Ciclos Biogeoquímicos 4

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Ciclos Biogeoqumicos
OpenStax College
Based on Biogeochemical Cycles by
OpenStax College
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Abstract
Al nal de esta seccin sers capaz de:
Discutir los ciclos biogeoqumicos del agua, carbono, nitrgeno, fsforo y azufre
Explicar cmo es que las actividades humanas han impactado estos ciclos con las consecuencias
resultantes para la Tierra
La energa uye direccionalmente a travs de los ecosistemas, entra a estos como luz solar (o como
molculas inorgnicas para los quimioauttrofos) y se desprende como calor durante la transferencia entre
los diferentes niveles trcos. La materia, por el contrario, ms que uir a travs del ecosistema, constituye
los organismos vivos y se conserva y recicla. Los seis elementos ms comunes asociados con las molculas
orgnicas son: carbono, nitrgeno, hidrgeno, oxgeno, fsforo y azufre; estos elementos adquieren una gran
variedad de formas qumicas y pueden existir por largos periodos de tiempo en la atmsfera, el suelo o el
agua, o debajo de la supercie terrestre. Los procesos geolgicos como intemperismo, erosin, drenaje de
agua y la subduccin de las placas continentales, todos, juegan un papel en el ciclo de los elementos en la
Tierra. Debido a que la geologa y la qumica tienen papeles primordiales en el estudio de este proceso, el
reciclaje de materia inorgnica entre los seres vivos y su ambiente no vivo se llama ciclo biogeoqumico.
El agua (compuesta de hidrgeno y oxgeno) es esencial para todos los procesos que llevan a cabo los seres
vivos. La hidrsfera es el rea de la Tierra donde trascurren el movimiento y el almacenamiento del agua en
diferentes estados: agua lquida en la supercie (ros lagos ocanos) y debajo de sta (aguas subterrneas);
hielo (casquetes polares y glaciares) y vapor de agua (en la atmsfera). El carbono se encuentra en todas las
macromolculas orgnicas y es un constituyente importante de los combustibles fsiles. El nitrgeno es uno
de los componentes principales de los cidos nucleicos y protenas y es crtico en las labores de agricultura.
El fsforo tambin es un componente esencial de los cidos nucleicos y es uno de los componentes principales,
junto con el N, de los fertilizantes articiales utilizados en la agricultura, los cuales tienen un fuerte impacto
en el ambiente. El azufre es esencial para que las protenas adquieran su forma tridimensional (a travs de
enlaces disulfuro) y se libera a la atmsfera durante la quema de combustibles fsiles.
Los ciclos de estos elementos estn interconectados; por ejemplo, el movimiento del agua es crtico en
la lixiviacin del nitrgeno y fsforo hacia ros, lagos y ocanos. El ocano es un reservorio importante de
carbono. Los ciclos de aquellos nutrientes que incluyen su paso a travs de la bisfera entre el mundo bitico
y abitico y de un organismo a otro, pueden ser rpidos o lentos.
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1 El Ciclo del Agua

