Professional Documents
Culture Documents
CATACLISMOS GALACTICOS
CURACION DE LAS ULCERAS CON ANTIBIOTICOS
La falta de los nutrientes esenciales en los primeros aos del desarrollo del nio
puede provocar un retraso mental permanente. Crease antao que este perjuicio
era resultado directo de un dao irreversible del cerebro, pero se ha comprobado
que la cuestin es ms compleja. Una dieta ms rica y un entorno estimulante
pueden restablecer capacidades cognitivas perdidas.
Con el tiempo, esas preciadas gavillas de ADN que son los cromosomas se
van acortando. Ello ocurre cada vez que las clulas se dividen. Las clulas
tumorales, sin embargo, son inmortales, al parecer porque una enzima denomina-
da telomerasa reconstruye los extremos de los cromosomas que se han ido
desgastando.
46 Explosiones galcticas
Sylvain Veilleux, Gerald Cecil y Jonathan Bland-Hawthorn
Viven todava mamferos que posean rasgos ms primitivos que los fsiles de su
misma clase conocidos? Viven. Son los monotremas, que agrupan a ornitorrincos
y equidnas. Adems, el hallazgo de un molar de un ornitorrinco extinguido
sugiere que tuvieron una remota implantacin en Amrica del Sur.
SECCIONES
3 Hace... 80 Creaciones informticas
30 Ciencia 87 Juegos
y sociedad matemticos
38 De cerca 90 Libros
L
a extensin de la desnutricin reversible. Estos nuevos descubrimien- y le infligira por lo mismo graves
entre la poblacin infantil es tos tienen importantes consecuencias y duraderos daos.
un fenmeno que debiera in- para las polticas educacionales orien- Pero poco a poco los investigadores
quietarnos. Hay, repartidos por todo tadas a fomentar el xito escolar entre fueron cayendo en la cuenta de que el
el mundo, unos 195 millones de ni- los nios desvalidos. modelo del efecto principal, como
os menores de cinco aos que es- Aunque los primeros escarceos hemos llamado a tal suposicin, era
tn infraalimentados. La desnutricin sobre la vinculacin de la infraali- demasiado simplista. Se demostr, por
aparece con mayor claridad en los mentacin con la funcin cerebral se ejemplo, que no estaba justificado el
pases subdesarrollados, donde esta remontan a comienzos de este siglo, nfasis puesto en los dos primeros
calamidad llega a ser en muchos transcurrieron varias dcadas hasta aos de la vida. En ese tiempo el
casos extrema: las imgenes de ni- que la cuestin atrajera la atencin. cerebro de los nios desnutridos no
os famlicos en naciones castigadas Por los aos sesenta, el evidente siempre ha llegado del todo al tr-
por la guerra o el hambre nos son auge de la desnutricin infantil en mino de su desarrollo. Puede ste
trgicamente familiares. En los pases los pases industrializados, junto con detenerse temporalmente y, si alrede-
adelantados abundan tambin for- una continua preocupacin por la dor de los tres aos de edad mejora
mas menos graves de malnutricin. grave desnutricin que se daba en los la dieta alimenticia, es probable que
El registro de 1992 cifraba en 12 pases subdesarrollados, movieron a el cerebro se siga desarrollando a
millones los nios estadounidenses los cientficos a estudiar los efectos un paso casi normal. A la inversa,
que consuman dietas cuyo nivel de persistentes de la infraalimentacin. puede resultar afectada la estructura
nutrientes estaba muy por debajo del Estudios hechos en Iberoamrica, en cerebral aunque la desnutricin la
establecido por la Academia Nacional Africa y en los EE.UU. patentizaron sufra el nio despus de sus dos
de Ciencias. que, en las pruebas de inteligencia, primeros aos de vida; ello pone
La infraalimentacin desencadena los nios que presentaban un histo- de manifiesto la importancia de una
toda una batera de problemas pedi- rial de desnutricin obtenan resul- nutricin adecuada durante toda la
tricos, muchos de los cuales devienen tados inferiores a los de los nios infancia para el desarrollo cognitivo.
crnicos. Causa gravsimas prdidas que, sien do de similar condicin No es correcto, pues, ceir la atencin
de peso, retarda el desarrollo, debilita socioeconmica, estaban bien nutri- a los dos primeros aos de vida.
la resistencia a las infecciones y, en dos. Aquellos estudios, por diversas Cierto es que una grave desnu-
los peores casos, produce la muerte limitaciones experimentales, no fueron tricin durante la infancia puede
prematura. Sus efectos pueden ser del todo convincentes, pero la inves- origi nar mermas cognitivas irrepa-
devastadores, sobre todo en los pri- tigacin posterior ha establecido con rables, segn predice el modelo del
meros aos de la vida, cuando por firmeza que la falta de una alimenta- efecto principal. Pero este modelo
estar el cuerpo en rpido crecimiento cin adecuada en los primeros aos no expli ca cabalmente el deterioro
necesita mayor cantidad de caloras de la vida puede limitar, a la larga, intelectual resultante de una infraali-
y nutrientes. el desarrollo intelectual. mentacin menos grave. Se evidenci
La subnutricin puede tambin al- esa incapacidad de la teora en los
terar los procesos cognitivos. Tiempo
atrs crease que, si la infraalimenta-
cin durante la infancia impeda el
D urante muchos aos, se admiti
que haba una conexin directa
entre nutricin y desarrollo intelec-
aos sesenta, cuando se comprob
que nios ligeramente desnutridos
DE VOCABULARIO
DE VOCABULARIO
POCA DE 2 A DE MAS DE
EXTREMA MODERADA LIGERA O NINGUNA 3 AOS 3 AOS
POBREZA DURACION DE LA INSTRUCCION ESCOLAR
paldar este cambio de enfoque. Un ms avanzadas de la vida. Entre los de Centroamrica y Panam, con la
estudio reciente, realizado por uno de colaboradores de Pollitt estuvieron ayuda de varios organismos guber-
nosotros (Pollitt) y varios colabora- Reynaldo Martorell, de la Universidad namentales y fundaciones privadas
dores, viene a prestar slido respaldo de Emory, Kathleen S. Gorman, de estadouni denses, puso en marcha
a la tesis de que si la desnutricin la de Vermont, Patrice L. Engle, de una tarea ingente: averiguar si los
afecta al desarrollo intelectual es, en la Politcnica estatal de California, suplementos nutritivos servan para
parte, porque compromete muchos y Juan A. Rivera, del Instituto de evitar los problemas peditricos de
y diferentes aspectos del desarrollo la Nutricin de Centroamrica y origen carencial. Durante ocho aos,
infantil. Este estudio permite tambin Panam. los habitantes de cuatro aldeas de
comprender mejor cmo se combinan El proyecto consisti en un am- Gua temala recibieron uno de dos su-
las carencias alimentarias con la pe- plio seguimiento de guatemaltecos plementos nutritivos. Conocise por
nuria econmica sufrida durante la que aos antes haban sido objeto entonces que el principal nutriente
infancia para impedir el desarrollo de estudio por otros investigadores. del que carecan las dietas en los
de las funciones intelectuales en fases En 1969 el Instituto de la Nutricin pases subdesarrollados eran las pro-
LECHE Y QUESO 3O4 1/2 A 3/4 DE VASO DE LECHE 3/4 DE VASO DE LECHE DE 3/4 A 1 VASO DE LECHE
O DE 15 A 20 GR DE QUESO O 20 GR DE QUESO O DE 20 A 30 GR DE QUESO
*Datos tomados de Growth and Nutrient Requirements of Children. P. M. Queen y R. R. Henry en Pediatric Nutrition, coord. por R. J. Grand y otros. Butterworth, 1987
LESION CEREBRAL
(A VECES REVERSIBLE)
Teora nueva
LETARGIA Y
RETRAIMIENTO EXPLORACION
MINIMA DEL
ENTORNO
RETRASO EN EL RETRASO EN
MALNUTRICION ENFERMEDAD DESARROLLO DE EL DESARROLLO
HABILIDADES MOTORAS INTELECTUAL
LOS ADULTOS
ESPERAN MENOS
DEL NIO POR
PARECERLES
ESTE MENOR
DE LO QUE ES
RETRASO EN
EL CRECIMIENTO
POBREZA
FALTA DE RECURSOS
EDUCACIONALES Y MEDICOS
2. LA INFRAALIMENTACION constituye un freno para el desarrollo intelectual al debilitar el estado de salud del nio
desarrollo de las capacidades cognitivas. Y lo hace por varias y disminuir su nivel de energa, frenando su crecimiento y el
rutas interconexas, segn recientes investigaciones. De acuerdo desarrollo de su motricidad. Adems, una situacin econmica
con las hiptesis de antao, las deficiencias cognitivas procedan de precariedad puede exacerbar los efectos de todos estos
exclusivamente del dao infligido al cerebro (arriba). Ahora los factores, poniendo a los nios pobres en riesgo de padecer a
expertos creen tambin (abajo) que la malnutricin altera el la larga carencias mentales.
comunidad pobre. Y aunque las es- estrecha asociacin entre la anemia (Brown), a sugerir que, cuando no
cuelas proporcionen muchos de los por falta de hierro (la consecuencia pueda modificarse fcilmente el en-
estmulos que necesita el nio, una ms frecuente de la desnutricin) y torno socioeconmico de un nio, el
temprana desnutricin puede hacer una merma en las habilidades mo- procurarle una adecuada alimentacin
intiles todos los valores educativos. toras y mentales de los nios. Los durante la infancia y despus har,
Ms importante an: este estudio de- investigadores suministraron dosis por lo menos, que no sean en l tan
muestra que una alimentacin escasa complementarias de hierro a bebs graves las mermas intelectuales que
en la primera infancia puede seguir de entre 12 y 18 meses que pade- genera la pobreza. Pero los suple-
impidiendo en la edad adulta el pleno can anemia ferropnica. El mineral mentos nutritivos no pueden por s
desarrollo intelectual. mejor mucho las respuestas de los solos invertir los perniciosos efectos
Como los planificadores iniciales pequeos a tests de habilidad mental que a largo plazo produce una infra-
del estudio guatemalteco centraron su y motora. Por desgracia, los nios alimentacin precoz. Lo ideal sera
atencin en las protenas, estos resul- que sufren anemia ferropnica son dar otros muchos apoyos, como de
tados ponen de relieve la importancia ms proclives al saturnismo, el cual asistencia social, con oportunidades
de las mismas para el desarrollo produce su propia serie de trastornos para desarrollar nuevas habilidades
de la inteligencia. Los suplementos neurolgicos e impide el desarrollo sociales bajo la gua de un proge-
contenan tambin caloras, vitaminas normal de los procesos cognitivos. nitor u otro adulto interesados. La
y minerales; por consiguiente, sus En consecuencia, los nios pobres se investigacin reciente ha demostrado
funciones deberan tomarse en cuenta, enfrentan a un doble peligro: el de la que, a menudo, en comunidades eco-
pero el particular enfoque de este mayor probabilidad de ser anmicos nmicamente pobres, los programas
estudio hace difcil aislar los efectos y el de la mayor probabilidad de de intensificacin de la enseanza
de los respectivos nutrientes. vivir donde hay ms incidencia de infantil han aliviado algunos de los
Otros trabajos vinculan vitaminas saturnismo o intoxicacin con sales problemas asociados a una anterior
esenciales y minerales a la capacidad de plomo. desnutricin.
mental. As, en un estudio realizado Estudios como el de Guatemala Para que tal intervencin tenga
en Java Occidental, el equipo de han movido a muchos especialis- probabilidades de xito, deber ser
Pollitt ha demostrado que hay una tas, entre ellos a uno de nosotros global y constante. La mayora de
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
NUTRITION AND BEHAVIOR. Dirigido
por Janina R. Galler. Plenum Press,
1984.
THE EFFECTS OF IMPROVED NUTRITION
IN EARLY CHILDHOOD: THE INSTITUTE
OF NUTRITION OF CENTRAL A MERI-
CA AND P ANAMA (INCAP) FOLLOW-
UP STUDY. Dirigido por Reynaldo
Martorell y Nevin S. Scrimshaw,
Suplemento del Journal of Nutrition,
volumen 125, nmero 4S; abril de
1995.
THE RELATIONSHIP BETWEEN UNDER-
NUTRITION AND B EHAVIORAL D E -
VELOPMENT IN CHILDREN. Dirigido
por Ernesto Pollitt. Suplemento del
Journal of Nutrition, vol. 125, n.o
8S; agosto de 1995.
E
l Boeing 737 de pasajeros ini- aceler los motores para abortar un hubiera esperado el Departamento de
ci su aproximacin final. aterrizaje que pudiera acabar en ca- Defensa.
Obedeci con fiel exactitud las tstrofe. Tales progresos permiten que los
rdenes emanadas del piloto autom- Un anlisis posterior revel que la radiorreceptores GPS guen embar-
tico, desarrollando lo que pareca un prdida transitoria de seal la haba caciones de recreo a travs de la
aterrizaje perfecto de rutina. Pero no causado un defecto en el programa niebla o autocares de pasajeros por
fue a causa del mal tiempo por lo que informtico del satlite GPS. Este fa- carreteras secundarias. Se recurre al
la aproximacin se confi al piloto llo no se haba detectado antes porque sistema GPS hasta para registrar la
automtico, que recibe las seales de nadie haba encomendado todava una posicin de los buques de carga a
navegacin desde la torre de control tarea tan exigente al sistema GPS. De travs de los muelles del afanoso
para realizar el aterrizaje de categora hecho, el GPS se haba diseado con puerto de Singapur. Todava impre-
IIIA, en el que el piloto no ve la un margen de imprecisin de unos siona ms que con el equipo de
pista hasta que las ruedas tocan el 100 metros. Unos aos atrs pocos inspeccin GPS puedan los gelogos
suelo. En esta ocasin, la seguridad se habran atrevido a imaginar que medir los ligeros desplazamientos de
de la aeronave estaba encomendada el GPS pudiera guiar un avin en la corteza terrestre, del orden de unos
a los satlites del sistema global su trayectoria de aterrizaje. Pero de pocos milmetros, que muestran el
de posicionamiento (GPS, Global entonces ac se ha conseguido elevar movimiento de las placas tectnicas
Positioning System) del Departamento a un nivel sorprendente la precisin de del planeta y ayudan a definir la
de Defensa de los Estados Unidos. la navegacin por GPS, superando las situacin y la extensin de las zonas
Estas modernas balizas, que flotan previsiones ms optimistas de quienes propensas a terremotos.
en el espacio a ms de 20.000 ki- lanzaron los primeros satlites. Las imperfecciones que a veces
lmetros de altura, tenan la misin El Departamento de Defensa em- aparecen durante estos ejercicios no
de guiar el avin hasta posarse con pez a construir su avanzado sistema se deben tanto a fallos reales como
toda suavidad en tierra. de posicionamiento por satlite a a haber llevado la instrumentacin
Al enfilar la pista el 737, las se- mitad de los setenta para que las hasta lmites nunca pretendidos por
ales del GPS indicaron que la tierra unidades de su armada, aviacin e los creadores del GPS. Cabe pre-
estaba slo a 100 metros debajo y infantera motorizada pudieran deter- guntarse qu razones movieron al
el avin redujo su velocidad de des- minar su posicin en cualquier lugar Departamento de Defensa a vedar a
censo, confiando enteramente como del mundo. Aunque su finalidad origi- los civiles la precisin inherente al
en aterrizajes previos en el puntual nal eran las operaciones clasificadas, sistema, y por qu tanta gente ha
y exacto control de los satlites. tambin se haba previsto que los logrado saltarse estas prohibiciones.
