larevuenouvelle, n 10 / octobre 2007

dossier

La socit du travail sur soi

Nous serions dsormais entrs dans une socit du travail sur soi. Travail sans fin, que
les individus accompliraient sur leurs propres comportements et sur eux-mmes. Certes,
lide nest pas neuve. Elle sinscrit dans un long mouvement historique. Aujourdhui, elle
prend toutefois un accent particulier en regard de dveloppements survenus rcemment
dans la sphre des politiques publiques, dans celle de lconomie de march ou encore dans
lorganisation mme de nos vies prives. Cette volution notoire se remarquerait notamment
par linsistance rcurrente invitant dsormais tout un chacun se prendre en charge,
devenir autonome et acteur de sa propre vie.

Didier Vrancken
Didier Vrancken est professeur de sociologie, prsident de lInstitut des sciences humaines et sociales de luniversit de
Lige et directeur du Centre de recherche et dintervention sociologiques.

En quoi cette activit consistant se re-
tourner sur soi, voire pour paraphraser
Foucault se soucier de soi, serait-
elle bien devenue un travail que nous
aurions accomplir? Un dtour par un r-
cent dbat savrera trs clairant. On peut
avancer que la polmique qui, au cours
des annes nonante, a oppos dtracteurs
et partisans de la centralit contempo-
raine du travail a nanmoins permis de
mettre en vidence que le travail, sil ne
peut dsormais plus tre ramen au tout
dune vie, voit paradoxalement sa sphre
dexpression stendre. Il sagit dorna-
vant dentreprendre un travail sur soi,
dtre soi, tout en tant reli aux autres.
Certes, le travail perd ce caractre sacr
quil dtenait dans la socit industrielle
et se voit replac dans lensemble du pro-
cessus humain, comme un facteur, parmi
dautres, contribuant la construction de
la personne.
Le travail banalis
Assez paradoxalement, la force de son
nouvel usage en reposerait sur sa bana-
lisation. Le travail ne sarrte plus la
sphre de la production des biens et des
services. Il sagit aujourdhui, plus lar-
gement, de produire sa vie, de faire un