El agua es esencial para todos los procesos biolgicos; el cuerpo humano est constituido por agua en
aproximadamente un 50 % y las clulas estn formadas por agua en ms de un 70 %. Por lo que la mayora
de los animales terrestres necesitan un suministro constante de agua para poder sobrevivir. De todos los
almacenes de agua en la Tierra, el 97.5 % es agua salada (Figure 1). Del agua restante, 99 % est atrapada
en forma de hielo o de agua subterrnea, quedando menos del uno por ciento del agua dulce presente en
lagos y ros. La mayora de los seres vivos dependen de esta pequea cantidad de agua dulce supercial,
de tal forma que su carencia tendra graves repercusiones en la dinmica de los ecosistemas. Por supuesto,
los humanos han desarrollado tecnologas para incrementar la disponibilidad de agua, tales como pozos para
la extraccin de agua, almacenamiento del agua de lluvia y desalinizacin para obtener agua potable de
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los ocanos. Aunque esta bsqueda de fuentes de agua potable se ha dado a lo largo de la historia de la
humanidad, el suministro de agua dulce sigue siendo un problema importante en nuestros das.
Figure 1: nicamente el 2.5 % del agua en la Tierra, es agua dulce, y menos del uno por ciento de esta
agua es accesible a los seres vivos.
Los diferentes procesos que se llevan a cabo durante el ciclo del agua se ilustran en la Figure 2 y se
enumeran a continuacin:
evaporacin y sublimacin
condensacin y precipitacin
ujo de agua subsupercial
escorrenta y derretimiento de nieve
caudales
El ciclo del agua est impulsado por la energa solar que calienta los ocanos y las aguas superciales.
Este calentamiento conduce a la evaporacin (agua a vapor de agua) del agua supercial lquida y a la
sublimacin (hielo a vapor de agua) del agua congelada, estos procesos mueven grandes cantidades de agua
hacia la atmsfera, en forma de vapor. Con el tiempo, este vapor de agua se condensa en nubes como lquido
o pequeas gotitas congeladas que eventualmente producen la precipitacin, en forma de lluvia o nieve, lo
que regresa el agua a la supercie de la Tierra. La lluvia llega a la supercie y puede evaporarse nuevamente,
uir sobre la supercie, o ltrarse al subsuelo. La escorrenta supercial es la que se observa ms fcilmente;
ujo de agua dulce ya sea proveniente de la lluvia o del deshielo. La escorrenta puede encontrar su camino
hacia el ocano a travs de los ros y lagos o uir directamente hacia ste.
En muchos ambientes terrestres naturales, la lluvia se encuentra con la vegetacin antes de alcanzar la
supercie del suelo. Un porcentaje signicativo del agua se evapora inmediatamente de la supercies de las
plantas. Lo que permanece, puede alcanzar el suelo y ltrarse. La escorrenta ocurrir nicamente si el suelo
se satura con el agua de una fuerte lluvia. Un porcentaje alto del agua en el suelo ser absorbida por las
races de las plantas. Las cuales utilizarn parte de esta agua para su propio metabolismo y parte encontrar
su camino hacia los animales que comen dichas plantas; sin embargo, gran parte del agua regresar a la
atmsfera en un proceso conocido como evapotranspiracin. El agua entra al sistema vascular de la planta a
travs de las races y se evapora o se pierde en forma de transpiracin, a travs de los estomas de las hojas.
El agua en el suelo, que no se evapora y que no utilizan las plantas, se puede lixiviar al subsuelo y al lecho
rocoso, formndose el agua subterrnea.
El agua subterrnea es un reservorio importante de agua dulce. sta se encuentra en los poros entre las
partculas de arena y grava o en las suras de las rocas. El agua subterrnea poco profunda uye lentamente
a travs de estos poros y suras y eventualmente encuentra su camino a un arroyo o lago convirtindose
nuevamente en parte del agua supercial. Los arroyos no uyen porque la lluvia repone directamente el
agua; estos uyen porque hay una entrada continua del agua subterrnea. El agua subterrnea se encuentra
algunas veces a grandes profundidades en el lecho rocoso y puede persistir ah por miles de aos. Muchos de
los reservorios de agua subterrnea, o acuferos, son la fuente de agua potable o de irrigacin. En muchos
casos el agua de estos acuferos se extrae mucho ms rpidamente de lo que se repone por el agua que se
ltra desde la supercie. La lluvia y la escorrenta supercial son las principales formas en las cuales los
minerales, incluyendo carbono, fsforo, nitrgeno y azufre, se reciclan de la tierra al agua.
Figure 2: El agua proveniente de la tierra y los ocanos entra a la atmsfera por evaporacin o sub-
limacin, donde se condensa en nubes y cae en forma de lluvia o nieve. El agua que cae en forma de
precipitacin entra a los cuerpos de agua dulce o se inltra en el suelo. El ciclo se completa cuando el
agua supercial o subterrnea entra nuevamente al ocano. (crditos: modicado del trabajo de John
M. Evans y Howard Perlman, USGS)
2 El Ciclo del Carbono

El carbono es el cuarto elemento ms abundante en los seres vivos. Est presente en todas las molculas
orgnicas y tiene un papel primordial en la estructura de las macromolculas presentes en los organismos. Los
compuestos de carbono contienen energa y muchos de estos compuestos tanto de plantas como de algas han
permanecido almacenados como carbono fosilizado, almacn que los humanos utilizamos como combustible.
Desde el inicio de la Revolucin Industrial, y especialmente desde el siglo XIX, el uso de combustibles fsiles
se ha acelerado, incrementando tambin la cantidad de dixido de carbono que se arroja a la atmsfera. Este
aumento se ha asociado con el cambio climtico y es una preocupacin ambiental alrededor del mundo.
El ciclo del carbono se estudia ms fcilmente a travs de dos subciclos que estn interconectados: uno
que tiene que ver con el intercambio rpido de carbono entre los seres vivos y el otro que trata con el ciclo del
carbono a largo plazo, a travs de procesos geolgicos. En la Figure 3 muestra el ciclo completo del carbono.
Figure 3: El dixido de carbono se encuentra tanto en la atmsfera como disuelto en el agua. La

fotosntesis convierte el dixido de carbono en carbono orgnico y la respiracin regresa el carbono
orgnico a la atmsfera en forma de dixido de carbono. El almacn de largo plazo de dixido de carbono
se produce cuando la materia orgnica de los organismos vivos es enterrada a grandes profundidades y se
fosiliza. La actividad volcnica y, ms recientemente, las emisiones humanas han regresado este carbono
almacenado al ciclo. (crditos: modicado del trabajo de John M. Evans y Howard Perlman, USGS)
2.1 Ciclo Biolgico del Carbono

