MERCURIO

Mercurio, en el sistema solar, es el planeta ms cercano al Sol. Es un pequeo mundo

rocoso que se encuentra a una distancia aproximada del Sol de 58 millones de km,
tiene un dimetro de 4.875 km, su volumen y su masa son semejantes a los de la
Tierra y su densidad media es aproximadamente igual a la de la Tierra.

En la mitologa romana mercurio es el dios del comercio, viaje e intercambio, la

contraparte romana del dios Hermes, el mensajero de los dioses. El planeta
probablemente recibi su nombre a causa de que se mueve rpidamente a travs del
cielo.

Sobre su descubrimiento, se cree que Mercurio es conocido desde el tiempo de los

sumerios, durante el tercer milenio antes de Cristo.

Mercurio orbita alrededor del Sol cada 88 das (ao del planeta). Los estudios de radar
del planeta muestran que gira sobre su eje una vez cada 58,7 das o cada dos terceras
partes de su periodo orbital; por tanto, gira una vez y media sobre su eje durante cada
periodo orbital. Dado que su superficie es abrupta, porosa y de roca oscura, Mercurio
es un mal reflector de la luz solar.

Los estudios espectroscpicos de Mercurio nos muestran una tenue atmsfera que
contiene sodio y potasio; en apariencia, sus tomos proceden de la corteza del planeta.
Sus colisiones con otros planetas de nueva formacin en los orgenes del Sistema Solar
pudieron despojarle de los materiales ms ligeros, lo que explica la relativamente alta
densidad de Mercurio. La fuerza de gravedad de la superficie del planeta es ms o
menos una tercera parte de la de la Tierra.

El perihelio de Mercurio (el punto de su rbita ms cercano al Sol) avanza muy

despacio. Uno de los primeros logros de la teora de la relatividad fue la explicacin
detallada de este movimiento.

Datos bsicos Mercurio

Tamao: radio ecuatorial 2.440 km.
Distancia media al Sol 57.910.000 km.
Dia: periodo de rotacin sobre el eje 1.404 horas
Ao: rbita alrededor del Sol 87,97 dias
Temperatura media superficial 179 C
Gravedad superficial en el ecuador 2,78 m/s2
 I. CARACTERSTICAS DE MERCURIO.

1.1) La rbita del planeta Mercurio.

La rbita elptica de Mercurio, sita el pequeo

planeta a una distancia de entre 47 y 70 millones de
kilmetros del Sol. Si uno pudiera estar en la
superficie ardiente de Mercurio cuando est en su
punto ms cercano al sol, nuestra estrella aparecera
tres veces ms grande de como se ve desde la Tierra.
Debido a que Mercurio est tan cerca del sol, es difcil
de observar directamente desde la Tierra, excepto
durante el crepsculo o atardecer.

Mercurio hace su aparicin indirectamente 13 veces cada siglo y los observadores

desde la Tierra pueden ver pasar a Mercurio en el disco del sol, un evento conocido
como trnsito. Los trnsitos duran varios das. Los dos primeros trnsitos de
Mercurio en el siglo 21 se produjeron 07 de mayo 2003 y 8 de noviembre de 2006.
La prxima tendr lugar el 9 de mayo de 2016.

Las temperaturas en la superficie de Mercurio pueden alcanzar los 800 grados

Fahrenheit (427 grados Celsius). Debido a que la atmsfera de Mercurio es tan
delgada, la superficie no puede retener el calor, por lo que las temperaturas
nocturnas pueden bajar hasta -290 grados Fahrenheit (-179 grados Celsius).

1.2) La atmsfera de Mercurio

La delgada atmsfera de Mercurio, o exosfera, se compone de tomos

desprendidos de la superficie por el viento solar y los impactos de micro meteoritos.
Debido a la presin de la radiacin solar, los tomos escapan rpidamente al
espacio y forman una cola de partculas neutras. Aunque el campo magntico de
Mercurio tiene slo el 1 por ciento de la fuerza de la Tierra, el campo es muy activo.

