Acceso y procesamiento de informacin

sobre problemas cientficos con relevancia social:

limitaciones en la alfabetizacin cientfica de los ciudadanos

Access and information processing

of socially relevant scientific problems:
limitations related to citizens scientific literacy

Vctor Jimnez y Jos Otero

Este artculo se centra en la interaccin entre los ciudadanos y la informacin cientfica

necesaria para la comprensin de problemas tecno-cientficos con relevancia social. Se
describe el proceso de bsqueda de informacin cientfica sobre estos problemas, y se
analizan los obstculos con los que se encuentra un ciudadano en esta bsqueda. Se concluye
apuntando variables con posible influencia en las dificultades encontradas: las caractersticas
de los sistemas de informacin, la naturaleza de la informacin cientfica, y las disposiciones y
capacidades de los propios ciudadanos.

Palabras clave: informacin cientfica, problemas socio-cientficos, alfabetizacin cientfica

This paper focuses on the interaction between citizens and scientific information. This
interaction is necessary to understand socially relevant scientific and technological problems.
The authors describe the search for scientific information about these problems and discuss the
obstacles found by a citizen who attempts this search. As a conclusion, it is pointed out that
several variables may influence the difficulties mentioned before: characteristics of the
information system, the nature of scientific information, and citizens own capabilities and
dispositions.

Keywords: scientific information, socio-scientific problems, scientific literacy

Departamento de Fsica, Universidad de Alcal, Espaa. Correos: victor_jimenez64@yahoo.com y

jose.otero@uah.es.

1
Introduccin

Los ciudadanos de las sociedades desarrolladas actuales realizan sus actividades

cotidianas en un escenario en el que la ciencia y la tecnologa juegan papeles
importantes. Se necesitan conocimientos y habilidades apropiadas para tratar con esta
clase de problemas, y mejorar lo que se ha llamado comprensin pblica de la
ciencia. Ello incluye la adquisicin de un vocabulario suficiente para leer y
comprender informacin cientfica, y una comprensin bsica del impacto de la ciencia
y la tecnologa en la sociedad (Evans y Durant, 1995; Godin y Gingras, 2000).

Esta mejora de la comprensin pblica de la ciencia se promueve en el contexto

escolar, pero tambin existe una lnea de trabajo centrada en la poblacin adulta
(Miller, 1998, 1992; Evans y Durant, 1995). Se trata de analizar y mejorar la respuesta
del pblico a problemas tecno-cientficos con relevancia social, como la seguridad en
el consumo de alimentos (Frewer y otros, 2002; Powel y otros, 2007; McInerney, Bird y
Nucci, , 2004), el calentamiento global (Corbett y Durfee, 2004), el sndrome de
inmunodeficiencia adquirida (Cross y Price, 1999) o la calidad del aire (Bush, Moffatt y
Dunn, 2001). El trabajo que se presenta a continuacin se relaciona con la
comprensin pblica de la ciencia por parte de la poblacin adulta. Tiene como
objetivo identificar dificultades en la interaccin entre los ciudadanos y las
administraciones pblicas en Espaa, al recabar informacin sobre problemas tecno-
cientficos con relevancia social.

La interaccin entre los ciudadanos y los asuntos de naturaleza cientfica o tcnica

que les afectan a diario no est exenta de dificultades. Por ejemplo, en lo que
concierne a la interaccin con la tecnologa ms prxima, como automviles o
electrodomsticos, el usuario se enfrenta a dispositivos que incorporan sistemas de
gran complejidad y opacidad, incluyendo mdulos electrnicos de difcil acceso sin
instrumentacin sofisticada. Es decir, la tecnologa que se utiliza, y muchos de los
problemas que plantea, estn fuera de las posibilidades de anlisis del ciudadano no
especialista. Estas dificultades existen tambin en la interaccin con los problemas
tecno-cientficos ms generales, de tipo social. En un posible intento de comprensin,
el ciudadano queda frecuentemente en manos de expertos, a cuya opinin, con
frecuencia, accede a travs de los filtros que constituyen los medios de comunicacin
de masas o los portavoces, no especialistas, de las administraciones pblicas. De
hecho, el papel de los expertos y su actuacin como asesores en problemas con
relevancia social es un tema que ocupa a la Unin Europea, reclamando transparencia
y democratizacin en su actuacin para reducir la distancia entre los tcnicos y los
ciudadanos (Comisin de las Comunidades Europeas, 2001). Se debate sobre el papel
de los expertos en la toma de decisiones sobre problemas tecno-cientficos (Broncano,
2010) o se aboga por la inclusin de todos los actores sociales (ciudadanos, cientficos
y polticos) para obtener solucin a estos problemas, mediante la participacin
extendida (Funtowicz y Strand, 2007).

En este contexto, el objetivo del presente trabajo es examinar las dificultades

existentes en la interaccin entre los ciudadanos y las fuentes de informacin en las
administraciones pblicas, respecto a dos problemas tecno-cientficos relacionados
con la salud: el efecto de la contaminacin atmosfrica, por una parte, y el efecto del
consumo de agua embotellada, por otra. Se examina el proceso que siguen dos
ciudadanos con formacin cientfica bsica para buscar informacin sobre estas
relaciones, y las dificultades que plantean la bsqueda y el procesamiento de esta
informacin.

El trabajo se plantea como un estudio de casos. Los estudios de casos consisten en

el examen intensivotanto en amplitud como en profundidadde una unidad de

2
estudio, empleando todas las tcnicas disponibles para ello (Greenwood, 1970: 117).
El diseo de la investigacin de casos requiere la definicin, al menos, de cinco
componentes importantes (Yin, 2003: 21): preguntas que se intentan responder,
proposiciones del estudio, unidades de anlisis, conexin entre los datos y las
proposiciones, y criterios para la interpretacin de los datos.

En primer lugar, las preguntas que se intentan responder corresponden al objetivo

mencionado en el prrafo anterior: puede acceder un ciudadano con formacin
bsica a la informacin cientfica necesaria para responder a preguntas sobre
problemas tecno-cientficos que le afectan en su vida diaria? Si encuentra problemas,
de qu clase son? En segundo lugar, nuestro estudio se fundamenta en las
proposiciones expuestas anteriormente: los problemas tecno-cientficos involucran
conocimiento de notable complejidad, al que tienen difcil acceso los ciudadanos no
especialistas. Suponemos que existen problemas relacionados, tanto con la fuente de
informacin como con el receptor, que intentamos caracterizar. En tercer lugar, en
cada caso del estudio utilizamos como unidad de anlisis una persona clasificable
como caso representativo (Yin, op.cit: 41) por sus caractersticas socioeconmicas y
educativas. En cuarto lugar, en cuanto a la conexin entre datos y proposiciones,
utilizamos la observacin controlada de los individuos participantes para recoger toda
la informacin que intercambian con las fuentes en el proceso de bsqueda de
informacin. Transcribimos el proceso seguido por los dos ciudadanos para obtener
informacin a partir de las fuentes elegidas. La informacin que examinamos es
verbal, cuando se trata de la interaccin con funcionarios o empleados de los
organismos consultados, y escrita, cuando se trata de documentos, por ejemplo los
que se pueden encontrar en la Web. La etapa final del proceso de comparacin entre
datos y proposiciones incluye el examen de la validez de las respuestas que
encontraron los participantes. En los casos en que no llegan a respuestas que les
satisfacen, los investigadores identificamos el proceso que conducira eventualmente a
una respuesta apropiada, a partir de los documentos disponibles, y las dificultades que
conlleva este proceso.

Finalmente, en lo que respecta a los criterios de interpretacin de los datos, no

resulta sencillo medir la importancia de las dificultades encontradas por los
ciudadanos. Como aproximacin relativamente fiable y vlida a esta medida,
utilizamos en los dos casos la valoracin de tres indicadores: el tiempo invertido en la
bsqueda, el nmero de organismos que debieron ser consultadas en esta bsqueda
y, finalmente, el hallazgo, o no, de la informacin requerida para contestar a las
preguntas planteadas por los ciudadanos.

