Facultad de Psicologa de la Universidad Nacional de Rosario. Ctedra de Estructura Biolgica del Sujeto II.

Terico sobre
Envejecimiento y Vejez. Diferentes aspectos tericos, prcticos y conceptuales. Dictado por el Grupo de Estudios de Tercera Edad.

Distincin entre envejecimiento y vejez

Hay una diferencia entre envejecimiento y vejez. El envejecimiento es un proceso universal,

continuo y progresivo, que lleva finalmente al deterioro, el agotamiento y la muerte de los
organismos biolgicos. La vejez en cambio es un concepto social que difiere en las distintas
culturas y pocas. Ambos conceptos reconocen un rico historial. Dicho de otro modo, mientras
que el envejecimiento es un proceso continuo, paralelo al de evolucin y desarrollo, la vejez es
un estado que se alcanza cuando se cumplen determinados parmetros y condiciones
definidas por cada una de las sociedades y culturas en su devenir histrico.

Teoras del envejecimiento

Las teoras sobre el envejecimiento son numerosas. Para simplificar se pueden dividir en dos
grandes grupos: a) genticas y b) estocsticas.

Un cuadro permite resumir la gran cantidad de orientaciones:

Biolgico Envejecimiento gentico

Envejecimiento estocstico
Disfuncin pre-frontal
Disminucin del caos
Disfuncin hipotalmica
Psicolgico Teora de la actividad
Teora de la desvinculacin
Teora evolutiva (Erikson)
Social Teora de la dependencia estructurada
Teora de la optimizacin selectiva
Cultural Teora funcionalista
Antropolgico Envejecimiento de genero.

Teoras genticas

Las Teoras genticas estn basadas en evidencias cientficas que demuestran la influencia de
los genes en el proceso de envejecimiento celular y orgnico. En breves palabras, reconocen la
existencia de determinados genes que permaneceran ocultos hasta que el cuerpo alcance
cierta edad, momento en el cual expresaran su contenido. Esto se traduce en la sntesis de
sustancias qumicas de naturaleza enzimtica, que se encargaran de digerir literalmente la
clula, en un proceso denominado de apoptosis. Pero como sabe la clula en que momento
debe activar los genes del envejecimiento o gerontogenes?. Para ello el genoma cuenta con
estructuras llamadas telmeros, formados por una secuencia de bases pricas y pirimdicas,
usualmente la serie TAC (timina, adenina, citosina). Estas tres bases se repiten
secuencialmente (TAC, TAC, TAC, TAC...) y estn ubicadas al final de cada uno de los locus
genticos. Para que quede claro, en el genoma de cada clula hay cerca de 3.000 locus
genticos que contienen la informacin necesaria para fabricar todas las partes de la clula.
Segn el tipo celular, habr algunos de estos locus que estn activos mientras que otros
permaneceran cerrados, siendo esta disposicin la responsable de la diferenciacin celular.
Con cada divisin celular, el material gentico deber duplicarse, pasando cada copia de ADN
a una de las clulas hijas surgidas de la divisin de la clula madre, con la excepcin de los
telmeros, que no se duplican. Como es lgico suponer, a medida que las clulas se van
dividiendo a lo largo del ciclo vital, los telmeros se van acortando cada vez ms (recordemos
que no se duplican), hasta llegar a una longitud crtica, por debajo de la cual desencadenan la
expresin de los gerontogenes. La clula reconocera de este modo su edad de acuerdo a la
longitud de los telmeros. Cuanto mas cortos resultan estos ltimos, mas vieja es la clula.
Cuantas veces se divide una clula a lo largo de su vida hasta envejecer y finalmente morir?.
Se cree que alrededor de 60 veces. Hasta aqu lo que se conoce de la gentica.

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Teoras Estocsticas

Sin embargo se sabe que intervienen otros factores en el proceso de envejecimiento, que no
estaran relacionados directamente con los genes. A este conjunto de procesos se los conoce
genricamente como estocsticos. Algunos se comprenden intuitivamente, mientras que otros
son sumamente complejos. Con nimo de simplificar, citemos brevemente a la Teora de los
Radicales Libres y la Teora de los Errores Progresivos. La primera se refiere a la produccin
de radicales libres durante los fenmenos de estrs celular. A que se llaman radicales libres y
que son los fenmenos de estrs celular?. Se sabe que toda clula viviente requiere como
elemento fundamental la presencia de Oxigeno (O 2), el cual participa a nivel de la mitocondria
en la transferencia de electrones durante el ciclo de Krebs. La resultante de este ciclo es la
transformacin de una molcula de glucosa en agua y CO 2, adems de la formacin de 6
enlaces de alta energa que constituyen la batera de la clula. Durante este delicado proceso,
el O2 acepta electrones, con lo cual se reduce y puede llegar a convertirse en una molcula
de anin superxido, tambin conocido como oxgeno singulete. Esta especie de Oxgeno,
producto del mismo metabolismo celular, tiene la particularidad de ser muy reactivo. Dicho en
otros trminos, quema o destruye los tejidos con los que se pone en contacto, incluyendo la
membrana celular. Como consecuencia se producen poros o agujeros en dicha membrana lo
que lleva finalmente a la destruccin y muerte. Sabemos que todo proceso de vida implica
estrs, que cuanto ms se vive ms estrs se sufre y cuanto ms estrs se sufre ms se acorta
la vida, es decir que se envejece ms rpido. Los radicales libres (y el Oxigeno reactivo es uno
de ellos), estn a la base de este proceso de estrs y envejecimiento celular. Nuestro
organismo fabrica normalmente sustancias qumicas que neutralizan estos radicales libres y
por lo tanto cumplen un rol protector. Entre estas citemos la Vitamina E, la superxido-
dismutasa, las catalasas, etc. Mientras que exista una homeostasis (un equilibrio) entre los
radicales libres y las sustancias neutralizantes, el organismo gozar de buena salud. Pero al
surgir un desbalance con predominio de los radicales libres, est claro que las clulas
comenzaran a deteriorase y a morir, dicho en otros trminos, a envejecer.

