La gestin econmica de los recursos naturales

y sus crticos

I. Introduccin: de qu trata la economa de los recursos naturales?

11.La economa de los recursos naturales como parte del anlisis econmico.
111.La gestin de los recursos no renovables. IV. Los recursos renovables: la
ecologa de poblaciones. V. Recursos renovables 2: ecologa de ecosistemas.
VI. La crtica a la economa ambiental. VII. Sirve de algo la evidencia
emprica? Referencias.

I. Introduccin: de qu recursos naturales, y el origen

trata la economa de los
recursos naturales?
T oda~ nuestras actividades
dependen en ltima instancia de
la naturaleza. Cualquier bien
manufacturado es el resultado
de la aplicacin del trabajo hu-
mano sobre un conjunto de bie-
nes de capital, fabricados por el
hombre, y de materiales y ener-
ga provenientes directamente
de la naturaleza. Los bienes de
capital se fabrican, a su vez, con
otros bienes, con trabajo y con
de la energa desplegada por el
trabajo est tambin en el con-
sumo de recursos cuyo origen
ltimo es la naturaleza. Por ese
motivo, la actividad econmica
es sinnimo de apropiacin y
transformacin de la naturaleza
en beneficio de la satisfaccin de
necesidades individuales y so-
ciales, y, tambin por ello, el cre-
cimiento econmico se traduce,
necesariamente, en la disminu-
cin de los sistemas naturales
autogestionados. Cualquier ac-
tividad econmica es entonces,
por su propia definicin, una for-

Lecturas de Economa No. 49. Medelln, julio - diciembre 1998

La gestin econmica de los recursos naturales
ma de gestin de la naturaleza
(Dasgupta, 1996)1.
Como disciplina de conoci-
miento, la economa de los recur-
sos naturales se propone respon-
der un conjunto de cuestiones re-
lativas al modo en que la sociedad
utiliza los recursos naturales para
satisfacer las mltiples deman-
das (o exigencias) del sistema eco-
nmico. Estas cuestiones se pue-
den, a su vez, clasificar en dos
categoras estrechamente relacio-
nadas: en primer lugar, se encuen-
tran las que pertenecen al mundo
del llamado anlisis positivo cuyo
objeto fundamental es el estudio,
la comprensin y la descripcin
de las complejas interacciones
entre la sociedad y el' medio am-
biente. Sin embargo, la respuesta
a tales preguntas no constituye el
objetivo fundamental de la econo-
ma de los recursos. Las pregun-
tas realmente relevantes para la
sociedad pertenecen a la segunda
categora y su carcter es clara-
mente normativo y se refieren a
cules son los criterios generales,
El propio Dasgupta (1996, pag.3) advierte que esta constatacin, segn la cual todo bien incluso todo
aquello que existe en el planeta tiene origen en la naturaleza, no autoriza la construccin de una teora
natural del valor. Ms tarde volveremos sobre este punto (para una discusin al respecto vase
Koopmans, 1957).
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y sus crticos
ms o menos operativos, que de-
ben guiar la gestin de los recur-
sos naturales.
Los problemas normativos son
omnipresentes en la sociedad ac-
tual y a ellos pertenecen muchas
cuestiones que pueden organizar-
se desde las ms particulares has-
ta las ms ambiciosas y generales.
Al nivei ms bsico, se trata, por
ejemplo, de identificar y propo-
ner las normas que deben guiar la
gestin de recursos individuales;
lo que se traduce en cuestiones
tales como: cul ha de ser el turno
ptimo de una explotacin fores-
tal, o la tasa deseable de bombeo
de agua de un acufero. En segun-
do lugar, en un nivel ms ambicio-
so del anlisis, se trata de respon-
der preguntas tales como: de qu
modo debe procederse a la elec-
cin entre usos alternativos de un
activo ambiental considerando,
por ejemplo, la validez o no de
renunciar a la explotacin econ-
mica en beneficio de la conserva-
cin de un parque natural, la for-
ma en que deben combinarse los

usos competitivos, aunque no
excluyentes, de un espacio natu-
ral (como espacio recreativo, lu-
gar de pastoreo o de extraccin
selectiva de madera, etc.), o el
tipo de anlisis econmico que
debe hacerse para considerar la
validez de ejercer opciones irre-
versibles como las que ocurren,
por ejemplo, cuando se decide
construir un pantano. En tercer
lugar, generalizando las cuestio-
nes anteriores, es posible llegar a
la discusin sobre los cambios
globales que puede permitirse la
civilizacin sobre las condiciones
naturales que constituyen su base
de recursos, o a la bsqueda de
una definicin operativa del con-
cepto de desarrollo sostenible.
Todas las cuestiones plantea-
das se deben resolver partiendo
del conocimiento positivo ms
detallado posible de la realidad
sobre la que se pretende formular
un criterio de gestin. Sin embar-
go, no debe perderse de vista que,
en el caso que nos ocupa, os as-
pectos normativos son de la ma-
yor importancia. Es evidente que,
siempre que descartemos la co-
modidad de las posturas extre-
mas, no nos ser posible identifi-
car un problema ambiental sin la
Lecturas de Economa No. 49. Medelln,
89
referencia a una situacin ideal
que consideramos ptima o sim-
plemente deseable (as, por ejem-
plo, slo podemos decir que existe
sobre-explotacin en una planta-
cin forestal s contamos con una
definicin previa, implcitar o ex-
plcita, econmica o slo
agronmica, de lo que constituye
una buena pauta de explotacin).
Tambin, por la misma razn, es
deseable que los criterios genera-
les de gestin sean operacionales
de modo que permitan calibrar la
gravedad de los distintos proble-
mas ambientales: cmo podemos
juzgar la gravedad de un proble-
ma de sobre-explotacin de recur-
sos sin calibrar la distancia entre
la solucin actual y alguna pauta
ideal?; o cmo podramos juzgar
la ineficiencia de una institucin
individual (o de una estructura de
derechos de propiedad), sin tener
alguna nocin sobre el mejor re-
sultado que podra y debera obte-
ner la sociedad en la asignacin
econmica de los recursos natura-
les? Por todo lo anterior, el obje-
tivo fundamental de la economa
de los recursos naturales, y la
condicin necesaria para abordar
otros objetivos, consiste en elabo-
rar un conjunto de criterios gene-
rales que nos permitan identifi-
julio - diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales y sus crticos

car y juzgar la severidad de los sos naturales existe uno funda-

problemas ambientales, lo que, a
su vez, se convierte en un punto
de partida para juzgar, ya sea en
un plano microeconmico
macroeconmico, el desempeo de
las instituciones sociales y para
definir los objetivos de la poltica
ambiental y de recursos natura-
les.
Si admitimos que la econo-
ma de los recursos naturales
descansa sobre un conjunto de
criterios normativos, ser nece-
sario reconocer a continuacin
que tales criterios estarn fuer-
temente condicionados por nues-
tra percepcin de los problemas
ambientales y, ms aun, que tal
percepcin estar condicionada
por algunos juicios de valor cuyo
contenido, como es obvio, perte-
nece al mundo de la tica y no al
del conocimiento positivo. Den-
tro de los mltiples juicios de
valor, que estn en la base de la
economa del bienestar", en el
caso de la economa de los recur-
mental a partir del cual se articu-
la cualquier respuesta a las pre-
guntas planteadas arriba (vase,
o por ejemplo, Londero, 1987). Este
es un juicio de calificacin que
resuelva la pregunta quin y so-
bre qu base califica los proble-
mas ambientales y juzga la
deseabilidad de las soluciones al-
ternativas?". La validez de la res-
puesta a la pregunta anterior, cual-
quiera que sea, o la eleccin entre
las distintas respuestas posibles,
no podr establecerse nunca acu-
diendo a argumentos de hecho.
En lo que sigue de este ensayo,
tratar de exponer lo que ha sido
la lnea de investigacin del anli-
sis econmico (o de la llamada
economa ambiental) y, en los dos
ltimos apartados, plantear al-
gunos elementos de discusin con
la crtica de este enfoque (o con la
llamada economa ecolgica), a
partir de las diferencias con res-
pecto al que hemos llamado juicio
de calificacin y a algunas conse-
cuencias prcticas.