Los seres vivos estn conectados de diferentes formas. Un buen ejemplo de esta conexin es el intercambio
de carbono, por medio del dixido de carbono atmosfrico, entre hetertrofos y auttrofos, y dentro y entre
los ecosistemas. El dixido de carbono es la molcula constructora bsica de los auttrofos ya que a partir
de sta se construyen compuestos multi-carbonados de alta energa como la glucosa. La energa del sol se
utiliza por estos organismos para formar enlaces covalentes que unen los tomos de carbono entre s. Estos
enlaces qumicos almacenan energa para su uso posterior en el proceso respiratorio. Muchos de los auttrofos
terrestres obtienen el dixido de carbono directamente de la atmsfera, mientras que los auttrofos marinos
lo obtienen en forma disuelta en el agua (cido carbnico, HCO3 ). Sin embargo, el dixido de carbono
adquirido y jado en los compuestos orgnicos tiene como producto secundario al oxgeno. Los organismos
fotosintticos son los responsables de mantener aproximadamente el 21 % de oxgeno que contiene la atmsfera
y que observamos hoy en da.
Los socios en el intercambio biolgico de carbono son los hetertrofos (especialmente los consumidores
primarios, en gran medida herbvoros). Estos organismos obtienen compuestos de carbono de alta energa
consumiendo a los auttrofos y degradando dichos compuestos, a travs de la respiracin, para obtener
energa celular, tal como el ATP. El tipo de respiracin ms eciente es la respiracin aerbica, la cual
requiere de oxgeno atmosfrico o disuelto en el agua. Esto produce un intercambio constante de oxgeno y
dixido de carbono entre los auttrofos (que necesitan carbono) y los hetertrofos (que necesitan oxgeno).
Los auttrofos tambin respiran y consumen molculas de oxgeno que ellos forman; usando oxgeno y
liberando dixido de carbono. Los auttrofos liberan ms oxgeno gaseoso, como producto de desecho de la
fotosntesis, del que utilizan para su propia respiracin; por lo tanto, hay un exceso de oxgeno disponible
para la respiracin de otros organismos aerobios. El intercambio gaseoso a travs de la atmsfera y del agua
es una forma en la que el ciclo del carbono conecta a todos los seres vivos sobre la Tierra.
2.2 La Biogeoqumica del Ciclo del Carbono

El movimiento del carbono a travs de la tierra, el agua y el aire es bastante complejo y, en muchos ca-
sos, geolgicamente sucede mucho ms lentamente que el movimiento entre los seres vivos. El carbono se
almacena por largos periodos de tiempo en lo que conocemos como almacenes de carbono, que incluyen: at-
msfera, cuerpos de agua lquida (principalmente ocanos), sedimentos ocenicos, suelos, rocas (incluyendo
combustibles fsiles) y el interior de la Tierra.
Como se mencion, la atmsfera es un almacn importante de carbono, en forma de dixido de carbono,
esencial para el proceso de fotosntesis. El nivel de dixido de carbono en la atmsfera se ve inuenciado, en
gran medida, por el almacn de carbono en los ocanos. El intercambio de carbono entre los almacenes de
la atmsfera y del agua inuye en la cantidad de carbono que se encuentra en cada uno de estos, y cada uno
afecta al otro de forma recproca. El dixido de carbono (CO2 ) de la atmsfera se disuelve en el agua y, a
diferencia del oxgeno y el nitrgeno gaseosos, reacciona con las molculas de agua para formar compuestos
inicos. Algunos de estos iones se combinan con los iones de calcio presentes en el agua de mar para formar
carbonato de calcio (CaCO3 ), principal componente de las conchas de los organismos marinos; organismos
que eventualmente formarn los sedimentos del piso ocenico. A lo largo del tiempo geolgico el carbonato
de calcio forma las calizas, las cuales constituyen el almacn de carbono ms grande de la Tierra.
En los sistemas terrestres el carbono se almacena en los suelos, como carbono orgnico, resultado de
la descomposicin de los seres vivos o del intemperismo de las rocas y minerales. En las profundidades
de la tierra, tanto en el continente como en el ocano, hay combustibles fsiles, estos son los restos de
plantas descompuestos anaerbicamente que tardan millones de aos en formarse. Los combustibles fsiles
se consideran un recurso no renovable debido a que su uso excede su tasa de formacin. Un recurso no
renovable se puede regenerar muy lentamente o no regenerarse de ningn modo. Otra forma en la que el
carbono entra a la atmsfera es por la erupcin de volcanes y otros sistemas geotrmicos (incluidos aquellos
que se encuentran debajo de la supercie de los ocanos). Los sedimentos de carbono del piso ocenico
son enterrados en las profundidades de la Tierra por el proceso de subduccin: movimiento de una placa
tectnica debajo de otra. El carbono se libera como dixido de carbono cuando hace erupcin un volcn o
por medio de las ventilas hidrotermales volcnicas.
Otro ejemplo de cmo la actividad humana afecta de forma indirecta y signicativa los ciclos biogeo-
qumicos es a travs de la cra de animales para alimento de la creciente poblacin humana, lo produce un
incremento signicativo de los niveles de dixido de carbono en la atmsfera, como producto de su respiracin.
El debate sobre los efectos del incremento del dixido de carbono atmosfrico, en el cambio climtico se en-
foca principalmente en los combustibles fsiles; sin embargo, los cientcos consideran los procesos naturales
(volcanes, crecimiento de plantas, niveles de carbono en el suelo y respiracin) en los modelos para predecir
el impacto futuro de este incremento.
3 El Ciclo del Nitrgeno