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travail sur soi-mme. Il est devenu banal
de rappeler quil mobilise des savoirs, des
savoir-faire, mais encore des savoir-tre
sollicitant les subjectivits mmes.
Du ct de lintervention psycho-mdico-
sociale, lintention est dornavant moins
de faire la place de lusager que de lui
faire faire, de laccompagner, de faire de
chacun, dans une socit librale avan-
ce, lentrepreneur de sa propre vie. On
devrait grer son temps, son existence,
ses relations, ses capacits, ses manires
dtre, un peu comme on gre sa petite
entreprise. Les valeurs du march se se-
raient dsormais tendues aux politiques
sociales et la conduite de nos existen-
ces. Lpoque contemporaine ne serait
pas celle de la fin du travail, mais celle du
travail sans fin sur soi, travail quaccom-
pagneraient les institutions pour orienter
lindividu dans cette tche.
Un gouvernement distance
Ainsi, loin dtre livr aux seules lois
omnipotentes du march, lindividu se-
rait accompagn par de nouvelles politi-
ques publiques destines laider dans le
plein dploiement de lui-mme. Ce tra-
vail se mettrait ainsi en place dans toute
une srie de dispositifs institutionnels,
selon de multiples dclinaisons synony-
mes de travailler sur soi: travailler
son employabilit pour viter le pige
du chmage, apprendre apprendre pour
parer lchec scolaire, se mdicaliser ou
sduquer la sant pour viter la mala-
die, entreprendre une seconde carrire
pour rpondre aux formes de retrait so-
cial entraines par la mise la retraite, se
sensibiliser au droit (judiciarisation) et
dossier La socit du travail sur soi Didier Vrancken
tre mme den suivre les procdures,
se former de manire continue, sactiver,
sinsrer, dvelopper son projet,etc.
mesure que ltat se retirerait mais
en apparence seulement , on observe-
rait, dans cet espace libr, une monte en
puissance de toute une srie de nouveaux
dispositifs de production des individus,
dispositifs marqus du sceau de la gou-
vernance nolibrale en appelant la res-
ponsabilit de tout un chacun. Dsormais
la comptence rgulatrice de ltat se
dplacerait sur les individus eux-mmes,
aids et accompagns par les disposi-
tifs publics. On peut galement dceler
des traces de ce passage dans lattention
croissante aujourdhui porte laction
publique au dtriment de celle nagure
accorde ltat. Ainsi au retrait de ltat
rpondrait bel et bien une extension dun
gouvernement distance ou dstatis.
Ce gouvernement trouverait notamment
appui auprs de nouvelles technologies
de gestion des conduites au sein des en-
treprises, des organisations, des familles,
des communauts, des associations.
Dans ce contexte dvolution institution-
nelle, on assiste un singulier mouve-
ment de recomposition des politiques
publiques. Il se situe lintersection de
diffrents champs tels que ceux du travail
social, de la sant, du handicap, de la sant
mentale, de la retraite, de lenseignement,
de la formation et de lemploi, du chma-
ge, de laide la jeunesse, des politiques
pnales et de tous ces espaces dinterven-
tion sur les personnes. On voit apparaitre
de nouveaux outils destination des pu-
blics les plus fragiliss, voire les plus mar-
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ginaliss quil sagisse de publics dits
exclus, dficients, dviants, dlinquants,
dfavoriss ou encore plus globalement
problmes. Ces publics se retrou-
vent au cur dune nouvelle attention
publique visant les accompagner, les
activer, les insrer, grer les conflits,
grer les diffrences. Laccompagnement,
le conseil, la guidance, lorientation, laide
au dveloppement personnel procdent de
cette nouvelle magistrature de soi. Toutes
ces formules dintervention viennent pro-
gressivement remplir lespace exclusive-
ment occup autrefois par les politiques
de prise en charge, dassistance, de Pourtant, si lon en revient aux quel-
protection, de pure indemnisation ques bonnes pages qui nous ont appris
des risques.
Nouvelles rgles
nouveaux mtiers
La mise sur pied de ces nouvelles poli-
tiques saccompagne dune densification
des procdures et des rseaux (contrac-
tualisation, dveloppement des outils du
new public management, mise en rseau,
partenariat,etc.). Lintervention sur les
personnes se dploie dans un contexte
dinflation dcrtale et rglementaire im-
pressionnant o il devient de plus en plus
difficile de penser une action transversale
ou tout simplement de sy retrouver!
Ainsi, lorsque lon tente de procder
un bilan de laction sociale et de sant en
Dix ans daction
1
Wallonie1, force est de constater les efforts
sociale et de sant
en Rgion wallonne.
consentis, la dmultiplication des moyens
Bilan et prospectives, budgtaires, le dveloppement des ini-
Lige, Lobservatoire, tiatives et des services, des dispositifs
2006.
dintervention, des subventionnements
des travailleurs ou encore lefflorescence
dune dynamique de qute de projets.
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larevuenouvelle, n 10 / octobre 2007
Toute cette densification des moyens de
lintervention psycho-mdico-sociale sac-
compagne galement dune prolifration
de nouveaux rles et mtiers: travailleurs
sociaux, mdiateurs, valuateurs, du-
cateurs, placeurs, coacheurs, case mana-
geurs, gestionnaires de projet, assistants
de justice, accompagnateurs, conseillers
et formateurs de tous bords apparaissent
comme ces nouveaux bras arms des me-
sures incitatives destination des publics
en difficult.
Drgulation et protection
lhistoire des tats-providences contem-
porains, on se souviendra que ceux-ci
ont t invents pour faire littralement
socit. lorigine, exclusivement des-
tins tre des filets de protection pour
les plus faibles, ils se sont vus progres-
sivement investis dattentes plus vastes,
vocation plus universelle. Attentes
de formation, dducation, de sant, de
culture, de bien-tre pour tous et pour
toutes. La constitution de ces tats a t
un indniable vecteur de dmocratisation
de nos socits occidentales. Plus dun
demi-sicle aprs leur naissance officielle,
force est de constater la monte en puis-
sance de nouveaux acteurs diffrents des
acteurs sociaux classiques, savoir: les
reprsentants du gouvernement, les par-
tenaires sociaux et les reprsentants des
organisations professionnelles.
Ainsi, ct des professionnels de lac-
tivation voqus plus haut, les usagers/
bnficiaires/clients, mais galement les
familles, les associations de la socit ci-