1. Caso A: Contaminacin atmosfrica y salud

La contaminacin atmosfrica es un hecho preocupante tanto a escala nacional, en

Espaa (Alonso y otros 2005; Ballester, 2005; Prez-Hoyos 1999), como a escala
supranacional (Comisin de las Comunidades Europeas, 2000; World Health
Organization, 2003), con el problema reflejado tambin en los medios de comunicacin
de masas (J.S.G., 2006; Rosell, 2007; Mndez, Sevillano y Garca, 2011).

Se reconoce que la atmsfera, especialmente a partir de la ltima mitad del siglo XX,
recibe y acumula las emisiones de gases y partculas contaminantes derivadas de las
actividades antropognicas y de fenmenos naturales. Sabemos tambin que un gran
porcentaje de la poblacin mundial no respira aire limpio. Por tanto, qu impacto
tiene en la salud respirar aire contaminado?

3
 En los ltimos aos se han realizado diversos estudios sobre este tema. El proyecto
europeo APHEA (Atkinson, Anderson,Sunyar, Ayres, Baccini, Vonk, Boumghar,
Forastiere, Fosberg, Touloumi, Schwartz y Katsouyanni, 2001), que incluy estudios
del aire en 35 ciudades europeas, tiene su continuacin en el proyecto actual, APHEIS
(Medina y Placencia, 2001). En Estados Unidos se realiz un proyecto similar, el
estudio NMMAPS (Dominici, 2005), que incluy las 90 ciudades con mayor nmero de
habitantes. El proyecto EMECAM (Galn, Aranguez, Gandarillas, Ordez y Aragons,
1999), realizado en Espaa sobre la base del proyecto APHEA, evalu el impacto a
corto plazo de la contaminacin atmosfrica sobre los ingresos hospitalarios y la
mortalidad en 14 ciudades en el periodo 1992-1995. Restringindonos al municipio de
Madrid, el proyecto EMECAS (Ballester, Saez, Daponte, Ordez, Teracido, Cambra,
Arribas, Bellido, Guilln, Aguinaga, Caada, Lpez, Iiguez, Rodrguez, Prez-Hoyos,
Barcel, Ocaa, y Aranguez, 2005) concluy que los contaminantes atmosfricos, en
particular dixido de azufre, partculas de monxido de carbono y dixido de nitrgeno,
incrementan la mortalidad, especialmente la relacionada con el sistema circulatorio y
respiratorio. Tambin, los datos del proyecto APHEIS en Madrid indican que los
valores diarios de partculas en suspensin de 10 m (PM10) superan en ms del 100
por ciento el valor lmite establecido (Lpez y Zorrilla, 2005), causando 59 muertes al
ao (1,4/100.000 personas). El 50,7 por ciento de estas muertes se producen por
causas cardiovasculares y el 26 por ciento por causas respiratorias. Del mismo modo,
los valores mencionados de partculas PM10 son causa de 82,3 ingresos hospitalarios
urgentes de origen respiratorio y de 39,2 de origen cardiaco (Alonso, Martnez,
Cambra, Lpez, Boldo, Zorrilla, Daponte, Aguilera, Toro, Iiguez, Ballester, Garca,
Plasencia, Artazcoz y Medina, 2005). Parece clara, por tanto, la influencia negativa de
la contaminacin atmosfrica en la salud.

Sin embargo, los efectos precisos de distintos niveles de contaminacin sobre la

salud no parecen fciles de conocer por parte de los expertos, ni, desde luego, por
parte de los ciudadanos no especialistas. La literatura cientfica sobre el tema pone de
manifiesto la complejidad metodolgica existente para relacionar la contaminacin del
aire con los efectos en las personas (Alonso y otros 2005; Ballester, 2005a; Ballester,
Sez, Alonso, Taracido, Ordez, Aguinaga, Daponte, Bellido, Guilln, Prez, Caada,
Arribas y Prez-Hoyos, 1999; World Health Organization, 2003). Por tanto, saber el
efecto preciso que tiene en la salud respirar aire contaminado parece un problema
perfectamente concebible por alguien que vive en una gran ciudad. A continuacin se
pretende analizar los problemas de acceso y procesamiento de informacin sobre este
efecto por parte de un ciudadano que se interese en ello.

1.1. Mtodo

Se eligi para el estudio a Luisa (nombre ficticio), ciudadana de 40 aos, residente en

una zona de estatus socioeconmico medio en la localidad de Alcal de Henares,
poblacin de unos 200.000 habitantes situada en el rea metropolitana de Madrid. El
nivel educativo de Luisa alcanza la enseanza secundaria obligatoria (hasta los 16
aos) y su ocupacin actual es empleada de unos grandes almacenes.

Se explic a Luisa el contexto y el propsito del trabajo, solicitndole que averiguase,

acudiendo a alguna persona o institucin responsable, cul es el dao que produce en
la salud respirar habitualmente el aire en Alcal de Henares. No se ofreci ninguna
otra orientacin sobre las fuentes a consultar o el procedimiento que deba seguir. A
partir de esta instruccin inicial, Luisa eligi realizar las averiguaciones pertinentes a
travs de llamadas telefnicas. Las conversaciones telefnicas a lo largo de todo el
proceso de bsqueda fueron registradas taquigrficamente. La transcripcin
taquigrfica se traduca inmediatamente a un documento de texto, con lo que se
aseguraba la fidelidad de la transcripcin del significado, aunque no siempre la

4
literalidad de las respuestas. En la fase posterior del estudio se analiz el proceso de
bsqueda de informacin en Internet.

1.2. Resultados y discusin

Para encontrar la informacin requerida, Luisa escogi como fuente inicial de

informacin los servicios municipales del Ayuntamiento de Alcal de Henares. A partir
de una primera consulta telefnica a la Concejala de Medio Ambiente, a la que
accedi a travs de la centralita del Ayuntamiento, Luisa recibi informacin de
diferentes clases por va telefnica, o fue redireccionada a organismos distintos de
aquel al que llamaba. La totalidad del proceso de bsqueda se realiz en dos das,
separados entre s por un intervalo debido a las obligaciones personales de Luisa. El
tiempo invertido estrictamente en las llamadas fue de 23 minutos, aproximadamente.
Un resumen del proceso se presenta en la Tabla 1.

La informacin obtenida durante todo el proceso puede clasificarse en tres

apartados. En primer lugar se considera la informacin diana, es decir, informacin
que, segn el criterio de los autores de este artculo, satisfara la demanda de Luisa.
Ejemplo de esta informacin seran contestaciones indicando que la contaminacin por
partculas existente no representa amenaza para la salud de una persona sana, o que
la contaminacin por NO2 durante la semana aumenta en un 50% el riesgo de
infecciones respiratorias. Pero debe tenerse en cuenta que este criterio tiene
limitaciones debidas a la subjetividad del juicio sobre cuando se satisfara la demanda
del ciudadano que busca informacin. Incluso teniendo en cuenta estas limitaciones,
que se discuten en detalle ms adelante, el criterio se utiliz en esta primera
aproximacin al problema sin que plantease dificultades importantes.

El segundo tipo de informacin considerada fue la informacin accesoria. Este tipo

de informacin es de naturaleza similar a la informacin diana (por ejemplo: ndices de
contaminacin que informan sobre la calidad del aire en un da y una hora
determinados), pero no incluye los efectos sobre la salud. Se considera que esta
informacin no contesta a la pregunta bsica.

En tercer lugar existe informacin instrumental, es decir, informacin que puede

orientar en la bsqueda de la informacin diana y que origina redireccionamientos. Se
refiere, por ejemplo, al nmero de telfono de un servicio u organismo distinto al
consultado, o alguna direccin web en Internet.

