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Fronteras de la Antropologa
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Resumen
En este trabajo analizo la construccin de la imagen del indio del Gran Chaco entre 1900 y
1930 que realiza el antroplogo Robert Lehmann-Nitsche, y la relacin de esta construccin
con la poltica nacional hegemnica en torno a la formacin de la identidad nacional
argentina. Doy cuenta de ello a travs del examen de las publicaciones de este antroplogo as
como de algunas de las fotografas que ilustran sus trabajos. Considero que constituye un
interesante aporte el anlisis de esta construccin a travs de los trabajos de un antroplogo
que fue referente para muchos otros investigadores. Su concepcin ahistrica respecto de los
pueblos indgenas, su inters por la clasificacin racial y su bsqueda de distanciamiento y
objetividad representan los ideales de la Antropologa de aquella poca. Un anlisis crtico de
los estudios de este investigador y del contexto socio- poltico y econmico en que stos se
concibieron permite reflexionar acerca de las distintas formas de producir conocimiento y, por
lo tanto, acerca de nuestra actual prctica antropolgica. Romper con una prctica
eurocntrica requiere objetivar los intereses que nos motivan y guan en nuestras
investigaciones as como cuestionar constantemente las representaciones que utilizamos. Pero
adems demanda preguntarnos para qu y para quienes est dirigido el conocimiento que
continuamente producimos y reproducimos.
1. Introduccin
1
2. Sobre la cultura y el sujeto
Ante todo es importante destacar que subyace a todos los estudios de Robert
Lehmann-Nitsche, en torno a los pueblos indgenas de la zona del Gran Chaco, una misma
concepcin de la cultura y del sujeto.
La cultura fue representada por este antroplogo como una entidad esttica y
ahistrica. Concibi a la cultura como una totalidad integrada por los hbitos, la lengua, los
mitos, los comportamientos y las cualidades de sus miembros; la cual poda ser estudiada y
descripta sin que fuera necesario explicar sus condiciones de existencia. Y mucho menos las
condiciones en las que las investigaciones eran llevadas a cabo. Asimismo construy a un
sujeto pasivo y descontextuliazado.
En 1910, en una ponencia presentada en el Congreso Cientfico Internacional
Argentino, Lehmann-Nitsche propuso destinar territorio a los pueblos indgenas de Argentina
a fin de que se crearan reservas, tal como lo haba hecho Estados Unidos. Sin embargo no se
escuch ms que su voz. Es decir, este debate incumba principalmente a las poblaciones
originarias, sin embargo ellas fueron excluidas y su voz fue negada.
Tambin es importante tener en cuenta que este antroplogo realiz gran parte de su
trabajo de campo en lugares de disciplinamiento social. Es decir, en reducciones indgenas y
en los ingenios azucareros del norte del pas a los que concurran gran cantidad de
trabajadores de la zona del Gran Chaco.1 Ya que no se oponen a ser medidos en el ingenio
como s se oponen en su terruo. (Lehmann-Nitsche; 1907:54). Esta situacin tambin se
evidencia en lo que podra ser considerado como la presentacin de La Astronoma de los
Tobas. En ella el investigador plante que las obras escritas acerca de la astronoma de estas
tribus eran de carcter dudoso e incoherente. Con el objetivo de llevar adelante una
investigacin ms detallada respecto de este tema aleg:
Como sostienen algunos autores, examinar los cuerpos de los indgenas e indagarlos
acerca de sus prcticas fuera de su lugar de origen posibilit y reforz la construccin de una
imagen de los sujetos descontextualizada (Martnez y Tamango; 2006). Pero adems,
Lehmann-Nitsche en ningn momento mencion las condiciones en las que se encontraban
los trabajadores indgenas en los ingenios. De este modo, neg, o por lo menos silenci, otros
elementos fundamentales que hacan al contexto de estos pueblos. Me refiero a la violencia y
la explotacin a la que eran sometidos en tales lugares.
Slo en Estudios antropolgicos sobre los Chiriguanos, Chorotes, Matacos y Tobas
(Chaco Occidental) publicado en 1907 y posteriormente en la ponencia presentada en 1910
denunci que al indgena se le caza sin misericordia. Aunque aadi: extinguindose as
un elemento irremplazable que debi ser destinado a hacer posible la explotacin general de
1
Realiz trabajo de campo en la reduccin indgena Napalp. Durante su estada la polica atac uno de los principales
campamentos indgenas, matando a una gran cantidad de personas. Un ao despus Lehmann-Nitsche public La
Astronoma de los Tobas (segunda parte). Sin embargo, nada mencion acerca de esta masacre. Su silenciamiento no es ms
que un ejemplo de complicidad con el poder (Ver Gordillo; 2006).