Con relacin a la teora de los errores, retengamos que la delicada maquinaria gentica,
encargada de sintetizar los componentes de las clulas y controlar los procesos enzimticos,
sufre con el envejecimiento un cierto desgaste relacionado con el paso del tiempo. Este
deterioro puede producir algunas fallas en la estructura del ADN, que se transmitan a sus
productos y finalmente a una desorganizacin del funcionamiento celular.

Como vemos la diferencia importante entre las teoras genticas y las estocsticas reside en
que las primeras dependen de un ordenamiento predeterminado del ADN, en tanto que las
estocsticas se producen como resultado de los diferentes estilos de vida de las personas. Si
sufre mas estrs, o si a lo largo de una vida mas dilatada se ha visto mas expuesta a las fallas
del ADN y de sus productos, las consecuencias sern un proceso de envejecimiento mas
acelerado o mas retrasado. En tanto nada podemos hacer, por ahora, con los gerontogenes, si
podemos controlar el grado de estrs y el estilo de vida que llevemos, pudiendo optar por
estilos de vida ms protectores o, por el contrario, mas riesgosos y sus consecuencias de
envejecimiento mas acelerado. Otra conclusin es que el envejecimiento, a pesar de ser un
fenmeno universal, no es idntico en todos los casos, ya que entran a jugar fenmenos
propios de cada sujeto y de la cultura en que est inmerso. En este sentido, la prevencin y las
condiciones sanitarias pueden desempear un rol importante para hacer una diferencia.

Siguiendo esta lnea de razonamiento, llegaremos a la conclusin que el envejecimiento

comienza desde el mismo momento de la concepcin, y en su destino tiene suma importancia
la historia del individuo, ya que a lo largo de la misma se habr ido gestando el conjunto de
factores que confieren resiliencia y por ende, proteccin para un envejecimiento menos
acusado. La palabra resiliencia quiere significar la capacidad de un sujeto para afrontar los
desafos y las demandas que plantea la vida, en suma el estrs de cada da, y salir indemne.
Mas aun, obtener aprendizajes y poder ponerlos en practica con el objetivo de retrasar la
cascada de eventos que culminan con la apoptosis y la muerte celular.

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De poco nos servir entonces comparar a personas envejecientes de la misma edad, si no

conocemos la historia de cada uno, la cronologa de encuentros y desencuentros que han ido
marcando sus respectivas subjetividades, ya que este devenir se inscribe en el propio
funcionamiento orgnico, condicionando el ritmo y progresin del envejecimiento as como sus
manifestaciones. Dado que el psiquismo es un constituyente esencial en este punto, debemos
ligarlo como uno mas de los determinantes del envejecimiento, tanto como forma parte tambin
de la definicin de vejez. Que quiere decir esto ltimo?. Que el envejecimiento, si bien
constituye un evento inexorable, no nos compromete por igual a todas las personas, sino que
nos muestra una serie de aristas que lo vinculan con la dinmica de vida particular propia de
los sujetos de una cultura y una sociedad determinada. Baste para ello advertir las diferencias
que surgen cuando examinamos detenidamente el envejecimiento entre personas de diferente
extraccin socio-econmica y cultural, o incluso cuando comparamos la expectativa de vida de
las personas correspondientes a diferentes pases desarrollados y en vas de desarrollo.

Los puntos anteriores nos permiten resaltar entonces, las prioridades actuales en el campo del
envejecimiento, a saber:

considerar modelos del envejecimiento parciales antes que generales,

prestar atencin a los cambios histricos y no solo a los eventos actuales, en su

influencia sobre el envejecimiento,

tener en cuenta que el envejecimiento esta determinado no solamente por factores

biolgicos, que son importantes y deben conocerse, sino tambin por circunstancias
sociales,

si consideramos las consecuencias negativas para el envejecimiento que tienen las

conductas desadaptadas y generadoras de estrs, podemos afirmar que la adaptacin y la
reduccin de los niveles de estrs desempean un considerable empuje para mitigar la
velocidad y caractersticas del envejecimiento,

para ello es necesario conocer que impacto tiene el envejecimiento en cada uno de los
rganos del cuerpo y su funcionamiento, con el fin de identificar aquellos cambios que
deben ser atribuidos al envejecimiento habitual, y no confundirlos con enfermedades.

este punto nos permite eludir la confusin, bastante habitual por lo dems, de
considerar al envejecimiento solamente con un sesgo negativo, asociado a la enfermedad y
a la muerte,

un examen detallado, nos permite descubrir que no todos los rganos envejecen por
igual y al mismo ritmo, y que muchos de los cambios asociados al envejecimiento no tienen
una connotacin de desgaste e inutilidad, sino que pueden implicar progreso, adaptacin
selectiva y optimizacin de las condiciones de vida. El siguiente punto nos llevar
precisamente a esto.