5
 Tabla 1. Resumen de llamadas e informacin proporcionada
por las administraciones pblicas a Luisa
ORGANISMO A QUIEN
DA
SE DIRIGE
Centralita Ayto. Alcal de
Ia Henares, Concejala de 7 minutos
Medio ambiente, Residuos
Comunidad de Madrid,
Ib Atencin al ciudadano
Comunidad de Madrid,
Ic
Informacin Ambiental.
A Luisa de la Comunidad
Id de Madrid, Informacin 1,5 minutos
Ambiental.
IIa (13 Comunidad de Madrid,
das Consejera de Sanidad y 2 minutos
despus Consumo/ Sistema de
del da I) Informacin Sanitaria
Comunidad de Madrid/
IIb
Salud pblica rea III
Comunidad de
IIc Madrid/Instituto de Salud
Pblica/ Sanidad Ambiental
A Luisa de
Comunidad de Madrid/
IId Instituto de Salud Pblica/
Sanidad Ambiental
DURACIN
LLAMADA INFORMACIN OBTENIDA
TELEFNICA
Declaracin de falta de datos.
Redireccionamiento a Ib.
1 minuto Nmero telefnico de la
dependencia.
Declaracin de falta de datos
sobre efectos en la salud.
3 minutos
Redireccionamiento a IIa
Los datos de calidad del aire
sern proporcionados luego.*
*Recibe una llamada el mismo
da, de la oficina de Informacin
Ambiental, con los datos de
calidad del aire de las 9:00 de
ese da. No se mencionan
efectos sobre la salud.
Declaracin de falta de datos.
Redireccionamiento a IIb.
4 minutos Declaracin de falta de datos.
Redireccionamiento a IIc.
1 minuto Promesa de comunicacin
posterior * (IId).
*Llamada del Servicio de
Sanidad Ambiental (1h. 45 min.
ms tarde). Informacin
2 minutos
accesoria sobre la pregunta
bsica. Redireccionamiento a
Internet.
6
1.2.1. Proceso de consultas telefnicas

Luisa realiz en total nueve llamadas telefnicas, en tres de las cuales no obtuvo
respuesta. Realiz siete veces la peticin de informacin bsica, siguiendo un patrn
similar al siguiente:

(...) deseaba saber si me poda usted dar informacin..., sobre los

ndices de contaminacin que tenemos en Alcal de Henares y qu
problemas de salud... podran derivar de ello Cmo de daino es
esta contaminacin para nuestra salud y qu ndices tenemos?

Luisa experiment cinco redireccionamientos en su proceso de bsqueda: el

funcionario consultado la dirige hacia otra fuente, que considera apropiada,
ofrecindole un nmero telefnico:

(...) le voy a dar el telfono del rea III de Alcal de Henares del
Instituto de Salud Pblica y tambin le voy a dar el telfono del
Servicio de Sanidad Ambiental, tambin del Instituto de Salud Pblica
(...)

En cuatro ocasiones Luisa es informada de que el servicio no cuenta con los datos.
Una contestacin tpica es la siguiente:

Sobre la contaminacin en Alcal de Henares? Pues es que en el

ayuntamiento no existe ningn sistema de medicin (...) Tiene que
acudir a la comunidad de Madrid (...) a la Consejera de Medio
Ambiente.

Adems, en dos de esas cuatro ocasiones, el responsable de la informacin requerida

no estaba disponible:

(...) Me puede dejar su nmero de telfono y nos pondramos en

contacto con usted que ahora mismo no le puedo pasar.

En estos dos casos Luisa recibi puntualmente, ms adelante, la llamada del

organismo.

En la interaccin con la fuente de informacin puede observarse que el nivel de

comprensin entre Luisa y sus interlocutores es, en general, muy aceptable. No
obstante, se identificaron algunos episodios de incomprensin entre Luisa y el
interlocutor porque el mensaje era recibido y procesado parcial o errneamente. El
siguiente dilogo ejemplifica un episodio de incomprensin.

Luisa: (...) Deseaba saber si me poda usted dar informacin sobre los
ndices de contaminacin que tenemos en Alcal de Henares y que
problemas de salud podran derivar de ello Cmo de daino es
esta contaminacin para nuestra salud y que ndices tenemos?
Interlocutor: Con contaminacin a que se refiere?
Luisa: A la contaminacin medio ambiental!
Interlocutor: (...) lo nico que puedes localizar (...) en la red de calidad
del aire, a ver si hay de Alcal de Henares, (...) y conocer los
parmetros de las emisiones, por ejemplo de CO2, de partculas de la
atmsfera, pero no de contaminacin (...)

En resumen, el proceso de bsqueda de informacin, llev a Luisa a contactar con

seis organismos administrativos: 1) Ayuntamiento de Alcal de Henares/Medio
Ambiente/Residuos; 2) Comunidad de Madrid/Atencin al Ciudadano; 3) Comunidad

7
de Madrid/Informacin Ambiental; 4) Comunidad de Madrid/Consejera de Sanidad y
Consumo/Sistema de Informacin Sanitaria; (5) Comunidad de Madrid /Salud Pblica
rea III; y 6) Comunidad de Madrid/Instituto de Salud Pblica/Sanidad Ambiental.

Luisa consider que haba llegado a una fuente de posible informacin diana, en el
ltimo paso del proceso de bsqueda (IId). En este paso, el Servicio de Sanidad
Ambiental de la Comunidad de Madrid proporcion telefnicamente informacin sobre
valores promedio de contaminantes en la Unin Europea, con la mencin de que no
hay unos lmites claros de peligrosidad puesto que sta depende de diversos factores.
El interlocutor ofreci una semejanza entre los efectos de los contaminantes
atmosfricos y la susceptibilidad de personas afectadas por olas de calor o alergias.
Adems, Luisa recibi informacin instrumental consistente en dos direcciones web:
Madrid.org y Apheis.net. El servicio seal que en dichas pginas se encontrara
informacin sobre legislacin de calidad del aire y sobre los efectos de los
contaminantes en la salud.

1.2.2. Proceso de consulta en la Web

De acuerdo con la respuesta obtenida del Servicio de Sanidad Ambiental de la

Comunidad de Madrid en el paso IId, Luisa consult la Web a partir de las dos pginas
mencionadas. Previendo la dificultad de bsqueda de la informacin diana, instruimos
a Luisa para que simplemente identificase las direcciones URL en donde crea que
exista esta informacin. De acuerdo con el registro de su navegacin por Internet,
Luisa visit 17 direcciones URL. A partir de esta revisin, Luisa identific 14
conexiones hipertextuales en donde crea que poda encontrar la informacin diana.
Dada la dificultad que representaba para ella la revisin de estas conexiones, los
autores de este artculo llevaron a cabo la lectura de sus contenidos, invirtiendo
aproximadamente 50 minutos. Slo dos de las 14 direcciones incluan informacin
diana, de acuerdo con el criterio de los autores (la relacin del contenido en las 14
conexiones, junto con la direccin URL de la pgina de inicio, se muestra en el
Apndice).

La informacin diana en torno a la relacin contaminacin-efectos en la salud se

muestra en la Tabla 2.

8
 Tabla 2. Informacin localizada en las direcciones web proporcionadas por
Servicio de Sanidad Ambiental de la Comunidad de Madrid

... cuando las concentraciones tanto de SO2 como de partculas en

suspensin superan los 500 microgramos/metro cbico de aire, como
promedio de 24 horas, se produce un aumento de la mortalidad en la
poblacin en general, siendo los grupos ms sensibles los individuos con
procesos cardacos o pulmonares...
... Con promedios diarios de 250 microgramos/metro cbico de SO2 y de
humos se ha registrado el empeoramiento en los enfermos con
afecciones pulmonares.
Los efectos producidos por el NO2 sobre los animales y los seres
humanos afectan, casi por entero, al tracto respiratorio. Se ha observado
que una concentracin media de 190 microgramos de NO2 por metro
cbico de aire, superada el 40% de los das, aumenta la frecuencia de
infecciones de las vas respiratorias en la poblacin expuesta.
... Los oxidantes fotoqumicos afectan especialmente a las personas con
afecciones asmticas y broncopulmonares, en los que se han observado
crisis asmticas y disminucin de la funcin pulmonar cuando las
concentraciones atmosfricas de oxidantes eran superiores a 500
microgramos por metro cbico de aire.

