, los vecinas M81 y NGC 3077. Su lu- ncleo. A la vez, el ncleo tiene un
fenmenos que se registran en el disco minosidad en el infrarrojo es 30.000 brillo inslito en las longitudes de
parecen influir sobre el ncleo. Las millones de veces la luminosidad total onda de radio, y la forma lineal de
imgenes tomadas en el infrarojo re- del Sol, y los radioastrnomos han las regiones radioemisoras prximas
velan una franja alargada de estrellas, identificado los restos de un gran al ncleo sugiere la existencia de un
que se prolonga ms de 3000 aos nmero de supernovas. La red de chorro colimado hacia el exterior.
luz desde el ncleo. Las mediciones filamentos visible desde Tierra se A una escala mayor, la pauta de
de velocidad realizadas por el IFHFI debe a dos burbujas alargadas que la emisin en radio es compleja y
sugieren que esa franja distorsiona la estn orientadas aproximadamente en se extiende a lo largo de ms de
rbita circular del gas en el disco y direccin perpendicular al disco de 6500 aos luz a cada lado del disco
canaliza el material hacia el centro de M82, a horcajadas sobre el ncleo. galctico.
la galaxia. Esta corriente de materia Los observatorios espaciales de rayos Las imgenes tomadas en luz roja
hacia el interior podra alimentar el X han detectado el viento caliente de hidrgeno muestran un anillo casi
agujero negro. que infla las burbujas; su apariencia circular de 3600 aos luz de di-
En el ncleo de una de las galaxias espumosa se debe seguramente a las metro, justo al este del ncleo; las
ms cercanas a nosotros, la M82, inestabilidades que se producen en medidas de la velocidad realizadas
situada a pocos aos luz de distan- el gas caliente a medida que se con el IFHFI confirman que el anillo
cia, hay otra explosin gigantesca. enfra. marca el borde de una burbuja, vista
A diferencia de lo que ocurre en de costado. La burbuja tiene forma
NGC 1068, parece que se trata de
un caso tpico de cataclismo causado
por un brote de formacin estelar.
P ero la identificacin de una fuente
principal de energa en las ga-
laxias activas no siempre resulta tarea
ovoide; su extremo ms puntiagudo
est en equilibrio sobre el ncleo
y el eje longitudinal se alinea con
Las imgenes tomadas a travs de un tan sencilla. A veces, parece que un el polo galctico. Hay otra burbuja
filtro que deja pasar la luz roja de brote de formacin estelar coexiste al oeste del ncleo, pero permanece
los tomos de hidrgeno en forma- con un agujero negro. Lo mismo que escondida casi por completo tras el
cin muestran una red de filamentos M82, muchas de estas galaxias brillan disco galctico de polvo.
que se extiende hacia fuera por los anormalmente en las longitudes de Por lo que nuestras observaciones
polos galcticos. Nuestros conjun- onda del infrarrojo y abundan en espectrales revelan, la energa total
tos espectrales de la emisin de los gas molecular, la materia prima de de esa emanacin violenta vendra a
filamentos perpendiculares al disco las estrellas. La emisin de radio y decuplicar la de las explosiones de
galctico revelan dos masas princi- los espectros visibles semejantes a NGC 1068 o M82. La alineacin de
pales de gas, una en recesin y la los de un cusar sugieren, sin em- la burbuja a lo largo del eje polar de
otra que se aproxima. La diferencia bargo, que podra tambin haber un la galaxia anfitriona implica que la
de velocidad entre ambas aumenta agujero negro. colimacin de la emanacin se debe
con el corrimiento del gas desde La interpretacin del comporta- al polvo y el gas galcticos, no a un
el ncleo hacia el exterior; alcanza miento de la galaxia cercana NGC agujero negro central. Con todo, las
unos 350 kilmetros por segundo 3079 padece de esa ambigedad. A observaciones respaldan la hiptesis de
a una distancia de 3000 aos luz. esta galaxia espiral se la ve casi que NGC 3079 contiene un agujero
Si tomamos una distancia de 4500 de canto desde la Tierra, lo que negro de gran masa en su ncleo.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 51


Es el brote violento de formacin observado en las galaxias son me-
estelar el nico agente responsable de ros ejemplos, conspicuos, eso s,
esta explosin de proporciones tan de unos procesos frecuentes y ms
gigantescas? Hemos intentado dar res- sutiles que afectan a muchas otras
puesta a este interrogante analizando galaxias. Abundan las galaxias lumi-
la radiacin infrarroja que proviene de nosas en el infrarrojo, y cada vez
la zona del brote estelar. La mayor hay ms pruebas de que muchos
parte de la radiacin que emana de de esos ncleos tambin albergan
las jvenes estrellas sumergidas en explosiones. Estos acontecimientos
las nubes moleculares es absorbida pueden afectar profundamente a la
y emitida de nuevo en el infrarrojo, formacin de estrellas en el entorno
por lo que la luminosidad infrarroja de la galaxia. La burbuja de NGC
del ncleo de NGC 3079 podra ser 3079, por ejemplo, est parcialmente
un buen indicador de la velocidad a estallada por arriba, y quiz se pro-
la que las supernovas y los vientos duzca una fuga de materia hacia
estelares inyectan energa en el centro el halo galctico exterior o incluso
de la galaxia. Cuando comparamos hacia el vasto espacio intergalctico.
las predicciones del modelo de brote Las reacciones nucleares que tienen
estelar con nuestras observaciones, lugar en la pltora de supernovas
vimos que la materia arrojada por las desencadenada por el brote de for-
estrellas parece disponer de la energa macin estelar aumentan el contenido
suficiente para inflar la burbuja. Pese de elementos qumicos pesados del
a que la presunta existencia de un viento caliente. Como resultado, el
agujero negro en el centro de NGC viento no slo calentar lo que le
3079 pueda contribuir a la emanacin, rodea, sino que tambin alterar la
no hay necesidad de considerarlo la composicin qumica del medio.
fuente de energa. Es difcil evaluar con exactitud
el impacto global de este bao de

A unque ya se conocen los princi-


pios bsicos de los mecanismos
que aportan energa a las galaxias
burbujas csmico en la historia del
universo porque sabemos muy poco
del estado en que se encuentran las
activas, todava quedan por descifrar galaxias lejanas. Las imgenes que de
numerosos detalles. Se debate con stas toma el Hubble contribuirn a
vigor sobre la naturaleza de los pro- esclarecer algunas de esas cuestiones.
cesos que desencadenan un brote de Lo que vemos cuando la luz emi-
formacin estelar o crean un agujero tida por esas galaxias hace miles de
negro. Cul es la cinta transportadora millones de aos llega a nuestros
que se ocupa del trasvase de combus- instrumentos podra ser nuestra propia
tible hasta el ncleo puntiforme? Es prehistoria galctica, desarrollndose
muy probable que las interacciones en otro lugar del universo.
gravitatorias con galaxias en las que
abunde el gas redistribuyan el de la
galaxia anfitriona, quiz mediante la
formacin de una franja de estrellas
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
como la que se detecta en NGC
1068. Las simulaciones por ordena- IMAGING SPECTROPHOTOMETRY OF IO-
dor indican que la franja, una vez NIZED GAS IN NGC 1068, Parte 1:
constituida, podra ser muy estable KINEMATICS OF THE NARROW-LINE
[vase Colisiones entre galaxias, REGION. G. Cecil, J. Bland y R.
B. Tully en Astrophysical Journal,
de Joshua Barnes, Lars Hernquist y volumen 355, pgs. 70-87, 20 de
Franois Schweizer; INVESTIGACIN mayo 1990.
Y C IENCIA , octubre 1991]. (Efectiva-
RELATIONSHIPS BETWEEN ACTIVE GA-
mente, la franja tiene que ser estable: LACTIC NUCLEI AND STARBURST GALA-
NGC 1068 no tiene ahora ninguna XIES. Actas del Congreso de Astro-
compaera cercana.) fsica en Tapei, 1991. Dirigido por
Los investigadores tambin estn Alexei V. Filippenko. Astronomical
divididos acerca de qu fenmeno Society of the Pacific, 1992.
se produce primero: el brote nuclear THE NUCLEAR SUPERBUBBLE OF NGC
de formacin estelar o el agujero 3079. S. Veilleux, G. Cecil, J.
negro. Quizs el brote estelar sea Bland-Hawthorn, R. B. Tully, A.
V. Filippenko y W. L. W. Sargent,
una fase inicial en la evolucin de en Astrophysical Journal, Parte I,
las galaxias activas, que termina por vol. 433, pgs. 48-64, 20 de sep-
desvanecerse y dejar un denso cmulo tiembre 1994.
de restos estelares que rpidamente DISSECTING COSMIC EXPLOSIONS. R. B.
se van juntando en un agujero negro Tully, J. Morse y P. Shopbell en Sky
dotado de gran masa. and Telescope, vol. 90, n.o 1, pgs.
Casi con total seguridad, los 18-21, julio 1995.
anmalos flujos de gas que hemos

52 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Origen bacteriano
de la lcera de estmago
Entre una mitad y un tercio de la poblacin mundial
lleva en su estmago una bacteria lenta, Helicobacter pylori,
que infecta la mucosa gstrica y causa lceras y cncer
Martin J. Blaser

E
n 1979 J. Robin Warren, pat- espesa capa de moco que recubre la
logo del hospital australiano superficie del estmago y la protege del DIOXIDO
DE CARBONO UREA
de Royal Perth, hizo una ob- cido. Warren comprob tambin que
servacin sorprendente. Al examinar las bacterias aparecan en muestras de
las biopsias de estmago practicadas tejido hinchado. Tal vez, se pregunt,
a determinados pacientes advirti que los microorganismos podran estar rela-
en muchos casos las muestras conte- cionados con la irritacin. Busc en la
nan un nmero elevado de bacterias bibliografa algunas pistas y averigu UREASA
curvadas o espiriformes. Lo normal es que ciertos anatomopatlogos alemanes
que el cido del estmago destruya haban descubierto ya, un siglo antes,
este tipo de microorganismos, antes la presencia de microorganismos seme- AMONIACO
de que se asienten en la mucosa jantes. Pero al no conseguir cultivar
gstrica. Pero las bacterias que Warren in vitro las bacterias, sus hallazgos,
vea estaban alojadas por debajo de la

PROTEINAS
Helicobacter pylori

MACROFAGOS

NEUTROFILOS

1. HELICOBACTER PYLORI, BACTERIA CAUSANTE DE LA LCERA gstrica,


vive en la capa mucosa (amarillo plido) que tapiza la superficie del estmago. All MARTIN J. BLASER ocupa la cte-
est parcialmente protegida del medio cido del estmago (rosa). Segrega protenas dra Addison B. Scoville y dirige la
que interaccionan con las clulas epiteliales del estmago y atraen macrfagos divisin de enfermedades infecciosas
y neutrfilos, clulas causantes de inflamacin (izquierda). La bacteria produce, de la Universidad Vanderbilt. Titular
adems, ureasa, una enzima que descompone la urea en amoniaco y dixido de de varias patentes y miembro de nu-
carbono; el amoniaco puede neutralizar el cido del estmago (centro). H. pylori merosas sociedades cientficas, forma
segrega tambin toxinas que contribuyen a la formacin de lceras de estmago parte del consejo asesor de diversas
(derecha). Los microorganismos se acumulan preferentemente en las regiones que revistas cientficas.
se indican en el recuadro de la derecha.

54 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


ignorados, quedaron pronto relegados lo que acuaron para el nuevo gnero la gastritis. Sabemos hoy que casi
al olvido. el trmino de Helicobacter. Se con- todas las personas infectadas con H.
No le fue fcil a Warren, ni si- firm, adems, el hallazgo inicial de pylori adquieren la gastritis superficial
quiera con el entusiasmo de su joven Warren: la infeccin de Helicobacter crnica. Si no se trata, infeccin e
colaborador Barry J. Marshall, hacer pylori iba frecuentemente asociada a inflamacin se prolongarn decenios e
crecer aquellas bacterias desconoci- una inflamacin persistente del est- incluso durante toda la vida. Ms an,
das. Comenzaron a trabajar en 1981. mago denominada gastritis superficial esta afeccin puede terminar en lcera
Un ao despus, haban intentado, crnica. de estmago o de duodeno, el tramo
sin xito, conseguir cultivos a par- Esta relacin planteaba nuevos in- de intestino situado a continuacin
tir de muestras obtenidas de unos terrogantes. Era la inflamacin la del estmago. H. pylori puede ser
treinta y tantos pacientes. Llegaron que propiciaba la colonizacin del tambin la causante de varias formas
las vacaciones de pascua de 1982. El tejido por H. pylori? Eran acaso los de cncer de estmago.
personal del laboratorio haba dejado microorganismos los causantes de la Cuarenta aos atrs, los mdicos

LUMEN

ACIDOS
DEL ESTOMAGO

MOCO

CELULAS
EPITELIALES
FORMACION
DE LA ULCERA

saban que la mayora de la gente que


padeca lcera gstrica tambin tena
una gastritis superficial crnica. Por
una serie de razones, sin embargo,
cuando se estableci el nexo entre
infeccin por H. pylori y gastritis, los
especialistas no pensaron en que esta
bacteria podra ser la causante de la
lcera gstrica. Durante generaciones a
los alumnos se les ense que el estrs
haca que el estmago produjera ms
cido, y que ste, a su vez, generaba
la lcera. Esta teora se apoyaba en
los trabajos del alemn K. Schwartz,
quien, en 1910, tras advertir que las
lceras de duodeno slo aparecan en
los individuos con acidez de estmago,
acu el aforismo No hay cido, no
hay lcera. Aunque la acidez gs-
trica es necesaria para que se forme
una lcera, no basta para explicar su
incubando inadvertidamente algunas inflamacin? La verdad se esconda en aparicin; la mayora de los pacientes
de las placas; as permanecieron cinco la segunda hiptesis. En uno de los con lcera tienen cantidades de cido
das, en vez de los dos habitua- estudios, dos voluntarios Marshall en el estmago dentro de los lmites
les. En la quinta jornada aparecieron incluido llegaron a ingerir los mi- normales, y algunas personas, en las
las colonias. Por su semejanza con croorganismos. Ambos tenan un est- que se rebasan con creces esos lmites,
las bacterias patgenas del gnero mago sano y ambos desarrollaron una jams adquieren una lcera.
Campylobacter que se encuentran en gastritis a consecuencia de la ingestin. Sin embargo, la tesis de la vin-
el tracto intestinal, llamaron al nuevo Cuando los animales de experimenta- culacin de la acidez al estrs de
microorganismo Campylobacter pylo- cin ingeran H. pylori, tambin se la lcera gan predicamento en los
ridis. A principios de 1983 Warren y produca una gastritis. En otras inves- aos setenta, cuando se empezaron
Marshall publicaron los primeros datos, tigaciones, los antibiticos suprimieron a administrar agentes eficaces para
y pocos meses despus otros cient- la infeccin y se alivi la irritacin. reducir la acidez gstrica. Muchos
ficos lograban aislar tales bacterias. Si se erradicaban los microorganismos, pacientes se vieron, por fin, libres
Vieron que, en efecto, no encajaban la inflamacin desapareca, pero si la de dolor mientras tomaban esta me-
dentro del gnero Campylobacter, por infeccin recidivaba, tambin lo haca dicacin basada en bloqueantes del

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 55


en el intervalo temporal comprendido
Cobayas humanos entre 10 y 20 aos desde la infec-
cin. Y lo que reviste mayor inters:
la medicacin antimicrobiana puede
B arry J. Marshall, del hospital australiano de Royal Perth, salt a los
titulares de la prensa cuando anunci que en 1985 haba ingerido la
bacteria Helicobacter pylori. Marshall esperaba demostrar que sta pro-
curar la infeccin de H. pylori y la
gastritis, reduciendo de manera notable
vocaba la lcera de estmago. Marshall contrajo, en efecto, una gastritis la probabilidad de que reaparezca la
grave, aunque la dolorosa inflamacin desapareci sin tratamiento. lcera. Son muy pocas, sin embargo,
Dos aos despus Arthur J. Morris y Gordon I. Nicholson dieron a las personas que pueden liberarse de
conocer el caso de otro voluntario menos afortunado. El joven, de 29 la infeccin de H. pylori sin la me-
aos, present signos de infeccin durante 10 das, pero las alteracio- dicacin antibitica especfica.
nes se prolongaron ms tiempo. El da 67, a partir del comienzo de Cuando alguien se expone a la
la infeccin, el voluntario comenz un tratamiento con subsalicilato de infeccin por H. pylori, el sistema
bismuto (Pepto-Bismol). Tras practicarle, al cabo de cinco semanas, una inmunitario reacciona produciendo an-
biopsia se comprob que la medicacin haba hecho efecto. Pero una tibiticos, molculas que pueden unirse
segunda biopsia realizada nueve meses despus revel que la infeccin y anular algunos de los invasores. Estos
y la gastritis haban recidivado. Slo cuando recibi dos antibiticos anticuerpos no pueden eliminar las bac-
diferentes, adems de subcitrato de bismuto, su infeccin remiti tres terias, aunque el anlisis de su sangre
aos ms tarde. revela la presencia de anticuerpos, lo
que simplifica mucho la deteccin de
la infeccin. Estudios epidemiolgicos
muestran que entre un tercio y la mitad
receptor 2 de la histamina (bloqueantes Cierto es que la medicacin con de la poblacin mundial es portadora
de los receptores H2). Estos frmacos agentes antiinflamatorios no esteroideos de H. pylori. En Estados Unidos y en
conseguan a menudo curar la lcera di- (la aspirina entre ellos), que se indica Europa occidental, no suele darse la
rectamente. Pero sola volver la lcera para tratar la artritis crnica, puede infeccin en los nios, pero ms de
si se interrumpa la medicacin. Por provocar lceras. Pero ahora todos la mitad de los mayores de 60 aos
ello los pacientes se vean obligados los datos indican que H. pylori es la portan tales bacterias. Por contra, del
a tomar durante aos bloqueantes de causante de la mayora de los casos 60 al 70 por ciento de los nios de
los receptores H2. Dada la incidencia de lcera de estmago no vinculados a pases en vas de desarrollo dan una
de la enfermedad ulcerosa entre el la medicacin. En los Estados Unidos, prueba positiva hacia los 10 aos, y
5 y el 10 por ciento de la poblacin por ejemplo, casi todos los pacientes la tasa de infeccin sigue siendo alta
mundial la sufre en algn momento con lcera de estmago estn infec- en los adultos. La infeccin con H.
de su vida, no sorprende que los tados con H. pylori, frente al 30 por pylori aparece tambin con frecuencia
bloqueantes de los receptores H2 se ciento de controles de edades paralelas. entre los nios internados.
convirtieran en frmacos lucrativos. La bacteria se halla presente en casi No se acaba de conocer la va por
Las principales compaas farmacu- todos los individuos con lcera de duo- la que estos microorganismos transitan
ticas mostraban poco entusiasmo a la deno. Est demostrado que la infeccin de una persona a otra. Es innegable
hora de explorar o promover modelos con H. pylori y la gastritis crnica que la falta de higiene y el hacina-
alternativos de la enfermedad de la multiplican por 12 el riesgo de que miento facilitan el proceso. Conforme
lcera gstrica. se desarrolle una lcera de estmago van mejorando las condiciones de vida

TASAS DE INFECCION CON TASAS DE RECIDIVA TASAS DE MUERTE POR CANCER


HELICOBACTER PYLORI DE LA ULCERA EN LOS ESTADOS UNIDOS

100 PAISES EN VIAS 100 45


DE DESARROLLO
PREVALENCIA (TANTO POR CIENTO)

EN REMISION (TANTO POR CIENTO)


PROBABILIDAD DE PERMANECER

ANTIBIOTICOS 40
80
35 TASA DE MORTALIDAD
ESTOMAGO
30
(POR 100.000)

60
MAMA 25
50 PAISES
INDUSTRIALIZADOS COLO- 20
40 RECTAL
PLACEBO
15
PROSTATA
20 10

5
PULMON
0 0 0
0 10 20 30 40 50 60 70 80 0 8 16 24 32 40 48 56 1930 1980
EDAD (AOS) SEMANAS DE TRATAMIENTO AO

2. LAS TASAS DE INFECCION por H. pylori varan bastante de Viena, han observado que el tratamiento antimicrobiano
de un sitio a otro del mundo. En los pases industrializados, rebaja de una manera drstica la probabilidad de que la
la infeccin es rara en la infancia, aunque su incidencia lcera recidive (centro). A medida que las tasas de infeccin
aumenta con la edad. En los pases en vas de desarrollo han ido descendiendo a lo largo los ltimos cien aos en los
son ms numerosas las personas que se infectan en cual- Estados Unidos, tambin lo han hecho el nmero de muertes
quier grupo de edad (izquierda). En apoyo de la tesis segn por cncer de estmago (derecha), lo que sugiere que la in-
la cual estas infecciones producen la enfermedad ulcerosa, feccin con H. pylori tambin puede causar, en determinadas
Enno Hentschel y sus colaboradores, del hospital Hanusch circunstancias, esta enfermedad.

56 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


desciende la tasa de infeccin y sube Por razones diversas, cuando noso- Londres, aportaron resultados simi-
la edad media a la que se adquiere. tros comenzamos el estudio dispona- lares, aunque las cifras de riesgo
La frecuencia del cncer gstrico ha mos de informacin suficiente de eran ligeramente menores. En estos
cado tambin en los ltimos 80 aos. slo 5924 hombres del grupo origi- ltimos cinco aos, nuevas investiga-
A comienzos del siglo XX constitua la nal. Entre ellos, sin embargo, 137, ciones epidemiolgicas y anatomopa-
causa principal de muerte por cncer o sea ms del 2 por ciento, haban tolgicas han confirmado la asocia-
en la mayora de los pases indus- adquirido cncer de estmago entre cin de la infeccin con H. pylori
trializados. En la actualidad ocupa 1968 y 1969. Centramos entonces y el cncer gstrico. En junio de
lugares bastante bajos en la lista. Se nuestra atencin en 109 de estos 1994 la Agencia Internacional para la
desconocen las razones del descenso, pacientes, cada uno de los cuales se Investigacin sobre el Cncer, perte-
pero hay motivos para pensar que la pudo comparar con un miembro sano neciente a la Organizacin Mundial
cada experimentada en las tasas de del mismo grupo. Examinamos luego de la Salud, declaraba que la bacteria
infeccin de H. pylori merece que se las muestras de sangre congeladas en H. pylori es un carcingeno de pri-
le dedique especial atencin. los aos sesenta para as determinar mera clase, lo que lo sita entre los
los anticuerpos contra H. pylori. Uno agentes tumorales ms peligrosos. Un

E n los aos setenta Pelayo Correa,


que trabaja hoy en el hospital
clnico de la Universidad de Louisiana,
de los puntos interesantes de nuestra
investigacin era que las muestras
se haban obtenido unos 13 aos,
cncer de estmago poco frecuente,
el linfoma gstrico, parece deberse
tambin a H. pylori. Datos recientes
propuso que el cncer gstrico era el en promedio, antes de que se les sugieren que el tratamiento antimi-
resultado de una serie de cambios en diagnosticara cncer. crobiano para curar la infeccin de
el estmago acaecidos a lo largo de Exista una correlacin real entre H. pylori puede producir la regresin
un prolongado perodo. Segn el mo- infeccin de H. pylori y cncer de de un subgrupo de tumores de este
delo de Correa, un estmago normal estmago? Sin la menor duda. Los tipo, lo que constituye un avance
sucumbira inicialmente a la gastritis hombres que haban sufrido una in- notable en oncologa.
superficial crnica por razones des-
conocidas. Ahora sabemos que H.
pylori es la culpable. En una segunda
etapa de decenios de duracin esta
forma de gastritis generara una lesin
ms seria, la gastritis atrfica, que
desencadenara nuevos cambios, entre
ellos la metaplasia y la displasia del
intestino, afecciones que suelen prece-
der a la aparicin del cncer. El mayor
misterio desde el descubrimiento de
H. pylori se encerraba en la pregunta
siguiente: Podran las bacterias ex-
plicar esta segunda transicin de
una gastritis superficial a una gastritis
atrfica y posiblemente un cncer en
el modelo de Correa?
Los primeros datos fiables que re-
lacionaron la bacteria H. pylori con
el cncer de estmago procedan de
tres estudios independientes, realizados
en 1991. En los tres se haba seguido
un plan parecido y se alcanzaron las
mismas conclusiones. En el proyecto 3. LOS MICROORGANISMOS CURVIFORMES, vistos a 8000 aumentos, corres-
en que particip intervino Abraham ponden a la bacteria H. pylori del estmago del segundo voluntario que la ingiri
Nomura, del hospital Kuakini, de 463 das antes y que, a raz de ello, sufri una gastritis superficial crnica.
Honolulu.
Remontmonos algo ms atrs. En
1942, un ao despus del bombardeo
de Pearl Harbor, el ejrcito norteameri-
cano reclut a jvenes de ascendencia
japonesa. A mediados de los aos se-
feccin previa tenan una probabilidad
seis veces mayor de contraer cncer
durante el perodo de seguimiento de
L a mayora de las bacterias no lo-
gran sobrevivir en un ambiente
cido. Con todo, H. pylori no es la
senta un grupo de expertos examin un 21 aos que los que no haban pre- nica excepcin. Desde el descubri-
grupo bastante extenso de ellos los sentado ningn signo de infeccin. Si, miento de esta bacteria, se han aislado
nacidos entre 1900 y 1919 para ob- adems, restringimos el anlisis a los otros 11 microorganismos a partir del
tener informacin sobre epidemiologa que presentaban cncer en zonas infe- estmago de primates, perros, gatos,
de enfermedades cardiacas, cncer y riores del estmago un rea donde roedores, hurones e incluso guepardos.
otras afecciones. Hacia finales de ese H. pylori suele acumularse, el riesgo Estas bacterias, consideradas miembros
mismo decenio haban abarcado ya se multiplicaba por 12. de la familia de Helicobacter, presen-
unos 8000 hombres, a los que haban Los otros dos estudios, diri- tan un antepasado comn, desarrollan
entregado cierto cuestionario y extrado gidos por Julie Parsonnet, de la formas en espiral y evidencian una
muestras de sangre que se conservaron Universidad de Stanford, y David gran movilidad (nadan muy bien),
congeladas. Se hizo un seguimiento Forman, de la Fundacin Imperial propiedades ambas que las capacitan
clnico de esa poblacin. de Investigacin Oncolgica de para resistir las contracciones muscu-