2
las regiones tropicales y subtropicales. (Lehmann-Nitsche; 1907:54 y Lehmann-Nitsche;
1915: 5)
En primer lugar, esta denuncia no haca alusin a la concreta situacin de los indgenas
en los ingenios. En segundo lugar, se observa claramente que esta defensa responda ms a
criterios utilitarios que humanitarios (Gordillo; 2006: 234). Por ltimo, podra sostenerse que
el hecho de obviar las condiciones de trabajo en los ingenios azucareros da cuenta de la
ahistoricidad de sus trabajos. Pero tambin habla de su apoyo a los ingenios. O en otras
palabras, de su complicidad con el poder.
Por otra parte, en las investigaciones del autor se puede observar la asociacin entre la
nocin de cultura y la de raza. Puede decirse que para Lehmann-Nitsche las diferencias
culturales no eran ms que diferencias raciales.
Es importante tener en cuenta que la nocin de raza fue, y sigue siendo, uno de los
elementos de mayor eficacia y perdurabilidad de dominacin social. 2 En primer lugar, fue
sobre esta idea que se clasific socialmente a la poblacin de Amrica y del resto del mundo.
Es central a esta categora la idea de que existen diferencias biolgicas entre los distintos
grupos. Los pueblos indgenas fueron identificados como naturalmente inferiores en relacin
a los europeos. Asimismo, a cada una de las razas se asociaron lugares, jerarquas y
determinados roles sociales (Quijano; 2000:201-246). Y puesto que raza y cultura se vieron
asociadas, a una raza inferior correspondi una cultura tambin inferior. A su vez, y esto era lo
que crea Lehmann-Nitsche, las diferencias culturales entre los grupos se encontraron
expresadas en diferencias fsicas. Es decir, en diferencias fenotpicas como ser el color de la
piel, el color y la forma de los ojos, la forma y el tamao de la nariz y del crneo, etc.
Cabe sealar que durante los primeros aos en la Argentina este antroplogo realiz
estudios antropomtricos. En la primera dcada del siglo XX public artculos en los que se
exhiben mediciones y fotografas de los cuerpos de varios hombres, mujeres y nios tobas.
Estas mediciones tenan por objetivo la bsqueda de marcas que dieran cuenta de las
diferencias fsico-culturales entre la raza indgena y la blanca.
Por otra parte, la prdida de determinadas caractersticas fsicas as como de otros
caracteres considerados esenciales, implicaba la desaparicin de la cultura en cuestin. Razn
por la cual, muchas veces la tarea del antroplogo consista en rescatar todo cuanto se pudiera
de estas sociedades en vas de extincin.
La importancia de esta labor fue expresada por Lehmann-Nitsche en el artculo
publicado en 1907. En la introduccin plante la necesidad de realizar estudios somticos de
los indgenas de Sudamrica. Consideraba que muy pocas eran las investigaciones acerca de
este tema, preparadas sistemticamente, con anticipacin y realizadas posteriormente en el
propio terreno. Adems, destac la urgente necesidad de llevar a cabo investigaciones de este
tipo, ya que:
2
No hay que olvidar que la clasificacin social de la poblacin mundial a partir de la nocin de raza tiene origen y carcter
colonial (Quijano, 2000:201).
3
negaba la posibilidad creativa y de transformacin de estos pueblos, as como los cambios que
haban sufrido producto de la dominacin colonial.
Debe tenerse en cuenta que no slo los escritos de Robert Lehmann-Nitsche dan cuenta
de la mencionada concepcin de la cultura y del sujeto. Tambin lo hacen, y de forma muy
clara, las fotografas que ilustran muchas de sus investigaciones.
En estas fotografas no aparece ningn elemento que de cuenta del lugar en el que
ellas fueron tomadas ni de las condiciones en las que estas personas se encontraban en aquel
momento. Lo cual no hace ms que contribuir a la descontextualizacin de los sujetos. A
travs de este tipo de fotos las personas que all aparecan, sus cuerpos, se convertan en
objetos de conocimiento. Asimismo, estas fotografas dan cuenta de la relacin de dominacin
existente entre quienes la tomaron y las personas que all aparecen. 3
3. De caracterizaciones y categoras
Ya analizadas las concepciones de cultura y del sujeto presentes en los trabajos de Robert
Lehmann-Nitsche, es necesario preguntarse por aquellas cualidades que le atribuye a los
pueblos indgenas del Gran Chaco.