Al lado de esta informacin, aparece gran cantidad de informacin accesoria que no

dara respuesta directa a la peticin de Luisa, debido a que no se proporcionan datos
cuantitativos. Por ejemplo: cuando se explica: Se ha comprobado la relacin existente
entre la contaminacin atmosfrica, producida por partculas en suspensin y
anhdrido sulfuroso, y la aparicin de bronquitis crnica caracterizada por la
produccin de flemas, la exacerbacin de catarros y dificultades respiratorias tanto en
los hombres como en las mujeres adultas.... En otros casos se describen efectos en
el organismo sin una relacin explcita con los contaminantes en la atmsfera: Se ha
comprobado que una saturacin de carbooxihemoglobina por encima del 10% puede
provocar efectos sobre la funcin psicomotora que se manifiesta con sntomas de
cansancio, cefaleas y alteraciones de la coordinacin. Por encima del 5% de
saturacin se producen cambios funcionales cardacos y pulmonares y se aumenta el
umbral visual.

Por tanto, Luisa podra eventualmente acceder a informacin que relaciona niveles
de contaminacin atmosfrica en Alcal de Henares con efectos sobre la salud,
mediante la comparacin de los ndices de contaminacin de la ciudad
(proporcionados en el paso Id) y las relaciones generales proporcionadas en
Madrid.org y Apheis.net recogidas en la Tabla 2. Esta comparacin, realizada por los
autores, se muestra en la Tabla 3.

9
 Tabla 3. Relacin entre los ndices de contaminacin y la salud

ndice
contaminacin Influencia en la salud Conclusin
15 Feb 2011, 8:00

... cuando las concentraciones de SO2... Considerando que el

3
superan los 500 microgramos/m de aire, ndice de SO2 (9
g/m ) es un promedio
3
como promedio de 24 horas, se produce
un aumento de la mortalidad en la de 24 horas, en ese
Dixido de azufre: 9
poblacin en general, siendo los grupos da la contaminacin
/m
3
ms sensibles los individuos con procesos por este compuesto no
cardacos o pulmonares... incidira en la salud de
... Con promedios diarios de 250 los individuos
3
microgramos/m de SO2... se ha expuestos.
registrado el empeoramiento en los
enfermos con afecciones pulmonares.

Partculas en ... cuando las concentraciones de Considerando que el

suspensin: partculas en suspensin superan los 500 ndice de partculas en
8 g/m suspensin (8 g/m )
3 3
microgramos/metro cbico de aire, como
promedio de 24 horas, se produce un sea un promedio de 24
aumento de la mortalidad en la poblacin horas, en ese da la
en general, siendo los grupos ms contaminacin por
sensibles los individuos con procesos estas partculas no
cardacos o pulmonares... influy en la salud de
... Con promedios diarios de 250 los individuos
microgramos/metro cbico de... humos se expuestos.
ha registrado el empeoramiento en los
enfermos con afecciones pulmonares.

Dixido de Nitrgeno: Los efectos producidos por el NO2 sobre Considerando que el
26 g/m
3
los animales y los seres humanos afectan, ndice de NO2 (26
g/m ) sea un
3
casi por entero, al tracto respiratorio. Se
ha observado que una concentracin promedio de 24 horas,
media de 190 microgramos de NO2 por en ese da la
metro cbico de aire, superada el 40% de contaminacin por
los das del ao, aumenta la frecuencia de este compuesto no
infecciones de las vas respiratorias en la contribuye a un efecto
poblacin expuesta. negativo sobre la salud
de los individuos
expuestos. Sera
necesario seguir los
valores a lo largo de
varios das para
comparar con el
criterio.

En resumen, una ciudadana como la que particip en nuestro estudio podra llegar a
las conclusiones que relacionamos en la ltima columna de la Tabla 3, despus de
nueve llamadas telefnicas, la revisin de 17 direcciones URL, el anlisis

10
relativamente detallado de 14 de stas pginas, la identificacin de los criterios
incluidos en dos de ellas y la comparacin con los ndices de contaminacin de la
fecha, proporcionados telefnicamente en el paso Id.

2. Caso B: Consumo de agua embotellada y salud

El segundo anlisis sobre los problemas encontrados en la bsqueda de informacin

que responda a problemas tecno-cientficos relevantes para los ciudadanos se centra
en los efectos del consumo de agua embotellada en la salud.

Diversas caractersticas hacen que el agua sea imprescindible para la vida. Cerca del
60 por ciento del cuerpo de los humanos est constituido por agua y un alto porcentaje
se utiliza en los procesos metablicos, en excreciones y en la transpiracin. Esto hace
necesario la ingesta de entre uno y tres litros de agua diariamente para evitar la
deshidratacin. Es por tanto imprescindible disponer de fuentes de suministro que
permitan abastecerse de agua libre de contaminantes qumicos y microbiolgicos
(Organizacin Mundial de la Salud, 2006). La conciencia de la necesidad de proveer a
los individuos de agua domstica, limpia y barata existe en Europa como servicio
pblico desde el siglo XIX (Wilk, 2006). Desde entonces el suministro de agua ha sido
un bien gestionado por el Estado. En la actualidad, en Espaa los ayuntamientos
vigilan la potabilidad del agua, evaluando la calidad fsica, qumica y microbiolgica de
forma que se proteja la salud de la poblacin (Real Decreto 140/2003, 7 de febrero).

Sin embargo, en las dos ltimas dcadas un fenmeno creciente ha sido el consumo
de agua embotellada como alternativa al agua de abasto pblico. Pero disponer de
agua embotellada trae consigo un gasto econmico para el consumidor, dado que su
precio puede ser mil veces mayor que el del agua de suministro pblico. Adems, la
produccin de agua embotellada genera un impacto negativo en el medio ambiente
por las cantidades de energa consumida en la manufactura de recipientes, por su
transporte y por el nmero de botellas vacas que se desechan (Denehy, 2008; Wilk,
2006; Guaita, 2008). Por qu, entonces los, consumidores eligen beber agua
embotellada antes que la de suministro pblico, de coste considerablemente menor?
En un estudio norteamericano en el que se pregunt sobre la preferencia de beber
agua embotellada, un 47 por ciento contesta que la elige como alternativa a otras
bebidas, el 35 por ciento que lo hace por seguridad, el 7 por ciento la elige por su
sabor y un 11 por ciento debido a otras causas (NRDC, 1999). Otros estudios
muestran tambin que en el consumo de agua embotellada inciden factores como la
creencia de que no se dispone de agua limpia y segura en el suministro pblico, la
mayor conciencia de los efectos nocivos para la salud de bebidas con edulcorantes o
saborizantes aadidos artificialmente, o las campaas de marketing de las empresas
productoras describiendo el agua embotellada como una bebida refrescante, ligera,
clara, libre de saborizantes y edulcorantes, sana y pura (Denehy, 2008; Bullers,
2002; Wilk, 2006).

Entonces, es mejor para la salud beber agua embotellada? No todo parece

ventajoso en este consumo. Se ha encontrado que la concentracin de antimonio en el
agua envasada es superior a la concentracin del mismo elemento en su fuente de
origen. Ello hace sospechar que ste elemento se libera de los envases de tereftalato
de polietileno (PET), pues se usa como catalizador en su fabricacin (Shotyc, 2006).
En cuanto a los controles de calidad, los del agua suministro pblico, ofrecen muchas
garantas (Denehy, 2008; Bullers, 2002).

Por tanto, no parecen estar claras las ventajas comparativas del consumo de agua
embotellada respecto a la de suministro pblico, en lo que respecta a los efectos sobre

11
la salud. Como en el caso de la contaminacin atmosfrica, es concebible que los
efectos en la salud del consumo de una u otra clase de agua pudiesen representar un
problema para un ciudadano reflexivo. Por ello, en este segundo caso, se analizan los
problemas de acceso y procesamiento de informacin necesaria para decidir sobre los
efectos que puede tener en la salud el consumo de agua embotellada por comparacin
con el agua de suministro pblico.

2.1. Mtodo

La bsqueda de informacin fue llevada a cabo por Daniel (nombre ficticio), varn de
50 aos, residente en una zona de estatus socioeconmico medio de la ciudad de
Guadalajara, capital de provincia de 83.000 habitantes en la Comunidad Autnoma de
Castilla-La Mancha, en Espaa. Daniel tiene la educacin del nivel obligatorio en
Espaa y su ocupacin es funcionario municipal.