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 57


lares que con regularidad vacan el El hospedador no permanece pasivo cualquier competencia con las bac-
estmago. Alcanzan un crecimiento mientras H. pylori ataca sus tejidos terias intestinales, H. pylori no debe
ptimo con niveles de oxgeno del con sustancias nocivas. El organismo provocar ninguna exacerbacin de la
5 por ciento, propio de la capa de humano desencadena una respuesta inflamacin que acabara alterando los
moco del estmago (el aire ambiental inmunitaria, en primer lugar fabricando niveles del cido en el estmago.
contiene un 21 por ciento de oxgeno). anticuerpos contra la bacteria. Al pa- Son, las bacterias H. pylori, sim-
Adems, todas estas bacterias sinteti- recer la respuesta no funciona bien, biontes que slo recientemente han
zan en abundancia ureasa, enzima que aunque, a causa de la infeccin, los devenido organismos patgenos? O
descompone la urea en amoniaco y anticuerpos coexisten durante decenios. se trata de viejos patgenos que no
dixido de carbono. Uno de los caminos El organismo humano, al verse frente a han concluido su marcha hacia la
por los que estos microorganismos un agente patgeno difcil de destruir, simbiosis? Lo ignoramos. Alguna ense-
posiblemente neutralizan el cido de su se encontr con dos opciones que le anza, sin embargo, podemos extraer
entorno sea favoreciendo la produccin ofreca la evolucin: luchar contra la de la biologa de Mycobacterium tu-
de amoniaco, con lo que se aseguran infeccin de H. pylori hasta la muerte berculosis, agente de la tuberculosis.
an ms la supervivencia. de sta, posiblemente aboliendo la Tambin ste infecta a un tercio de
De qu vive H. pylori? Suelen adu- funcin gstrica normal, o hacerse la poblacin mundial. Si bien slo
cirse dos respuestas: del moco donde tolerante e ignorar la presencia de los el 10 por ciento de todos los afec-
mora y del alimento que ingiere su microorganismos. Personalmente creo tados enferman en algn momento
hospedador. Pero Denis Kirschner, de que la eleccin se tom, hace mucho de su vida, el 90 por ciento restante
la Universidad de Texas A&M, y yo tiempo, en favor de la tolerancia. La no experimentar sntoma alguno. La
hemos construido un modelo mate- respuesta ante otros agentes patgenos explicacin del fenmeno se reduce
mtico que demuestra que H. pylori persistentes como los microorganis- a varias categoras principales. Las
sera incapaz de persistir muchos aos mos causantes de la lepra y de la diferencias entre cepas microbianas
si slo contara con esos nutrientes. En malaria pueden seguir el mismo o entre los individuos hospedadores
nuestro modelo, las matemticas de la paradigma, en el que las fuerzas de podran dar razn de que unos in-
persistencia en el estmago requieren adaptacin por parte del hospedador fectados contraigan la enfermedad y
que se d alguna interaccin regular conducen a atemperar la reaccin in- otros no. En el curso seguido por la
entre las clulas del hospedador y las munitaria. infeccin podran intervenir factores
bacterias. La inflamacin proporciona Por suerte para nosotros, no es ambientales: alimentacin, tabaco, et-
una de esas interacciones. He propuesto inters de H. pylori aprovecharse de ctera. A su vez, la edad en que se
que H. pylori podra desencadenar la esta pasividad, multiplicndose hasta adquiere la infeccin podra alterar
inflamacin con el propsito de adqui- alcanzar nmeros aplastantes y aca- los riesgos. Cada una de estas cate-
rir nutrientes. Una paradoja aparente bar con la vida de su hospedador. goras afecta al xito de la infeccin
en la biologa del H. pylori es que, Primero, si as lo hiciera, limitara las de H. pylori.
aunque los organismos no invadan el posibilidades de propagar la infeccin. Atendamos a las diferencias mi-
tejido gstrico, pueden irritarlo. Lo que Segundo, en un estado de equilibro crobianas. Dado su carcter cosmo-
nosotros y otros hemos encontrado es estacionario, H. pylori alcanza cifras polita, no es de extraar que H.
que los microorganismos liberan com- muy elevadas (de 107 a 1010 clulas) pylori presente un notable polimor-
puestos que el tejido gstrico absorbe. en el estmago. Y por ltimo, un fismo gentico. Las cepas, aunque
Estos compuestos atraen a las clulas crecimiento mayor agotara los meca- comparten muchas caractersticas es-
fagocticas, como leucocitos y macr- nismos que mantienen bajo control el tructurales, bioqumicas y fisiolgicas,
fagos, que inducen la gastritis. sistema inmunitario, lo que conducira no muestran idntica virulencia. Las
a una inflamacin diferencias tienen que ver con varian-
grave, gastritis tes en dos genes. Uno codifica una
INFECCION CON HELICOBACTER PYLORI atrfica y, final- macroprotena que el 60 por ciento
mente, una pr- de todas la cepas producen. Nuestro
dida de la acidez grupo de trabajo de la Universidad
gstrica. Cuando de Vanderbilt, del que junto con-
la acidez baja, las migo forman parte Murali Tummuru y
GASTRITIS SUPERFICIAL CRONICA bacterias del in- Timothy L. Cover, y otro de la com-
testino (pensemos paa Biocine en Italia, dirigido por
en Escherichia Antonello Covacci y Rino Rappuoli,
coli) se mueven identificaron y clonaron el gen casi
libremente contra simultneamente en 1993. Lo de-
corriente y coloni- nominamos cagA. Entre el 50 y el
zan el estmago. 60 por ciento de los enfermos que
ULCERA GASTRITIS ENFERMEDADES GASTRITIS Aunque H. pylori padecen exclusivamente gastritis su-
GASTRICA SUPERFICIAL LINFOPROLI- ATROFICA se desenvuelve perficial crnica estn infectados con
CRONICA FERATIVAS CRONICA
mejor en un am- cepas de H. pylori que portan el gen
biente cido y cagA. Sin embargo, en caso de lcera
ADENOCARCINOMA durante perodos duodenal casi todos tienen cepas con
GASTRICO
ms prolongados el gen cagA. Recientemente hemos
4. LA INFECCION con H. pylori progresa en cuestin de que E. coli, esta reexaminado el estudio de Hawai y
meses hacia una gastritis superficial crnica. Si no se trata, bacteria acaba hemos visto que la infeccin con
la enfermedad persiste durante toda la vida en la mayora de
las personas. Una pequea proporcin, sin embargo, puede desplazando a H. una cepa cagA duplicaba el riesgo
desarrollar una lcera gstrica, enfermedades linfoprolife- pylori de las zo- de padecer cncer de estmago. La
rativas o una grave gastritis atrfica crnica, que puede nas ms neutras. investigacin realizada por Jean E.
desembocar en un adenocarcinoma de estmago. As, para evitar Crabtree, de Leeds, y por el grupo

58 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Qu estrategia debe seguirse en el tratamiento?
MODELO VIEJO MODELO NUEVO

CAUSA El exceso de acidez en el estmago ataca La bacteria H. pylori segrega toxinas


los tejidos y produce inflamacin. causantes de la inflamacin del estmago,
dando lugar a lesiones de la mucosa.

TRATAMIENTOS Dieta suave, con productos lcteos cada Rgimen de antibiticos. En febrero de
hora, comidas moderadas, sin ctricos o 1994 un grupo de estudio del norteameri-
picantes y eliminacin del alcohol y la cano Instituto Nacional de la Salud (NIH)
cafena. recomend un ciclo de dos semanas
Bloqueantes de los receptores H2 para de duracin para el tratamiento de la
rebajar los niveles de histamina circulante, lcera: amoxicilina o tetraciclina, metroni-
que fomenta la produccin de cido en el dazol (Flagyl) y subsalicilato de bismuto
estmago. (Pepto-Bismol). En diciembre de 1995 una
Ciruga para extirpar las lceras que no comisin asesora de la FDA recomend
respondan a la medicacin o en las que la aprobacin de dos tratamientos de
sea difcil controlar la hemorragia. En los duracin de cuatro semanas basados en claritromicina
aos setenta constitua la intervencin ms (Biaxin) con omeprazol (Prilosec) o ranitidina-citrato de
frecuente que realizaban los internos en bismuto (Tritec). Ciclos de una semana suelen resultar
ciruga. En la actualidad es bastante rara. bastante eficaces.

En los pacientes que interrumpen el trata- Las recidivas desaparecen si se


EXITO miento de bloqueantes de los receptores elimina la infeccin bacteriana
H2 se eleva a un 50 % el riesgo de que subyacente.
recidive su lcera en el plazo de seis me-
ses. Y a un 95 % la probabilidad de que la
lcera reaparezca dentro de los dos aos.

de Vanderbilt ha demostrado que las que la casi totalidad de las cepas estmago, un proceso inflamatorio
personas infectadas por cepas por- de H. pylori poseen el gen vacA, crnico atribuido, no hace mucho,
tadoras del gen cagA padecen una produzcan o no la toxina cuando se al metabolismo. Se trata, adems, de
inflamacin y lesiones hsticas ms cultivan in vitro. Tambin descubrimos una infeccin que eleva el riesgo de
graves que las infectadas por cepas que existe una gran variabilidad de adenocarcinomas y linfomas. Parece,
que carecen de dicho gen. una cepa a otra en lo que se refiere pues, razonable sugerir que su per-
El otro gen de H. pylori que parece a este gen. Adems, cuando se ino- sistencia podra estar implicada en
influir en la enfermedad codifica una cula directamente en el estmago de la etiologa de otras enfermedades
toxina. En 1988 Robert D. Leunk, ratones el caldo de cultivo en que inflamatorias crnicas de origen desco-
de Procter & Gamble fabricantes se ha hecho crecer cualquiera de nocido, como la colitis ulcerosa, la
del subsalicilato de bismuto (Pepto- las cepas productoras de toxinas, se enfermedad de Crohn, la sarcoido-
Bismol), dio a conocer que un producen en la mucosa alteraciones sis, la granulomatosis de Wegener,
caldo con H. pylori poda inducir la substanciales. Las cepas que sintetizan el lupus eritematoso sistmico y la
formacin de vacuolas en tejidos en la toxina aparecen en los enfermos psoriasis, as como los carcinomas
cultivo. En mi grupo, Cover haba ulcerosos con una frecuencia entre de colon, pncreas y prstata. Tengo
demostrado que una toxina era la un 30 y un 40 por ciento mayor el presentimiento de que H. pylori
causante de estas lesiones y que la que lo que suele ser habitual en los pertenece a una clase de bacterias
producan no slo las bacterias H. pacientes que slo tienen gastritis. de accin lenta que podran explicar
pylori de los cultivos, sino tambin Las cepas toxignicas portan por lo algunas de las enfermedades que nos
las residentes en humanos infectados. comn, aunque no siempre, el gen llenan de perplejidad.
En 1991 purificamos la toxina y cagA, localizado en el cromosoma a
confirmamos el hallazgo de Leunk bastante distancia del gen vacA.
de que slo entre el 50 y el 60 por A lo largo de estos ltimos 15
ciento de las cepas de H. pylori la aos se ha progresado bastante en
producen. En un artculo que publica- el conocimiento de la bacteria H.
mos en mayo de 1992 dbamos una pylori. Gracias a ello, han cambiado BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
breve secuencia aminoacdica corres- nuestras ideas sobre la gastritis, que REGRESSION OF PRIMARY LOW-GRADE
pondiente a la toxina madura. Pese se crea que era una manifestacin B-CELL GASTRIC LYMPHOMA OF MU-
a tan exigua informacin, al cabo de del envejecimiento del estmago, y COSA-ASSOCIATED LYMPHOID TISSUE
un ao eran cuatro los equipos dos tambin sobre la lcera gstrica y el TYPE AFTER ERADICATION OF HELICO-
en los Estados Unidos, incluido el cncer de estmago. Se han introdu- BACTER PYLORY. A. C. Wotherspoon y
nuestro, otro en Italia y un cuarto cido nuevos tratamientos y pruebas cols. en Lancet, vol. 342, n.o 8871,
pgs. 575-577; 4 de septiembre de
en Alemania que haban conseguido diagnsticas seriadas. Adems, ha 1993.
clonar el gen, al que todos acordamos surgido un nuevo campo de estudio
PARASITISM BY THE SLOW BACTE-
denominar vacA. En un perodo de el de la microbiologa e inmuno- RIUM HELICOBACTER PYLORY LEADS
tres meses aparecieron sendos art- loga del estmago que sin duda TO ALTERED GASTRIC HOMEOSTASIS
culos, en revistas diferentes, de los revelar nuevos detalles acerca de AND NEOPLASIA. Martin. J. Blaser
cuatro grupos. las infecciones persistentes en las y Julie Parsonnet en Journal of
No se solapaban. Cada equipo ha- mucosas. Clinical Investigation, vol. 94, n.o
ba resuelto distintos aspectos del H. pylori es una bacteria de ac- 1, pgs. 4-8; julio de 1994.
problema. Averiguamos, por ejemplo, cin lenta, causante de la lcera de

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 59


El primer ornitorrinco americano
Viven todava mamferos que posean rasgos mucho ms primitivos
que los fsiles ms antiguos de su misma clase conocidos? Viven.
Son los monotremas, que agrupan a ornitorrincos y equidnas
Rosendo Pascual

L
os monotremas son mamferos Aunque los hallazgos recientes, en Antes de este descubrimiento suda-
de reproduccin ovpara. Ese Patagonia, de inesperados mamferos mericano, crease que taquiglsidos
y otros caracteres primitivos del Cretcico tardo y del Paleoceno y ornitorrnquidos, las dos familias
permiten adentrarse en el origen y temprano no aportan informacin di- del orden de los monotremas, eran
evolucin ulterior de la clase a la recta para resolver el problema del exclusivos de Australia, Nueva Gui-
que pertenece el hombre. origen de mamferos, s han arrojado nea y Tasmania. Tres especies viven
Se disputa, de entrada, si dicha clase luz sobre procesos evolutivos rela- en esas regiones, dos taquiglsidos
admite un origen monofiltico, defen- cionados: a finales del Mesozoico e (Zaglossus bruijnii, propio de Nueva
dido por T. Rowe, o polifiltico, al que inicios del Cenozoico, los mamferos Guinea, y Tachyglossus aculeatus, de
se abona J. R. Wible. Para Rowe, la ms primitivos haban alcanzado en Nueva Guinea, Australia y Tasmania)
clase de los mamferos comprendera Amrica del Sur una notable diver- y un ornitorrnquido (Ornithorhynchus
el ms reciente antecesor comn de sidad. Se corroboraba con ello la anatinus, el platipo, distribuido sobre
los monotremas actuales, los terios importancia que los fenmenos de el lado oriental de Australia y en
(marsupiales y placentarios) y todos aislamiento tuvieron en la persistencia Tasmania).
sus descendientes. Para Wible, en y radiacin filtica de grupos que, Tambin el registro fsil de los mo-
cambio, el lmite entre la clase de para entonces, se haban extinguido notremas, muy pobre, estaba confinado
los mamferos y sus cercanos parien- en el resto del mundo. al continente australiano. El resto ms
tes extinguidos no es tajante, puesto De forma indirecta, uno de esos antiguo data del Cretcico temprano
que slo 5 de las 91 sinapomorfas descubrimientos del Paleoceno tem- (hace unos 105 millones de aos) y
crneo-dentarias usadas por Rowe les prano de Patagonia, consistente en el se trata de una rama mandibular cu-
son exclusivas. (En sistemtica cla- primer monotrema no australiano que yos molariformes presentan los rasgos
dstica, llmanse sinapomorfas los aqu tratamos, apoya la tesis segn la avanzados bsicos que distinguen a los
estados de caracteres derivados que se cual el origen de estos ovparos resulta ornitorrnquidos. Se le adscribi a la
comparten.) Para otros, as Z. Kielan- decisivo para comprender la evolucin especie Steropodon galmani.
Jaworowska, el anlisis de los mam- de los mamferos. Adems, este ha- Haba un largo hiato entre este pri-
feros ms primitivos del Trisico llazgo abre nuevas perspectivas para mer registro y los que vienen despus,
tardo muestra que carecemos de el conocimiento de la historia general que proceden del Oligoceno tardo-
base suficiente para excluir la tesis de los mamferos y la particular de Mioceno y pertenecen a la familia
monofiltica o la polifiltica. los mamferos sudamericanos. viviente de los ornitorrnquidos. Estos
segundos estn representados por dos
especies (Obdurodon insignis y Ob-
durodon dickisoni), de sendas locali-
dades australianas. Los subsiguientes
restos conocidos de esta familia son
del Pleistoceno y del Holoceno y
se incluyen en la especie viviente
Ornithorhynchus anatinus.
Los restos fsiles de los taqui-
glsidos, por su lado, son an ms
escasos y cubren el lapso que va del
Mioceno tardo (Megalibwilia ram-
sayi) y Plio-Pleistoceno (M. ramsayi
y Zaglossus hecketti) al Holoceno
(Zaglossus bruijnii y Tachyglossus
aculeatus).
Esa era la situacin hasta el verano
austral de 1990, cuando realizamos
una expedicin paleontolgica con
el propsito de buscar ms pruebas
sobre las relaciones de Sudamerica
ameghinoi. Habamos llamado as a

60 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


un molar aislado, y de adscripcin 1. MONOTREMAS ACTUALES. Existen
taxonmica desconocida, hallado en tres especies. Zaglossus bruijnii, equidna
capas del Paleoceno temprano del de pico largo o equidna de Nueva Gui-
golfo de San Jorge, en el centro de nea, mide unos 0,65 metros de longi-
la Patagonia. Los avanzados caracte- tud promedio (pgina precedente). La
longitud promedio de Ornithorhynchus
res de este molar, incompatibles con anatinus, ornitorrinco, platipo o pico
los de cualquier grupo de mamferos de pato, es de unos 0,50 metros. Por
conocido de esa antigedad, con la su parte Tachyglossus aculeatus, equidna
excepcin posible de los edentados australiano, alcanza unos 0,45 metros
(Edentata), nos llevaron a con- de longitud.
siderarlo como una nueva familia
(Sudamericidae) de ellos.
Los estudios de nuevos molares
aislados llevaron a Krause y Bonaparte
a considerarlo un clado altamente au-
tapomrfico de multituberculados, es
decir, con caracteres derivados nicos.
Hasta ese momento se tena a los multi-
tuberculados por exclusivos habitantes
del hemisferio norte, esto es, Laurasia,
durante el lapso Jursico-Oligoceno.
Aunque admitimos su mayor relacin
con los multituberculados, los carac-
teres tan derivados de Sudamerica
ameghinoi nos hicieron sospechar que
aquel grupo laursico, o ms proba-
blemente un grupo antecesor, pudo
diverger, en Amrica del Sur, hacia
grupos que generaron clados distintos,
resultantes del aislamiento que sufri
el continente sudamericano desde los
albores de su diferenciacin.

L os mamferos del Cretcico tardo


documentados por Bonaparte,
tambin en Patagonia, y muchos de
los grupos de marsupiales y un-
gulados nativos del Terciario sud-
americano han aportado ejemplos de
adquisicin y convergencia de nuevos
caracteres en aislamiento geogrfico.
Pensbamos que el hallazgo de fsiles
ms completos de Sudamerica ameg-
hinoi podra desentraar las relaciones
filogenticas de dicho taxn, as como
sobre muchos otros aspectos relativos
a la teora evolutiva, como la que ha-
ban ofrecido ya los mamferos fsiles breve repaso de la historia de los
sudamericanos. Es bien conocida la mamferos sudamericanos ayudar a
influencia que ejercieron en Darwin evaluar la trascendencia de este ha-
para su teora de la evolucin y en llazgo. otros que ya usaran una va terrestre
Simpson para su intervencin, desde Durante la mayor parte del perodo directa con el surgimiento del puente
la paleontologa, en la configuracin Terciario, aproximadamente entre 63 y panameo que estableci la conexin
del neodarwinismo. 3 millones de aos, el continente sud- interamericana.
Nuestro esfuerzo se vio recompen- americano fue insular. Lo corroboran No slo el aislamiento persistente es
sado por el descubrimiento de un los mamferos fsiles, que muestran la causa de la diferenciacin de una
molar de un mamfero que presentaba tambin que el aislamiento se quebr fauna peculiar de mamferos durante
caracteres morfolgicos singulares. El transitoriamente, al menos en tres la mayor parte del Cenozoico, sino
molar perteneci a un monotrema momentos: hacia fines del Eoceno, que la posicin austral del continente
ornitorrnquido vinculado a la nica manifestado por el ingreso de los roe- contribuy a dar a su biota un ca-
especie oligo-miocena que se cono- dores y primates, desde Africa; hacia rcter distintivo. Su conexin con la
ca entonces: Obdurodon insignis. Su fines del Oligoceno o comienzos del Antrtida hasta bien entrado el perodo
anlisis ratific la similitud morfo- Mioceno, cuando roedores y prima- Terciario, su subsecuente rotura y es-
lgica de este molar con los de las tes autctonos emigraron hacia Las casa deriva hacia el norte imprimieron
especies del gnero Obdurodon, del Antillas; y hacia fines del Mioceno, a su biota un sello polar conjugado
Oligoceno-Mioceno australiano. De cuando se produjo el primer inter- con otro ecuatorial. Esta singularidad,
ah la denominacin que le dimos: cambio americano saltando de isla en que en trminos paleobiogeogrficos
Monotrematum sudamericanum. Un isla. Fue un movimiento precursor de podra definirse como la suma de la

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 61


historia de Gondwana oriental con Durante el lapso Campaniano tar- Nuestro hallazgo en el Paleoceno
la de Gondwana occidental, alcanz do-Daniano temprano (ocurrido hace temprano del extremo austral sudame-
un grado mayor al establecerse la entre 74 y 64 millones de aos) ricano ha dado respuesta a algunos
conexin con Amrica del Norte, debieron de producirse los primeros interrogantes y planteado otros nuevos.
permitiendo la incorporacin de la procesos emigratorios e inmigratorios Obliga a un desplazamiento hacia el
biota laursica, que se fundi a la de mamferos; con Amrica del Norte sur del enfoque de los antecedentes
de ambos continentes gondwnicos. los marsupiales y placentarios como histricos de los mamferos sudameri-
En los mamferos este episodio final actores principales, y con Australia los canos, que por largo tiempo se centr
tuvo efectos ms ostensibles, ya que marsupiales. La ausencia en Amrica en la vinculacin de stos con la his-
la gran mayora de los taxa vivien- del Sur de monotremas entre los ma- toria de los mamferos de Amrica del
tes descienden de esos inmigrantes mferos de fines del Cretcico y su Norte. El ornitorrnquido de Patagonia
norteamericanos. presencia en el Paleoceno temprano es la primera prueba emprica de la
Si bien los mamferos vivientes y apuntan a que ellos tambin formaran relacin histrica de los mamferos
fsiles evidencian la historia biogeo- parte del intercambio o expansin geo- australianos y sudamericanos.
grfica del continente sudamericano grfica de mamferos con Australia: Los dientes del ornitorrinco viviente
durante los ltimos 60 millones de los marsupiales desde Amrica del
aos, apenas se conocan los que de- Sur y los monotremas hacia Amrica
bieron habitar en el continente durante del Sur austral. JURASICO TARDIO-
los tiempos geolgicos precedentes. Si bien el extremo austral del con- CRETACICO MAS TEMPRANO
(130-140 M. A.)
Aunque todava no se han regis- tinente sudamericano estuvo conectado
trado mamferos terrestres del lapso a la Antrtida occidental hasta bien
Trisico-Jursico, ni del Cretcico ms entrado el Terciario hasta el Oli-
tardo y de la primersima parte del goceno temprano (hace 35 millones de
Cenozoico, los recientes hallazgos de aos), y por esa va a Australia hasta
L AU
restos en capas del Cretcico tem- el Eoceno tardo, la ausencia de R A S IA
prano (Hauteriviano) y del Cretcico monotremas entre los mamferos del
tardo (Campaniano), sumados a los Cretcico tardo de Patagonia indujo
del Paleoceno temprano han aportado a suponer que el origen y evolucin
pruebas sobre la transicin Cretcico- de los mismos era un fenmeno acon-
Terciario y sobre los mamferos del tecido en Australia. GO
Mesozoico. ND
WAN
A
Los mamferos mesozoicos por lo
menos hasta finales del Cretcico JURASICO MEDIO
eran grupos pretribosfnicos, es decir, (150-170 M. A.)
sin la morfologa y oclusin molar
coronaria especializadas que distin-
guen a los terios. Se advierte un
elevado grado de endemismo, apo-
yado en su prolongado aislamiento, son molariformes, vestigiales y ef-
roto por espordicas conexiones. En meros. La parte anterior del paladar
efecto, algunos dinosaurios indican que forma el pico, no tiene ni
que hacia fines del Cretcico existi vestigios de dientes. Las especies
alguna relacin con Amrica del de los equidnas, vivientes y fsiles
Norte, permitiendo lo que parece conocidas, carecen de dientes. Sin
haber sido el primer intercambio embargo, las tres especies de or-
americano de vertebrados terres- nitorrincos fsiles que se conocan
tres. antes de este hallazgo en sedimentos
del Paleoceno de Patagonia, particu-
larmente las del Oligoceno-Mioceno
TRIASICO TARDIO- de Australia, posean dos premolares
JURASICO MAS TEMPRANO y dos molares permanentes, stos
(190-200 M. A.)

2. FRAGMENTACION DE PANGEA. Por los lmites entre el perodo Trisico


y el Jursico todava exista una nica masa continental, el supercontinente
Pangea. Por los tiempos del Jursico medio significativas separaciones conti-
nentales haban ocurrido dentro de Pangea, insinundose la separacin de una
gran masa nordecuatorial de otra sudecuatorial. Alrededor del lmite Jursico-
Cretcico un gran mar panecuatorial (mar Tethys) separaba dos grandes masas
A

continentales, Laurasia al norte y Gondwana al sur. Por el Cretcico medio


G E

la apertura del Atlntico sur haba dividido ya el supercontinente Gondwana


en dos continentes: Gondwana occidental y Gondwana oriental. El continente
N

sudamericano comenzaba a delinearse. Hacia finales del Mesozoico y comienzos


A

del Cenozoico, Amrica del Sur tuvo tambin algn tipo de conexin geo-
P

grfica con Amrica del Norte. No obstante, la apertura de la mayor parte


del Atlntico y el comienzo del cierre del mar Tethys haban delineado ya el
continente sudamericano. Este lapso del tiempo geolgico estuvo caracterizado
por extensas ingresiones marinas que fragmentaron las masas continentales,
modificando muy trascendentemente los ambientes y, al parecer, favoreciendo
las migraciones intercontinentales de la biota. Los mapas estn basados en
otros de Lillegraven.