vile ont vu leur rle croitre pour interve-
nir et surtout animer cette socit juge
trop passive, embastille dans ses vieilles
torpeurs bureaucratiques et protection-
nelles. Comme si derrire cet apparent
mouvement de drgulation se jouait la
recomposition dun nouvel ordre pro-
tectionnel destination de tous. Ordre
protectionnel se mettant en scne la p-
riphrie, auprs des publics les plus fragi-
liss, l o prcisment linsistance sur le
formidable vivier des potentialits indivi-
duelles se fait la plus forte. On se retrouve
alors confront un vritable langage
servant qualifier les choses et une vo-
lont de miser sur lhumain lheure des
restrictions budgtaires et dun profond
doute sur lavenir. terme se joue l un
profond mouvement de rgulation insti-
tutionnelle destination des entreprises,
des administrations, des associations, des
organisations et plus largement de nos
vies, mouvement en appelant davantage
la responsabilit individuelle.
Tous responsables?
Tout en misant sur lautonomie et sur la
contractualisation des interventions, les
nouveaux dispositifs daide et dinter-
vention reportent pour une bonne part le
poids de la responsabilit sur les person-
nes. Il appartient ainsi tout un chacun
de faire en sorte que ou de mettre
des choses en place face la menace
du risque ou face au destin qui laccable.
Nous serions en quelque sorte tous res-
ponsables face au chmage, face la ma-
ladie, face lchec scolaire et aux alas de
la vie, car il nous appartiendrait de grer
notre propre vie. Aussi tout chec peut-il
dossier La socit du travail sur soi Didier Vrancken
tre entendu comme un chec potentiel de
lindividu. Vous tes au chmage? Vous
navez donc pas suffisamment travaill
votre employabilit!, Vous subissez
un chec scolaire? Vous navez pas suffi-
samment appris apprendre!
Il y aurait somme toute l comme le
constat de notre impuissance face au
destin. Nous renoncerions un idal de
gurison et dradication de nos probl-
mes. Le risque serait omniprsent. Il ne
serait plus li une imperfection du pro-
grs, mais serait en fait la contrepartie de
toute activit humaine, quil sagisse des
oprations financires, de la sant, de la
scurit et par extension des modes de
vie mmes des individus. Cette culture
du risque serait au cur de lactivit co-
nomique comme elle serait au cur de la
dcision politique.
Mais au-del, chacun de nous serait
concern. Elle nous laisserait entrevoir
combien nos vies seraient dsormais sou-
mises aux alas, fragmentes, faites dune
multitude de trajectoires biographiques
incertaines. Tout choix pos choisir
un conjoint, faire un enfant, trouver un
travail, entreprendre des tudes aurait
dsormais un cout assumer. Et face la
survenue du risque, il nous appartiendrait
de nous reconstruire, de nous rorienter,
de faire un travail sur nous-mmes en
nous formant, en recherchant de nouvelles
comptences, de nouvelles connaissances.
Incertitudes, imprvisibilits, risques et
inscurits seraient devenus les nouvel-
les donnes constitutives de nos socits
contemporaines.
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Nouvelle rationalit
pour lentreprise
Ce raisonnement est particulirement
dactualit dans la sphre de la produc-
tion o lheure nest plus la scurit des salaires, il entend dornavant pouvoir
de lemploi et des salaires, mais la res-
ponsabilit des salaris sur lesquels pse
dsormais une obligation de rsultat. On
attend deux une adaptation constante au
march du travail. Il ne suffit plus dexer-
cer convenablement son mtier, mais de
se tenir constamment inform, de veiller
entretenir ses comptences et son em-
ployabilit tout au long de la carrire.
Tout en valuant les travailleurs laune
de leur performance, les entreprises trans-
frent pour partie le risque entrepreneu-
rial vers les salaris.
Une nouvelle rationalit managriale,
conome et intrusive a fait son entre
dans lentreprise. Dornavant, le dve-
loppement industriel ne repose plus sur
la seule force du travail, il en appelle la
subjectivit des salaris. Il sagit de tra-
vailler sans cesse ses comptences, dtre
performant, continuellement et physique-
ment, au boulot mais aussi en socit,
lcole, au lit, dans la salle de sports et
dans tous ces lieux o se joue dsormais
la construction de soi. Pour une part non
ngligeable dindividus, laventure est
belle, elle est exaltante. Mais pour tous
ceux qui nont pu prendre le train en mar-
che, limpratif de mobilit et de flexibi-
lit saccompagne aussi dinscurit, de
risque de relgation, de dcrochage total
avec les droits et les protections sociales.
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Culture du rcit
Si hier encore ltat social intervenait
pour rparer les risques inhrents aux
lois du march et la perte conscutive
rencontrer de nouvelles attentes plus in-
dividuelles, plus diversifies et galement
plus complexes. Ce faisant, une vritable
culture de la renonciation semble se d-
cliner face ce que daucuns nhsitent
pas qualifier dinstitutionnalisation de
problmes tels que le sous-emploi et la
prcarit.
En effet, ces problmes napparaissent
plus comme des problmes traiter ou
radiquer. Ils sont avant tout lus en tant
qupreuves surmonter, preuves lies
aux alas des biographies, des parcours de
vie, des trajectoires erratiques demploi,
de formation, de sant ou dinsertion. Il
sagit dsormais dassurer les trajectoires
et les parcours de vie de plus en plus in-
certains, dstabiliss par les turbulences
du march du travail et de la vie prive.
Dans cette optique, lobjet du travail sur
soi consisterait aider les individus se
ressaisir partir de la mise lpreuve
deux-mmes et de la formulation du rcit
de leur infortune. En tmoignerait toute
limportance aujourdhui accorde la pa-
role, lcoute, la communication. Par
cette invitation au rcit de soi se mettrait
en place un vritable gouvernement par la
parole pour rguler nos conduites.
Reste alors porter le regard dans deux
directions. Tout dabord la socit du tra-
vail sur soi nest pas une simple rencontre
de subjectivits, un ensemble dexprien-
ces individuelles tentant de saccorder
 dossier La socit du travail sur soi Didier Vrancken