Introducir nitrgeno en los seres vivos es un proceso difcil. A pesar de que este elemento constituye el 78
% de los gases en la atmsfera, ni las plantas ni el toplancton estn equipados para incorporar nitrgeno
atmosfrico (donde se encuentra fuertemente unido por un triple enlace N2 ) a su organismo. Las bacterias
simbiticas y de vida libre hacen posible la incorporacin del nitrgeno al mundo de los seres vivos, pues
estos organismos son capaces de jar este elemento esencial en sus macromolculas a travs de una ruta
biogeoqumica especializada. Las cianobacterias, que viven en la mayora de los sistemas acuticos donde la
luz del sol est presente, son capaces de jar nitrgeno gaseoso en amonaco (NH3 ), el cual se incorpora a las
macromolculas del organismo. Rhizobium es tambin una bacteria jadora de nitrgeno y vive en simbiosis
en ndulos de las races de leguminosas (chcharos, frijoles y cacahuates), proporcionndoles el nitrgeno
inorgnico que necesitan. Algunas bacterias de vida libre, como Azotobacter, tambin son jadoras de
nitrgeno.
El nitrgeno orgnico es especialmente importante en el estudio de la dinmica de los ecosistemas ya
que muchos de sus procesos, tales como la produccin primaria y la descomposicin, estn limitados por
la oferta disponible de este elemento. Como se muestra en la Figure 4, el nitrgeno que entra en los
sistemas vivos, a travs de la jacin de nitrgeno, se convierte eventualmente, por accin de las bacterias,
de nitrgeno orgnico a nitrgeno gaseoso. Este proceso ocurre en tres pasos en los ecosistemas terrestres:
amonicacin, nitricacin y desnitricacin. El proceso de amonicacin, realizado por ciertos hongos
y bacterias, convierte los desechos nitrogenados de los animales, o de los restos de animales muertos, en
amonio (NH4 + ). Las bacterias nitricantes como Nitrosomonas convierten este amonio en nitritos (NO2 ),
a travs de la nitricacin. Posteriormente, los nitritos son convertidos en nitratos (NO3 ) por organismos
similares. Por ltimo, el proceso de desnitricacin se lleva a cabo por bacterias tales como Pseudomonas y
Clostridium, transformando los nitratos en nitrgeno gaseoso, forma en la cual ste se incorpora nuevamente
a la atmsfera.
:
Figure 4: El nitrgeno es incorporado al mundo viviente por las bacterias jadoras de nitrgeno. El
nitrgeno jado, junto con los desechos nitrogenados de los animales, es procesado por las bacterias del
suelo, las cuales lo regresan a la atmsfera como nitrgeno gaseoso. Estas bacterias tambin suministran
a las redes trcas terrestres con el nitrgeno orgnico necesario. (crditos: modicado del trabajo de
John M. Evans y Howard Perlman, USGS)
Cul de los siguientes enunciados acerca del ciclo del nitrgeno es falso?
a.Durante la amonicacin la materia orgnica nitrogenada de los organismos vivos se convierte
en amonio (NH4 + ).
b.Las bacterias desnitricadoras convierten los nitratos (NO3 )en nitrgeno gaseoso (N2 ).
c.Las bacterias nitricantes convierten los nitratos (NO3 )a nitritos (NO2 )
d.Las bacterias jadoras de nitrgeno convierten el nitrgeno gaseoso (N2 ) en compuestos orgni-
cos.
Las actividades humanas pueden liberar nitrgeno al ambiente, principalmente a travs de dos procesos: la
quema de combustibles fsiles, la cual libera diferentes xidos de nitrgeno, y el uso de fertilizantes articiales,
que contienen compuestos de nitrgeno y de fsforo, los cuales son arrastrados por escorrenta a lagos, ros
y arroyos. El nitrgeno atmosfrico diferente al N2 est asociado con diversos problemas de los ecosistemas,
como la produccin de lluvia cida (en forma de cido ntrico, HNO3 ) y los gases de efecto invernadero
(como el xido nitroso, N2 O), que ocasionan el cambio climtico. Otra consecuencia de la escorrenta de los
fertilizantes es la eutrozacin de cuerpos de agua, tanto dulce como salada, ya que la cantidad excesiva
de nutrientes produce un crecimiento descomunal de algas, adems de un sinnmero de problemas.
El ciclo marino del nitrgeno es un proceso similar al terrestre, en donde la amonicacin, nitricacin
y desnitricacin se llevan a cabo por bacterias y arqueas. Una parte del nitrgeno llega al fondo marino
en forma de sedimentos, los cuales pueden regresar al continente en tiempo geolgico por el proceso de
levantamiento tectnico, incorporndose a las rocas. Aunque hasta ahora la circulacin del nitrgeno de
las rocas a los seres vivos se ha considerado como insignicante, en comparacin con el nitrgeno jado de
la atmsfera, un estudio reciente muestra que este proceso podra ser signicativo y debera incluirse en
cualquier estudio sobre el ciclo global de nitrgeno.2
4 El Ciclo del Fsforo

