Revista Mexicana de Investigacin Educativa

ISSN: 1405-6666
revista@comie.org.mx
Consejo Mexicano de Investigacin Educativa,
A.C.
Mxico

Waldegg, Guillermina
La literatura cientfica
Revista Mexicana de Investigacin Educativa, vol. 2, nm. 3, enero-juni, 1997
Consejo Mexicano de Investigacin Educativa, A.C.
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=14000310

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RESEA
Revista Mexicana de Investigacin Educativa
enero-junio 1997, vol 2, nm. 3,
pp. 149-156

La literatura cientfica*

Guillermina Waldegg**

Orgenes

La literatura cientfica se inicia formalmente en 1665 con la publicacin, casi simultnea, de las
Philosophical Transactions of the Royal Society de Londres y del Journal des Savants de la
Academie de Sciences de Pars. Antes de estas revistas, los cientficos comunicaban sus
resultados por medio de cartas y tirajes limitados de libros, tratados o fascculos que circulaban
entre sus colegas para hacerse llegar ideas o resultados interesantes.

El conocimiento cientfico, ms que ninguna otra actividad humana, depende vitalmente del trabajo
impreso como un registro de los resultados que pueden ser referidos y usados en investigaciones
posteriores. Es por ello que, cuando los secretarios de la Royal Society de Londres y de la
Academie des Sciences de Pars empezaron a recolectar y circular cartas y reportes de reuniones
de manera sistemtica, sus esfuerzos fueron acogidos con entusiasmo por los cientficos. Los
journals fueron rpidamente adoptados como el medio idneo para comunicar nuevos resultados.
El xito de estos primeros esfuerzos en las publicaciones cientficas inspir a otras asociaciones
para iniciar las propias, inicindose con esto una tradicin de largo alcance.

Desarrollo

Los estudios sobre el progreso del conocimiento cientfico1 han mostrado que ste se ha duplicado
cada diez aos a partir de 1700, lo que implica que este tipo de revistas han estado sometidas a
una fuerte presin para mantener el mismo ritmo que esta tasa de crecimiento. Como
consecuencia de ello, algunas publicaciones se dividen y surgen otras nuevas, cada una
especializada en temas que resultan de la subdivisin, cada vez ms fina, de un campo dado del
conocimiento.

La tendencia a la sobreespecializacin de las revistas en el mundo industrializado ha continuado

sin disminuir, con predicciones que, algunas veces, rayan en lo absurdo.2

El asombro por la proliferacin de las publicaciones cientficas no es nuevo. Testifica esto el

siguiente extracto tomado del primer volumen del Annual Report of Progress of Chemistry (1848):

El gran y creciente nmero de publicaciones que aparecen cada ao en los diferentes

departamentos de qumica y de las ciencias afines, hace difcil para los individuos obtener,
por inspeccin directa de las fuentes originales, una visin completa de estos progresos.

El estudio de una o aun de varias revistas, no basta para este propsito, las comunicaciones
de los investigadores, distribuidas en gran nmero de revistas y otras publicaciones,
especialmente interesantes para la qumica, estn siendo virtualmente enterradas debajo de

*
Los textos que se presentan en esta seccin fueron los comentarios de Guillermina Waldegg y Bonifacio
Barba para la presentacin de la Revista Mexicana de Investigacin Educativa, realizada el 28 de febrero de
1997, en el Instituto Cultural de Aguascalientes.
**
Miembro del Comit editorial de la Revista Mexicana de Investigacin Educativa.
 publicaciones dedicadas a otros temas.

Este editorial podra haber sido publicado hoy, quizs como una carta al editor de alguna revista de
divulgacin cientfica. El hecho de que fuera en 1848 nos ayuda a poner en perspectiva el tema.

Parkinson3 aborda la proliferacin de las publicaciones cientficas en los pases desarrollados en

una vena mucho menos seria:

Por qu, para empezar, deben multiplicarse [las revistas]? Porque una revista cae, tarde o
temprano, en las garras de un profesor A ms celoso que el promedio. Bajo su criterio
editorial, no ser aceptado ningn artculo con el que no est plenamente de acuerdo, (...)
Su rival, el profesor B, cuyos artculos han sido excluidos consistentemente de la revista,
empezar inevitablemente otra revista, editada con principios mucho ms liberales.