De la misma manera que en el Caso A se explic el contexto y el propsito del

trabajo a Daniel, rogndole que averiguase dirigindose a los organismos que
considerase apropiados si en Guadalajara es mejor para la salud beber agua
embotellada que agua de suministro pblico. El proceso de recogida de datos sigui
las mismas pautas que en el Caso A. Se consideraron tambin los tres tipos de
informacin mencionados anteriormente.

2.2. Resultados y discusin

Daniel escogi como fuente de consulta inicial la Consejera de Agricultura y

Desarrollo Rural del gobierno autnomo de Castilla-La Mancha (Junta de
Comunidades de Castilla la Mancha, JCCM). Como en el caso anterior, recibi
informacin en las llamadas o fue redireccionado a otras fuentes. Daniel recab la
informacin en un solo da, invirtiendo 18 minutos en llamadas telefnicas. Un
resumen del proceso se representa en la Tabla 4.

12
 Tabla 4. Resumen de llamadas e informacin proporcionada
por las administraciones pblicas a Daniel

DURACIN
ORGANISMO A
DIA LLAMADA INFORMACIN OBTENIDA
QUIEN SE DIRIGE
TELEFNICA

Delegacin Provincial
de Agricultura y
Ia 2 minutos Redireccionamiento a Ib.
Desarrollo Rural
(JCCM)

Nmero telefnico de la
Ayuntamiento de 2 minutos Confederacin Hidrogrfica del
Ib
Guadalajara Tajo y Mancomunidad de Aguas
del Sorbe, contactadas en Ic y Ie.

Ministerio de Medio
Ambiente. Oficina
perifrica en 3 minutos Declaracin de falta de datos
Ic
Guadalajara. Redireccionamiento a Id.
Confederacin
Hidrogrfica del Tajo

Derivacin telefnica desde la

Ayuntamiento de 1 minuto centralita del Ayuntamiento al
Id
Guadalajara Tcnico de Aguas. No se obtiene
respuesta.

Derivacin a Servicio de la
Mancomunidad de 5 minutos
Ie misma dependencia (If) y
Aguas de Sorbe
recomendacin consulta web.

Laboratorio de la Respuesta limitada a la pregunta

5 minutos
If Mancomunidad de base y
Aguas de Sorbe redireccionamiento a Internet.

2.2.1. Proceso de consultas telefnicas

Daniel inici la bsqueda en la Delegacin Provincial de Agricultura y Desarrollo Rural

de Guadalajara, del gobierno de la Comunidad de Castilla-La Mancha. En la bsqueda
de informacin, Daniel contact con cuatro organismos administrativos: 1)
JCCM/Delegacin Provincial/Agricultura y Desarrollo Rural; 2) Ayuntamiento de

13
Guadalajara/centralita; 3) Ministerio de Medio Ambiente/ Oficina Perifrica en
Guadalajara/Confederacin Hidrogrfica del Tajo; y 4) Mancomunidad de Aguas del
Sorbe/Laboratorio. Realiz en total seis llamadas telefnicas, en una de las cuales no
obtuvo respuesta, haciendo tres veces la misma peticin de informacin bsica (Ic, Ie
y If). Las peticiones de informacin siguen un patrn similar al siguiente:

(...) una pregunta a nivel particular y es saber... es mejor para mi

salud beber agua embotellada o beber agua de Guadalajara?

Daniel experiment dos redireccionamientos en todo el proceso de bsqueda (Ia y Ic).

Por ejemplo:

(...)Si quiere usted llamar al laboratorio? Yo le doy el telfono

En una ocasin (Ic), el funcionario consultado declara que en esa instancia no se

cuenta con los datos solicitados:

Llame al Ayuntamiento porque ellos conocen... porque saben el agua

que suministran y echan o ponen lo que tengan que poner, no?

Como en el caso A, el nivel de comprensin en la interaccin entre Daniel y sus

interlocutores es, en general, muy aceptable. Daniel supone que ha llegado a la fuente
de informacin diana en el ltimo paso lf. En este paso, el laboratorio de la
Mancomunidad de Aguas del Sorbe le comunica que el agua de la red de Guadalajara
es saludable, que pasa por un estricto control de calidad y que destaca a nivel
nacional por su calidad. Pero en relacin con la pregunta bsica, si es mejor para la
salud beber agua embotellada, indican que lo nico que puede provocar problemas
para la salud es la contaminacin del agua. Sugieren que compare las analticas del
agua de la red de Guadalajara y del agua embotellada, ya que no pueden dar otra
informacin:

(...) tenemos una pgina web y en ella estn colgados los anlisis
mensuales del agua, y usted compara las caractersticas de este
agua con las de una botella de agua mineral que usted compre,
donde viene tambin una analtica y ver la comparativa. sta tiene
menor cantidad de minerales que otras aguas, que eso no es mejor ni
es peor, es diferente. Su composicin vara dependiendo del suelo
por el que pasan, simplemente. Pero, vamos... lo que puede provocar
problemas para la salud sera la contaminacin que pudiera tener el
agua y este agua [la de suministro pblico] no tiene contaminacin,
est perfectamente depurada...

Adems, remiten a la pgina web de la compaa de agua de suministro pblico en

Guadalajara: www.aguasdelsorbe.es.

2.2.2. Proceso de consulta en la Web

De acuerdo con la informacin instrumental ofrecida por la Mancomunidad de Aguas

del Sorbe, Daniel revis la pgina web indicada. La informacin obtenida en esta
pgina sobre el agua de suministro en Guadalajara es de carcter accesorio. Se
presenta informacin sobre conductividad del agua, pH, contenido de sustancias como
amonio, cloro, sodio, sulfuro, iones, metales pesados, o plaguicidas, as como
unidades formadoras de colonias de Escherichia coli, Enterococos y Coliformes. Por
tal razn, Daniel continu la bsqueda, por su propia iniciativa, en las pginas web
siguientes: 1) Ministerio de Medio Ambiente (a partir de www.aguasdelsorbe.es); 2) de
una marca conocida de agua embotellada a la cual accedi escribiendo la direccin

14
directamente; (3) Ayuntamiento de Guadalajara a la cual accedi escribiendo la
direccin (www.guadalajara.es) directamente; y 4) Guadalagua, empresa gestora del
agua (accionando una conexin hipertextual a partir de la direccin URL anterior).
Despus de una bsqueda por las pginas anteriores, que incluy seis direcciones
URL y 26 conexiones hipertextuales, Daniel consider que no poda encontrar la
informacin diana. Remiti a los autores de este artculo un documento PDF con los
resultados del anlisis mensual del agua de suministro pblico en Guadalajara,
encontrado en el sitio: www.aguasdelsorbe.es.

Siguiendo la recomendacin del laboratorio de la Mancomunidad de Aguas del

Sorbe, y dada la previsible dificultad que tendra Daniel para realizar la comparacin
entre los resultados de este anlisis y la informacin existente en el agua embotellada
comercial, los autores intentaron realizar la comparacin eligiendo dos marcas de
agua embotellada que se adquirieron en un supermercado local. El anlisis del agua
de suministro pblico realizado por Aguas del Sorbe (MAS, 2010) proporciona los
resultados de 83 parmetros correspondientes a indicadores organolpticos,
microbiolgicos, iones, metales pesados, equilibrio calcio-carbnico,
trihalometanos/voltiles, hidrocarburos policclicos aromticos y plaguicidas. Cules
de stos son especialmente relevantes para la salud e interesan ser comparados con
el valor en el agua embotellada? Suponiendo que un ciudadano con formacin
cientfica bsica accediese a documentos de las autoridades nacionales e
internacionales responsables de la salud pblica, podra encontrar en el informe
Guas para la calidad del agua potable (3 Ed.). Vol1. Recomendaciones (OMS,
2006) de la Organizacin Mundial de la Salud las informaciones siguientes:

La gran mayora de los problemas de salud relacionados de forma evidente con el

agua se deben a la contaminacin por microorganismos (bacterias, virus,
protozoos u otros organismos). No obstante, existe un nmero considerable de
problemas graves de salud que pueden producirse como consecuencia de la
contaminacin qumica del agua de consumo (pg. 12).
Tambin debe tenerse en cuenta el riesgo para la salud asociado a la presencia
en el agua de consumo de radionclidos de origen natural, aunque su contribucin
a la exposicin total a radionclidos es muy pequea en circunstancias normales
(pg. 15).
Son pocas las sustancias qumicas de las que se haya comprobado que causan
efectos extendidos sobre la salud de las personas como consecuencia de la
exposicin a cantidades excesivas de las mismas en el agua de consumo. Entre
ellas se incluyen el fluoruro, el arsnico y el nitrato. Tambin se han comprobado
en algunas zonas efectos sobre la salud de las personas asociados al plomo
(procedente de las instalaciones de fontanera domsticas) y existe preocupacin
por el grado potencial de exposicin en algunas zonas a concentraciones de
selenio y uranio significativas para la salud. El hierro y el manganeso generan
preocupacin generalizada debido a sus efectos sobre la aceptabilidad del agua, y
deben tenerse en cuenta en cualquier procedimiento de fijacin de prioridades
(pg. 37).