Cambios biolgicos asociados con el envejecimiento

En este punto nos centramos en las modificaciones que experimenta el adulto mayor en la
composicin corporal, teniendo en cuenta que el envejecimiento es un proceso que afecta de
manera desigual a cada rgano del cuerpo. Esto quiere decir que adems de no existir una
correlacin directa y lineal entre edad cronolgica y edad biolgica, tampoco hay una relacin
directa en la edad biolgica de cada uno de los rganos del cuerpo entre si. Este fenmeno es
interesante ya que podemos encontrar (como lo habrn comprobado muchos de ustedes en el
trabajo prctico) adultos mayores con un importante desgaste fsico pero con una lucidez y una
productividad sorprendentes, que no se podra predecir por la sola observacin fenomnica.

Lo habitual es encontrar una disminucin del tamao y peso de casi todos los rganos, con
excepcin del corazn en ambos sexos, y la prstata en el hombre. Tambin hay un cambio en

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la composicin corporal, con un aumento de la grasa (15% en el joven en comparacin con el

30% del adulto mayor) y una disminucin del tejido magro (17% en el joven comparado con el
12 % en el adulto mayor). Porque es importante conocer esto?.

La mayora de los frmacos se depositan en la grasa corporal (son liposolubles) y al haber

mayor proporcin de esta en el adulto mayor, los frmacos tienden a permanecer mas tiempo
en el organismo y a producir efectos mas prolongados. Por otra parte, al disminuir el tamao y
funcin del hgado y los riones, los frmacos que son eliminados por estas vas van a ver
retrasada su eliminacin, pudiendo acumularse en el organismo del anciano y producir efectos
txicos. Se ve claramente que dos personas del mismo peso pero de diferente edad tienen una
composicin corporal distinta, mientras que en el joven predomina el agua, el msculo y el
hueso, en el anciano predomina el tejido graso.

Hasta aqu hemos visto muchos de los procesos que se pueden asociar habitualmente al
envejecimiento considerado como un fenmeno normal, asumiendo todas las dificultades que
puede connotar este trmino. Pero hay circunstancias en que, sin caer en la patologa, pueden
representar estados de mayor vulnerabilidad para el que el envejecimiento no resulte una
situacin tan afortunada y libre de contratiempos. Para ello debemos estudiar lo que se conoce
generalmente como: Los 5 Grandes Sndromes Geritricos (Las 5 I)

Estos constituyen la expresin clnica de la disminucin de la capacidad de adaptacin u

homeostasis del organismo envejeciente (homeoestenosis), y son:
Inmovilidad
Inestabilidad (riesgo de cadas)
Incontinencia de esfnteres
Iatrogenia (medicamentos)
Intelecto comprometido

No son situaciones que puedan identificarse con el envejecimiento normal, ni siquiera con el
llamado envejecimiento habitual, ya que resultan de una desviacin de las lneas de desarrollo
saludable. Pero hay que tenerlos en cuenta ya que el adulto mayor permanentemente se ve
expuesto a estos peligros y los agentes de salud que trabajan con mayores deben tenerlos
siempre presentes, incluyendo a los psiclogos. El inters radica en que si estudiamos
detenidamente a estos sndromes veremos que son todos condiciones prevenibles, a veces
con mnimos recursos, pero dada la situacin de indiferencia y abandono a que en ocasiones
son sometidos los adultos mayores, estos sndromes se ven frecuentemente en la practica
diaria.

Los factores de riesgo que incrementan la posibilidad de complicaciones en el adulto mayor

como consecuencia de los anteriores sndromes son: 1) disminucin de la visin, de la
adaptacin a la oscuridad y de la percepcin de profundidad; 2) disminucin de la audicin; 3)
disfuncin vestibular; 4) disfuncin propioceptiva, alteraciones cervicales, neuropatas
perifricas; 5) alteraciones de la memoria asociadas a la edad (AAMI- age associated memory
impairment) o demencia; 6) alteraciones msculo-esquelticas; 7) disminucin del tono
postural; 8) uso de poli-medicaciones.