entre libres parties. Elle repose sur un en-
semble de rgles, de normes, de langages
communs, dhabitudes, daptitudes et de
capacits dagir patiemment appris. Bref,
si le mot institution ne semble plus
avoir aujourdhui la cote, il importe de
rellement sinterroger aux fins de savoir
ce qui fait rellement socit par-del les
clbrations contemporaines du sujet et
de lintriorit.
res de gouvernement, dautres manires
dtre qui mergent parfois labri des
bruits du monde. Il y a certes toute une
impressionnante production discursive
invitant la performance, au culte du ris-
que et au travail sur soi. Mais lhistoire
nest pas dfinitivement crite, elle se
construit galement par-del les discours
et les bonnes intentions. Toute une ralit
politique doit tre interroge. n

Les pratiques relles

En second lieu, derrire les intentions of-
ficielles, derrire les discours politiques
et managriaux en appelant au travail
sur soi, il faut pouvoir sinterroger sur
les pratiques relles, rechercher l o cela
coince, l o cela rsiste par le silence,
par la surenchre ou la contestation
face aux injonctions limplication sub-
jective. Si lon assiste bien lmergence
dun vritable mode de gouvernement
de nos pratiques et conduites, on peut,
comme le pensait Foucault, opposer
tout gouvernement dautres procdu-

Ce texte a bnfici des remarques et suggestions de Barbara Bovy,

Rachel Brahy, Christophe Dubois et Aude Lejeune, chercheurs au Centre
de recherche et dinterventions sociologiques de lUniversit de Lige.
Je les remercie trs vivement pour ces discussions amicales et tellement
stimulantes.
On lira galement Vrancken D., Macquet C., 2006, Le travail sur Soi.
Vers une psychologisation de la socit?, Paris, Belin.

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