B aceptar artculos de todos aquellos que no son partidarios reconocidos de A. B, sin

embargo, marcar su raya con respecto a las contribuciones del profesor C, cuyos trabajos
son confusos, largos y originales slo en la gramtica y la puntuacin.

Pero para entonces C se habr dado cuenta de cmo puede poner remedio a esta situacin
y se propondr fundar una nueva revista, menos obscura, una revista abierta a ideas nuevas
y confusas. Hay dificultades al final, sin embargo, con los artculos enviados por el profesor
D quien no puede ni siquiera escribir con buena ortografa; pero D no se puede conformar
con tener el acceso denegado a las pginas impresas, duda antes de agregar una revista
ms a los estantes de las bibliotecas, pero no por mucho tiempo: su deber es claro y l no lo
va a eludir.

En esta cita, Parkinson describe la situacin de las revistas de los pases industrializados con tanta
verdad dentro de la exageracin humorstica, que a ms de uno hace sentir un poco incmodo.

El estado actual de las publicaciones cientficas

Cuntas revistas?

Los cientficos estn de acuerdo en que se publican en el mundo demasiadas revistas. Se

desconoce el nmero total de ellas, pero se estima un rango entre 30 mil y 90 mil ttulos.

La dificultad para llegar a una cifra precisa est en la misma definicin de revista cientfica. No hay
una respuesta unnimemente aceptada a la pregunta de qu es una revista cientfica? Los
cientficos ms activos argumentaran que el nmero de las que resultan significativas es mucho
menor que 30 mil.

Qu es entonces una revista significativa? Una posible definicin es que participa efectivamente
en la transferencia de la informacin cientfica: alguien, en algn lugar, lee un artculo, usa la
informacin y la cita.

Algunos de los ndices de citas publicados anualmente, enlistan las revistas que fueron citadas en
periodos anuales en las incluidas en sus base de datos. El nmero total enlistado es de alrededor
de cuatro mil. Aun si uno quiere impugnar la cobertura de estos ndices, sta no podra ser mayor
que el doble, el nmero de revistas cientficas significativas sera entonces de no ms de ocho mil.

Tambin se podra argumentar que una revista que slo se cita una vez, o quizs dos, no participa
efectivamente en la transferencia de informacin, pero en algn lado se tiene que poner la lnea
divisoria.

De repente, aplicando un criterio de significacin, la literatura cientfica se reduce de un estimado

de entre 30 mil y 90 mil revistas a uno mucho ms manejable de ocho mil o menos. Por supuesto,
el cientfico individual practica una discriminacin posterior limitando sus lecturas a un nmero
mucho ms pequeo, en las que l y otros pocos especialistas, publican la mayora de sus
artculos. Significa esto que la explosin de la informacin es slo un mito? De ninguna manera
es sta la impresin cuando, quizs errneamente, tratamos de cubrir toda la gama de
publicaciones de un tema dado.

La recuperacin de la informacin

Por supuesto, si las revistas sirven como un registro del conocimiento, la informacin que ellas
guardan debe ser recuperable. Las primeras desarrollaron ndices, despus vino la publicacin de
abstracts que sacaban resmenes breves de todos los artculos en un campo dado, clasificados
por temas, autores, ttulos y, ms recientemente, por palabras clave.

Quizs el desarrollo ms til dentro de la literatura cientfica ha sido el nmero creciente de

revistas de reseas; stas publican reportes del estado del arte en reas de investigacin
especficas, incluyendo todas las referencias pertinentes, y son extremadamente tiles para
mantener actualizados a los cientficos o como introduccin a un nuevo campo.

Finalmente, se tienen los sistemas de informacin que utiliza la computadora y las redes
internacionales para la bsqueda en bases de datos globales. La enorme capacidad de la compu-
tadora ha promovido el desarrollo de tales sistemas que abarcan amplias coberturas; sin embargo,
muchas de estas bases de datos incluyen fragmentos de reportes que no han sido revisados,
resmenes de reuniones intranscendentes, conferencias y otro tipo de material sin valor. Las bases
de datos computarizadas no pueden ser revisadas, porque la compulsin por lograr coberturas
abarcativas cada vez ms amplias no deja espacio para una selectividad cualitativa.

Los procesos mentales del cientfico son complejos y diversos, pero las bsqueda y los juicios
cualitativos que le permiten elegir un material significativo, son ciertamente parte de estos procesos
y no estn sujetos a computarizacin.