2 Vase por ejemplo Sen, A. (1972) Sobre tica y economa.

3 Aparte de un juicio de valor, la economa del bienestar requiere un juicio de valoracin (cmo se valoran
los cambios en la calidad ambiental) y de un juicio de comparacin (cmo se compraran entre s los
efectos de un cambio en la calidad ambiental sobre las distintas personas o entre las distintas
generaciones).

90
 91

11. La economa de los por decisiones econmicas; o in-

recursos naturales como directo (como es el caso de los
parte del anlisis materiales y energa utilizables
econmico en la produccin de mercancas y
de contaminacin; pero tambin
La economa de los recursos
el del plancton que forma parte de
naturales parte de una respuesta
una cadena alimenticia de la que
clara y radical sobre el juicio de
nos beneficiamos los humanos).
calificacin: las preferencias de
Tambin se puede hablar con pro-
las personas cuentan y, como cada
piedad de valores de opcin, cuan-
quien debe ser considerado el
do la conservacin de un recurso
mejor juez de las decisiones que le
preserva alternativas para las
afecten y el mejor agente de sus
generaciones futuras (aun en el
intereses, la racionalidad de cual-
caso de que tales opciones sean
quier decisin sobre la gestin de
inciertas como es el caso de la
los recursos naturales debe anali-
preservacin de la diversidad bio-
zarse a la luz de los efectos que
lgica como posible fuente de co-
producen, directa o indirectamen-
nocimiento). Los recursos tambin
te, inmediatamente o en un futuro
pueden tener valor como siste-
remoto, sobre las distintas perso-
mas fundamentales para el sopor-
nas. Los recursos naturales, des-
te de la vida humana y de la natu-
de este punto de vista, tienen va-
raleza a la que dan valor los huma-
lor en cuanto afectan al bienestar
nos (garantizando el manteni-
de las personas. As, algunos re-
miento de la composicin de la
cursos naturales pueden tener un
atmsfera, del ciclo del carbono ,
valor de uso (por ejemplo, puede
etc.). Finalmente, un recurso na-
tratarse de una especie fundamen-
tural puede tener valor para no-
tal para la existencia de una cade-
sotros con independencia de to-
na trfica), o simplemente estti-
dos los casos mencionados y por el
co (p. ej. el paisaje). El valor de uso
slo hecho de existir (es decir pue-
de un recurso puede ser directo ,
de tener valor intrnseco) (vase,
en cuanto provee bienes de consu-
por ejemplo, Ng, 1996).
mo (algunos de ellos fundamenta-
les como el aire y el agua), cuya De esta definicin surge, lgi-
cantidad o calidad se ve afectada camente, un conjunto de deman-

Lecturas de Economa No. 49. Medelln, julio - diciembre 1998

La gestin econmica de los recursos naturales
das por parte del sistema econ-
mico: demanda de materiales y
energa para usos en el sistema
productivo, cuyo valor es indirec-
to y est relacionado con la pro-
duccin de bienes de consumo;
demanda de absorcin y reciclado
de residuos de diferente tipo (que
los ecosistemas satisfacen a tra-
vs procesos de descomposicin
qumica o biolgica de sustancias
contaminantes, que, a su vez, mo-
difican la calidad de los medios
receptores deteriorando el valor
de los servicios que estos medios
prestan a la economa); demandas
de preservacin de opciones futu-
ras, de valores de existencia y de
fuentes de conocimiento, etc. Des-
de este punto de vista econmico
el medio ambiente en general, y
cada recurso natural como una
unidad de anlisis, se convierten
en unos activos" cuya gestin es el
objeto de reflexin por parte de la
economa de los recursos. Los ob-
jetivos de dicha gestin deben cen-
trarse en la valorizacin econmi-
ca de tales activos (o del gran acti-
vo nico que constituye nuestra
base de recursos), y en evitar la
4 Por supuesto activos especiales ya que de ellos depende como hemos visto no slo la provisin de
bienes tiles si no la existencia de la vida misma.
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y sus crticos
depreciacin de los mismos que
no est justificada por criterios de
bienestar colectivo. La gestin de
recursos debe servir entonces para
ordenar las alternativas existen-
tes' y seleccionar entre ellas con
un criterio de bienestar, en el que
se reconozcan los efectos positi-
vos de la extraccin de materiales
y los negativos del vertido de con-
taminantes, se pongan en la ba-
lanza los usos presentes y futuros,
los beneficios de ejercer las opcio-
nes actuales y los beneficios de la
preservacin, etc. En definitiva,
el criterio de gestin es un crite-
rio de bienestar.
Sobre estas premisas, los mo-
delos bsicos de gestin de recur-
sos naturales se especifican como
problemas generales de opti-
mizacin de una funcin de bien-
estar intertemporal sujetos a un
conjunto de restricciones que pue-
den pertenecer al mbito de la
economa, como por ejemplo la
tecnologa disponible para la ex-
traccin y la utilizacin o sustitu-
cin de un recurso concreto, o al
mbito natural, como el tamao