62 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


de una morfologa similar a la de Los monotremas presentan caracte-
los molares de la especie viviente, res craneanos relacionados con el sis- ROSENDO PASCUAL es profesor
Ornithorrhynchus anatinus. tema vascular en estado ms primitivo emrito y jefe del departamento de
paleontologa de vertebrados de la
La especie Obdurodon dicksoni del que los marsupiales, placentarios y facultad de ciencias naturales y mu-
Mioceno medio de Australia est repre- Vincelestes neuquenianus, terio primi- seo de la Universidad Nacional de
sentada por un crneo casi completo tivo. Kielan-Jaworowska ha destacado la Plata.
y un fragmento del dental. Demuestra el arcasmo de los monotremas sea-
que los caracteres osteolgicos bsicos lando que tienen la cclea del odo
que diferencian al ornitorrinco viviente interno curvada, intermedia por tanto
de los dems mamferos estaban ya entre la cclea recta de los primitivos prolongado. Esas races no responden
definidos, aunque en un estado ms mamferos no terios (multitubercula- al tipo conocido en los ms avanzados
primitivo. Por ejemplo, posea dos pre- dos, triconodontos y docodontos) y mamferos, ni por el nmero ni por
molares arriba y abajo, haba perdido la arrollada de los terios, entre los su estructura y posicin en la base
el tercer molar superior, y el tercero cuales la de Vincelestes neuquenianus de la corona.
inferior estaba atrofiado; la septo- En Obdurodon insignis las seis
maxila estaba presente, aunque era CRETACICO TARDIO races inferiores tienen sus extremos
atrofiada y haba perdido el proceso (65-75 M. A.) speros y terminan en una expansin
facial del premaxilar. Es decir, en forma de botn, como si hubiera
que aunque posea premolares, la tenido una articulacin sindesmtica
ausencia de los dientes anteriores, con el dentario. Esta peculiar ar-
la persistencia de la septomaxila, la ticulacin ha sido considerada por
abertura existente entre el proceso Woodburne y Tedford como una pro-
rostral de ese hueso y el muy bable modificacin de la articulacin
expandido premaxilar, llevaron a acrodonta caracterstica de algunos
interpretar que esa especie tuvo reptiles. Si as fuera, se tratara de un
un pico relativamente mayor que carcter anatomo-funcional reptiliano.
el de la especie viviente. Pero podra suceder que ste fuera un
Por su lado, la ms antigua carcter de desarrollo secundario, rela-
especie conocida, Steropodon gal- cionado con la tendencia filogentica
a la resorcin de los molares, como
finalmente ocurri en el ornitorrinco
CRETACICO MEDIO viviente, donde las reemplazantes
(95-110 M. A.) placas crneas y el pico son los
nicos elementos de aprehensin y
masticacin presentes.
En efecto, en la especie ms an-
haba alcanzado ya un arrollamiento tigua, Steropodon galmani, del Cre-
de unos 270 grados. tcico temprano australiano, las races
Kielan-Jaworowska sugiere que los parecen ser normales. En cambio, en
monotremas se separaron de la lnea la especie del Paleoceno temprano
L teria entre el Jursico medio y el de Amrica del Sur, Monotrematum
N TA Jursico tardo; hace, pues, unos 170 sudamericanum, el nacimiento de las
ID E
G O NDWANA O C C millones de aos, poca que coincide cuatro races reconocibles en el molar
con la divisin de los supercontinentes superior no conserva sus extensiones
Laurasia y Gondwana. Ello no slo intraalveolares; no existen tampoco
indica que los ornitorrnquidos son trazas de que se hubieran fracturado
GO L los mamferos vivientes ms primi- despus de fosilizadas, es decir, sin
ND TA
W A N A O R IE N tivos, sino que, adems, se cuentan las caras de fracturas que usualmente
entre los mamferos ms primitivos se observan en los dientes aislados,
de los grupos extinguidos de la lnea fracturados, de los dems mamferos.
a la que pertenecen los marsupiales La porcin remanente es esponjosa,
y placentarios vivientes. sin la compacidad que caracteriza a
mani, del Cretcico temprano aus- En los efmeros molares del orni- la dentina de las races de los terios
traliano, presenta en sus molares torrinco viviente existe un nmero de superiores.
inferiores las sinapomorfas propias races mayor que cuatro; perforan una
de un ornitorrnquido primitivo, o
de un clado de ornitorrnquido muy
estrechamente emparentado con el
capa de epitelio, en forma de cuenca,
para fijarse en el maxilar y el dentario.
Cuando estos dientes se resorben, el
L as coronas de los molares supe-
riores e inferiores de los ornito-
rrincos del Terciario y de la especie
antecesor comn del clado Ornitho- epitelio crea una placa crnea que le viviente constan de dos lbulos y
rhynchus-Obdurodon. Los molares sirve de batera masticatoria por el dos cngulos bajos, uno anterior y
inferiores de Steropodon galmani no resto de su vida. Tal tipo de races otro posterior. La mayora de los
son tribosfnicos; pero la similitud de estuvo presente tambin en los mo- lbulos constan de un par de cres-
su trignido con el de los terios y la lares de las especies miocnicas de tas dispuestas en V abierta, unidas
posesin de un talnido bicuspidado Obdurodon, aunque en ellos cierto lingualmente las superiores, y labial-
sugieren que los monotremas tienen desgaste de la superficie masticatoria mente las inferiores. Forman, pues,
relaciones filticas con los terios, y el desarrollo de las races indican ngulos invertidos, marginados por
ms que con otros mamferos ms que fueron permanentes, no efmeros, numerosas cspides. La inversin de
primitivos. o por lo menos con un uso bastante estos ngulos permite una efectiva

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 63


PERIODO
CUATER-
TERCIARIO

NARIO PLEISTOCENO
PALEOGENO NEOGENO

CENOZOICO
HOLOCENO
PLIOCENO

EPOCA
PALEOCENO EOCENO OLIGOCENO MIOCENO

M. A.
66,4

57,8

36,6

23,7

5,3

1,6
0,01
PERIODO
3. CUADRO GEOCRONOLOGICO del lapso en que fueron CRETACICO
registrados los monotremados, es decir, la ltima parte

MESOZOICO
del Mesozoico (Cretcico) y todo el Cenozoico. La flecha
seala la antigedad de Monotrematum sudamericanum, el

EPOCA
ornitorrnquido fsil sudamericano.
TEMPRANO TARDIO

oclusin, como la que se diferenci

M. A.
144

113

97,5

66,4
en los terios superiores durante el
pasaje de un diente tritubercular a
uno tribosfnico. El vrtice de cada
ngulo y la terminacin de cada una
de las crestas componentes llevan ms duro, como el que caracteriza manglares, bajo condiciones hmedas
sendas cspides, diferentemente desa- a los artrpodos adultos. Los ms y clidas.
rrolladas, a las que se agregan en los blandos estados larvales componen la El hecho de que Steropodon gal-
molares superiores otra prominente dieta de la especie viviente. mani, de unos 105 millones de aos de
en la desembocadura lingual del valle antigedad, posea molares con rasgos
interlobular, y por lo general una o
ms cspides menores en cada una
de las aberturas de los ngulos; a
L a correlacin de los molariformes
con una estructura craneana or-
nitorrnquida nos mueve a pensar
morfolgicos que anticipan los propios
de los ornitorrnquidos ejemplifica la
ms longeva permanencia conocida
stas se suman otras pequeas en que a los molares de Monotrematum de una morfologa dentaria entre los
las terminaciones de los cngulos sudamericanum debi de correspon- mamferos. Adems, esa morfologa
anterior y posterior. De tal manera, der un crneo ornitorrnquido. Sin aporta informacin sobre pautas de
los molares poseen una sucesin embargo, la presencia, en el ejemplar evolucin que siguieron los mamferos
de varias cspides en los mrgenes patagnico, de un probable tercer mo- en el paso del tipo pretribosfnico al
lingual y labial, ms numerosas las lar y de un ms pronunciado desgaste tribosfnico.
labiales en los molares superiores y en el nico molar conocido parece Steropodon galmani aparenta tener
las linguales en los inferiores. concordar con un estado temprano molares inferiores tribosfnicos de
El registro de un crneo casi com- del trnsito de una dieta basada en terio superior. Sin embargo, Kielan-
pleto de Obdurodon dicksoni, con materiales duros a ms blandos, aso- Jaworowska ha demostrado que los
rasgos distintivos de ornitorrnquido, ciada a una creciente adaptacin a la molares inferiores de esa especie ca-
apoya la inferencia de Archer y cola- vida acutica. La litognesis de los recen de oclusin tribosfnica. Por un
boradores de que las especies de este sedimentos portadores de la especie lado, esta compleja oclusin no-tri-
gnero del Mioceno, a pesar de poseer del Paleoceno de Patagonia, el polen bosfnica representa un segundo caso
molariformes funcionales, fueron acu- en ellos preservado y la abundancia conocido. (El primero es Shuotherium
ticos carnvoros, aunque de una dieta de restos de cocodrilos y tortugas dongi, del Jursico tardo de China.)
basada en animales con exoesqueleto acuticas sugieren lagunas costeras y Ello demuestra que, de los modelos
con cspides dispuestas en tringulo
invertido en los molares superiores
a b e inferiores, debieron derivar dico-
tmicamente tipos similares: tribos-
fnicos y no-tribosfnicos. Por otro
lado, la diferenciacin en el Cretcico
temprano de ese tipo de morfologa
dentaria tan evolucionada apoya la
hiptesis segn la cual los monotremas
se separaron de la lnea principal teria
antes del Jursico medio.
Entre los ms intrigantes problemas
de biogeografa histrica se encuen-
tra el reconocimiento de las causas
2 mm
de la singularidad de la biota de la
Patagonia. De acuerdo con un reciente
4. CONFRONTACION DEL MOLAR 2 derecho (a) e izquierdo (b) de Monotrematum anlisis, la biota sudamericana tiene
sudamericanum y Obdurodon dicksoni, respectivamente. La parte anterior est un origen hbrido: la del norte guarda
arriba, y la lingual a la derecha en A y a la izquierda en B. relacin con la de Amrica del Norte,

64 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


mientras que la del sur constituye a
un grupo monofiltico con la de
Australia, Tasmania, Nueva Guinea,
Nueva Caledonia y Nueva Zelanda.
El patrn de distribucin refleja, en
ese marco, la existencia de una vieja
biota austral.
Patagonia, junto con la meseta de
las Malvinas y la pennsula Antrtica,
habra sido parte de una nica masa
continental, que, hacia finales de la
era paleozoica (alrededor de los 250
millones de aos), se agreg a lo 1 cm
que devendra el continente sudame-
ricano. Esta acrecin aparece como b
resultado regional de una acrecin
general de todos los continentes
para formar Pangea, supercontinente
que habra existido durante todo el
perodo Trisico, hace entre 245 y
208 millones de aos. El terrano
Patagonia compone la parte austral
sudamericana. (Se llaman terranos los
fragmentos continentales desprendidos
de una primigenia masa y unidos a
otras como jirones alctonos.) La frag- 1 cm
mentacin de Pangea en el Jursico c d
tuvo siempre al terrano Patagonia
como porcin austral de lo que de-
vendra el continente sudamericano,
primero como parte del superconti-
nente Gondwana, luego como parte
del continente Gondwana occiden- 5. CONFRONTACION DE CRANEOS Y FRAGMENTOS DEL DENTARIO de un
tal, y, delineado ya en sus rasgos ornitorrinco fsil y del actual. En a se ilustra una vista palatal del crneo de
mayores el continente sudamericano, Obdurodon dicksoni Archer (tomado de un calco del holotipo del Mioceno medio
como el apndice que lo conectaba de Australia); en b, dem de Ornithorhynchus anatinus. Se ofrece en c una vista
al continente Gondwana oriental. En oclusal del fragmento posterior del dentario izquierdo de Obdurodon dicksoni; y
en d lo mismo de Ornithorhynchus anatinus.
resumen, Patagonia mantuvo siempre
relaciones geogrficas con el conti-
nente Antrtico y, por su intermedio, separ completamente de la Antrtida las biotas terrestres sudamericanas y
con el resto del continente Gondwana oriental hasta los tiempos que me- australianas. El hallazgo, en capas del
oriental hasta que ste inici su frag- dian entre el Eoceno medio y el Eoceno medio de la isla Seymour,
mentacin y deriva. superior (45-38 millones de aos), de mamferos terrestres apoya la
La apertura del pasaje Drake y las debemos admitir que hasta media- existencia de una conexin geogrfica
islas asociadas parece que ocurri dos del Eoceno hubo intercambio y continuidad biogeogrfica entre la
hace unos 30 millones de aos. Hasta y extensin de la distribucin de Antrtida occidental y Patagonia, por
entonces, cadenas de islas como las
que actualmente integran la Antrtida
occidental pudieron haber conectado
todava los continentes sudamericano BUCAL
y antrtico. Los testimonios geolgi- 5 mm
cos y paleobiolgicos concuerdan en
indicar que por lo menos durante el
Cretcico ms tardo y el Paleoceno
ms temprano el sur de Amrica del
Sur, Antrtida occidental, el cratn
Antrtico, Australia y Nueva Zelanda
fueron partes muy contiguas, y por POSTERIOR ANTERIOR
eso con una biota terrestre y marina
compartida.
Haba, pues, una provincia biogeo-
grfica distinta, la provincia wed-
delliana (marina) de Zinsmeister.
Si aceptamos que Australia no se
LINGUAL
6. MOLAR SUPERIOR DERECHO del
primer ornitorrico americano, Mono-
trematum sudamericanum.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 65


lo menos hasta el Paleoceno tardo. estableciendo el aislamiento que dio
70 MILLONES DE AOS
La existencia entre esos mamferos a la biota del extremo austral sud-
de grupos de ungulados sudameri- americano sus caractersticas.
canos de gran tamao indica que, PATAGONIA AFRICA La escisin y deriva hacia el Norte
de existir barreras marinas, no lo de los fragmentos sudamericano y

PROVINCIA BIOGEOGRAFICA WEDDELLIANA


fueron hasta el punto de impedir australiano del supercontinente Gond-
la distribucin entre Patagonia y la wana tuvieron decursos diferentes:
Antrtida occidental de muchos ma- mientras Amrica del Sur sufri pro-
mferos terrestres. longados intervalos de aislamiento
La presencia de un monotrema en el hasta que se tendi el puente cen-
Cretcico temprano de Australia, que troamericano, Australia estuvo con-
por entonces era la terminacin orien- tinuamente aislada, y en su mayor
tal del supercontinente Gondwana, ANTARTIDA parte dentro de regiones templadas
OCCIDENTAL
y el hallazgo ahora de este nuevo y subtropicales. Patagonia mantuvo
ornitorrnquido en el Paleoceno del ANTARTIDA una posicin austral constante y se
ORIENTAL
extremo austral sudamericano sugieren vio ms intensamente afectada por el
NUEVA
que vivieron en Amrica del Sur du- ZELANDA enfriamiento que caracteriz la defi-
rante el Cretcico. Ahora bien, la fauna nicin del continente Antrtico; en
de mamferos del Cretcico tardo de cambio, la mayor parte de Australia
Patagonia no contiene ningn resto de no slo ingres en latitudes de cli-
monotrema. Tampoco lo hay en capas mas clidos, subtropicales, sino que
paleocenas de Bolivia, contempor- estuvo ms atemperada por la influen-
neas de las capas de Patagonia que AUSTRALIA cia de los mares que continuamente
aportaron el resto de Monotrematum la rodearon. La extincin de los
sudamericanum. Si aceptamos que ornitorrincos de Amrica del Sur y
esas ausencias son la expresin de la 7. LOS RESTOS DE ORGANISMOS su persistencia en Australia encuen-
marinos y terrestres de fines de la era
realidad biogeogrfica y evolutiva, la Mesozoica y de comienzos de la era Ce- tran razn en esta dismil historia
ms econmica explicacin es que la nozoica indican que alguna suerte de geogrfica.
historia de los monotremas sucedi en conexin existi entonces entre Patagonia El grado de identidad taxonmica
Australia, que fue la parte ms oriental y Gondwana Oriental. Ellos han permi- de los restos de organismos hallados
de Gondwana, y que su presencia en tido reconocer la existencia entonces de en estratos coetneos de distantes
el Paleoceno patagnico es producto la Provincia Biogeogrfica Weddelliana continentes fue el fundamento de la
de una migracin, o expansin de la (zona sombreada). La flecha seala el teora de la deriva continental. Pero
lugar de Patagonia (Golfo de San Jorge)
distribucin original, y que sucedi en donde fue hallado el ornitorrinco fsil la mayora de esos documentos bio-
el lapso Cretcico ms tardo-Paleo- sudamericano (Monotrematum sudame- lgicos lo fueron de taxa de los
ceno ms temprano. ricanum). tiempos intermedios del Fanerozoico
Durante el trnsito del Cretcico tar- y con muy lejana relacin, o ninguna,
do al Paleoceno, la provincia wedde- con grupos vivientes. Son pocos los
lliana fue un archipilago formado en el continente sudamericano y su ejemplos que permitan rastrear en el
por la accin volcnica del activo persistencia actual en Australia, en- pasado los antecedentes evolutivos
rift que produca las derivas de los cuentran explicacin en los sucesos de taxones vivientes. Sin embargo,
continentes sudamericano y antrtico. geodinmicos y eustticos del lapso en muchos casos la informacin que
Esa accin geodinmica combinada Cretcico tardo-Paleoceno temprano. proveen los restos fsiles va mucho
con las variaciones del nivel marino Aquel prolongado brazo marino que ms all de la exclusiva paleogeo-
debieron de variar selectivamente el casi seccion el territorio sudame- grfica. El hallazgo del ornitorrinco
efecto de filtro entre ambos continen- ricano debi de ser una barrera in- fsil de Patagonia ha reforzado el
tes. Ms an, extensos brazos marinos franqueable para los ornitorrincos, conocimiento de pautas y ritmos evo-
fragmentaron por entonces el extremo adaptados a las aguas dulces. Esta lutivos del nico grupo de mamferos
austral del continente sudamericano, gran barrera marina sumada a las primitivos que tiene representantes
que fraccionaron el actual territorio que fragmentaron la misma Patagonia vivientes, insinuando an ms promi-
patagnico en varios territorios. debieron, en combinacin, de multi- sorias perspectivas del conocimiento
Ese devenir geodinmico y eusttico plicar el efecto de barrera para la de las primeras etapas de la historia
explica las divisiones de los ambientes dispersin de ciertos tipos de vida, evolutiva de los mamferos.
que dan respuestas afirmativas a las
hiptesis de por qu la biota del sur
de Amrica del Sur difiere de la del
norte y guarda una relacin ms es- BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
trecha con la fauna de los continentes
australes que con la de Amrica del THE FIRST NON-AUSTRALIAN MONOTREME: IN THE EARLY CRETACEOUS MAMMAL
AN EARLY PALEOCENE SOUTH AMERICAN VINCELESTES NEUQUENIANUS: IMPLICATIO-
Norte; y explica, asimismo, por qu PLATYPUS (MONOTREMATA, ORNITHO- NS FOR THE EVOLUTION OF THE MAM-
la biota actual de esta porcin austral RHYNCHIDAE). R. Pascual, M. Archer, MALIAN CRANIAL VASCULAR S YSTEM .
del continente parece corresponderse E. Ortiz Jaureguizar, J. L. Prado, H. G. W. Rougier, J. R. Wible y J. A.
con un rea que es compuesta en Godthelp y S. J. Hand, en Platypus Hopson, en J. Vert. Paleont., vol. 12,
s misma. and echidnas (M. L. Augee, ed.), pgs. n. 2, pgs. 188-216. 1992.
Las razones de la aparente ausen- 1-14. The Royal Zoological Society of DEFINITION, DIAGNOSIS AND ORIGIN OF
cia de monotremas durante el Paleo- New South Wales, Sydney. MAMMALIA. T. Rowe, en J. Vert. Paleont.,
ceno en territorios extrapatagnicos, RECONSTRUCTION OF THE CRANIAL VESSELS vol. 8, n. 3, pgs. 241-264. 1988.
as como la desaparicin de ellos

66 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Quarks por ordenador
Cmputos de aos de duracin han contribuido
a confirmar la teora fundamental de los quarks
y han permitido la identificacin de una nueva partcula
Donald H. Weingarten

M
antener en funcionamiento las sujetas a la interaccin nuclear ir ms lejos, se descubrieron en el
ininterrumpido un superor- fuerte. Pertenecen a esta familia el primer tercio de nuestro siglo.) Pero
denador durante varios aos protn y el neutrn, amn de otras la resolucin de los clculos mate-
y con el propsito de generar alre- clases ms exticas de partculas de mticos necesarios para la deduccin
dedor de una docena de resultados efmera aparicin en ciertas colisiones de tales masas a partir de la teora
podra provocar ms de un gesto de de alta energa que se producen en exceda de lo posible con mtodos
impaciencia. Pero en mi opinin, y los aceleradores de partculas o en manuales: hasta el ms potente de
en la de mis colaboradores, ha sido las lluvias de rayos csmicos. Los los ordenadores de hace veinte aos
tiempo bien empleado. Las tareas que primeros datos indicativos de que la hubiera tenido que operar sin pausa
habamos asignado a la mquina eran teora CDC tena grandes visos de ser durante ms de un siglo.
tan complicadas, que resultaba de todo correcta se obtuvieron en experimentos Por esta razn, el autor y sus colegas
punto imposible realizarlas con lpiz de dispersin de electrones por ha- del Centro de Investigacin Thomas J.
y papel. Por otra parte, concernan a drones, concebidos con el propsito Watson de IBM, comenzaron en 1983
cuestiones fundamentales de la teo- de calar en la estructura interna del a disear una computadora de proce-
ra de partculas elementales. Pareca, hadrn. La teora constituye hoy una samiento en paralelo para dedicarla
pues, razonable invertir algunos aos de las piezas clave del modelo estndar en exclusiva a clculos de CDC. La
en el clculo. de la fsica de partculas. mquina podra ejecutar unos 11.000
Los problemas que nos interesaban Faltaba, empero, un elemento pro- millones de operaciones aritmticas
nacen de la cromodinmica cuntica, batorio de importancia. Por constituir por segundo, con lo que sera varios
teora que gobierna el comportamiento la teora fundamental sobre los quarks, cientos de veces ms potente que las
de los quarks. La CDC, como es la CDC debera permitir el clculo de mquinas ms veloces de la poca.
frecuente abreviarla, se formul en la masa del protn o del neutrn y, (Los progresos en ordenadores han
los aos setenta; describe el modo a decir verdad, de cualquier hadrn. hecho que tal velocidad resulte hoy
en que los quarks se combinan de (La masa de muchos hadrones se menos impresionante: equivale a hacer
dos en dos o de tres en tres para haba medido ya experimentalmente; funcionar unos 200 ordenadores de
formar hadrones, clase de partcu- las del protn y del neutrn, sin escritorio que utilizasen los micropro-
cesadores Pentium ms avanzados.)
1. CUBICACION del espacio y del tiempo para operar en cromodinmica cuntica En 1991, al cabo de ocho aos de
reticular. Para representar aproximadamente la realidad, los clculos se realizan diseo, financiacin y construccin,
sobre retculos progresivamente mayores y ms densos, con lo que mejora la pudimos iniciar nuestras evaluaciones
exactitud global de la representacin; en este caso, de una rosca de pan. de CDC. Transcurrido un ao de

68 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


ininterrumpida molienda de nmeros, Por ello, estamos convencidos de ria, con su lote correspondiente de
el ordenador, bautizado GF11, produjo que nuestro trabajo sobre las masas de 18 combinaciones de antisabores y
los primeros resultados, entre los que los hadrones y sobre las masas y el anticolores. La CDC prohbe que los
figuraban las masas del protn y de perodo de desintegracin de las glu- quarks o los antiquarks vagabundeen
otros siete hadrones. Las discrepancias bolas proporciona una importante con- libremente, por lo que los fsicos han
entre nuestras predicciones y los re- firmacin de la CDC. Nuestro trabajo de deducir sus caractersticas a partir
sultados experimentales eran inferiores puede tambin ofrecer un ejemplo del de la observacin de las interacciones
al 6 por ciento, siendo ms atribuibles tratamiento que recibirn en el futuro entre pares de hadrones o entre ha-
al algoritmo estadstico utilizado que los problemas de fsica fundamental. drones y otras partculas elementales,
reflejo de incertidumbres en la CDC Puesto que el costo de los acelera- como los electrones y los fotones.
propiamente dicha. dores de partculas y la complejidad Sin embargo, la fuente primaria de
En noviembre de 1995 concluimos de la teora conspiran para limitar la complejidad de la CDC se debe
otro conjunto de clculos. Esta vez, nuestra exploracin de la naturaleza, a que las cargas cromticas originan
tras dos aos de operacin incesante la computacin a gran escala puede un pozo de energa, que recibe el
del ordenador. La mquina hall la resolver problemas que no es posible nombre de campo cromoelctrico. De
masa y el perodo de desintegracin abordar por otras vas. ese modo, las cargas cromticas de
de una escurridiza partcula subnuclear los quarks guardan cierto paralelismo
perteneciente a una subfamilia de ha-
drones llamados glubolas (glueballs,
en la jerga). Valindonos de estos
C ul es la razn de que el com-
portamiento de los quarks sea
tan complejo? En una pequea parte,
con las cargas elctricas ordinarias,
que crean en torno a s un campo
electromagntico. Y de igual manera
datos y revisando concienzudamente cabe atribuirla a la variedad de formas que un campo electromagntico pone
una tabulacin de resultados expe- en que pueden combinarse los quarks. los electrones, dotados de carga ne-
rimentales, el autor y sus colegas Se presentan stos en seis sabores: gativa, en conexin con el ncleo de
descubrieron que dicha glubola haba arriba, abajo, extraeza, encanto, cima un tomo, que tiene carga positiva,
aparecido en experimentos de labo- y fondo. Poseen, adems, uno de tres similarmente el campo cromodinmico
ratorio ya efectuados, aunque haba tipos de color o carga cromtica, liga entre s quarks y antiquarks en el
pasado inadvertida. Este clculo CDC que suelen denominarse rojo, verde y interior de los hadrones. (La materia
constituye, pues, el primer caso en azul. Son posibles, por consiguiente, y la antimateria pueden coexistir en
que la computacin a gran escala 18 combinaciones distintas de caracte- proximidad durante breves perodos,
desemboca en la identificacin de rsticas de quarks. Existen, asimismo, antes de su mutua aniquilacin.) La
una nueva partcula. versiones de los quarks en antimate- CDC da cuenta as de una gama de

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 69


CDC por el mtodo de Monte Carlo

P ara eludir el enorme esfuerzo computacional que la CDC En el caso de la CDC, el proceso de la determinacin de
reticular de otra forma entraara, los investigadores la amplitud de transicin no es muy distinto. Para empezar,
recurren a un atajo denominado mtodo de Monte Carlo. se especifica la configuracin de campo deseada en el ins-
Dicha tcnica permite hallar las amplitudes de transicin, tante inicial (esto es, la mano sostiene el dado con cierta
esto es, las probabilidades de que los quarks y el campo orientacin). A continuacin, el ordenador crea una secuen-
cromoelctrico se desplacen desde un determinado punto cia cronolgica aleatoria de campos que se extienden a lo
inicial hasta cierto estado final. Tenemos un ejemplo en el largo de la dimensin temporal del retculo (agita el dado).
lanzamiento de un dado, en el cual la Concluido el tiempo especificado, se
amplitud de transicin es sencillamente detiene en un cierto campo (lanza el
la probabilidad de que el dado se dado). Se examina entonces el resul-
detenga con una cara particular hacia tado para determinar si coincide con
arriba. El truco est en que el dado la configuracin final deseada (se mira
est cargado, y no sabemos cules a ver si obtuvimos el seis). El tanto
son las caras cargadas. Adems, el por ciento de ensayos que producen
resultado depende de la orientacin la configuracin final especificada nos
del dado antes del lanzamiento y del da la amplitud de transicin buscada.
tiempo que se haya agitado antes de Hallada la probabilidad de la transi-
lanzarlo. cin, con un poco de aritmtica se
El mtodo de Monte Carlo consiste logra descubrir las masas reales de
en lanzar el dado y observar lo que los hadrones.
ocurre, como se hara en una partida En un clculo CDC tpico, se le entrega
de dados real (de aqu el nombre a cada uno de los 566 procesadores
del mtodo). Para hallar la amplitud en paralelo de GF11 un fragmento del
de transicin entre, sea por caso, la retculo para que lo compute. Los algo-
posicin con un punto arriba y seis LOS LANZAMIENTOS de un dado contribu- ritmos para la generacin de campos
puntos abajo y la posicin que un yen a la amplitud de transicin solamente si cromoelctri cos aleatorios y para la
minuto despus mostrara seis puntos el dado queda mostrando un seis (primera determinacin de movimientos de los
arriba y uno abajo, empezaramos to- y tercera filas). quarks aparecen como programas en-
mando el dado con un punto arriba, cargados de hacer que cada procesador
lo agitaramos algn tiempo, y lo lan- marche por su porcin de retculo. En
zaramos, de modo que quedase en cada nodo del retculo, cada procesador
reposo un minuto despus, observando entonces si hay se detiene para agitar el campo cromoelctrico el anlogo
seis puntos a la vista. El procedimiento se repite varias CDC de agitar el dado de una forma que depende del campo
veces. El tanto por ciento de ensayos en los que el dado existente en dicho punto y en las localidades vecinas.
acaba mostrando seis puntos arriba proporciona la amplitud Tratamos con el GF11 de determinar hasta qu punto
de transicin deseada. coincidiran los valores calculados por nosotros con las

posibles hadrones, al combinarse y Las piezas filiformes del campo El enfoque de Wilson es de corte
acoplarse entre s de diversas formas cro moelctrico pueden desarrollar tcnico. A grandes rasgos, su versin
los 36 distintos tipos de quarks y tambin bucles cerrados, creando as de la CDC describe la variacin,
antiquarks. segn la teora CDC una partcula en el tiempo, de la configuracin
Pero el paralelismo entre un campo sin quarks ni antiquarks. Dado que de los quarks y el campo cromo-
electromagntico ordinario y un campo el campo cromoelctrico es el pega- elctrico del mundo. Por ejemplo, a
cromoelctrico no se puede llevar mento (glue, en ingls) que mantiene medioda, una posible configuracin
ms lejos. A diferencia del campo de una pieza los hadrones compuestos pudiera consistir en un quark que
electromagntico, el campo cromoelc- por quarks, las partculas compuestas va a colisionar con otro quark a la
trico puede interactuar intensamente exclusivamente por el campo reciben velocidad de un kilmetro por hora,
consigo mismo y crear diversas clases el nombre de glubolas. siendo igual a cero el campo cro-
de condensados. En el seno de un moelctrico en todos los puntos del
hadrn, el campo se condensa en
configuraciones intensas y delgadas,
a modo de cuerdas. Estas cuerdas
L a obtencin de predicciones a par-
tir de estas ideas generales
sobre la CDC requiere una inter-
espacio. Otra situacin, observada
posiblemente a las 2 de la tarde,
mostrara a los quarks desplazn-
portan en s una fraccin importante pretacin matemtica ms especfica dose en direcciones opuestas que
de la masa total de los hadrones, del comportamiento de los quarks forman 90 grados con su trayectoria
y son la causa principal de que no y del campo cromoelctrico. Los original, siendo no nulo el campo
podamos deducir la masa del hadrn mtodos numricos (algoritmos de cromoelctrico en ciertos puntos del
por simple adicin de las masas de computacin) que se han aplicado a espacio. Wilson, en su versin de la
los quarks que contiene. Tan vigorosa clculos de cromodinmica cuntica CDC, le asigna a este cambio una
interaccin del campo cromoelctrico se basan todos en cierta formulacin probabilidad en el perodo que va
consigo mismo constituye, en ltima de la teo ra propuesta en 1974 por desde las 12 a las 2 de la tarde.
instancia, la principal dificultad para la Kenneth G. Wilson, actualmente en La deduccin de predicciones cuan-
evaluacin de masas hadrnicas a par- el claustro de la Universidad estatal titativas a partir de la CDC requiere
tir de la cromodinmica cuntica. de Ohio. el anlisis, con algo de artificio