En las siguientes dcadas se consolidan los hallazgos anteriores usando diseos mixtos
longitudinales y transversales, llegndose a las siguientes conclusiones: (a) las funciones
mentales y la conducta en el anciano solo se alteran con relacin al estado de salud (Birren,
NIMH Bethseda, 1963); (b) la teora de la desvinculacin solo es valida si se la considera de
manera diferencial, ya que el retiro y la jubilacin no siempre ocasionan consecuencias
negativas en el anciano (Scheider, Cornell Study of Occupational Retirement, 1971); (c) los
rasgos mas importantes de la personalidad, como la agradabilidad o la extraversin
permanecen estables a lo largo de la vida (Briton, 1972; Costa y McCrae, 1984); (d) lo mismo
ocurre con la inteligencia cristalizada (Schaie, 1983) y (e) con la memoria hasta la edad de 70
aos (Berg, 1980). (f) Los ndices mas fiables que predicen una mayor longevidad son el
trabajo, el inters por los sucesos cotidianos, leer peridicos, ejercitar continuamente la
memoria (Van Zonneveld, 1981); (g) a medida que aumenta la edad, se incrementa
simultneamente la variabilidad interindividual, mientras que el funcionamiento cognitivo y la

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adaptacin social muestran una fuerte correlacin positiva con el estado de salud y el nivel
sociocultural (Thomae, Lehr, Rudinger, 1964).

Los estudios longitudinales muestran que cuando se comparan los adultos mayores entre si a
lo largo de varios aos, se nota que el funcionamiento cognitivo, fsico y social se mantiene sin
mayores cambios hasta la sptima dcada de vida. Los deterioros que se observan en los
estudios transversales se deben en su mayor parte a los efectos de la cohorte generacional,
antes que a cambios reales. Con el trmino cohorte generacional se alude a las obvias
diferencias entre las distintas generaciones, ya que los ms jvenes alcanzan mayores niveles
educativos y tienen capacidades fsicas diferentes, por lo cual al compararlos con los ms
ancianos se dejan de lado estas diferencias.

Ya que el envejecimiento es un proceso no uniforme, los rganos y sus capacidades

evolucionan a ritmos diferentes, mientras que los comportamientos se afectan en la medida en
que lo hacen las capacidades biolgicas. Por lo tanto hay que hacer nfasis en los procesos
normales en la vejez y no tanto sobre la enfermedad y el dficit.

Teoras psico-sociales:

Al igual que ocurre con las teorias biologicas, son numerosas las corrientes psico-sociales. Las
mas destacadas son la teora psico-social de Erikson que se basa en las tareas que debe
cumplir el sujeto a lo largo del ciclo de vida y la en la revisin del mismo mediante las tcnicas
de reminiscencia. Segn este autor, la evolucin psico-social del Yo se da a lo largo de ocho
estadios, correspondiendo a la vejez la tarea de resolver de una manera saludable la dada
integracin y sabidura versus desesperacin por el fin de la existencia.

Otra teora interesante es la relacionada a la Desvinculacin o desapego diferencial: sugiere

que el adulto mayor al llegar a una edad avanzada intenta retirarse de las fuentes de estmulos
sociales tya que no puede hacer frente a las crecientes demandas de adaptacin, lo que le
ocasiona una sensacin de fracaso y angustia, al no poder realizar lo que antes hacia con
mnimos esfuerzos. El retiro a una vida mas intima y menos social seria beneficioso para el
adulto mayor ya que el permite prepararse para la muerte. Sin embargo este retiro no es total y
si diferencial respetando las capacidades las capacidades vitales remanentes de los distintos
adultos mayores.

Teoras cognitivas:

Segn estas teoras, las representaciones cognitivas previas de los adultos mayores modifican
su percepcin de los estmulos y los comportamientos, por lo cual se vuelve importante
modificar estas concepciones previas de cuo negativo para una valoracin positiva de sus
capacidades y logros. Para ello resultan importantes la educacin, que debe abarcar todo el
ciclo vital incluyendo la etapa del retiro, y no estar enfocada solamente en los aspectos
laborales. Tambin es necesario estimular las memorias ya que pueden mejorarse a lo largo de
toda la vida, adecuando los ambientes y las motivaciones, mediante los Programas de
habilidades de memoria y de entrenamiento de la inteligencia fluida. La meta-cognicin valora
la inteligencia prctica en la vejez, un concepto bastante similar a la sabidura, lo que implica
diferencias con relacin a la inteligencia fluida en los jvenes, debido a la mayor experiencia
acumulada en distintos mbitos de vida (inteligencia cristalizada), y no necesariamente dficit o
minusvalas. Finalmente se hace necesario valorar y modificar las tcnicas de coping o
afrontamiento en la vejez y su eficiencia en trminos de logros y resultados en la calidad de
vida.