Pero de repente son la alarma del civiles pudieran utilizar las seales del Para obtener la respuesta hay que
piloto automtico: el equipo GPS satlite para su propia localizacin, adentrarse en los mecanismos de la
haba perdido el contacto con uno de si bien con menor precisin que las
los satlites vitales para la operacin. unidades militares. Se consideraba
Ante tal situacin, el comandante necesario reducir la precisin para 1. LAS ESFERAS DE POSICION in-
dican la base geomtrica del modo de
tom inmediatamente el control y las seales no clasificadas, pues de operacin del sistema global de posi-
otro modo el enemigo tendra fcil cionamiento (GPS). La recepcin de
acceso a las emisiones difundidas por emisiones codificadas permite a una
el GPS, y este refinado sistema no persona situada en la Tierra determinar
THOMAS A. HERRING es profesor aportara ninguna ventaja estratgica a su distancia a varios satlites de rbitas
del departamento de ciencias terrestres, exactamente definidas. Cada medicin
atmosfricas y planetarias del Instituto los Estados Unidos. A pesar de ello,
los cientficos e ingenieros ajenos al de distancia configura un conjunto de
de Tecnologa de Massachusetts, donde posiciones posibles sobre una esfera
aprendi a aplicar sistemas de medi- mbito militar han ideado maneras de imaginaria (en prpura o verde) con
ciones de precisin a los problemas eludir la degradacin deliberada de centro en el satlite que emite la seal.
geofsicos y se doctor en 1983. las seales del GPS, y hoy cualquier La interseccin de las esferas con la
ciudadano puede conseguir resultados superficie terrestre marca la ubicacin
mucho mejores que los que nunca exacta de la persona.
DEMORA
distancias calculadas, llamadas seudo-
determinaciones, no sern totalmente
correctas. Cada una de las cuatro 4
corresponder a una esfera imagina-
ria centrada en el satlite respectivo.
Las cuatro esferas deberan cortarse 5
en un punto nico la posicin del
receptor, pero esto no suceder al
no estar los relojes del satlite y del 6
receptor rigurosamente sincronizados.
Si el reloj del receptor adelanta, las
cuatro esferas sern algo mayores 7
de lo debido, y un poco menores BAJA ALTA
si dicho reloj atrasa. Ahora bien, es
posible ajustar el error del reloj de 3. LAS SECUENCIAS SEUDOALEATORIAS emitidas desde satlites GPS en
tal modo que las cuatro esferas se momentos dados llegan al receptor con un retardo que se determina comparando
corten en un solo punto, y ello se la seal recibida (rojo) con versiones de la secuencia conocida desfasadas en
tiempo (azul). La correlacin mxima entre la secuencia codificada y la seal
consigue mediante unos pocos cl- (derecha) indica el intervalo de demora entre la transmisin y la recepcin de
culos algebraicos. Un sencillo recep- las seales.
tor con un reloj electrnico no ms
complicado que un reloj digital de
pulsera puede as sincronizarse con
los relojes atmicos que discurren
por el espacio.
instante en que las seales recibidas frecuencia, en vez de pulsos dis- La decisin final de los expertos
y la secuencia seudoaleatoria trans- cretos de radar. El uso de secuen- militares afectaba a la ubicacin de
mitida coincidan con ms precisin. cias seudoaleatorias para codificar los satlites. Casi todos los equipos
En esencia, el tiempo de recorrido las emisiones radioelctricas ofreca de uso espacial se destinan a rbitas
(del cual se obtiene la distancia al muchas ventajas. Entre ellas, la de de dos tipos: las que rodean la Tierra
blanco del radar) se hallaba midiendo conseguir receptores GPS econmicos a alturas pequeas (rbitas bajas) y
el instante en que la correlacin de que tanto apreciaran marinos y ca- las rbitas geosincrnicas (perodo
las dos seales era ptima. minantes aos ms tarde. Todos los de 24 horas) fijadas a unos 36.000
Alentados por el xito de los as- satlites podran entonces transmitir kilmetros sobre el ecuador. Los
trnomos, los ingenieros militares a la misma frecuencia sin crear una lanzamientos en rbita baja cuestan
optaron por utilizar secuencias seu- confusa mezcla de interferencias; cada relativamente poco y los transmisores
doaleatorias semejantes en el nuevo satlite GPS transmitira un cdigo del satlite slo requieren una potencia
sistema espacial de posicionamiento. de uso exclusivo, de manera que un modesta, pues no tienen que radiar
Pero en este caso se decidi que los receptor de frecuencia nica, de bajo seales a grandes distancias. Pero
satlites GPS emitiran continuamente coste, pudiera separar fcilmente las habra que situar en rbita cientos
hacia la Tierra ondas radio de alta diferentes seales. de satlites para conseguir una co-
bertura mundial. Por otra parte, la
elevada rbita geosincrnica exige
muchos menos satlites, pero cada
uno de ellos necesita un transmisor
ms potente y habra dificultad en
que las seales alcanzaran las zonas
polares terrestres.
Al planificar el GPS se eligi una
solucin de compromiso, que consista
en situar los satlites en rbitas ni
especialmente altas ni bajas, a unos
20.000 kilmetros de altura. En esas
rbitas, 17 satlites seran suficientes
para garantizar que siempre estn
6. LA NAVEGACION A CIEGAS ya no
est limitada a los barcos en la niebla.
Los invidentes pueden apoyarse en el
GPS para deambular por el exterior.
Esta aplicacin experimental, entre otras,
sera mucho ms fcil sin la confusin
que introducen las medidas de seguri-
dad militares.
al menos cuatro de ellos mnimo que iba a permitir el uso del GPS de los satlites con arreglo a un c-
nmero requerido para determinar una por gente corriente, al menos de un digo especfico. Esta fluctuacin de
posicin al alcance de cualquier modo aproximado. Los diseadores se los relojes, denominada disponibilidad
lugar de la superficie terrestre. La con- plantearon entonces cmo poda limi- selectiva, parece ser el medio utilizado
figuracin que termin por adoptar el tarse la precisin en usos civiles, al por el Departamento de Defensa para
GPS consta de 21 satlites primarios tiempo que se permita a los militares mantener la seguridad del GPS. Las
y tres de reserva en rbita. explotar todas las posibilidades del seales modificadas permiten que todos
Las Fuerzas Armadas de EE.UU. sistema. Haba varias maneras de con- los ciudadanos determinen su ubicacin
se proponan aprovechar las ventajas seguir este funcionamiento dual. Uno con razonable precisin, con errores de
tcticas del nuevo sistema de nave- de los mtodos consista en transmitir posicin no superiores a 100 metros.
gacin por satlite. Desde un prin- informacin incorrecta a los usuarios Por su parte, los receptores militares
cipio codificaron las emisiones de no autorizados acerca del momento equipados para interpretar cdigos cla-
radio para impedir que los adversarios exacto en que los satlites haban sificados pueden fcilmente establecer
tambin aprendieran a determinar po- enviado seales. Puede provocarse un una posicin ms exacta suprimiendo
siciones con exactitud. No obstante, ligero desajuste en la sincronizacin los errores de sincronismo que se
el Departamento de Defensa anunci del GPS alterando los relojes atmicos hayan aadido.
A la navegacin por satlite se le pronostica una ex- En el proyecto Prometeo se disearon modelos de
pansin tan rpida y espectacular como la que tuvo llamada de socorro automtica que ms tarde desarro-
la comunicacin sin hilos. Adems, ambas tcnicas traba- llara Mercedes Benz. En lneas generales se trata de
jan asociadas. Algunos coches disponen ya de sistemas una seal de socorro automtica que se transmite por
de gua accesorios que permiten al conductor llegar a comunicacin mvil a una central en cuanto el sensor
un destino en un lugar que no le es familiar. Alemania de choques registra el golpe recibido por el vehculo.
cuenta con dos prototipos. En el mercado japons, El sistema mantiene la posicin del vehculo a travs
donde los sistemas de gua se introdujeron ya en 1987, de la unidad de GPS integrada, de modo que pueda
encontramos ms de veinte categoras de funcionalidad transmitirse el lugar del accidente y el sentido en el que
y precio. La calidad de tales sistemas depender de
los componentes que puedan acoplarse con el GPS:
fuentes de informacin, fuentes de procesamiento y PILOTAJE AUTOMATICO
entradas y salidas de datos. 99,99...
DE AVIONES
Entre las fuentes de informacin numeraremos los
mapas electrnicos. Pueden ser vectoriales o reticulares.
Los mapas vectoriales describen el punto de origen y
PORCENTAJE DE DISPONIBILIDAD,
el punto de destino del trayecto; son idneos, pues, SISTEMAS
para la bsqueda de rutas. Los reticulares se limitan 98 DE GUIA
a trasponer en pxeles los mapas cartogrficos. Cumple
INTEGRIDAD
a las fuentes de procesamiento proporcionar una ruta
LLAMADA
entre el punto de partida y de meta escogidos, junto DE SOCORRO
con propuestas alternativas. La posicin medida por GPS
puede acoplarse al trayecto y superponerla sobre el 50 (INTERREGIONAL)
(URBANO)
mapa vectorial. Por su parte, las entradas y salidas de
datos no se limita a la edicin de textos; por ejemplo, SEGURO
ANTIRROBO
direcciones que se han de tomar en los cruces. Se ORGANIZACION DE FLOTILLAS
puede crear un mapa en color sobre una pantalla donde PRECISION
EXPRESADA
aparezca la ruta seguida y la recomendada. 1 10 100 1000 EN METROS
Los sistemas que alcanzan mayor aceptacin son
los que ayudan al conductor con un mapa deta- Requisitos cualitativos para las componentes de GPS y la
llado que contenga la informacin sobre el trfico funcin de localizacin en general (elipses exteriores) en las
pertinente para determinar la ruta: direccin nica, aplicaciones en el trfico de automviles.
prohibido girar, cambio de sentido, etctera. Pero el
sistema GPS pierde precisin en zonas urbanas. All,
la atenuacin de las seales obliga a recurrir comple- circulaba el vehculo. No necesitan ponderacin las ventajas
mentariamente a sistemas sensores y a la superposicin que ello reporta: rapidez y eficacia de la asistencia, en
de mapas vectoriales. particular, si el vehculo accidentado transportara algn
La conduccin enteramente automtica es todava un material peligroso.
sueo, que se hace realidad slo en salas de exhibicin Los coches ms apreciados suelen llevar ya incorporados
o en autobuses de direccin mecnica sobre carriles. Pero bloqueadores electrnicos contra el robo. Su seguridad
se avanza. En distintos proyectos de investigacin, entre est garantizada siempre que el ladrn no posea la llave
otros, el Prometeo europeo, se ha logrado ya identificar o el cdigo electrnico o no obligue bajo amenaza al
la situacin del trfico en determinado trayecto mediante dueo para que se lo revele. Este riesgo podra evitarse
la combinacin de ordenador y vdeo. Avances que se con un sistema de control remoto. Por una parte, con
aprovechan y completan con el recurso al sistema GPS la comunicacin mvil y por satlite podra activarse el
cuando se trata de operar mquinas destinadas a la sistema de bloqueo del vehculo. Ya existen accesorios
construccin o al transporte en espacios limitados y con de combinacin de la comunicacin mvil con GPS, que
condiciones de recepcin bien definidas. En el trfico real sirven para seguir la pista a coches robados. Tambin
el sistema GPS se podr utilizar slo como complemento podran idearse sistemas de bloqueo autnomo al ob-
para la cmara, el radar y el lser. jeto de que el automvil circulase slo por una zona
La polica y los servicios de socorro, las centrales predeterminada, de cuya comprobacin se encargara
de taxis, los servicios de mensajera, empresas de re- el sistema de seguridad del automvil con ayuda de su
parto y transportes, que emplean flotillas de vehculos, localizacin por GPS.
suelen organizar su operacin desde una central. Para La componente de GPS contenida en las aplicaciones
la disposicin, planificacin y administracin, sta tiene descritas cumple funciones distintas segn el sistema. Las
que disponer de ordenadores y programas adecuados. exigencias de exactitud de posicionamiento, fiabilidad e
Las unidades mviles se mantienen en contacto con la integridad de los datos varan, asimismo. En los ncleos
central por transmisin oral de los datos. En particular, metropolitanos, la disponibilidad de las seales GPS est
para la organizacin de las flotillas en zonas urbanas es limitada por la interposicin de los edificios; adems, la
muy til conocer la situacin real de los vehculos, a fin determinacin de la posicin es menos exacta debido a
de optimizar su recorrido. El vehculo lleva integrado un que los satlites visibles desde las calles suelen tener
accesorio de localizacin en contacto permanente o soli- posiciones geomtricamente desfavorables. (Las intersec-
citado, con la central. Hasta hace poco, el procedimiento ciones de las esferas no son perpendiculares entre s.)
habitual para la localizacin era por radio; ahora se va Por no hablar de las reflexiones de las seales, que
imponiendo cada vez ms el sistema GPS. son fuente de error.
E
n la naturaleza las cosas no El inters actual por telmeros y en las lombrices, TTAGGC (A indica
siempre son lo que parecen. telomerasas tiene su origen en experi- adenina y C, citosina).