de las reservas, su concentracin
y calidad, o los ritmos de creci-
miento biolgico, etc. El objetivo
del anlisis consiste en identifi-
car una pauta ptima de explota-
cin, que bien puede tratarse de
un ritmo de extraccin, un turno
forestal ptimo o un patrn de
capturas. A su vez, una pauta p-
tima de explotacin se caracteri-
za por la armonizacin de un con-
junto de flujos de recursos, hacia
el sistema econmico, con una
decisin simultnea de conserva-
cin del stock de recursos en un
determinado tamao y con unas
caractersticas determinadas. Por
su parte, en la solucin de tales
problemas de optimizacin se ob-
tienen tambin, como variables
duales en la solucin ptima, los
precios sombra de las reservas
que se conservan en cada momen-
to del tiempo; precios que, a su
vez, se consideran medidas idea:
les de la escasez de los recursos
naturales.
III. La gestin de los
recursos no renovables
Uno de los resultados ms co-
nocidos de la teora de los re-
cursos es la llamada regla de
Hotelling, que permite caracte-
Lecturas de Economa No. 49. Medelln,
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rizar la pauta ptima de explota-
cin de un recurso natural no re-
novable y, en principio, no
reciclable. Las condiciones que
permiten definir dicha pauta es-
tn dadas, en primer lugar, por la
demanda de mercado del produc-
to, al que slo se le atribuye un
valor de uso indirecto como
insumo productivo, y que por lo
tanto depende de las preferencias
de los consumidores por los bie-
nes finales, pero tambin de la
tecnologa de utilizacin del re-
curso natural para la fabricacin
de tales bienes finales. En segun-
do lugar, la solucin est limitada
por el tamao de las reservas, que
en los modelos ms simples se
consideran de calidad homognea,
por la tecnologa de extraccin
del recurso natural. Finalmente,
la pauta de explotacin est de-
terminada tambin por las posibi-
lidades de sustituir el recurso
natural en sus usos actuales, lo
que se especifica a travs del con-
cepto de una tecnologa de reem-
plazo, que se convierte en renta-
ble una vez que el precio del re-
curso supere un umbral crtico
mximo.
En este problema, uno de los
ms simples que pueden definirse
julio - diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales
en el campo de la economa de los
recursos, la senda ptima de ex-
plotacin del recurso se caracte-
riza por un crecimiento de la ren-
ta de escasez, a medida que el
recurso se agota, igual a la tasa de
descuento. Esta senda ptima slo
describe la caracterstica del re-
corrido pero no sus puntos extre-
mos. Por ese motivo, la solucin
de Hotelling se completa indican-
do que en el momento en que se
alcance el precio de la tecnologa
de reemplazo, las reservas de mi-
neral, que tengan algn valor eco-
nmico dada la tecnologa dispo-
nible, deben haberse agotado. Si
conocemos el camino y el punto de
llegada, ser posible deducir (por
induccin retrospectiva) el punto
inicial; es decir, el precio actual y
la tasa de extraccin corriente del
mineral.
El modelo de Hotelling se
propone sin duda un objetivo am-
bicioso: caracterizar la pauta de
explotacin de un recurso no re-
novable desde el momento ac-
tual hasta su agotamiento, iden-
tificando el horizonte temporal
en que esta ltima circunstancia
se produce y todos los precios
actuales y futuros del mismo.
Sin embargo, es importante te-
94
y sus crticos
ner claro que el valor de una
teora de este tipo es mucho
mayor como instrumento de an-
lisis que como herramienta de
prediccin econmica. Los resul-
tados analticos que se obtienen
son vlidos con respecto a la es-
tabilidad de los supuestos del
anlisis utilizados; es decir, dada
el estado de la tecnologa (de
extraccin, de uso y de reempla-
zo), de las reservas probadas o
probables que se consideran y
las preferencias de los agentes
econmicos, la regla de Hotelling
permite obtener una solucin
preliminar que, por lo mismo,
variar en un sentido u otro con
cada cambio en el entorno consi-
derado. Como instrumento ana-
ltico, el modelo permite cali-
brar las consecuencias de cual-
quier cambio en las variables del
entorno, lo que puede resultar,
por ejemplo, del descubrimien-
to de nuevas reservas, de los
cambios en la demanda, de la
mejora en cualquiera de los ti-
pos de tecnologa mencionados,
etc.
El modelo bsico es slo una
herramienta terica que puede
extenderse en mltiples direc-
ciones que, a su vez, permiten

abarcar situaciones ms genera-
les (por ejemplo, afirmando que
si no existe tecnologa de reem-
plazo y se trata de un recurso
esencial, las reservas slo ten-
dern asintticamente hacia el
agotamiento). Tambin es posi-
ble relajar alguno de los supues-
tos del anlisis (por ejemplo, si
se consideran reservas de cali-
dad variable, la regla de
Hotelling redescubre y especifi-
ca el principio de los rendimien-
tos decrecientes, segn el cual
se explotan en primer lugar las
reservas de mejor calidad; P.ej.
Solow y Wan (1976)). El modelo
bsico de Hotelling, es
determinstico, en el sentido de
que supone una estructura per-
fecta de informacin. Sin embar-
go, otro ejemplo de las extensio-
nes posibles es la introduccin
de incertidumbres y la deriva-
cin de los efectos que esta oca-
siona sobre la demanda del re-
curso (Weinstein y Zeckhauser,
1975), sobre el coste de la tecno-
loga de reemplazo (Lewis, 1977)
o sobre el tamao de las reser-
vas (Loury, 1978); lo que permi-
te, por ejemplo, demostrar que
tal incertidumbre acelerar la
tasa de extraccin del recurso y
que tal efecto depender de aver-
Lecturas de Economa No. 49. Medelln,
95
sion al riesgo de los agentes o
instituciones que tomen las de-
cisiones.
El modelo de anlisis tambin
permite, calibrar la gravedad de
los problemas de explotacin de
los recursos en la medida en que
ofrece una pauta ideal que puede
contrastarse con el resultado que
obtendrn distintas estructuras
de mercado: el monopolio, por
ejemplo, extraer menos rpido
las reservas y, al disminuir el gra-
do de concentracin de lasempre-
sas, la pauta de extraccin se
aproximar a la solucin ptima
(Stiglitz, J.E. y Dasgupta, P, 1982).
Un elemento importante es que
los modelos de este tipo ofrecen
una lgica racional para explicar
la produccin de tecnologa como
un proceso endgeno a travs de
la evolucin de los costes: el des-
cubrimiento de nuevos depsitos
a travs de una exploracin activa
tiene valor, no solamente por el
nuevo stock eventualmente des-
cubierto, sino tambin por la re-
duccin de costes, con lo que el
modelo ofrece una explicacin de
los incentivos existentes para la
reduccin de la incertidumbre
sobre las reservas. En definitiva,
el modelo de anlisis es una pode-
julio - diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales y sus crticos

rosa herramienta normativa para presente en los modelos de ges-

las empresas y las agencias pbli-
cas",
El modelo de Hotelling es un
buen ejemplo de un programa de
investigacin que, a partir de la
definicin de un modelo estilizado,
busca una solucin a los proble-
mas de la gestin de recursos a
travs de la mejor especificacin
de las variables consideradas (p.ej.
variables estocsticas en lugar de
determinsticas); de la introduc-
cin de nuevas variables (p.ej. el
reciclado de material secundario);
de nuevos marcos institucionales
(p.ej. competencia monopolstica);
de nuevos motivos para el com-
portamiento econmico (p.ej. los
incentivos para el progreso tcni-
co), etc. Este mtodo de razona-
miento es el predominante en el
anlisis econmico y, como vere-
mos a continuacin, tambin est
tin de recursos renovables.
IV. Los recursos renovables:
la ecologa de
poblaciones
En el caso de los recursos re-
novables, como propone
Dasgupta (1996), existen dos posi-
bilidades para definir la unidad
bsica del anlisis; esta unidad
puede estar en la ecologa de una
poblacin (o population ecology) o
en la ecologa de un ecosistema
(ecosystem ecology). En una pri-
mera alternativa el centro de aten-
cin se puede situar en la dinmi-
ca de interacciones de diferentes
especies en un espacio circunscri-
to, en el que se toman como dados
los elementos del entorno ambien-
tal. Algunos ejemplos pueden ser:
el uso de la funcin logstica para
describir la evolucin de una

5 Si suponemos un entorno estable, el modelo permite establecer algunas previsiones (que pueden a
su vez corregirse cuando se cuente con informacin adicional). Por ejemplo, haciendo uso de la regla
de Hotelling, es posible derivar la pauta probable de extraccin del cobre durante los prximos 100
aos (vase Gordon, Koopmans, Nordhaus y Skinner, 1987) y afirmar que, de mantenerse la
demanda actual, en el ao 2100, los minerales que se extraigan slo tendrn una concentracin de
0.05 % de cobre comparada con el 0.5% actual; el precio del cobre se multiplicar por 60 antes de
alcanzar la tecnologa de reemplazo (la obtencin del mineral de la roca ordinaria) y permanecer
constante a partir de ese momento; durante la transicin aumentar gradualmente la tasa de reciclado
(que se har gradualmente rentable a medida que crece la renta de escasez) y que el coste actual
de la escasez de cobre es equivalente al 0,5 del ingreso nacional de los Estados Unidos (aunque el
coste total de obtener el mismo nivel de consumo sin contar con el cobre asciende al 22%).