El campo magntico del viento solar, se conecta episdicamente con el campo

magntico de Mercurio, creando unos intensos tornados magnticos que canalizan
el plasma rpidamente, desprendiendo el caliente viento solar a la superficie.
Cuando estos iones golpean la superficie, desprenden los tomos neutros y son
enviados a gran altura sobre el cielo del planeta, donde otros procesos podran
arrojarlos de nuevo a la superficie o acelerarlos y llevarlos lejos de Mercurio.

1.3) La superficie de Mercurio

La superficie del planeta se parece a la de la

Luna, claramente marcado por crteres de
impacto como resultado de muchas
colisiones con meteoritos y cometas. Aunque
hay reas de terreno liso, tambin hay
formas de lbulo, escarpes o acantilados,
algunos de cientos de kilmetros de largo y
de hasta un kilmetro de altura, formados por
la contraccin de la corteza.

La Cuenca Caloris, una de las ms caractersticas de Mercurio, tiene 1.550

kilmetros de dimetro. Fue el resultado de un impacto de un asteroide sobre la
superficie del planeta en la historia temprana del Sistema Solar.

En los siguientes miles de millones de aos, el planeta Mercurio se encogi en un

radio de 1 a 2 km hasta que se enfri despus de su formacin. La corteza externa
creci lo suficientemente fuerte como para evitar que el magma alcanzara la
superficie, poniendo fin as, al perodo de actividad volcnica

1.4) La densidad de Mercurio

Mercurio es el segundo planeta ms denso del Sistema Solar despus de la Tierra,

con un gran ncleo metlico que tiene un radio de 1.800 a 1.900 km,
 aproximadamente el 75 por ciento del radio del planeta. En 2007, los investigadores
que utilizan los radares terrestres para estudiar el ncleo, encontraron evidencias de
que est fundido o en estado lquido. La Capa exterior de Mercurio, comparable a la
capa exterior de la Tierra llamada manto, tiene slo entre 500 a 600 kilmetros de
espesor.

II. Estructura De Mercurio

La zona celeste, muestra una

fina atmsfera, que es ms
densa durante el da.

El centro amarillo forma un

ncleo de hierro que
contiene el 80 por ciento de
la masa del planeta.

La parte anaranjada la forma

un manto de rocas de slice
protegido por una delgada
corteza rocosa.

III. Estudio de Mercurio

3.1) Astronoma antigua

Las primeras menciones conocidas de Mercurio, hechas por los los sumerios, datan
del tercer milenio a. C. Los babilonios(2000-500 a. C.) hicieron igualmente nuevas
observaciones sobre el planeta, denominndolo como Nabu o Nebu, el mensajero de
los dioses en su mitologa.20

Los observadores de la Antigua Grecia llamaron al planeta de dos

maneras: Apolo cuando era visible en el cielo de la maana y Hermes cuando lo era al
anochecer. Sin embargo, los astrnomos griegos se dieron cuenta que se referan al
mismo cuerpo celeste, siendo Pitgoras el primero en proponer la idea.

3.2) Estudio con grandes telescopios

MERCURIO SEGN SCHIAPARELLI. Cartografa de Mercurio realizada

por Percival Lowell en enero de 1896.

Las primeras observaciones con telescopio de Mercurio datan de Galileo en el siglo

XVII. Aunque l observara las fases planetarias cuando miraba a Venus, su telescopio
no era lo suficientemente potente para distinguir las fases de Mercurio. En 1631 Pierre
Gassendi realiz las primeras observaciones del trnsito de Mercurio cruzando el Sol
cuando vio el trnsito de Mercurio predicho por Johannes Kepler. En 1639 Giovanni
Zupi us un telescopio para descubrir que el planeta tena una fase orbital similar a la
de Venus y la Luna. La observacin demostr de manera concluyente que Mercurio
orbitaba alrededor del Sol.

Un hecho extrao en la astronoma es que un planeta pase delante de otro

(ocultacin), visto desde la Tierra. Mercurio y Venus se ocultan cada varios siglos, y
el 28 de mayo de 1737 ocurri el nico e histrico registrado. El astrnomo que lo
observ fue John Bevis en el Real Observatorio de Greenwich.22 La prxima
ocultacin ocurrir en 2133.