Lo que semeja una roca del mentos realizados en los aos treinta Se lleg al descubrimiento de la
fondo del mar puede ser en realidad por Barbara McClintock y Hermann telomerasa a raz de la comparacin
un pez venenoso; la flor de jardn J. Muller, a la sazn en las univer- de la longitud de los telmeros; dicho
que admiramos, quizs una planta sidades de Missouri y Edimburgo, cotejo sugiri que una enzima de
insectvora en espera de su presa. respectivamente. Por separado, y con esas caractersticas podra resolver un
La apariencia engaosa tambin se organismos distintos, ambos genticos antiguo rompecabezas de la biologa.
da en los cromosomas, componentes percibieron que los cromosomas por- A principios de los aos ochenta,
celulares. Los cromosomas son ristras taban en sus extremos un componente las investigaciones haban revelado
de ADN lineal donde se encuentran los especial que les confera estabilidad. que, por alguna razn, el nmero de
genes. Crease antao que el ADN de Muller acu el trmino telmero, subunidades repetidas de los telme-
los extremos de los cromosomas era del griego final (telos) y parte ros difera de un organismo a otro,
esttico. Sin embargo, en la mayora de (meros). MacClintock observ que, e incluso entre distintas clulas del
los organismos estudiados, los extre- sin esas estructuras terminales, los mismo organismo. Adems, en una
mos de los cromosomas, denominados cromosomas se pegaban unos con clula determinada, el nmero poda
telmeros, estn siempre cambiando. otros, sufran cambios estructurales fluctuar a lo largo del tiempo. (Cada
Se acortan y alargan sin cesar. y presentaban comportamientos ex- especie, sin embargo, tiene una media
Durante los ltimos quince aos, traos. Actividades todas ellas que caracterstica. En Tetrahymena, el tel-
la investigacin de este inesperado amenazan la supervivencia y fidelidad mero medio presenta 70 repeticiones;
fenmeno ha deparado numerosos des- de la replicacin de los cromosomas en humanos, 2000.) La heterogeneidad
cubrimientos. En particular, ha permitido y, en consecuencia, de las clulas que observada llev a Blackburn, que ya
identificar una enzima extraordinaria, los portan. se haba trasladado a Berkeley, Jack
la telomerasa, que acta sobre los te- No fue hasta los aos setenta, sin W. Szostak, de la Universidad de
lmeros y que se la supone necesaria embargo, cuando se determin la com- Harvard, y Janis Shampay, de Berkeley,
para el mantenimiento de muchos cn- posicin de los telmeros. En 1978, a proponer una nueva solucin del
ceres humanos. Este ltimo hallazgo una de las autoras (Blackburn), cuando problema de la replicacin de los
ha disparado las especulaciones sobre trabajaba con Joseph G. Gall, en la extremos.
la posibilidad de emplear drogas que, Universidad de Yale, encontr que los
al inhibir la enzima, atajen diversos
tipos de neoplasias. Cabe, tambin,
que ciertos cambios en la longitud
telmeros de Tetrahymena contenan
una secuencia de nucletidos muy
corta TTGGGG que se repeta
E l problema tiene que ver con la
fiel replicacin de los genes que
las clulas deben acometer cada vez
del telmero se hallen involucrados muchsimas veces. (Los nucletidos que se dividen. De esa forma, cada
en el proceso de envejecimiento de son los ladrillos que conforman el clula hija recibe un lote completo.
las clulas humanas. ADN. Se suelen designar con letras Si una de las clulas hijas no recibe
que representan las bases qumicas que el lote completo, funcionar mal y
distinguen a unos de otros: la base morir. (Los genes son las secuencias
CAROL W. GREIDER y ELIZABETH del nucletido T es timina, la del de nucletidos que portan informacin
H. BLACKBURN comenzaron su co- nucletido G es guanina.) Tetrahymena para la sntesis de protenas y ARN,
laboracin en 1983, cuando Greider se es un ciliado unicelular que vive en molculas que llevan a cabo la mayora
integr en el laboratorio de Blackburn, las charcas. de las funciones celulares. Los genes
en la Universidad de California en De entonces ac se han caracteri- se distribuyen a lo largo del ADN que
Berkeley. Greider, que se doctor en zado los telmeros de muchos anima- est flanqueado por los dos telmeros
biologa molecular por Berkeley, es les, plantas y microorganismos. Como presentes en cada cromosoma.)
ahora investigadora de plantilla del
Laboratorio de Cold Spring Harbor. ocurre en Tetrahymena, la mayora de En 1972, James D. Watson, que tra-
Blackburn, que se form en la Univer- telmeros incluidos los de ratones, bajaba en Harvard y en el Laboratorio
sidad de Cambridge, en 1975, ensea humanos y otros vertebrados con- de Cold Spring Harbor, observ que
microbiologa e inmunologa en la de tienen secuencias cortas y repetidas las polimerasas de ADN, enzimas que
California en San Francisco. que suelen ser ricas en nucletidos replican el ADN, eran incapaces de
T y G. Por ejemplo, en humanos copiar en su totalidad los extremos de
y ratones la secuencia es TTAGGG; los cromosomas lineales. La maquina-
CROMOSOMA
N
P ara Blackburn, Szostak y Shampay,
las fluctuaciones observadas en la
longitud de los telmeros constituan
una seal de que las clulas se esfor-
zaban por mantener los telmeros con 3
un tamao ms o menos constante.
Efectivamente, los telmeros se acor-
5
tan durante la divisin celular, pero
tambin se alargan tras la adicin de 5
subunidades telomricas recin sinte-
tizadas. Sospechbamos que la fuente
3
de estas repeticiones adicionales se
esconda en alguna enzima descono-
cida capaz de hacer algn truco que
la polimerasa de ADN normal era 2 Las cadenas parentales,
incapaz de realizar. CADENA PARENTAL
una vez separadas, sir- 3
Cuando las clulas replican sus cro- ven de molde para que 5
mosomas, que estn formados por dos las polimerasas sinteti- CADENAS
cadenas de ADN enrolladas una sobre cen las cadenas hijas. HIJAS CEBADOR
POLIMERASA
la otra, el primer paso consiste en se- Las partes que se van 3
parar esa doble hlice. Las polimerasas construyendo en forma 5
de fragmentos se extien- CADENA PARENTAL
utilizan las dos cadenas progenitoras den a partir de los ce-
(o parentales) como molde para cons- badores, pequeos seg-
truir una nueva compaera. La enzima mentos de ARN.
especial que Blackburn, Szostak y
Shampay imaginaban debera ser capaz
de extender las cintas monocatenarias 3
3 Otras enzimas eliminan
de ADN a partir de cero, sin el apoyo 5
los cebadores y rellenan INTERVALO
de un molde previo de ADN. los intervalos entre frag- SIN
En 1984, Greider y Blackburn se mentos adyacentes. NUCLEOTIDO ENZIMA RELLENAR
3
propusieron averiguar, en el labora- 5
torio de la segunda en Berkeley, si
esa preconizada enzima alargadora de
telmeros la telomerasa exista
realmente. Con jbilo comprobamos
que as era. Cuando mezclbamos te-
lmeros sintticos con extractos de 4 Pero las enzimas no
3
clulas de Tetrahymena, los telmeros pueden rellenar el inter- 5
iban incorporando nuevas subunidades, valo que queda en el EXTREMO CORTO
como caba esperar si la enzima en extremo 5 de cada una
3
cuestin se hallaba presente. de las cadenas hijas.
5
Fuimos ahondando con los aos en
el modo de operar de la telomerasa.
Como todas las polimerasas, y casi
G
cadenas hijas sern al menos tan largas como la enzima est aadiendo la secuen- G G G
sus progenitoras. cia TTGGGG (color dorado oscuro) a un
cromosoma de Tetrahymena. La telomerasa
agrega nucletidos que son complementarios
con los del molde: coloca el nucletido T frente
al nucletido A, y G frente a C. NUCLEOTIDO
1 Antes de que comience la repli-
cacin, la telomerasa aade al-
gunas repeticiones telomricas
(color dorado) a uno de los extre-
mos de cada cadena parental.
TELOMERASA
todas las enzimas, el compo-
nente mayoritario es protena,
polipptido del que precisa
L a importancia de la telomerasa en
muchos organismos unicelulares
es ahora indiscutible. Estos organis-
5 para funcionar. Lo extraordi- mos son inmortales en el sentido de
3 3 nario es que tambin incluye que, salvo accidentes o intromisiones
5 una molcula de ARN (primo de los genticos en su vida, pue-
hermano del ADN) que contiene den dividirse indefinidamente. Como
el molde nucleotdico necesario demostr Guo-Liang Yu, del grupo
para construir las subunidades te- de Blackburn, en 1990, Tetrahymena
lomricas. La telomerasa acerca necesita telomerasa para mantener esa
el extremo de una cadena de inmortalidad. Cuando se degrada la
3
ADN a ese ARN y se coloca enzima, los telmeros se acortan y
2 Las cadenas ella misma de suerte tal, que las clulas mueren. El equipo de
parentales se CADENAS ADN
PARENTALES TELOMERICO el molde se sita junto a ese Blackburn y otros han demostrado
separan. AADIDO extremo. A continuacin, la en- tambin que, en levaduras, las clulas
5 zima va aadiendo nucletidos que carecen de telomerasa acortan la
de ADN, hasta que forma una longitud de sus telmeros y mueren.
subunidad telomrica. Cuando Qu papel desempea la telomerasa
la subunidad est completa, la en el cuerpo humano, formado por
telomerasa puede deslizarse ha- multitud de tipos celulares y mucho
3 cia el nuevo extremo del cro- ms complejo que Tetrahymena o
3 Las cadenas 5
hijas se sinte-
mosoma y agregar una nueva las levaduras?
tizan en la subunidad, repitiendo el proceso Sorprendentemente, muchas clu-
for ma usual. 3
de sntesis. las humanas carecen de telomerasa.
5
En 1988, Greider dej Ber- Greider y otros descubrieron ese fe-
keley y se instal en el Labo- nmeno a finales de los aos ochenta,
ratorio de Cold Spring Harbor. tras poner en orden unas investiga-
Posteriormente, nuestros grupos ciones realizadas en Filadelfia haca
y otros encontraron telomerasas ms de un cuarto de siglo. Antes
en otros ciliados, as como en de los aos sesenta, se pensaba que
3 levaduras, ranas y ratones. En las clulas humanas que se replica-
4 Se eliminan
5 1989, Gregg B. Morin, de Yale, ban en el cuerpo estaban capacitadas
los cebadores INTER-
y se rellenan VALO la descubri tambin en una para dividirse indefinidamente. Pero
los huecos in- SIN
3 RELLE-
lnea celular procedente de un Leonard Hayflick y sus colaborado-
ternos. cncer humano, esto es, clulas res, del Instituto Wistar, demostraron
5 NAR
malignas mantenidas durante ge- con nitidez que se trataba de una
neraciones en cajas de cultivo. idea incorrecta. Hoy se sabe que las
Nadie pone hoy en cuestin clulas somticas (las que no forman
que casi todos los organismos la lnea germinal) procedentes de
con clulas dotadas de ncleo recin nacidos suelen dividirse unas
3 diferenciado sintetizan su propia 80 o 90 veces en cultivo, mientras
5 Las cadenas
hijas tie nen 5 telomerasa. La estructura de la que las de una persona de 70 aos
la misma lon- CADENAS enzima puede diferir de una slo se dividen de 20 a 30 veces.
gitud que sus HIJAS COMPLEJAS especie a otra, pero todas las Cuando las clulas humanas detie-
parentales ori- 3 versiones poseen un molde de nen su reproduccin o, en palabras
ginales (gris). 5 ARN especfico de cada especie de Hayflick, se tornan senescen-
para construir las repeticiones tes adquieren un aspecto diferente
telomricas. y funcionan con menos eficacia que
3. MODELO DE REGULACION de la longitud de los embargo, algunas clulas aberrantes (color dorado claro en
telmeros en humanos. Sugiere que las clulas de la l- la curva) continan dividindose. Muchas de stas perdern
nea germinal (lneas azules en la grfica de la izquierda) repeticiones telomricas hasta que alcanzan un punto cr-
sintetizan telomerasa y mantienen los telmeros con un tico y mueren. Pero si alguna de tales clulas aberrantes
tamao grande. Por su parte, muchas clulas somticas, comienza a fabricar telomerasa, se replica indefini damente
no germinales (color dorado oscuro en la curva), carecen (trazo verde de la curva). Esta propiedad, que se encuentra
presumiblemente de telomerasa; en consecuencia, los tel- en muchas clulas tumorales, se denomina inmortalidad
meros se van acortando poco a poco. Andando el tiempo, celular. Las micrografas de la parte superior muestran
muchas clulas somticas entran en un estado de senes- clulas somticas jvenes (izquierda), senescentes (centro)
cencia: detienen su divisin y sufren otros cambios. Sin y clulas tumorales inmortales (derecha).
E
l efecto es desconcertante. Estoy nes revela mucho sobre la consciencia. pomposo ttulo de Consciouosness
contemplando una escena co- En particular, nuestra firme impresin Explained se han vendido 100.000
tidiana que parpadea en la pan- subjetiva de que somos conscientes de ejemplares, una cifra sin precedentes
talla de vdeo varias veces por segundo. las percepciones sensoriales en tiempo para un tratado filosfico. El ao pa-
Dos imgenes idnticas, salvo en un real es pura ilusin. No adquirimos sado, public un manifiesto, Darwins
detalle, se van alternando rpidamente. el mundo de un golpe de vista y nos Dangerous Idea, que pretenda dejar
He de discernir ese rasgo. quedamos con la copia para compa- sentado que la seleccin natural es
Parece inexplicable, pero no puedo rarla con la siguiente imagen. Slo la mejor idea que nadie haya teni-
ver lo que tengo a la vista durante tomamos una muy limitada cantidad do jams. Y ahora participa como
10, 20 e incluso 30 segundos. Cuando de material, y eso es todo lo que consejero en la construccin de un
las escamas caen finalmente de mis retenemos, explica. robot en el Instituto de Tecnologa
ojos, la chimenea que cambia de un Los filsofos cayeron en la cuenta de Massachusetts, un robot que ser
lado al otro del tejado resulta tan hace tiempo de que las cosas no son consciente si conseguimos hacer todas
obvia que parece cmico. Lo mismo lo que parecen. Dennett ha puesto las cosas que estn puestas en el plan
ocurre con una larga serie de parejas el lmite un poco ms all: nuestras de trabajo.
de imgenes. Me siento humillado, ilusiones no son lo que parecen, por- Desmitificar la mente ha sido el
caballo de batalla de su campaa
por poner al da la filosofa a la
vista de los avances en biologa.
Dennett dej de lado sus pretensiones
de hacerse escultor profesional para
estudiar filosofa en la Universidad de
Oxford en los aos sesenta, pero la
supuesta edad de oro de esa disciplina
estaba ya en decadencia. Me volva
loco: bamos soltando cosas sobre la
mente sin saber nada de nada sobre
el cerebro, recuerda. Se vea a s
mismo cada vez ms como un ex-
trao, pero Gilbert Ryle, una figura
preeminente de la escuela materialis-
ta, alent el inters de Dennett por
la psicologa. Hoy algunos filsofos
hubieran deseado que Ryle no fuera
tan solcito.
Los materialistas, Dennett lo es,
piensan que la consciencia y la vo-
luntad son eso, materia, moldeada
por la evolucin para realizar cosas
tiles. Pero Dennett percibe una honda
reticencia, entre prominentes intelec-
tuales, ante semejante aserto. Y cree
que esa renuencia obedece a temo-
res de que la respuesta equivocada
DANIEL C. DENNETT afirma que la consciencia la crea una mquina virtual
pudiera tener implicaciones morales
manejada por el cerebro
inaceptables. El cree que esos temores
se basan en la ignorancia.
pero Daniel C. Dennett, que me ha que estn hechas de otras ilusiones. En su libro Elbow Room exploraba
engatusado para que me someta a esta Con este trabalenguas mental afirma el eterno enigma de si el hombre posee
adivinanza perceptiva, est exultante. haber llegado a la almendra de la una voluntad libre. Afirma rotundo
El efecto lo descubri recientemente consciencia, que l considera producto que s. Nuestras deliberaciones forman
Ronald A. Rensink, de Cambridge. de una mquina virtual manejada parte del nexo crtico que nos lleva
Mi miserable actuacin es en reali- por el cerebro. a una determinada accin, as que es
dad lo normal en esta prueba. Y segn A partir de observaciones psicofsi- nuestro el poder de decidir, incluso
Dennett, un filsofo de la Universidad cas como las de Rensink, la teora de aunque el universo siga dictados de-
Tuffs que profesa algunas ideas singu- Dennett ha dividido a los pensadores terministas. El principal problema
lares sobre la mente, el lo sensorial en lo que concierne a la mente. Del que se opone a la libre voluntad es
que provoca el parpadeo de las imge- libro que public en 1991 con el poltico, declara Dennett.