96

biomasa de una especie singular
de peces con un flujo constante de
alimentos; los modelos predador-
presa tipo Volterra o los modelos
May-McArthur de competencia
entre un nmero arbitrario de
especies. En todos estos casos, el
flujo de valores econmicos que
pueden derivarse de un recurso,
depender del ritmo de explota-
cin ya que tal ritmo condiciona
los procesos de crecimiento biol-
gico; en algunos casos el flujo de
valores econmicostambin es una
funcin del tamao del stock en
cada momento del tiempo, ya que,
por ejemplo, en cuanto ms eleva-
do sea el stock menores sern los
costes de extraccin (p.ej.
Dasgupta y Real, 1979; Clark,
1976).
Un ejemplo del modo en que
progresa el programa de investi-
gacin de la economa de los re-
cursos renovables se encuentra
en los modelos de explotacin fo-
restal. El modelo bsico, parte del
-anlisis de una explotacin cuyo
valor econmico es exclusivamen-
te comercial (el de la madera cor-
tada), y tiene su origen en los tra-
bajos de MartinFaustmann (1849),
quien propuso un modelo de rota-
cin forestal completamente a lio sobre la propiedad de las ex-
Lecturas de Economa No. 49. Medelln,
97
tono con el anlisis marginalista
(cuyo origen slo se produjo cerca
de 30 aos despus). En el turno
forestal ptimo, el valor del creci-
miento biolgico del rbol (el pre-
cio de la madera multiplicado por
la productividad fsica de lb.espe-
ra), debe ser igual al valor del
rendimiento que puede obtenerse
del dinero que se consigue de (a)
talar el rbol y vender la madera y
(b) vender el derecho a la explota-
cin de la parcela y depositar el
dinero con un rendimiento finan-
ciero similar a la tasa de descuen-
to (vase, p. ej. Hanley, 1996). Esta
regla simple de gestin tiene su
traduccin prctica en todo un
programa operacionalizable de
rotacin forestal, que se consigue
dividiendo la explotacin en un
nmero de parcelas idntico a la
edad ptima de tal, con el fin de
mantener un ritmo constante de
actividad, en el que en cada pero-
do se tala y se re planta una parce-
la distinta.
Al igual que el modelo bsico
de Rotelling, el modelo de
Faustmann da lugar a mltiples
extensiones. A modo de ejemplo,
es posible mencionar el anlisis
de las consecuencias del monopo-
julio - diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales y sus crticos

plotaciones forestales (Crabbe y trol de las inundaciones, captura

Long, 1989); el tratamiento de la
incertidumbre con respecto a los
precios futuros y al crecimiento
biolgico, que suelen abordarse
con los mtodos de parada ptima
(Reed y Clarke (1990); o con res-
pecto a la posibilidad de prdidas
catastrficas debidas a incendios
o inundaciones (Conrad y Clark,
1987). En todos esos ejemplos, el
nico valor considerado es el va-
lor comercial de la madera",
Sin embargo, vale la pena de-
tenernos en otras ampliaciones
ms interesantes desde el punto
de vista ambiental y que preten-
den superar el problema de que
los rboles no nos dejen ver el
bosque. El bosque, como es bien
sabido, tiene un valor superior al
de la madera que contiene; provee
espacios recreativos que las per-
sonas valoran, constituye un
habitat para distintas especies de
flora y de fauna, permite el con-
el carbono de la atmsfera, pre-
viene la erosin y protege contra
inundaciones etc. Todos estos va-
lores ambientales pueden ser cap-
turados reformulando el modelo
de Faustmann (vase Hartman,
1976). En su trabajo, Hartman
reformula los beneficios y costes
de oportunidad de alargar el pe-
rodo de rotacin en cada momen-
to del tiempo, introduciendo los
beneficios ambientales como un
flujo constante que desaparece con
la tala y que slo se reconstruye
lenta y parcialmente despus de
cada replantacin (y que en algu-
nos caso, debido a irreversibilida-
des, ni siquiera se reconstruye).
En particular, si los beneficios
ambientales son crecientes con la
edad del bosque, es probable que
la solucin ptima sea no talar
nunca, con lo que el modelo de
explotacin forestal se convierte
en un caso particular de un mode-
lo general de espacios protegidos.

6 Pueden darse situaciones en las que un estudio limitado a los valores de uso arroje resultados
interesantes desde el punto de vista ambiental. Este es el caso del trabajo de Spence (1974) sobre
la tasa ptima de captura de las ballenas azules en el que solamente se tiene en cuenta el valor de
mercado de los distintos productos que se obtienen de la ballena. Dasgupta (1996), quien presenta
el ejemplo, encuentra como muchos de nosotros esa idea absurda y repugnante. No obstante,
Spence muestra que la mejor estrategia comercial para la industria ballenera consista en aceptar una
larga moratoria hasta que se alcanzara espontneamente el nivel deseado del stock y, a partir de ese
punto, igualar las capturas al rendimiento ptimo sostenible.