La investigacin se centr, entonces, en el anlisis de las dos clases de

contaminantes ms importantes: los de naturaleza microbiolgica y los de naturaleza
qumica.

Contaminacin microbiolgica. La contaminacin del agua por virus, bacterias y

parsitos produce enfermedades infecciosas muy comunes y extendidas. La
presencia de estos microorganismos en el agua debe su origen a la
contaminacin fecal. En su mayora, estos agentes patgenos se encuentran en el
tracto digestivo de humanos y animales. La contaminacin microbiolgica es

15
 causada por organismos que no se encuentran en zonas especficas del planeta
ni se circunscriben a pases en desarrollo o desarrollados. Representan una
amenaza global que exige una gran coordinacin de la salud pblica mundial y
puede provocar gastos enormes para el control de brotes epidmicos (Rojas,
2003). La deteccin directa de contaminacin microbiolgica representa un gasto
enorme y laboratorios especializados, adems de varios das de trabajo (OMS,
2006). Por ello, para su deteccin se utilizan indicadores biolgicos e indicadores
qumicos que sugieren la presencia de los patgenos mencionados. Los
indicadores biolgicos son organismos de fcil identificacin, como las bacterias
entricas o coliformes. Los indicadores qumicos asociados a la contaminacin
microbiolgica son el amonio, los cloruros, nitratos y nitritos. Por lo tanto, los
contaminantes microbiolgicos que interesan en la comparacin con el agua
embotellada son las enterobacterias y los indicadores qumicos amonio, cloruros,
nitratos y nitritos.
Contaminacin qumica. Cules de los contaminantes qumicos son
especialmente relevantes para la salud, en el contexto que nos ocupa, e interesa
comparar con el valor en el agua embotellada? Para identificarlos se puede partir
de la relacin de 125 contaminantes qumicos presentes en el agua, que
proporciona la OMS (2006, Cap. 12). De ellos, fueron seleccionados aquellos cuya
presencia en el agua de consumo tiene influencia en la salud, y no solamente en
las caractersticas organolpticas del agua, y cuyo efecto se haya comprobado en
poblaciones humanas: arsnico, bario, fluoruro, nquel, plomo, selenio y uranio.

2.2.3. Comparaciones y sntesis de resultados

En la Tabla 5 se muestra el valor de los parmetros microbiolgicos y qumicos

seleccionados, tanto en el anlisis realizado por la Mancomunidad de Aguas del Sorbe
como en el anlisis incluido en las etiquetas del agua embotellada.

16
 Tabla 5. Relacin de valores mximos permitidos en el agua de suministro
pblico y en el agua embotellada

Anlisis agua
Mximo
Parmetro Influencia en la salud de suministro Etiqueta agua Etiqueta agua
valor
(Segn OMS, 2006) pblico (Enero embotellada 1 embotellada 2
permitido1
2011)

La mayora de las bacterias

Microbiolgico: 0 UFC en
Bacterias Entericas
patgenas que pueden ser
transmitidas por el agua
infectan el aparato digestivo y
son excretadas en las heces de
las personas o animales 0 Inexistente Inexistente
100ml infectados. Los efectos en la
salud son: gastroenteritis leve,
diarrea grave, a veces mortal,
disentera, hepatitis y fiebre
tifoidea.

Indicador
Es un indicador qumico de
microbiolgico: 0,50 mg/l <0,02 mg/l Inexistente Inexistente
contaminacin fecal.
Amonio
Indicador
Es un indicador de
microbiolgico 250 mg/l 5,08 mg/l Inexistente Inexistente
contaminacin fecal.
Cloruros

El principal riesgo para la salud

Indicador del nitrito y el nitrato es la
metahemoglobinemia, tambin
microbiolgico 1
50 mg/l llamada sndrome del recin 0,18 mg/l Inexistente Inexistente
Nitratos y Nitritos nacido ciantico.
Es un indicador de
contaminacin fecal.

Estudios epidemiolgicos han

demostrado que el consumo de
cantidades altas de arsnico en
Qumico: Arsnico 10 g/l el agua potable est <1,6 g/l Inexistente Inexistente
relacionado causalmente con el
desarrollo de cncer en varios
rganos.

La valoracin toxicolgica que

implica mayor riesgo para las
Qumico:
70 g/l personas parece ser su Inexistente Inexistente Inexistente
Bario potencial para causar
hipertensin.

La inhalacin de compuestos
Qumico:
20 g/l de nquel es cancergena para <1,1 g/l Inexistente Inexistente
Nquel el ser humano.

1
Tomados del real decreto 140/2003, 7 de Febrero.

17
 Sustancia txica general que se
acumula en el esqueleto. Los
lactantes, los nios de hasta 6
Qumico:
25 g/l aos y las mujeres <0,5 g/l Inexistente Inexistente
Plomo embarazadas son las personas
ms vulnerables a sus efectos
adversos para la salud.

Afecta principalmente a los

tejidos seos (huesos y
dientes). En muchas regiones
Qumico:
1,5 mg/l con un ndice alto de 0,032 mg/l Inexistente Inexistente
Fluoruro exposicin al fluoruro, ste es
una causa significativa de
morbilidad.

Los efectos txicos de la

exposicin prolongada al
Qumico: Selenio 10 g/l <2 g/l Inexistente Inexistente
selenio se manifiestan en las
uas, el cabello y el hgado.

La nefritis es el principal efecto

Qumico: Uranio 15 g/l qumico inducido por el uranio Inexistente Inexistente Inexistente
en personas.

Al final del largo proceso descrito, la comparacin de las analticas del agua de
suministro pblico y del agua embotellada imposibilita sacar conclusiones sobre
diferencias en los posibles efectos en la salud. Ninguno de los parmetros clave
aparece en la informacin proporcionada en las etiquetas del agua embotellada. Es
posible que las empresas consideren obvia la ausencia de estos contaminantes. Las
etiquetas de las dos marcas de agua embotellada examinadas proporcionan, sin
embargo, informacin sobre valores (sin mencionar las unidades de medida) de
carbonato de calcio, sodio, cloro, calcio, magnesio, litio y potasio. Pero un ciudadano
que quisiese llegar a conclusiones fundamentadas sobre los efectos del consumo de
agua de una u otra procedencia encontrara muchas dificultades, como le sucedi a
Daniel, para obtener informacin bsica sobre la ausencia de contaminantes
importantes. Es razonable suponer que las dificultades que tendra para evaluar las
implicaciones y la importancia de la informacin relativamente secundaria, que
aparece en las etiquetas de las botellas de agua embotellada examinadas, seran
mucho mayores.

Conclusiones

El examen de los procesos de bsqueda en los dos casos examinados revela que no
fue fcil para los dos ciudadanos participantes obtener informacin relacionada con
algunos problemas tecno-cientficos que les afectan. Los dos estudios ponen de
manifiesto que las dificultades en la bsqueda y procesamiento de informacin sobre
los dos problemas estudiados se deben a las caractersticas de la fuente, las
caractersticas del sujeto que busca la informacin y la naturaleza de la propia
informacin buscada. A continuacin se considerarn cada una de estas clases de
dificultades.