Excavacin del gran muro de aterrazamiento, levantado hace unos 8000 aos en Tell Halula (izquierda). Sello
de cermica desenterrado en el yacimiento arqueolgico (derecha)
CRESTA NEURAL
PLACA MOTONEURONAS
DEL SUELO
ECTODERMO
N-Shh
N-Shh
NOTOCORDA
NOTOCORDA
El gen inductor Sonic hedgehog se expresa en la notocorda y placa del suelo y promueve la diferenciacin de
motoneuronas. Se trata del primer morfgeno conocido.
regin del embrin influye en la neuronas? Ninguno de esto modelos tubo neural termine formando este
diferenciacin de las clulas adya- aclara el problema de la diferencia- tipo celular?
centes. En principio, esta induccin cin de los tipos celulares dorsales, En ensayos realizados en el la-
puede llevarse a cabo a travs de las clulas de la cresta neural y las boratorio de Andrew McMahon, de
una seal de larga distancia, que neuronas comisurales. Se desarrollan la Universidad de Harvard, se ha
promover la diferenciacin de dis- estos tipos celulares mediante un demostrado que la interaccin entre
tintos linajes celulares en respuesta mecanismo pasivo (es decir, sin la el ectodermo dorsal y tejido neural
al gradiente de concentracin que diferenciacin de tipos ventrales)? O de procedencia intermedia aumentaba
las clulas diana vayan recibiendo. acaso requieren tambin la actividad la expresin de marcadores dorsales,
Las molculas que actan segn este de seales inductoras dorsalizantes as como la diferenciacin de clulas
mecanismo reciben el nombre de provenientes de otro tejido que no de la cresta neural.
morfgenos. Pero la seal inductora sea el nervioso? A partir de todos los resultados
puede ser tambin local, e iniciar Una serie de experimentos in vi- precedentes, podemos elaborar un mo-
sta, a su vez, una cascada de otras tro ha aportado algunas respuestas. delo de desarrollo del sistema nervioso
seales de corta distancia que se En tales ensayos se ha utilizado un central. En ese marco, la notocorda
propagarn localmente entre clulas fragmento de tejido nervioso que, sera responsable de la diferenciacin
adyacentes. en una etapa ulterior del desarrollo, de clulas con caractersticas ventra-
Hace unos aos, cuando empez originar la zona intermedia del tubo les, mientras que el ectodermo dorsal
a experimentarse con la ablacin y neural. Pequeos segmentos extrados sera responsable de la diferenciacin
el trasplante de notocorda, afloraron de esta zona intermedia del tubo de tipos celulares dorsales y de clulas
los primeros datos de inters sobre neural logran sobrevivir en cultivo y de la cresta neural. El establecimiento
los mecanismos de desarrollo del formar neuronas por s solos, pero de la polaridad dorso-ventral del tubo
sistema nervioso. La ablacin de la nunca originan clulas de la cresta neural se debera a seales inductoras
notocorda resulta en la prdida de la neural, tpicas de zonas dorsales del ventralizantes que proceden de la
placa del suelo y de motoneuronas tubo, ni tampoco motoneuronas, t- notocorda y a seales dorsalizantes
y produce, adems, la expansin de picas de zonas ventrales. que provienen del ectodermo dorsal.
genes de expresin dorsal hacia zonas Los equipos dirigidos por Thomas Modelo en el que encuentra encaje la
ventrales. Por su lado, el transplante Jessell y Jane Dodd, de la Universidad tesis de que las clulas de la zona
de un fragmento extra de notocorda de Columbia, han demostrado que, intermedia se diferencian en respuesta
a zonas dorsales adyacentes al tubo cultivando segmentos del tubo neural a la carencia o baja concentracin de
neural origina una placa del suelo intermedio en contacto con fragmen- seales inductoras. Cul es la natu-
ectpica y poblaciones supernume- tos de notocorda, aumenta el nmero raleza molecular de tales seales?
rarias de motoneuronas. de clulas que expresan marcado- El patrn de expresin de los
Vease, pues, que en la notocorda res ventrales, lo que significa el factores inductores conocidos no
resida la fuente de una seal o se- desarrollo de motoneuronas en el permita relacionar a ninguno de
ales que inducan la formacin de tejido neural de procedencia inter- ellos con el desarrollo del sistema
estructuras ventrales. Se ignoraba el media. Otros experimentos similares nervioso. Pero recientemente tres
proceso mediante el cual se realizaba han comprobado que la notocorda laboratorios han descubierto, a la
dicha induccin. Produce la noto- y placa del suelo producen seales vez, una nueva familia de genes
corda una seal de larga distancia, capaces de inducir la diferenciacin inductores homlogos al gen hed-
capaz de afectar a todo el tubo neural? de clulas de la placa del suelo, gehod de Drosophila. De ellos, el
Produce, por contra, una seal de adems de motoneuronas, en este gen Sonic hedgehog (Shh) se expresa
corta distancia que induce la dife- tipo de co-cultivo. Pero si la placa en la notocorda y placa del suelo,
renciacin de la placa del suelo, y del suelo es capaz de inducir la adems de en otros centros induc-
sta a su vez emite otra seal capaz formacin de ms placa del suelo, tores. Contamos, pues, ya con una
de inducir la diferenciacin de moto- qu es lo que impide que todo el molcula que se expresa en el sitio
El hornero
H
ay animales asociados a la historia o la mi- del sol durante el da y liberndolo gradualmente
tologa de un pas. Algunos estados los in- durante la noche. Sin embargo, en el caso del
corporan incluso al escudo nacional. La hornero el nido no es slo morada sino tambin
pampa argentina tiene tambin su emblema, en incubadora, donde ave y hogar actan a modo
este caso ornitolgico: el hornero (Furnarius ru- de una unidad.
fus). Pero el rea de distribucin del ave es ms Las caractersticas del nido de los horneros des-
di latada, aunque coloniza siempre espacios abier tos, piertan el inters de muchos otros pjaros, ya
praderas o sabanas, desde la brasilea Gois hasta que resiste hasta ocho aos sin estropearse. Para
el Ro Negro argentino. Su nombre comn, de- evitar parsitos, intrusos o simplemente molestias,
rivado del latn, alude a la configuracin del nido, el hornero se reproduce antes que otros paseri-
un habitculo de barro con aspecto de horno, de formes locales. Los gorriones (Passer domesticus)
paredes gruesas que pueden llegar a pesar hasta 4 son colonos habituales de estos nidos. Lo es tam-
kg. El hornero construye cada temporada un nuevo bin otro granvoro, el fringlido Sicalis flaveola,
hogar, con barro, algo de paja, pelo y boigas. conocido en Argentina como jilguero comn, y en
Desde el punto de vista arquitectnico recuerda Venezuela como canario de tejado, y fotografiado
las cabaas de adobe que los humanos edifican con un teleobjetivo de 400 mm en Campos del
en los lugares muy soleados. La alta capaci dad Tuy (Argentina). La foto principal del hornero
calorfica de las paredes gruesas de barro estabili- con su nido se tom en Uruguayana (Brasil) con
za las temperaturas internas, absorbiendo el calor un teleobje tivo de 300 mm.
P
ing...ggg. El timbre ca- en el ocano; el objeto, a su vez, El inters de la humanidad por
racterstico de la transmi- modifica ese campo ruidoso en un el sonido en el mar se remonta a
sin del sonar lo hemos sentido que depender de su propia la antigedad clsica. Aristteles y
aprendido en las pelculas de guerra morfologa, composicin y posicin. Plinio el Joven se preguntaron ya si
submarina. Desde el clsico Das Boot Lo que nos lleva a establecer cierto los peces podan or. Los pescadores
hasta La caza del Octubre Rojo. Un paralelismo del ruido ambiental con de la antigua China localizaban los
eco distintivo le indica al oficial la la luz solar que baa la atmsfera. cardmenes con una caa de bamb,
presencia y posicin de un blanco. Podemos ver y fotografiar los obje- que, a modo de instrumento de es-
Tambin se puede recibir pasivamente tos en el exterior porque difunden, cucha submarina, sumergan por uno
el sonido generado por ste. Pero reflejan o modifican de cualquier de los extremos. Leonardo de Vinci
en una y otra tcnica, el ruido que otra guisa la luz ambiental. De forma desarroll esa misma idea y anot,
baa el ocano enturbia la pureza de similar, el ruido que baa el ocano en sus estudios de las propiedades
la seal. Las olas que rompen, los acta a la manera de una luz del del agua, que si paramos nuestra
barcos que navegan por la cercana, da acstica. embarcacin y colocamos un cabo de
la lluvia que cae y hasta los mismos Ms an. Segn demuestran experi- un tubo largo en el agua y el otro
habitantes del mar, como el coletazo mentos recientes, podemos crear im- en el odo del observador, se podrn
de un langostino, contribuyen a la genes de objetos sumergidos usando or barcos muy distantes.
cacofona general. Nada tena, pues, el ruido ambiental por fuente de
de extrao, que los operadores de
sonar considerasen desde siempre un
obstculo tamao ruido de fondo y se
iluminacin. Nuestros resultados nos
permiten ya afirmar que la formacin
de imgenes por iluminacin acstica
C on todo, hubo que esperar hasta
principios de nuestro siglo para
que los inventores construyeran el
esforzaran lo indecible por eliminar sirve efizcamente para determinadas primer sistema de localizacin s-
los efectos por l inducidos. aplicaciones, desde la seguridad de nica a fin de defenderse de la ame-
Se trata, sin embargo, de un plan- los puertos hasta la deteccin de naza submarina durante la primera
teamiento que est cambiando poco minas submarinas. guerra mundial. Por rudimentarios
a poco. Los investigadores empie- Ni que decir tiene que, de mo- que fueran tales aparatos submari-
zan a reconocer la utilidad posible mento, las imgenes resultantes ca- nos, constituyeron la base de todos
de dicho rumor de fondo. El ruido recen del menor atractivo esttico. los sonares que les sucedieron, el
rodea a cualquier objeto sumergido La resolucin de la imagen no puede desarrollo de los cuales se aceler
compararse con la que se alcanza con durante la segunda guerra mundial.
luz ptica. La agudeza de la visin Los actuales sistemas de sonar, de
humana resulta de la capacidad de aplicacin generalizada en la armada,
MICHAEL J. BUCKINGHAM, JOHN la pupila, cuya dilatacin multiplica el comercio y la investigacin ocea-
R. POTTER y CHAD L. EPIFANIO por 10.000 el tamao de la longitud nogrfica, han evolucionado hacia un
desarrollaron la tcnica de forma-
cin de imgenes por iluminacin
de onda de la luz visible, lo que alto grado de complicacin. Pese a
acstica en la Institucin Scripps de permite al ojo recoger un gran ello, operan, en esencia, segn los
Oceanografa en La Jolla, Califor- nmero de ondas luminosas. Para mismos principios que sus predece-
nia. Buckingham, docente de acs- llegar a una resolucin semejante sores: transmiten activamente sonidos
tica ocenica en dicho centro, es con el sonido, se requerira un in- o reciben pasivamente los sonidos
tambin profesor de la Universidad manejable receptor de 600 metros producidos por un blanco.
de Southampton. Apasionado por la de anchura. Ahora bien, el agua Dada la histrica insistencia en
navegacin a vela, Potter cruz el
ocano Pacfico el otoo pasado para
del mar absorbe fuertemente la luz tcnicas activas y pasivas, no es
dirigir el laboratorio de investigacin y dems formas de radiacin elec- sorprendente que una idea del todo
acstica de la Universidad Nacional de tromagntica; por ello, el sonido se novedosa sobre la funcin del ruido,
Singapur. Epifanio prepara un trabajo ha convertido en el medio favorito la de la visin en las entraas
de investigacin sobre iluminacin y, en muchos casos, el nico de del ocano, se desarrollara slo en
acstica en Scripps. adquirir informacin acerca de las fechas recientes. A mediados de los
profundidades ocenicas. aos ochenta, uno de los autores
E
l cielo nocturno est iluminado hoy podra esclarecer la manera en negro de masa grandsima de tamao
por un nmero incontable de que se produjo la distribucin de los no mucho mayor que el Sol pero con
galaxias. Vemos la mayora de elementos qumicos, de vital impor- una masa un milln de veces superior
ellas gracias a la luz conjunta de tancia en la formacin de estrellas quiz podra constuir la fuente de
los miles de millones de estrellas como el Sol. combustin del cusar.
que albergan. Pero en el ncleo de Se han propuesto dos mecanismos Aunque los agujeros negros no
algunas hay una regin puntiforme muy distintos para explicar las dnamos producen prcticamente luz, el disco
cuyo brillo supera con creces la lu- galcticas. El primero lo concibieron de materia de acrecin que cae en
minosidad del resto de la galaxia. Los Martin J. Rees, de la Universidad de espiral hacia el agujero se calienta e
entresijos de estas dinamos galcticas Cambridge, y Roger D. Blandford, ac- irradia energa conforme va aumen-
son demasiado pequeos, de los que tualmente en el Instituto de Tecnologa tando su densidad. La parte interna
ni siquiera el Telescopio Espacial de California. A comienzos de los aos y ms caliente del disco produce
Hubble puede dar cuenta. Por suerte, setenta, ambos astrofsicos perseguan fotones de rayos X y ultravioletas
a veces aparecen fuera del ncleo una explicacin de la prodigiosa lu- que abarcan un amplio intervalo de
compacto de la galaxia restos de estas minosidad miles de veces la de energas; el gas circundante absorbe
enormes explosiones, en forma de la Va Lctea y los espectaculares una pequea fraccin de los mismos y
gases incandescentes cuya temperatura chorros de radio (flujos sumamente se emiten de nuevo en forma de una
supera de lejos el milln de grados; su concentrados de materia de gran ener- serie de lneas espectrales, distintas,
magnitud permite que se los observe ga) que se extienden a lo largo de de luz ultravioleta y visible. En los
directamente desde la Tierra. millones de aos luz desde el centro aos transcurridos desde que Rees y
El rastro que deja esta materia ca- de algunos cusares, galaxias jvenes Blandford propusieron su modelo, se
liente en el gas y el polvo interestelares hiperactivas. Sugirieron que un agujero ha llegado a saber que otros agujeros
que rodean el lugar de la explosin
proporciona indicios importantes sobre
la naturaleza y la historia de las pode-
rosas fuerzas que operan en el interior a
del ncleo galctico. Ahora se puede
determinar qu tipo de mecanismo M81 M82
impulsa estas dinamos y los efectos
de sus gigantescas emanaciones en el
medio intergalctico.
Adems, debido a que estos ca-
taclismos parecen tener lugar desde
etapas precoces de la historia del
universo, es casi seguro que afectaron
al entorno en que evolucion nuestra
propia galaxia, la Va Lctea. Saber
cmo tienen lugar estos fenmenos
b
1. M82 (a, b), a unos 10 millones de
aos luz de la Tierra, se caracteriza por
una emanacin de gas incandescente que
surge de la zona que rodea su ncleo
(c). Se ha deducido que este fenmeno
violento se debe a la sbita formacin
de estrellas cerca del ncleo galctico.
El calor y la radiacin resultante hacen
que el polvo y el gas del disco galctico
se precipiten en el espacio intergalc-
tico. La interaccin con su vecina M81
podra haber causado la actividad de
la galaxia.