Etapas de vida

La diferencia entre las etapas de la vida y el ciclo vital esta en que, en este ultimo caso, los
cambios son parte del proceso de desarrollo esperable, en tanto que en las etapas de la vida
hay situaciones normativas que las definen y los cambios son vistos como desviaciones del
patrn esperado. Para una definicin de los cambios normativos, vase mas adelante. Por

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ejemplo, en la etapa de la vejez habitualmente son mayores las perdidas que las ganancias,
aunque desde la perspectiva del ciclo vital, a partir de las perdidas y eventos negativos pueden
generarse alternativas de crecimiento o cambio como evidencia de la capacidad de resiliencia
de las personas mayores. Un concepto relacionado es el de la plasticidad, definida como la
capacidad de generacin de nuevas conexiones sinpticas en el tejido nervioso y como
extensin, la posibilidad de recuperar funciones deficitarias o perdidas inicialmente mediante
intervenciones teraputicas especificas. Aun desde un punto de vista no teraputico, puede
constituir la base de los crecimientos y nuevos aprendizajes que tienen lugar en la ancianidad.
En suma , desde el punto de vista del ciclo vital, la vejez no constituye un punto de perdidas y
deterioros inevitables, sino tambin de adaptaciones exitosas, crecimientos y cambios
personales. Este concepto es el de envejecimiento exitoso, que comprende a los ancianos que
han superado los desafos, llegando a edades avanzadas con pleno uso de sus facultades
psicolgicas y fsicas, experimentando emociones positivas y desarrollando planes y proyectos.
El concepto opuesto es el de envejecimiento habitual, donde quedan los ancianos con deterioro
de sus capacidades fsicas o mentales, enfermedades crnicas, dependencia, que reducen la
posibilidad de proyectos o experimentar emociones positivas.

Los factores normativos son influencias, similares para todas las personas, que reconocen
orgenes tanto biolgicos, psicolgicos como sociales, que se manifiestan indefectiblemente en
ciertas etapas de la vida, relacionadas con la edad de la persona, o en el transcurso de una
generacin afectando entonces a todos los miembros de dicha cohorte. Los factores no
normativos son influencias condicionales, no generales para todas las personas.

Influencias normativas (para todos)

(a) biolgicas

Estatura

Peso

Frecuencia cardiaca

Frecuencia respiratoria.

Tensin arterial.

Edad de la menarca

Disminucin de la homeostasis
Menopausia
Longevidad
(b) sociales

escolaridad

Retiro o jubilacin

Nido vaco

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(c) histricas

Depresiones econmicas

Guerras
Epidemias
Cambios polticos importantes

Influencias no normativas (para algunos)

(a) biolgicas

Consumo y dependencia de tabaco

Consumo y dependencia de alcohol

Consumo y dependencia de otras drogas.

Enfermedades infectocontagiosas (sfilis, brucelosis, tuberculosis, HIV, papilomavirus

tipo 1 y 2, herpes zoster).

Rasgos de Personalidad (timidez, extroversin, agradabilidad, depresin, ansiedad y

obsesividad, neuroticismo).
estrs
(b) sociales
Cambios de trabajo.
Cambios de domicilio
Muerte de familiares.
Divorcio.

(c) familiares.

Enfermedades cardiovasculares (hipertensin arterial, dislipidemias, cardiopatas,

ateroesclerosis).

Enfermedades psiquitricas (esquizofrenia, trastorno bipolar).

Enfermedades oncolgicas (cncer de mama, de prstata, de rin, gstrico, de colon).

Enfermedades metablicas (obesidad, sndrome metablico, sndrome MEN, diabetes,

trastornos del tiroides).

Enfermedades renales (poliquistosis renal, uropatas litisicas).

EDAD CRONOLGICA, BIOLGICA Y SOCIAL

Existen al menos tres edades en el envejecimiento: cronolgica, biolgica y social.

Edad Cronolgica
Va desde el nacimiento hasta la edad actual, y segn convenciones internacionales la edad de
comienzo de la vejez son los 60 o 65 aos. En ocasiones la edad no guarda una relacin

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directa con el estado general del organismo, hecho que ya habrn podido comprobar aquellos
que hayan realizado los trabajos prcticos sobre envejecimiento, encontrndose con personas
aosas que no presentan dficit significativos. Este hecho que resulta contrario a los
presupuestos habituales que asocian la mayor edad con un incremento en la incidencia de
enfermedad. Actualmente la Vejez se extiende varias dcadas, de modo que se la divide en
tres etapas que difieren entre si en aspectos funcionales, sociales y psicolgicos: (a) los viejos
jvenes, entre los 65 y los 75 aos, (b) los viejos intermedios, entre los 75 y los 85 aos, y (c)
los viejos viejos, despus de los 85 aos. Este ultimo grupo es el mas frgil y requiere mayores
cuidados.

Edad biolgica
Tiene en cuenta los cambios fsicos y biolgicos que se van produciendo en las clulas, tejidos,
rganos y sistemas. Hay que tener en cuenta, como ya lo vimos mas arriba, la gran variabilidad
inter-individual e intra-individual. La primera hace referencia a la mayor heterogeneidad entre
las personas a medida que envejecen; en tanto que la segunda implica que los cambios en
cada sistema de comportamiento, capacidad cognitiva o psicolgica no predicen
necesariamente cambios en las dems caractersticas de ese sistema. Ej.: Un adulto mayor
puede mostrar una prdida de autonoma fsica pero mantener intactas al mismo tiempo sus
habilidades cognitivas. El envejecimiento biolgico se refleja a nivel de marcadores
bioqumicos, moleculares, celulares, microscpicos, macroscpicos y psicolgicos, que indican
el desgaste del organismo y se relacionan solo de una manera indirecta con la edad
cronolgica. Entre otros estn las gonadotropinas, la hormona antidiurtica, la testosterona, los
estrgenos, el cortisol, la adrenalina, la creatinina, las sustancias antioxidantes como la
ceruloplasmina, la glutation-peroxidasa, la superoxido -dismutasa, el nmero de neuronas y
osteoblastos, las fibras colgenas, los depsitos de amiloide en el corazn, el tiempo de
replicacin celular, la mayor latencia del periodo G 0 (el tiempo de reposo celular anterior a la
divisin del ADN), la fuerza muscular, la velocidad de respuesta, la precisin de la vista y el
odo, el desempeo en calculo y discriminacin, la resistencia al esfuerzo sostenido, la
frecuencia cardiaca mxima y la frecuencia cardiaca de reposo, el consumo mximo de
oxigeno, el ritmo de sueo-vigilia con diferente arquitectura del sueo, etc.