Cabe sealar que este territorio ha sido, y sigue siendo, habitado por diferentes etnias
indgenas, cada uno de las cuales posee su propia cultura y una particular trayectoria histrica.
3
Estas fotografas forman parte de "tudes Anthropologiques sur les Indiens Takshik du Chaco Argentin" publicado en 1904
por Robert Lehmann-Nitsche.
4
Si bien para Lehmann-Nitsche no era lo mismo estudiar a los tobas que a los wichs, subyace
a cada una de sus caracterizaciones una concepcin genrica y ahistrica de estos pueblos.
Refera al Gran Chaco como un territorio ocupado por los representantes de la raza
aborigen. La cual a su vez era descrita como naturalmente inferior y primitiva (Lehmann-
Nitsche; 1915: 3-4).
Esta caracterizacin da cuenta de una perspectiva eurocntrica. El antroplogo, al
describir a los pueblos indgenas como primitivos y como representantes de una raza inferior
les arrancaba su pasado. Al mismo tiempo que los converta en el pasado de la propia
sociedad a la que l perteneca. O en otras palabras, los situaba en un estadio evolutivo
anterior al de las llamadas sociedades civilizadas.
Asimismo, y como mencion previamente, calificar a una raza como inferior
implicaba predestinarla a tener una cultura tambin inferior. Lehmann-Nitsche no slo neg
las verdaderas identidades de los pueblos del Gran Chaco, sino que adems las subsumi en
una nica identidad que era racial, colonial y negativa (Quijano; 2000:221).
Adems, identific a los indgenas de este territorio con cualidades que reforzaban esta
imagen. Por ejemplo, en las primeras pginas de La Astronoma de los Tobas Lehmann-
Nitsche realiz una muy breve descripcin de los miembros de este grupo tnico. Los
caracteriz por su carcter belicoso y traicionero y por ser personas poco tratables.
Consideraba que era preciso conquistarse la confianza del hombre primitivo y que para ello
era necesario pasar una larga estada con ellos (Lehmann-Nitsche; 1923b:267- 270).
Pero el autor tambin construy una imagen aparentemente positiva de los indios. La
cual se vinculaba con su capacidad de adaptacin fsica a los climas de la regin, a su fuerza
corporal y a su habilidad para trabajos que requeran del cuerpo ms que de la razn. Entre los
argumentos presentados en la conferencia de 1910, con el objetivo de conservar el elemento
tnico indgena, se destaca el siguiente:
En realidad, esta supuesta imagen positiva fue utilizada para justificar la explotacin a
la que se someta a los indgenas en los ingenios. Adems, mientras ms resaltaba los
caracteres fsicos de estos pueblos ms los acercaba a la naturaleza, ms los alejaba de la
razn y ms los diferenciaba de si mismo.
Llegado este punto, considero vlido preguntarse quin tiene el poder de clasificar a
estas poblaciones, de describirlas e identificarlas como pueblos primitivos alejndolos cada
vez ms de la llamada civilizacin. Es claro que en este caso era Lehmann-Nitsche, el
antroplogo, quien contaba con este poder de enunciacin y quien de esta manera imprima la
diferencia colonial. 4
Por otra parte, cabe sealar que Lehmann-Nitsche construy esta imagen del indio del
Gran Chaco, a partir de categoras como salvaje/primitivo-civilizado, irracional/racional,
cuerpo/mente, belicoso/no belicoso, atraso/progreso. Tales categoras se caracterizan por un
4
La diferencia colonial consiste en clasificar a las poblaciones o grupos de personas a partir de sus carencias o excesos, lo
cual da cuenta de la diferencia y la inferioridad respecto de quien los clasifica.
5
dualismo que es propio de la perspectiva eurocntrica. Siendo la categora de raza central,
puesto que atraviesa todo el pensamiento del investigador.