L as dos hiptesis, la que se acumula en forma de combustible no los agujeros negros difieren tambin
funda en el brote de formacin consumido. A lo largo de la vida de en los espectros de sus fotones ms
estelar y la que se basa en los agujeros un cusar alimentado por brotes de energticos. Cerca de un agujero negro,
negros, parecen plausibles, pero entre formacin estelar, la masa total que la combinacin de un intenso campo
ellas existen importantes diferencias a se acumula en el ncleo de la galaxia magntico y un disco de acrecin
travs de las cuales podra descubrirse podra llegar a ser 100.000 millones de denso crea un caldo de partculas
cul de los dos mecanismos acta en veces la masa del Sol, lo que viene muy rpidas que, al chocar entre s
una galaxia dada. Un agujero negro a ser la masa de todas las estrellas y con fotones, generan rayos X y
convierte en energa hasta un 10 por de la Va Lctea. gamma. Por contra, un brote estelar
ciento de la materia que cae en su Cuanto mayor sea la masa cerca del produce la mayor parte de su radia-
interior. En cambio, los brotes de ncleo, ms rpidas habrn de orbitar cin de alta energa a partir de las
formacin estelar se nutren de la fu- las estrellas. Las observaciones pti- colisiones que se producen entre el
sin nuclear, que libera tan slo un cas realizadas desde tierra, de menor material arrojado por la supernova y
0,1 por ciento de la masa reactiva; nitidez debido al efecto obscurecedor el polvo y gas galctico circundan-
DISCO
DISCO DISTORSIONADO
DE GAS MOLECULAR
NUBE
DENSA
VIENTO CALIENTE Y
LUZ ULTRAVIOLETA
FRANJA
CHORRO
DISCO
NUCLEO
GALACTICO
ACTIVO
hasta abarcar distancias de varios mi- aos luz desde el ncleo, veremos supone un punto de mira excelente
les de aos luz, mucho ms all de que la diferencia de velocidades dis- para estudiar el gas expelido desde
donde se sitan los lbulos de radio. minuye. su ncleo. Al igual que M82, NGC
El gas interestelar difuso tiene tem- El ncleo de M82 experimenta 3079 registra un brillo anormal en
peraturas inslitamente altas, y una un intenso brote de formacin este- el infrarrojo, y tambin contiene un
parte considerable de los tomos ha lar, posiblemente originado por un gran disco de gas molecular, que
perdido al menos un electrn y se encuentro orbital reciente con sus cubre 8000 aos luz alrededor de su
ha ionizado. Al mismo tiempo, los vecinas M81 y NGC 3077. Su lu- ncleo. A la vez, el ncleo tiene un
fenmenos que se registran en el disco minosidad en el infrarrojo es 30.000 brillo inslito en las longitudes de
parecen influir sobre el ncleo. Las millones de veces la luminosidad total onda de radio, y la forma lineal de
imgenes tomadas en el infrarojo re- del Sol, y los radioastrnomos han las regiones radioemisoras prximas
velan una franja alargada de estrellas, identificado los restos de un gran al ncleo sugiere la existencia de un
que se prolonga ms de 3000 aos nmero de supernovas. La red de chorro colimado hacia el exterior.
luz desde el ncleo. Las mediciones filamentos visible desde Tierra se A una escala mayor, la pauta de
de velocidad realizadas por el IFHFI debe a dos burbujas alargadas que la emisin en radio es compleja y
sugieren que esa franja distorsiona la estn orientadas aproximadamente en se extiende a lo largo de ms de
rbita circular del gas en el disco y direccin perpendicular al disco de 6500 aos luz a cada lado del disco
canaliza el material hacia el centro de M82, a horcajadas sobre el ncleo. galctico.
la galaxia. Esta corriente de materia Los observatorios espaciales de rayos Las imgenes tomadas en luz roja
hacia el interior podra alimentar el X han detectado el viento caliente de hidrgeno muestran un anillo casi
agujero negro. que infla las burbujas; su apariencia circular de 3600 aos luz de di-
En el ncleo de una de las galaxias espumosa se debe seguramente a las metro, justo al este del ncleo; las
ms cercanas a nosotros, la M82, inestabilidades que se producen en medidas de la velocidad realizadas
situada a pocos aos luz de distan- el gas caliente a medida que se con el IFHFI confirman que el anillo
cia, hay otra explosin gigantesca. enfra. marca el borde de una burbuja, vista
A diferencia de lo que ocurre en de costado. La burbuja tiene forma
NGC 1068, parece que se trata de
un caso tpico de cataclismo causado
por un brote de formacin estelar.
P ero la identificacin de una fuente
principal de energa en las ga-
laxias activas no siempre resulta tarea
ovoide; su extremo ms puntiagudo
est en equilibrio sobre el ncleo
y el eje longitudinal se alinea con
Las imgenes tomadas a travs de un tan sencilla. A veces, parece que un el polo galctico. Hay otra burbuja
filtro que deja pasar la luz roja de brote de formacin estelar coexiste al oeste del ncleo, pero permanece
los tomos de hidrgeno en forma- con un agujero negro. Lo mismo que escondida casi por completo tras el
cin muestran una red de filamentos M82, muchas de estas galaxias brillan disco galctico de polvo.
que se extiende hacia fuera por los anormalmente en las longitudes de Por lo que nuestras observaciones
polos galcticos. Nuestros conjun- onda del infrarrojo y abundan en espectrales revelan, la energa total
tos espectrales de la emisin de los gas molecular, la materia prima de de esa emanacin violenta vendra a
filamentos perpendiculares al disco las estrellas. La emisin de radio y decuplicar la de las explosiones de
galctico revelan dos masas princi- los espectros visibles semejantes a NGC 1068 o M82. La alineacin de
pales de gas, una en recesin y la los de un cusar sugieren, sin em- la burbuja a lo largo del eje polar de
otra que se aproxima. La diferencia bargo, que podra tambin haber un la galaxia anfitriona implica que la
de velocidad entre ambas aumenta agujero negro. colimacin de la emanacin se debe
con el corrimiento del gas desde La interpretacin del comporta- al polvo y el gas galcticos, no a un
el ncleo hacia el exterior; alcanza miento de la galaxia cercana NGC agujero negro central. Con todo, las
unos 350 kilmetros por segundo 3079 padece de esa ambigedad. A observaciones respaldan la hiptesis de
a una distancia de 3000 aos luz. esta galaxia espiral se la ve casi que NGC 3079 contiene un agujero
Si tomamos una distancia de 4500 de canto desde la Tierra, lo que negro de gran masa en su ncleo.
E
n 1979 J. Robin Warren, pat- espesa capa de moco que recubre la
logo del hospital australiano superficie del estmago y la protege del DIOXIDO
DE CARBONO UREA
de Royal Perth, hizo una ob- cido. Warren comprob tambin que
servacin sorprendente. Al examinar las bacterias aparecan en muestras de
las biopsias de estmago practicadas tejido hinchado. Tal vez, se pregunt,
a determinados pacientes advirti que los microorganismos podran estar rela-
en muchos casos las muestras conte- cionados con la irritacin. Busc en la
nan un nmero elevado de bacterias bibliografa algunas pistas y averigu UREASA
curvadas o espiriformes. Lo normal es que ciertos anatomopatlogos alemanes
que el cido del estmago destruya haban descubierto ya, un siglo antes,
este tipo de microorganismos, antes la presencia de microorganismos seme- AMONIACO
de que se asienten en la mucosa jantes. Pero al no conseguir cultivar
gstrica. Pero las bacterias que Warren in vitro las bacterias, sus hallazgos,
vea estaban alojadas por debajo de la
PROTEINAS
Helicobacter pylori
MACROFAGOS
NEUTROFILOS
LUMEN
ACIDOS
DEL ESTOMAGO
MOCO
CELULAS
EPITELIALES
FORMACION
DE LA ULCERA
ANTIBIOTICOS 40
80
35 TASA DE MORTALIDAD
ESTOMAGO
30
(POR 100.000)
60
MAMA 25
50 PAISES
INDUSTRIALIZADOS COLO- 20
40 RECTAL
PLACEBO
15
PROSTATA
20 10
5
PULMON
0 0 0
0 10 20 30 40 50 60 70 80 0 8 16 24 32 40 48 56 1930 1980
EDAD (AOS) SEMANAS DE TRATAMIENTO AO
2. LAS TASAS DE INFECCION por H. pylori varan bastante de Viena, han observado que el tratamiento antimicrobiano
de un sitio a otro del mundo. En los pases industrializados, rebaja de una manera drstica la probabilidad de que la
la infeccin es rara en la infancia, aunque su incidencia lcera recidive (centro). A medida que las tasas de infeccin
aumenta con la edad. En los pases en vas de desarrollo han ido descendiendo a lo largo los ltimos cien aos en los
son ms numerosas las personas que se infectan en cual- Estados Unidos, tambin lo han hecho el nmero de muertes
quier grupo de edad (izquierda). En apoyo de la tesis segn por cncer de estmago (derecha), lo que sugiere que la in-
la cual estas infecciones producen la enfermedad ulcerosa, feccin con H. pylori tambin puede causar, en determinadas
Enno Hentschel y sus colaboradores, del hospital Hanusch circunstancias, esta enfermedad.
TRATAMIENTOS Dieta suave, con productos lcteos cada Rgimen de antibiticos. En febrero de
hora, comidas moderadas, sin ctricos o 1994 un grupo de estudio del norteameri-
picantes y eliminacin del alcohol y la cano Instituto Nacional de la Salud (NIH)
cafena. recomend un ciclo de dos semanas
Bloqueantes de los receptores H2 para de duracin para el tratamiento de la
rebajar los niveles de histamina circulante, lcera: amoxicilina o tetraciclina, metroni-
que fomenta la produccin de cido en el dazol (Flagyl) y subsalicilato de bismuto
estmago. (Pepto-Bismol). En diciembre de 1995 una
Ciruga para extirpar las lceras que no comisin asesora de la FDA recomend
respondan a la medicacin o en las que la aprobacin de dos tratamientos de
sea difcil controlar la hemorragia. En los duracin de cuatro semanas basados en claritromicina
aos setenta constitua la intervencin ms (Biaxin) con omeprazol (Prilosec) o ranitidina-citrato de
frecuente que realizaban los internos en bismuto (Tritec). Ciclos de una semana suelen resultar
ciruga. En la actualidad es bastante rara. bastante eficaces.
de Vanderbilt ha demostrado que las que la casi totalidad de las cepas estmago, un proceso inflamatorio
personas infectadas por cepas por- de H. pylori poseen el gen vacA, crnico atribuido, no hace mucho,
tadoras del gen cagA padecen una produzcan o no la toxina cuando se al metabolismo. Se trata, adems, de
inflamacin y lesiones hsticas ms cultivan in vitro. Tambin descubrimos una infeccin que eleva el riesgo de
graves que las infectadas por cepas que existe una gran variabilidad de adenocarcinomas y linfomas. Parece,
que carecen de dicho gen. una cepa a otra en lo que se refiere pues, razonable sugerir que su per-
El otro gen de H. pylori que parece a este gen. Adems, cuando se ino- sistencia podra estar implicada en
influir en la enfermedad codifica una cula directamente en el estmago de la etiologa de otras enfermedades
toxina. En 1988 Robert D. Leunk, ratones el caldo de cultivo en que inflamatorias crnicas de origen desco-
de Procter & Gamble fabricantes se ha hecho crecer cualquiera de nocido, como la colitis ulcerosa, la
del subsalicilato de bismuto (Pepto- las cepas productoras de toxinas, se enfermedad de Crohn, la sarcoido-
Bismol), dio a conocer que un producen en la mucosa alteraciones sis, la granulomatosis de Wegener,
caldo con H. pylori poda inducir la substanciales. Las cepas que sintetizan el lupus eritematoso sistmico y la
formacin de vacuolas en tejidos en la toxina aparecen en los enfermos psoriasis, as como los carcinomas
cultivo. En mi grupo, Cover haba ulcerosos con una frecuencia entre de colon, pncreas y prstata. Tengo
demostrado que una toxina era la un 30 y un 40 por ciento mayor el presentimiento de que H. pylori
causante de estas lesiones y que la que lo que suele ser habitual en los pertenece a una clase de bacterias
producan no slo las bacterias H. pacientes que slo tienen gastritis. de accin lenta que podran explicar
pylori de los cultivos, sino tambin Las cepas toxignicas portan por lo algunas de las enfermedades que nos
las residentes en humanos infectados. comn, aunque no siempre, el gen llenan de perplejidad.
En 1991 purificamos la toxina y cagA, localizado en el cromosoma a
confirmamos el hallazgo de Leunk bastante distancia del gen vacA.
de que slo entre el 50 y el 60 por A lo largo de estos ltimos 15
ciento de las cepas de H. pylori la aos se ha progresado bastante en
producen. En un artculo que publica- el conocimiento de la bacteria H.
mos en mayo de 1992 dbamos una pylori. Gracias a ello, han cambiado BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
breve secuencia aminoacdica corres- nuestras ideas sobre la gastritis, que REGRESSION OF PRIMARY LOW-GRADE
pondiente a la toxina madura. Pese se crea que era una manifestacin B-CELL GASTRIC LYMPHOMA OF MU-
a tan exigua informacin, al cabo de del envejecimiento del estmago, y COSA-ASSOCIATED LYMPHOID TISSUE
un ao eran cuatro los equipos dos tambin sobre la lcera gstrica y el TYPE AFTER ERADICATION OF HELICO-
en los Estados Unidos, incluido el cncer de estmago. Se han introdu- BACTER PYLORY. A. C. Wotherspoon y
nuestro, otro en Italia y un cuarto cido nuevos tratamientos y pruebas cols. en Lancet, vol. 342, n.o 8871,
pgs. 575-577; 4 de septiembre de
en Alemania que haban conseguido diagnsticas seriadas. Adems, ha 1993.
clonar el gen, al que todos acordamos surgido un nuevo campo de estudio
PARASITISM BY THE SLOW BACTE-
denominar vacA. En un perodo de el de la microbiologa e inmuno- RIUM HELICOBACTER PYLORY LEADS
tres meses aparecieron sendos art- loga del estmago que sin duda TO ALTERED GASTRIC HOMEOSTASIS
culos, en revistas diferentes, de los revelar nuevos detalles acerca de AND NEOPLASIA. Martin. J. Blaser
cuatro grupos. las infecciones persistentes en las y Julie Parsonnet en Journal of
No se solapaban. Cada equipo ha- mucosas. Clinical Investigation, vol. 94, n.o
ba resuelto distintos aspectos del H. pylori es una bacteria de ac- 1, pgs. 4-8; julio de 1994.
problema. Averiguamos, por ejemplo, cin lenta, causante de la lcera de
L
os monotremas son mamferos Aunque los hallazgos recientes, en Antes de este descubrimiento suda-
de reproduccin ovpara. Ese Patagonia, de inesperados mamferos mericano, crease que taquiglsidos
y otros caracteres primitivos del Cretcico tardo y del Paleoceno y ornitorrnquidos, las dos familias
permiten adentrarse en el origen y temprano no aportan informacin di- del orden de los monotremas, eran
evolucin ulterior de la clase a la recta para resolver el problema del exclusivos de Australia, Nueva Gui-
que pertenece el hombre. origen de mamferos, s han arrojado nea y Tasmania. Tres especies viven
Se disputa, de entrada, si dicha clase luz sobre procesos evolutivos rela- en esas regiones, dos taquiglsidos
admite un origen monofiltico, defen- cionados: a finales del Mesozoico e (Zaglossus bruijnii, propio de Nueva
dido por T. Rowe, o polifiltico, al que inicios del Cenozoico, los mamferos Guinea, y Tachyglossus aculeatus, de
se abona J. R. Wible. Para Rowe, la ms primitivos haban alcanzado en Nueva Guinea, Australia y Tasmania)
clase de los mamferos comprendera Amrica del Sur una notable diver- y un ornitorrnquido (Ornithorhynchus
el ms reciente antecesor comn de sidad. Se corroboraba con ello la anatinus, el platipo, distribuido sobre
los monotremas actuales, los terios importancia que los fenmenos de el lado oriental de Australia y en
(marsupiales y placentarios) y todos aislamiento tuvieron en la persistencia Tasmania).
sus descendientes. Para Wible, en y radiacin filtica de grupos que, Tambin el registro fsil de los mo-
cambio, el lmite entre la clase de para entonces, se haban extinguido notremas, muy pobre, estaba confinado
los mamferos y sus cercanos parien- en el resto del mundo. al continente australiano. El resto ms
tes extinguidos no es tajante, puesto De forma indirecta, uno de esos antiguo data del Cretcico temprano
que slo 5 de las 91 sinapomorfas descubrimientos del Paleoceno tem- (hace unos 105 millones de aos) y
crneo-dentarias usadas por Rowe les prano de Patagonia, consistente en el se trata de una rama mandibular cu-
son exclusivas. (En sistemtica cla- primer monotrema no australiano que yos molariformes presentan los rasgos
dstica, llmanse sinapomorfas los aqu tratamos, apoya la tesis segn la avanzados bsicos que distinguen a los
estados de caracteres derivados que se cual el origen de estos ovparos resulta ornitorrnquidos. Se le adscribi a la
comparten.) Para otros, as Z. Kielan- decisivo para comprender la evolucin especie Steropodon galmani.