98

Existe otro tipo de ampliacio-
nes que permiten incorporar nue-
vos elementos a favor de la con-
servacin de los espacios foresta-
les de uso mltiple. Uno de estos
casos se encuentra en la amplia-
cin del modelo de Hartman a la
utilizacin de los bosques para el
pastoreo (Swallow, et. al. 1990).
De este uso resulta un valor (que
puede medirse en unidades mes
de animales en el rebao) que slo
es positivo cuando la edad media
de los rboles supera un nivel
mnimo? y que, en una primera
fase, crece para luego decrecer
hasta cero a medida que se cierra
la canopia del bosque. Finalmen-
te, pueden mencionarse tambin
los modelos de anlisis que pre-
tenden estudiar la lgica que im-
pulsa a la deforestacin de la sel-
va tropical (por ej. Ehui et al, 1990).
En este ltimo caso, las personas
perciben slo una parte de los
motivos por los que el bosque tie-
ne valor: por ejemplo, como fuen-
te de tierra de cultivo o conside-
rando la tala de nuevas tierras
como sustituto de insumos de pro-
duccin necesarios para explotar
sostenidamente las tierras actua-
7 12,5 aos en el estudio mencionado sobre los bosques de Montana.
Lecturas de Economa No. 49. Medelln, julio
99
les de cultivo. Este tipo de situa-
ciones hacen que la selva tropical
se perciba como un recurso no
renovable y su explotacin se di-
sea e implementa como una es-
trategia de minera (en el anlisis
de este caso tambin es til la
regla de Hotelling) en beneficio
de la produccin de tierra de cul-
tivo.
v. Recursos renovables 2:
ecologa de ecosistemas
Si el centro de atencin en el
anlisis anterior es un recurso
concreto, en esta segunda orien-
tacin, la unidad de anlisis es el
ecosistema. Entre sus muchas
funciones econmicas, los
ecosistemas son la fuente de los
recursos renovables, sostienen los
procesos de regeneracin del sue-
lo, reciclan nutrientes, filtran con-
taminantes, asimilan basuras,
polinizan los cultivos, operan el
ciclo hidrolgico y mantienen la
composicin de la atmsfera. En
consecuencia, en esta segunda
orientacin, se trata de estudiar
cmo se generan los servicios que
prestan los ecosistemas al siste-
> diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales
ma econmico a travs de las
interacciones entre organismos,
entre poblaciones de organismos
y entre comunidades de organis-
mos en el propio ambiente fsico y
qumico en el que estos residen.
Por ese motivo, la atencin se
localiza en objetos tales como la
energa y el flujo de la misma en
diferentes capas trficas, y en la
distribucin y flujos de sustancias
bioqumicas en los suelos y el agua,
as como de los gases y las partcu-
las en la atmsfera (Dasgupta,
1996; p.4)
En esta lgica, los problemas
ambientales se deben al deterioro,
y al riesgo de agotamiento de un
complejo sistema de recursos re-
novables; debido al uso excesivo
de los mismos. Por la misma ra-
zn, para la gestin econmica de
los recursos es fundamental deri-
var criterios de gestin que valo-
ricen los servicios que prestan los
ecosistemas y que permitan exa-
minar los resultados que obtienen
al respecto los distintos tipos de
instituciones sociales.
La diferencia con la ecologa
de poblaciones, a la que dedica-
mos el apartado anterior, no se
encuentra como suele entenderse
100
y sus crticos
en un criterio distinto de califica-
cin, o en una concepcin diferen-
te sobre las relaciones entre la
sociedad y la naturaleza. Como
insiste Dasgupta, aparte de la
definicin de una unidad de anli-
sis diferente, la ecologa de pobla-
ciones y la ecologa de ecosistemas
slo se deben distinguir
metodolgicamente por el tipo de
variables y el tipo de interacciones
consideradas (mucho ms amplias
en el segundo caso ya que se con-
sideran sistemas complejos). Por
analoga podramos decir que la
ecologa de poblaciones utiliza un
enfoque de equilibrio parcial,
mientras que la ecologa de
ecosistemas estudia sus proble-
mas en un contexto de equilibrio
ms general.
En el primer caso, las varia-
bles consideradas se refieren al
tamao biolgico de un recurso,
mientras que en el segundo se
refieren a ndices de varios servi-
cios que se resumen, por ejemplo,
en ndices de la calidad del agua,
del suelo, o del aire. Estos ndices
son un resumen estadstico que
permiten el estudio de un sistema
complejo a partir de un conjunto
limitado de variables (vase,
Costanza, 1991). Ejemplos de la

aplicacin prctica de esta pers-
pectiva se encuentra en los estu-
dios econmicos sobre el cambio
climtico (Nordhaus, 1994), sobre
la eutroficacin de lagos, la ges-
tin de dehesas (Walker, 1993) y
la contaminacin de estuarios
(Maler, et al. 1992).
VI. La crtica a la economa
ambiental
En la exposicin anterior he-
mos resaltado dos rasgos caracte-
rsticos que nos parecen funda-
mentales para caracterizar lo que
entendemos por economa ambien-
tal. El primero de esos elementos
es un juicio de valor segn el cual
los problemas ambientales han de
juzgarse con un criterio amplio de
bienestar (que, por supuesto, no
se refiere exclusivamente a los
valores mercantiles de los recur-
sos naturales), tal juicio de valor
autoriza a considerar la base de
recursos ambientales sobre la que
descansan todas las actividades
humanas (tambin ampliamente
definida), como un gigantesco
stock de capital (por supuesto,
en el sentido amplio del trmino
capital, como algo de lo que de-
pende nuestro bienestar futuro y
que tiene el valor de las cosas que
Lecturas de Economa No. 49. Medelln,
101
nos permiten preservar opciones
de futuro). El segundo rasgo ca-
racterstico, es que, en la bsque-
da de la definicin de los criterios
que deben guiar la gestin de los
recursos naturales, es posible pro-
ceder a partir del anlisis 'parcial
de problemas individuales (como
los que plantea el posible agota-
miento de las reservas de cobre, la
bsqueda del ritmo de capturas
de un banco de pesca, el turno
forestal de una explotacin x, las
emisiones de CO2, etc.), .identifi-
cando pautas ptimas que permi-
tan resolver individualmente los
problemas, juzgar individualmen-
te la gravedad de los mismos, de-
finir objetivos individuales mas o
menos precisos para la poltica
ambiental, establecer precios som-
bra ms o menos ajustados a cada
bien o servicio ambiental, etc.
La crtica a la economa am-
biental suele concentrarse, aun-
que no siempre de un modo expl-
cito, en alguna de esas dos carac-
terstica. Sobre la primera de
ellas, tratndose de un juicio de
valor, cabe mltiples posibilida-
des entre la que se incluye que el
medio ambiente puede tener un
valor objetivo;por ejemplo, Naredo
(1994, p.392) propone utilizar la
julio - diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales
exergia como una medida objeti-
va que equipara todas las poten-
cialidades termodinmicas de un
fluido fsico. Su valor es objetivo
respecto a las condiciones am-
bientales dadas y es indepen-
diente del aprecio que se tenga
por un tipo u otro de manifesta-
cin material o energtica. Si
admitimos que tal diferencia
entre los distintos planteamien-
tos se refiere a un juicio de
valor, ser necesario concluir
que todas las posturas son igual-
mente legtimas y que son tiles
en cuanto articulan programas
de investigacin diferentes, que
habrn de juzgarse por las con-
secuencias observables y por las
propuestas para la gestin de
recursos que se deriven de ellos.
Sin embargo, a diferencia de
lo anterior, el segundo elemento
caracterstico de la economa
ambiental (la validez de los en-
foques parciales), parece deri-
var de una cuestin de hecho:
para el anlisis econmico la
escasez de recursos no es un fe-
8 Para esta discusin es suficiente con una definicin general del concepto de escasez relativa aunque
tambin es importante aclarar que no se trata de un concepto que pueda ser objeto de una definicin
nica. Para una interesante discusin sobre las distintas acepciones vase, Hanley (1996, cap.8
y 9).
102
y sus crticos
nmeno absoluto sino algo rela-
tivo que se puede percibir, ana-
lizar y resolver para cada recur-
so concreto (sin perder de vista
obviamente las interrelaciones
fsicas que existen, por ejemplo,
entre la extraccin de petrleo,
la generacin de energa y la
contaminacin ambiental). Para
ser ms especficos, todas las
ideas expuestas en los aparta-
dos anteriores estn basadas en
un concepto de escasez relativa
segn el cual, sobre la base am-
biental y de recursos pesan dis-
tintas demandas especficas y
contradictorias entre s; estas
demandas en principio pueden
ser corregidas mediante la utili-
zacin de un conjunto de precios
sombra, que se derivan de los
distintos anlisis a que da lugar
la gestin de recursos natura-
les, y que se pueden implementar
a travs de instrumentos espe-
cficos de la poltica ambiental".
La crtica a la economa ambien-
tal, en esta perspectiva, descan-
sa claramente sobre una percep-
cin distinta de los problemas