Edad psicolgica

Define a la vejez en funcin de los cambios cognitivos, afectivos y de personalidad a lo largo

del ciclo vital. El crecimiento psicolgico no cesa en el proceso de envejecimiento (capacidad
de aprendizaje, rendimiento intelectual, creatividad, modificaciones afectivas-valorativas del
presente, pasado y futuro, as como de crecimiento personal, memoria episdica, acervo
lingstico y eficiencia comunicativa).
Edad social

Se mide por el ajuste del adulto mayor a los estereotipos y valoraciones normativas de cada
sociedad (zeitgeber o reloj social). Incluye la capacidad del anciano para contribuir a la
cohesin y proteccin del grupo primario y secundario a los que pertenece y las contribuciones
sociales, laborales y comunitarias que es capaz de realizar. La edad social varia en funcin de
las leyes y prejuicios de cada grupo social.

Edad funcional
Se define por el nivel de ajuste a las actividades habituales del grupo social, en los mbitos del
trabajo, el esparcimiento, el manejo de vehculos o las actividades domesticas.

La vejez se divide asimismo en: (a) tercera edad y (b) cuarta edad. La principal distincin entre
ambas esta en el mbito en que se desarrollan sus vidas los adultos mayores. En este sentido
los ancianos pueden desenvolverse principalmente en el mbito domestico, donde realizan las
actividades cotidianas o bsicas, como vestirse, higienizarse, transferirse de la cama a la silla,
ir al bao, ducharse, etc. O bien desempearse en el mbito exterior a su domicilio, donde
llevan a cabo actividades mas complejas o instrumentales, como pagar las cuentas o los
impuestos, tomar un colectivo, visitar amigos o familiares, hacer la comida, usar un telfono,
etc. Los ancianos de la tercera edad mantienen su lozana y aspecto fsico, pueden realizar una
vida autnoma, no tienen dependencia marcada y ejercen sus derechos legales, tanto a nivel

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de actividades instrumentales como bsicas o cotidianas. En tanto que los ancianos de la

cuarta edad tienen un cierto grado de dependencia, tanto fsica como psicolgica o social, en
tanto no pueden realizar las acciones instrumentales, necesitan un cuidador o tutor, se ven
limitados en su autonoma y capacidad de tomar decisiones por si mismos. Unas escalas tiles
para poder distinguir ambas edades son las escalas de Lawton y la de Katz.

CAMBIOS PSICOLGICAS

Los ancianos tienen menos emociones negativas (tristeza, enojo, miedo) y mayores emociones
positivas (felicidad), lo que sugiere la posibilidad que los adultos mayores tengan mayor control
emocional sobre las emociones negativas, aumentando con la edad la habilidad para inhibir las
emociones negativas y mantener las positivas.

COPING, AJUSTE VITAL Y PROCESOS DEFENSIVOS

Segn Vaillant, los adultos mayores que logran mayores ajustes sociales vitales (dependientes
de la historia personal y ocupacional, de las relaciones interpersonales y logros de metas) usan
defensas maduras (humor) con mayor frecuencia que los adultos mayores con peores ajustes
sociales, quienes usan defensas neurticas (intelectualizacin) e inmaduras (proyeccin). Por
otra parte, a medida que se envejece, se tienden a usar defensas mas maduras. Con relacin
al coping, esta constituido tanto por (a) las estrategias para manejar el estrs y reducir el tono
emocional (distraccin, evitacin pasiva, enfoque positivo). Como por las estrategias para
resolver el problema (accin directa, confrontacin y bsqueda de informacin). Los adultos
mayores usan tcnicas para disminuir el estrs emocional, en tanto que los jvenes prefieren el
uso de tcnicas tendientes a focalizar el problema. Los adultos mayores son mas pasivos, pero
por otro lado enfrentan situaciones que son menos modificables que las que afrontan los
jvenes, por lo que su enfoque es mas eficiente y eficaz. La efectividad del coping se define por
sus resultados. En los ancianos, al igual que en los jvenes, se mide por el nivel de estrs,
depresin y salud mental y general (resiliencia). De acuerdo a estos resultados, el coping en el
adulto mayor resulta tan efectivo como en el joven.