Jaworowska, el anlisis de los mam- de los mamferos. Adems, este ha- Haba un largo hiato entre este pri-
feros ms primitivos del Trisico llazgo abre nuevas perspectivas para mer registro y los que vienen despus,
tardo muestra que carecemos de el conocimiento de la historia general que proceden del Oligoceno tardo-
base suficiente para excluir la tesis de los mamferos y la particular de Mioceno y pertenecen a la familia
monofiltica o la polifiltica. los mamferos sudamericanos. viviente de los ornitorrnquidos. Estos
segundos estn representados por dos
especies (Obdurodon insignis y Ob-
durodon dickisoni), de sendas locali-
dades australianas. Los subsiguientes
restos conocidos de esta familia son
del Pleistoceno y del Holoceno y
se incluyen en la especie viviente
Ornithorhynchus anatinus.
Los restos fsiles de los taqui-
glsidos, por su lado, son an ms
escasos y cubren el lapso que va del
Mioceno tardo (Megalibwilia ram-
sayi) y Plio-Pleistoceno (M. ramsayi
y Zaglossus hecketti) al Holoceno
(Zaglossus bruijnii y Tachyglossus
aculeatus).
Esa era la situacin hasta el verano
austral de 1990, cuando realizamos
una expedicin paleontolgica con
el propsito de buscar ms pruebas
sobre las relaciones de Sudamerica
ameghinoi. Habamos llamado as a
del Cenozoico, Amrica del Sur tuvo tambin algn tipo de conexin geo-
P
NARIO PLEISTOCENO
PALEOGENO NEOGENO
CENOZOICO
HOLOCENO
PLIOCENO
EPOCA
PALEOCENO EOCENO OLIGOCENO MIOCENO
M. A.
66,4
57,8
36,6
23,7
5,3
1,6
0,01
PERIODO
3. CUADRO GEOCRONOLOGICO del lapso en que fueron CRETACICO
registrados los monotremados, es decir, la ltima parte
MESOZOICO
del Mesozoico (Cretcico) y todo el Cenozoico. La flecha
seala la antigedad de Monotrematum sudamericanum, el
EPOCA
ornitorrnquido fsil sudamericano.
TEMPRANO TARDIO
M. A.
144
113
97,5
66,4
en los terios superiores durante el
pasaje de un diente tritubercular a
uno tribosfnico. El vrtice de cada
ngulo y la terminacin de cada una
de las crestas componentes llevan ms duro, como el que caracteriza manglares, bajo condiciones hmedas
sendas cspides, diferentemente desa- a los artrpodos adultos. Los ms y clidas.
rrolladas, a las que se agregan en los blandos estados larvales componen la El hecho de que Steropodon gal-
molares superiores otra prominente dieta de la especie viviente. mani, de unos 105 millones de aos de
en la desembocadura lingual del valle antigedad, posea molares con rasgos
interlobular, y por lo general una o
ms cspides menores en cada una
de las aberturas de los ngulos; a
L a correlacin de los molariformes
con una estructura craneana or-
nitorrnquida nos mueve a pensar
morfolgicos que anticipan los propios
de los ornitorrnquidos ejemplifica la
ms longeva permanencia conocida
stas se suman otras pequeas en que a los molares de Monotrematum de una morfologa dentaria entre los
las terminaciones de los cngulos sudamericanum debi de correspon- mamferos. Adems, esa morfologa
anterior y posterior. De tal manera, der un crneo ornitorrnquido. Sin aporta informacin sobre pautas de
los molares poseen una sucesin embargo, la presencia, en el ejemplar evolucin que siguieron los mamferos
de varias cspides en los mrgenes patagnico, de un probable tercer mo- en el paso del tipo pretribosfnico al
lingual y labial, ms numerosas las lar y de un ms pronunciado desgaste tribosfnico.
labiales en los molares superiores y en el nico molar conocido parece Steropodon galmani aparenta tener
las linguales en los inferiores. concordar con un estado temprano molares inferiores tribosfnicos de
El registro de un crneo casi com- del trnsito de una dieta basada en terio superior. Sin embargo, Kielan-
pleto de Obdurodon dicksoni, con materiales duros a ms blandos, aso- Jaworowska ha demostrado que los
rasgos distintivos de ornitorrnquido, ciada a una creciente adaptacin a la molares inferiores de esa especie ca-
apoya la inferencia de Archer y cola- vida acutica. La litognesis de los recen de oclusin tribosfnica. Por un
boradores de que las especies de este sedimentos portadores de la especie lado, esta compleja oclusin no-tri-
gnero del Mioceno, a pesar de poseer del Paleoceno de Patagonia, el polen bosfnica representa un segundo caso
molariformes funcionales, fueron acu- en ellos preservado y la abundancia conocido. (El primero es Shuotherium
ticos carnvoros, aunque de una dieta de restos de cocodrilos y tortugas dongi, del Jursico tardo de China.)
basada en animales con exoesqueleto acuticas sugieren lagunas costeras y Ello demuestra que, de los modelos
con cspides dispuestas en tringulo
invertido en los molares superiores
a b e inferiores, debieron derivar dico-
tmicamente tipos similares: tribos-
fnicos y no-tribosfnicos. Por otro
lado, la diferenciacin en el Cretcico
temprano de ese tipo de morfologa
dentaria tan evolucionada apoya la
hiptesis segn la cual los monotremas
se separaron de la lnea principal teria
antes del Jursico medio.
Entre los ms intrigantes problemas
de biogeografa histrica se encuen-
tra el reconocimiento de las causas
2 mm
de la singularidad de la biota de la
Patagonia. De acuerdo con un reciente
4. CONFRONTACION DEL MOLAR 2 derecho (a) e izquierdo (b) de Monotrematum anlisis, la biota sudamericana tiene
sudamericanum y Obdurodon dicksoni, respectivamente. La parte anterior est un origen hbrido: la del norte guarda
arriba, y la lingual a la derecha en A y a la izquierda en B. relacin con la de Amrica del Norte,
M
antener en funcionamiento las sujetas a la interaccin nuclear ir ms lejos, se descubrieron en el
ininterrumpido un superor- fuerte. Pertenecen a esta familia el primer tercio de nuestro siglo.) Pero
denador durante varios aos protn y el neutrn, amn de otras la resolucin de los clculos mate-
y con el propsito de generar alre- clases ms exticas de partculas de mticos necesarios para la deduccin
dedor de una docena de resultados efmera aparicin en ciertas colisiones de tales masas a partir de la teora
podra provocar ms de un gesto de de alta energa que se producen en exceda de lo posible con mtodos
impaciencia. Pero en mi opinin, y los aceleradores de partculas o en manuales: hasta el ms potente de
en la de mis colaboradores, ha sido las lluvias de rayos csmicos. Los los ordenadores de hace veinte aos
tiempo bien empleado. Las tareas que primeros datos indicativos de que la hubiera tenido que operar sin pausa
habamos asignado a la mquina eran teora CDC tena grandes visos de ser durante ms de un siglo.
tan complicadas, que resultaba de todo correcta se obtuvieron en experimentos Por esta razn, el autor y sus colegas
punto imposible realizarlas con lpiz de dispersin de electrones por ha- del Centro de Investigacin Thomas J.
y papel. Por otra parte, concernan a drones, concebidos con el propsito Watson de IBM, comenzaron en 1983
cuestiones fundamentales de la teo- de calar en la estructura interna del a disear una computadora de proce-
ra de partculas elementales. Pareca, hadrn. La teora constituye hoy una samiento en paralelo para dedicarla
pues, razonable invertir algunos aos de las piezas clave del modelo estndar en exclusiva a clculos de CDC. La
en el clculo. de la fsica de partculas. mquina podra ejecutar unos 11.000
Los problemas que nos interesaban Faltaba, empero, un elemento pro- millones de operaciones aritmticas
nacen de la cromodinmica cuntica, batorio de importancia. Por constituir por segundo, con lo que sera varios
teora que gobierna el comportamiento la teora fundamental sobre los quarks, cientos de veces ms potente que las
de los quarks. La CDC, como es la CDC debera permitir el clculo de mquinas ms veloces de la poca.
frecuente abreviarla, se formul en la masa del protn o del neutrn y, (Los progresos en ordenadores han
los aos setenta; describe el modo a decir verdad, de cualquier hadrn. hecho que tal velocidad resulte hoy
en que los quarks se combinan de (La masa de muchos hadrones se menos impresionante: equivale a hacer
dos en dos o de tres en tres para haba medido ya experimentalmente; funcionar unos 200 ordenadores de
formar hadrones, clase de partcu- las del protn y del neutrn, sin escritorio que utilizasen los micropro-
cesadores Pentium ms avanzados.)
1. CUBICACION del espacio y del tiempo para operar en cromodinmica cuntica En 1991, al cabo de ocho aos de
reticular. Para representar aproximadamente la realidad, los clculos se realizan diseo, financiacin y construccin,
sobre retculos progresivamente mayores y ms densos, con lo que mejora la pudimos iniciar nuestras evaluaciones
exactitud global de la representacin; en este caso, de una rosca de pan. de CDC. Transcurrido un ao de
P ara eludir el enorme esfuerzo computacional que la CDC En el caso de la CDC, el proceso de la determinacin de
reticular de otra forma entraara, los investigadores la amplitud de transicin no es muy distinto. Para empezar,
recurren a un atajo denominado mtodo de Monte Carlo. se especifica la configuracin de campo deseada en el ins-
Dicha tcnica permite hallar las amplitudes de transicin, tante inicial (esto es, la mano sostiene el dado con cierta
esto es, las probabilidades de que los quarks y el campo orientacin). A continuacin, el ordenador crea una secuen-
cromoelctrico se desplacen desde un determinado punto cia cronolgica aleatoria de campos que se extienden a lo
inicial hasta cierto estado final. Tenemos un ejemplo en el largo de la dimensin temporal del retculo (agita el dado).
lanzamiento de un dado, en el cual la Concluido el tiempo especificado, se
amplitud de transicin es sencillamente detiene en un cierto campo (lanza el
la probabilidad de que el dado se dado). Se examina entonces el resul-
detenga con una cara particular hacia tado para determinar si coincide con
arriba. El truco est en que el dado la configuracin final deseada (se mira
est cargado, y no sabemos cules a ver si obtuvimos el seis). El tanto
son las caras cargadas. Adems, el por ciento de ensayos que producen
resultado depende de la orientacin la configuracin final especificada nos
del dado antes del lanzamiento y del da la amplitud de transicin buscada.
tiempo que se haya agitado antes de Hallada la probabilidad de la transi-
lanzarlo. cin, con un poco de aritmtica se
El mtodo de Monte Carlo consiste logra descubrir las masas reales de
en lanzar el dado y observar lo que los hadrones.
ocurre, como se hara en una partida En un clculo CDC tpico, se le entrega
de dados real (de aqu el nombre a cada uno de los 566 procesadores
del mtodo). Para hallar la amplitud en paralelo de GF11 un fragmento del
de transicin entre, sea por caso, la retculo para que lo compute. Los algo-
posicin con un punto arriba y seis LOS LANZAMIENTOS de un dado contribu- ritmos para la generacin de campos
puntos abajo y la posicin que un yen a la amplitud de transicin solamente si cromoelctri cos aleatorios y para la
minuto despus mostrara seis puntos el dado queda mostrando un seis (primera determinacin de movimientos de los
arriba y uno abajo, empezaramos to- y tercera filas). quarks aparecen como programas en-
mando el dado con un punto arriba, cargados de hacer que cada procesador
lo agitaramos algn tiempo, y lo lan- marche por su porcin de retculo. En
zaramos, de modo que quedase en cada nodo del retculo, cada procesador
reposo un minuto despus, observando entonces si hay se detiene para agitar el campo cromoelctrico el anlogo
seis puntos a la vista. El procedimiento se repite varias CDC de agitar el dado de una forma que depende del campo
veces. El tanto por ciento de ensayos en los que el dado existente en dicho punto y en las localidades vecinas.
acaba mostrando seis puntos arriba proporciona la amplitud Tratamos con el GF11 de determinar hasta qu punto
de transicin deseada. coincidiran los valores calculados por nosotros con las
posibles hadrones, al combinarse y Las piezas filiformes del campo El enfoque de Wilson es de corte
acoplarse entre s de diversas formas cro moelctrico pueden desarrollar tcnico. A grandes rasgos, su versin
los 36 distintos tipos de quarks y tambin bucles cerrados, creando as de la CDC describe la variacin,
antiquarks. segn la teora CDC una partcula en el tiempo, de la configuracin
Pero el paralelismo entre un campo sin quarks ni antiquarks. Dado que de los quarks y el campo cromo-
electromagntico ordinario y un campo el campo cromoelctrico es el pega- elctrico del mundo. Por ejemplo, a
cromoelctrico no se puede llevar mento (glue, en ingls) que mantiene medioda, una posible configuracin
ms lejos. A diferencia del campo de una pieza los hadrones compuestos pudiera consistir en un quark que
electromagntico, el campo cromoelc- por quarks, las partculas compuestas va a colisionar con otro quark a la
trico puede interactuar intensamente exclusivamente por el campo reciben velocidad de un kilmetro por hora,
consigo mismo y crear diversas clases el nombre de glubolas. siendo igual a cero el campo cro-
de condensados. En el seno de un moelctrico en todos los puntos del
hadrn, el campo se condensa en
configuraciones intensas y delgadas,
a modo de cuerdas. Estas cuerdas
L a obtencin de predicciones a par-
tir de estas ideas generales
sobre la CDC requiere una inter-
espacio. Otra situacin, observada
posiblemente a las 2 de la tarde,
mostrara a los quarks desplazn-
portan en s una fraccin importante pretacin matemtica ms especfica dose en direcciones opuestas que
de la masa total de los hadrones, del comportamiento de los quarks forman 90 grados con su trayectoria
y son la causa principal de que no y del campo cromoelctrico. Los original, siendo no nulo el campo
podamos deducir la masa del hadrn mtodos numricos (algoritmos de cromoelctrico en ciertos puntos del
por simple adicin de las masas de computacin) que se han aplicado a espacio. Wilson, en su versin de la
los quarks que contiene. Tan vigorosa clculos de cromodinmica cuntica CDC, le asigna a este cambio una
interaccin del campo cromoelctrico se basan todos en cierta formulacin probabilidad en el perodo que va
consigo mismo constituye, en ltima de la teo ra propuesta en 1974 por desde las 12 a las 2 de la tarde.