70 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


progresivamente y cuyo volumen va
masas observadas en el mundo real, creciendo, tambin progresivamente: DONALD H. WEINGARTEN se halla
esto es, cuando la separacin entre los dicho de otro modo, haciendo que adscrito al Centro de Investigacin
Thomas J. Watson de IBM, en Yor-
puntos reticulares es nula y el volumen la distancia entre vrtices del retculo ktown Heights. Se doctor en la Uni-
del retculo, infinito. Calculamos las masas se contraiga a cero, a la vez que el versidad de Columbia y es miembro
correspondientes a distintos volmenes y volumen de la red se expande hacia de la Sociedad Americana de Fsica.
mallas reticulares. infinito. El lmite de esta sucesin Adems de sus estudios de cromo-
En primer lugar, tomamos el lmite de de resultados constituye la prediccin dinmica cuntica numrica, explora
volmenes grandes. Para la separacin CDC reticular para el mundo real. las teoras cunticas de la gravedad
de los nodos reticulares adoptamos la y diversas clases de arquitectura de
El problema computacional estriba los ordenadores.
distancia 1,5 1014 cm, que, segn sa- en que la regla de Wilson para la
bamos, daba resultados no demasiado determinacin de la probabilidad de
alejados de los valores msicos corres- una transicin requiere la sumacin
pondientes al hacer tender a cero el lado de una enorme coleccin de trminos. En lugar de sumar explcitamente
de la malla. Procedimos a calcular, con En tal adicin aparece un sumando la vasta coleccin de posibles con-
este valor del espaciamiento, las masas figuraciones reticulares, se utiliza un
para cada una de las posibles formas
correspondientes a retculos de distintos
de construir una especie de tabla proceso de muestreo para estimar la
tamaos espaciales. Los resultados ge-
de dos columnas. En esa tabla, una suma, examinando un conjunto mucho
nerados con un retculo de 16 unidades
de las columnas enumera todos los menor de trminos tpicos, seleccio-
de lado se encontraban dentro del 5 por
ciento del valor lmite correspondiente
puntos del retculo y, en la otra, la nados al azar. La evaluacin por este
al volumen infinito; con retculos de 24 configuracin de quarks y campos mtodo de un retculo de 10 unidades
unidades, los resultados estaban dentro correspondientes al punto. solamente requiere unos 20.000 mi-
del 1 por ciento. En una tabla as, el nmero de llones de operaciones aritmticas. En
En el segundo paso afrontamos el distintas formas de insertar la infor- 1979, un ordenador razonablemente
lmite de la separacin entre los puntos macin sobre configuracin es, en rpido era capaz de efectuar alrede-
del retculo. Calculamos las masas de un verdad, astronmico. El campo cro- dor de medio milln de operaciones
retculo de 24 unidades con una separacin moelctrico en cada punto del retculo aritmticas por segundo. El mtodo
entre puntos de 1,0 1014 centmetros y est representado por un conjunto de de Montecarlo podra generar una
sobre un retculo de 32 unidades de lado 32 nmeros reales. En un retculo de aproximacin de precisin suficiente
con separacin de 0,75 1014 centmetros. 10 puestos en cada dimensin (10 en menos de un da.
Ambos retculos tienen el mismo volu- por 10 por 10 por 10, que viene Pero la computacin pareca razo-
men que nuestro retculo original de 16 a ser el tamao mnimo capaz de nable porque se aplicaba a una forma
unidades. Estos clculos nos permitieron proporcionar una burda aproximacin simplificada de CDC: prescinda de
extrapolar nuestras predicciones al caso de la realidad), una tabla descriptiva los quarks, y solamente tomaba en
de espaciamiento reticular igual a cero; del campo en cada uno de los puntos cuenta el campo cromoelctrico. La
o con otras palabras, la comparacin ha de especificar 320.000 nmeros ejecucin de un clculo parecido
de los nmeros con los valores msicos reales, o sea, 32 nmeros para cada que considerara la teora completa
observados. uno de los 10.000 puntos reticulares. ocasionaba una serie de problemas
D. H. W. Aun despreciando la complicacin adi- tcnicos. En 1981, diversos grupos de
cional que supone irle siguiendo la investigadores sugirieron variantes del
pista a los quarks e introduciendo la algoritmo de Montecarlo capaces de
simplificacin, poco realista, de que incluir la presencia de quarks. Entre
matemtico, de tales probabilidades cada uno de 320.000 nmeros slo aquellos fsicos se contaban Donald
de transicin. pueda ser cero o uno, cada tabla E. Petcher y el autor, quienes, en
La formulacin de Wilson se aplica constituye una secuencia de 320.000 aquel entonces, trabajaban juntos en
a un mundo bastante inslito: se abor- ceros o unos. La lista completa de la Universidad de Indiana, as como
dan el espacio, continuo e ilimitado, tales secuencias y, por tanto, el Federico Fucito, Enzo Marinari y
y el tiempo de la realidad mediante nmero total de posibles trminos Giorgio Parisi, de la Universidad de
un retculo discreto de puntos, algo en la suma de Wilson consta de Roma, que lo hacan en colaboracin
as como los vrtices de un tablero 2 elevado a 320.000 elementos, lo con Rebbi. En los algoritmos refor-
de ajedrez tetradimensional (tres di- que viene a ser un 1 seguido por mados se inclua una medida de la
mensiones para el espacio y una para 96.000 ceros. dificultad que tendran los quarks y
el tiempo). Este andamiaje est res- antiquarks para viajar desde la con-
tringido a un volumen finito, lo que
tiene por resultado que la totalidad
del espacio y el tiempo se repre-
E n 1979, Michael J. Creutz, Lauren-
ce A. Jacobs y Claudio Rebbi,
todos del Laboratorio Nacional de
figuracin inicial hasta la final.
El costo de la inclusin de los
quarks y antiquarks en los algoritmos
senten de forma aproximada por un Brookhaven, introdujeron un mtodo reformados fue el de un gran incre-
conjunto finito de puntos. En cada numrico prctico para eludir tan enor- mento en el nmero de operaciones
punto tiene lugar una configuracin mes cmputos, valindose en parte aritmticas necesarias para efectuar
especfica de quarks y de campo de una sugerencia de Wilson. Su clculos significativos. Ni siquiera los
cromoelctrico. De ah que la teora, mtodo constituye una variante de ordenadores ms rpidos de la poca
en la forma de Wilson, se conozca la integracin de Montecarlo, que podran haber mascado los nmeros
por CDC reticular. proporciona soluciones aproximadas de retculos de tamao suficiente para
Es de esperar que los resultados de problemas complejos por mtodos obtener, en tiempos razonables, pre-
correspondientes al mundo real se de muestreo estadstico, de forma dicciones correspondientes al mundo
obtengan efectuando clculos sobre muy similar a la realizacin de un real. Nadie poda permitirse esperar
una secuencia de retculos cuya sepa- sondeo para determinar el vencedor los cien aos largos que hubieran
racin entre vrtices va disminuyendo de unas elecciones. hecho falta.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 71


El origen de este obstculo resida de CDC. Tal ordenador habra de Buscamos las masas de 11 hadrones
en una contribucin adicional a la ener- poder realizar 11.000 millones de formados solamente por combinacio-
ga de cada configuracin de quarks y operaciones aritmticas por segundo; nes de los tres sabores ms ligeros
de campo cromoelctrico. Esta energa ms concretamente, 11.000 millones de quarks y antiquarks: arriba, abajo
extra procede de la fugaz aparicin y de operaciones con nmeros reales, o y extraeza. Los quarks arriba y
aniquilacin de pares quark-antiquark, en la jerga informtica, 11 gigaflops abajo son los constituyentes de los
que tiene lugar en cualquier regin (de donde le viene el nombre de neutrones (uno arriba, dos abajo) y de
del espacio portadora de un campo GF11 al ordenador). Dicha mquina los protones (dos arriba, uno abajo).
cromoelctrico. iba a ser 250 veces ms veloz que Los quarks extraeza se presentan en
los mejores ordenadores de la poca. una variedad de hadrones inestables.

E l autor propuso en 1981 una tc-


nica de compensacin de tal
efecto. Llamada aproximacin por
Para alcanzar tal velocidad, nos haca
falta incorporar 566 procesadores que
operasen en paralelo. El ciclo de
Calculamos la masa de cada hadrn
en retculos de diversos tamaos.
Calibramos ciertos parmetros para
valencia, consiste en suprimir la con- mquina el tiempo requerido por la cada eleccin de volumen reticular
tribucin de los pares quark-antiquark, mquina para efectuar una adicin o y de separacin entre puntos, con-
y en dividir al mismo tiempo todas una multiplicacin era de 50 nano- frontndolos con las masas conocidas
las cargas de color por una constante segundos. Cada procesador, capaz de de tres hadrones. Para cada tipo de
cromodielctrica. 20 megaflops, es capaz de suministrar retculo nos quedaron ocho prediccio-
Acabamos descubriendo que, para un dato a otros procesadores cada nes msicas. Al objeto de determinar
evaluar el lmite de las predicciones 200 nanosegundos. (En la actualidad los valores lmite correspondientes
de masa correspondientes a separacin hay en el mundo varias docenas de a un retculo de volumen infinito
reticular nula y volumen infinito, en superordenadores ms veloces que el y separacin nula entre puntos, lo
la aproximacin por valencia nos era GF11; el ms rpido es capaz de que hicimos fue extrapolar a par-
necesario trabajar con retculos cuyo computar a velocidad quizs unas tir de las predicciones conseguidas
lado fuese de hasta 32 unidades. El 10 veces mayor que la sostenida por al reducir el tamao de la malla
costo total de un cmputo completo el GF11.) reticular y aumentar el volumen.
pasa a ser de unas 1017 operaciones El sistema operativo del ordena- Estos resultados extrapolados sealan
aritmticas. dor, un compilador y un conjunto de las predicciones de la CDC para el
Los ordenadores ms veloces de programas de diagnstico del equipo mundo real.
comienzos de los aos ochenta po- (hardware) fueron preparados y escri-
dan realizar unos 40 millones de
operaciones aritmticas por segundo,
o sea, unas 1015 operaciones al ao.
tos por James C. Sexton y el autor.
Entre los dos pusimos la mquina
en funcionamiento, trabajando en
L a discrepancia entre cada predic-
cin msica y el valor correspon-
diente determinado en los experimen-
Por tanto, incluso con el mtodo de colaboracin con un grupo dirigido tos no excedi del 6 por ciento en
aproximacin por valencia, el clculo por David George, del que formaban ningn caso. Tomadas conjuntamente,
de las masas hadrnicas podra reque- parte Michael Cassera, Molly Connors, estas incertidumbres eran de tamao
rir un siglo. As pues, una insuficiente Manoj Kumar, Edward Nowicki y compatible con los errores esperables
capacidad de cmputo impeda a los Michael Tsao. Entre Sexton, Chi-Chai del mtodo de Monte Carlo utilizado
investigadores extraer plenamente de Huang, Lan Wong y el autor rema- por nosotros. Aunque estas soluciones
la CDC reticular predicciones corres- taron la puesta en servicio definitiva se hallaron en la aproximacin por
pondientes al mundo real. de la mquina. valencia, estamos convencidos de que
Monty Denneau, John Beetem y el A finales de 1991, mis colegas es inverosmil que la aproximacin por
autor, colegas en IBM, empezaron en Frank Butler, Hong Chen, Alessandro valencia pudiera proporcionar al azar
1983 a disear un ordenador concebido Vaccarino, Sexton y yo pudimos co- ocho resultados correctos si la CDC
expresamente para realizar cmputos menzar a calcular masas hadrnicas. fuera falsa. As pues, dichos resultados

CONTROLADOR

PROCESADORES

2. EL SUPERORDENADOR GF11 consta de 566 proce- PERMUTADOR


sadores en paralelo. El permutador recoge y transmite
datos a los procesadores, y el controlador organiza toda
la actividad. En la fotografa, los procesadores son los
paneles de color bronce que se insertan en los armarios DATOS
de la derecha; los cables corresponden al sistema permu-
tador-controlador. INSTRUCCIONES

72 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


confirman tanto las pre- de una piedra que sube.
dicciones msicas de la MASA (MILLONES DE ELECTRONVOLTS) Cabe cierta posibilidad
CDC como la fiabilidad HADRON CALCULADA OBSERVADA de que, si la masa del
de la aproximacin por protn se hubiera calcu-
KAON (EN ESTADO EXCITADO) 898 12 896
valencia. lado mediante un retculo

Ms recientemente, PROTON 936 80 941 de malla mucho menor


Sexton, Vac carino y PHI 1026 25 1022 que la utilizada, el re-
el autor han explorado DELTA 1205 94 1235 sultado obtenido fuese,
la glubola ms liviana sea por caso, de 2000
SIGMA (EN ESTADO EXCITADO) 1391 62 1388
(el bucle cerrado del millones de electronvolts
campo cromoelctrico XI + SIGMA PROTON 1484 57 1576 (o sea, 2000 MeV, siendo
mencionado arriba). XI (EN ESTADO EXCITADO) 1582 50 1537 1 MeV aproximadamente
Clculos anteriores, OMEGA 1768 69 1676 igual a 1,78 1030 gra-
efectuados con orde- mos), en contradiccin
GLUBOLA MAS LIGERA 1740 70 1710
nadores ms lentos, con nuestro valor extra-
contenan incertidum- polado para el retculo de
bres significativas, con 3. COMPARACION de las masas hadrnicas calculadas con los malla nula, que es 936
el resultado de que, valores observados. La combinacin de las masas xi-sigma-protn MeV. Por consiguiente,
cuando comenzamos facilit el clculo. el lmite declarado para
nuestro trabajo, no se la masa del protn est
haba identificado in- verificado por la suce-
equvocamente en los experimentos numricos por ordenador se haban sin de nmeros intervinientes en
ninguna glubola. Tras dos aos de aplicado a otras ramas de las cien- nuestra extrapolacin, pero no est
funcionamiento ininterrumpido de cias fsicas, eran los clculos con verdaderamente demostrado.
448 de los procesadores del GF11, lpiz y papel los que gobernaban el
logramos calcular la masa de la anlisis terico del comportamiento
glubola ms ligera y su tasa de de las partculas. Nuestro trabajo L os clculos realizados por noso-
tros podran quedar descritos
desintegracin en otras partculas ms sobre CDC se hizo necesario des- por una frase en apariencia con-
estables. Quedamos sorprendidos por pus de que los mtodos analticos tradictoria: fsica terica experi-
la respuesta: segn nuestros nmeros, se mostrasen incapaces de hacer mental. Dada la complejidad de
esta partcula haba aparecido en va- mella en los aspectos matemticos las teoras fsicas, el costo de los
rios experimentos distintos a lo largo de la teora; los clculos slo re- enormes proyectos y el incesante
de los doce ltimos aos. Nadie la sultaron posibles despus de que aumento de capacidad computacio-
reconoci, porque no se dispona de los ordenadores llegasen a adquirir nal, la fsica terica experimental
un perfil suficientemente detallado de suficiente potencia para ejecutar los pudiera ser, para ciertas regiones de
sus propiedades. El clculo consti- algoritmos esenciales. la fsica, la forma ms prctica de
tuye el primer descubrimiento de En el grado de certidumbre que sondear la naturaleza.
una partcula subnuclear mediante cabe asignar a los resultados, apa-
ordenador. rece una diferencia cualitativa entre
los mtodos de lpiz y papel y el

A pesar de nuestro xito, todava numrico. En el trabajo terico con


est por conseguir una con- lpiz y papel, se puede verificar, al
firmacin directa de la CDC sin menos en principio, que cada paso es
aproximaciones. La obtencin de ta- consecuencia lgica del paso prece- BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
les resultados habr de esperar, ora dente, pudindose comprobar al final GAUGE THEORY OF ELEMENTARY PARTI-
a ordenadores cientos de veces ms si el resultado es correcto. CLE PHYSICS. Ta-Pei Cheng y Ling-
rpidos que el GF11, ora a algorit- En contraste, tanto en la fsica ex- Fong Li. Oxford University Press,
mos cientos de veces ms eficientes perimental como en la computacin a 1984.
que los mejores de nuestros das. gran escala, ocurre casi siempre que LATTICE QUANTUM CHROMODYNAMICS.
En la Universidad de Columbia se no es posible comprobar la veracidad D. Weingarten en Particles, Strings
est preparando una mquina de esta de los resultados en el mismo sentido and Supernovae. Seleccin de A.
categora; otra, por un grupo de la matemtico. Lo que se hace, por Jevicki y C.-I. Tan. World Scientific,
Singapur, 1992.
Universidad de Roma, y una tercera, contra, es aceptar resultados plausibles
por la colaboracin de varias ins- cuando fracasa un nmero suficiente L ATTICE GAUGE THEORIES. H. J. Rothe.
tituciones japonesas. Una tarea ms de tentativas encaminadas a demostrar World Scientific, Singapur, 1992.
compleja que el clculo de la masa, que son falsos. Podramos aceptar el HADRON MASS PREDICTIONS OF THE
que tal vez requiera algoritmos ente- principio experimental de que todas VALENCE APPROXIMATION TO LATTICE
QCD. F. Butler, H. Chen, J. Sexton,
ramente nuevos, consistira en utilizar las piedras caen al soltarlas, y no A. Vaccarino y D. Weingarten en
la CDC para explicar los resultados que suben, porque nadie ha encon- Physical Review Letters, volumen
de ciertas clases de experimentos de trado una piedra que suba al dejarla 70, n.o 19, pgs. 2849-2852; 10 de
dispersin de partculas. suelta. Subsiste, empero, la posibilidad mayo de 1993.
Adems de hallar las masas de de que alguien, algn da, encontrara Q UARKS , G LUONS AND L ATTICES .
hadrones y glubolas, nuestros cm- una piedra que subiera. As pues, en M. Creutz. Cambridge University
putos constituyen el anuncio de un sentido matemtico estricto, la afirma- Press, 1993.
cambio fundamental del rumbo en cin de que todas las piedras caen Q UANTUM F IELDS ON A L ATTICE .
que se encaminaban determinadas sigue estando sin demostrar. I. Montvay y G. Munster. Cambridge
reas de la fsica de partculas ele- En nuestro trabajo tambin tuvo lu- University Press, 1994.
mentales. Aun cuando los mtodos gar una suerte de bsqueda infructuosa

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 73


Ciencia y empresa
Bateras de litio en nuestros automviles, destinadas De ah la exigencia de una bsqueda
a cubrir las necesidades de arran- de bateras menos contaminantes, ms
que, iluminacin e ignicin. (Carecen, ligeras y de mayor densidad de ener-
La alternativa al plomo sin embargo, de suficiente energa ga para el mercado de la electrnica
y al cadmio para mover el coche.) Las bateras de consumo. A la demanda de ste
de nquel-cadmio se aplican en el habra que aadir, a ms largo plazo,

N o solemos caer en la cuenta de


que nuestro mundo gira, en
buena medida, en torno a las bate-
suministro elctrico de artculos de
electrnica de consumo, como video-
cmaras y ordenadores o telfonos
el no menos importante mercado de
bateras recargables para traccin de
vehculos. Las bateras constituyen, en
ras. Estn por doquier, escondidas porttiles. Uno y otro tipo adole- efecto, el punto dbil de los prototi-
en las entraas de los artculos ms cen de limitaciones tcnicas: las de pos elctricos que empezarn a salir
dispares, de los juguetes a los auto- plomo presentan una baja densidad pronto al mercado del automvil. Sus
mviles. Pero no todas las bateras de energa y una descarga profunda prestaciones limitadas y alto precio
son iguales. Algunas las usamos y irreversible; las de Ni-Cd se descar- relativo hacen dura la competencia
las tiramos (o mejor, las reciclamos) gan solas muy pronto y presentan un con los vehculos de combustin. A
porque no se pueden recargar; son peculiar efecto memoria que reduce su favor tienen la creciente demanda
las bateras primarias, como las su capacidad. Adems, el usuario de- social de tcnicas limpias, respetuosas
populares alcalinas, de mltiples apli- bera saber que los elementos que con el entorno, que privilegia el de-
caciones, algunas tan vitales como la componen las bateras secundarias son sarrollo de vehculos elctricos, sobre
alimentacin de marcapasos. altamente contaminantes, sobre todo todo en zonas urbanas.
Las bateras secundarias o recar- el plomo y el cadmio, y que en el Qu tecnologa (sistema) es la
gables ofrecen un amplio abanico de caso de este ltimo el reciclado dista ideal para el desarrollo de nuevas
prestaciones. Dos tipos dominan hoy de ser perfecto. bateras recargables? Depende de la
el mercado: las bateras de plomo Pese a todo, la demanda del mer- aplicacin que se le asigne. Existen
y las de nquel-cadmio. Pertenecen cado de bateras recargables seguir ya numerosos tipos de bateras en fase
a la primera categora las instaladas creciendo a corto y a medio plazo. de desarrollo: sodio/azufre, zinc/aire,
hidruro metlico/xido de nquel y
bateras de litio, entre otras. Aunque

e
CATODO ANODO
+ ELECTROLITO

Li Li

Li Li
DESCARGA

+ + Li Li
Li Li

+ + CARGA
Li Li

+ +
Li Li

LiCoO2 POLIMERO GRAFITO

1. Esquema de la estructura y funcionamiento de una 2. Soporte que contiene la batera de litio para su
batera de ion litio ensayo

74 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


todas tienen ventajas e inconvenientes, como el grafito, capaz de intercalar cula de increble simetra, dotada de
las bateras de litio, junto quizs a (o almacenar) iones de litio en una una asombrosa versatilidad qumica.
las de hidruro metlico, son las que forma menos reactiva que la del litio De entonces ac, se le han buscado
van encontrando un mayor reconoci- metlico, sin un notable detrimento hermanos y primos. Entre stos, los
miento, en cuanto a sus posibilidades, de su densidad energtica. Este gran heterofullerenos.
y a ellas se destina mayor esfuerzo avance no slo represent la intro- Los heterofullerenos constituyen
en investigacin y desarrollo. duccin de una tcnica mucho ms una nueva clase de fullerenos, toda-
Varias razones avalan esa opcin. segura, sino que introdujo ventajas va por explorar, en los que al menos
En primer lugar, el litio es el metal adicionales, como el excelente com- un tomo de carbono de la molcula
ms ligero, lo que da lugar a una portamiento de reversibilidad durante se ha sustituido por un heterotomo
alta capacidad especfica y, por tanto, los procesos de carga y descarga que (nitrgeno, boro, etctera). La pre-
permite obtener la misma energa con caracteriza a las actuales bateras de sencia de estos heterotomos en la
un peso muy inferior. Por otro lado, ion-litio. molcula ofrece grandes posibilidades
cuando un nodo de litio metlico Las bateras recargables de ion litio para la modificacin de las propie-
se combina con ctodos de ciertos que empiezan ya a aparecer en el dades electrnicas, as como la reac-
xidos de metales de transicin, las mercado estn compuestas de cto- tividad qumica de estos compuestos
celdas electroqumicas reversibles re- dos de LiCoO2, electrolitos polim- carbonados.
sultantes presentan valores de voltaje ricos y nodos de grafito altamente Desde el descubrimiento del buc-
superiores a los de otros sistemas; densificados y con poca superficie, kminsterfullereno C 60 en 1985, el
ello contribuye a una alta densidad para minimizar los fenmenos de ms abundante y estudiado de los
de energa. Adems, la tecnologa pasivacin que tambin les afectan. fullerenos, y as llamado por su
del litio es de las ms verstiles Se pueden recargar hasta 2500 veces. semejanza con las cpulas geod-
y puede encontrar aplicaciones co- Gracias a su bajo precio constituyen sicas del arquitecto norteamericano
merciales en muy distintos mbitos, la mejor alternativa en el mercado de Buckminster Fuller, esta nueva forma
desde los que requieren pequeas y la electrnica de consumo. La asig- alotrpica del carbono ha atrado la
delgadas microbateras hasta bateras natura pendiente contina siendo la atencin de la comunidad cientfica.
de alta capacidad y reducido peso obtencin de sistemas de alta potencia, Sin embargo, fue en 1990 cuando
para automviles. Finalmente, y a como los necesarios para automviles se produjo una gran explosin en
diferencia del plomo o cadmio, los elctricos. la investigacin de sus propiedades
materiales que componen las bateras La investigacin y el desarrollo de fsicas y qumicas, al ser posible dis-
de litio ms prometedoras no repre- bateras recargables de litio se propone poner en el laboratorio de cantidades
sentan ningn problema de contami- ahora mejorar aspectos especficos de macroscpicas de esta molcula. Poco
nacin ambiental. sus caractersticas tcnicas. Citemos, despus se descubrieron propiedades
En los primeros prototipos de ba- a modo de botn de muestra, la tan interesantes como la supercon-
teras de litio, el electrodo positivo creacin de electrodos en forma de ductividad de las sales de metales
(ctodo) sola ser un xido o sulfuro capa delgada que permitan el montaje alcalinos, por ejemplo el K 3C 60, o
metlico con capacidad de interca- de sistemas de mayor potencia, la el comportamiento ferromagntico de
lar y desintercalar iones litio en los bsqueda de nuevos materiales que la sal [TDAE]C 60.
procesos de descarga y carga de la incrementen la capacidad y energa Se prest especial atencin a la
batera. En estos primeros sistemas, especficas de las celdas o la fabri- modificacin qumica de los fullere-
el electrodo negativo (nodo) estaba cacin de bateras plsticas del- nos, en particular del C 60, lo que ha
constituido por litio metlico que gadas y flexibles aptas para su uso conducido a la preparacin de nume-
deba sufrir procesos reversibles de en aplicaciones microelectrnicas, as rosos derivados con distintos grupos
disolucin durante la descarga y de- como el diseo de bateras de litio funcionales unidos a la molcula.
posicin durante la recarga. totalmente slidas. Algunos de estos productos presentan
Para llegar a su fase de aplicacin, propiedades fsicas y biolgicas de
las bateras de litio han tenido que NIEVES CASA y PEDRO GMEZ notable inters; por botn de mues-
superar inconvenientes, algunos de Instituto de Ciencia de Materiales tra, cierto metanofullereno soluble
ellos graves. El ms serio obstculo (C.S.I.C.) Barcelona en agua inhibe la proteasa del virus
para la comercializacin de bateras del sida.
de litio recargables proceda de la Sin embargo, la apertura de esta
gran reactividad del litio metlico, molcula esfrica con el objeto
con el riesgo que ello conlleva. El de introducir diferentes tomos o
uso del metal como nodo se vio
asociado a problemas de crecimiento
Heterofullerenos molculas en su interior, as como
la preparacin de heterofullerenos,
dendrtico del litio durante los pro- han supuesto un gran reto para los
cesos de recarga continuados. Este Aislados, por fin, qumicos. Se han preparado meta-
comportamiento acarre problemas de en el laboratorio lofullerenos M@C n (fullerenos que
funcionamiento y seguridad. contienen tomos de un metal de
Pero las dificultades se resolvieron transicin en su interior) por vapo-
con la introduccin de dos variantes
dentro de esta tcnica: las bateras de
ion-litio y el desarrollo de elec-
C uando los robots jueguen al ft-
bol, escriba Daniel E. Koshland,
en el editorial de Science que consa-
rizacin de grafito en presencia de
estos elementos. Asimismo, se puede
introducir gases nobles en el interior
trolitos polimricos plsticos menos graba al C60 como molcula del ao de estos agregados carbonados bajo
reactivos que sus anlogos lquidos. en 1991, tendrn una pelota perfecta, condiciones de alta presin y tempe-
En las bateras de ion litio el nodo no pero no se divertirn tanto como los ratura. Una nueva aproximacin para
est formado por litio metlico, sino fsicos de materiales disfrutan hoy. la preparacin de estos compuestos
por otro material mucho ms seguro, Se trata, en efecto, de una mol- endodricos consistira en la apertura