de la escasez econmica: todos
estamos de acuerdo en que los
recursos naturales son escasos,
pero no estamos de acuerdo so-
bre en qu sentido lo son.
La crtica del concepto de
escasez relativa, que como vere-
mos est relacionada con el
cuestionamiento del juicio de ca-
lificacin de la economa ambien-
tal, es la que da contenido a la
discusin sobre la validez de los
resultados presentados en los
apartados anteriores. Esta cr-
tica descansa en sostener que el
concepto vlido de anlisis de la
economa de los recursos es el
de escasez absoluta, segn el cual
todas las demandas de servicios
ambientales aumentan simult-
neamente como resultado del cre-
cimiento econmico. Es decir,
con la expansin econmica cre-
cen al mismo tiempo las deman-
das de materiales, de energa,
de servicios de asimilacin de
vertidos, de servicios recreati-
vos, de calidad ambiental, etc.
9 Segn esta ley, en un sistema aislado, es decir que no intercambia materia o energa con su entorno,
no se puede aadir ni quitar nada al conjunto de materia y energa. Si la materia es indestructible, su
extraccin y su utilizacin econmica producen, inevitablemente,
residuos.
Lecturas de Economa No. 49. Medelln,
103
Esta crtica tiene tambin va-
rias versiones: una versin dbil
se centra en la primera ley de la
termodinmica, o el principio de
balance material? (segn el uso
de materiales se traduce simul-
tneamente en aumento "de ver-
tidos y deterioro en la calidad de
los medio receptores) y utiliza
dicho principio para cuestionar
la existencia de una funcin de
produccin agregada, como las
que propone el anlisis econ-
mico, en la que es posible un
nivel elevado de sustitucin en-
tre factores productivos; ste es,
por ejemplo, el camino que si-
gue Christensen (1989), en su
definicin de las bases de la eco-
noma ecolgica. De acuerdo con
este enfoque, existen lmites
absolutos a las posibilidades de
la sociedad para utilizar mate-
riales y trabajo en la mejora de
la calidad del medio ambiente y
para reducir las emisiones de
contaminantes. Como bien dice
Khalil (1990), para justificar el
pesimismo tecnolgico no es ne-
una cantidad equivalente de
julio - diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales y sus crticos

cesario acudir a la segunda ley cios que miden la escasez res-

de la termodinmica y basta con
la primera 10.
La versin fuerte de la crti-
ca del concepto de escasez abso-
luta, vase Daly (1991), apela a
una explicacin fsica en la que
intervienen las dos leyes de la
termodinmica!'. Segn el pro-
pio Daly (1992): Si las fuentes
de materias primas y los depsi-
tos de vertidos fueran infinitas
(o pudieran crearse o destruir-
se), entonces no importara si el
flujo entre ellos fuera entrpico
o irreversible; si la materia y la
energa fueran finitas pero no
existiera la ley de la entropa,
podramos entonces convertir
depsitos ae basuras en fuentes
de materias y quemar el mismo
baln de gas una y otra vez ... No
tenemos que apelar a la termo-
dinmica para medidas parro-
quiales y temporales de la esca-
sez relativa, por ejemplo, de pre-
pecto a deseos al servicio de asig-
naciones ptimas de un flujo dado
de recursos entre distintos usos
humanos en la presente genera-
cin. Pero, la cuestin de la es-
casez absoluta, o de la escala
ptima sostenible de las activi-
dades humanas, no se puede en-
tender sin la ayuda de la termo-
dinmica ... La ley de la entropa
tiene implicaciones que no son
amistosas con la ideologa del
crecimiento como el summum
bonum econmico. De la ley de
la entropa, se deduce entonces
que todos los recursos son no
renovables y que el conjunto de
actividades humanas, al acele-
rar el flujo de materiales y ener-
ga hacia el sistema econmico,
refuerza el proceso inevitable de
degradacin de la base de recur-
sos. La consecuencia lgica es
una hiptesis de escasez gene-
ralizada (que tal vez se nos ma-
nifiesta como escasez relativa) y

10 Sobra decir que este tipo de pesimismo tambin se encuentra en la economa clsica y que a Adam
Smith, su padre fundador, no le hizo falta ninguna de las dos.
11 La segunda ley de la termodinmica, o ley de la entropa, puede formularse de muchas maneras. En
trminos generales, podemos decir que todo proceso de cambio, en la naturaleza o en la economa,
exige la utilizacin de energa; tal energa no disminuye cuantitativamente pero su calidad se degrada
irreversiblemente. Para una exposicin actualizada de las distintas formulaciones de esta ley, as
como de sus implicaciones econmicas, pueden consultarse en Baurnqrtner (1996)