instancia, la principal dificultad para la Kenneth G. Wilson, actualmente en La deduccin de predicciones cuan-
evaluacin de masas hadrnicas a par- el claustro de la Universidad estatal titativas a partir de la CDC requiere
tir de la cromodinmica cuntica. de Ohio. el anlisis, con algo de artificio
CONTROLADOR
PROCESADORES
e
CATODO ANODO
+ ELECTROLITO
Li Li
Li Li
DESCARGA
+ + Li Li
Li Li
+ + CARGA
Li Li
+ +
Li Li
1. Esquema de la estructura y funcionamiento de una 2. Soporte que contiene la batera de litio para su
batera de ion litio ensayo
ROSARIO GONZLEZ La transicin de los CFC, destructores del ozono, a los HCFC, que contienen
Universidad de California hidrgeno y se emplean en millones de aparatos domsticos de acondicionamiento
Santa Brbara de aire, se ve amenazada por el mercado negro de halocarburos
A
pesar de la abundancia y la luz de las posibilidades que ofrecen ros enteros; enunciados condicionales
diversidad de publicaciones los ordenadores cunticos. (si-entonces-de lo contrario-); rdenes
cientficas (libros, revistas, ac- La tesis de Church responde a la de salto (ir a-); dar X; impresin de
tas, reseas e informes), ciertos acon- cuestin siguiente: cul es el conjunto X, asignacin (x : = y). Las funciones
tecimientos cruciales de la historia de de tiles, el repertorio de operaciones, calculables con este repertorio son,
la ciencia no han dejado rastro escrito. necesario para calcular los valores de por definicin, las funciones progra-
La formulacin de la llamada tesis las funciones calculables? Tenemos mables. Segn Church, toda funcin
de Church, debida a Alonzo Church, una nocin intuitiva de lo que es una intuitivamente algortmica es progra-
de Princeton, constituye uno de esos funcin calculable: aquella funcin f mable, y recprocamente.
avances importantes y poco conocidos. para la que existe un procedimien- Esta afirmacin desempea en nues-
Segn recuerda Stephen Kleene, actor to sistemtico (lo que se llama un tros das un papel central en lgica y
de primera fila junto con Kurt Gdel algoritmo) que permite conocer el en informtica, pues nos faculta para
de ese momento histrico y a quien de- valor f (x) a partir del valor de x tratar con precisin los algoritmos y
bemos la expresin tesis de Church, mediante una serie de manipulaciones consiente la demostracin de resultados
Church propuso su idea un da de precisas. negativos del tipo: no existe ningn
febrero de 1934. Tras algunas dudas, La tesis de Church afirma que los algoritmo que permita realizar esto
convenci a los lgicos de Harvard, tiles necesarios para el clculo de o aquello.
entre ellos, en 1936, al propio Gdel, estas funciones intuitivamente algort- Como le ocurre a toda identidad, la
y fue universalmente aceptada algunos micas pertenecen a una reducida lista tesis de Church entraa dos vertien-
aos despus. La tesis de Church es de operaciones: igualdad, comparacin, tes. Por una parte, afirma que todos
objeto ahora de nuevo examen a la suma, diferencia y producto de nme- los clculos que las mquinas pueden
realizar con las operaciones de la
lista indicada son clculos factibles
mediante algoritmos. Es cosa evidente,
porque combinando las operaciones
NOCION INTUITIVA NOCION MATEMATICA elementales slo se obtienen proce-
dimientos de clculo discretos y bien
DE FUNCION CALCULABLE DE FUNCION definidos; vale decir, procedimientos
POR ALGORITMICA PROGRAMABLE algortmicos. Una funcin progra-
mable es, por tanto, intuitivamente
algortmica.
La segunda vertiente de la tesis de
Church afirma que todas las funciones
calculables mediante una sucesin de
etapas discretas requieren solamente
el limitado lenguaje de programacin
antes descrito. Esta segunda parte no
es en modo alguno evidente.
Podemos convencernos de diversas
formas de que la tesis de Church es
verdadera, pero nunca podr demos-
trarse su veracidad, porque se trata de
una afirmacin filosfica, y en filosofa,
una afirmacin no queda jams defi-
nitivamente demostrada. Examinemos
algunos argumentos favorables.
El primero consiste en que na-
die ha logrado preparar un ejemplo
contrario, es decir, una funcin in-
tuitivamente algortmica para la cual
no sea posible escribir el programa
con el reducido lenguaje propuesto.
El segundo argumento es que las
1. Piensan en lo mismo. La tesis de Church constituye la afirmacin de la extensiones (ejecutables en ordenador)
identidad entre una nocin intuitiva y una nocin matemtica; no es, pues, una del lenguaje de programacin antes
afirmacin matemtica demostrable. Solamente se puede argumentar en su favor indicado (introduccin de mientras...,
o en su contra. Hoy nadie la pone en cuestin de para n de 1 a X , etc.) pueden
C
uando tumbamos una planta, planta colocada boca abajo se ajusta accionan a la gravedad de modo
sucede algo extraordinario. En internamente para realinearse con la un tanto perezoso. La mayora de
la parte inferior de sus races atraccin gravitatoria. las plantas deben permanecer boca
y tallo empiezan a congregarse unas Los botnicos llaman geotropismo abajo al menos cinco minutos an-
hormonas especiales llamadas auxinas. a la reaccin de las plantas a la gra- tes de que las auxinas comiencen
Las auxinas estimulan el crecimiento vedad. A comienzos del siglo pasado a redistribuirse. A finales de si-
y la divisin de las clulas del tallo. los experimentadores exploraron el glo se haba inventado un aparato,
La base del tallo crece ms que la geotropismo cultivando plantas monta- llamado clinostato, que engaa a
regin apical, por cuyo motivo el tallo das en ruedas giratorias, exponindolas las plantas hacindolas creer que
se dobla hacia el cielo. En las clulas as simultneamente a la gravedad estn creciendo en una situacin de
de las races las auxinas actan de terrestre y a fuerzas centrfugas. Las gravedad casi nula. Los clinostatos
modo distinto: retardan el crecimiento. plantas crecan entonces en sentido siguen usndose todava. Mediante
Entonces, las clulas pobres en auxinas contrario al vector de la fuerza re- una rotacin lenta de la plntula,
contiguas al pice de la raz crecen sultante; o sea, en sentido contrario vertical y horizontalmente, el clinos-
ms que las clulas ricas en auxinas al de las fuerzas combinadas. tato impide que sta fije su atencin
contiguas a la bases, y la raz se Pero los botnicos no tardaron en la gravedad; en consecuencia la
dobla hacia abajo. De este modo, una en averiguar que las plantas re- plntula se desarrolla como si la
gravedad no existiera en absoluto.
Generaciones enteras de aficionados
a la ciencia se han sentido fascinados
por los clinostatos. Yo puedo dar fe
MOTOR DE CORRIENTE
CONTINUA RAPIDO
ANILLO COLECTOR
DOBLE
ENGRANAJE
DE ARRASTRE
VARILLA
DE MADERA
CORREA DE
ARRASTRE
DE CAUCHO CONTRAPESO
VELOCIMETRO
CAJA
BOLSITAS DE IMAN DEL ELECTRONICA
CULTIVO DE LAS SEMILLAS VELOCIMETRO
MOTOR DE CORRIENTE
CONTINUA LENTO
FUENTE DE ALIMENTACION DEL MOTOR DE CORRIENTE CONTINUA RAPIDO
CIRCUITO
INTEGRADO
+ 1 7812 3
+ 2
+ AL MOTOR
DE LOS ANILLOS
COLECTIVO
4700 f 0,5 f 10 f
BASE DE MADERA
AL ADAPTADOR DE CORRIENTE
CONTINUA DE 12 VOLTS
Una rueda de bicicleta puesta a rodar y voltear puede convencer a las semillas contenidas en bolsas encajadas
entre los radios de que estn germinando a bordo de una nave espacial. Al construir el circuito de la fuente
de alimentacin del motor rpido, hay que asegurarse de que el condensador de 4700 microfarads se encuentra
por lo menos a cinco centmetros del microcircuito integrado 7812
U
Extraa la escasa atencin que los na semilla instalada en la rueda giratoria experimenta una acelera-
fisilogos vegetales han prestado a cin centrfuga (2f )2r, donde f es la frecuencia de la rotacin y r
la que acaso sea la zona ms inte- la distancia de las plntulas al eje de giro. La frmula que determina
resante para investigar, o sea, entre a qu frecuencia hay que girar la rueda de bicicleta es f = 1/2(a/r ),
0 y 1 g (la aceleracin debida a la donde a es la aceleracin. Por ejemplo, para reproducir 9,8 metros por
gravedad, que origina un aumento de segundo cada segundo (1 g) en la llanta de una rueda de 0,3 metros
velocidad de 9,8 metros por segundo de dimetro se requiere que la rueda gire a 0,91 rps.
cada segundo). Buena noticia para los La frecuencia fw a la que el motor acciona la rueda es fd (r m /rw ),
aficionados, pues un poco de dedica- donde fd es la frecuencia del motor de arrastre (192 rps), r m es el
cin puede depararnos descubrimientos radio del eje de salida del motor (un milmetro aproximadamente) y rw
originales. el radio de la rueda.
La plataforma rotatoria que se Para hallar la aceleracin a cualquier distancia del centro de la rueda,
describe aqu es una rueda de bi- emplee la frmula
cicleta. Eligiendo convenientemente vkph2 r
la velocidad de rotacin de la rueda a = 7,72
rw rw
y colocando las semillas a diferen-
tes distancias del eje de giro, puede
el lector conseguir que las semillas donde r y rw se expresan en centmetros y v es la lectura del veloc-
germinen bajo distintas gravedades. metro expresada en kilmetros por hora.
Observe los umbrales a los cuales
las plantas empiezan a reaccionar a
la gravedad y compruebe cmo se
desarrollaran en Marte (unos 0,4 g)
las semillas. Es tambin necesario metros y a sta ate temporalmente En mi clinostato la rueda tena un
voltear la rueda. La gravedad terres- el contrapeso. Coloque la rueda de radio de 30 centmetros; a 192 rps,
tre se promedia entonces a cero, de suerte tal que la curva de las hor- el motor la haca girar a 0,64 rps.
suerte que las semillas experimenten quillas apunte hacia arriba. Deslice La eficacia del motor puede incre-
slo la aceleracin centrfuga debida la varilla por el interior del rbol mentarse arrollando dos o tres capas
a la rotacin. y ajuste la posicin del contrapeso, de cinta de tela alrededor del man-
Ya tenemos las ruedas. Hay que tanto horizontal como verticalmente, guito de salida; este material extra
procurarse, adems, otras partes del hasta que la rueda quede equilibrada aumenta la frecuencia de la rotacin
armazn de la bicicleta; en particular, sobre su soporte ms cercano. Fije hasta 1,5 rps. La energa procede de
la horquilla delantera y su rbol hueco con epoxia la varilla y asegure con un adaptador de corriente continua
que se desliza por el tubo-eje (que tornillos el contrapeso. y alimenta al motor a travs de dos
es la pieza por la que pasa la caa Para anular los efectos de la gra- anillos colectores. El circuito que se
del manillar). Yo las consegu muy vedad, la rueda de bicicleta debe dar representa en el esquema de la figura
baratas en un taller de reparacin aproximadamente un volteo por minu- regula la potencia.
de bicicletas. to. Yo emple un motor lento (0,28 Un velocmetro de bicicleta comer-
El armazn y las ruedas descansan revoluciones por segundo, o rps) y cial le permitir comprobar fcilmente
en piezas de madera. Practique un conect el eje de ste al engranaje la aceleracin. Hgase con uno de los
orificio en los extremos superiores de arrastre con una correa de goma que emplean un imn que se coloca
de dos tablas de estantera de pino lisa (eche un vistazo en la seccin en un radio de la rueda. Instalado
(dos o tres centmetros de grueso) y de herramientas mecnicas del alma- cerca del eje de giro, el imn puede
fije los extremos inferiores en una cn de ferretera ms cercano). As medir la velocidad con una precisin
base de pino, de tal modo que las enlazado, el engranaje de arrastre de 0,1 kilmetros por hora.
tablas queden de pie (vase la figura). rot a la velocidad apropiada. Si Tan reducido es el trabajo realizado
Inserte el rbol de la horquilla por el motor le gira a una velocidad en esta rea que le ser posible cultivar
los orificios. El engranaje de arrastre muy distinta de 0,28 revoluciones cualquier cosa y descubrir algo nuevo.
pruebe a buscarlo en el departamento por segundo, deber tantear con las Yo me he centrado en el maz. Dej
de fontanera de un almacn de fe- medidas del engranaje o aadir otro que las semillas germinaran durante
rretera. Se construir uno excelente engranaje al eje del motor que le algunos das y luego med la longitud
cortando cinco centmetros del extremo permita conseguir la desmultiplica- total de los brotes y su angularidad,
de un tubo de plstico o goma de cin adecuada. o suma de los ngulos de curvatura
gran dimetro. Dentro de este aro Un segundo motor, ms rpido, hace para toda una cepa. A 1 g, las pln-
circular encaje un tapn de madera que la rueda gire para crear la gravedad tulas crecen perfectamente derechas;
por cuyo centro abra un orificio y artificial. Para ello emple un motor en las cercanas de 0 g, se tuercen
luego inserte el conjunto sobre el de corriente continua de 12 volts, que bastante. Cultivar estas plntulas de
rbol y fjelo con epoxia. gira a 192 rps. Asegrese de que el semillero en distintas ubicaciones a
Ahora introduzca una varilla, a tra- bandaje de la rueda es suave; buen lo largo de los radios de la rueda
vs del engranaje, en el rbol. Sujete resultado dan los neumticos de las le permitir observar los efectos de
a la misma un contrapeso, como los bicis de paseo. El radio del eje de la influencia de la gravedad en el
que emplean para sus cinturones los salida del motor es del orden de un seno de las plantas.