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 75


MEM
N
MEM
mueve esa nueva forma de contra-
bando slo lo supera el narcotr-
O2 N pTsOH.H2O N fico. No es una cuestin exclusiva
O O N
hu de allende el ocano. En Europa el
contrabando de CFC plantear un
problema todava mayor.
(C59N)2
Los halocarburos se emplean como
El dmero (C59N)2 constituye el primer ejemplo de un heterofullereno refrigerantes en coches, neveras, re-
aislado en el laboratorio frigeradores comerciales, mostradores
refrigerados de alimentos y sistemas
de acondicionamiento de aire para
controlada del agregado carbonado La ley y la trampa grandes edificios. Para cumplir el
en primer lugar, la encapsulacin protocolo de Montreal, algunos pases
de un determinado tomo o mol- han acompasado la reduccin de la
cula en su interior, a continuacin, Contrabando de halocarbu- produccin de CFC con la subida
y, por ltimo, la reparacin de su ros del precio de los mismos. La es-
estructura original. pectacular disminucin de la oferta
En 1995, Wudl y colaboradores, y el considerable incremento de los
de la Universidad de California en
Santa Brbara, llevaron a cabo la
apertura regioselectiva de un derivado
L os tratados internacionales sobre
contaminacin ambiental suelen
carecer de objetivos claros, a duras
impuestos tienen por finalidad fo-
mentar la sustitucin o reconversin
de los equipos de refrigeracin de
del C 60, el N-MEM azafulleroide, penas se ratifican y casi nunca se manera que funcionen con sucedneos
cerrndolo de nuevo para dar lu- cumplen. Podra ser una excepcin menos perjudiciales. Pero se trata de
gar al heterofullereno (C 59N) 2. La el Protocolo de Montreal, un acuerdo un proceso lento, que favorece el
fotooxigenacin de este azafulle- establecido en 1987 y ratificado por desarrollo del contrabando.
roide (derivado del C 60 en el que 149 pases. Se propuso all la reduc- No sabemos realmente cunto est
el grupo nitrgeno-metoxietoximetilo cin, hasta su completa anulacin, de entrando, admite David Lee, de la
est unido a la molcula) origina la la produccin de halocarburos (CFC), divisin de proteccin estratosfrica
ruptura selectiva de uno de los dobles causantes de la destruccin de la capa de la Agencia de Proteccin Ambiental
enlaces directamente unidos al tomo de ozono estratosfrico. (EPA). DuPont y AlliedSignal, las dos
de nitrgeno, para dar lugar a una Ese empeo voluntarista puede principales compaas productoras de
estructura abierta. El tratamiento de verse amenazado con el florecimiento halocarburos, se quejan de que ni
la misma con cido produce su cierre; reciente de un pinge mercado negro siquiera pueden deshacerse de sus
y lo hace de suerte tal que el tomo de halocarburos. La voz de alarma se reservas, aun cuando sera de esperar
de nitrgeno permanece incorporado ha dado ya en los Estados Unidos. una fuerte demanda. El mercado lo
en la molcula para constituir el Aunque los funcionarios aseguran est ocupando ese trfico ilegal.
azafullereno C 59N, el cual se asla controlar la situacin, admiten que Cierto es que el contrabando en-
en forma del dmero (C59N)2. Aunque no conocen la cuanta de las impor- cuentra algunas dificultades. Ninguna
ya se conoca la formacin en fase taciones ilegales. La administracin empresa seria se arriesgar a una
gas de heterofullerenos que contienen estima que, en Miami, el dinero que inspeccin fiscal que pueda descubrir
tomos de boro y nitrgeno, C 60-nBn
y C nN m, conviene destacar que el
(C 59N) 2 constituye el primer ejemplo
de un heterofullereno aislado en el
laboratorio.
La sustitucin de un tomo de
carbono, con cuatro electrones en la
capa de valencia, por un tomo de
nitrgeno, con slo tres, hace que
la molcula C 59N posea un electrn
sin aparear. Esta es la causa de su
alta reactividad y de su dimeriza-
cin, que origina el dmero (C 59N) 2.
Asimismo, la presencia de este elec-
trn desapareado podra dar lugar a
interesantes aplicaciones prcticas,
como magnetismo y conductividad
elctrica.
La obtencin del heterofullereno
C59N en el laboratorio abre las puertas
al estudio de las propiedades de esta
nueva familia de agregados, anlogos
tridimensionales de los compuestos
heterocclicos.

ROSARIO GONZLEZ La transicin de los CFC, destructores del ozono, a los HCFC, que contienen
Universidad de California hidrgeno y se emplean en millones de aparatos domsticos de acondicionamiento
Santa Brbara de aire, se ve amenazada por el mercado negro de halocarburos

76 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


el origen de la mercanca. Ni los Arthur R. Burns, que presidi la
responsables del mantemiento de los Comisin de la Reserva Federal de
equipos de refrigeracin de grandes 1970 a 1978, representaba la estampa
edificios se expondrn a estropear sus arquetpica de los viejos aislacionistas
costosas instalaciones con refrigerante en economa. Disertaba y actuaba
procedente de fuente desconocida. como si los EE.UU. tuvieran libres
Ms difcil resulta atajarlo en el sector las manos para establecer su poltica
automovilstico. Los talleres mecni- monetaria en Washington, prescin-
cos no se preocupan por la pureza diendo del resto del mundo. Hubo
de los acondicionadores de aire. Los ms. Durante mucho tiempo se con-
CFC baratos e ilegales pueden ser una sider una afrenta nacional sostener
tentacin demasiado fuerte para que la idea de que los EE.UU. formaban
algunos tcnicos la resistan. parte del planeta Tierra.
La administracin pblica cuenta a En 1973, Burns y George Schulz,
su favor con un as contra los clientes que era entonces Secretario del
potenciales de halocarburos de con- Tesoro, celebraron una conferencia
trabando: las empresas legales. En de prensa en Pars a raz de una de
un mundo en que la fiera se come las muchas crisis que acompaaron al
a la fiera, si alguien cree que su colapso del sistema de Bretton Woods
competidor est obteniendo mecanca de tipos de cambio fijos, en vigor
a bajo coste sin pagar impuestos, no desde el final de la segunda guerra
tardar en denunciarlo. mundial. Un periodista pregunt a
Europa puede pasarlo mal. Segn Schulz qu supondra la flotacin
parece, buena parte de los halo- del dlar para la poltica monetaria
carburos clandestinos se produce en norteamericana. Segn cuenta Paul
pases del antiguo bloque sovitico. Volcker la historia de lo sucedido,
El paso de contrabando es siempre Burns, que nunca abdicaba de las
ms fcil por tierra que por mar. prerrogativas de un presidente inde-
Y pese a que la Unin Europea pendiente de la Reserva Federal, se Atada por finas ligaduras globales,
adopt la prohibicin de los CFC adelant para cogerle a Shultz el la economa de los EE.UU. se parece
un ao antes que los EE.UU., stos micrfono y pronunciar en su tono a Gulliver
han progresado ms en cambiar a ms autoritario: La poltica monetaria
alternativas de los CFC. Los polticos norteamericana no se hace en Pars;
de la Comunidad pueden llevarse un se hace en Washington. Cuando Gulliver despert de su siesta
susto cuando descubran el alcance Pero quienes viven en pases pe- en Liliput, sus minsculos habitantes
real del mercado negro. queos, con estrechas relaciones con lo haban atado al lecho con cuerdas
Si no queremos que el Protocolo vecinos mayores, saben desde hace asimismo finsimas. Intent levan-
de Montreal se quede en papel mo- mucho tiempo que su economa sube tarme, pero no pude ni moverme;
jado, la Unin Europa tendr que y baja con las mareas globales. A porque, al haberme acostado sobre la
ponerse firme ante un trfico ilegal comienzos de siglo, un grupo de espalda, me v fuertemente atado de
en auge. economistas e historiadores suecos brazos y piernas. Mi cabellera, larga
anunciaron que haban hallado co- y espesa, tambin la haban ama-
W. WAYT GIBBS rrelaciones entre los precios inter- rrado con pareja solidez. Mi cuerpo
nacionales. En 1910, ningn sueco, entero, de las axilas a los muslos,
fronterizo del gran coloso del Imperio sufra idntico aprisionamiento por
Alemn, pona en duda que el precio una maraa de finas ligaduras. Slo
de la madera y el mineral de hierro poda mirar al cielo.
El efecto Gulliver se fijaba en los mercados internacio- Las sutiles ligaduras de la economa
nales y no en Sundsvall. mundial son el comercio de autom-
En los aos cuarenta, Paul A. viles de lujo entre el Japn y los
En economa Samuelson, economista norteameri- EE.UU., los vnculos empresariales
cano, reelabor el descubrimiento entre Londres y Nueva York o los
sueco para transformarlo en el factor directores financieros entre Zurich y

D eca John Donne que ningn hom-


bre es una isla, cabal por s solo.
No le faltaba razn. Su aforismo vale
de igualacin de precios. Encontr
pocos compatriotas que le prestaron
seria atencin. Cuando los econo-
Chicago. Por separado, cada atadura
resulta insignificante. Pero las hay a
miles. El gigante Gulliver, tambin
tambin para los pases, mal que les mistas estadounidenses miran a su conocido como To Sam, slo puede
pese a algunos, norteamericanos inclui- alrededor no suelen percibir influen- mirar hacia arriba.
dos. Creen stos que los EE.UU. son, cias internacionales evidentes sobre Gracias al efecto Gulliver, la po-
a la manera de ciertos experimentos de su economa domstica. El comercio ltica monetaria de los EE.UU. se
fsica clsica, inmunes a las influencias con cualquier otro pas asciende slo hace en los mercados mundiales.
externas. Pero la verdad es que la a una diminuta fraccin del producto Dejar que el dlar flote con respecto
economa constituye un sistema abierto. nacional bruto norteamericano. a otras divisas reporta a Washington
Siempre lo fue. Y lo mismo que ocurri Estos aislacionistas deberan apren- alguna libertad, pero en tanto en
en fsica con el trnsito de los modelos der de Jonathan Swift y advertir que cuanto los inversores mundiales ten-
cerrados a los modelos abiertos, tambin una economa que no considere el gan capacidad de elegir entre bo-
habrn de darse profundos cambios en resto del mundo se halla en quiebra nos del Tesoro norteamericano y sus
esa ciencia movediza. desde un punto de vista tcnico. contrapartidas del Bundesbank o del

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 77


Banco Central japons, la Reserva aprendieron los lmites de una mec- das en torno a los 90 kelvins, tales
Federal estadounidense no puede ig- nica basada en hiptesis idealizadas temperaturas son ms altas que la del
norar al resto del mundo. Adems, sobre cuerpos perfectamente elsticos nitrgeno lquido y, por consiguiente,
flote o se fije el dlar, la estructura y sin rozamiento, los economistas ms baratas de obtener. Hasta en-
de los precios incluidos salarios y estn aprendiendo a mirar ms all tonces, los superconductores deban
tipos de inters viene establecida de sus propias fronteras. enfriarse hasta unos pocos grados
por el tirn de miles de ligaduras por encima del cero absoluto, lo que
internacionales. DONALD N. MCCLOSKEY resulta extremadamente caro.
El efecto Gulliver condiciona no Pero uno de los superconducto-
slo la poltica econmica, sino tam- res ms prometedores en tcnicas de
bin la libertad con que los economis- punta, el xido de cobre, itrio y bario,
tas norteamericanos pueden ignorar presenta un grave inconveniente. No
al resto del mundo al elaborar sus Supercable cermico puede conformarse en cables porque
propuestas. Los modelos a gran es- cuesta lograr una conexin fcil entre
cala de la economa mundial, que sus granos cristalinos; los desajustes
gozaron de aureola cientfica en los Del laboratorio al mercado consiguientes entorpecen el paso de
aos sesenta y se emplean todava corriente. Hace unos aos, a Yasuhiro
para predicciones ms o menos ro- Iijima, de Fujikura, se le ocurri la
mas, acostumbran pasar por alto los
lazos que vinculan los precios en los
EE.UU. con los de otros lugares. Ni
L as cermicas conductoras de al-
tas temperaturas, cuyo descu-
brimiento en 1986 sorprendi a los
feliz idea de depositar una capa de
superconductor encima de una capa
cristalina de material inerte orientada
siquiera las clases de introduccin a fsicos de materiales, no han dejado que alineara los granos de super-
la economa penetran en tal interco- de inquietarlos desde entonces, tales conductor, con lo que stos pudieran
nexin. Los tericos estadounidenses son las dificultades que encuentran acoplarse mejor. El problema est en
sobre el desarollo econmico omi- para transformarlas en algo til. producir la capa orientada de cristal.
ten, en su mayora, la incidencia de Investigadores del Laboratorio Nacio- Se puede conseguir chisporroteando
las importaciones y exportaciones. nal de Los Alamos podran, quiz, circonio estabilizado sobre un subs-
Cuando se refieren a los monopolios, haber roto ese maleficio al resolver trato de nquel, mediante dos haces
piensan en la industria domstica, un importante problema de uno de de iones de argn. El primer haz
como si Volkswagen y Toyota nunca los materiales ms prometedores. arranca el xido de circonio de un
hubieran existido. Ms o menos lo Recurrieron a la tcnica de depo- blanco, y lo deposita sobre el nquel.
que le ocurrira a un modelo de la sicin asistida por haces inicos, que El segundo haz est dirigido sobre
energa a escala planetaria que igno- haban desarrollado los expertos de el nquel a un ngulo preciso, que
rase la radiacin recibida del Sol o Fujikura, centro de alta tecnologa en permite a los cristales de circonio
la reemitida al espacio. el Japn. Basados en ella, el equipo unirse entre s slo en una orientacin.
Desde los aos setenta, un grupo de estadounidense ha creado una cinta Los iones de argn se encargan de
economistas norteamericanos, aunque superconductora que funciona a altas arrastrar los tomos que se depositan
creciente todava pequeo en nmero, temperaturas y en el seno de intensos donde no deben.
se ha esforzado por abordar precios campos magnticos. Si lograra fabri- El grupo de Los Alamos ha ve-
y salarios, no desde la ptica de la carse a un coste econmico, la cinta nido trabajando sobre tal deposicin
oferta y la demanda domstica, sino se convertira en el conductor soado asistida por haces inicos durante
desde la influencia de factores de para tantas y tan dispares aplicaciones:dos aos, hasta que ha logrado pro-
origen externo. Jeffrey Williamson, pequeos y potentes motores y ge- ducir muestras de xido de cobre,
economista de Harvard, ha venido neradores, contro-
trabajando sobre los efectos de la ladores elctricos
economa mundial en los salarios y limitadores de
norteamericanos a lo largo de los circuito de ma-
ltimos cien aos; sin ese condicio- yor rendimiento
namiento no se entendera lo ocurrido y mquinas de
recientemente. creacin de im-
Al proceder as, los economistas genes por reso-
no hacen ms que volver a las ra- nancia magntica
ces de su disciplina, establecidas en con ms alta re-
la era de Swift, cuando todava no solucin.
haba una superpotencia que dominara Las cermicas
ella sola el comercio mundial. En superconductoras
1817, David Ricardo admita en sus despertaron en
Principia econmicos que el comercio un comienzo una
internacional determinaba los precios enorme expecta-
y salarios, de la misma manera que cin; permitan
las rbitas planetarias quedan fijadas el paso de co-
por el Sol. En cambio, cuando en rriente sin resis-
el siglo XIX surgi el nacionalismo, tencia a unas tem-
los economistas empezaron a creer peraturas muy
que cada planeta poda escoger su por encima de las
propia rbita. Ahora los hechos han habituales en los
empezado a recordarles que no es as. superconductores La supercinta cermica mostrada por los investigadores de
De la misma manera que los fsicos existentes. Cifra- Los Alamos Paul Arendt, Xindi Wu y Steven R. Foltyn

78 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


itrio y bario sobre circonio estabi-
lizado, capaces de conducir ms de
un milln de ampres por centmetro
cuadrado. Tal resultado centuplica el
rendimiento de otros superconductores
flexibles y multiplica por un 50 por
ciento lo confesado por los japoneses.
Las muestras tienen la forma de una
cinta flexible que se puede arrollar
en cable. Como el xido de cobre,
itrio y bario tolera campos magnticos
intensos, no parece que haya obst-
culos fsicos para las aplicaciones
de alta potencia. Quedan por vencer,
sin embargo, formidables obstculos
econmicos: tamao pequeo de la
muestra y excesivo tiempo invertido.
La tcnica tiene un largo camino
por delante antes de alcanzarse la
fabricacin industrial.
Otras cermicas, as las basadas en
xido de bismuto, estroncio, calcio
y cobre, son ms maleables que la
fundada en itrio, pero pierden su
condicin superconductora en el seno
de intensos campos magnticos a la
temperatura del nitrgeno lquido.
Se especula en torno a posibles Los pigmeos de Lobaye, distrito de la Repblica Centroafricana, estn
mtodos para aumentar el rendimiento expuestos con regularidad al virus Ebola
de la deposicin asistida por haces de
iones. Se ha hablado, por ejemplo, de
recurrir a gases distintos del argn Paradjicamente, la bsqueda se Cuando los recursos deban haber
para acelerar el proceso. Otro camino hace ahora ms difcil que tiempo llegado, no se le concedi impor-
sera emplear una capa de circonio atrs. Un equipo de los Centros tancia. Luego vino el flagelo del
ms delgada: el grupo de Los Alamos para el Control y la Prevencin de sida. Con todo, la Unin Europea
emplea una capa de 0,5 micrometros la Enfermedad de Estados Unidos ha aportado fondos para la inves-
de espesor, cuando los japoneses de analiz las cepas vricas aisladas tigacin, a lo largo de la cual se
Fujikura trabajan con una capa de slo en Zaire, Sudn, Costa de Marfil han cosechado observaciones pro-
0,1 micrometros. No sera de extraar y Reston (Virginia), y compar las metedoras: una cifra significativa de
que los orientales se hubieran adelan- secuencias gnicas que codifican las muestras sricas tomadas a pigmeos
tado en la solicitud de patentes. molculas de superficie vrica deno- de Lobaye, distrito meridional de la
minadas glucoprotenas. Los investi- Repblica Centroafricana, unos 1000
TIM BEARDSLEY gadores, que enviaron sus hallazgos kilmetros al norte de Kikwit, tenan
a una prestigiosa revista cientfica anticuerpos contra el virus Ebola
el verano del ao pasado, apuntan (demostrando que los pigmeos han
que la cepa responsable del ltimo estado expuestos en cierta medida
brote ocurrido en Zaire coincide con al virus). Es muy probable que las
Nuevas epidemias la que caus un incidente similar tribus con un nmero relativamente
all en 1976. Un fenmeno curioso alto de seropositivos estn en con-
si se considera que estos dos brotes tacto regular con el husped del
Virus Ebola estaban separados por unos 19 aos virus o algn otro vector.
y 1000 kilmetros. Reviste, pues, el mayor inters com-

S iempre que el virus Ebola sale de


su escondite, como ocurri el ao
pasado cerca de la zairea Kikwit, los
La ausencia de mutaciones sig-
nificativas durante este tiempo y a
travs de tamaa distancia indica
prender su relacin con el ambiente.
Algunas de las tribus viven en el
bosque durante la estacin de lluvias,
mdicos se precipitan en auxilio de que el virus ha permanecido estable otras durante la estacin seca y todas
las vctimas y evitan en lo posible la en el mismo nicho durante mucho tienen estrategias de subsistencia lige-
diseminacin del agente. Para entonces, tiempo. Probablemente, el husped ramente diferentes. El objetivo ltimo
sin embargo, suele ser demasiado tarde (animal que alberga el virus Ebola es encontrar el denominador comn
averiguar de dnde vino el virus. La y, sin embargo, no es sensible a la entre esos grupos. No es una tarea
rapidez con que mata el Ebola deja, fiebre hemorrgica que causa en los pequea, pero la recompensa puede
por desgracia, pocas pistas. El caso primates) no migra. Por consiguiente, ser grande. Esa gente, que ha vivido
ndice (la primera persona que se habra que acabar con l in situ, con la enfermedad durante mucho
infect con el virus y lo pas a los en Africa. tiempo, podran tener medios para
dems). Si los virlogos quieren saber Y ah reside el segundo reto. Los tratarla y evitarla que a los virlogos
ms, deben trabajar entre episodios, virlogos dispuestos a dar caza al se les escapan.
atrapando y analizando todas las cosas husped se han topado con pro-
vivas a la vista. blemas para conseguir financiacin. KRISTIN LEUTWYLER

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 79


Creaciones informticas Jean-Paul Delahaye

Un juego universal de herramientas de clculo

A
pesar de la abundancia y la luz de las posibilidades que ofrecen ros enteros; enunciados condicionales
diversidad de publicaciones los ordenadores cunticos. (si-entonces-de lo contrario-); rdenes
cientficas (libros, revistas, ac- La tesis de Church responde a la de salto (ir a-); dar X; impresin de
tas, reseas e informes), ciertos acon- cuestin siguiente: cul es el conjunto X, asignacin (x : = y). Las funciones
tecimientos cruciales de la historia de de tiles, el repertorio de operaciones, calculables con este repertorio son,
la ciencia no han dejado rastro escrito. necesario para calcular los valores de por definicin, las funciones progra-
La formulacin de la llamada tesis las funciones calculables? Tenemos mables. Segn Church, toda funcin
de Church, debida a Alonzo Church, una nocin intuitiva de lo que es una intuitivamente algortmica es progra-
de Princeton, constituye uno de esos funcin calculable: aquella funcin f mable, y recprocamente.
avances importantes y poco conocidos. para la que existe un procedimien- Esta afirmacin desempea en nues-
Segn recuerda Stephen Kleene, actor to sistemtico (lo que se llama un tros das un papel central en lgica y
de primera fila junto con Kurt Gdel algoritmo) que permite conocer el en informtica, pues nos faculta para
de ese momento histrico y a quien de- valor f (x) a partir del valor de x tratar con precisin los algoritmos y
bemos la expresin tesis de Church, mediante una serie de manipulaciones consiente la demostracin de resultados
Church propuso su idea un da de precisas. negativos del tipo: no existe ningn
febrero de 1934. Tras algunas dudas, La tesis de Church afirma que los algoritmo que permita realizar esto
convenci a los lgicos de Harvard, tiles necesarios para el clculo de o aquello.
entre ellos, en 1936, al propio Gdel, estas funciones intuitivamente algort- Como le ocurre a toda identidad, la
y fue universalmente aceptada algunos micas pertenecen a una reducida lista tesis de Church entraa dos vertien-
aos despus. La tesis de Church es de operaciones: igualdad, comparacin, tes. Por una parte, afirma que todos
objeto ahora de nuevo examen a la suma, diferencia y producto de nme- los clculos que las mquinas pueden
realizar con las operaciones de la
lista indicada son clculos factibles
mediante algoritmos. Es cosa evidente,
porque combinando las operaciones
NOCION INTUITIVA NOCION MATEMATICA elementales slo se obtienen proce-
dimientos de clculo discretos y bien
DE FUNCION CALCULABLE DE FUNCION definidos; vale decir, procedimientos
POR ALGORITMICA PROGRAMABLE algortmicos. Una funcin progra-
mable es, por tanto, intuitivamente
algortmica.
La segunda vertiente de la tesis de
Church afirma que todas las funciones
calculables mediante una sucesin de
etapas discretas requieren solamente
el limitado lenguaje de programacin
antes descrito. Esta segunda parte no
es en modo alguno evidente.
Podemos convencernos de diversas
formas de que la tesis de Church es
verdadera, pero nunca podr demos-
trarse su veracidad, porque se trata de
una afirmacin filosfica, y en filosofa,
una afirmacin no queda jams defi-
nitivamente demostrada. Examinemos
algunos argumentos favorables.
El primero consiste en que na-
die ha logrado preparar un ejemplo
contrario, es decir, una funcin in-
tuitivamente algortmica para la cual
no sea posible escribir el programa
con el reducido lenguaje propuesto.
El segundo argumento es que las
1. Piensan en lo mismo. La tesis de Church constituye la afirmacin de la extensiones (ejecutables en ordenador)
identidad entre una nocin intuitiva y una nocin matemtica; no es, pues, una del lenguaje de programacin antes
afirmacin matemtica demostrable. Solamente se puede argumentar en su favor indicado (introduccin de mientras...,
o en su contra. Hoy nadie la pone en cuestin de para n de 1 a X , etc.) pueden