104

que cuestiona, cuando no con-
tradice claramente, la posibili-
dad del crecimiento econmico+.
Si la escasez es un fenmeno
absoluto y no relativo, tambin se
derivarn consecuencias prcti-
cas completamente distintas a las
que se derivan de la economa
ambiental. Los problemas ambien-
tales surgen, en esta perspectiva,
de la escala de las actividades eco-
nmicas. El sistema de precios,
observados o construidos por el
sistema econmico y los incenti-
vos que estos suponen para el com-
portamiento de los agentes eco-
nmicos, es una mala gua para la
coordinacin de las acciones hu-
manas. En ese sentido, Daly (1987)
argumenta que el sistema de pre-
cios es incapaz de resolver los pro-
blemas de escasez, aun en el caso
de que los precios relativos sean
adecuados. Estos problemas slo
tendran solucin imponiendo l-
mites cuantitativos a la utiliza-
cin de los recursos y al creci-
miento de la poblacin. El cmo se
concretan estos criterios en la
gestin de los recursos es parte
12 Una versin extrema de la escasez generalizada se encuentra en los informes del Club de Roma,
Lecturas de Economa No. 49, Medelln,
105
del programa de investigacin al-
ternativo.
Esta presentacin puede ser
objeto de un anlisis dbil y uno
fuerte. Dentro del primer tipo de
cuestiones resaltemos lgunos
aspectos generales del anlisis
anterior. En primer lugar, la ley
de la entropa se verifica en todo
sistema cerrado con independen-
cia de la existencia de un sistema
econmico y de la civilizacin. En
definitiva se trata de una ley na-
tural que afecta tambin a la can-
tidad de energa que puede pasar
entre distintas capas trficas y
est por lo tanto directamente
relacionada con la posibilidad de
una existencia indefinida de cual-
quier forma de vida en un
ecosistema cerrado. En segundo
lugar, dependiendo del intervalo
de tiempo en el que estos lmites
se manifiesten, puede ser impor-
tante sealar que el planeta que
habitamos no es un sistema cerra-
do, al menos en lo que respecta a
la energa, lo que significa que una
vez consumidas las reservas de
combustibles fsiles (o ms exac-
julio - diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales
tamente, una vez agotadas las po-
sibilidades de utilizar producti-
vamente las reservas energticas
del planeta), la ltima restriccin
estar en el aprovechamiento de
un influjo constante de energa
solar (la tierra y el sol tambin
forman parte de un sistema
entrpico que se degrada, aunque
no parece demasiado relevante
preguntarnos por lo que har la
civilizacin cuando el sol se extin-
ga). En tercer lugar, el desarrollo
de la civilizacin ha exigido desde
la poca de las cavernas, una
superacin permanente de los l-
mites impuestos por un medio
ambiente cada vez menos circuns-
crito, con un aumento gradual de
los sistemas naturales gestiona-
dos (y la consecuente disminu-
cin de los eco sistemas
autorregulados). Por lo tanto, si
se admiten las premisas anterio-
res, la discusin no se debe cen-
trar en si las leyes de la termodi-
nmica condicionan todo proceso
de produccin y son un elemento
en la definicin de las posibilida-
des de crecimiento econmico (lo
cual es una realidad fsica
inobjetable), si no en qu perodo
de tiempo es relevantes ese tipo
de anlisis. Ms concretamente,
la pregunta relevante es qu dis-
106
y sus crticos
tancia nos separa del umbral de
bienestar sostenible; vale la pena
resaltar que en la referencia cita-
da, Daly parece anunciar que esto
ocurrir en la prxima genera-
cin y que, si no se adoptan solu-
ciones radicales, casi todos ten-
dremos la oportunidad de verlo.
Una consecuencia evidente de
la ley de la entro pa es que con la
tecnologa actual y con la base de
recursos ambientales disponibles,
la civilizacin humana tiene lmi-
tes definidos para su expansin.
Sin embargo, la importancia de la
ley de la entropa no se reduce
solamente a ese aspecto, que tal
vez todos podemos compartir; la
ley de la entro pa se propone tam-
bin como modelo para estudiar
todo proceso econmico de pro-
duccin ("todo proceso de produc-
cin es entrpico y debe enten-
derse a la luz de la termodinmi-
ca"; p.ej. Naredo, 1994) y, a partir
de all, como fundamento del pesi-
mismo tecnolgico ("es intil tra-
tar de revertir el curso de las co-
sas del orden al desorden"). La
crtica fuerte sobre la relevancia
de la ley de la entro pa se centra
precisamente en estos dos aspec-
tos (vase Young, 1991; y Khalil,
1990). Para Khalil, las leyes de la
produccin no estn gobernadas

por la ley de la entropa", desde
el momento mismo en que la pro-
duccin de bienes es una activi-
dad intencionada y no un proceso
natural mecnico y espontneo (en
ese sentido, carece de fundamen-
to la propuesta por Georgescu-
Roegen, sobre la identificacin de
los procesos econmicos con la ley
de la entropa). El hecho de que la
produccin sea un proceso delibe-
rado implica que la escasez no es
un concepto absoluto, sino relati-
vo a la potencia tecnolgica del
sistema econmico (tecnologas de
extraccin, uso, aprovechamien-
to, abatimiento de la contamina-
cin, instituciones sociales, etc.).
Esta potencia del sistema econ-
mico vara en el tiempo y se ex-
pande a travs del aumento de un
factor social de produccin que no
est sujeto a la ley de la entropa:
la informacin. Abundando en el
argumento, podemos decir enton-
ces que la ley de la entropa es un
concepto mecnico mientras que
la actividad econmica es delibe-
rada; la ley de la entropa produ-
ce slo basura, mientras que la
economa produce basura y bie-
nes y servicios tiles.
13 Tal vez s por una ley tal como el ciclo de Carnot que l propone como sustituto (y que, al contrario
de lo que se afirma a veces, no es un simple caso particular de la ley de la entropa).
Lecturas de Economa No. 49. Medelln,
107
La economa, segn el juicio
de calificacin de la economa
ambiental, exige una organiza-
cin deliberada de la produccin
y define los valores como algo
relativo a las personas que la
forman mientras que la entropa
es una magnitud objetiva y
medible. Georgescu-Roegen, no
observa esta distincin, y por
ese motivo utiliza un concepto
de utilidad equiparable a una
magnitud objetiva y definible a
partir del grado de en tr op a
(para diferenciar los conceptos
alguien a propuesto denominar
utilidad al valor de las cosas para
las personas y usabilidad a un
valor objetivo independiente de
lo que piensen las personas). Por
ese motivo, los defensores de la
relevancia de la termodinmica
tienden a definir recursos tiles
como recursos de baja entropa y
recursos intiles como de alta
entropa. Como la ley de la
entropa significa un aumento
irreversible de la entropa, en la
misma lgica se deduce que los
recursos tiles se convierten ine-
vitablemente en intiles. La
julio - diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales
conceptualizacin de los proce-
sos productivos a partir de un
enfoque termodinmico, en cla-
ra oposicin con los juicios de
calificacin de la economa am-
biental, puede conducir a una
teora objetiva del valor total-
mente independiente de las pre-
ferencias de las personas (para
una discusin al respecto cen-
trada en la teora del valor vase
Naredo, 1987).
Evidentemente si aceptamos
la relevancia de las leyes de la
termodinmica que propone
Georgescu-Roegen, nuestros cri-
terios de gestin de recursos na-
turales sern contradictorios con
la maximizacin de una funcin
de bienestar. Por ese motivo, el
propio Georgescu-Roegen se en-
carga de proponer nuevos crite-
rios para resolver el problema
de la escasez: lo primero que
debera hacerse es sustituir el
principio sagrado de maximizar
la felicidad por un nuevo princi-
pio ms adecuado a una entidad
virtualmente inmortal... Por lo
tanto, como gua para la conduc-
ta de la humanidad, recomiendo
encarecidamente que debera-
mos aceptar el principio de mi-
nimizar los remordimientos
(Georgescu-Roegen, 1977, p.318).
108
y sus crticos
VII. Sirve de algo la
evidencia emprica?
Las diferencias entre la eco-
noma ambiental y la economa
ecolgica corresponden sin duda
a visiones amplias del mundo y de
los problemas ambientales. Sin
embargo, con el nimo de concre-
tar la discusin sobre los criterios
de gestin de los recursos natura-
les, en estas notas hemos preferi-
do centrarnos en dos criterios de
diferenciacin: un juicio de valor
y una forma general de con-
ceptualizar el fenmeno de la es-
casez. Sera intil tratar de que la
evidencia emprica nos ayude a
resolver la primera cuestin. Sin
embargo, la segunda parece que s
se refiere a una hiptesis que de-
beramos ser capaces de aclarar
acudiendo a la informacin que
poseemos sobre los recursos na-
turales.
En el campo de la economa
ambiental se ha prestado una cier-
ta atencin a la posibilidad de que
la escasez sea un fenmeno gene-
ralizado y la evidencia disponible
ha generado un cierto consenso a
favor de que se trata de una hip-
tesis pocoplausible. As, por ejem-
plo, Nordhaus (1992) estudia la