escafandristas. Atornille al extremo milmetro. Para calcular a qu fre- Introduzca cinco semillas en un pu-
de la varilla una tablilla de madera cuencia debe girar la rueda, consulte adito de tierra para macetas y mtalas
de unos ocho por dieciocho cent- el recuadro. en la pierna de una media de nailon
COLUMELA
CALIPTRA
SECCION LONGITUDINAL
S
upongamos que nos interese com- no basta con eso. Aunque existen de problemas llamado coloreado de
prar algo a travs de Internet, muchos cdigos de encriptacin se- mapas. En 1852, Francis Guthrie, de
pagando con tarjeta de crdito. guros, los usuarios desean tener la la Universidad de Londres, enunci
Si enviamos al vendedor el nmero prueba de que nadie podr acceder por vez primera una conjetura co-
de nuestra tarjeta, sin ms, alguien a su informacin confidencial. La nocida por teorema de los cuatro
podra interceptarlo y utilizarlo en mejor manera de mantener un men- colores, que afirma que todo mapa
beneficio propio. Igualmente podran saje en secreto, es no confirselo a bidimensional puede colorearse con
birlarnos el PIN (nmero secreto de nadie. Y lo que sorprende no poco, no ms de cuatro colores sin que
identificacin personal) de la Red. eso es justamente lo que nos permi- haya dos regiones adyacentes de un
Para evitar tales problemas y otros que ten hacer los llamados protocolos de mismo color. Hubo de transcurrir
se resumen en la seccin Ensayo conocimiento cero. ms de un siglo hasta que, en 1976,
de este mismo nmero, la mayora El mtodo nos permite convencer Kenneth Appel y Wolfgang Haken,
de los sistemas de redes se valen de a cualquier persona la directora de la Universidad de Illinois, de-
mtodos de encriptacin, que cifran o de un banco, por ejemplo de que mostraron el teorema valindose de
tornan ininteligibles los mensajes de realmente poseemos un determinado un ordenador.
ndole confidencial. Si nadie consi- elemento de informacin, como un Dados menos de cuatro colores,
gue descifrar las claves, el mensaje nmero de identificacin personal, sin solamente ciertos mapas se pueden
codificado un nmero de tarjeta de llegar a revelar la informacin propia- colorear de modo que los pases
crdito, por ejemplo permanecer mente dicha. El principio subyacente fronterizos sean de distintos tonos.
a salvo. Pero en Internet ha ido a los protocolos de conocimiento cero Supongamos ahora que la directora
quedando cada vez ms claro que queda muy bien ilustrado por un tipo de nuestro banco nos enva un mapa
CLIENTE
BANCO
El protocolo de conocimiento cero aqu mostrado permite convencer al banco de que el cliente sabe colorear un mapa
con tres colores. En el banco, para estar seguros, slo tienen que comprobar que los colores son distintos a cada lado
de las fronteras
L o mismo usted que la directora de su banco conocen dos nmeros te, quiz, los pases rojos en pases
primos, p y q, y por tanto, su producto, n. Una fuente independiente azules, los azules en rojos y dejando
y de toda confianza les proporciona a ambos una secuencia de dgitos intactos los amarillos. La pantalla del
binarios, a partir de la cual pueden construirse cualesquiera nmeros alea- banco muestra los nuevos colores
torios que requiera el protocolo. En tal caso, usted puede convencer a la de los dos pases que comparten
directora del banco de que conoce p y q, sin revelarlos, como sigue: la frontera seleccionada. Si nuestro
coloreado inicial era vlido, estos
1. La fuente independiente genera un entero aleatorio x y le enva dos colores sern diferentes.
a usted y al banco el resto r de la divisin de x2 entre n (es decir, Repitiendo esta operacin con cada
r = x2 mod n). frontera, el banco puede comprobar
2. De acuerdo con la teora de nmeros, r tiene exactamente cuatro
si realmente tenamos un mapa tri-
races cuadradas distintas en mdulo n. Usted puede valerse de su co- color, como declarbamos. Si nuestro
nocimiento de p y q para hallarlas. Una de ellas es x; las otras tres son coloreado inicial fuese defectuoso y
n x, y , y n y, para cierto valor de y. (No existen algoritmos eficientes dos pases vecinos tuvieran el mismo
para hallar estas races cuadradas sin conocer p y q; empero, p y q se color, cuando el banco seleccionase la
deducen fcilmente a partir de las cuatro races.) frontera que los separa comprobara
que los dos colores permutados tam-
3. Usted elige al azar uno de estos cuatro nmeros; llammoslo z.
bin son idnticos. Por el contrario, si
4. Se toma al azar un entero k y se enva al banco el entero s = k2 los colores permutados son diferentes
mod n. A continuacin, usted calcula dos nmeros, a y b, de modo que al cruzar todas las fronteras, nuestro
a = k mod n, y b = kzz mod n. Los nmeros a y b se envan al banco mapa original sera vlido. Dado que
por transferencia indiferente. la mquina elige al azar una de las
5. La directora puede leer uno y solamente uno de los dos mensajes. seis permutaciones de color posibles,
Comprueba que el cuadrado mod n del nmero ledo es o bien s (si es el banco no puede deducir nuestro
que ha ledo el mensaje a) o bien rs (si lee el mensaje b). coloreado original; meramente puede
6. Los pasos anteriores se repiten T veces. Al final, el banco sabe, confirmar que era correcto.
con probabilidad 1 2T, que usted conoce la factorizacin. Los especialistas en protocolos de
conocimiento cero prefieren un argu-
Observemos que el banco no enva ninguna comunicacin de vuelta: mento ms riguroso, basado en un
el protocolo no es interactivo. proceso de simulacin. Imaginemos
un sistema falso que va eligiendo
diferentes colores al azar, en lugar
de permutar los elegidos por noso-
tros. Este falso sistema podra generar
complejo y que nosotros queremos nuestro domicilio [vase la figura]. muchas secuencias distintas de pares
convencerla, sin mostrar directamente Programamos primero nuestro colo- de colores; una de ellas sera la
el resultado, de que somos capaces reado en esta mquina, por ejemplo, secuencia de respuestas basada en
de colorearlo con slo tres tonos. tocando con el dedo regiones espe- nuestro mapa. Supongamos por un
Imaginemos despus que podemos cficas de nuestra pantalla: un toque instante que en el banco pudieran
construir un dispositivo electrnico para indicar rojo, dos para el azul y determinar nuestro mapa a partir de
conectado a dos pantallas tactosen- tres para el amarillo. Entonces, la las respuestas ofrecidas por el sis-
sibles, una en el banco y la otra en funcionaria del banco selecciona una tema autntico. Entonces, el banco
podra determinar tambin nuestro
mapa cuando, en ocasiones excep-
cionales, el falso sistema produjera
Acuse de recibo estas mismas respuestas. Mas para
54o el sistema falso nuestro mapa no
46o
J ohn Day, de Columbus, en
Ohio, me envi una serie de
cartas acerca del Sucio robo en L3
6o
existe, as que tal deduccin tiene
que ser imposible. Si en el banco no
pueden deducir de las respuestas de
Aldeattrica (noviembre de 1995). la mquina por qu colores hemos
Day empez por hallar una solu- L2 optado, nadie podr.
cin que tena dos zanjas y una Un protocolo de conocimiento cero
longitud total de 481,89 metros; ms elaborado nos permite convencer
L1
mejorando as la mencionada en L4 a los funcionarios del banco de que
el Acuse de recibo de febrero conocemos dos divisores primos, p
pasado. Su segunda carta presenta- y q, de un nmero n determinado.
ba una solucin todava ms corta Suponiendo que n sea francamente
con tres zanjas. Y en su tercera, 115o 71o
grande de un par de cientos de
otra solucin con tres zanjas toda- LONGITUD DE LAS ZANJAS cifras, pongamos por caso no se
va mejor, cuya longitud total es L1 = 52,05 METROS L4 = 68,73 METROS conoce ningn algoritmo capaz de
479,98 (que vemos a la derecha). L2 = 87,88 METROS ARCO = 237,36 METROS hallar sus factores primos en la du-
Tiene algn lector una solucin L3 = 33,96 METROS TOTAL = 479,98 METROS racin del universo. S existen, en
con cuatro zanjas? I. S.
cambio, algoritmos para verificar que
los divisores p y q son primos. As
10-4 PECES
6
5
PECES
4
10-5
3 AVES
10-6 1
0
0,01 0,1 1 10 100 0,00 0,10 0,20 0,30 0,40 0,50 0,60 0,70 0,80 0,90
VELOCIDAD DE LA CORRIENTE (METROS/SEGUNDO) VELOCIDAD DE LA CORRIENTE (METROS/SEGUNDO)
1. Si el ave vuela en la direccin del viento, se reduce 2. Si el pez nada contra la corriente, aumenta el coste
el coste invertido en el transporte invertido en el transporte
S
e les conoce por agentes inteligentes: programas in- autnoma datos correspondientes, no a individuos, sino
formticos de nuevo cuo que van cribando Internet a pautas grupales. Por ejemplo, Wal-Mart ha excavado
en busca de lo que ms nos interesa. Abrumados en sus teraoctetos de datos de ventas para dar respuesta
por toda la informacin de la autopista, instruimos a ms eficiente a los cambios diarios en las preferencias
nuestros agentes para que exploren por nosotros: para que de los consumidores y en los volmenes de ventas. En
se encarguen de clasificar nuestro correo electrnico, de otro tiempo, la mayora de las compaas slo hacan
buscar los ltimos artculos sobre ciruga articular o ir de minera en datos de su propiedad exclusiva; pero al ir
tiendas por la Telaraa Mundial (World Wide Web) a la adquiriendo los ordenadores potencia y al mejorar los
caza de los discos compactos ms econmicos. algoritmos de bsqueda, muchas compaas han empeza-
Tanta comodidad encierra, empero, un pequeo in- do a comprar datos demogrficos y mercadotcnicos que
conveniente. Mientras que nosotros o nuestro alter ego aadir a sus colecciones; a veces, le cambian el envase
electrnico nos afanamos en inspeccionar los puntos de a lo que tienen y tambin venden. Inevitablemente, se
Web, en tales puntos buen nmero de sus propietarios har minera en la Internet.
y anunciantes nos escrutan a nosotros. La Red se est Los economistas opinan que nos encaminamos hacia
convirtiendo en una tierra prometida para ciertas gentes de un crecimiento exponencial de la intrusin en la inti-
negocios, cuyo nmero pronto desbordar al de aquellos midad conforme los ordenadores se vayan haciendo ms
pintorescos Unix-parlantes que en tiempos la dominaron. rpidos, ms baratos y ms inteligentes. Van a florecer
En un expresivo ejemplo, los jvenes que inicialmente de- refinadas bases de datos con la finalidad de impedir los
sarrollaron Yahoo (http://www.yahoo. fraudes, de poner coto a los gastos
com) pretendiendo que fuera un sanitarios, o de promover todo tipo
ndice desenfadado del ciberespacio de economas, bases a las que se
(organizaban sus lugares favoritos tendr acceso a travs de redes de
en categoras como Nuevo y Su- ordenadores. Tal informacin podra,
perior) han sido desbordados por en principio, alertar a las compaas
negociantes sabedores de que Yahoo de seguros frente a reclamaciones
no se ganar el pan y la sal por el falsas o hacer sonar la alarma de
tono informal de sus listados, sino que ha sido robada una tarjeta de
por los anuncios y la recopilacin crdito al cambiar repentinamente
de datos. una pauta caracterstica de cargos
La Telaraa la Web est de- en cuenta.
mostrando ser un buen coto de caza Pero una cosa es la minera de
para compaas que desean llamar datos para hallar regularidades y
la atencin de grupos con intere- otra ir en el sentido contrario. Al
ses sumamente especializados; por conectar los rastros con las personas
ejemplo, consumidores que inician que los dejaron surge una inquie-
a travs de Yahoo su bsqueda de tante visin: dmosle unos cuantos
vehculos con propulsin en las cuatro ruedas o de nuevos apellidos y el ordenador nos dir todo cuanto queramos
programas de ordenador. Y con cada pulsacin de tecla, saber acerca de esas personas. Si tal capacidad nos da
los anunciantes y mercaderes sabrn adnde se dirigen que pensar, fijmonos en los informes crediticios que
los clientes, y en consecuencia, en qu puntos es lgico los bancos adquieren rutinariamente cuando sus clientes
anunciarse. solicitan una hipoteca. Las carpetas se abultan con los
No son las visitas a puntos de la Telaraa las ni- fragmentos y retazos de vidas de las personas: cunto
cas estadsticas que los anunciantes recogen de la Red. gastan los solicitantes, en dnde lo gastan, el nmero
Reciben tambin valiosa informacin de los cuestionarios de conductores que hay en el hogar familiar y cuntos
voluntariamente cubiertos por los usuarios. En tales for- accidentes han tenido.
mularios no slo se pregunta acerca del propio usuario Quedan todava unas pocas almas excntricas que tratan
(nombre, ingresos, direcciones de correo electrnico y de defender los deshilachados harapos de anonimato que
domicilio), sino tambin acerca de lo que le gusta o todava les quedan. Se niegan a cumplimentar cuestionarios;
desagrada del producto e, incluso, cmo responde ante slo dan sus nmeros de identificacin a su banco y a
los anuncios del producto. Todas las respuestas van al su corredor de bolsa. Ponen en clave su correo electr-
saco, donde incrementan el valor de la base de datos nico; eluden la tarjeta de crdito del supermercado que
que la empresa mantiene sobre necesidades y preferen- concatena compras con identidades; abonan en efectivo
cias de los clientes. Para estimular la respuesta, ciertas servicios mdicos que no quieren que sean conocidos; y
pginas de portada incentivan las informaciones de esperan con paciencia a que el dinero electrnico se haga
ndole personal. realidad. A estos tenaces individualistas se estn uniendo
La minera de datos (nueva y popular expresin impresionantes abogados de la intimidad de cada cual, que
antao utilizada sobre todo en inteligencia artificial) con- tienen fe en las comunicaciones imposibles de rastrear y
siste en la creacin de programas que busquen de forma en la tecnologa necesaria para conseguirlas.
LOS ELECTRONES EN PLANILANDIA, por Steven COMPLEJIDAD EN LA FRONTERA DEL CAOS, por
Kivelson, Dung-Hai Lee y Shou-Cheng Zhang Ricard V. Sol, Jordi Bascompte, Jordi Delgado, Bartolo
Atrapados en un plano bidimensional, los electrones exhiben el efecto Luque y Susanna C. Manrubia
Hall cuntico, sorprendente fenmeno del que ahora se cree que est Los hormigueros, la macroevolucin, las selvas tropicales y el cerebro
estrechamente relacionado con la superconductividad. comparten un rasgo comn: son sistemas complejos, dotados de pro-
piedades especiales a medio camino entre el orden y el desorden.
ARTE Y CIENCIA DEL RECONOCIMIENTO FOTO-
GRAFICO, por Dino A. Brugioni MANGLARES DEL CARIBE, por Klaus Rtzler e Ilka
En los aos cincuenta y sesenta, la interpretacin fotogrfica ide C. Feller
ingeniosos mtodos para extraer informacin valiosa de imgenes A pesar de su ubicuidad y de su posicin prominente entre tierra y mar,
recnditas. Su trabajo, no pocas veces, afect profundamente a las estos ecosistemas tropicales encierran todava innumerables sorpresas
relaciones internacionales. para los investigadores.
DATOS VITALES, por Tim Beardsley EPIDEMIA AFRICANA DE SIDA, por John C. Caldwell
El Proyecto del Genoma Humano est produciendo abundante informa- y Pat Caldwell
cin que, una vez elaborada, permitir conocer los secretos escondidos En ciertas regiones del Africa subsahariana casi el 25 por ciento
de las enfermedades. Se trata de un empeo que, a no muy largo plazo, de la poblacin est infectado con el virus de la inmunodeficiencia
podra transformar la medicina. humana, transmitido por prcticas heterosexuales. Puede la ausencia
de circuncisin sensibilizar a los varones de esta regin?
GEMACION VESICULAR DE LAS CELULAS, por James
E. Rothman y Lelio Orci
Se han desentraado, por fin, los mecanismos responsables de la for-
macin de esos reservorios sutiles que llamamos vesculas, donde se
almacenan las protenas para su trasiego por la clula.