El fsforo es un nutriente esencial para los procesos metablicos de los seres vivos; ste es el componente
principal de los cidos nucleicos y de los fosfolpidos, adems de que constituye nuestros huesos, como fosfato
de calcio. El fsforo es, con mucha frecuencia, un nutriente limitante (necesario para crecer) en ecosistemas
acuticos, particularmente en los de agua dulce.
El fsforo se encuentra en la naturaleza como ion fosfato (PO4 3- ), este ion puede lixiviarse o ser parte de
la escorrenta proveniente de las actividades humanas. La escorrenta natural ocurre cuando las rocas que
contienen fosfatos liberan este elemento por medio del intemperismo, mandando el fosfato a ros, lagos y
ocanos. Las rocas fosfatadas tiene su origen en el ocano. Los sedimentos marinos que contienen fosfatos se
forman principalmente de los cuerpos de los organismos en el ocano y de sus excreciones. Sin embargo, las
cenizas volcnicas, aerosoles y polvo mineral pueden ser fuentes signicativas de fsforo. Estos sedimentos
circulan en tiempo geolgico a la tierra por levantamiento tectnico (Figure 5)
El fsforo tambin se intercambia de forma recproca entre el fosfato disuelto en el ocano y los organismos
marinos. El movimiento de los fosfatos del ocano a la tierra y a travs del suelo es extremadamente lento,
con un tiempo de residencia promedio, de un ion fosfato, de entre 20 000 y 100 000 aos.
2
Scott L. Morford, Benjamin Z. Houlton, and Randy A. Dahlgren, Increased Forest Ecosystem Carbon and Nitrogen Storage
from Nitrogen Rich Bedrock, Nature 477, no. 7362 (2011): 7881.
Figure 5: El fsforo existe en la naturaleza en forma de ion fosfato (PO4 3- ). El intemperismo de las
rocas y la actividad volcnica liberan fosfatos en el suelo, agua y aire, donde se vuelve disponible para
las redes trcas terrestres. Los fosfatos entran al ocano con la escorrenta, el ujo de agua subterrnea
y el ujo de los ros. Los fosfatos disueltos en el agua del ocano entran a la red trca marina. Algunos
fosfatos de esta red se sedimentan en el piso ocenico. (crditos: modicado del trabajo de John M.
Evans y Howard Perlman, USGS)
El exceso de fsforo y nitrgeno en los ecosistemas, producto de la escorrenta de los fertilizantes y de