18
 En primer lugar, las administraciones y organismos pblicos consultados mostraron
algunas limitaciones como fuentes de informacin sobre los dos temas elegidos en
este anlisis. Los dos sujetos participantes en nuestro estudio hicieron nueve y seis
llamadas telefnicas respectivamente, invirtieron estrictamente en llamadas 23
minutos en el primer caso y 18 minutos en el segundo y contactaron con seis distintas
oficinas pblicas en el primer caso y cinco en el segundo. En este proceso, sufrieron
cinco redireccionamientos en la bsqueda de informacin sobre la contaminacin y
dos en la bsqueda referente a la calidad del agua. Es razonable pensar que un
ciudadano normal no hubiese invertido el tiempo y el esfuerzo que dedicaron los
participantes en este trabajo, debido al compromiso adquirido con los investigadores.

Las transcripciones de las interacciones entre los ciudadanos y los funcionarios,

ponen de manifiesto que estos ltimos se muestran en general cooperativos ante los
requerimientos efectuados, aunque no disponen en muchas ocasiones de la
informacin requerida. Por tanto, las dificultades para proporcionar la informacin
requerida en este estudio parecen encontrarse en caractersticas estructurales del
sistema administrativo, ms que en deficiencias individuales de los funcionarios. Y una
de las razones puede hallarse en que la organizacin administrativa no parece estar
diseada para cumplir estas funciones informativas y, por tanto, no resulta eficiente
para la transmisin de informacin como la requerida en el estudio. Por otra parte, los
propios funcionarios tampoco tenan claro en ocasiones a donde dirigir las pesquisas
como muestran los cuatro redireccionamientos errneos del primer caso y lo dos del
segundo.

Las limitaciones en las fuentes de informacin tambin aparecieron en los pocos

datos que se recogieron en este estudio sobre el sector privado. El caso B pone de
manifiesto la ausencia de informacin relevante para decidir sobre los efectos en la
salud del consumo de agua embotellada, que se puede encontrar en las etiquetas de
dos marcas.

La segunda clase de dificultad, de la mayor importancia, tiene que ver con la

complejidad de la propia informacin solicitada. Las fuentes de la administracin
proporcionaron de manera relativamente sencilla, en los dos casos, informacin
accesoria como ndices de contaminacin o datos de pruebas analticas del agua de
suministro pblico. La informacin puede revelar la calidad del aire y del agua, pero no
informa de los efectos sobre la salud. Esta ltima informacin es compleja, incluso
para un experto en los efectos de la contaminacin atmosfrica en la salud (Alonso y
otros 2005; Ballester, 2005; Ballester y otros, 1999; Prez-Hoyos y otros, 1999) o
sobre la relacin entre la calidad del agua y la salud (Wilk, 2006; Denehy, 2008). En el
caso de la contaminacin atmosfrica existen importantes dificultades metodolgicas
para determinar directamente el efecto pernicioso de los contaminantes en las
personas (Bolumar, 2008). De ah que los anlisis de estos efectos se lleven a cabo
con datos indirectos, relacionando el aumento de la mortalidad y morbilidad con
niveles altos de contaminantes. Por tanto, es altamente improbable que ciudadanos
como Luisa y Daniel llegasen a respuestas satisfactorias a las preguntas planteadas,
incluso tras la revisin de la informacin escrita recomendada. Los investigadores
pudieron acceder a dos localizaciones web en el caso A, sobre contaminacin, que
incluan informacin diana. Una de las dos pginas relaciona claramente el tipo de
contaminantes con los daos que produce. La segunda pgina, en ingls, ofrece gran
cantidad de trabajos e informes, de nivel relativamente alto sobre la contaminacin y la
salud de manera que es difcil, para alguien no experto, acceder a la informacin
relevante.

En el caso B, la pgina web recomendada en el ltimo paso del proceso de consulta

telefnica explica el proceso de purificacin, e incluye resultados de anlisis

19
mensuales del agua, pero no alude a informacin relativa a los efectos sobre la salud.
Ello requiri la revisin de documentos, como los informes de la OMS o del Ministerio
de Sanidad espaol, para identificar los parmetros especialmente relevantes desde el
punto de vista sanitario, que no son fcilmente accesibles para un ciudadano con
formacin cientfica bsica. Por tanto, no es sencillo, incluso para alguien con
formacin cientfica general, acceder a informacin que responda concretamente a las
preguntas planteadas por los ciudadanos.

Finalmente, una tercera clase de dificultades puede radicar en caractersticas del

propio ciudadano. La fuente recomendada finalmente en ambos casos consisti en
documentos disponibles en la web. Sin embargo, es necesario considerar, en primer
lugar, la capacidad para buscar y entender la informacin pertinente por parte del
ciudadano interesado. En el caso A, es difcil llegar a conclusiones claras sobre los
efectos de la contaminacin atmosfrica en la salud incluso para un experto, como se
mencion anteriormente. En el caso B, se sugiere finalmente al ciudadano que
compare datos de analticas de agua embotellada y de agua de la red de suministro
pblico, con objeto de extraer las conclusiones apropiadas sobre los efectos en la
salud. Pero los resultados de las pruebas indicadas en la Tabla 5 no son de
interpretacin fcil para alguien no experto en el tema. Por ejemplo, qu
componentes son especialmente dainos? o, cul es la solidez de los datos mediante
los que se fijan los valores mximos permisibles? La posibilidad de que un ciudadano
con una formacin cientfica bsica llegue a contestaciones fundamentadas a estas
preguntas parece remota.

En segundo lugar, deben considerarse las dificultades para acceder a la informacin

relevante, que estn asociadas a rasgos de personalidad como la necesidad de
cognicin (Cacioppo y Petty, 1982) u otras caractersticas individuales del dominio
metacognitivo (Hacker, Dunlosky, Graesser, 2009). Estos factores personales
condicionaran seguramente la perseverancia en la bsqueda de la informacin o el
grado en el que el ciudadano se satisface con la informacin proporcionada, aunque
sea insuficiente. Los ciudadanos podran verse satisfechos con respuestas que, de
hecho, no contestan su pregunta. Un ejemplo es la siguiente informacin
proporcionada por un empleado de la Mancomunidad de Aguas del Sorbe, durante el
proceso de bsqueda en el caso B: El agua de Guadalajara es muy buena. Es de las
mejores eh? Junto con la de Madrid es un agua muy buena, muy buena. Un
ciudadano podra darse por staisfecho con tal respuesta, an cuando la desconociese
en qu se fundamenta. Estos parmetros individuales, que jugaron un papel menor en
el estudio actual debido a lo especial de la situacin en la que se encontraban los
sujetos colaboradores, son merecedores de un estudio ms detallado por su
importancia en la bsqueda de informacin por los ciudadanos en situaciones
naturales.

Finalmente, resulta apropiado preguntarse sobre el grado en que son generalizables

los resultados del estudio de estos dos casos. La posibilidad de generalizacin a partir
de los estudios de casos es un asunto discutido extensamente en la literatura (Gomm,
Hammersley y Foster, 2000; Yin, 2003). Los estudios de casos, por su propia
naturaleza, no proporcionan datos generalizables estadsticamente; es decir: el caso
no debe considerarse en modo alguno como una muestra de uno o dos sujetos. El
modo de generalizacin de los casos es el llamado de generalizacin analtica (Yin,
2003) o de inferencia lgica (Mitchell, 1983). Los estudios de casos estn dirigidos a
apoyar (o en su caso falsar) una teora, como es en nuestro caso la caracterizacin de
la bsqueda de informacin cientfica con relevancia social como un proceso con
dificultades intrnsecas para el ciudadano con una formacin bsica. Por otra parte,
una de las funciones de los estudios de casos es descubrir factores relevantes que,
posteriormente el investigador puede medir y expresar en trminos cuantitativos (Van

20
Dalen y Meyer, 1994: 244). Estos factores son los que se incluyen dentro de las tres
clases relacionadas en los prrafos anteriores. Por tanto, estos dos estudios de casos
sugieren interrogantes importantes, y los correspondientes estudios posteriores, sobre
la posibilidad de que los ciudadanos no especialistas accedan a informacin cientfica
relevante para los problemas de la vida diaria. Apuntan tambin los efectos y las
limitaciones de un enfoque relativamente ingenuo de la alfabetizacin cientfica tanto
en la educacin formal como en la informal: puede un ciudadano con una formacin
cientfica bsica, como la proporcionada en la etapa de educacin general,
comprender aceptablemente problemas tecno-cientficos de su entorno como los
planteados? Y en caso de que no pueda, est instaurada como solucin la existencia
de una ignorancia consciente abrazada sin problemas por los ciudadanos?