escasez a partir de la evolucin de
los precios de los recursos con
relacin a los precios del trabajo
(para calibrar la escasez de mate-
riales y energa respecto a un ex-
ceso de personas y de capital hu-
mano). En dicho trabajo se rene
la evidencia disponible sobre la
evolucin de los precios de algu-
nos recursos energticos (el pe-
trleo y el carbn), de 8 minerales
y los de la tierra de cultivo y de la
madera desde 1870 hasta 1989.
Estas largas series temporales
muestran que los precios de los
recursos energticos, disminuye-
ron hasta la quinta o la sexta parte
(es decir a un ritmo promedio
anual del 1,6 por ciento) en los 129
aos. A pesar de variaciones tem-
porales en distinto sentido, los
precios de los minerales tambin
disminuyeron a un ritmo medio
anual entre 1,3 y 2,9 por ciento en
el mismo perodo; el precio relati-
vo del suelo en los Estados Unidos
cay en el ltimo siglo a un ritmo
promedio de 0,8 por ciento anual
y, sorprendentemente, el nico
material que experimenta una ten-
dencia sostenida al alza (1,5 por
ciento anual) es un recurso reno-
vable: la madera. Estos datos in-
Lecturas de Economa No. 49. MedelIn,
109
dicaran que los recursos natura-
les no se hacen ms escasos con
respecto al trabajo; todo lo contra-
rio de lo que cabra esperar en la
hiptesis de la escasez generali-
zada. Sin embargo, todava cabe
objetar, en la lgica de lacrtica al
anlisis econmico, que los pre-
cios no son una medida de la esca-
sez relativa (sin embargo, la dura-
cin del perodo de anlisis da
mucha fuerza a los resultados ob-
tenidos).
El segundo tipo de' evidencia
se refiere a la forma como ha evo-
lucionado la utilizacin de ener-
ga por unidad de producto. Por
ejemplo Kaufmann (1992), un cr-
tico del anlisis econmico, mues-
tra cmo el uso de energa por
unidad de producto ha disminui-
do en los ltimos 40 aos en Fran-
cia, Alemania, Japn y el Reino
Unido (en este caso no existe la
posibilidad de elaborar series ho-
mogneas de mayor duracin).
Esta disminucin se atribuye tra-
dicionalmente, .en el contexto de
la economa ambiental, a dos fac-
tores principales: el progreso tc-
nico que reduce la cantidad de
energa necesaria por unidad de
producto y al efecto de los precios
reales que conduce a la sustitu-
julio diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales
cin de energa por capital o tra-
bajo, a medida que la primera se
encarece (con las salvedades ob-
vias que se deducen de los datos
de Nordhaus). Kaufman resalta,
sin embargo que las causas men-
cionadas, aunque tienen un efecto
positivo, son menos importantes
frente a otras dos causas: la pri-
mera de ellas es el cambio en la
composicinde los usos de la ener-
ga en beneficio de recursos ener-
gticos de mejor calidad. En las
medidas tradicionales del uso de
energa, se reducen las distintas
fuentes a una unidad comn con-
virtindolas en unidades de calor;
sin embargo, la cantidad de traba-
jo que puede obtenerse de una
unidad de calor equivalente no es
constante entre las distintas fuen-
tes; de modo que una parte del
ahorro energtico se debe real-
mente a una sustitucin de fuen-
tes de peor calidad (p.ej. el car-
bn) por fuentes de mejor calidad
(p.ej. gas natural). En segundo lu-
gar, tambin ha cambiado la de-
manda de bienes trasladndose
hacia bienes menos intensivos en
el uso directo de energa. Aunque
Kaufmann, sugiere que estas dos
ltimas causas no son compati-
110
y sus crticos
bles con la economa ambiental, la
verdad es que no hay ningn argu-
mento para que no lo sean: la pri-
mera es el resultado del progreso
tcnico, resultado de la escasez de
las fuentes tradicionales, que im-
pulsa el progreso tcnico en bene-
ficio de fuentes ms eficientes; la
segunda slo muestra un compor-
tamiento de la demanda que pue-
de ser compatible con aumentos
en los precios de la energa o con
cambios de preferencias. Admiti-
do esto, la crtica de Kaufmann se
queda en afirmar que los recursos
energticos de baja calidad se es-
tn agotando, eliminando con ello
las posibilidades de continuar el
tipo de desarrollo que hemos co-
nocido hasta el momento. Las po-
sibilidades de otras fuentes de
energa de fusin y fisin nuclear,
podran poner en duda esta afir-
macin.
Por las razones mencionadas,
el argumento fuerte de la crtica
de Kaufmann, paradjicamente,
tiene poco que ver con la informa-
cin estadstica que el mismo apor-
ta. La crtica a la economa am-
biental se refiere a que, en su opi-
nin, las medidas tradicionales en
las que se pone el nfasis en el
funcionamiento del sistema de

precios y en el progreso tcnico
(en ltima instancia tambin im-
pulsado por el sistema de pre-
cios), sobrestiman los ahorros
energticos, ya que ignoran el com-
ponente energtico del capital y
del trabajo que se utilizan en el
lugar de la energa. No obstante,
si se admite que la mayor parte
del capital y de los trabajadores
que producen en la actualidad tie-
nen menos de 40 aos, habr que
admitir tambin que la evidencia
agregada que se presenta sobre
ahorros constantes de energa por
unidad de producto, est poco ex-
puesta a este tipo de crtica (la
energa que se utiliz para produ-
cir las mquinas y para alimentar
a los trabajadores tambin est
contabilizada y aun as gastamos
cada vez menos energa por uni-
dad de producto). Por supuesto,
siempre cabe decir que las cuen-
tas nacionales no son un esquema
adecuado de contabilidad econ-
mica ni, mucho menos, ambiental.
Paradjicamente, la nica evi-
dencia que est claramente a fa-
vor de la tesis de la escasez
generalizada es evidencia micro-
econmica. As, por ejemplo,
Pimentel, et. al. (1973, citado por
Kaufman) sostiene que mientras
Lecturas de Economa No. 49. Medelln,
111
el total de energa directa utiliza-
da para la produccin de una to-
nelada de trigo en los Estados
Unidos disminuy un 15 por cien-
to entre 1959 y 1970, cuando se
tiene en cuenta la energa utiliza-
da indirectamente en t actores,
fertilizantes y dems insumos, se
llega a la conclusin de que el uso
total de energa por tonelada de
trigo aument un 3 por ciento.
Este tipo de evidencia, y otra si-
milar que se ha elaborado para la
agricultura comunitaria, slo tie-
ne el valor de un ejemplo, que no
permite concluir que para que el
crecimiento econmico sea posi-
ble es necesario un consumo cre-
ciente de energa y materiales.
Para apoyar el argumento de la
escasez generalizada, lo relevan-
te es el balance energtico global;
sacar conclusiones favorables a tal
hiptesis a partir del anlisis de
un sector econmico es equivalen-
te a concluir que, como los inter-
cambios de servicios de Japn con
Tahit arrojan un saldo negativo
para Japn, entonces Japn tiene
un dficit de balanza de pagos. No
deja de ser paradjico que los de-
fensores de la hiptesis de esca-
sez absoluta se apoyen en infor-
macin sectorial, que slo aporta
ejemplos imposibles de generali-
julio diciembre 1998
La gestin econmica de los recursos naturales y sus crticos

zar, mientras que los de la escasez Journal ofEnvironmental Economics and

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relativa se apoyen en evidencia
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