80 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


reemplazarse siempre por las opera-
ciones de la lista de Church. Todava PROGRAMA PARA CALCULAR PROGRAMA PARA CALCULAR
mejor, cuando se intenta formular otra | X3 X 13 | EL M.C.D. DE DOS ENTEROS
definicin matemtica de la nocin DAR X, DAR Y
de funcin intuitivamente algortmica, DAR X, (*) SI X=Y ENTONCES (IMPRIMIR X, DETENCION),
nos encontramos siempre la equivalen- Y:=X*X*XX13, DE LO CONTRARIO
SI Y>0 ENTONCES Z:=Y DE LO CONTRARIO Z:=Y, (SI X<Y ENTONCES Y:=X
cia con el conjunto de las funciones
IMPRIMIR Z DE LO CONTRARIO X:=XY),
programables. DETENCION IR A (*)
Uno de los argumentos ms slidos
en favor de la tesis de Church ha
sido propuesto por R. Gandy, quien 2. Ejemplos de funciones programables. Las funciones programables solamente
ha demostrado que los mecanismos utilizan las operaciones siguientes: igualdad (=), comparacin (>, <), adicin
(+), sustraccin () y multiplicacin (*) de enteros, si-entonces-de lo contra-
de todas las mquinas constructibles
rio-; rdenes de salto (ir a-); introduccin de X; impresin de X, asignacin
por la mecnica newtoniana no pueden
(x : = y). Un lenguaje ms potente (es decir, que entrae otras operaciones) no
calcular sino funciones programables.
aumentara el nmero de funciones calculables, porque, con las operaciones
Gdel no qued convencido hasta que bsicas aqu consideradas, se pueden programar las otras operaciones
se demostr un nmero suficiente de
resultados de equivalencia. Los pre-
sentados por Alan Turing en 1936 no aluda a pares ordenados de n- finito de etapas discretas). Existen
desempearon un papel importante en meros reales. En nuestros das no se extensiones de la nocin de algorit-
la aceptacin de la tesis de Church puede afirmar tampoco que la tesis de mo que consienten clculos infinitos,
(tesis que en homenaje a sus trabajos Descartes sea simplemente una defini- continuos e incluso cunticos, pero
suele conocerse por tesis de Church- cin de plano, que no es posible poner estas extensiones no conciernen a la
Turing). de nuevo en tela de juicio. Nuestra tesis inicial de Church y no pueden
En los primeros aos de su formula- nocin intuitiva de plano ha sido mo- ponerla en tela de juicio.
cin, la tesis de Church era falsable: dificada por la tesis de Descartes, que Existen tres variantes filosficas
cualquiera hubiera podido proponer una ha desempeado un papel fijador; de especulativas, dira yo de la tesis
nocin no menos natural que la de igual manera, la nocin intuitiva de de Church: mental, fsica y biolgica.
funcin programable y que no hubiera funcin algortmica ha sido fijada por A tenor de la primera, reduccionista,
coincidido con aqulla. Hubiramos la tesis de Church. existe identidad entre la nocin de
podido entonces optar entre dos for- Faltos de la tesis de Church, seran funcin calculable por una inteligen-
mas de matematizar el concepto de muchos los resultados de lgica que cia y la nocin de funcin progra-
funcin intuitivamente algortmica, y no tendran ms que sentido tcnico. mable (precedentemente definida con
hubiera sido forzoso elegir. Tal vez S. Shapiro llega a afirmar que la tesis el instrumental de clculo). La tesis
se llegasen a aceptar dos definiciones de Church se propuso para posibilitar de Church fsica afirma la identidad
diferentes, que se utilizaran segn los la generalizacin de los teoremas de entre la nocin de funcin calcula-
contextos (de igual forma que se ha incompletitud de Gdel. Cuando se dice ble por un procedimiento fsico y la
llegado a la conclusin de que hay que ningn sistema formal lo suficiente- nocin de funcin programable. Por
varias nociones naturales de nmero, mente potente puede demostrar su pro- ltimo, la tesis biolgica se opone
cada una con su propio dominio de pia consistencia (formulacin habitual al vitalismo, sosteniendo la identidad
aplicacin). Ms que sorprendente, es del segundo teorema de incompletitud entre calculable por un ser vivo y ser
milagroso que no haya sido as; es de Gdel), se est utilizando la tesis programable.
raro que en matemticas se definan de Church. En efecto, para definir la Quienes opinan que los procesos
objetos de ubicuidad comparable a la nocin de sistema formal se dice que que se desarrollan en una inteligencia
de (nmero que encontramos por es un lenguaje que permite escribir humana trascienden de la clase de las
doquier: en geometra, en anlisis, en demostraciones algortmicamente verifi- funciones programables no creen en la
teora de la probabilidad, en fsica, cables (si no se especificase el sentido tesis de Church mental. Quienes afir-
etc.). En general, ello significa que nos de algortmicamente verificables, el man que las funciones que se pueden
hallamos ante una nocin importante teorema sera falso). La nocin de obtener en la salida de una mquina
y profunda. algoritmo que se adopta en este caso fsica no son necesariamente progra-
Pero la tesis de Church no se re- es la dada, obviamente, por la tesis de mables no creen en la variante fsica.
duce a una definicin de la nocin Church. En resumen, para formular las Quienes, por ltimo, atribuyen propie-
de funcin algortmica. La situacin versiones ms interesantes del teorema dades especiales a la materia viva y
se asemeja un tanto a la que se ha de Gdel hemos de aceptar la tesis sostienen que los clculos realizados
producido con la nocin de plano. La de Church. por los seres vivos van ms all de
afirmacin de que la nocin intuitiva La tesis de Church no se ocupa, las funciones programables no creen
de plano infinito es perfectamente mo- sin embargo, del tiempo de clculo: en la variante biolgica. El lector,
delizable por el conjunto de los pares con tal de que no sea infinito, en la segn su sensibilidad, puede adoptar
de nmeros reales, afirmacin filosfica definicin de funcin programable no algunas de estas tesis especulativas
a la que podramos denominar tesis se tiene en cuenta el tiempo de clculo, y no otras.
de Descartes, ni es verdaderamente ni las limitaciones de memoria. Las investigaciones efectuadas para
falsable, ni constituye una mera de- La tesis de Church no trata del evaluar estas tres variantes se resienten
finicin. Podra haber sido falsada al continuo, porque se ocupa slo de de un prejuicio: nadie desea verse
principio (si, por ejemplo, en lugar operaciones separables que actan so- reducido a un lenguaje de programa-
de pares ordenados, Descartes hubiera bre objetos finitos, compuestos cada cin! Otra dificultad para la evalua-
elegido ternas), pero una vez tenida uno por elementos distintos, operacio- cin de las tesis especulativas reviste
por satisfactoria, se ha olvidado que nes que se desarrollan cada una en mayor gravedad: todas las funciones
la primera nocin intuitiva de plano tiempo finito (es decir, en un nmero calculadas por una inteligencia, una

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 81


mquina o un ser vivo tienen apa- gramables, y tampoco se podr jams un segundo a efectuar la primera
riencia finita, en el sentido de que dar la demostracin inversa. suma, medio segundo a la segunda,
tan slo conocemos un nmero finito El debate sobre las versiones espe- un cuarto a la tercera, etc. En dos
de valores. Ahora bien, para toda culativas de la tesis de Church est segundos, tal circuito habra efec-
funcin que slo posea un nmero bloqueado y condenado a la repeticin tuado una infinidad de sumas. Con
finito de valores existe una funcin infinita de los mismos argumentos mquinas provistas de circuitos infi-
programable que toma esos mismos banales (por ejemplo, los que apelan nitadores resulta posible generalizar
valores; nada impedira, pues, concluir a la creatividad del hombre). Por la nocin de algoritmo, dando cabida
tras experimentaciones psicolgicas, mi parte, dejar aqu la discusin, a los algoritmos infinitadores. De tal
psquicas o biolgicas, que lo calcu- prefiriendo abordar un aspecto mucho generalizacin emerge una tesis de
lado es el resultado de una funcin ms ameno de las reflexiones sobre Church infinitadora, pues los lgicos
programable. En consecuencia, las la tesis de Church. han puesto a punto una clase de
tres extensiones especulativas de la Imaginemos mquinas capaces de funciones matemticas (anloga a la
tesis de Church son infalsables e algo ms que clculos finitos. Si tales clase de las funciones programables)
indemostrables: quienes traten de ar- mquinas llegasen a crearse algn da, compatible con esta nocin de algo-
gumentar en contra no pueden tener el estudio matemtico que se haya ritmo infinitador.
xito, pero quienes las defiendan no podido hacer ser til; en el nterin, Kleene, Gdel, Tarski, M. Davis y
llegarn jams a convencer a los se trata de un juego de lgica. E. Post han identificado una clase de
escpticos. Jams demostraremos de Supongamos que pudieran acome- funciones que corresponde a la idea
forma definitiva que las inteligencias, terse clculos infinitos en un tiempo de clculo infinitador: la clase de
las mquinas o los seres vivos puedan finito. Con tal propsito, un circuito las funciones aritmticas. Para ello,
calcular otra cosa que funciones pro- especial, llamado infinitador, dedica a las operaciones anteriores se aade
la nocin de bucle infinito: para i
desde 0 a infinito. La tesis de Church
infinitadora afirma entonces: existe
identidad entre la nocin intuitiva
de funcin discreta calculable por un
procedimiento algortmico infinitador
y la nocin de funcin aritmtica. Lo
mismo que la tesis clsica, esta tesis
es tenida por verdadera.
Mas, por potentes que sean, los
algoritmos infinitadores no pueden
hacer todo. Los nicos objetos que
manipulan son discretos y finitos
(no tienen posibilidad de manipular
nmeros reales, con su infinidad de
cifras decimales). Adems, resulta
fcil ver tambin que las funciones
aritmticas constituyen un conjunto
infinito numerable (se dice que un
conjunto es contable o numerable
cuando es posible numerar sus ele-
mentos 1, 2, ...) Ahora bien, como
existe una infinidad no numerable de
funciones (demasiado grande para ser
enumerada con los nmeros enteros),
existen funciones no aritmticas, esto
PROGRAMA PARA SABER PROGRAMA PARA SABER
es, funciones que ningn algoritmo
SI EXISTEN NUMEROS PRIMOS SI EXISTE UNA INFINIDAD DE
infinitador puede calcular.
GEMELOS MAYORES QUE N NUMEROS PRIMOS GEMELOS
Aun cuando su capacidad de cl-
G:=NO culo sea limitada, los algoritmos in-
PARA N DE 0 A INFINITO
DAR N, (R:=NO,
finitadores resolveran multitud de
R:=NO PARA M DE 0 A INFINITO cuestiones matemticas pendientes. En
PARA M DE 0 A INFINITO (SI N + M Y N + M + 2 SON NUMEROS PRIMOS particular, si nos fuera posible cons-
(SI N + M Y N + M + 2 SON NUMEROS PRIMOS ENTONCES R:=SI),
ENTONCES R:=SI), G:=R),
truir mquinas infinitadoras, todas las
IMPRIMIR R, IMPRIMIR G, preguntas de la forma: Es la frmula
DETENCION DETENCION F consecuencia de la teora T? po-
dran quedar resueltas; sera suficiente
3. La tesis de Church infinitadora indica que las funciones calculables por enumerar todas las demostraciones
mquinas dotadas de circuitos infinitos, como el representado arriba, es la posibles de la teora T, y mirar si
clase de funciones calculables con programas que utilicen bucles infinitos del alguna demuestra F.
tipo: para n = 0 hasta infinito (estas funciones se denominan funciones arit- Estos ltimos aos, la nocin de
mticas). De existir tales mquinas (lo que es harto improbable), podramos mquina continua ha suscitado notable
estudiar fcilmente conjeturas matemticas clsicas. Tal es caso no slo del inters. Los objetos manipulados por
ltimo teorema de Fermat (cuya demostracin ha completado Andrew Wiles), estas mquinas ya no son necesaria-
sino tambin de la conjetura de que existe una infinidad de pares de nmeros mente objetos finitos, descomponibles
primos que se diferencian en dos, como 11 y 13 en un nmero finito de fragmentos,

82 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


sino que pueden ser nmeros reales
cualesquiera. No se admiten, sin em-
bargo, bucles infinitos.
Suponemos que estas mquinas
son capaces de sumar y multiplicar
sin error dos nmeros reales, lo
que no es muy realista, pues en el
mundo fsico ningn proceso permite
la representacin y manipulacin
exacta de nmeros con infinitos
decimales. La teora de ordenadores
continuos, por interesante que sea
desde el punto de vista matemtico,
parece tan alejada de la realidad
fsica que los propios fsicos pre-
fieren las extensiones cunticas de
los ordenadores clsicos.
En 1982, Richard Feynman se pre-
guntaba si los ordenadores clsicos po-
dran simular a la mecnica cuntica, 4. Las mquinas continuas de Blum Shub y S. Smale, por extraordinarias que
para concluir: permite la mecnica puedan ser, no lo pueden todo. El conjunto representado es un conjunto de
cuntica ordenadores de nuevo tipo? Julia, a saber, el conjunto de los puntos z = x + iy tales que la sucesin z(0) = z,
La idea es ms interesante que las z(n + 1) = z(n)2 + c (con c = 0,74543 + 0,11301 i) no se aleja hacia el infinito. Los
dos extensiones precedentes, porque ordenadores clsicos no pueden facilitar sino representaciones aproximadas de los
lo que sabemos del mundo fsico nos conjuntos del plano, aunque se trate de conjuntos simples. Las mquinas continuas
lleva a pensar que no es razonable de B. Shub y S. Smale, que efectan clculos exactos con nmeros reales, logran
esperar la construccin de mquinas representar exactamente ciertos conjuntos sencillos del plano, como los discos.
infinatadoras o continuas; en cambio, A pesar de todo, no pueden representar los conjuntos de Julia; lo cual demuestra
resulta imaginable la puesta a punto que los conjuntos fractales son ms complicados que los otros
de ordenadores cunticos. En 1985,
David Deutsch propuso un modelo
matemtico de ordenador cuntico; tal ordenadores cunticos). No procede, polinmico en un ordenador clsico,
modelo excede de nuestras capacida- pues, formular una tesis de Church que ciertos sistemas de criptografa
des tcnicas actuales, pero en 1993 S. especial, como en el caso de los (como el famoso RSA de R. Rivest,
Lloyd formul ya proposiciones para ordenadores infinitadores. Lo que A. Shamir y L. Adleman) se basan en
la realizacin tcnica de ordenadores se puede esperar de un ordenador la dificultad de la factorizacin. Una
cunticos que podran prosperar en cuntico no es que calcule funciones consecuencia del resultado de Shor
un futuro prximo. no programables, sino que realice es, por tanto, que en cuanto sepamos
Los ordenadores cunticos sacan los clculos ms rpidamente: con construir ordenadores cunticos, todos
partido de la posibilidad de super- un ordenador cuntico, la ganancia los sistemas de criptografa matemtica
poner varios estados por ejemplo, en velocidad que se podra obtener fundados en la factorizacin habrn
superponer el estado de la memoria con respecto a un ordenador clsico de ir a la basura.
(0, 1, 1) y el estado (1, 0, 1) y podra ser exponencial. Gilles Brassard (que, juntamente
de realizar a continuacin un clculo En 1994, Peter Shor estableci el con algunos otros investigadores, ha
sobre esta superposicin de estados, resultado siguiente: la factorizacin propuesto mtodos de criptografa
lo que equivale a realizar varios de enteros (es decir, el clculo del cuntica) hace notar que la mecnica
clculos al mismo tiempo. Parece, conjunto de divisores de un nmero) cuntica est tocando a muerto para
pues, interesante. Sin embargo, la puede obtenerse en tiempo polin- casi toda la criptografa contempor-
extraccin de resultados del clculo mico con una mquina cuntica. nea... a excepcin, desde luego, de
superpuesto presenta dificultades a Se trata de un resultado notable, la criptografa cuntica.
causa del principio de incertidumbre porque con las mquinas clsicas no Puede que los viajes que remontan
de Heisenberg, que prohbe la sepa- se sabe realizar la factorizacin en el tiempo no sean del todo imposibles;
racin de las distintas componentes tiempo polinmico, lo que patenti- tales viajes permitiran imaginar un
del resultado obtenido. Esta situacin za la superioridad de las mquinas ordenador de nuevo tipo. Estos or-
llev a los investigadores a pregun- cunticas sobre las clsicas. Otros denadores temporales efectuaran un
tarse si los ordenadores cunticos resultados recientes de Deutsch, R. clculo, transferiran el clculo a un
podran dar mejores resultados que Jozsa, G. Brassard, A. Berthiaume segundo antes, lo cual, por iteracin
los ordenadores clsicos. y D. Simon dejaban presagiar tal de la operacin permitira calcular
Se sabe que la respuesta es po- resultado. cualquier funcin (calculable) en un
sitiva. Antes de precisar de qu Sealemos tambin que no se ha abrir y cerrar de ojos: ningn mtodo
manera, empecemos sealando que demostrado que la factorizacin sea im- de criptografa matemtica resistira...
la clase de funciones que puede posible en tiempo polinmico con las ms de un segundo. En realidad, los
calcular un ordenador cuntico (se- mquinas clsicas: solamente hacemos fsicos no estn seguros de que tales
gn la definicin que da Deutsch) constar que encontramos algoritmos viajes sean posibles y los obstculos
no es diferente de la clase de las en tiempo exponencial. Los especia- tcnicos reservan a estos hipotticos
funciones programables (lo cual, de listas en la cuestin estaban, empero, ordenadores temporales para dentro
hecho, constituye un argumento en persuadidos hasta tal punto de que la de varios siglos, en el mejor de los
favor de la seriedad del modelo de factorizacin no era factible en tiempo casos.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 83


Taller y laboratorio Shawn Carlson

Cultivando plantas de semillero por debajo de 1 g

C
uando tumbamos una planta, planta colocada boca abajo se ajusta accionan a la gravedad de modo
sucede algo extraordinario. En internamente para realinearse con la un tanto perezoso. La mayora de
la parte inferior de sus races atraccin gravitatoria. las plantas deben permanecer boca
y tallo empiezan a congregarse unas Los botnicos llaman geotropismo abajo al menos cinco minutos an-
hormonas especiales llamadas auxinas. a la reaccin de las plantas a la gra- tes de que las auxinas comiencen
Las auxinas estimulan el crecimiento vedad. A comienzos del siglo pasado a redistribuirse. A finales de si-
y la divisin de las clulas del tallo. los experimentadores exploraron el glo se haba inventado un aparato,
La base del tallo crece ms que la geotropismo cultivando plantas monta- llamado clinostato, que engaa a
regin apical, por cuyo motivo el tallo das en ruedas giratorias, exponindolas las plantas hacindolas creer que
se dobla hacia el cielo. En las clulas as simultneamente a la gravedad estn creciendo en una situacin de
de las races las auxinas actan de terrestre y a fuerzas centrfugas. Las gravedad casi nula. Los clinostatos
modo distinto: retardan el crecimiento. plantas crecan entonces en sentido siguen usndose todava. Mediante
Entonces, las clulas pobres en auxinas contrario al vector de la fuerza re- una rotacin lenta de la plntula,
contiguas al pice de la raz crecen sultante; o sea, en sentido contrario vertical y horizontalmente, el clinos-
ms que las clulas ricas en auxinas al de las fuerzas combinadas. tato impide que sta fije su atencin
contiguas a la bases, y la raz se Pero los botnicos no tardaron en la gravedad; en consecuencia la
dobla hacia abajo. De este modo, una en averiguar que las plantas re- plntula se desarrolla como si la
gravedad no existiera en absoluto.
Generaciones enteras de aficionados
a la ciencia se han sentido fascinados
por los clinostatos. Yo puedo dar fe
MOTOR DE CORRIENTE
CONTINUA RAPIDO
ANILLO COLECTOR
DOBLE
ENGRANAJE
DE ARRASTRE

VARILLA
DE MADERA
CORREA DE
ARRASTRE
DE CAUCHO CONTRAPESO

VELOCIMETRO

CAJA
BOLSITAS DE IMAN DEL ELECTRONICA
CULTIVO DE LAS SEMILLAS VELOCIMETRO
MOTOR DE CORRIENTE
CONTINUA LENTO
FUENTE DE ALIMENTACION DEL MOTOR DE CORRIENTE CONTINUA RAPIDO
CIRCUITO
INTEGRADO
+ 1 7812 3
+ 2
+ AL MOTOR
DE LOS ANILLOS
COLECTIVO
4700 f 0,5 f 10 f

BASE DE MADERA

AL ADAPTADOR DE CORRIENTE
CONTINUA DE 12 VOLTS

Una rueda de bicicleta puesta a rodar y voltear puede convencer a las semillas contenidas en bolsas encajadas
entre los radios de que estn germinando a bordo de una nave espacial. Al construir el circuito de la fuente
de alimentacin del motor rpido, hay que asegurarse de que el condensador de 4700 microfarads se encuentra
por lo menos a cinco centmetros del microcircuito integrado 7812

84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


de los experimentos realizados por
mi abuelo, publicados en la edicin Clculo de la fuerza gravitatoria
matriz de esta revista.

U
Extraa la escasa atencin que los na semilla instalada en la rueda giratoria experimenta una acelera-
fisilogos vegetales han prestado a cin centrfuga (2f )2r, donde f es la frecuencia de la rotacin y r
la que acaso sea la zona ms inte- la distancia de las plntulas al eje de giro. La frmula que determina
resante para investigar, o sea, entre a qu frecuencia hay que girar la rueda de bicicleta es f = 1/2(a/r ),
0 y 1 g (la aceleracin debida a la donde a es la aceleracin. Por ejemplo, para reproducir 9,8 metros por
gravedad, que origina un aumento de segundo cada segundo (1 g) en la llanta de una rueda de 0,3 metros
velocidad de 9,8 metros por segundo de dimetro se requiere que la rueda gire a 0,91 rps.
cada segundo). Buena noticia para los La frecuencia fw a la que el motor acciona la rueda es fd (r m /rw ),
aficionados, pues un poco de dedica- donde fd es la frecuencia del motor de arrastre (192 rps), r m es el
cin puede depararnos descubrimientos radio del eje de salida del motor (un milmetro aproximadamente) y rw
originales. el radio de la rueda.
La plataforma rotatoria que se Para hallar la aceleracin a cualquier distancia del centro de la rueda,
describe aqu es una rueda de bi- emplee la frmula
cicleta. Eligiendo convenientemente vkph2 r
la velocidad de rotacin de la rueda a = 7,72
rw rw
y colocando las semillas a diferen-
tes distancias del eje de giro, puede
el lector conseguir que las semillas donde r y rw se expresan en centmetros y v es la lectura del veloc-
germinen bajo distintas gravedades. metro expresada en kilmetros por hora.
Observe los umbrales a los cuales
las plantas empiezan a reaccionar a
la gravedad y compruebe cmo se
desarrollaran en Marte (unos 0,4 g)
las semillas. Es tambin necesario metros y a sta ate temporalmente En mi clinostato la rueda tena un
voltear la rueda. La gravedad terres- el contrapeso. Coloque la rueda de radio de 30 centmetros; a 192 rps,
tre se promedia entonces a cero, de suerte tal que la curva de las hor- el motor la haca girar a 0,64 rps.
suerte que las semillas experimenten quillas apunte hacia arriba. Deslice La eficacia del motor puede incre-
slo la aceleracin centrfuga debida la varilla por el interior del rbol mentarse arrollando dos o tres capas
a la rotacin. y ajuste la posicin del contrapeso, de cinta de tela alrededor del man-
Ya tenemos las ruedas. Hay que tanto horizontal como verticalmente, guito de salida; este material extra
procurarse, adems, otras partes del hasta que la rueda quede equilibrada aumenta la frecuencia de la rotacin
armazn de la bicicleta; en particular, sobre su soporte ms cercano. Fije hasta 1,5 rps. La energa procede de
la horquilla delantera y su rbol hueco con epoxia la varilla y asegure con un adaptador de corriente continua
que se desliza por el tubo-eje (que tornillos el contrapeso. y alimenta al motor a travs de dos
es la pieza por la que pasa la caa Para anular los efectos de la gra- anillos colectores. El circuito que se
del manillar). Yo las consegu muy vedad, la rueda de bicicleta debe dar representa en el esquema de la figura
baratas en un taller de reparacin aproximadamente un volteo por minu- regula la potencia.
de bicicletas. to. Yo emple un motor lento (0,28 Un velocmetro de bicicleta comer-
El armazn y las ruedas descansan revoluciones por segundo, o rps) y cial le permitir comprobar fcilmente
en piezas de madera. Practique un conect el eje de ste al engranaje la aceleracin. Hgase con uno de los
orificio en los extremos superiores de arrastre con una correa de goma que emplean un imn que se coloca
de dos tablas de estantera de pino lisa (eche un vistazo en la seccin en un radio de la rueda. Instalado
(dos o tres centmetros de grueso) y de herramientas mecnicas del alma- cerca del eje de giro, el imn puede
fije los extremos inferiores en una cn de ferretera ms cercano). As medir la velocidad con una precisin
base de pino, de tal modo que las enlazado, el engranaje de arrastre de 0,1 kilmetros por hora.
tablas queden de pie (vase la figura). rot a la velocidad apropiada. Si Tan reducido es el trabajo realizado
Inserte el rbol de la horquilla por el motor le gira a una velocidad en esta rea que le ser posible cultivar
los orificios. El engranaje de arrastre muy distinta de 0,28 revoluciones cualquier cosa y descubrir algo nuevo.
pruebe a buscarlo en el departamento por segundo, deber tantear con las Yo me he centrado en el maz. Dej
de fontanera de un almacn de fe- medidas del engranaje o aadir otro que las semillas germinaran durante
rretera. Se construir uno excelente engranaje al eje del motor que le algunos das y luego med la longitud
cortando cinco centmetros del extremo permita conseguir la desmultiplica- total de los brotes y su angularidad,
de un tubo de plstico o goma de cin adecuada. o suma de los ngulos de curvatura
gran dimetro. Dentro de este aro Un segundo motor, ms rpido, hace para toda una cepa. A 1 g, las pln-
circular encaje un tapn de madera que la rueda gire para crear la gravedad tulas crecen perfectamente derechas;
por cuyo centro abra un orificio y artificial. Para ello emple un motor en las cercanas de 0 g, se tuercen
luego inserte el conjunto sobre el de corriente continua de 12 volts, que bastante. Cultivar estas plntulas de
rbol y fjelo con epoxia. gira a 192 rps. Asegrese de que el semillero en distintas ubicaciones a
Ahora introduzca una varilla, a tra- bandaje de la rueda es suave; buen lo largo de los radios de la rueda
vs del engranaje, en el rbol. Sujete resultado dan los neumticos de las le permitir observar los efectos de
a la misma un contrapeso, como los bicis de paseo. El radio del eje de la influencia de la gravedad en el
que emplean para sus cinturones los salida del motor es del orden de un seno de las plantas.
escafandristas. Atornille al extremo milmetro. Para calcular a qu fre- Introduzca cinco semillas en un pu-
de la varilla una tablilla de madera cuencia debe girar la rueda, consulte adito de tierra para macetas y mtalas
de unos ocho por dieciocho cent- el recuadro. en la pierna de una media de nailon

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 85


MERISTEMATICA
ZONA

COLUMELA
CALIPTRA
SECCION LONGITUDINAL

Porcin terminal de la raz, donde


se registra el fenmeno del gravitro-
pismo, o geotropismo. La caliptra
presenta en su centro las clulas de
la columela, capaces de detectar la
gravedad

vieja. Corte el tejido a uno y otro lado


del puado de tierra y ate los extremos
con un poco de bramante para formar
una pequea bolsa. Estos paquetitos de
poco peso guardan bien las semillas
y facilitan su riego. Para confeccionar
una estadstica til y vlida, hemos
de conseguir 30 brotes para cada
valor de la aceleracin; habr, pues,
que colocar seis de estos manojos a
la misma distancia del centro. Para
que la rueda se mantenga equilibrada,
dispngalos simtricamente entre los
radios. Podemos preparar ms paquetes
e insertarlos a diferentes distancias y
experimentar as con varias acelera-
ciones simultneamente.
Retire las semillas despus de que
hayan germinado durante tres a siete
das (o hasta que empiecen a salirse de
las bolsitas). Corte las plntulas por sus
combaduras y luego extindalas colo-
cndolas extremo con extremo, de modo
que todas las combaduras se hallen en
el mismo sentido. La angularidad es
el ngulo que forman la primera y la
ltima pieza. Para medir la longitud de
una planta, extienda una cuerda a lo
largo de la misma. Para cada acelera-
cin, divida las angularidades por las
longitudes de las plantas y calcule el
valor medio. Represente grficamente
este valor en funcin de la aceleracin
y ver de qu modo reaccionan los
sensores de las plantas ante distintos
campos gravitatorios. Podra tambin
considerar su plantacin ulterior en
condiciones normales y observar c-
mo se comportan posteriormente, o
bien tratar de imaginar cul sera la
mejor planta comestible para cultivar
en Marte.