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YIN, R. K. (2003): Case Study Research. Design and Methods, Londres, Sage.

23
APNDICE
Pginas Web seleccionadas a partir de Madrid.org y Apheis.net
Direccin Web
http://www.cepis.ops-
oms.org/bvsci/E/fulltext/pamca/
pamca.pdf
http://lnweb18.worldbank.org/es
sd/envext.nsf/51ByDocName/Th
eEffectsofPollutiononHealthThe
EconomicToll/$FILE/Handbook
TheEffectsOfPollutionOnHealth
TheEconomicToll.pdf (En
ingls)
http://www.madrid.org/staticFile
s/site_122007487/cit_13710/Le
gislacion_calidad_aire.pdf#sear
ch=%22Legislacion_calidad_air
e.pdf
http://www.madrid.org/cs/Satellit
e?idTema=1109265600623&c=
CM_InfPractica_FA&pagename
=ComunidadMadrid%2FEstruct
ura&sm=1&pid=110926544483
1&language=es&cid=11141858
90941&pv=1114187381641&se
gmento=1
http://www.mma.es/portal/seccio
nes/el_ministerio/actuaciones_p
ublicas/pdf/redes.pdf
http://reports.eea.eu.int/92-
9167-058-8/en/page004.html
http://www.emep.int/index_facts
.html (En idioma Ingls)
http://www.madrid.org/cs/Satellit
e?idTema=1109265600623&c=
CM_InfPractica_FA&pagename
=ComunidadMadrid%2FEstruct
ura&sm=1&pid=110926544483
1&language=es&cid=11091680
09902&segmento=1
2
Algunas de estas pginas web, consultadas originalmente por nosotros, ya no estn disponibles.
2
Resumen de Contenido Tipo de informacin
proporcionada
Directrices de la OMS para la elaboracin de planes Accesoria: Sugiere tomar en
de accin para la mejora de la calidad del aire en cuenta, dentro de los
Amrica Latina y el Caribe. Incluye un programa programas, los efectos de la
orientado a mejorar las estimaciones del impacto de contaminacin del aire.
la contaminacin del aire en la sociedad.
Se refiere a la importancia de medir el impacto de la Diana: Alude a que existen
contaminacin de aire y agua en la morbilidad y efectos nocivos para la
mortalidad, y a estudios epidemiolgicos para salud. No cuantifica los
determinar dosis-respuesta. Menciona los efectos en daos por exposicin
la salud y las diferentes tcnicas que existen para especfica.
medir el impacto de los efectos de la contaminacin
ambiental.
Trata de la Legislacin espaola en materia de Accesoria: La legislacin
inmisiones y emisiones por incineracin de residuos informa de cules son los
Establece los valores de contaminantes legislados lmites perniciosos, en
como valor lmite, umbral de alerta, margen de general, pero no sobre los
tolerancia, umbral de evaluacin superior e inferior. efectos en la salud.
Menciona cuales son los contaminantes considerados
en la legislacin.
Canaliza a una seccin de informacin sobre Accesoria: Se refiere a la
directivas y rdenes del Consejo de las Comunidades legislacin en materia de
Europeas en materia de contaminantes y proteccin contaminantes y zonas
del ambiente. Incluye una resolucin sobre la contaminadas, pero no
Estrategia de Calidad del Aire de la Comunidad de establece cules son los
Madrid y su Estudio de Incidencia Ambiental (informe efectos de la contaminacin
de sostenibilidad ambiental) . en la salud.
Informacin de las redes de vigilancia e iniciativas Accesoria: Relaciona
para mejorar la calidad del aire y la preservacin de iniciativas para mejorar la
la atmsfera. Describe proyectos y programas que calidad del aire.
forman parte de redes de vigilancia y calidad de la
contaminacin atmosfrica.
Dirige a una pgina web sobre la vigilancia de la Accesoria: Iniciativas para
contaminacin en Europa, problemas y tendencias. vigilar la calidad del aire.
Informa sobre el programa EMEP de contaminacin Accesoria: Convenio sobre la
transfronteriza a gran distancia (Co-operative contaminacin
Programme for Monitoring and Evaluation of the transfronteriza.
Long-range Transmission of Air Pollutants in Europe)
Descripcin de la red de control de la calidad del aire Accesoria: Informa si los
en la Comunidad de Madrid, donde se registran los niveles de contaminantes
niveles de contaminantes en la atmsfera, se definen han superado los valores
los niveles de calidad del aire y se recomiendan permitidos y recomienda a la
actuaciones acordes con las situaciones de poblacin qu actividades
contaminacin puede realizar.
24
 Direccin Web Resumen de Contenido Tipo de informacin
proporcionada

http://www.madrid.org/cs/Satellit Es una seccin de Madrid.org donde existen planes, Accesoria: Informa de

e?c=CM_Temas_FA&pagenam
e=ComunidadMadrid%2FEstruc
tura&sm=1&pid=110926544483
1&language=es&cid=11092656
00623&segmento=1
actuaciones, informacin prctica y publicaciones en actividades de formacin y
materia de Cambio Climtico y calidad del aire. prevencin de contaminacin
y preservacin del medio.

http://www.madrid.org/cs/Satellit Describe la red de control de la calidad del aire de la Accesoria: Informa de lmites
e?blobtable=MungoBlobs&blobc Comunidad de Madrid, estaciones y analizadores. permisibles y de la existencia
ol=urldata&blobkey=id&blobhea Define los lmites permisibles en zonas y de estaciones remotas.
dervalue1=filename%3Dmgr_cit aglomeraciones urbanas.
_13710_zonificacion.pdf&blobw
here=1119126717286&blobhea
dername1=Content-
Disposition&ssbinary=true&blob
header=application%2Fpdf

http://www.madrid.org/cs/Satellit Informa de la ubicacin de las estaciones de medida Accesoria: Informa de la

e?blobtable=MungoBlobs&blobc en el municipio de Madrid, contaminantes que se existencia de estaciones
ol=urldata&blobkey=id&blobhea analizan, mapas y localizacin. remotas.
dervalue1=filename%3Dmgr_cit
_13710_UbicacionEstaciones.p
df&blobwhere=1109168166370
&blobheadername1=Content-
Disposition&ssbinary=true&blob
header=application%2Fpdf

http://www.jccm.es/medioambie ndice de la calidad del aire en Castilla-La Mancha. Accesoria: Informa sobre el
nte/rvca/ica.htm#1._Concepto Concepto y mtodo para calcular y clasificar la clculo de calidad del aire en
calidad del aire. la Castilla-La Mancha.

http://www.mambiente.munimad Red de control y vigilancia municipal de Madrid. Accesoria : Se informa de las

rid.es/ Informacin sobre contaminacin acstica y alteraciones que producen
contaminacin atmosfrica, valores lmite de los los contaminantes en la
contaminantes y efectos sobre la salud. salud de los ciudadanos,
pero no detalla los valores
peligrosos de exposicin a
cada contaminante, ni
incluye informacin de Alcal
de Henares

Agradecimientos

El presente trabajo se llev a cabo en el marco del proyecto EDU 2008-05359 del
Ministerio de Ciencia y Tecnologa (I.P. Jos Otero Gutirrez). Agradecemos al Dr. F.
Bolumar, de la Universidad de Alcal, por la orientacin proporcionada sobre aspectos
del caso A, y a D. L. Blanco, de la Comunidad de Aguas del Sorbe, por los tiles
comentarios sobre el trabajo. Sin embargo, cualquier error en el artculo es de nuestra
sola responsabilidad. Tambin, un agradecimiento muy especial a Luisa y a Daniel por
su crucial colaboracin en el estudio.

25
26