Una idea nueva y frtil puede surgir, no de un artculo que nos apareci en una bsqueda
computarizada, sino de uno impreso junto a otro del mismo tema en una revista especializada. Los
investigadores ejercen tambin sus juicios cualitativos en sus lecturas y no consideran que sea una
prdida de tiempo hojear una revista, aun cuando sepan por experiencia que en muchos casos
no tendr nada de inters en su campo.

Las revistas de investigacin

Colectivamente, las revistas, reseas, resmenes, ndices y sistemas de bsqueda y recuperacin

constituyen la literatura cientfica. No hace falta enfatizar que el ncleo de esta literatura son las
revistas de investigacin, de las cuales dependen y se derivan todas las otras partes.
Las revistas de investigacin son aquellas que publican los primeros reportes de investigacin
original. Las palabras clave aqu son primeros, que significa que no han sido publicados
anteriormente, y original que significa que la investigacin reportada es una contribucin al
conocimiento. A partir de esta definicin, es claro que estas revistas son, de hecho, parte integral
del proceso de investigacin cientfica.

El conocimiento cientfico, normalmente, progresa a pasos pequeos, con nuevos estudios que
han sido provocados y construidos sobre los resultados de investigaciones previas. Desde muy
temprano, los cientficos reconocieron que el progreso en el conocimiento es ms rpido si hay una
manera de comunicar y registrar los resultados de nuevas investigaciones, para ponerlos al
alcance de otros cientficos.

La urgencia para comunicar rpidamente llev de manera natural a lo que conocemos como el
paper cientfico, es decir, una descripcin breve de una pieza definitiva de la investigacin que
contribuye con conocimientos especficos nuevos en el campo.
La publicacin de esos reportes breves permiti la circulacin rpida de ideas e informacin a
travs de la comunidad cientfica en donde deban ser verificadas, probadas y debatidas el
proceso pas a ser parte del consenso de la ciencia. La mejor indicacin de su eficiencia es
que el formato del paper cientfico no ha cambiado durante aos.

Comunicacin formal e informal

Algunas veces no se entiende bien el papel que juegan las revistas por un problema para distinguir
entre los sistemas de comunicacin formal e informal en la ciencia.

Los investigadores intercambian ideas e informacin sobre bases informales en correspondencia

privada, durante congresos y conferencias, en seminarios, en estancias y visitas mutuas. Estas
actividades son esenciales para los cientficos y para el buen desarrollo de la ciencia porque
proveen de un mecanismo preliminar para poner a prueba las ideas y para estimular nuevas
direcciones de pensamiento.

Sin embargo, la ciencia no podra progresar exclusivamente mediante este sistema informal de
comunicacin. Primero, porque el intercambio de informacin es preliminar, todava sujeto a
verificacin, y muchas de estas discusiones e interpretaciones son especulativas. En segundo
lugar, el intercambio informal no queda registrado y aun si as fuera, sera difcil, si no imposible,
recogerlo para que fuera definitivo.

Finalmente, este tipo de comunicacin est restringida a aquellos cientficos que estn presentes y,
entonces, la circulacin de las ideas sera limitada si ste fuera el nico medio de comunicacin.

En contraste con el carcter libre y fcil del sistema de comunicacin informal, el sistema formal
la publicacin de artculos en revistas ha tenido siempre algunas restricciones diseadas para
mantener cierto orden y confiabilidad as como para constituir un registro continuo y accesible del
avance del conocimiento. Estas restricciones son:

1. El artculo debe reportar un avance especfico e identifica-ble del conocimiento. Un avance en el

conocimiento significa que el texto debe describir algo nuevo y la novedad implica que no ha sido
publicado antes.

2. El artculo no debe exponer nada que no pueda ser sustentado; la interpretacin no se

confundir con la especulacin.

3. El artculo debe ser lgicamente consistente, no slo internamente, sino tambin con el cuerpo
de conocimientos ya existente.

4. La investigacin reportada en un artculo debe ser compro-bable y repetible por otros estudiosos
interesados en el tema referido.

5. Debe haber referencias a los trabajos previos de los que depende la investigacin.

6. El artculo debe ser accesible para todos los interesados. Esto significa que debe ser publicado
en una revista que sea parte de la literatura abierta, que cualquier biblioteca o cientfico la pueda
obtener a travs, por ejemplo, de una suscripcin.