En 1800 Johann Schrter pudo hacer algunas observaciones de la superficie, pero

errneamente estim que el planeta tena un periodo de rotacin similar a la terrestre,
de unas 24 horas. En la dcada de 1880 Giovanni Schiaparelli realiz un mapa de
Mercurio ms correcto, y sugiri que su rotacin era de 88 das, igual que su perodo
de traslacin (Rotacin sncrona).23

La teora por la cual la rotacin de Mercurio era sincrnica se hizo extensamente

establecida, y fue un giro de 180 cuando los astrnomos mediante observaciones de
radio en los aos 1960 cuestionaron la teora. Si la misma cara de Mercurio estuviera
dirigida siempre hacia el Sol, la parte en sombra estara extremadamente fra, pero las
mediciones de radio revelaron que estaba mucho ms caliente de lo esperado.
En 1965 se constat que definitivamente el periodo de rotacin era de 59 das. El
astrnomo italiano Giuseppe Colombo not que este valor era sobre dos terceras
partes del perodo orbital de Mercurio, y propuso una forma diferente de la fuerza de
marea que hizo que los perodos orbitales y rotatorios del planeta se quedasen en 3:2
ms bien que en 1:1 (resonancia orbital).24 Ms tarde la Mariner 10 lo confirm.25

Las observaciones por grandes telescopios en tierra no arrojaron mucha luz sobre este
mundo difcil de ver, y no fue hasta la llegada de sondas espaciales que visitaron
Mercurio cuando se descubrieron y confirmaron grandes e importantes propiedades
del planeta. No obstante, recientes avances tecnolgicos han llevado a observaciones
mejoradas: en 2000, el telescopio de alta resolucin del Observatorio Monte Wilson de
1500 mm proporcion las primeras imgenes que resolvieron algunos rasgos
superficiales sobre las regiones de Mercurio que no fueron fotografiadas durante las
misiones del Mariner.26 Imgenes recientes apuntan al descubrimiento de una cuenca
de impacto de doble anillo ms largo que laCuenca de Caloris, en el hemisferio no
fotografiado por la Mariner. Es informalmente conocido como Cuenca de Shinakas.
3.3) Estudio con sondas espaciales

Llegar hasta Mercurio desde la Tierra supone un significativo reto tecnolgico, ya que
la rbita del planeta est mucho ms cerca que la terrestre del Sol. Una nave espacial
con destino a Mercurio lanzada desde nuestro planeta deber de recorrer unos 91
millones de kilmetros por los puntos de potencial gravitatorio del Sol. Comenzando
desde la rbita terrestre a unos 30 km/s, el cambio de velocidad que la nave debe
realizar para entrar en una rbita de transferencia, conocida comorbita de
transferencia de Hohmann (en la que se usan dos impulsos del motor cohete) para
pasar cerca de Mercurio es muy grande comparado con otras misiones planetarias.

Adems, para conseguir entrar en una rbita estable el vehculo espacial debe confiar
plenamente en sus motores de propulsin, puesto que el aerofrenado est descartado
por la falta de atmsfera significativa en Mercurio. Un viaje a este planeta en realidad
es ms costoso en lo que a combustible se refiere por este hecho que hacia cualquier
otro planeta del sistema solar.

3.3.1 Mariner 10
La sonda Mariner 10 (1974-1975), o Mariner X, fue la
primera nave en estudiar en profundidad el planeta
Mercurio. Haba visitado tambin Venus, utilizando
laasistencia de trayectoria gravitacional de Venus para
acelerar hacia el planeta.

Realiz tres sobrevuelos a Mercurio; el primero a una

distancia de 703 km del planeta, el segundo a 48.069 km, y
el tercero a 327 km. Mariner tom en total diez mil imgenes de gran parte de la
superficie del planeta. La misin finaliz el 24 de marzo de 1975 cuando se qued sin
combustible y no poda mantener control de orientacin.