las aguas residuales, causan un crecimiento excesivo de algas. La muerte subsecuente y descomposicin
de estos organismos disminuyen el oxgeno disuelto, lo que conlleva a la muerte de organismos acuticos
como crustceos y peces. Este proceso es el responsable de las zonas muertas en lagos y desembocaduras
de muchos de los principales ros y de la muerte masiva de peces, mismas que ocurren durante los meses de
verano (Figure 6).
Figure 6: Las zonas muertas se presentan cuando el fsforo y nitrgeno, proveniente de los fertilizantes,
producen un crecimiento excesivo de microorganismos, los cuales disminuyen el oxgeno disuelto, lo que
a su vez causa la muerte de la fauna. Existen muchas zonas muertas alrededor del mundo, stas se
encuentran en reas altamente pobladas. (crditos: Robert Simmon, Jesse Allen, Observatorio de la
Tierra de la NASA)
Una zona muerta es un rea en lagos y ocanos, cerca de las desembocaduras de los ros, en donde
peridicamente grandes reas son desprovistas de su ora y fauna original; estas zonas pueden ser producidas
por eutrozacin, derrames petroleros, desechos qumicos txicos y otras actividades humanas. El nmero
de zonas muertas se ha incrementado durante las ltimas dcadas, en el 2008 existan ms de 400 de estas
zonas. Una de las peores zonas muertas, 21919 km2, est frente a la costa de EE UU. en el Golfo de Mxico,
y es producto de la escorrenta de fertilizantes proveniente de la cuenca del ro Mississippi. La escorrenta
de fosfatos y nitratos proveniente de los fertilizantes tambin afectan de forma negativa muchos lagos y
ecosistemas costeros, incluida la Baha de Chesapeake en el este de EE UU.
: Baha de Chesapeake
Figure 7: (a) Esta imagen de satlite muestra la baha de Chesapeake, un ecosistema afectado por la
escorrenta de fosfatos y nitratos; (b) Un ingeniero de las fuerzas armadas sostiene un grupo de ostiones,
utilizado para restaurar la baha. (crditos: a, modicado del trabajo de NASA/MODIS; b, modicado
del trabajo del Ejrcito de los Estados Unidos)
La Baha de Chesapeake (Figure 7a) es una de las zonas ms bonitas sobre la Tierra; sin embargo,
en la actualidad esta baha se encuentra en peligro y se ha reconocido como un caso de estudio
de un ecosistema en declive. En los aos 70, del siglo XX, la Baha de Chesapeake fue uno de los
primeros ecosistemas acuticos en donde se identicaron zonas muertas, hasta la fecha contina
la desaparicin de peces y especies que viven en el piso ocenico, tales como almejas, ostras y
gusanos. Muchas especies en esta baha han disminuido sus poblaciones como resultado de la
escorrenta cargada con un exceso de nutrientes, producto de los fertilizantes articiales utilizados
en la agricultura. La fuente de fertilizantes (con grandes contenidos de nitrgeno y fosfatos) no
est limitada a las prcticas agrcolas. Muy cerca de la baha existen muchas reas urbanas y ms
de 150 ros y arroyos que desembocan en esta baha, cargados con restos de fertilizantes utilizados
en pastos y jardines. El problema en la baha de Chesapeake es muy complejo y requiere de la
cooperacin de industriales, agricultores y propietarios particulares.
La conservacin de ostras es de particular inters para los conservacionistas (Figure 7b); se estima
que en el siglo XVII existan alrededor de 1000 km2 de arrecifes de ostras, nmero que ha declinado
a 145 km2, en la actualidad. La cosecha de ostras fue en algn momento la principal industria en la
baha, pero entre 1982 y 2007 sta disminuy en un 88 %. La disminucin se produjo no solamente
por la escorrenta de fertilizantes y las zonas muertas, sino tambin por la sobreexplotacin. Las
ostras requieren de un mnimo de individuos en su poblacin (densidad) pues tienen que encontrarse
muy prximos para poder reproducirse. Las actividades humanas han alterado las poblaciones de
ostras y su entorno, perturbando fuertemente el ecosistema.
La restauracin de la poblacin de ostras en la baha de Chesapeake se ha llevado a cabo por varios
aos con diferentes resultados. Adems de que muchas personas encuentran que las ostras son un
buen alimento, estos organismos ayudan a limpiar la baha. Las ostras son animales ltradores
y cuando se alimentan limpian al agua a su alrededor. Estos organismos se alimentan por medio
del bombeo continuo de agua a travs de apndices namente divididos (branquias en el caso de
las ostras) que capturan en sus mucosidades procariontes, plancton y partculas orgnicas nas.
Se estima que en el siglo XVIII se necesitaban nicamente unos cuantos das para que las ostras
ltraran todo el volumen de agua de la baha. Actualmente, con los cambios en las condiciones del
agua, se estima que la poblacin de ostras tardara al menos un ao para hacer el mismo trabajo.
Los esfuerzos de restauracin se han llevado a cabo por varios aos, por organizaciones sin nes
de lucro como la Fundacin Baha de Chesapeake. El objetivo de la restauracin es encontrar una
forma de incrementar la densidad de poblacin, de tal manera que las ostras se puedan reproducir
de forma ms eciente. Muchas variedades resistentes a enfermedades (desarrolladas en el Instituto
Virginia de Ciencias Marinas del Colegio de William y Mary) estn ahora disponibles y se han
utilizado en la construccin experimental de arrecifes de ostras. Diferentes esfuerzos de los estados
de Virginia y Delaware para limpiar y restaurara la baha se han visto obstaculizados debido a la
gran contaminacin que llega a la baha proveniente de otros estados, lo que enfatiza la necesidad
de la cooperacin interestatal para asegurar el xito de la restauracin.
Las nuevas y abundantes cepas de ostras han generado una nueva industria (acuacultura de ostras)
econmicamente viable, la cual no solamente proporciona ostras a la industria alimentaria, sino que
adems tiene el benecio asociado de limpiar la baha.
5 El Ciclo del Azufre