86 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Juegos matemticos Ian Stewart

Recibo de compra en Internet

S
upongamos que nos interese com- no basta con eso. Aunque existen de problemas llamado coloreado de
prar algo a travs de Internet, muchos cdigos de encriptacin se- mapas. En 1852, Francis Guthrie, de
pagando con tarjeta de crdito. guros, los usuarios desean tener la la Universidad de Londres, enunci
Si enviamos al vendedor el nmero prueba de que nadie podr acceder por vez primera una conjetura co-
de nuestra tarjeta, sin ms, alguien a su informacin confidencial. La nocida por teorema de los cuatro
podra interceptarlo y utilizarlo en mejor manera de mantener un men- colores, que afirma que todo mapa
beneficio propio. Igualmente podran saje en secreto, es no confirselo a bidimensional puede colorearse con
birlarnos el PIN (nmero secreto de nadie. Y lo que sorprende no poco, no ms de cuatro colores sin que
identificacin personal) de la Red. eso es justamente lo que nos permi- haya dos regiones adyacentes de un
Para evitar tales problemas y otros que ten hacer los llamados protocolos de mismo color. Hubo de transcurrir
se resumen en la seccin Ensayo conocimiento cero. ms de un siglo hasta que, en 1976,
de este mismo nmero, la mayora El mtodo nos permite convencer Kenneth Appel y Wolfgang Haken,
de los sistemas de redes se valen de a cualquier persona la directora de la Universidad de Illinois, de-
mtodos de encriptacin, que cifran o de un banco, por ejemplo de que mostraron el teorema valindose de
tornan ininteligibles los mensajes de realmente poseemos un determinado un ordenador.
ndole confidencial. Si nadie consi- elemento de informacin, como un Dados menos de cuatro colores,
gue descifrar las claves, el mensaje nmero de identificacin personal, sin solamente ciertos mapas se pueden
codificado un nmero de tarjeta de llegar a revelar la informacin propia- colorear de modo que los pases
crdito, por ejemplo permanecer mente dicha. El principio subyacente fronterizos sean de distintos tonos.
a salvo. Pero en Internet ha ido a los protocolos de conocimiento cero Supongamos ahora que la directora
quedando cada vez ms claro que queda muy bien ilustrado por un tipo de nuestro banco nos enva un mapa

CLIENTE

COLOREADO INICIAL PERMUTACION COLOREADO ORIGINAL PERMUTACION


DEL COLOREADO DEL COLOREADO

BANCO

ELECCION DE VERIFICACION DE QUE ELECCION DE VERIFICACION DE QUE


UNA FRONTERA LOS COLORES SON DISTINTOS OTRA FRONTERA LOS COLORES SON
A CADA LADO DISTINTOS A CADA LADO

El protocolo de conocimiento cero aqu mostrado permite convencer al banco de que el cliente sabe colorear un mapa
con tres colores. En el banco, para estar seguros, slo tienen que comprobar que los colores son distintos a cada lado
de las fronteras

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 87


frontera entre dos pases. La mquina
Un ejemplo de transferencia indiferente permuta al azar nuestro sistema de
coloreado, trocando sistemticamen-

L o mismo usted que la directora de su banco conocen dos nmeros te, quiz, los pases rojos en pases
primos, p y q, y por tanto, su producto, n. Una fuente independiente azules, los azules en rojos y dejando
y de toda confianza les proporciona a ambos una secuencia de dgitos intactos los amarillos. La pantalla del
binarios, a partir de la cual pueden construirse cualesquiera nmeros alea- banco muestra los nuevos colores
torios que requiera el protocolo. En tal caso, usted puede convencer a la de los dos pases que comparten
directora del banco de que conoce p y q, sin revelarlos, como sigue: la frontera seleccionada. Si nuestro
coloreado inicial era vlido, estos
1. La fuente independiente genera un entero aleatorio x y le enva dos colores sern diferentes.
a usted y al banco el resto r de la divisin de x2 entre n (es decir, Repitiendo esta operacin con cada
r = x2 mod n). frontera, el banco puede comprobar
2. De acuerdo con la teora de nmeros, r tiene exactamente cuatro
si realmente tenamos un mapa tri-
races cuadradas distintas en mdulo n. Usted puede valerse de su co- color, como declarbamos. Si nuestro
nocimiento de p y q para hallarlas. Una de ellas es x; las otras tres son coloreado inicial fuese defectuoso y
n x, y , y n y, para cierto valor de y. (No existen algoritmos eficientes dos pases vecinos tuvieran el mismo
para hallar estas races cuadradas sin conocer p y q; empero, p y q se color, cuando el banco seleccionase la
deducen fcilmente a partir de las cuatro races.) frontera que los separa comprobara
que los dos colores permutados tam-
3. Usted elige al azar uno de estos cuatro nmeros; llammoslo z.
bin son idnticos. Por el contrario, si
4. Se toma al azar un entero k y se enva al banco el entero s = k2 los colores permutados son diferentes
mod n. A continuacin, usted calcula dos nmeros, a y b, de modo que al cruzar todas las fronteras, nuestro
a = k mod n, y b = kzz mod n. Los nmeros a y b se envan al banco mapa original sera vlido. Dado que
por transferencia indiferente. la mquina elige al azar una de las
5. La directora puede leer uno y solamente uno de los dos mensajes. seis permutaciones de color posibles,
Comprueba que el cuadrado mod n del nmero ledo es o bien s (si es el banco no puede deducir nuestro
que ha ledo el mensaje a) o bien rs (si lee el mensaje b). coloreado original; meramente puede
6. Los pasos anteriores se repiten T veces. Al final, el banco sabe, confirmar que era correcto.
con probabilidad 1 2T, que usted conoce la factorizacin. Los especialistas en protocolos de
conocimiento cero prefieren un argu-
Observemos que el banco no enva ninguna comunicacin de vuelta: mento ms riguroso, basado en un
el protocolo no es interactivo. proceso de simulacin. Imaginemos
un sistema falso que va eligiendo
diferentes colores al azar, en lugar
de permutar los elegidos por noso-
tros. Este falso sistema podra generar
complejo y que nosotros queremos nuestro domicilio [vase la figura]. muchas secuencias distintas de pares
convencerla, sin mostrar directamente Programamos primero nuestro colo- de colores; una de ellas sera la
el resultado, de que somos capaces reado en esta mquina, por ejemplo, secuencia de respuestas basada en
de colorearlo con slo tres tonos. tocando con el dedo regiones espe- nuestro mapa. Supongamos por un
Imaginemos despus que podemos cficas de nuestra pantalla: un toque instante que en el banco pudieran
construir un dispositivo electrnico para indicar rojo, dos para el azul y determinar nuestro mapa a partir de
conectado a dos pantallas tactosen- tres para el amarillo. Entonces, la las respuestas ofrecidas por el sis-
sibles, una en el banco y la otra en funcionaria del banco selecciona una tema autntico. Entonces, el banco
podra determinar tambin nuestro
mapa cuando, en ocasiones excep-
cionales, el falso sistema produjera
Acuse de recibo estas mismas respuestas. Mas para
54o el sistema falso nuestro mapa no
46o
J ohn Day, de Columbus, en
Ohio, me envi una serie de
cartas acerca del Sucio robo en L3
6o
existe, as que tal deduccin tiene
que ser imposible. Si en el banco no
pueden deducir de las respuestas de
Aldeattrica (noviembre de 1995). la mquina por qu colores hemos
Day empez por hallar una solu- L2 optado, nadie podr.
cin que tena dos zanjas y una Un protocolo de conocimiento cero
longitud total de 481,89 metros; ms elaborado nos permite convencer
L1
mejorando as la mencionada en L4 a los funcionarios del banco de que
el Acuse de recibo de febrero conocemos dos divisores primos, p
pasado. Su segunda carta presenta- y q, de un nmero n determinado.
ba una solucin todava ms corta Suponiendo que n sea francamente
con tres zanjas. Y en su tercera, 115o 71o
grande de un par de cientos de
otra solucin con tres zanjas toda- LONGITUD DE LAS ZANJAS cifras, pongamos por caso no se
va mejor, cuya longitud total es L1 = 52,05 METROS L4 = 68,73 METROS conoce ningn algoritmo capaz de
479,98 (que vemos a la derecha). L2 = 87,88 METROS ARCO = 237,36 METROS hallar sus factores primos en la du-
Tiene algn lector una solucin L3 = 33,96 METROS TOTAL = 479,98 METROS racin del universo. S existen, en
con cuatro zanjas? I. S.
cambio, algoritmos para verificar que
los divisores p y q son primos. As

88 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


pues, la funcionaria de nuestro banco
puede preparar dos nmeros primos,
calcular su producto y considerar a
estos nmeros primos como un PIN
(nmero de identificacin personal)
que nos sern facilitados cuando
abramos una cuenta. A travs de
un canal de comunicaciones idneo,
podramos convencer al banco de que
conocamos los PIN, sin divulgar los
nmeros ni al banco ni a ninguna
otra persona.
Por canal de comunicaciones id-
neo entiendo uno de los llamados
canales de transferencia indiferen-
tes, que permiten enviar al banco
dos elementos de informacin de
modo tal que slo se pueda leer
uno de ellos [vase el recuadro].
No sabemos cul de ellos ser el
legible. Podemos construir un canal
de transferencia indiferente utilizan-
do teora de nmeros. (Pueden verse
ms detalles en A Course in Number
Theory and Cryptography, por Neal
Koblitz, publicado por Springer-
Verlag en 1994.) El mtodo requiere
utilizar dos nmeros de 100 cifras
en lugar de las cuatro habituales
del PIN. Existen, sin duda, otras
estrategias ms prcticas. Pero su
descripcin resulta ms difcil.
Hace dos siglos, Carl Friedrich
Gauss, uno de los ms grandes
matemticos de todos los tiempos,
fundador de la teora de nmeros,
calific a su criatura de reina de
las matemticas. Las reinas son ma-
jestuosas, aunque decorativas, matiz
que no se perdi en Gauss. Hace
slo veinte aos, la teora de nme-
ros, que estudia los nmeros enteros
y sus propiedades, se reputaba la
menos prctica de todas las ramas
de la matemtica: pensamiento puro
llegado de la torre de marfil; hermosa
pero intil.
En nuestros das, la teora de n-
meros se est pagando el pasaje en
el mundo del comercio, merced a
los ordenadores y a las comuni-
caciones modernas. La informacin
digital consiste en realidad hecha
nmeros. Por esta razn, los procesos
realizados por medio de informacin
digital caso de los mtodos de co-
dificacin son casi inevitablemente
aplicaciones de la teora de nmeros.
Las demostraciones de conocimiento
cero y los protocolos de transferencia
indiferente son meramente dos de
entre las mltiples y curiosas ideas
emergidas desde las profundidades
de la teora de nmeros.
En cuanto ciencia aplicada, la teo-
ra de nmeros ha tardado en arder;
pero ahora las chispas estn empe-
zando a volar.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 89


Libros Nicols Garca Tapia, David Jou, Luis Alonso, y Ramn Margalef

Ciencia china el ms avanzado en algunas artes los antecedentes chinos de la moderna


industriales. aeronutica. Se analiza el origen orien-
El voluminoso trabajo de Joseph tal de elementos mecnicos tan utili-
Tradicin milenaria Needham y sus colaboradores, titulado zados ahora como la biela-manivela,
Science and Civilisation in China, el diferencial o la llamada suspensin
THE SHORTER SCIENCE AND CIVILI- ha permitido el conocimiento de las Cardan. En la aplicacin prctica, son
SATION IN CHINA: 4, por Colin A. aportaciones cientficas y tcnicas de notables tambin los avances chinos
Ronan. Cambridge University Press; las civilizaciones del Extremo Oriente en el atalaje de los animales de tiro,
Cambridge, 1994. y es una herramienta indispensable anteriores en varios siglos a los occi-
para el historiador de la ciencia y de dentales. En suma, este libro permite

C uando se visita la China actual


es difcil sustraerse a la ad-
miracin que producen sus grandes
la tcnica a la hora de situar un des-
cubrimiento y conocer su inspiracin
en el mundo del Asia oriental.
hacer comprender al lector occidental
la inmensa deuda que nuestra tecno-
loga tiene con la antigua civilizacin
obras milenarias. Un recorrido por Por este motivo, es de agradecer el china. (N. G. T.)
la impresionante muralla de ms de esfuerzo de Colin A. Ronan un activo
6000 kilmetros, o un viaje en barca historiador de la tcnica y colaborador
por el Gran Canal, permiten apreciar de Needham para abreviar y hacer
el sustrato de una esplendorosa civili- asequible a todo tipo de lectores la
zacin. Si se comparan las fechas en
que estas obras se construyeron, se
obra monumental de su maestro.
El libro objeto de esta resea es el
De la fsica
advierte que se trata de las mismas volumen 4, que corresponde al tomo
en las que Europa iniciaba su etapa IV, parte 2 de la obra original de J. A la biologa
oscura de la Edad Media. Needham. Abarca, en principio, la
Es un hecho conocido el que al- poca que correspondera a nuestra AIR AND WATER AND PHYSICS OF
gunas invenciones como la brjula, Edad Media, aunque tambin se tratan LIFES MEDIA. M. W. Denny. Princeton
la plvora, la imprenta y la industria los siglos precedentes y los poste- University Press; Princeton, 1993.
de la seda proceden de China. En riores cuando se hace necesario para
los barcos castellanos, guiados por la conocer la evolucin de la mquina
brjula y protegidos por la plvora,
llegaron a Amrica muchas invenciones
orientales.
o instrumento que se est estudiando.
Faltan aqu los molinos y las instala-
ciones hidrulicas de la poca, que se
A ire y agua son los medios flui-
dos en que se desarrolla la vida.
Las formas de los animales y de las
A pesar de la clara superioridad dejan para el prximo volumen, por plantas terrestres son muy diferentes,
tcnica china hasta el ao 1400 d. la importancia que tuvieron en China en general, de la de los animales
C., pocas historias de la ciencia y en este perodo. y plantas acuticos. Resulta, pues,
de la tcnica han tenido en cuenta la En este cuarto volumen se ana- evidente que el medio influye en
aportacin de los antiguos imperios liza, de una forma asequible, pero la vida. Cmo analizar y entender
orientales, hasta el reciente y monu- sin perder en ningn momento el esta aparente obviedad? Cmo des-
mental trabajo de Joseph Needham rigor cientfico, el estatuto de los granar, a partir de ella, un conjunto
sobre la ciencia y la civilizacin en ingenieros en China, sus herramientas de preguntas pertinentes y fructfe-
China. Solamente en 1932 Lefebvre y materiales. Despus se pasa revista ras que nos ayuden a observar y a
des Nottes hizo un cuadro con las a los principios bsicos de la mec- comprender? Qu papel desempea
invenciones medievales, indicando cla- nica oriental, con la descripcin de la fsica en esta tarea?
ramente que muchas de ellas prove- las mquinas movidas por animales, Aire y agua difieren notablemente
nan del este de Asia. En los aos hombres e incluso por el vapor; es en todas sus propiedades: densidad
cincuenta, Lynn White deshaca el una lstima, sin embargo, que entre (en un factor mil), viscosidad (en
tpico de que la tcnica medieval los antecedentes occidentales de esto un factor cien), en difusividad (en
europea provena exclusivamente del ltimo no se hayan mencionado los un factor diez mil), en conductividad
mundo helenstico y romano, estable- ingenios del espaol Ayanz, patentados elctrica (en un factor de diez mil
ciendo que muchos descubrimientos medio siglo antes que el instrumento millones), en conductividad trmica
procedan de los pueblos brbaros descrito en el libro. Es interesante el (en un factor viente), en calor es-
del Norte, as como de Bizancio, el captulo referente a los vehculos para pecfico (en un factor cuatro), en
Prximo Oriente y, en una forma nada el transporte por tierra. Se habla de la compresibilidad (en un factor cien
desdeable, del Extremo Oriente. En relojera china, desconocida entonces mil), en ndice de refraccin (en un
los mismos aos, y desde el punto de en Occidente, siendo muy detallada factor uno y medio). Cmo afectan
vista de la historia de la economa, la descripcin del famoso reloj de estas grandes diferencias de propie-
M. Greenberg argua que hasta la Su Song. Hay unos curiosos captulos dades fsicas a los seres que habitan
poca de la produccin mecanizada, dedicados a mquinas e instrumentos en el aire y en el agua? Este es,
cuando la supremaca tcnica permi- que se mueven con el viento o se precisamente, el hilo conductor de
ti a Occidente modelar el mundo elevan gracias a l; aqu se incluyen, este esplndido libro de fsica de
en una economa nica, era el Este no slo los molinos de viento, sino fluidos aplicado a la biologa.

90 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


8
AVES

COSTE (LITROS O2 KG-1 S-1 10-4)


7
COSTE (LITROS O2 KG-1 S-1)

10-4 PECES
6

5
PECES
4
10-5
3 AVES

10-6 1

0
0,01 0,1 1 10 100 0,00 0,10 0,20 0,30 0,40 0,50 0,60 0,70 0,80 0,90
VELOCIDAD DE LA CORRIENTE (METROS/SEGUNDO) VELOCIDAD DE LA CORRIENTE (METROS/SEGUNDO)

1. Si el ave vuela en la direccin del viento, se reduce 2. Si el pez nada contra la corriente, aumenta el coste
el coste invertido en el transporte invertido en el transporte

Cada captulo de la obra dedica de la respiracin; la conductividad


una buena parte a una presentacin elctrica, con la deteccin elctrica La vida
gil y accesible de los conceptos en el agua; el sonido y la luz, con
fsicos necesarios para el anlisis del cuestiones de visin y de audicin y
tema; los detalles matemticos se han de esttica; la tensin superficial, con Interpretaciones
reducido por lo general al mnimo el transporte de agua en las plantas;
imprescindible para comprender el las olas y la evaporacin, con pro- W HAT IS LIFE ? T HE NEXT FIFTY
origen de las ecuaciones utilizadas blemas de ecologa. La comparacin YEARS. SPECULATIONS ON THE FUTURE
en el texto. Una vez comprendida entre medio acuoso y medio areo es OF BIOLOGY. Dirigido por Michael
una situacin simple, sin embargo, una constante en el libro. P. Murphy y Luke A. J. ONeill.
Denny no duda en escribir algunas A ttulo de ilustracin, y para sus- Cambridge University Press; 1995.
expresiones de carcter mucho ms citar la curiosidad del lector, he aqu
general, cuya deduccin detallada algunas de las preguntas concretas que EPIGENETIC INHERITANCE AND EVO-
constituira un imponente reto ma- se plantea el libro: cmo limita la LUTION, por Eva Jablonka y Marion
temtico, pero cuyo uso se revela velocidad de las ondas de superficie J. Lamb; Oxford University Press;
muy rico para la comprensin de la velocidad mxima de natacin de Oxford, 1995.
caractersticas fsicas de inters. Se los patos o de los insectos?, hasta
acepta, pues, que comprendidas las qu distancia los tiburones o las ra- DARWINISM AND SOCIAL DARWINISM
lneas generales de un tema no es yas pueden detectar elctricamente IN IMPERIAL GERMANY: THE CON-
imprescindible demostrar pormenori- los animales enterrados en la arena?, TRIBUTION OF THE CELL BIOLOGIST
zadamente todas sus ecuaciones, sino cundo resulta ms conveniente a una OSCAR HERTWIG (1849-1922), por
saberles sacar el mximo partido. clula moverse en busca de nutrientes Paul Julian Weindlung; Gustav Fischer
El libro consta de quince captulos. o esperar que stos le lleguen por Verlag; Stuttgart, 1991.
Despus de una introduccin a las difusin?, cul debe ser la porosidad
ideas bsicas, se abordan la densidad, de los huevos de gallina, de los de GENOME IMPRINTING. CAUSES AND
viscosidad, difusin y propiedades colibr y de los de avestruz para CONSEQUENCES . Dirigido por R.
trmicas. A continuacin, se explica que los respectivos embriones puedan Ohlsson, K. Hall y M. Ritzen.
la forma en que las propiedades del respirar?, cul es el coste trmico Cambridge University Press; 1995.
medio determinan la percepcin del de la respiracin?, qu relacin hay
entorno por el animal, a travs del entre el calor latente de evaporacin COMPREHENSIVE BIOCHEMISTRY. SE-
estudio de las propiedades elctricas, del agua y el tamao mximo de los LECTED TOPICS IN THE HISTORY OF
la propagacin del sonido y la de la animales? BIOCHEMISTRY. PERSONAL RECOLLEC-
luz. Por ltimo, se expone la fsica Naturalmente, varios temas tpicos TIONS. Dirigido por E. C. Slater, Rainer
de las interfases entre lquidos y de biofsica (conduccin nerviosa o Jaenicke y Giorgio Semenza. Elsevier;
gases, es decir, la tensin superfi- efectos de la radiactividad) no apa- Amsterdam, 1995.
cial, las olas y la evaporacin. Las recen en el libro, ya que ste no
referencias a la biologa son cons-
tantes. As, se relaciona la densidad
con la presin, la flotacin y la
pretende ser exhaustivo. Cada captulo
termina en un breve resumen de las
principales ideas y con un aviso,
S e ha dicho con sobrada razn que
los cambios de rumbo de la bio-
loga contempornea los marcaron los
locomocin; la viscosidad, con la bastante repetitivo por cierto, de la fsicos. Para corroborarlo se cita el
locomocin de animales microscpi- conveniencia de no tomar al pie de famoso librito de Erwin Schrdinger,
cos y con el flujo en conductos; la la letra los modelos simplificados conmemorado ahora en What is life?
difusin, con el metabolismo y las propuestos. Pese a su valor pedag- The next fifty years. Speculations on
respiracin; la propiedades trmicas, gico, el libro no propone problemas the future of biology. Conviene, sin
con el coste metablico de mantener a final de captulo. La bibliografa, embargo, no olvidar la larga trayecto-
una temperatura dada en un ambiente en cambio, es muy extensa y atrac- ria que haba recorrido el tema desde
determinado y con el coste trmico tiva. (D. J.) Lamarck y la influencia en el austriaco

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 91


de la bioqumica de su tiempo. Hoy, La biologa molecular ha terminado las qumicas, organizadas unas y sin
como ayer, se trata de desentraar las por reconocer que el genoma es un organizar otras. Las segundas, que se
tres notas que se reconocen exclusivas sistema fluido y poroso a las presiones hallan libres o en solucin, compren-
de los seres vivos: autorreproduccin, del entorno. Ha confirmado tambin den los albuminatos, grasas, hidratos
mutacin y metabolismo. que la informacin encuentra varios de carbono, agua y sales. Sirven de
De vez en cuando aparecen tmi- canales para su transmisin por va material para la nutricin y crecimiento
das voces en pro de la explicacin hereditaria. No todos los cambios son de la clula. Las partculas qumicas
lamarckista de la evolucin de las resultado de la seleccin darwinista organizadas forman los idioblastos,
formas vivas, la transmisin heredita- entre variaciones aleatorias nacidas de dotados de capacidad para multipli-
ria de los caracteres adquiridos. Voces mutacin o recombinacin gnica. Para carse y dividirse.
que son pronto acalladas, porque, se entender el curso de la evolucin hay La biologa alemana del ltimo ter-
aduce, ni hay pruebas de tal hipte- que atender tambin a los mecanismos cio del siglo XIX no fue ajena, en su
sis ni es explicacin necesaria. No de epignesis, los responsables del afn por reconstruir la genealoga de
comparten esa opinin Eva Jablonka desarrollo. Los sistemas de herencia las formas vivas, al enfoque historicista
y Marion J. Lamb, autoras de un epigenticos permiten que las clulas que dominaba en el mundo acadmico.
slido alegato que lleva por ttulo con genotipos idnticos adquieran y La anatoma comparada permita es-
Epi genetic inheritance and evolution. transmitan fenotipos diferentes. tablecer la secuencia histrica de los
The Lamarckian dimension. Es la Contra la aleatoriedad de las mutacio- organismos. La ley de Haeckel sobre
suya una adscripcin no excluyente. nes que defiende el neodarwinismo y la recapitulacin ancestral marc un
Aceptan la evolucin a travs de en favor de la eficacia de la respuesta hito en el esfuerzo por fundir historia
la seleccin natural. Pero ponen en por la que aboga el lamarckismo se con mecanismos cclicos. Hertwig, al
cuestin los pivo tes sobre los que ofrece un descubrimiento reciente, el rechazarla, pona en cuestin la visin
se asienta la teora neodarwinista de las mutaciones dirigidas en bac- monofiltica del origen de la vida.
vigente, a saber, la aleatoriedad de terias. Ciertas variaciones heredadas Sustituy la interpretacin mecanicista
todas las variaciones del material surgen as de una respuesta directa al de la fisiologa por la continuidad
hereditario y la identificacin de stas reto del ambiente. Coexisten, adems, histrica del crecimiento celular y
con modificaciones en las secuencias mecanismos lamarckistas con otros de los vnculos reproductores entre ge-
de bases de ADN. corte darwinista en el fenmeno de neraciones.
Afirmaba Lamarck que las leyes la especiacin. Otro caso de herencia Con su hermano Richard confirm
que operaban en la materia viva eran epigentica que ha cobrado especial el origen ectodrmico de las clulas
las mismas por las que se rega la vigor es la impronta genmica. ganglionares y de las fibras nerviosas.
materia inerte. La diferencia entre Se hace difcil hablar de epigen- Ambos consideraron que las clulas
lo vivo y lo inerte resida en la tica sin referirse a la obra fundante desarrollaban nuevas facultades a me-
organizacin. Cuando se presentaban de Oscar Hertwig (1849-1922), cuya dida que se diferenciaban, no antes.
ciertas condiciones, la materia inani- biografa intelectual escribi hace al- Relacionaron la estructura histolgica
mada se reorganizaba en materia viva. gunos aos Paul Julian Weindling: con la funcin fisiolgica de los r-
Las formas evolucionaban instadas por Darwinism and social darwinism in ganos. Su fisiologa reforz las inter-
un doble mecanismo: una tendencia imperial Germany: The contribution pretaciones evolutivas de que el uso
natural hacia la complejidad y una of the cell biologist Oscar Hertwig. determinaba la estructura. El origen
capacidad de reaccionar ante los es- Fernando Lorente de No tradujo en del mesodermo fue para los Hertwig
tmulos del entorno. 1929 al espaol su Gnesis de los la clave para resolver el problema del
Las primeras reticencias las encontr organismos para la Biblioteca de las origen de las formas superiores, ms
Lamarck en los medios fijistas de ideas del siglo XX que diriga Ortega complejas, de los tejidos.
su tiempo. La crtica ms demole- y Gasset, quien se bas en Hertwig De la epignesis de ayer a la im-
dora la articul August Weismann, para pergear su raciovitalismo. pronta genmica de los ltimos aos,
al demostrar que los cambios en la Hertwig, heredero de la tradicin bien representada en Genomic imprin-
lnea somtica nunca saltaban a la de anatoma comparada de Johannes ting. Causes and consequences. El
lnea germinal. El lamarckismo fue Mller, tuvo por mentores a Ernst inters en este campo de investigacin
perdiendo terreno, por mucho que los Haeckel y Carl Gegenbaur, quienes se acentu al comprobarse que algunos
paleontlogos americanos y alemanes reconciliaron la teora del protoplasma aspectos de la herencia no seguan el
lo vieran reflejado en las series fsiles base fsica de la vida con la patrn mendeliano. De acuerdo con
que iban apareciendo. Hubo ms in- interpretacin de la morfologa desde ste, los genes autosmicos, presentes
tentos de salvarlo.Yves Delage, Marie un punto de vista filogentico. Hertiwg en dos copias en los organismos diploi-
Goldsmith y otros bilogos entendieron empez siendo darwinista cuando in- des, cumplen una funcin equivalente.
el lamarckismo en un sentido amplio. vestigaba los estadios embrionarios de Pero los experimentos de transferencia
Se produca herencia lamarckiana siem- desarrollo para dilucidar cuestiones nuclear y el anlisis de las anomalas
pre que un carcter dependiente del de filogenia. Pero fue apartndose de cromosmicas pusieron de manifiesto
estmulo en una generacin pasaba a ese patrn, conforme iba trenzando su que el genoma del padre y el de la
ser independiente del estmulo en las propia teora del organismo como un madre no participaban por igual en
generaciones siguientes. Para Jablonka estado celular cooperativo. Termin la gametognesis del hijo. En efecto,
y Lamb, hay herencia lamarckiana mendeliano. durante la gametognesis se imponen
si se cumplen cuatro condiciones: el No atribuye la fecundacin a las diferencias funcionales, fenmeno que
entorno induce el cambio del carc- potencias formativas del protoplasma, recibe el nombre de impronta.
ter; el cambio inducido es especfico sino que la entiende como la fusin El ejemplo ms claro lo observamos
y repetible; se produce un cambio de ncleos celulares. Reside en stos, en la inactivacin aleatoria del cro-
especfico en la informacin heredi- pues, la funcin hereditaria. Omnis mosoma X en las hembras. En virtud
taria, y el cambio se transmite a la nucleus e nucleo. En su opinin, la de la misma, cada clula somtica
generacin siguiente. clula constaba de mltiples partcu- expresa los genes del cromosoma X