3.3.2 Messenger
MErcury Surface, Space ENvironment,
GEochemistry and Ranging (Superficie de
Mercurio, Entorno Espacial, Geoqumica y
Extensin) es una sonda lanzada en agosto
de 2004 para ponerse en rbita alrededor de
Mercurio en marzo de 2011. Se esperaba que esta
nave aumentara considerablemente el
conocimiento cientfico sobre este planeta. Para
ello, la nave haba de orbitar Mercurio y hacer tres
sobrevuelos los das 14 de enero de 2008, 6 de octubre de 2008, y 29 de
septiembre de 2009. La misin estaba previsto que durase un ao. El 18 de marzo de
2011 se produjo con xito la insercin orbital de la sonda.

3.3.3 BepiColombo

Es una misin conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia

Japonesa de Exploracin Espacial (JAXA), que consiste en dos mdulos orbitantes u
orbitadores que realizarn una completa exploracin de Mercurio. El primero de los
orbitadores ser el encargado de fotografiar y analizar el planeta y el segundo
investigar la magnetosfera. Su lanzamiento est previsto en julio de 2016, la llegada
al planeta en enero de 2024, y el final de la misin para un ao ms tarde, con una
posible extensin de un ao ms.

IV. Trnsito de Mercurio

El trnsito de Mercurio es el paso, observado desde la Tierra, de este planeta por

delante del Sol. La alineacin de estos tres astros (Sol, Mercurio y la Tierra) produce
este particular efecto, slo comparable con el trnsito de Venus. El hecho de que
Mercurio est en un plano diferente en la eclptica que nuestro planeta (7 de
diferencia) hace que slo una vez cada varios aos ocurra este fenmeno. Para que el
trnsito se produzca, es necesario que la Tierra est cerca de los nodos de la rbita.
La Tierra atraviesa cada ao la lnea de los nodos de la rbita de Mercurio el 8-9 de
mayo y el 10-11 de noviembre; si para esa fecha coincide una conjuncin inferior
habr paso. Existe una cierta periodicidad en estos fenmenos aunque obedece a
reglas complejas. Es claro que tiene que ser mltiplo del periodo sindico. Mercurio
suele transitar el disco solar un promedio de unas 13 veces al siglo en intervalos de 3,
7, 10 y 13 aos.

V. Observacin de las fases mercurianas

Como la Luna, Mercurio exhibe fases vistas desde la Tierra,

siendo nueva en conjuncin inferior y llena en conjuncin superior. El planeta deja de
ser invisible en ambas ocasiones por la virtud de este ascenso y ubicacin acuerdo
con el Sol en cada caso. La primera y ltima fase ocurre en mxima elongacin este y
oeste, respectivamente, cuando la separacin de Mercurio del rango del Sol es de
18,5 en el periastro y 28,3 en el apoastro. En mxima elongacin oeste, Mercurio se
eleva antes que el Sol y en la este despus que el Sol.

Mercurio alcanza una conjuncin inferior cada 116 das de media, pero este intervalo
puede cambiar de 111 a 121 das por la excentricidad de la rbita del planeta. Este
periodo de movimiento retrgrado visto desde la Tierra puede variar de 8 a 15 das en
cualquier lado de la conjuncin inferior. Esta larga variacin de tiempo es
consecuencia tambin de la elevada excentricidad orbital.

Mercurio es ms fcil de ver desde el hemisferio sur de la Tierra que desde

el hemisferio norte; esto se debe a que la mxima elongacin del oeste posible del Sol
siempre ocurre cuando es otoo en el hemisferio sur, mientras que la mxima
elongacin del este ocurre cuando es invierno en el hemisferio norte. En ambos casos,
el ngulo de Mercurio incide de manera mxima con la eclptica, permitiendo elevarse
varias horas antes que el Sol y no se pone hasta varias horas despus del ocaso en
los pases situados en latitudes templadas del hemisferio sur,
como Chile, Argentina y Nueva Zelanda. Por contraste, en las latitudes templadas del
hemisferio norte, Mercurio nunca est por encima del horizonte en ms o menos a
media noche. Mercurio puede, como otros muchos planetas y estrellas brillantes, ser
visto durante un eclipse solar.