El azufre es un elemento esencial para las macromolculas de los seres vivos. Este elemento forma parte
del aminocido cistena, involucrado en la formacin de protenas. En la Figure 8 se muestra el ciclo del
azufre entre los ocanos, la tierra y la atmsfera. El azufre atmosfrico se encuentra en forma de dixido de
azufre (SO2 ), el cual se incorpora a la atmsfera de tres formas: (1) por la descomposicin de las molculas
orgnicas; (2) por la actividad volcnica y de ventilas hidrotermales; (3) por la quema de combustibles fsiles
por los humanos.
Figure 8: El dixido de azufre de la atmsfera se vuelve disponible para los ecosistemas terrestres y
marinos cuando ste se disuelve en la lluvia, como cido sulfrico dbil, o cuando se deposita directamente
como polvo sobre estos ecosistemas. El intemperismo de las rocas tambin libera sulfatos a los ecosistemas
terrestres. El proceso de descomposicin de los organismos tambin regresa sulfatos al ocano, suelo y
atmsfera. (crditos: modicado del trabajo de John M. Evans y Howard Perlman, USGS)
El azufre se deposita sobre la supercie terrestre, principalmente de cuatro formas: precipitacin, depsito
atmosfrico, intemperismo de rocas y ventilas hidrotermales (Figure 9). El azufre atmosfrico se encuentra
en forma de dixido de azufre (SO2 ), conforme la lluvia pasa a travs de la atmsfera, el azufre se disuelve
y forma cido sulfrico dbil (H2 SO4 ). El azufre tambin puede caer directamente de la atmsfera en lo que
se conoce como depsito. Las rocas originadas a partir de los sedimentos ocenicos contienen azufre y por
levantamientos tectnicos stas llegan a la supercie, por medio del intemperismo liberan azufre al suelo.
Los ecosistemas terrestres pueden hacer uso de estos sulfatos (SO4 2- ), los cuales se integran a la red trca
cuando son absorbidos por las plantas a travs de sus races. Cuando estas plantas mueren y se descomponen,
el azufre se libera nuevamente a la atmsfera, en forma de gas, como sulfuro de hidrgeno (H2 S).
Figure 9: En este respiradero de azufre en el Parque Nacional Volcnico de Lassen en el noreste de

California EE. UU., se observan los depsitos amarillentos de azufre cerca de la boca del respiradero.
(crditos: "Calbear22"/Wikimedia Commons)
El azufre se incorpora al ocano a travs de la escorrenta proveniente de los ecosistemas terrestres, de

los depsitos atmosfricos y de las ventilas geotrmicas de agua subterrnea. Algunos ecosistemas dependen
de los quimioauttrofos que utilizan al azufre como fuente de energa. Este azufre, en forma de sulfatos,
mantiene los ecosistemas marinos.
Las actividades humanas han jugado un papel primordial en la alteracin del balance del ciclo global
del azufre; la quema de grandes cantidades de combustibles fsiles, especialmente carbn, libera enormes
cantidades de sulfuro de hidrgeno a la atmsfera. Conforme la lluvia pasa a travs de este gas lo convierte en
cido sulfrico dbil, fenmeno conocido como lluvia cida, sta es altamente corrosiva, baja el pH de lagos,
produciendo la muerte de plantas y animales residentes. La lluvia cida tambin afecta las construcciones en
las ciudades, ya que degrada los edicios. Por ejemplo, muchos monumentos de mrmol como el Monumento
a Lincoln en Washington D.C. en EE. UU. y el Palacio de Bellas Artes, en la Ciudad de Mxico, han
sufrido daos signicativos debido a la lluvia cida. Estos ejemplos muestran la amplitud de los daos de las
actividades humanas en nuestro ambiente y los retos a los que nos enfrentamos para salvaguardar nuestro
futuro.
6 Resumen de la seccin
Los nutrientes minerales se reciclan a travs del ecosistema; los nutrientes importantes son: agua, carbono,
nitrgeno, fsforo y azufre. Los ciclos de estos elementos tienen un fuerte impacto en la estructura y funcin
de los ecosistemas. Debido a que las actividades humanas han ocasionado grandes perturbaciones a estos
ciclos, su estudio y modelaje es de especial importancia. Entre las perturbaciones a los ciclos se incluyen:
la alteracin debido a la contaminacin, derrames petroleros y eventos que estn ocasionando el cambio
climtico. La salud de la bisfera depende del entendimiento de estos ciclos y de la proteccin al ambiente
de daos irreversibles.
7 PREGUNTAS DE CONEXIN ARTSTICA