Estas restricciones, o convenciones si se quiere, han llegado a ser una parte esencial del proceso
cientfico. Su valor para preservar el orden y la confia-bilidad en el registro cientfico ha sido
reconocido y aceptado durante ms de tres siglos. Sin estas restricciones, la literatura cientfica
sera como una jungla.

Uno de los valores importante de los artculos escritos para un pblico crtico, es que obligan a los
investigadores a completar sus estudios hasta el punto mximo de sus posibilidades. La
preparacin cuidadosa que requiere un artculo para que sea publicado en una revista de
renombre, no tiene sustituto como el paso que culmina una investigacin en proceso.

La calidad de las revistas cientficas

Hoy en da, las revistas cientficas siguen cumpliendo las funciones de comunicacin y registro de
la ciencia. Al mismo tiempo, todos conocemos artcu-los que no deban haber sido publicados, no
necesariamente porque fueran incorrectos, sino simplemente porque no tenan resultados que
reportar.

Estos artculos no slo abultan innecesariamente el registro y ocultan el trabajo significativo, sino
que tambin conducen a la prdida de confianza en la literatura cientfica y aun a cinismos
expresados en comentarios como una biblioteca es un registro de los errores de los dems, y
hay dos clases de cientficos, los que escriben artculos y los que los leen. Tales actitudes puede
que no estn demasiado difundidas, pero existen y representan un riesgo para la credibilidad del
registro cientfico y as, para el avance de este conocimiento.

El problema de la publicacin de trivialidades en la literatura cientfica surge de los intentos de usar

las revistas para propsitos diferentes a aqullos para los que fueron creadas, a saber, comunicar
y registrar la ciencia. La presin por el publicar o perecer (publish or perish) es bien conocida y
presenta un reto a la comunidad cientfica para incrementar la significacin de la valoracin
cualitativa.

En la medida en que las revistas estn interesadas, el sistema puede ser autocorrectivo por el
mismo mecanismo usado cuando se trata de la proliferacin; es decir, slo se usan las revistas
significativas. Una que insiste en publicar trivialidades puede esperar ser ignorada, perder
suscripciones, e inclusive sufrir una bien ganada muerte.

La valoracin requerida para evitar trivialidades y mantener la calidad es responsabilidad de los

editores, la gente clave en la publicacin de una revista cientfica.

La situacin en Latinoamrica

Por razones histricas, el panorama mundial de la literatura cientfica, est mayoritariamente

dominado por las revistas dedicadas a las llamadas ciencias duras desarrolladas en los pases
industrializados. Menor, aunque de todas formas importante, es el desarrollo de las revistas
dedicadas a reportar el avance de las ciencias sociales y las humanidades.

En los pases latinoamericanos, aunque existen revistas cientficas de gran abolengo, la verdad es
que recin nos iniciamos en esta tradicin.

De los tres actores que intervienen en una publicacin cientfica: lectores, autores y editores, los
primeros eran pocos y los dos ltimos, prcticamente inexistentes.

Sin embargo, todo lo que se ha dicho anteriormente sobre la importancia de la literatura cientfica
en el proceso de generacin del conocimiento, resulta primordial cuando, como en nuestro caso,
se trata de desarrollar un cuerpo de conocimientos propios, que est enfocado a la comprensin de
los problemas regionales, y con caractersticas que permitan una incidencia positiva.

La Revista Mexicana de Investigacin Educativa fue concebida con esta pretensin: ser una revista
significativa, que registre los avances reales en el conocimiento de los problemas educativos, que
permita la difusin de las ideas entre los especialistas y que sirva como referencia obligada para el
desarrollo de nuevos acercamientos.

Notas
1 Price, D. J. De S. (1961). Science since Babylon. Yale University Press, N. Haven, CT.

2 Quien est interesado en este desarrollo, puede recurrir a dos fuentes histricas: Houghton, B.
(1975). Scientific Periodicals: Their Historical Development, Characteristics and Control. Linnet
Books, Hamden, CT y Kronick, D.A. (1976). A History of Scientific and Technical Periodicals,
Scarecrows, Metuchen, NJ.

3 Parkinson, C. N. (1962). In-Laws and Outlaws, pp 166-167, Gtreewood Press, Westport, CT.