ENVEJECIMIENTO COGNITIVO

Las funciones mentales superiores o procesos psicolgicos superiores se exploran en el trabajo

prctico de envejecimiento. Recordemos que no todos los procesos se modifican en la misma
medida y con la misma secuencia en cada anciano particular.
atencin: la atencin sostenida y la focal se conservan, disminuye la atencin dividida y la
capacidad de apartar los estmulos irrelevantes del campo atencional (se distraen con mas
facilidad)
lenguaje: no se afecta la fluencia ni la comprensin, estando la repeticin intacta. Disminuye
discretamente la capacidad de encontrar la palabra justa
aprendizaje: la curva de aprendizaje se mantiene dentro de limites normales, aunque puede
alargarse (mas repeticiones)
gnosias visuo-espaciales y visuo-constructivas: capacidad de reconocer y reproducir
formas, patrones y objetos complejos no verbales (reconocimiento de figuras, copia de
rompecabezas, orientacin en mapas). Dependen del complejo parieto-occipital derecho.
memorias: la memoria sensorial, la primaria y la terciaria (memoria a largo plazo) se conservan
sin cambios, se afecta la secundaria (memoria de corto plazo, la exploran en el Mini-examen
del Estado Mental al pedir el aprendizaje de tres palabras y solicitar la repeticin con demora,
luego de una tarea distractora (restar de 7 unidades por vez o repetir los das de la semana o
los meses del ao al revs). Disminuye la memoria espontnea, pero se conserva la de
reconocimiento.
velocidad: es una de las dimensiones que mas se afecta en la tercera edad, debe tenerse en
cuenta para la valoracin de todas las pruebas. Si al anciano se le permite que realice los tests
sin apurarlo o ponerle restricciones de tiempo, ejecuta al mismo nivel que las personas mas
jvenes.
funciones ejecutivas: comprenden la 1) previsin, 2) verificacin, 3) vigilancia, 4) iniciativa, 5)
auto-monitoreo, 6) planificacin, 7) sistema de supervisin atencional, 8) elaboracin de
estrategias, 9) organizacin, 10) evaluacin de recursos, 11) integracin y sntesis, 12)
inhibicin de comportamientos, 13) cambios alternantes y rpidos entre conjuntos opuestos

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(por ejemplo el trail making test A y B, el test del reloj, movimientos diadococinticos, test go -
no go).

El lbulo pre-frontal se encuentra delante de la cisura de Rolando, establece conexiones con el

Sistema Lmbico y otras reas del cerebro, y recibe informacin ya procesada porque no tiene
salidas motoras ni entradas sensoriales directas. Incluye 3 regiones:

a) rea orbito-frontal que interviene en la regulacin de los impulsos y el control emocional.

Cuando se lesiona se manifiesta por un cuadro caracterstico de labilidad emocional, moria,
euforia, desinhibicin.
b) rea convexo-lateral involucrada en la planificacin y la elaboracin de estrategias. Su lesin
produce desgano, abulia, perdida de iniciativa;
c) rea fronto-medial responsable del control de la marcha y la continencia de esfnteres. Su
disfuncin se asocia con apata, incapacidad para decidir, marcha aprxica y prdida del control
de esfnteres.

Los dficit del lbulo pre-frontal se caracterizan por: 1) desorganizacin de estereotipos

motores dinmicos, 2) desorganizacin de los movimientos oculares de tracking o sacadicos, 3)
desorganizacin del Sistema de Supervisin Atencional del Ejecutivo Central
(desconcentracin, distraccin, atencin a estmulos irrelevantes lo que impide completar la
tarea), 4) defectos de la memoria de trabajo o working memory (meta-memoria), 5) defectos de
la flexibilidad mental (rigidez, fijacin), 6) desorganizacin de estereotipos verbales (desde la
disminucin de la fluidez verbal hasta afasias motoras y mutismos), 7) desorganizacin de
conducta (imitaciones, ecopraxias); 8) desorganizacin de la expresin facial de las emociones
(apraxia facial emocional); 9) desorganizacin de estereotipos motores de marcha (apraxias).

ANATOMA DE LA TRADA PREFRONTO-LIMBICO-HIPOTALAMICA EN EL ADULTO

MAYOR

Este rea esta compuesta por una serie de estructuras relacionadas, el rea prefrontal, el
sistema lmbico (mesolmbico y mesoestriado), el hipocampo, los ganglios de la base formados
por: las amgdalas, el cuerpo estriado (globo plido, ncleo caudado y putamen) y los talamos
pticos. Tambin encontramos el hipotlamo y la hipfisis. Su comprensin es importante para
entender algunas modificaciones que se producen en el envejecimiento cerebral. Las
amgdalas estn relacionadas con el control de las emociones de naturaleza subconsciente,
principalmente del miedo, durante las situaciones que debe afrontar la persona. Su operacin
es del orden de los milisegundos, y se ha comprobado en estudios de MRIf que estn activas
aun antes de que los segmentos corticales comiencen el procesamiento de la informacin. Esto
permite que ante situaciones de estrs o de peligro (real o fantaseado), el sujeto pueda
responder de manera automtica con un comportamiento que lo ponga a salvo del peligro,
antes que intervengan los complejos procesos de elaboracin de estrategias mas complejas,
por parte de las estructuras corticales. Si bien las respuestas rpidas y automticas suelen ser
toscas y hasta primitivas, son a menudo suficientes como para sustraerse de situaciones de
riesgo inminente, o para evitar aquellas que pueden incrementar las posibilidades de dao del
sujeto, en base a la lectura de claves del estimulo o del contexto en que se produce.

