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REN DESCARTES

1 INTRODUCCIN

Ren Descartes (1596-1650), filsofo, cientfico y matemtico francs, considerado el fundador de


la filosofa moderna.

2 VIDA

Nacido el 31 de marzo de 1596 en La Haye , hoy Descartes (Indre-et-Loire), era hijo de un miembro
de la baja nobleza y perteneca a una familia que haba dado algunos hombres doctos. Cuando
tena ocho aos de edad fue enviado al colegio jesutico de La Flche (en Anjou), donde
permaneci 10 aos. Junto a las disciplinas clsicas tradicionales, tambin aprendi matemticas y
las principales doctrinas del escolasticismo, tendentes a orientar la razn humana hacia la
comprensin de la doctrina cristiana. El catolicismo ejerci una gran influencia en Descartes a lo
largo de toda su vida. Tras concluir su periodo de formacin primaria en dicho centro, curs
estudios de Derecho en la Universidad de Poitiers, donde se licenci en 1616. Sin embargo, nunca
lleg a ejercer como jurista. En 1618 entr al servicio del prncipe Mauricio I de Nassau-Orange,
con la intencin de seguir la carrera militar; posteriormente sirvi en otros ejrcitos. Pero su
inters se centr siempre en los problemas de las matemticas y la filosofa, a los que dedic el
resto de su vida. Tras realizar numerosos viajes residi en Pars desde 1625 a 1628. Durante este
periodo se dedic al estudio de la filosofa y tambin realiz experimentos de ptica. En 1628,
despus de vender las propiedades que posea en Francia, se traslad a las Provincias Unidas y
vivi en diferentes ciudades (Amsterdam, Deventer, Utrecht y Leiden).

Fue quiz durante los primeros aos que pas en Holanda cuando escribi su primera obra
importante, Ensayos filosficos, publicada en 1637 y que estaba integrada por tres ensayos
(Diptrica, Geometra y Meteoros), a los que serva de prefacio el que luego sera su escrito ms
famoso, Discurso del mtodo, en el que expona sus especulaciones filosficas. sta fue seguida de
otras obras, entre ellas Meditaciones metafsicas (1641) y Los principios de la filosofa (1644). Sus
ltimos escritos estuvieron dedicados a Isabel Estuardo, reina de Bohemia que viva en las
Provincias Unidas y con quien Descartes haba entablado una profunda amistad. En 1649 fue
invitado a acudir a Estocolmo para impartir clases de filosofa a la reina Cristina de Suecia. Los
rigores del invierno le provocaron una neumona, a consecuencia de la cual falleci, en la capital
sueca, el 11 de febrero de 1650.

3 FILOSOFA

Descartes trat de aplicar a la filosofa los procedimientos racionales inductivos de la ciencia y,


ms concretamente, de las matemticas. Antes de configurar su mtodo, la filosofa haba estado
dominada por el escolstico, que se basaba por completo en comparar y contrastar las opiniones
de autoridades reconocidas. Rechazando este sistema, Descartes estableci: En nuestra
bsqueda del camino directo a la verdad, no deberamos ocuparnos de objetos de los que no
podamos lograr una certidumbre similar a las de las demostraciones de la aritmtica y la
geometra. Por esta razn determin no creer ninguna verdad hasta haber establecido las
razones para creerla. Comenz sus investigaciones a partir de un nico conocimiento seguro:
Cogito, ergo sum (Pienso, luego existo). Partiendo del principio de que la clara consciencia del
pensamiento prueba su propia existencia, mantuvo la existencia de Dios. Dios, segn la filosofa de
Descartes, cre dos clases de sustancias que constituyen el todo de la realidad. Una clase era la
sustancia pensante, o inteligencia, y la otra la sustancia extensa, o fsica.

4 CIENCIA

Su filosofa, denominada en ocasiones cartesianismo, le llev a elaborar explicaciones complejas y


errneas de diversos fenmenos fsicos. stas, sin embargo, tuvieron el valor de sustituir los vagos
conceptos espirituales de la mayora de los autores clsicos por un sistema de interpretaciones
mecnicas de los fenmenos fsicos. Tuvo que renunciar a su primera concepcin de un sistema de
planetas que rotaban en torno al Sol (prxima a la teora de Coprnico sobre el Universo) cuando
fue considerada hertica por la Iglesia catlica. En su lugar, ide la doctrina de los vrtices o
torbellinos de materia etrea, en la que el espacio estaba pleno de materia, en diversos estados,
girando alrededor del Sol.

En el campo de la fisiologa, sostuvo que parte de la sangre era un fluido misterioso que l llam
espritu animal. Crea que ste entraba en contacto con la sustancia pensante en el cerebro y
flua a lo largo de los canales de los nervios para animar los msculos y otras partes del cuerpo.

Sus estudios sobre ptica culminaron con el descubrimiento de la ley fundamental de la reflexin:
el ngulo de incidencia es igual al ngulo de reflexin. La publicacin de su citado ensayo sobre
ptica supuso la primera exposicin de este principio. Adems, el hecho de que Descartes tratara
la luz como un tipo de fuerza en un medio slido prepar el terreno para la teora ondulatoria de
la luz.

5 MATEMTICAS

Su contribucin ms notable a las matemticas fue la sistematizacin de la geometra analtica.


Fue el primer matemtico que intent clasificar las curvas conforme al tipo de ecuaciones que las
producen y contribuy tambin a la elaboracin de la teora de las ecuaciones. Fue el responsable
de la utilizacin de las ltimas letras del alfabeto para designar las cantidades desconocidas y las
primeras letras para las conocidas. Tambin invent el mtodo de los exponentes (como en x2)
para indicar las potencias de los nmeros. Adems, formul la regla (conocida como ley cartesiana
de los signos) para descifrar el nmero de races negativas y positivas de cualquier ecuacin
algebraica.

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