Exercise 1 (Solution on p. 17.)
Figure 4 Cul de los siguientes enunciados acerca del ciclo del nitrgeno es falso?
a. La amonicacin convierte el nitrgeno orgnico de los organismos vivos en amonio (NH4 + ).
b. La desnitricacin por bacterias convierte los nitratos (NO3 - ) a nitrgeno gaseoso (N2 ).
c. La nitricacin por bacterias convierte los nitratos (NO3 - ) a nitritos (NO2 - ).
d. Las bacterias jadoras de nitrgeno convierten el nitrgeno gaseoso (N2 ) en compuestos
orgnicos.
8 PREGUNTAS DE REVISIN
La mayor cantidad de agua en la Tierra se encuentra en forma de:
a. hielo
b. vapor de agua
c. agua dulce
d. agua salado

El proceso, en sistemas acuticos, por el cual disminuye el oxgeno debido al crecimiento exagerado
de microorganismos como resultado de un exceso de nutrientes, se llama __________.
a. zona muerta
b. eutrozacin
c. retrozacin
d. agotamiento
9 PREGUNTAS DE PENSAMIENTO CRTICO

Por qu los suministros de agua potable son una fuente de preocupacin para muchos pases?
Solutions to Exercises in this Module

to Exercise (p. 16)
Figure 4 C: La nitricacin por bacterias convierte los nitratos (NO3 - ) a nitritos (NO2 - ).
to Exercise (p. 16)
D
to Exercise (p. 16)
B
to Exercise (p. 16)
La mayor parte del agua en la Tierra es agua salada, que los humanos no pueden ingerir a menos que se
elimine la sal. Parte de el agua dulce est atrapada en los glaciares y casquetes polares o est en la atmsfera.
Las fuentes de agua estn amenazadas por la contaminacin y el agotamiento. Los esfuerzos para suministrar
agua potable a la enorme poblacin humana en aumento es uno de los mayores retos de este siglo.
Glossary
Denition 1: lluvia cida
lluvia corrosiva producida cuando el agua de lluvia se mezcla con el dixido de azufre (gas), con-
virtindolo en cido sulfrico dbil, y que produce daos a los ecosistemas acuticos
Denition 2: ciclo biogeoqumico
movimiento de minerales y nutrientes a travs del mundo bitico y abitico
Denition 3: zona muerta
rea en un lago cerca de la boca de un ro donde hay grandes reas empobrecidas de su ora y
fauna normal; estas zonas se pueden formar por procesos de eutrozacin, derrames de petrleo,
desechos qumicos txicos y otras actividades humanas
Denition 4: eutrozacin
proceso por el cual la escorrenta de nutrientes produce un crecimiento excesivo de microorganismos
y plantas en un sistema acutico
Denition 5: depsito
material slido mineral proveniente de la atmsfera que cae sobre la supercie terrestre u ocenica
Denition 6: hidrsfera
regin del planeta en la cual hay agua, tambin incluye la atmsfera que contiene vapor de agua y
la regin del subsuelo que contienen agua subterrnea
Denition 7: recurso no renovable
recurso, como el combustible fsil, que no se regenera o se regenera muy lentamente
Denition 8: subduccin
movimiento de una placa tectnica debajo de otra

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1 El Ciclo del Agua

2 El Ciclo del Carbono

Figure 3: El dixido de carbono se encuentra tanto en la atmsfera como disuelto en el agua. La

2.1 Ciclo Biolgico del Carbono

2.2 La Biogeoqumica del Ciclo del Carbono

3 El Ciclo del Nitrgeno

4 El Ciclo del Fsforo

El exceso de fsforo y nitrgeno en los ecosistemas, producto de la escorrenta de los fertilizantes y de

5 El Ciclo del Azufre

Figure 9: En este respiradero de azufre en el Parque Nacional Volcnico de Lassen en el noreste de

El azufre se incorpora al ocano a travs de la escorrenta proveniente de los ecosistemas terrestres, de

7 PREGUNTAS DE CONEXIN ARTSTICA

Exercise 3 (Solution on p. 17.)

9 PREGUNTAS DE PENSAMIENTO CRTICO

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