El complejo amigdalino antero-medial esta relacionado con el hambre y sed, y el complejo

postero-lateral con la esfera sexual. Las amgdalas se conectan con el ncleo septal por
intermedio de la estra terminal. A su vez los ncleos septales se conectan con el hipotlamo,
controlando las funciones que este ejerce en el comportamiento agresivo, sexual, alimentario y
hormonal en general, a travs de los factores liberadores e inhibidores de las hormonas
hipofisarias y de los ncleos que organizan los comportamientos bsicos. El hipotlamo
organiza e integra el control sobre los sistemas autnomos vegetativos simptico y
parasimptico, regulando de esta manera el funcionamiento visceral. La destruccin de las
fibras que desde los lbulos temporales controlan el complejo amigdalino antero-medial
desencadena conductas sexuales inapropiadas. El hipocampo, correspondiente a la
paleocorteza, interviene en el procesamiento de la memoria de corto plazo, recibiendo sus
aferencias del para-hipocampo, del uncus del hipocampo (o rea uncinada) y de la corteza
entorrinal.

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Esta ultima rea recibe estmulos procedentes del olfato, a travs del nervio olfatorio, que en
los animales juega un importante papel en la territorialidad (la demarcacin por los olores del
territorio de caza y de apareamiento), y asimismo en el desencadenamiento de la respuesta
sexual. En el hombre estas funciones estn atenuadas pero no ausentes totalmente. A su vez,
el hipocampo se proyecta hacia los tubrculos mamilares por intermedio del frnix, que es un
haz de fibras de conexin. Los tubrculos mamilares se conectan con el hipotlamo
interviniendo en la regulacin de las funciones vegetativas y hormonales homeorrticas y
homeostticas propias de esta estructura inmuno-neuro-hormono-comportamental.

El hipotlamo antero-medial al ser estimulado produce saciedad y tranquilidad, en tanto que su

destruccin produce estados de polifagia, polidipsia y furor. La estimulacin de la porcin
pstero-lateral del hipotlamo produce hambre, hiperactividad, furor, sexo desenfrenado y sin
ninguna especificidad del objeto sexual; en tanto su destruccin induce un estado de pasividad,
indiferencia e inanicin. Por otra parte, hay un control del cuerpo estriado por parte de los
lbulos pre-frontales, cuya destruccin libera a estas estructuras inferiores desencadenando
insomnio, inquietud y acatisia (sensacin de intranquilidad en las piernas y necesidad de
moverse permanentemente). La destruccin de las fibras que controlan el hipotlamo desde el
cuerpo calloso, producen comportamientos de furia o ira violentas y destructivas.

Las reas meso-lmbica y mesoestriada forman dos tringulos issceles que se entrecruzan en
un rea de importancia para el control de las emociones, donde encontramos el ncleo
accumbens y el fascculo medial del cerebro anterior, un conjunto de fibras que trabajan con
numerosos neurotransmisores y que conectan el rea de las emociones con los lbulos pre-
frontales, encargados estos ltimos de la elaboracin de estrategias de comportamiento, la
adecuacin de estas a los imperativos morales y ticos, y la organizacin de las respuestas
motoras en su finalidad y precisin.

Desde el rea occipital, temporal y parietal el flujo de informacin se dirige al rea de Wernicke
donde se organizan los estereotipos semnticos, permitiendo la comprensin de lo visto,
sentido y odo. Finalmente la informacin pasa al rea de Broca, donde se organizan los
estereotipos motores verbales (emisin de repuesta verbal) y al resto del rea frontal donde se
elaboran las respuestas motoras a los estmulos ambientales. Cada uno de los pasos es muy
rpido, del orden de los 100 milisegundos.

En cuanto a la relacin del hipotlamo con la hipfisis, se da a travs de los ncleos supra-
pticos y para-ventricular del hipotlamo y los ncleos de la eminencia media que se
transforman en transductores de la informacin que va desde el hipotlamo a la hipfisis.

De las hormonas producidas por la hipfisis, algunas descienden en el adulto mayor, como la
somatotrofina, la adenocorticotrofina y la hormona antidiurtica, otras no sufren mayores
cambios, como la tirotrofina; finalmente algunas aumentan, como las gonadotropinas, al
disminuir la influencia inhibitoria por parte de los estrgenos y la progesterona, que descienden
en la mujer menopausica al atrofiarse los ovarios productores de las mismas. En general los
circuitos destinados a sostener la comprensin de los sentidos y sensaciones, as como
aquellos involucrados en la organizacin de los esquemas motores se mantienen hasta edades
cronolgicas avanzadas, a excepcin de enfermedades que pueden comprometer distintas
reas especficas.

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