Debe tenerse en cuenta que cada una de estas categoras necesita de su contracara. As,
para que exista la categora civilizado es necesario que exista la de primitivo. Por otra parte,
muchas veces se haca hincapi en el primero de los dos trminos a fin de justificar un
determinado proyecto de dominacin (Trinchero; 2000: 102). 5
Finalmente puede pensarse en estos trminos como categoras propias de la
colonialidad-modernidad. Ya que primitivismo, salvajismo, irracionalidad, atraso, entre otras,
no son ms que la cara de la colonialidad. Mientras que civilizacin, racionalidad, progreso,
etc. representan a la modernidad. Y tal como afirma Walter Mignolo, la segunda necesita de la
primera tanto para instalarse como para construirse y subsistir. (Mignolo; 2003:35)
5
As por ejemplo, a la hora de justificar el exterminio de los pueblos originarios se resaltaba el carcter belicoso e irracional
propio de su raza.
6
Es importante sealar que las relaciones entre los pueblos indgenas y el resto de los
nuevos ciudadanos se configuraron como relaciones de dominacin. La idea de raza sirvi
para legitimar la dominacin/explotacin impuesta a estos pueblos. O en otras palabras, las
relaciones sociales entre las poblaciones originarias y el resto de la poblacin argentina se
configuraron de acuerdo a un determinado patrn de poder: la colonialidad del poder.6 No
obstante, debido a la forma en que se configur el poder, la conflictividad le era inherente y se
constituy como un rasgo permanente y necesario (Quijano; 1999:31). De hecho, las
tensiones entre los representantes del Estado-Nacin, los indgenas, los dueos de los ingenios
azucareros y los misioneros a cargo de las reducciones indgenas fueron constantes.
Cuando Robert Lehmann-Nitsche identificaba a las poblaciones indgenas del Gran
Chaco por su carcter belicoso y traicionero, por ser poco tratables y desconfiados; estaba
reproduciendo aquellas mismas categoras utilizadas en el discurso poltico hegemnico para
justificar la exclusin de las poblaciones indgenas de la nueva Nacin.
Por otro lado, es necesario volver a mencionar que Lehmann-Nitsche al caracterizar a
estos pueblos resaltaba cualidades vinculadas al cuerpo. Como ser la fuerza corporal, la
adaptacin a los climas hmedos y calurosos y la habilidad para el desempeo de los
trabajos pesados y ordinarios del campo (Lehamnn-Nitsche; 1915: 5). Desde la perspectiva
del autor, tales atributos se encontraban naturalmente asociados a la raza india. Es a partir de
estas cualidades que plante la utilidad de los indgenas como mano de obra en los ingenios
azucareros. No hay que olvidar que los argumentos presentados por el antroplogo en El
problema indgena, en torno a la necesidad de preservar a los aborgenes dentro de grandes
reservas, respondan a criterios de ndole econmica. A sus ya citados argumentos me interesa
agregar el siguiente:
De esta manera, asoci a las poblaciones indgenas del Gran Chaco, en tanto
representantes de una raza, a una particular forma de trabajo: trabajo estacional. Al mismo
tiempo, reserv las labores de tipo intelectual a todos aquellos dotados de razn. Cualidad de
la que parecieran carecer los pueblos originarios, en tanto miembros de una raza inferior.
Pero que se presenta como inherente a la raza blanca.
Como ya mencion, la idea de raza est presente en todas sus investigaciones. Esta
categora sirvi para justificar la dominacin y la explotacin ejercida sobre estos pueblos
tanto en los ingenios como en otros mbitos. No obstante, la explotacin se manifest
principalmente en el mbito del trabajo (Mignolo; 2003: 49).
Sostengo que la caracterizacin de los pueblos indgenas que realiz Robert Lehmann-
Nitsche reforz y legitim la divisin racial del trabajo. Pero adems, le sirvi a las
fracciones hegemnicas de la burguesa para justificar la sobreexplotacin a la que se someta
a los trabajadores indgenas en los ingenios, y de la que nada dijo este antroplogo.
De hecho, muchas veces pareciera que Robert Lehmann-Nitsche representara a los
pueblos indgenas desde la perspectiva de las clases dominantes. En este sentido, es necesario
preguntarse por la relacin existente en aquel entonces entre los centros de concentracin del
capital y los centros intelectuales. Lo cierto es que existan vnculos entre el Museo de La
6
La colonialidad del poder da cuenta del patrn de dominacin global cuya estructura se basa en la imposicin de una
clasificacin racial, jerrquica y desigual de la poblacin a nivel mundial. La colonialidad del poder es el mecanismo que
produce y reproduce la diferencia colonial.
7
Plata, para el cual trabajaba este investigador, y algunos de los ingenios azucareros ms
importantes del pas.