92 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


paterno o materno, pero no ambos.
En el ratn, los genes Igf2 y Snrpn
se transcriben exclusivamente a partir
del alelo paterno, mientras que Igf2r
y H19 se expresan a partir slo del
alelo materno.
Cuando se descubri el fenmeno de
la impronta se crey que la expresin
monoallica de los genes con impronta
se manifestara en todos los tejidos
en todas las etapas del desarrollo. Se
ha podido ver, sin embargo, que mu-
chos de los genes ahora caracterizados
presentan expresin monoallica slo
en ciertos tejidos, en ciertas etapas
del desarrollo o en el seno de un
subgrupo de poblacin.
Conocemos ya una docena de ge-
nes con impronta, pero resulta difcil
enhebrar una hiptesis general sobre
el fenmeno. Coexisten, en efecto,
varias teoras, la mayora de las cua- Reunidos para reflexionar sobre el futuro de la biologa, de izquierda a
les adscriben a la impronta un papel derecha: Stephen Jay Gould, John Maynard Smith, Lewis Wolpert, Stuart
conflictivo o protector. Se ha sugerido Kauffman, Roger Penrose, Gerald Edelman, Walter Thirring y Leslie Orgel
que la impronta derivara del uso, de
origen remotsimo, de la metilacin
para proteger a los organismos uni- de las vitaminas en el metabolismo. guido una purificacin cabal. Abandon
celulares frente a la invasin de ADN En la segunda mitad de los aos la tarea al cabo de dos aos de intil
forneo. En los mamferos, la impronta treinta se reconoci, principalmente esfuerzo, convencido de la existencia
constituira un medio para proteger a en los laboratorios de Meyerhof (con de molculas orgnicas que no podan
las hembras contra los tumores tro- K. Lohmann) y Otto Warburg, que cristalizar. (Sin embargo, un mes ms
foblsticos malignos que derivan de el trifosfato de adenosina (ATP) era tarde Ulrich Wieland cristalizaba la
los vulos partenogenticamente ac- el portador general de energa y su faloidina.)
tivados. Tambin, el genoma paterno agente de transferencia en la clula. En colaboracin con Max Borst,
en su egosmo intentara promover el En 1941, Fritz Lipmann explicaba el H. Wieland y l se embarcaron en
desarrollo del feto. principio de potencial de grupo no el estudio de las reacciones de oxi-
Schrdinger proceda de Viena y slo para el fosforil, sino tambin para dacin en las clulas tumorales. Estas
Berln, de un entorno que segua de otros grupos de acilacin. A partir de degradan la glucosa incluso en condi-
cerca la labor transformadora que los mediciones de la produccin de ATP ciones anaerobias. Pero tambin res-
qumicos alemanes estaban acome- en las mitocondrias vise que esta piran. Cmo se produce dixido de
tiendo. La influencia de stos en What molcula se formaba por oxidacin carbono a partir de los hidratos de
is life?, aunque no suficientemente de nutrientes a travs de la cadena carbono? En aquel entonces se crea
destacada, es innegable. A ese tiempo respiratoria. que, bajo condiciones aerbicas, las
nos transporta Comprehensive bioche- Las autobiografas aqu recogidas enzimas glicolticas transformaban la
mistry. Selected topics in the history conjugan los recuerdos personales con glucosa en piruvato. Wieland se con-
of biochemistry. Personal collections. el progreso de la ciencia. As lee- centr en la idea de que el piruvato
IV. Colaboran en l A. A. Bayev, H. mos que si natural fue la vocacin se oxida para formar CO2 y acetato,
Beinert, P. N. Campbell, F. Gibson, de Theodor Wieland, hijo del Nobel este ltimo sujeto a metabolizacin
E. J. M. Helmreich, F. Lynen, C. Ri- Heinrich Wieland, ms singular result ulterior. Lynen se ci a la formacin
mington, R. N. Robertson, T. Wieland la de Feodor Lynen. Cuando termin de acetato. Se haban producido ya tres
y B. Witkop. Con tres figuras en el Abitur, no tena idea clara de qu descubrimientos fundamentales. Albert
el horizonte: Heinrich Wieland, Otto quera ser. Me atraan la medicina Szent-Gyrgyi haba hallado el efecto
Meyerhof y Richard Kuhn. y la qumica. Al presentarme en la cataltico de cidos C4-dicarboxlicos
La bioqumica es el estudio mole- ventanilla de la secretara de la uni- en la respiracin de homogeneizados
cular y atmico de la organizacin y versidad vi que la cola de alumnos de msculo; Carl Martius encontraba
funcin de los sistemas vivos. Se sirve que esperaban matricularse en qu- la aconitasa y aclaraba el mecanismo
de los conceptos y procedimientos de mica era la ms corta. As naci mi de la oxidacin del citrato. Por ltimo,
la qumica. Pese al intervalo blico, vocacin. Y as entr en el Instituto Hans Krebs integr esas observaciones
los aos transcurridos entre 1930 y Qumico de Munich, donde Heinrich en el ciclo del cido ctrico. Se pudo
1945 resultaron sumamente fecundos Wieland haba introducido el estudio demostrar la sntesis enzimtica del
para la disciplina. En cada volumen de la bioqumica. citrato a partir de piruvato y oxaloace-
del Biochemische Zeitschrift apareca Lynen prepar su doctorado sobre tato, postulndose que ocurra mediante
un nuevo descubrimiento logrado por el el principio txico de Amanita pha- una condensacin oxidativa.
Instituto Dahlem de Berln. Se encon- lloides. El estudio de sus propiedades Con esos antecedentes y otros con-
traron nucletidos de flavoprotenas y qumicas le permiti descubrir su na- temporneos, Lynen supuso que el
piridina, se dilucid su funcin en el turaleza peptdica. El siguiente paso acetato, no el piruvato, era el socio de
transporte de hidrgeno y, con ello, se era obtener su cristalizacin, que le oxaloacetato en la reaccin enzimtica
resolvi el problema de la implicacin confirmara adems que haba conse- de la sntesis de citrato. Y se propuso

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 93


un doble objetivo: demostrar el unidades de seleccin por de-
funcionamiento del ciclo del recho propio, entonces la pauta
cido ctrico en las clulas de evolutiva debe estudiarse en la
la levadura que oxidan acetato plenitud de duraciones de las
y sintetizar cido ctrico in vi- especies, esto es, directamente
tro. Su logro principal fue, sin en el tiempo geolgico. El pro-
embargo, identificar el cido blema de la vida es un problema
actico activado con S-acetil- de historia.
CoA, tioster que, en presencia Aunque no se atiene es-
de una enzima de condensa- trictamente al guin, Jared
cin, efecta la reaccin del Diamond presenta un ensayo
aldol con cido oxaloactico slido y sugestivo sobre la evolu-
en citrato. Piedra miliar de la cin de la inventiva humana. La
investigacin del metabolismo, antropologa y la paleontologa
constitua, adems, el remate de nos ensean que somos nicos
una lnea de trabajo que haba hoy y en la historia de la vida
comenzado 70 aos antes y que sobre la Tierra. Pero nuestra
podran denominarse dinmica singularidad no es absoluta.
del metabolismo molecular. Tenemos la anatoma de los
La historia del hallazgo primates, y las mismas o casi
puede descomponerse, cual una las mismas protenas. Entre las
va metablica, en varios pa- protenas secuenciadas hasta la
sos. Lipmann, descubridor del fecha en los primates africanos
coenzima A, haba aludido a y humanos cinco cadenas de
la presencia de azufre, pero no hemoglobina, mioglobina, cito-
le prest mucha atencin. Se cromo C, anhidrasa carbnica
saba, adems, que todas las Oscar Hertwig adolescente y fibrinopptidos A y B en
reacciones enzimticas en las su mayora ni siquiera exhiben
que se hallaba involucrado el la diferencia de un aminocido
coenzima A requeran la adicin de el hilo conductor de la evolucin. entre especies, y el nmero total
glutatin o cistena. En tercer lugar, La seleccin no es un componente de cambios aminoacdicos es slo de
al qumico Lynen no se le escapaba adicional que se active desde el ex- cinco en un total de 1271 restos
que los grupos sulfhidrilos eran ms terior. La seleccin es una forma de secuenciados. Compartimos un 98,4
acdicos que los grupos hidroxilo, lo autoorganizacin y, en cuanto tal, una por ciento de nuestro ADN con el de
que significa que el cido actico consecuencia directa de la autorepro- dos especies de chimpanc, el comn
enlazado con el azufre deba tener las duccin. La evolucin, primero mo- y el pigmeo. Adems, el 90 % de
propiedades de un anhdrido cido y lecular, luego celular y, por ltimo, nuestro ADN no es codificador. Qu
ste, capacidad para acetilar aminas del organismo, slo fue posible a eran esos escasos genes para justificar
o alcoholes. El paso crucial consis- travs de la reproduccin y la selec- esa diferencia conductual?
ti en unir esas tres cosas. Adems cin. La evolucin molecular implica Un cerebro grande constituye una
ya se saba que el cido tioactico un espectro amplio de mutantes. El condicin necesaria, aunque no su-
reaccionaba con anilina para formar tipo ms adaptado, el tipo silvestre, ficiente. Nuestros antepasados adop-
acetanilida. No caba duda de que est presente slo en pequea cuanta taron una postura erguida hace unos
el acetato activo tena que ser un comparado con la poblacin total. Sin cuatro millones de aos, el creci-
tioster. Lynen aisl, tras dos meses embargo, el mayor nmero de mutantes miento evolutivo de nuestro cerebro
de esfuerzo, acetil CoA procedente se congrega en torno al tipo mejor comenz hace unos dos millones y
de levadura. Con el descubrimiento adaptado. Los experimentos de clona- alcanzamos el grado de Homo erec-
del enlace tioster en acetil CoA, el cin han revelado que el tipo salvaje tus hace entre 1,7 y 0,5 millones
enlace fosfato rico en energa haba corresponde en efecto a la media de de aos. El primer Homo sapiens
perdido su carcter de exclusividad un espectro de miradas de secuencias moderno en su anatoma gente con
en las reacciones metablicas, y ca- alternativas. En esencia, esta poblacin nuestro esqueleto vivi hace unos
ba esperar que se descubrieran otros se compone de slo aquellos mutantes 100.000 aos en Africa meridional.
enlaces ricos en energa. que pueden reproducirse eficazmente, En ese perodo, Europa estaba ocu-
Las previsiones que los autores for- como se ha observado entre poblacio- pada to dava por los neandertales,
mulan para el porvenir de la biologa nes vricas. En ese camino habr de cuyo volumen cerebral era mayor
en What is life? The next fifty years avanzarse, si queremos, en particular, que el nuestro. Crece la documenta-
se basan en las lneas hoy esboza- hacer frente en los prximos aos a cin arqueo lgica sobre la inventiva
das. Algunos de ellos echan una mi- la epidemia del sida. humana a la par que aumenta el
rada retrospectiva de mayor alcance. Gould aprovecha su turno para iden- volumen cerebral? No. Las herra-
Se recrean en el recuerdo del papel tificar la naturaleza de la vida con un mientas neandertales de Rusia eran
de los fsicos, de Pascual Jordan y problema de jerarqua e historia. De similares a las de Francia, al tiempo
Schrdinger sobre todo. Enderezaron acuerdo con la perspectiva jerrquica que los tiles neandertalenses de
el rumbo, se aduce, no porque apor- de la seleccin natural, los diversos hace 140.000 aos eran similares
taran algn descubrimiento decisivo, niveles ascendentes en sistemas es- a los de hace 40.000 aos.
sino por el nuevo planteamiento de tructurales de inclusin genes, or- Hace 38.000 aos apareci en
los principios fsicos. ganismos y especies podran actuar Europa occidental el primer Homo
Como muchos bilogos actuales, simultneamente como focos legtimos sapiens anatmicamente moderno
Manfred Eigen cifra en la informacin de seleccin natural. Si las especies son (el Cro-Magnon). A partir de en-

94 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


tonces y a lo largo de las decenas
de miles de aos subsiguientes se
suceden los hitos arqueolgicos de
la inventiva moderna: instrumentos
musicales, pinturas rupestres, estatui-
llas, figuras de barro y joyera;
tumbas para enterrar a los muertos,
que hablan de una idea reli giosa;
represas; casas de suelos pavimen-
tados, lmparas, hornos; transporte
de mercan cas, pinturas de Altamira
y Lascaux.
Con todo, el rasgo ms signifi-
cativo que apareci en Europa oc-
cidental hace 38.000 aos fue la
propia inventiva. Los tipos de he-
rramientas del neandertal no pueden
clasificarse en estilos diagnsticos
de tiempo y lugar. Por contra, las
herramientas, el arte y otros pro- Hembra partenogentica de Ilyocryptus silvaeducensis
ductos culturales del Cro-Magnon
varan notablemente de un milenio
a otro y de una regin a otra, de anduvo interesado muchos aos, por tambin concostrceos), 4 especies;
forma que los arque logos pueden lo que su nico comentario personal Cteno po da, 5 especies; Anomopoda,
emplearlos como indicadores de la es que hubiera deseado ser capaz 83 espe cies; y Onychopoda, 6 es-
edad del yacimiento. En Europa de producir un volumen como el pecies, que antao se reunan bajo
ocurri, pues, un salto cualitativo presente. Miguel Alonso ha recorrido la denominacin de cladceros; y
en el comportamiento humano. En toda Espaa, estudiando la ecologa Notos traca, 2 especies. Esta cifra
qu consiste ese 0,01 % de nues- y la fauna de las pequeas lagunas, de algo ms de 100 especies no
tros genes que cambi durante un en gran parte temporales, que son desmerece de las identificadas en
corto intervalo temporal y que caus caractersticas de porciones ridas de territorios comparables.
el gran salto adelante? Slo hay nuestro territorio y ha podido dis- Si hay que destacar algo excep-
una hiptesis plausible: los genes poner tambin de ms informacin cional en este volumen es la riqueza
responsables de la perfeccin del sobre el plancton de los embalses y calidad de la ilustracin que,
lenguaje hablado. La vida, en su espaoles (tambin a travs de las pudiramos decir, muestra hasta el
expresin ms elevada, se trueca en tesis doctorales de Juan Armengol y ltimo pelo, que ciertamente puede
informacin hablada. (L. A.) Damin Jaume). El resultado es una ser importante desde el punto de
obra que admite comparacin con vista de la taxonoma. Las ilus-
las mejores monografas anlogas traciones son originales del autor
producidas en cualquier pas. y algunas de Damin Jaume. Con
Son los branquipodos un grupo todo, recuerdo con cierta aoranza
Fauna ibrica muy antiguo y evolutivamente com-
plejo de crustceos entre microsc-
las figuras levemente entintadas de
color que Alonso public en el
picos y medianos (los mayores son volumen 9 de la Historia Natural
Branquipodos los Apus, que miden hasta 70 mm, dels Pasos Catalans, (figs. 191,
excluidos los cercpodos) propios de 192 y 194), que para m conseguan
C RUSTACEA BRANCHIOPODA , por toda clase de aguas estancadas. Unas expresar hasta la personalidad de
Miguel Alonso. Museo Nacional de pocas especies son marinas y el las respectivas especies.
Ciencias Naturales; Madrid, 1996. Mediterrneo es uno de los mares En el libro se proponen com-
ms ricos en ellas, principalmente binaciones nomenclaturales nuevas
en su parte oriental o de me- (Isaura mayeti (Simon) comb. nov.,

E n otro nmero de Investigacin


y Ciencia dimos noticia de
la aparicin de esta serie de pu-
dios hipersalinos, como la conocida
Artemia salina, cuya complejidad
gentica en nuestro pas ha sido
Phrixura leei (Chien) comb. nov.;
se describen algunas novedades,
adems de las que recientemente
blicaciones y comentamos algunas analizada por F. Amat y colabo- ya se dieron a conocer en otras
ca rac te rsticas de los volmenes apa- radores. Su biologa, su carcter publicaciones, Alona salina sp. nov.,
recidos hasta entonces. Debemos de organismos de pequeo tamao, Alona orellanai sp. nov. Se renen
congratularnos de la continuacin pero de organizacin simplificada, figuras de todos los machos cono-
de esta serie que concede prefe- y probablemente descendientes de cidos de aquellas especies citadas
rencia a grupos taxonmicos poco otros mayores, as como frecuente para las que dicho sexo no se ha
conocidos o que hasta la fecha no reproduccin partenogentica, les sealado todava en Espaa. Por fin,
haban sido objeto de monografas convierte en objetos interesantsi- se ofrece una clave para clasificar los
ni en Espaa ni en los pases ms mos de estudio desde el punto de restos de branquipodos, tal como
prximos vecinos. vista de la evolucin. se encuentran, en forma de escudos
Este volumen tiene un especial El nmero de especies enumeradas ceflicos, valvas, etc., en los sedi-
atractivo para el referente, pues se en cada uno de los distintos rdenes mentos, y que constituyen buenos
trata de un vasto grupo de crust- es: Anostraca, 11 especies; Spini- subfsiles indicadores de recientes
ceos de agua dulce en cuyo estudio cau data (antiguamente llamados cambios climticos. (R. M.)

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996 95


Ensayo Philip Morrison

Respeto a la intimidad y recoleccin de datos en Internet

S
e les conoce por agentes inteligentes: programas in- autnoma datos correspondientes, no a individuos, sino
formticos de nuevo cuo que van cribando Internet a pautas grupales. Por ejemplo, Wal-Mart ha excavado
en busca de lo que ms nos interesa. Abrumados en sus teraoctetos de datos de ventas para dar respuesta
por toda la informacin de la autopista, instruimos a ms eficiente a los cambios diarios en las preferencias
nuestros agentes para que exploren por nosotros: para que de los consumidores y en los volmenes de ventas. En
se encarguen de clasificar nuestro correo electrnico, de otro tiempo, la mayora de las compaas slo hacan
buscar los ltimos artculos sobre ciruga articular o ir de minera en datos de su propiedad exclusiva; pero al ir
tiendas por la Telaraa Mundial (World Wide Web) a la adquiriendo los ordenadores potencia y al mejorar los
caza de los discos compactos ms econmicos. algoritmos de bsqueda, muchas compaas han empeza-
Tanta comodidad encierra, empero, un pequeo in- do a comprar datos demogrficos y mercadotcnicos que
conveniente. Mientras que nosotros o nuestro alter ego aadir a sus colecciones; a veces, le cambian el envase
electrnico nos afanamos en inspeccionar los puntos de a lo que tienen y tambin venden. Inevitablemente, se
Web, en tales puntos buen nmero de sus propietarios har minera en la Internet.
y anunciantes nos escrutan a nosotros. La Red se est Los economistas opinan que nos encaminamos hacia
convirtiendo en una tierra prometida para ciertas gentes de un crecimiento exponencial de la intrusin en la inti-
negocios, cuyo nmero pronto desbordar al de aquellos midad conforme los ordenadores se vayan haciendo ms
pintorescos Unix-parlantes que en tiempos la dominaron. rpidos, ms baratos y ms inteligentes. Van a florecer
En un expresivo ejemplo, los jvenes que inicialmente de- refinadas bases de datos con la finalidad de impedir los
sarrollaron Yahoo (http://www.yahoo. fraudes, de poner coto a los gastos
com) pretendiendo que fuera un sanitarios, o de promover todo tipo
ndice desenfadado del ciberespacio de economas, bases a las que se
(organizaban sus lugares favoritos tendr acceso a travs de redes de
en categoras como Nuevo y Su- ordenadores. Tal informacin podra,
perior) han sido desbordados por en principio, alertar a las compaas
negociantes sabedores de que Yahoo de seguros frente a reclamaciones
no se ganar el pan y la sal por el falsas o hacer sonar la alarma de
tono informal de sus listados, sino que ha sido robada una tarjeta de
por los anuncios y la recopilacin crdito al cambiar repentinamente
de datos. una pauta caracterstica de cargos
La Telaraa la Web est de- en cuenta.
mostrando ser un buen coto de caza Pero una cosa es la minera de
para compaas que desean llamar datos para hallar regularidades y
la atencin de grupos con intere- otra ir en el sentido contrario. Al
ses sumamente especializados; por conectar los rastros con las personas
ejemplo, consumidores que inician que los dejaron surge una inquie-
a travs de Yahoo su bsqueda de tante visin: dmosle unos cuantos
vehculos con propulsin en las cuatro ruedas o de nuevos apellidos y el ordenador nos dir todo cuanto queramos
programas de ordenador. Y con cada pulsacin de tecla, saber acerca de esas personas. Si tal capacidad nos da
los anunciantes y mercaderes sabrn adnde se dirigen que pensar, fijmonos en los informes crediticios que
los clientes, y en consecuencia, en qu puntos es lgico los bancos adquieren rutinariamente cuando sus clientes
anunciarse. solicitan una hipoteca. Las carpetas se abultan con los
No son las visitas a puntos de la Telaraa las ni- fragmentos y retazos de vidas de las personas: cunto
cas estadsticas que los anunciantes recogen de la Red. gastan los solicitantes, en dnde lo gastan, el nmero
Reciben tambin valiosa informacin de los cuestionarios de conductores que hay en el hogar familiar y cuntos
voluntariamente cubiertos por los usuarios. En tales for- accidentes han tenido.
mularios no slo se pregunta acerca del propio usuario Quedan todava unas pocas almas excntricas que tratan
(nombre, ingresos, direcciones de correo electrnico y de defender los deshilachados harapos de anonimato que
domicilio), sino tambin acerca de lo que le gusta o todava les quedan. Se niegan a cumplimentar cuestionarios;
desagrada del producto e, incluso, cmo responde ante slo dan sus nmeros de identificacin a su banco y a
los anuncios del producto. Todas las respuestas van al su corredor de bolsa. Ponen en clave su correo electr-
saco, donde incrementan el valor de la base de datos nico; eluden la tarjeta de crdito del supermercado que
que la empresa mantiene sobre necesidades y preferen- concatena compras con identidades; abonan en efectivo
cias de los clientes. Para estimular la respuesta, ciertas servicios mdicos que no quieren que sean conocidos; y
pginas de portada incentivan las informaciones de esperan con paciencia a que el dinero electrnico se haga
ndole personal. realidad. A estos tenaces individualistas se estn uniendo
La minera de datos (nueva y popular expresin impresionantes abogados de la intimidad de cada cual, que
antao utilizada sobre todo en inteligencia artificial) con- tienen fe en las comunicaciones imposibles de rastrear y
siste en la creacin de programas que busquen de forma en la tecnologa necesaria para conseguirlas.

96 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1996


Seguiremos explorando
los campos del conocimiento

LOS ELECTRONES EN PLANILANDIA, por Steven COMPLEJIDAD EN LA FRONTERA DEL CAOS, por
Kivelson, Dung-Hai Lee y Shou-Cheng Zhang Ricard V. Sol, Jordi Bascompte, Jordi Delgado, Bartolo
Atrapados en un plano bidimensional, los electrones exhiben el efecto Luque y Susanna C. Manrubia
Hall cuntico, sorprendente fenmeno del que ahora se cree que est Los hormigueros, la macroevolucin, las selvas tropicales y el cerebro
estrechamente relacionado con la superconductividad. comparten un rasgo comn: son sistemas complejos, dotados de pro-
piedades especiales a medio camino entre el orden y el desorden.
ARTE Y CIENCIA DEL RECONOCIMIENTO FOTO-
GRAFICO, por Dino A. Brugioni MANGLARES DEL CARIBE, por Klaus Rtzler e Ilka
En los aos cincuenta y sesenta, la interpretacin fotogrfica ide C. Feller
ingeniosos mtodos para extraer informacin valiosa de imgenes A pesar de su ubicuidad y de su posicin prominente entre tierra y mar,
recnditas. Su trabajo, no pocas veces, afect profundamente a las estos ecosistemas tropicales encierran todava innumerables sorpresas
relaciones internacionales. para los investigadores.

DATOS VITALES, por Tim Beardsley EPIDEMIA AFRICANA DE SIDA, por John C. Caldwell
El Proyecto del Genoma Humano est produciendo abundante informa- y Pat Caldwell
cin que, una vez elaborada, permitir conocer los secretos escondidos En ciertas regiones del Africa subsahariana casi el 25 por ciento
de las enfermedades. Se trata de un empeo que, a no muy largo plazo, de la poblacin est infectado con el virus de la inmunodeficiencia
podra transformar la medicina. humana, transmitido por prcticas heterosexuales. Puede la ausencia
de circuncisin sensibilizar a los varones de esta regin?
GEMACION VESICULAR DE LAS CELULAS, por James
E. Rothman y Lelio Orci
Se han desentraado, por fin, los mecanismos responsables de la for-
macin de esos reservorios sutiles que llamamos vesculas, donde se
almacenan las protenas para su trasiego por la clula.

LA PLANIFICACION URBANA EN CURITIBA, por Jonas


Rabinovitch y Josef Leitman
Una ciudad brasilea desafa las medidas tradicionales y busca apoyo
en tcnicas elementales para mejorar su calidad de vida.

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