Se denomina Brasil colonial al periodo histrico que
abarca desde la llegada de los primeros europeos, en 1500,
hasta la independencia, en 1822. En este perodo Brasil estuvo bajo el dominio poltico de Portugal. La colonizacin portuguesa de Amrica, comenz motivada por razones econmicas y estratgicas. Por un lado las econmicas a causa de la merma en las ganancias en el comercio con el Oriente y las posibilidades mercantiles del rbol de Brasil, de cuya corteza se produca un tinte rojo usado para teir textiles. Y entre las razones estratgicas, la principal era combatir las ambiciones espaolas o francesas por este territorio. Eventualmente, Francia y Holanda conquistaron algunas regiones estratgicas, como por ejemplo la isla de So Lus, las ciudades de Ro de Janeiro y de Recife, y parte de los actuales estados de Pernambuco, Paraba y Alagoas. Pese a estas ocupaciones, que finalmente fracasaron, se mantuvo, en el periodo colonial, la unidad lingstica y cultural del Brasil. En 1530, la corona portuguesa expuls a los franceses que rodeaban las costas del Brasil, ya que eran tierras que pertenecan a Portugal desde 1500. En 1533, el rey de Portugal, Juan III, dividi el territorio de Brasil en 13 franjas o capitanas, de 150 millas de ancho cada una, lo que influy en el carcter privado de la colonizacin portuguesa. Estas capitanas fueron repartidas u otorgadas a nobles portugueses de forma vitalicia y hereditaria a fin de obtener el mayor rendimiento con el mnimo de costos para la metrpoli. Los nobles que recibieron las mismas se comprometieron a evangelizar a los aborgenes, reclutar colonos y desarrollar econmicamente la capitana. Durante 19 aos la administracin de las capitanas estuvo a cargo de los nobles, pero en 1549, el rey nombr un gobernador general o "Capitn mayor" representante del rey que administrara toda la colonia. El propsito de este gobierno era que el rey de Portugal gobernara a Brasil con el asesoramiento del Consejo Ultramarino, adems de unificar el gobierno colonial. Sin embargo, aunque se pretendi quitar poderes a los capitanes generales, realmente continuaron dominando la colonia. Ellos, perdieron solamente facultades polticas pero mantuvieron sus privilegios econmicos y continuaron con la esclavitud indgena. Desde los comienzos de la colonizacin, una de las actividades principales realizada por los terratenientes o capitanes generales en Brasil, fue las caceras indgenas con el fin de esclavizarlos. Estos organizaron compaas militares o bandeiras que se organizaron para realizar expediciones al interior del territorio y de la selva amaznica, en busca de humanos para esclavizarlos. Aun as, los indgenas no fueron suficientes para la mano de obra por lo que recurrieron al uso de esclavos africanos a partir de 1530. El perodo colonial puede ser subdividido en tres categoras:
1. El poblamiento (desde el descubrimiento hasta 1530),
2. El ciclo de la caa de azcar, 3. Y el ciclo del oro. La economa de todo el perodo est caracterizada por los latifundios y la utilizacin de mano de obra esclava.