Como ya mencion, en el artculo publicado en 1907 Lehmann-Nitsche plante la
necesidad de realizar estudios de los caracteres fsicos de los pueblos indgenas. Afirm que
Samuel Lafone Quevedo, Director del Museo de La Plata, era conciente de ello. Adems,
sostuvo que gracias a las relaciones que el Director del Museo mantena con los hermanos
Leach, dueos del ingenio azucarero La Esperanza, pudo realizar su investigacin. Fue
Samuel Lafone Quevedo quien:
valindose, pues de las relaciones que mantiene con la colonia inglesa del
pas y especialmente con los industriales azucareros del norte, pudo
proporcionarse en la regin del noroeste de la repblica, oportunidad
favorable de llevar a cabo con xito una investigacin antropolgica.
(Lehmann-Nitsche; 1907: 53)
Finalmente me interesa sealar que las ideas de Robert Lehmann-Nitsche no son otra
cosa que una expresin de la colonialidad del saber.7 Ya que al identificar a los habitantes del
Gran Chaco como miembros de una raza que es naturalmente inferior y primitiva, al
caracterizar a los pueblos indgenas como traicioneros y belicosos, al negar la existencia de
vnculos coloniales, de explotacin y de dominacin; produca y reproduca una forma de
conocer el mundo que era eurocntrica y que adems se encontraba articulada a formas de
dominio colonial.
5. Conclusiones
7
La colonialidad del saber refiere al carcter eurocntrico de los saberes modernos y a su articulacin a formas de dominio
colonial y neocolonial.
8
Gastn Gordillo realiza una comparacin entre la perspectiva de Robert Lehmann-Nitsche y la de Erland Nordenskild.
Sostiene que los trabajos de Nordenskild representan una perspectiva alternativa a la antropologa dominante, representada
por el primero de estos antroplogos (Gordillo; 2006:225-254).
8
hegemnica de conocimiento, implica que existen otras formas de ver y de conocer el mundo
que coexisten con ella, slo que de forma subalterna.
Por otra parte, a lo largo de nuestra formacin acadmica solemos reflexionar acerca
de los orgenes de la antropologa, el papel que jugaron los primeros antroplogos europeos,
las implicancias de sus propuestas, etc. Como afirma Escobar, desde los primeros aos de la
carrera aprendemos que desconocer lo que se ha hecho en el centro puede poner en duda
nuestra competencia profesional (Escobar; 2005:251). 9
Pero adems, aprendemos a ignorar a nuestros propios antroplogos. Inclusive a
aquellos que, desde una mirada eurocntrica, contribuyeron a sentar las bases de la disciplina
en el pas. Considero necesario preguntarnos quienes fueron estos investigadores, cual era su
perspectiva y su modo de producir conocimiento, cuales sus objetos de estudio, cual era el
contexto socio-poltico y econmico al momento de concebir sus producciones, que vnculos
mantenan con los centros de poder, que lugares escogan para realizar trabajo de campo y por
qu, etc.
Creo que la crtica a los estudios de todos estos investigadores debe servirnos para
reflexionar acerca de nuestra actual prctica antropolgica. Romper con una prctica
eurocntrica requiere objetivar los intereses que nos motivan y guan en nuestras
investigaciones as como cuestionar constantemente las representaciones que utilizamos. Pero
adems demanda preguntarnos para qu y para quienes est dirigido el conocimiento que
continuamente producimos y reproducimos. Solo as podremos superar el eurocentrismo
como patrn de conocimiento y comenzar a pensar en otras formas de producir conocimiento.
6. Bibliografa
9
Mientras que los antroplogos que trabajan en el centro saben que pueden ignorar lo que se ha hecho en la periferia sin
tener por ello que pagar un costo profesional (Escobar; 2005:251).
9
Lehamnn-Nitsche, Robert (1904). "tudes Anthropologiques sur les Indiens Takshik du
Chaco Argentin". En: Revista del Museo de la Plata, 11, 263-313.
Lehmann-Nitsche, Robert (1923b) La astronoma de los Tobas. En: Revista del Museo
de La Plata. 27: 253-266.
Trinchero, Hctor Hugo (2000) Los dominios del demonio. Eudeba, Buenos Aires.
1
Trinchero, Hctor Hugo (2007) Aromas de lo Extico (retornos del objeto): Para una
crtica del objeto antropolgico y sus modos de reproduccin. Editorial SB, Buenos
Aires.